Durante más de 200 años, guerras, rencillas y una maquinaria cada vez más deteriorada han abortado todos los intentos de unificar la Esfera Interior. Cinco Estados Sucesores, fruto de la fragmentación de la Liga Estelar, se disputan ahora la hegemonía.

Sin embargo, todo cambiara cuando Hanse Davion y Melissa Steiner contraigan Matrimonio. La alianza entre la Mancomunidad de la Lira y la Federación de Soles amenaza con alterar de manera irrevocable el equilibrio de poder entre los Cinco Estados Sucesores de la Liga Estelar: una nueva era de paz y prosperidad podría poner fin a una guerra interestelar que dura ya siglos.

No obstante, una nueva Edad de Oro no estra en los planes de Maximilian Liao, quien se ha confabulado con el duque Michael Hasek-Davion y con Juztin Xiang, ex-oficial davionés, en una siniestra conspiración para destruir la Federación de Soles.

Por otra parte, en el Condominio Draconis, Yorinaga Kurita ha regresado y reivindica su antiguo prestigio como uno de los mejores guerreros de todos los tiempos. Yorinaga prepara su regimiento para la definitiva confrontación con los Demonios de Kell.

Así continúa esta compleja historia intergaláctica, iniciada brillantemente en Camino del Exilio, que sigue sumergiendo al lector en el fascinante mundo de BattleTech.

Michael A. Stackpole

La gran alianza

BattleTech. El Sol y la Espada 2

ePUB r1.0

epublector 25.06.13

Título original: Warrior: En Garde

Michael A. Stackpole, 1988

Traducción: Jaime de Marcos Andreu

Editor digital: epublector

ePub base r1.0

A mi familia: mamá,

papá, Kerin, Patrick y Joy

Gracias por su ayuda, ánimo y apoyo

a lo largo de los años.

Agradecimientos

Agradecimientos

El autor desea dar sus más expresivas gracias a las siguientes personas por la ayuda que le prestaron (de muchas maneras) para terminar esta novela: Liz Danforth, Jennifer Roberson, Ross Babcock, Donna Ippolito, Jordán Weisman, Bob Charrette y Sam Lewis. Gracias por resolver los problemas, comentar las omisiones, cuidar los detalles y fijarse en los errores cometidos en el manuscrito.

Prólogo

PRÓLOGO

Sede del Primer Circuito de ComStar

Isla de Hilton Head, América del Norte, Tierra

15 de julio de 3027

Estaba sola, de pie, en el centro de la cámara del Primer Circuito. Irguió la cabeza con orgullo y miró fijamente al Primus. Sus dorados cabellos le caían hasta los hombros de su túnica roja y ocultaban su rostro a los demás capiscoles que se hallaban, también de pie, en sus traslúcidos podios. Bajo los pies de la mujer estaba la estrella de oro encajada en el suelo de alabastro. El intenso foco que brillaba sobre ella parecía mantenerla sujeta a aquel lugar.

No les importa. Es cierto que me rodean, físicamente hablando, y que su engreído desprecio los incita a lanzar imprecaciones en voz baja, pero esto es una batalla entre el Primus Julián Tiepolo y yo. Myndo dejó que una débil sonrisa levantase las comisuras de su boca. Una batalla entre el Primus y la Palabra de Blake.

El resplandor de la luz del foco no proyectaba ninguna sombra sobre el rostro del Primus Tiepolo. Su tez cetrina apenas era más clara que su modesta túnica parda. Su nariz aguileña y sus ojos oscuros e inexpresivos parecían los de un animal predador, y su voz era enérgica pese a no elevarse casi más allá de un susurro. Todavía tiene algo de fuerza. Ahora debo ir con cuidado.

El Primus le devolvió la mirada sin parpadear.

—¿Comprendes, Myndo Waterly, capiscolesa de Dieron, que te hemos convocado para que respondas de tus acciones del día 22 de mayo del presente año? Tras escuchar tu versión de lo ocurrido, nosotros, el Primer Circuito de ComStar, determinaremos si debe celebrarse un juicio de excomunión. En tal caso, quedarías despojada temporalmente de tus derechos y privilegios como capiscolesa hasta que se dictase veredicto. ¿Entiendes también que el castigo por la supuesta infracción de nuestras directrices es la muerte?

Myndo se esforzó por asentir con serenidad.

—Sí.

El Primus se cruzó de brazos y metió las manos en las amplias mangas de la túnica.

—Se te acusa de haber informado a las Fuerzas Internas de Seguridad del Condominio Draconis de que Melissa Arthur Steiner, heredera del Arcontado de la Mancomunidad de Lira y prometida del príncipe Hanse Davion, gobernante de la Federación de Soles, se encontraba en su territorio. Esta acción implicaba el manejo de información que ComStar había obtenido de mensajes confidenciales enviados a través de nuestras estaciones, así como otros métodos encubiertos de recogida de información. Por lo tanto, tu acto amenazó con revelar algunas de las operaciones secretas de nuestra Bendita Orden y puso en entredicho nuestra neutralidad al apoyar al Condominio Draconis. —El Primus calló y clavó una penetrante mirada en Myndo—. Aun más, tu acción puso al descubierto una política acordada por este cuerpo... y que todos sabemos que tú desprecias. ¿Deseas justificar tu acción?

—Quiero aducir, Primus, que mi acción en nada se distinguió de las demás operaciones emprendidas por ComStar. Hemos utilizado las filtraciones de información a lo largo de los dos siglos y medio durante los cuales nuestra Bendita Orden ha custodiado las comunicaciones interestelares. ¿No escribió el propio Jerome Blake: «Una palabra adecuada puede derrotar a una legión de ’Mechs...»?

El Primus asintió mecánicamente.

—Deberías acabar la cita, capiscolesa: «Una palabra adecuada puede derrotar a una legión de ’Mechs, pero ¡ay del mensajero, si se descubre su doble juego!». Tu afirmación de que la acción que cometiste fue un reflejo de las que se han llevado a cabo a lo largo de nuestra historia sólo podría ser cierta si disfrazaras el concepto de similitud hasta que ya no fuese reconocible. Sólo el Primus puede tomar la iniciativa sobre el momento y el modo de interferir en las políticas de los Estados Sucesores, ¡no una capiscolesa renegada con aspiraciones divinas! —La voz resonó en las paredes sumidas en sombras de la cámara y pareció apabullar a Myndo desde todas partes—. ¡Sobre todo, nuestras acciones deben ser sutiles!

Reuniendo todo su valor, Myndo se rió con aspereza.

—¿Sutiles? ¿Desde cuándo son sutiles tus acciones, Primus? En 3022 permitiste que Hanse Davion y Katrina Steiner firmasen un tratado que uniría sus dos reinos. El año que viene, la boda entre Hanse Davion y la heredera de Katrina (posibilitada por las cláusulas secretas del tratado) sellará ese acuerdo. Al mismo tiempo, me ordenaste que elaborase otro tratado, que debía establecer una alianza entre el Condominio Draconis, la Liga de Mundos Libres y la Confederación de Capela. ¿Qué clase de sutileza es ésa? No cabe duda de que todos los jugadores han visto nuestra jugada en esta serie de alianzas. ¿De verdad sabes qué es la sutileza?

La violenta reacción de Myndo no provocó la menor reacción en el Primus. Tiepolo dejó que las palabras de la mujer se apagasen y luego entornó los ojos.

—Sé lo que es la sutileza, capiscolesa de Dieron, y la conozco hasta grados que tú nunca comprenderás. A guisa de ejemplo, ofrezco una magnánima reducción de tarifas para todas las comunicaciones realizadas por los invitados que asistirán aquí a la boda de Hanse Davion y Melissa Steiner el año próximo. Los gobernantes de los Estados Sucesores ya están planificando sus líneas de comunicaciones, y sus mensajes de elogio a nuestra iniciativa llegan a raudales. Escucharemos todas las comunicaciones que se realicen durante esa importantísima reunión de personalidades y nuestra política anima a que esos mensajes sean enviados en abundancia.

Myndo meneó la cabeza.

—Lo que tú consideras sutil, a mí me parece innecesariamente temerario. No me gusta la idea de que tantas personas invadan nuestro hogar. Si algo va mal, las culpas caerán sobre nosotros. Aquí hay demasiadas cosas que podrían ser descubiertas. En cuanto a alentar el aumento de las transmisiones de mensajes, ¿no se despertarán sospechas sobre nuestras auténticas razones? —Myndo interrumpió la réplica del Primus con un ademán—. Menciona una sola iniciativa tuya, Primus, que hayas tomado en el pasado y no lleve el estigma de tu manipulación.

La frialdad de la sonrisa del Primus hizo que se tambalease la confianza de Myndo, pero su ira no se apaciguó en lo más mínimo. ¿En qué estará pensando?, se preguntó fugazmente. No hay ninguna cita de Blake con la que pueda responderme.

—No esperaba que te fijases —respondió el Primus con un tono levemente irónico—, pues estabas muy ocupada provocando una guerra, pero Justin Xiang Allard ya es miembro de la Maskirovka de la Confederación de Capela. Su incorporación al sistema de espionaje capelense ayudará a Maximilian Liao a hacer frente a Hanse Davion. Justin Xiang, como ahora desea que lo llamen, sabe cómo dirige su padre, Quintus Allard, el Ministerio de Inteligencia, Información y Operaciones de Davion. El ingreso de Xiang en la Maskirovka debería abortar las operaciones de espionaje davionesas.

—¿Y afirmas que ese hecho se debe a un plan tuyo? —masculló Myndo con desdén.

El Primus asintió.

—Aunque no podemos atribuirnos el mérito de que juzgasen por traición a Justin Allard y lo exiliasen de la Federación de Soles, sí logramos manejar la situación de manera que nos fuera favorable. Ordené que las informaciones sobre las victorias de Justin en los juegos de combates de ’Mechs en Solaris VII fuesen acompañadas de malas noticias para Maximilian Liao. Así, muy a menudo, las victorias de Justin Xiang fueron el único rayo de esperanza que alumbró los negros días que vivía el Canciller. Yo fabriqué en Liao la fascinación y el ansia de tener a Xiang. Eso lo impulsó a actuar.

Myndo inclinó la cabeza, en un gesto en el que expresaba respeto y arrepentimiento en partes iguales.

—Entiendo lo que has dicho y acepto la corrección. —Levantó la cabeza poco a poco hasta cruzar su mirada con la de Tiepolo—. Sin embargo, me permito decir que mi acción fue planeada con el mismo cuidado. Me limité a bromear con una persona, de la que sabemos que es un agente de las FIS, que me sorprendía que el Condominio permitiera que unos bandidos se refugiasen en el sistema Styx. Fueron las propias FIS las que obtuvieron el resto de la información. Ellos dedujeron la presencia de Melissa en la Silver Eagle y reaccionaron. —Myndo entornó los ojos—. ¿Qué ha sucedido, como resultado de mi iniciativa, que sea tan trascendente? Quintus Allard ha conseguido inventar una versión que explique por qué la Silver Eagle era tan importante, manteniendo en secreto la presencia de Melissa. Ésta fue entregada, sana y salva, a los brazos de su prometido. Murieron algunos bandidos, soldados de las FIS y unos cuantos MechWarriors mercenarios. No es ninguna calamidad.

El Primus hizo una mueca y el corazón le dio un brinco en el pecho a Myndo. En aquel instante supo que había puesto el dedo en una llaga que le dolía. Aquello le indicó que Tiepolo tenía una debilidad que ella podría utilizar en su contra. Del mismo modo, eso significa que hay algo que teme, algo que no puede controlar. Tal vez sea algo que yo también debería temer.

El Primus procuró vaciar su voz de emociones, mas el esfuerzo hizo que le temblase ligeramente el labio inferior.

—Uno de los mercenarios muertos era el teniente coronel Patrick Kell. De hecho, fue un golpe de suerte que los Demonios de Kell llegasen a tiempo y con fuerzas suficientes para salvar a la heredera del Arcontado, pero su muerte desata un problema que yo creía haber dejado ya atrás. No tengo la menor duda de que su hermano mayor, Morgan, volverá y asumirá de nuevo el mando de los Demonios de Kell.

Myndo frunció el entrecejo. ¿Y eso te atemoriza?

—No alcanzo a ver el significado de esa eventualidad y pongo en duda la posibilidad de que llegue a suceder algo así. Los Demonios de Kell no han enviado siquiera un mensaje a Kell informándole de la muerte de su hermano.

—No, no lo han hecho ni lo harán —repuso el Primus—. Enviarán a un mensajero que se lo comunicará a Morgan en persona. Ese mensajero también le dirá que su archienemigo, Yorinaga Kurita, vuelve a combatir del lado del Condominio. Si el conflicto que enfrenta a esos dos hombres vuelve a desencadenarse, podría llegar a convertirse en una conflagración que estaría más allá de nuestro control.

Myndo observó cómo las fuerzas abandonaban el cuerpo del Primus. Es como si estuviera olvidándose de su intento de crucificarme. Abrió las manos.

—He realizado mi defensa, Primus. Mantengo que mi iniciativa fue sutil y que la tomé en un momento en que habría sido imposible reunir este augusto cuerpo. Aunque tal vez mi juicio fue un poco precipitado, afirmo que no causó ningún perjuicio evidente. Que nos sirva de lección a todos nosotros sobre el verdadero poder que existe tras la información, y que esta experiencia atempere nuestros pensamientos. ¡Así sea, en el sagrado Nombre de Jerome Blake!

El Primus levantó la mirada y escrutó a los capiscoles. Luego asintió con gesto cansino.

—En el Nombre de nuestro Bendito Blake, así sea. —Su cuerpo se convulsionó con una callada risa—. Tus pares te absuelven de toda culpa. Eres libre para marcharte, pero ten cuidado con tus palabras. Que esta experiencia atempere tus pensamientos, capiscolesa de Dieron.

Myndo inclinó la cabeza.

—Lo hará, Primus, lo hará.

La próxima vez que emprenda una acción para recortar tu poder, será aún más sutil. Tanto, que no la verás venir, ni sobrevivirás a ella.

Libro 1

LIBRO 1

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Nuera Sirtis

Marca Capelense, Federación de Soles

10 de octubre de 3027

—¡Maldito seas, Hanse Davion!

La imprecación del duque Michael Hasek-Davion resonó en las blancas paredes de adobe de su despacho privado. Arrugó con irritación el mensaje que acababa de leer y lo lanzó lejos. La pelota de papel rebotó en la pared. Michael la miraba fijamente, deseando con fervor que se esfumase en el aire o, mejor aún, que no hubiera llegado jamás.

El duque entornó sus inquietos ojos, verdes como el jade, y meneó la cabeza en un gesto que agitó su larga trenza negra como si fuese una serpiente.

—¡Qué afligidas suenan tus palabras, cuñado! Escritas de tu puño y letra. Me honras con esta información. Me demuestras tu confianza con esta información. —Michael escupió hacia la pelota de papel arrugado y falló—. Me vejas con esta información.

Se levantó y fue a recoger el mensaje con la prótesis que era su mano izquierda. Se sentó en el borde del escritorio y alisó la hoja sobre el muslo. Aunque le sentaba como una patada en el estómago, volvió a leer el mensaje con la esperanza de haber pasado por alto algún hecho, algún matiz, que pondría aquel mensaje bajo una luz más benigna y beneficiosa.

—«Mi querido Michael —empezaba... con una mentira—: de haber dependido sólo de mí, te habría hecho partícipe mucho antes de esta información. Como bien sabes, aprecio tu sabiduría y tu dedicado servicio como guardián de la Marca Capelense. Sin embargo, otras fuerzas me han impedido hasta ahora compartir esta jubilosa noticia».

Michael resopló con desprecio. Pretendes echar la culpa de esta incalificable infamia a las medidas de seguridad de tu Quintus Allard o de Simón Johnson, de la Mancomunidad de Lira, pero no me engañas, Hanse. No eres conocido como «el Zorro» por plegarte servilmente a los deseos de tus subordinados. No, Hanse, veo tu sombría mano detrás de esto.

El duque bajó del escritorio y se dirigió al arco de ventana. En cualquier otro momento, la visión que disfrutaba del espaciopuerto de Nueva Sirtis lo habría calmado, pues le recordaba de manera fehaciente todo el poder que tenía en sus manos. Examinó una docena de Naves de Descenso con forma de huevo, que estaban posadas sobre el asfalto. Las escotillas de carga estaban abiertas y el personal de servicio corría de un lado a otro para llenar los vacíos vientres de las naves, antes de que el impredecible tiempo de Nueva Sirtis obligase a alterar el programa de lanzamiento.

Alrededor de las Naves de Descenso, y en su interior, patrullaban diversos ’Mechs de guardia. Aquellas máquinas de guerra, de unos diez metros de altura, de configuración humanoide y profusamente armadas, se movían constantemente por el perímetro del espaciopuerto. Aunque el duque se encontraba demasiado lejos para oír el estruendo de sus pisadas, evocó su recuerdo con toda exactitud. Cada paso levantaba una densa nube de polvo rojo, pero a Michael le parecía una bruma teñida de sangre.

Yo soy el amo de todo esto. Estoy al mando de esas naves. Mis órdenes las envían al encuentro de las Naves de Salto, y son también mis órdenes las que impulsan a éstas en saltos interestelares de treinta años luz para satisfacer mis caprichos. Y estoy al mando de los ’Mechs de una docena de Grupos Regimentales de Combate. Yo debería ser invencible. Miró la nota. ¿Cómo es posible que este trozo de papel sea capaz de destruirme?

Hizo un esfuerzo por seguir leyendo.

—«Aunque la situación está dentro de la normalidad, es toda una sorpresa. Sí, Michael, mis años de soltería llegarán a su fin el próximo agosto. En Melissa Arthur Steiner he encontrado a una mujer que encarna todo lo que he estado buscando.»

Michael arañó con las uñas el marco de la ventana mientras cerraba lentamente la mano derecha. Hablas de tu prometida como si no fuera importante en esta situación. Dices que es una mujer, pero alcanzará la mayoría de edad apenas seis meses antes de vuestra boda. No obstante, debo admitir que dices la verdad al afirmar que ella encama todo lo que has estado buscando: ella es el vínculo que forja la alianza entre tu Federación de Soles y la Mancomunidad de Lira. Te habrías casado con ella aunque fuese un bebé si su madre, Katrina, lo hubiera permitido; o te habrías casado con Katrina si ella fuera capaz de darte un heredero.

Una purpúrea nube de tormenta cubrió el cielo y tapó el suave resplandor dorado de la estrella más próxima a Nueva Sirtis. Despojó al paisaje de sus brillantes tonos escarlatas y lo bañó de un color marrón oscuro que a Michael le recordó el de la sangre seca. Las dentadas saetas de los rayos se clavaban en la tierra con una potencia increíble, obligando incluso a los ’Mechs a ponerse a cubierto de la furia de la tormenta.

Michael regresó a su escritorio mientras la tempestad hacía aullar el viento, como un kalacine que esperase su turno en el matadero.

—«Estoy seguro, Michael, de que te percatas de las ventajas políticas de este matrimonio. Con la Mancomunidad de Lira más unida a nosotros, pillamos entre dos fuegos al Condominio Draconis. Esto significa que, satisfaciendo tus viejas peticiones, podré desviar parte de mis recursos militares hacia tu Marca Capelense. Juntos podemos fortalecer tu dominio, de manera que los codiciosos capelenses sean persuadidos de probar fortuna en otros lugares.»

Michael golpeó el escritorio con el puño. Luego se lo llevó a la boca y se chupó los ensangrentados nudillos. No, Hanse, no clavarás tus garras militares en mi reino. No. Aspiras a ser el Bruto del Julio César que hay en mí. Enmascaras tu intento de eliminarme con palabras de amistad y colaboración, pero yo sé leer entre líneas. En cuanto te hayas casado con Melissa Steiner, ya no temerás a nadie.

Michael lanzó una mirada a las estanterías que se hallaban detrás de su escritorio. Allí había acumulado una envidiable cantidad de historias en raros originales forrados en piel o ediciones en holodisco; algunas databan incluso de los años anteriores a la Liga Estelar. La sangre que manchaba sus nudillos tenía un sabor entre dulce y salado, pero apenas se dio cuenta. Estaba pensando frenéticamente.

Todo está ahí, Hanse. ¿Crees que no lo sé? La historia de la humanidad ha sido siempre la historia de las conquistas guerreras. La aparición de los 'Mechs, hace seis siglos, no cambió este hecho básico. Sin embargo, tú lo has pasado por alto. Consideras los ’Mechs como un instrumento necesario, pero no ves esas gloriosas máquinas guerreras como lo que son en realidad: el estado más elevado del ansia de conquista del ser humano. Es posible que un guerrero no pueda fundirse con su 'Mech en una única entidad —aunque persiste la leyenda—, pero, sentado frente a los mandos, puede alcanzar la cumbre de su capacidad individual.

Michael bajó la mano y se humedeció los labios.

Hanse, tú haces caso omiso de este hecho y me obligas a apoyarte en tus juegos políticos. ¿Hasta qué extremo estás al corriente de mis vínculos con MaxImilian Liao? Si supieras que he ido a visitarlo, me despojarías de mi cargo y lo colgarías, como un nudo corredizo, del cuello de mi cautivo hijo Morgan. Tal vez sospeches de mí, pero no tienes pruebas. Confía en mí, Hanse: nunca las tendrás.

Se acercó a un mapa de los Estados Sucesores y paseó los dedos de la mano derecha por la fina línea que delimitaba su Marca Capelense.

Mi reino. Mayor incluso que la Confederación de Capela. Yo debería ser uno de los cinco Señores Sucesores, pero tú, Hanse, me has marginado, tanto a mí como a mis derechos de sangre. Me has obligado a hacer tratos con Maximilian Liao, porque te has negado a darme las fuerzas que necesito para conquistar su imperio. Si tuviera las tropas suficientes, podría destruirlo. ¡Ah!, pero entonces, tras demostrar a toda la Federación de Soles mi capacidad como líder, estaría en condiciones de ocupar tu lugar en el trono. Así, nuestro pueblo tendría un jefe adecuado empuñando el timón de nuestra patria.

El sabor a sal aún permanecía en la lengua del duque cuando volvió su mirada hacia las otras Grandes Casas representadas en el mapa.

Tu componenda con la Mancomunidad de Lira, Hanse, ya ha conseguido reunir a tus tres enemigos. El líder del Condominio Draconis, Takashi Kurita, ha forzado a Janos Marik y a Maximilian Liao a dejar de lado sus rencillas y formar un frente común contra ti y Casa Steiner. Su alianza no es tan fuerte como la vuestra, pues los recelos siguen minando las relaciones entre la Liga de Mundos Libres y los capelenses, pero no son impotentes ante vuestro poder ni mucho menos.

Michael esbozó lentamente una sonrisa.

Pero, claro, tus rivales no saben que tu alianza ya ha emprendido el vuelo, ¿verdad? La noticia de tu inminente boda los estimulará. Se unirán y vendrán a aplastarte. Dio un paso atrás, apartándose del mapa. Entonces, ¿cómo puedo aprovecharme de este vuelco en los acontecimientos?

El duque de Nueva Sirtis tabaleó con el dedo índice sobre su barbilla. Examinó el mapa. Vio que las fronteras del Condominio Draconis y la Liga de Mundos Libres se abrían como las fauces de una bestia lista para devorar la Mancomunidad de Lira, aliada de Davion. Sumido en el torbellino de sus pensamientos, asintió despacio con la cabeza.

Sí, debo informar a Liao de tu compromiso. Seguiré suministrándole la información que tú me facilitas sobre tus fuerzas y las posiciones de tus tropas, y seguiré subestimando la potencia de mi ejército en los mismos

informes. Y convenceré a Liao de que la Mancomunidad de Lira podría desmoronarse bajo el ataque combinado de las Casas Marik y Kurita.

A Liao, esa pequeña víbora, le gustará la idea. Significa que Marík trasladará tropas a la frontera lirana, brindándole la oportunidad de recuperar algunos de los planetas que perdió la Confederación a manos de la Liga de Mundos Libres durante el siglo pasado. Liao está tan seguro de conocer mis propias fuerzas que sacará tropas de mi frontera para lanzar un ataque contra su enemigo.

Michael siguió con las yemas de los dedos la larga frontera que separaba los reinos de Davion y Kurita.

Hanse atacará el Condominio Draconis para aliviar la presión a que estará sometida la Mancomunidad de Lira. Incluso podría financiar algunas insurrecciones en el distrito militar de Rasalhague, pues ¿acaso no se han opuesto siempre a la dominación de Casa Kurita? De todos modos, no importa lo que haga; esa guerra está condenada a acabar en tablas, pues no dispone de fuerzas suficientes para derrotar al Condominio.

Ya olvidado el dolor, cerró la mano derecha y se golpeó la palma de su mano artificial.

Cuando la gente se canse de una guerra que no puede ganar, una guerra declarada para ayudar a la Mancomunidad de Lira por culpa de esa niña con la que Hanse estará casado, yo atacaré a la Confederación de Capela y la aplastaré. Seré el gran héroe conquistador de la Federación de Soles. Con un solo golpe audaz, demostraré que soy superior a Hanse en capacidad militar. Negociaré un tratado de paz y la gente me proclamará como nuevo Príncipe de la Federación de Soles.

Michael regresó a su escritorio y sacó de un cajón un ejemplar de tapas de piel de un clásico de la historiografía lirana: Orígenes de las Tres Grandes Familias, de Thelos Auburn. Michael no escribió nada sobre papel; se limitó a redactar mentalmente el mensaje que quería enviar. Luego hojeó el libro y asignó un código compuesto de tres números —que correspondía a los números de página, párrafo y palabra-para cada palabra del mensaje.

Entretanto, se cubrió la mano artificial con la auténtica y, con sus dedos de carne y hueso, oprimió las articulaciones de sus gemelos postizos. Con gestos sencillos y naturales, casi imposibles de detectar, registró los números del mensaje en clave en una unidad de memoria RAM que los científicos capelenses le habían implantado en la mano en su primera visita a Maximilian Liao. Aun el observador más suspicaz no vería nada más inofensivo que al duque hojeando un libro mientras se entretenía frotándose la mano artificial.

Los ingenieros capelenses también le habían equipado la mano con un transmisor de datos de alta velocidad y frecuencia reservada, que emitía información en un plazo de tiempo increíblemente corto. Su alcance estaba limitado a unos cuatro metros y el programa incorporado impedía que se pusiera en funcionamiento a menos que fuese activado mediante una señal enviada desde un receptor... si éste era del mismo tipo que el que el embajador capelense llevaba montado en su pierna postiza. Entonces, apretando el pulgar sobre la base de su dedo meñique, el duque podía transmitir el mensaje.

Michael cerró el libro y volvió a guardarlo en el cajón correspondiente del escritorio. Echó un vistazo a los documentos que se amontonaban sobre la mesa y seleccionó uno con el membrete del embajador capelense. Leyó el texto y pulsó un botón de su interfono particular.

—Agnes, dile al embajador Korigyn que lo espero dentro de dos horas en mi sala de audiencias.

Su secretaria personal titubeó. El miedo que sentía casi pudo oírse a través del altavoz.

—Perdóneme, Excelencia, pero el embajador no se encuentra en la capital en estos momentos...

—¡No quiero excusas, Agnes! —gruñó el duque—. Si ese idiota se cree que vamos a aumentar su lote anual de vodka de la Confederación sólo para que pueda venderlo en el mercado negro y poder seguir manteniendo a su amante, está muy equivocado. Dos horas, Agnes, o alguien lo lamentará.

Michael no llegó a escuchar la respuesta. Se dio unas palmadas sobre la mano izquierda y sonrió. Dentro de dos horas, el embajador recibirá esta información que Hanse ha tenido la delicadeza de facilitarme. Korigyn la transmitirá a ComStar y, con sus generadores de HiperPulsación, cruzará las estrellas a través de su red de comunicaciones. Liao debería recibirla en cuestión de días. Entonces actuará. Será la chispa con la que encenderé la mecha que sumirá a los Estados Sucesores en el Caos final. Y de las ruinas surgiré yo para gobernarlos a todos...

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Sian

Comunidad de Sian, Confederación de Capela

15 de octubre de 3027

Justin Xiang sonrió cuando su subordinado, Alexi Malenkov, le entregó un montón de archivos de color azul.

—Te lo agradezco mucho, Alexi —dijo, dejando los archivos sobre su escritorio y cubriéndolos con un gesto casual de la zurda.

Un guante de cuero negro cubría la mano postiza de Justin, que optó por no hacer caso de la expresión de repugnancia que se dibujó en el rostro de Malenkov al posar su mirada en aquella mano sin vida.

Malenkov asintió agitando su rubia cabeza y volvió a mostrarse impasible.

—Supongo, ciudadano Xiang, que tienes un interés especial por nuestros informes sobre el comportamiento, en las maniobras militares más recientes, de la unidad davionesa que mandaste en el pasado. El status de unidad de prueba del Primer Batallón de Adiestramiento de Kittery será modificado en vista de su rendimiento y la unidad se incorporará al Primer Batallón de Guardias Ligeros de Davion.

Justin sonrió alegremente.

—¿Sigue el capitán Allard al mando o ya han nombrado a un nuevo comandante de la unidad?

Malenkov se sentó en el borde del escritorio de Justin y agachó la cabeza justo bajo el nivel de los grises paneles del cubículo.

—Todo está en los informes, Justin. Dada la lealtad que Redburn mantuvo hacia ti durante el juicio, el conde Vitios recomendó que fuese sustituido. Sin embargo, parece que los MechWarriors del batallón protestaron y lo mantuvieron en el puesto.

—Bien. —Justin se peinó sus risos y negros cabellos con los dedos de la mano derecha—. ¿Cuándo prevés que acabará tu equipo de análisis su valoración de la sección de Moravia de la Operación Galahad-27? Dama Romano está muy preocupada por las unidades que se utilizaron en aquella batalla. Afirma que el Primer Batallón de Adiestramiento de Bell se configuró según la estructura de los Montañeses de Marión y sirvió en Highspire, uno de sus planetas. Le molestaron los «informes de bajas» que sugerían que los defensores, el Sexto Grupo Regimental de Combate de los Lanceros de Crucis, habían diezmado al Batallón de Bell.

El analista de la Comunidad de Tikonov de la Confederación de Capela se encogió de hombros.

—Tu padre está haciendo trabajar horas extras a su División de Contraespionaje para suministrarnos una cantidad ingente de datos falsos sobre la Operación Galahad-27. —Malenkov esbozó una sonrisa—. El informe del que habla Romano Liao ha sido totalmente descartado.

Justin se humedeció los labios con expresión pensativa.

—Eso ya es algo —reconoció.

Malenkov asintió, pero torció el gesto.

—Por desgracia, el informe verdadero sobre aquel ejercicio es casi tan decepcionante como el falso. Parece que lo único que hizo bien el Batallón de Bell fue capturar un complejo minero, pero lo logró porque había sido abandonado anteriormente durante un tremendo vendaval. El Batallón de Bell se perdió en la misma tormenta y fue a parar a la mina, que no era el objetivo del ejercicio.

Justin se rió por lo bajo.

—Si los Montañeses hubieran sido capaces de conseguir tanto frente a las abrumadoras fuerzas desencadenadas contra sus sustitutos, estaríamos encantados.

Malenkov levantó la cabeza, miró hacia los demás cubículos, se agachó y asintió con entusiasmo.

—Sí, pero que dama Romano no te oiga.

—Mi querido Alexi, recuerda que nosotros somos la Maskirovka —dijo Justin, arqueando una ceja—. Son los demás los que han de temer que les oigamos decir verdades llenas de deslealtad, no al revés. —Echó un vistazo a la agenda de su escritorio y se volvió de nuevo hacia Malenkov—. Mira a ver si puedes recibir un informe preliminar de tus hombres en los dos próximos días. Yo...

Justin vaciló al ver que un hombre delgado y sonriente aparecía en la entrada del cubículo. Compartía los rasgos orientales, los cabellos negros y los ojos castaños de Justin, pero sus rasgos marcados —aunque no feos-le daban una expresión astuta y calculadora. Sonrió a Justin y saludó con una respetuosa inclinación de cabeza a Malenkov.

—Perdóname, ciudadano Malenkov. Justin, debemos presentarnos de inmediato —dijo, señalando el techo con el dedo índice.

Sobre la carne de color bronce de la mano y la muñeca derechas, Justin vio la silueta de las uñas, de diez centímetros de longitud, de los tres últimos dedos. Se incorporó y se desperezó.

—¿Sabes qué es lo que quiere, Tsen?

—No. El mensaje acaba de llegar de la oficina de Chandra Ling. Ella me ha dicho que viniese a buscarte y que nos presentásemos ante el Canciller cuanto antes.

Justin asintió, meditabundo. Convocado ante Maximilian Liao por la directora de la Maskirovka. Espero que sea algo más que una de las rabietas de Liao. Se volvió hacia Malenkov.

—Alexi, dales caña a tus analistas. Quiero que te quedes frente a tu escritorio, o donde se te pueda encontrar con facilidad, mientras yo asisto a la audiencia... por si acaso necesito que me traigas algunos datos.

Malenkov asintió y Justin salió del cubículo. Shang lo condujo desde la División de Análisis a los ascensores. Los dos Comandos de la Muerte apostados ante el ascensor que conducía al palacio comprobaron sus documentos de identificación y transmitieron un mensaje por radio solicitando permiso para dejarlos entrar.

Justin y Tsen Shang cruzaron una sonrisa disimulada cuando el comandante ladró una orden casi ininteligible por el comunicador, que hizo encogerse de miedo al soldado. Éste, con el rostro pálido, insertó una llave en la cerradura y la giró. Las puertas enchapadas en bronce se abrieron y los agentes de la Maskirovka entraron en el ascensor de paredes cubiertas con paneles de madera.

Una vez cerradas las puertas, y mientras el ascensor subía de los departamentos subterráneos, Justin se volvió hacia su compañero.

—Comprendo que no quisieras hablar delante de Malenkov. ¿Tienes alguna noción sobre lo que desea el Canciller?

Shang negó con la cabeza.

—Ultimamente, el Canciller ha estado muy nervioso...

Justin asintió. Las dos hijas de Maximilian, Candace y Romano, han estado peleándose desde que llegaron a Sian para estar presentes en el cumpleaños de su padre. Lo han atrapado en su pequeña guerra y él está de mal humor desde entonces.

—Si quieres saber mi opinión, apostaría cualquier cosa a que se trata de algo referente a la Federación de Soles. ¿Crees que habremos recibido de nuestro amigo nuevos datos sobre cantidad de tropas y su despliegue?

—Es posible... —Tsen Shang se miró la mano derecha y la flexionó como una garra. La luz del techo se reflejaba en sus uñas, negras y doradas—. No me gusta todo este asunto...

Justin miró aquellas zarpas y apenas oyó el comentario de Shang. Había visto cómo aquellas uñas, reforzadas con fibra de carbono, desgarraban un pedazo de cuero grueso como si fuera papel de seda. Volvió a preguntarse si Shang las bañaba aún en el veneno que solía usar en Solaris VII, donde había logrado reclutarlo.

El ascensor redujo su marcha hasta detenerse y las puertas se abrieron deslizándose en silencio, permitiendo a ambos hombres el acceso a la sala del trono del Canciller. El ascensor, normalmente oculto tras un panel, daba a una de las largas paredes laterales del rectángulo. La luz indirecta proyectaba extrañas sombras sobre la celosía de madera de teca que impedía la visión del interior de varias salitas situadas en la mitad superior de la pared opuesta. Aunque Justin no vio ningún indicio de que estuvieran observándolos, se sintió un tanto incómodo.

Al contemplar de un vistazo a la gente reunida en la sala, comprendió por qué Shang estaba nervioso por la convocatoria. Aquello aumentó su inquietud. Algo va mal. Lo noto.

El canciller Maximilian Liao, de complexión alta y delgada, se encontraba de pie delante de su gigantesco trono. Sus ojos, grises como el acero, estaban clavados en una hoja de papel que tenía agarrada con tanta fuerza que se le blanqueaban los nudillos. Justin podía percibir la ira del Canciller, que se desprendía en invisibles oleadas y hacía temblar la hoja. Los labios de Liao se torcieron en un silencioso gruñido, mostrando sus dientes, mientras releía las palabras escritas en la nota.

De pie, más abajo y a la derecha del Canciller, Chandra Ling parecía indiferente a la furia de su amo. Era una mujer de avanzada edad y cabellos grises, baja y de aspecto frágil; no aparentaba ser más que una bondadosa anciana. Justin entornó sus almendrados ojos. Parece una abuela, pero nadie llega a ponerse al frente de la Maskirovka cociendo bizcochos... a menos que los bizcochos estén envenenados con cianuro y sean servidos a sus enemigos.

Al otro lado se hallaban, juntas, las dos hijas de Maximilian. Romano, la más joven de las dos, apenas podía disimular su irritación. Sus granates cabellos caían sobre sus hombros y un fuego de pura cólera ardía en sus verdes ojos. La bata, de seda dorada, la llevaba atada de manera descuidada a la altura de la cintura, lo suficientemente abierta para que pudiera atisbarse su chaleco refrigerante de MechWarrior. Se balanceaba de impaciencia y, al moverse, la abertura de su vestido revelaba fugazmente su esbelta figura y sus largas piernas.

Justin se percató de que el nerviosismo de Romano se redujo un poco cuando vio a Tsen Shang. Me pregunto si está irritada por haber sido apartada de sus ejercicios con su 'Mech, o es que no podía entender qué estaba retrasando tanto a Shang.

Candace Liao, heredera del trono, también pareció fijarse en el cambio de actitud de su hermana. Iba vestida con botas de cuero negro, pantalones anchos y una sencilla cazadora de cuero con hombreras. Levantó la barbilla y cruzó despacio los brazos sobre el pecho. Sus largos cabellos negros le caían hasta la mitad de la espalda, pero los finos mechones que pasaban por delante de sus hombros enmarcaban su exótico rostro de forma perfecta. Casi cerró los ojos al cruzar su mirada con la de Justin. Luego, se volvió hacia su padre.

Justin sintió un cosquilleo en el vientre, pero se apresuró a olvidarlo. No, Justin. Ella tiene la astucia y el vivo temperamento de su padre, y la gélida alma de su madre. Te utilizaría y luego te tiraría como un trasto. Si el placer que sintió su hermana al ver a Shang hubiese sido menos evidente, Candace ni siquiera te habría mirado. Y así debe ser, porque ella es un tigre y tú serías un ratón.

Maximilian irguió la cabeza y lanzó una mirada salvaje a Justin.

—¡Tú, Xiang! ¡Tú eres el hijo de Quintus Allard! ¿Por qué no sabías esto? —Levantó el mensaje con la diestra como una antorcha—. ¿Has venido a traicionarme?

La acusación de Liao encendió una llamarada de miedo en el corazón de Justin, que pronto se trocó en cólera. Abrió la boca para negarlo, pero titubeó. Cálmate, Justin. No está pensando de forma racional. ¿Cómo puedes defenderte, si ni siquiera conoces la acusación ?

Justin agachó la cabeza y contestó en voz baja:

—Perdonadme, Alteza Celestial. ¿Qué debería saber?

—¡Esto, maldición! —Un grito inarticulado de ira brotó de la garganta del Canciller—. ¡Hanse Davion va a casarse con Melissa Steiner!

La noticia impactó en Justin como un rayo láser. Se rodeó la cintura con los brazos y se tragó la bilis que le había subido a la garganta. Se inclinó hacia adelante, estremeciéndose. Se irguió despacio y habló a Maximilian Liao en voz baja y fría.

—De haber conocido esa información, Supremo, os la habría comunicado en el mismo instante en que fui exiliado de la Federación de Soles. De haberla siquiera intuido, o haber oído el más leve rumor...

La voz de Chandra Ling cono las palabras de Justin como una cuchilla.

—Si hubieses sospechado algo, Justin Xiang, antes habrías muerto a manos de tu propio padre que haberte permitido salir de la Federación de Soles.

Liao bajó la mirada hacia la primera autoridad de la Maskirovka y bufó con desdén. Escudriñó de nuevo el rostro de Justin y se volvió a sentar en el trono, con movimientos envarados.

—Por supuesto, la directora tiene razón. —La saludó con una inclinación de cabeza y entornando los párpados—. Tu asombro al enterarte de la noticia ha sido obvio. De todos modos, Shang y tú sois mis dos hombres más destacados en la sección davionesa. ¿Por qué no os habéis enterado antes?

—No voy a presentaros ninguna excusa, Excelencia —contestó Shang, haciendo una reverencia—, pero deseo destacar que el Ministerio de Inteligencia, Información y Operaciones davionés envía mucha información engañosa, que debemos examinar con mucho cuidado hasta obtener algunos datos ciertos en los informes que recibimos. Es verdad que no os hemos facilitado la información de que disponéis ahora, pero podemos deducir cómo se desarrollaron las negociaciones y dónde se celebraron los encuentros.

Liao arrugó el entrecejo. Iba a desdeñar la explicación de Shang, pero Romano se irguió y sonrió al analista de la Maskirovka.

—Por favor, explica lo que quieres decir.

Romano se volvió hacia su padre y le sonrió dulcemente. El Canciller suspiró e indicó a Shang que atendiera su petición.

—Gracias, dama Romano —dijo Shang. Se aclaró la garganta e hizo un amplio ademán con la diestra—. No sé si recordaréis los informes que recibimos sobre una nave lirana que fue secuestrada hace unos cuatro meses y conducida a espacio del Condominio Draconis.

—Sí, creo recordar que fue rescatada por una unidad mercenaria. —Liao miró a Justin y frunció el entrecejo—. Es la unidad en la que milita un hermano tuyo, ¿no? Los Diablos de no sé qué...

—Los Demonios de Kell, Iluminado —aclaró Justin.

—Los primeros informes que recibimos indicaban que un miembro destacado de la Corte lirana viajaba a la Federación de Soles de incógnito en aquella nave —prosiguió Shang—. Nuestras fuentes afirmaban que el propósito de aquel viaje era someterse a tratamiento médico en el Instituto de Ciencias de Nueva Avalon. Desde entonces, hemos descubierto que dicho tratamiento nunca tuvo lugar y hemos confirmado las actividades y testimonios de toda confianza de personas que han visto a los miembros más importantes de la Corte de Lira. Es obvio que el propósito de la visita era alcanzar un acuerdo, estimulado por el éxito de los tratados de 3024 que vos firmasteis con Marik y Kurita en la Tierra, y en el que se acordaba la celebración de esa boda.

Liao se arrellanó en su trono y juntó las yemas de los dedos.

—¿Por qué no recibisteis antes esta información?

Shang vaciló, pero Justin dio un paso adelante.

—Si me permitís, Alteza, diría que no recibimos antes esta información por culpa de la burocracia y el estado de aislamiento en que nos encontramos. Necesitamos meses para obtener los informes necesarios para confirmar estas sospechas...

—¿Quién os ha negado estos datos vitales? —prorrumpió Liao, saltando como disparado por un resorte—. Decidme su nombre y recibirá de inmediato su castigo. No quiero tener incompetentes a mi alrededor.

Candace lanzó una mirada a Justin y se adelantó, eclipsando a su hermana.

—Padre, creo que el ciudadano Xiang no está echando la culpa del problema a ninguna persona en concreto. —Se volvió hacia Justin—. Por favor, continúa, ciudadano.

—Como ha sugerido vuestra hija, no hay ningún culpable en particular, Perfección Universal. Tened en cuenta que, por un tiempo muy considerable, la Maskirovka concentró sus esfuerzos en la Liga de Mundos Libres. Fue una preocupación válida, y es evidente que la guerra civil que nosotros provocamos quitó mucha vitalidad a Casa Marik. A causa de esa política, la sección de Marik de la Maskirovka se ha ampliado y buena parte de la información procedente del sector lirano se filtra por ella. Cuanto más larga es la cadena burocrática, más lenta es la transmisión y más probable es que se distorsione el mensaje.

Tsen Shang asintió con cautela.

—El ciudadano Xiang y yo habíamos notado también que nuestro sector depende de las informaciones sobre número de tropas y otras cuestiones que nos suministra Michael Hasek-Davion.

—¿Qué hay de malo en ello? —rugió el Canciller—. Ha sido él quien me ha enviado este mensaje.

—No hay nada malo en utilizar la información que nos facilita, Alteza —contestó Tsen, levantando las manos—, pero parece que nuestras demás operaciones son secundarias. Aunque la información sigue llegando, nuestros analistas están tan ocupados clasificando los datos enviados por el duque, que no pueden examinar tantos datos de otras fuentes como sería de desear.

Liao entornó los ojos y se volvió hacia Chandra Ling.

—¿Qué haces tú al respecto?

Ling sonrió con serenidad.

—En las discusiones que he mantenido con Shang y Xiang, me han sugerido que creemos un «equipo de crisis». Sería un grupo de analistas de elite que se concentraría exclusivamente en resolver problemas especiales e investigar situaciones extrañas. Trabajarían en un nivel inmediatamente debajo de mi oficina y podrían solicitar información de todos los sectores, eludiendo los canales burocráticos normales.

—Muy bien —asintió Liao, y señaló a los dos analistas—. Reuniréis al personal que vayáis a necesitar y os trasladaréis a palacio. Quiero teneros aquí, disponibles, en todo momento. No estaréis nunca a más de doce horas de distancia de mí, a menos que yo os ordene que emprendáis alguna misión.

Shang se quedó boquiabierto. Justin le lanzó una tímida mirada y luego se volvió hacia el Canciller.

—Excelencia, creo que la directora debe de estar pensando en otros candidatos más adecuados para ese equipo de crisis.

Liao se arrellanó en su trono.

—¿Cómo podría ella negar que vosotros dos sois los más aptos? Sois nuevos en la organización de Sian y, por tanto, aún no habéis quedado atrapados en la burocracia. Ha sido idea vuestra y la llevaréis a la práctica. Estoy seguro de que la directora comprende que es la única alternativa lógica.

Liao lanzó una prolongada mirada a la directora de la Maskirovka, hasta que ésta asintió con gesto cansino. Luego desvió su vista hacia el vacío, sobre las cabezas de ambos analistas.

—Y ahora, ¿cómo reaccionaremos a este traicionero cambio de situación que nos ha preparado Hanse Davion?

Antes de que ninguno de ellos pudiese contestar, Liao se había puesto en pie de un brinco, con una expresión iracunda y amenazante en el rostro. Justin se volvió lo suficiente para ver que la puerta principal de la cámara se abría y un aterrado ministro se encogía de miedo ante las feroces palabras del Canciller.

—¿Qué haces? —vociferó Liao—. ¡Ordené que no debía ser molestado!

—¡Que yo muera mil veces si este asunto no es importante, oh Envidia del Universo! —exclamó el ministro, con la tez pálida, y miró en dirección a la antesala—. Ha llegado lord Víctor Robertson, embajador de la Federación de Soles. ¡Dice que el motivo de su visita es muy urgente!

—¡Ya lo creo! —Maximilian Liao se sentó de nuevo en el trono, como un gato arrellanándose en el soleado alféizar de una ventana—, Hazlo entrar. Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que me comí vivo a un enviado de Davion. Esto me va a gustar.

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Sian

Comunidad de Sian, Confederación de Capela

15 de octubre de 3027

Lord Víctor recorrió la distancia que separaba la puerta del trono de Liao con el entusiasmo de un niño que fuera a buscar su regalo. Era un hombre grueso y robusto, con una espesa cabellera negra. Una amplia sonrisa, nada diplomática, demostraba sus verdaderos sentimientos, aunque perdió parte de su lozanía cuando vio a Justin al lado de Tsen Shang. Le lanzó una mirada de puro odio; luego se volvió hacia Liao e hizo una respetuosa reverencia.

—Os doy las gracias por concederme unos minutos de vuestro tiempo —declaró. El tono de la voz de tenor de Robertson indicaba que era profundamente sincero. Sin embargo, había un matiz que Justin identificó de inmediato.

A mí no me engañas, Víctor. Recuerdo el tiempo que pasaste como ayudante de mi padre, cuando él trabajaba en la Embajada. Guardas un as en la manga. Pero, ¿cuál? Justin irguió la cabeza y descubrió que Candace estaba mirándolo. La joven apartó la mirada con elegancia. Con elegancia, pero no con la naturali dad suficiente para impedir toda sospecha. ¿Qué carta guarda ella en la manga?

Maximilian Liao inclinó la cabeza y sonrió con su sonrisa más feroz.

—Siempre dispongo de tiempo para el enviado del «Zorro». —Hizo un amplio ademán para señalar a sus hijas—. Naturalmente se acordará de mis hijas: Candace y Romano.

Robertson se inclinó ante ellas, aunque no tanto como ante su padre, y sonrió.

—Es un placer, como siempre. Debéis de sentiros muy feliz por tener a vuestro lado a casi todos vuestros hijos para la próxima celebración.

Liao ignoró la velada alusión a su hijo desheredado, Tormana, y señaló con la cabeza a la directora de la Maskirovka.

—¿Conoce usted ya a Chandra Ling?

Robertson volvió a inclinarse y sonrió de buena gana.

—Madame Ling y yo nos conocimos hace dos años, ¿o hace más tiempo de ello? —Como Ling no contestó a su pregunta, el embajador davionés se encogió de hombros de manera casi imperceptible—. Me alegro de volver a verla, madame Ling.

La sonrisa de Liao se hizo más amplia al dirigir la atención de Robertson a los dos analistas de la Maskirovka.

—Para que no piense que carezco de buenos modales, embajador, permítame que le presente a Tsen Shang y a Justin Xiang. Son miembros de la Maskirovka especializados en la Federación de Soles.

Robertson recobró su automática sonrisa y saludó con la cabeza a Shang.

—Estoy a su servicio...

El embajador hizo ademán de volverse de nuevo hacia el trono, pero Liao no lo dejó escapar con tanta facilidad.

—¡Oh, tal vez conozca usted ya a Justin Xiang! Creo que entonces se hacía llamar «Justin Allard».

Robertson se puso en tensión.

—Si no os importa, Canciller, preferiría no tener que renovar mi relación con este renegado.

—Sí me importa, lord Víctor, que sea educado con mis súbditos —replicó Liao, y se puso en pie.

Justin dio un paso adelante y ofreció su mano derecha al embajador.

—Hola, Víctor —lo saludó.

Robertson hizo caso omiso del gesto de Justin.

—¡Xiang! Debió morir en Solaris VII. Nos habría ahorrado muchos problemas a todos.

—¿Es que perdiste dinero en mi último combate, Víctor? —inquirió Justin con una sonrisa taimada.

Robertson se giró hacia Liao.

—Canciller, vengo de parte de mi Príncipe por un asunto importante.

Liao meneó ligeramente la cabeza y se desplomó de nuevo en el trono, con gesto cansino.

—No puedo comprenderlo, embajador. En la Federación de Soles, ustedes dan mucha importancia a la misión y al deber. Pero aquí, en mi reino, valoramos aún más la amistad y a las personas. Creía que a usted le alegraría volver a ver a un viejo amigo.

Robertson se disponía a replicar, pero Justin lo interrumpió.

—El embajador no era un amigo propiamente dicho, Reverencia Celestial. Trabajaba para mi padre y pasó muchas horas empujando mi coche-cuna por los Jardines Teng y el Parque Zoológico Chou.

—Perdóname entonces, ciudadano Xiang —dijo Liao—, por obligarte a que trataras de acordarte de este sirviente.

El Canciller ha clavado el puñal y yo tengo que retorcerlo.

—No importa, Alteza. Lo recuerdo con cariño. Me sirvió bien.

Robertson enrojeció hasta las orejas, pero logró mantener la compostura.

—Si me permitís, Canciller, ahora soy mejor servidor que nunca. Os traigo un mensaje de mi Príncipe, Hanse Davion. Me han comunicado que lo escribió en persona y cerró el sobre con su sello. Ha llegado por Naves de Salto desde Nueva Avalon, con órdenes de que fuera entregado a vos en propia mano.

Robertson sacó un pequeño sobre de color canela de la pechera de su traje y lo alargó hacia el trono. Liao entornó los ojos hasta casi cerrarlos.

—Ciudadano Xiang, acércame el sobre.

Robertson giró para proteger la carta con su cuerpo, pero Justin se la arrebató de las manos sin esfuerzo. Nunca tuviste los reflejos de un MechWamor, ¿eh, Víctor? Justin y Maximilian Liao se sonrieron. El guerrero subió los escalones hasta el trono, pero mantuvo la cabeza por debajo de la del Canciller.

Liao recogió la misiva.

—Espera —le ordenó.

Deslizó un dedo bajo el sello y abrió el sobre. Sacó la nota plegada que había en su interior, echó una ojeada a la caligrafía y sonrió.

—Tal como sospechaba, el Príncipe ha escrito la carta en su propio idioma. Léela, ciudadano Xiang.

Justin cogió la nota y titubeó. La caligrafía de Davion, eso está claro. Una palabra le llamó la atención. La sorpresa recorrió todo su cuerpo como un calambre. ¡No! ¡No lo puedo creer! Justin miró a Robertson y se desmoralizó. Ya lo sabías, ¿eh, cabrón? Todo el adiestramiento que recibiste no impidió que tu regocijo se leyera en tu mirada.

Liao se inclinó hacia adelante y apoyó una mano en el hombro de Justin.

—Lo que quería era que la leyeses en voz alta, ciudadano.

—Perdonadme, Sabiduría Universal, pero no estoy seguro...

La mano le oprimió el hombro y la voz de Liao se volvió más fría.

—Yo sí lo estoy, ciudadano. Léela... EN VOZ ALTA.

Justin tragó saliva.

—Querido Canciller: Sé que el procedimiento no es ortodoxo, pero, aunque no tardarán en llegaros los documentos y las invitaciones oficiales, deseaba comunicároslo antes personalmente. El día 20 de agosto del año próximo contraeré matrimonio con Melissa Steiner, y la celebración no sería completa sin contar con vuestra presencia.

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Nueva Avalon

Marca Crucis, Federación de Soles

21 de octubre de 3027

La imagen de lord Víctor Robertson sonreía en la pantalla de holovídeo.

—Así que Justin Xiang leyó vuestra nota en voz alta, mi Príncipe, como le había ordenado Liao. Os habría encantado ver su expresión de terror y cómo palideció. De repente, atrapado entre Maximilian Liao y vos, comprendió que podíais alcanzarlo incluso en el corazón de la capital capelense.

El embajador dejó que se reflejase en su rostro la desbordante alegría que le embargaba al relatar lo sucedido.

—Cuando Liao oyó las palabras que estaba leyendo Xiang, le arrebató el papel de las manos y lo leyó él mismo. Luego lo hizo trizas y clavó su mirada en mí. —Robertson encorvó los hombros, señaló con gesto autoritario a su público e, imitando hábilmente los roncos e irritados siseos de Liao, exclamó—: «¡Lárgate de aquí inmediatamente, mequetrefe! ¡Y dile a tu amo que esto es un ultraje!» —El embajador inclinó la cabeza—. Lamento informaros, mi Príncipe, de que no puedo transmitiros la respuesta oficial a vuestro mensaje.

Hanse Davion apretó el botón de pausa del control remoto para congelar en la pantalla la imagen del embajador. Se volvió y sonrió alegremente a los otros dos hombres presentes en la habitación. Sus ojos, de color azul cielo, relampaguearon de puro placer.

—El embajador se portó bien.

—Desde luego —asintió Quintus Allard, ministro de Inteligencia, Información y Operaciones, agitando su blanca cabellera ante el líder de la Federación de Soles—. No sólo ha reflejado con precisión cómo es un ataque de ira del canciller Liao, sino que su informe sobre las personas reunidas «por casualidad» en la sala del trono indica que estaba ocurriendo algo gordo.

El tercer hombre de la habitación iba ataviado con el uniforme azul y dorado de coronel de la Guardia Nacional de Davion.

—No supondréis que en aquella sala estaban discutiendo la nota enviada a Michael, ¿verdad?

Hanse Davion miró a su mejor amigo.

—Una vez más, Ardan Sortek, tu capacidad para encontrar una aguja en un pajar me asombra.

—Aunque odio la política, Hanse, sabéis que todavía desprecio más a los traidores. —Ardan desvió su atención del pelirrojo Príncipe a Quintus Allard—. Michael recibió la nota el día 10. ¿Es posible que llegara la noticia tan deprisa a Sian?

—Por una abultada tarifa, ComStar puede transmitir cualquier cosa por el espacio a gran velocidad —comentó Quintus—. Diría que Michael debió de considerar que la información contenida en la nota que le enviamos era lo bastante importante como para mandarla tan deprisa como fuera posible. Aunque todos estamos de acuerdo en que Michael debe de estar trabajando para Liao, no tenemos pruebas concluyentes de su connivencia y algunos hechos podrían contradecir incluso esa idea.

Hanse se incorporó y caminó del almohadillado sillón a su antiguo escritorio de madera.

—Habla claro, Quintus. ¿Qué indicios tenemos que sugieran que fue Michael quien transmitió la información?

—Dos horas después de recibir vuestro mensaje —dijo el ministro—, Michael exigió que el embajador capelense, Serge Korigyn, se presentase ante él. El encuentro fue breve y, según algunos informes, muy acalorado. En un momento dado, sus secretarios personales pensaron que iban a llegar a las manos.

—¿No se produjo ningún hecho durante el encuentro que pudiese interpretarse como un intercambio de información? —inquirió Hanse.

—Sólo disponemos de una transcripción por escrito de la reunión. Como sabéis, todavía no hemos podido introducir dispositivos de grabación: Michael está obsesionado por ellos y ordena que «limpien» el despacho constantemente. Mi sección de desciframiento de claves ha examinado todas las palabras que se pronunciaron y no han podido descubrir el menor rastro de un código secreto. Incluso hemos tratado de relacionar los tonos de voz con otros discursos y conversaciones que tenemos archivados de ambos hombres: el diálogo resultó ser totalmente natural e improvisado.

—La verdad es que esperaba que esta trampa vuestra funcionase, Hanse. Sabíamos que la información sería irresistible para Michael... y vital para Liao —le recriminó Ardan.

Quintus levantó una mano para calmar a Ardan.

—Michael aún no se ha quitado la careta, coronel. Convocó a Korigyn cuando éste estaba realizando una cacería y acudió con toda la vestimenta propia de tal actividad: desde unas botas de caucho hasta una chaqueta de abrigo, pasando por un perro de caza a su lado. En un momento en que el duque y el embajador discutían acaloradamente, el perro empezó a aullar.

—¿Acaso el perro intentaba proteger a su amo? —preguntó Hanse, enarcando una ceja.

Quintus se echó a reír.

—Los informes de los agentes de campo que introducimos de vez en cuando en la embajada capelense indican que esa raza de perros no tiene el menor instinto de territorialidad. De hecho, nuestros agentes afirman que, salvo cuando se rascaba tras las orejas o pedía alguna golosina, el perro permanecía impasible mientras ellos colocaban micrófonos por todas las instalaciones. No, no estaba protegiendo a su amo. Creo que algo le hacía daño.

Ardan se incorporó y se dirigió al pequeño mueblebar del rincón, a la derecha de Hanse.

—¿Qué quieres decir con eso? —le preguntó. Abrió un frigorífico y sacó una botella de gaseosa—. Ninguna de las personas presentes en la habitación pegó al animal, ¿verdad?

Quintus negó con la cabeza para responder a la pregunta y, de paso, rehusar el refresco que le ofrecía Ardan.

—¿Te acuerdas de que algunos de los nuestros sostienen la hipótesis de que Michael utiliza un dispositivo de transferencia sonora para transmitir datos codificados a un agente capelense? Como no podemos grabar lo que sucede en su despacho, nunca hemos tenido ninguna prueba. Sin embargo, apostaría a que un sonido de frecuencia demasiado alta para un oído humano, probablemente le parecería un silbido insoportable a un perro. Es una pista muy endeble, pero profundizaremos en ella.

—¿Qué vais a hacer? ¿Le pondréis un micrófono al perro? —preguntó Ardan con una sonrisa.

Quintus asintió.

—Anoche ya transmití las órdenes correspondientes.

—Me inquieta una cosa que dijiste antes —intervino Hanse—. Me refiero a eso de que hay pruebas que desmienten la connivencia entre Michael y Max Liao. Explícamelo, porque, de ser verdad, estaríamos elaborando una estrategia con unos fundamentos muy frágiles.

—No creáis que estoy negando la traición de Michael —repuso Quintus—. No lo dudéis en absoluto: Michael nos está vendiendo al enemigo. Los movimientos de tropas de Liao se corresponden exactamente con los datos sobre número y tipo de tropas que enviamos a Michael. Incluso están produciéndose algunos movimientos en la frontera con el Condominio Draconis, que sugieren que Liao filtra información a Takashi Kurita. Por suerte, la información que hemos estado suministrando a Michael puede considerarse, en el mejor de los casos, como defectuosa. De hecho, gracias a la dependencia de Liao respecto a los informes de Michael, hay algunos indicios de que las operaciones de campo capelenses en nuestra área son extraordinariamente eficaces.

—Entonces, ¿qué te hace pensar que Michael y Max no son uña y carne?

Quintus se echó a reír.

—Bien, del mismo modo que enviamos información falsa a Michael, parece que él está haciendo lo mismo a Max Liao. Michael pasa información fiel y precisa sobre las tropas y las operaciones de la Federación de Soles, pero ha estado alterando los informes de sus propias fuerzas. Lo sabemos por el modo en que Liao está apostando sus fuerzas frente a las de Michael. Las guarniciones liaoitas están en una desventaja del diez al veinte por ciento.

—¿Ah, sí? ¡Qué picaro! —Ardan meneó la cabeza—. No puede uno fiarse de él. ¿Es leal a algo?

—Michael es leal a Casa Hasek —repuso Hanse—. Su padre, el duque George Hasek, trabajó duro para aumentar la fortuna familiar y Michael creció creyendo en el «destino glorioso» de los Hasek. Se casó con mi hermanastra, Marie, para asegurarse un lugar en la línea de sucesión. Hasta que me case y mi esposa dé a luz, Morgan, el hijo de Michael, es legalmente mi heredero.

Hanse se arrellanó en el sillón y juntó las yemas de los dedos. Podríamos haber trabajado juntos, Michael. Tú ocuparías ahora el lugar de Quintus Allard si no hubieses optado por buscar tu propio beneficio, en lugar del de la Federación de Soles. Nunca has entendido que tu padre hizo famosa a su familia gracias a su servicio a la Federación.

—Es una lástima que Michael haya llegado tan lejos —comentó.

—Ocurra lo que ocurra, se lo ha buscado él sólo —dijo Ardan—. Quiere jugar con dos barajas, pero no ganará con ninguna.

Hanse se mostró de acuerdo. Miró su escritorio y tomó entre las manos una hoja de papel.

—Por cieno, Quintus, quiero que felicites a Sarah Hebert por el trabajo realizado con esos documentales que han aparecido en los medios de comunicación. Según nuestras encuestas, la aceptación de la alianza y la popularidad de Melissa entre la gente están aumentando espectacularmente.

—Se lo diré —repuso el ministro, con una sonrisa—. Me preguntó si podía filmar una docudrama sobre el rescate de la Silver Eagle por los Demonios de Kell. Ella sólo conoce la versión oficial, según la cual los Demonios de Kell fueron a rescatar a una autoridad lirana de las manos de Kurita. Pensé que podría empezar a trabajar en el proyecto y, si el guión es correcto, podríamos facilitarle los datos auténticos al final del proyecto. Ella podría filmar algunas escenas nuevas con una actriz parecida a Melissa y el programa podría emitirse poco después de vuestra boda.

—Me gusta tu idea, Quintus, y creo que sería espléndido que Sarah produjera un programa sobre el rescate. La dificultad que veo en cambiar el enfoque hacia el final del proyecto es que la historia no se centrará en los Demonios de Kell. Preferiría que se grabase un vídeo sobre el incidente, lleno de acción y en el que se enfatizaran los conceptos de deber, lealtad y patriotismo, en vez de convertirlo en una especie de relato de aventuras que gire alrededor de la imagen de mi esposa. —El Zorro sonrió—. Que Sarah filme una primera versión centrada en Patrick Kell y su sacrificio. Luego le facilitaremos la versión auténtica y que el nuevo montaje pueda titularse «Toda la verdad».

—Como deseéis, mi Príncipe.

Realmente soy afortunado teniéndote de mi parte, Quintus. Y a ti también, Ardan.

—Una cosa más, caballeros. Mañana anunciaremos públicamente mi compromiso, pero aún hay que precisar algunos detalles. —Hanse se volvió hacia Ardan Sortek—. Si el día veinte de agosto del año próximo no tienes nada más importante que hacer, ¿te gustaría ser mi padrino?

La botella que Ardan iba a llevarse a la boca se detuvo a medio camino.

—Yo... eh... Hanse, sería un honor para mí.

El Príncipe se rió por lo bajo al ver la expresión de sorpresa de su amigo.

—Dan, hace mucho tiempo que nos conocemos y no tengo ningún amigo mejor en todo el universo. Tú fuiste el único que se mantuvo a mi lado cuando Maximílian Liao logró sustituirme por un doble. Si no hubiese sido por ti, yo no estaría aquí ahora y toda la Federación de Soles se habría derrumbado. ¿Quién sería mejor para tenerlo a mi lado?

—Me abrumáis, simplemente porque soy vuestro amigo —contestó Ardan con un suspiro—. El mero hecho de que me lo hayáis pedido ya significa mucho para mí, Hanse. No sé cómo daros las gracias.

—Es fácil, Ardan: di que sí.

La amplia sonrisa de Hanse empezó a desvanecerse cuando vio que Ardan titubeaba.

—Ojalá fuese tan sencillo, Hanse. Si sólo fuerais mi amigo, aceptaría sin pensarlo dos veces. —Ardan miró directamente a los gélidos ojos azules de Hanse y olvidó todo trato solemne—. Por favor, entiéndelo, Hanse: yo siento un cariño inmenso por Melissa y sé que ambos seréis felices para siempre. Te juro que os deseo todo lo mejor...

—Pero no estarás a mi lado... —prosiguió el Príncipe, bajando la mirada.

Ardan, desolado, le respondió:

—No puedo, Hanse, porque eres algo más que mi amigo. —Dio un puñetazo en el mueble-bar—. La única vez que te comportas sin pensar en el lado político de la situación, y ojalá pudieses actuar siempre así, ¡es también la única en que debes tener en cuenta la política! ¡Menuda suene tengo! —Ardan se apoyó con gesto abatido en la barra del mueble—. Por el bien de todo lo que amas, tengo que renunciar en favor de otro.

Hanse irguió la cabeza poco a poco. ¿Qué se te ha ocurrido, mi apolítico amigo?

—Suéltalo, Ardan, ¿Qué maquinaciones están urdiéndose en tu cerebro?

Ardan se incorporó.

—No es ninguna maquinación, Hanse. Sólo una idea más juiciosa de la que has querido pensar. Te sugiero que pidas a Morgan Hasek-Davion que sea tu padrino.

Hanse parpadeó.

—¿Morgan? —repitió con incredulidad. Frunció el entrecejo y pensó: Si elijo a Morgan, haré un guiño a los habitantes de la Marca Capelense, demostrándoles que no los he olvidado. Pero ¿qué pensará Michael?

El Príncipe se volvió hacia Quintus Allard.

—¿Cuál es tu opinión?

Quintus se mordisqueó el labio inferior por unos momentos.

—Sí —dijo en tono pensativo—. Esa elección sería la más adecuada en muchos aspectos. Morgan es conocido y popular tanto en la Marca Capelense como en el resto de la Federación. En pocas palabras: como es vuestro «heredero», está soltero y es un MechWarrior de buena reputación, resultará atractivo para los medios de comunicación. Morgan suele aparecer vinculado a las estrellas de holovídeo en la prensa sensacionalista, pero sus actuaciones como miembro de la Guardia Pesada le han ganado el respecto en los círculos militares.

Ardan guiñó el ojo a Quintus.

—No sólo eso. ¿Recuerdas que el pasado mes de junio presidió la entrega de los Premios Humanitarios del Principado y el Baile de Caridad, mientras tú te encontrabas en Northwind? Vi un vídeo de ambas celebraciones y daba la imagen de ser un joven ingenioso, atractivo y simpático.

—Entiendo que le guste a la gente —repuso Hanse, levantando las manos—. A mí también me gusta. Lo traje a Nueva Avalon como rehén de su padre y todo el mundo lo sabía. Pero Morgan pareció olvidar por qué había sido llamado de Nueva Sirtis. En pocos meses, se «apropió» de mi pueblo y de este planeta. —¿Por qué no podéis comprender qué es lo que me preocupa de verdad respecto a él?, pensó—. ¡Maldición, caballeros, es un Hasek!

—¡Hanse, es un Davion! —replicó Ardan. Se apartó del mueble-bar y se encaró con el Príncipe—. Yo he hablado con él aquí, en la Corte, en fiestas, en los cuarteles y durante las operaciones de Galahad. Es un Davion de pies a cabeza. Tal vez lo desprecie su padre, pero Morgan se considera a sí mismo como un Davion. Ante todo, rinde lealtad a tu Casa y nunca sabrás hasta qué punto le entusiasmó que lo llamases a Nueva Avalon. —Ardan miró fijamente a su amigo—. Si no es leal, he sido incapaz de reconocerlo.

Hanse, impaciente, respondió:

—Reconocer la deslealtad no es trabajo tuyo, Ardan. Quintus, ¿qué opinas tú?

Quintus se pasó la mano por las canas que le cubrían la nuca.

—Todos los datos de que dispongo sobre Morgan corroboran lo que ha dicho Ardan.

—Sí, pero ¿hasta qué punto estás seguro de esas informaciones?

—¿Qué queréis decir, mi Señor? —preguntó Quintus con expresión perpleja.

—Caballeros, dad por sentado que creo todo cuanto me digáis sobre Morgan —dijo Hanse, levantando las manos—. Una vez dicho esto, vamos a ponernos en lo peor. Maximilian Liao y Takashi Kurita subieron al trono mediante sendos golpes de Estado en los que «eliminaron» a sus propios padres. Dado que mi matrimonio apartará a Morgan de la sucesión al trono, se sentiría motivado a atacar si albergara esas intenciones. Y tendrá todo tipo de oportunidades para hacerlo, especialmente si es mi padrino. No puedo adjudicarle ese papel y luego ordenarte a ti, Quintus, que hagas planes de seguridad sin dejar que él se entere. Eso estropearía todas las ventajas que podríamos obtener eligiéndolo.

—Ahora piensas de manera demasiado política, Hanse —comentó Ardan en tono burlón—. ¿Qué quieres hacer? ¿Ponerle un espía a Morgan?

Al Príncipe le brillaron los ojos.

—Mejor eso que ser asesinado ante el altar. —Se volvió hacia Quintus—. La gente que utilizamos para controlar a tu hijo Justin en Solaris VII... La mujer a la que le rompió la mandíbula. ¿Cómo se llama?

—Lady Kym Sorenson.

—¿Se ha recuperado de sus heridas y está preparada para volver al trabajo? —preguntó con la mirada perdida.

El jefe de espionaje del Príncipe asintió.

—Está incluso aquí, en Nueva Avalon, mi Señor. Estudia en el Instituto de Ciencias de Nueva Avalon un curso de detección de actividades de los agentes de ROM, de ComStar.

—Que deje de considerarlo como su actividad prioritaria, pero que permanezca en el ICNA: es una buena tapadera. Tengo una misión más importante para ella. —El príncipe echó una ojeada a la agenda que tenía sobre el escritorio—. El viernes de la próxima semana organizaré una fiesta para celebrar mi compromiso. Naturalmente, Morgan asistirá. Para entonces espero que lady Kym sea ya su acompañante. Quiero que averigüe hasta qué extremo nos es fiel Morgan.

—Como queráis, mi Príncipe.

Hanse se arrellanó en su asiento y sonrió. Sí, Morgan es una elección excelente. Si se comprueba su lealtad, su designación como padrino de mi boda producirá otros frutos. Indicará a Michael Hasek-Davion que, crea lo que crea sobre su propia fuerza y la de Casa Hasek en general, yo tengo a su hijo. Y, teniendo a Morgan, tengo a la misma Casa Hasek.

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Zaniah III

Isla de Skye, Mancomunidad de Lira

22 de octubre de 3027

El capitán Daniel Allard miraba por la ventanilla del aerocoche. Las yermas tierras, rojizas y amarillentas, pasaban a velocidad centelleante. La sombra del vehículo corría por delante, como un negro espectro que flotara sobre el tortuoso y desértico paisaje. Era obvio que al conductor, uno de los monjes del monasterio, le encantaba alcanzar elevadas velocidades con aquel vehículo a lo largo de los kilómetros de cañones y torrentes de lava, apagados hace mucho tiempo, que separaban el monasterio de San Marino del resto de Zaniah III.

¿Cómo voy a contar a Morgan que su hermano ha muerto? Dan tragó saliva, intentando deshacer el nudo que le cerraba la garganta. Patrick solía decirme que la manera de decir algo así a un pariente debería ser lo que yo quisiera oír sobre la muerte de un familiar mío. Mientras contemplaba cómo pasaba el yermo paisaje, Dan meditó sobre la triste ironía de que iba a recurrir al consejo de Patrick para anunciar su propia muerte.

El hermano Keith dobló un enorme peñasco de piedra arenosa rojiza y se adentró en un valle.

—Ya no falta mucho, capitán Allard —le comunicó.

Dan logró esbozar una sonrisa.

—Gracias. —Se secó el sudor de la frente con la manga—. Hace mucho calor aquí, ¿no?

—Sí, y eso que estamos en la estación más fría. Morgan dice que, si el desierto fuese la carlinga de un ’Mech, los ordenadores estarían siempre a punto de estropearse y la mayoría de pilotos se habría desmayado por el calor.

Dan asintió y miró con cierto recelo al hermano Keith.

—¿Cómo está él?

—¿Morgan Kell?

—Sí.

El hermano Keith inspiró lentamente.

—Sólo llevo cinco años aquí. Sólo hace ese tiempo que lo conozco. El está aquí desde hace... ¿cuánto?... ¿once años?

—Desde 3016.

—Exacto. —El monje se encogió de hombros—. Buena parte de lo que sé es porque me lo contaron otros... y eso no es mucho, ya que la gente de por aquí no es muy propensa a murmurar. Sin embargo, me han dicho que vivir en este lugar le ha sentado de maravilla. Ha podido hacer frente a los remordimientos que lo acuciaban, aunque afirma que hay algunas cosas que le impiden todavía entrar oficialmente en la orden. —Sonrió—. ¡Qué lástima! Es un hombre bueno.

Sí, recuerdo la época en la que yo habría hecho el mismo comentario sobre Morgan. Dan tragó saliva y evocó el día en el que se había sentido más orgulloso en toda su vida. A pesar de las emociones contradictorias que lo zarandeaban, aquel recuerdo lo hizo sonreír. Cuando Morgan me mostró la carta de Hanse Davion por la que me destinaba a los Demonios de Kell, por mis seis años de servicio en las Fuerzas Armadas de la Federación de Soles... ¡diablos!, fui aun más feliz que cuando me gradué a los 18 años en la Academia Militar de Nueva Avalon. Dan no sólo había logrado ser el más joven en entrar y en graduarse en aquella academia, sino que una de las unidades mercenarias más famosas de todos los Estados Sucesores había solicitado su incorporación. Aquella noche se sintió el hombre más importante del universo, pero la caída fue tan rápida y sorprendente como el ascenso.

El hermano Keith miró de reojo al delgado hombre de ojos azules que tenía a su lado.

—Usted estaba allí, ¿verdad? Usted estaba en el Mundo de Mallory cuando a él le ocurrió aquello...

Dan se puso rígido.

—¿Se refiere a su última batalla? ¿La que libró con Yorinaga Kurita? Si habla de aquel combate, sí, yo estaba allí. Si se refiere a la campaña de 3013, cuando Yorinaga mató al príncipe Ian Davion, no, yo no estaba allí. Entonces no había ingresado aún en los Demonios de Kell.

El hermano Keith deslizó el aerocoche por una corta ladera y se adentró en una ancha hondonada. Alrededor del vehículo se elevaban nubes de arena y polvo, pero el clérigo conseguía mantener el coche por delante de la polvareda.

—Sí, estaba pensando en la batalla de 3016. ¿Qué le sucedió de verdad a Morgan?

Dan titubeó. Los segundos de silencio estuvieron preñados de tensión e incomodidad.

—Lo siento, no quería ser indiscreto —añadió el clérigo en tono de disculpa—. Es que Morgan siempre parece ser un hombre normal, amigable y abierto, hasta que la conversación se desvía hacia su pasado. No es que insinúe que la gente intenta rebuscar en su vida... En cualquier caso, la historia de los Demonios de Kell es un libro abierto... excepto lo que pasó en aquella batalla en el Mundo de Mallory.

Dan mostró una sonrisa forzada, pero sus ojos no sonreían en absoluto.

—No me siento ofendido, hermano Keith. Como se dice en los círculos de los MechWarriors: «Si no hay autopsia, no hay jaleo». Lo sucedido en aquella batalla no se ha ocultado ni mantenido en secreto. —La actitud reservada de Dan fue cediendo a medida que dejaba de sentirse dominado por el terror—. Lo que pasa es que no ha hablado con nadie que estuviera al corriente.

El hermano Keith tragó saliva y rodeó un enorme cactus hidra con el aerocoche.

—Debo confesarle, capitán Allard, que antes de ser consciente de mi vocación, soñaba con dejar el ejército e ingresar en una compañía mercenaria. Leí todo lo que pude acerca de MechWarriors mercenarios contemporáneos y devoré el libro de Jay Mitchell sobre las batallas celebradas en el Mundo de Mallory. Pero su relato de la batalla final, en El yunque del Infierno, me pareció pura fantasía.

—Mitchell noveló casi toda la tercera parte final de su libro —suspiró Dan—. Es cierto que los Demonios de Kell no eran muy dados a hacer declaraciones en la época en que Mitchell estaba terminando el libro, y que el Condominio Draconis había dispersado a los oficiales que estaban al mando de la Segunda Espada de Luz. Mitchell acabó bebiendo en fuentes poco fiables e inventó lo que creía que era la única explicación posible sobre cómo pudo un único batallón mercenario obligar a retirarse a un Regimiento draconiano de elite.

—He oído y he leído muchas cosas sobre lo buenos que eran los Demonios de Kell —repuso el monje—, pero no logro entender cómo su Primer batallón de ’Mechs pudo rechazar al regimiento de Yorinaga. Era imposible, por mucho tiempo de que hubiesen dispuesto o lo buenas que fueran sus defensas.

Dan afirmó con la cabeza. Yo pensaba exactamente lo mismo mientras veta arder sus Naves de Descenso en la atmósfera, encima de nosotros. Ya estábamos enterados de que algunos elementos del 36? Regimiento de Regulares de Dieron habían detenido a nuestro Segundo batallón de 'Mechs al norte. Sabíamos que no vendrían los refuerzos a salvamos.

—Mitchell tenía razón al sugerir que nuestras defensas eran buenas. Habíamos creado una situación en la que los ’Mechs de Kurita se aproximaban por zonas donde teníamos ángulos de tiro entrecruzados. Si estudia nuestras posiciones defensivas y las fuerzas de los Demonios de Kell en aquellos tiempos, y las compara con el número de máquinas que seguían operativas después de la batalla, bueno, parece que nuestra táctica defensiva dio buenos resultados. El problema que tiene esa manera de analizar los hechos (la manera utilizada por Mitchell) es que nuestros ’Mechs estaban en las mismas condiciones antes y después de la batalla. No habíamos perdido ningún ’Mech en las batallas precedentes, lo que dice mucho en favor de nuestros Techs, pero tampoco estábamos al máximo de nuestra potencia.

El aerocoche abandonó la hondonada y cruzó una vasta llanura desértica. El hermano Keith señaló una meseta roja, que se alzaba sobre el abrasador aire del desierto.

—Allá está San Marino. —Se volvió hacia Dan—. Entonces, capitán Allard, ¿qué ocurrió?

Dan se encogió de hombros con gesto cansino e hizo una mueca al sentir una sacudida de dolor en la fractura de clavícula de su hombro izquierdo.

—El coronel Kell... Morgan... salió con su Archer de nuestras defensas. Abrió un canal de comunicación con el comandante draconiano, Yorinaga Kurita. En japonés, la lengua de los kuritanos, fue detallándole todo su linaje y la orgullosa historia como MechWarriors de los Kell. Esta es una antigua tradición entre los samuráis, que sigue respetándose en el Condominio Draconis. Es una honra para los combatientes.

Dan, con la mirada perdida, contemplaba cómo iba pasando el paisaje.

—Yorinaga Kurita salió con su Warhammer de las filas del regimiento de la Segunda Espada de Luz. A su vez, le describió su linaje en nuestro idioma. Cuando hubo terminado, ambos ’Mechs empezaron a aproximarse.

—¿Se aproximaron? El principal armamento del Archer son los misiles de largo alcance. ¿Por qué se acercó Morgan a un Warhammer? —preguntó el hermano Keith.

—No lo sé. El Warhammer, con sus cañones de proyección de partículas, misiles de corto alcance y láseres medios y ligeros, está concebido para el combate a corta distancia. Morgan se acercó a Yorinaga y no usó nunca sus MLA. Empleó los láseres medios que llevaba en los brazos del ’Mech y dio en el blanco una y otra vez. Yorinaga recurrió a sus dos CPP, para que Morgan no se abalanzase sobre él mientras el Warhammer se recalentaba. También utilizó los MCA y los láseres para mantener a raya a Morgan. —La voz de Dan se redujo a un ronco murmullo—. Morgan acertó por dos veces en el CPP derecho del Warhammer y pareció dejarlo inutilizado. Entonces se aproximó con rapidez, quizá con la intención de golpearlo con los puños del Archer o entrar en el alcance óptimo del CPP. Fue entonces cuando Yorinaga levantó el CPP derecho y se encendieron las bobinas de carga. Su rayo azul atravesó limpiamente el hombro derecho del Archer.

Dan calló por unos instantes, abstraído. Cuando vi que la extremidad caía al suelo y el Archer de Morgan hincaba las rodillas, comprendí que estaba acabado. Entonces vi que la imagen de blanco de su ’Mech se desvanecía de las pantallas de mis rastreadores, pero nunca me pregunté cómo pudo ocurrir aquello. Supongo que imaginé que era una especie de profecía.

—Yorinaga se aproximó y levantó ambos CPP. Apuntó al Archer de Morgan, que permanecía de rodillas, indefenso. Pero, de manera inexplicable, los dos rayos relampaguearon a su alrededor y abrieron profundos surcos en el suelo. Morgan respondió disparando dos andanadas de MLA.

—Pero estaba demasiado cerca para que fuesen eficaces, ¿no? —le comentó el clérigo.

—La distancia era demasiado corta para que se armaran los misiles, pero no importaba. Bombardearon al Warhammer y lograron destrozarle el blindaje y bañarlo en llamas cuando explotó el combustible propulsor. Aunque los misiles acribillaron al Warhammer, Yorinaga logró mantener el equilibrio de su ’Mech. La desesperada táctica de Morgan no había conseguido destruir a su enemigo.

Dan tiró del cinturón de seguridad del aerocoche y se inclinó hacia adelante.

—Yorinaga disparó todas sus armas contra el Archer de Morgan, pero no le sirvió de nada. Los MCA salieron despedidos al azar y estallaron por toda la zona. Los rayos de los láseres y de los CPP pasaron inofensivamente alrededor del Archer, como si Yorinaga hubiera quedado cegado por el ataque. Pese a que el estado de su Warhammer era totalmente operativo, dejó que el Archer se pusiera en pie penosamente.

Dan se humedeció sus resecos labios al recordar cómo el Archer había desaparecido de todas las pantallas. Lo acuciaron los relatos que había oído sobre ’Mechs pilotados por hombres ya caídos en el campo de batalla. Al ver que el Archer se incorporaba, pensó que Morgan había muerto y que era su espíritu el que pilotaba el 'Mech. ¿Hasta qué punto me equivoqué?

—Morgan puso en pie el Archer apoyándose en el brazo que todavía funcionaba y se quedó quieto mientras los feroces disparos de Yorinaga pasaban a su lado sin tocarlo. Morgan no devolvió el fuego. Cerró las toberas de los afustes de MLA y abrió la mano izquierda del Archer. Entonces, en un movimiento sutil y elegante, dejó fuera de combate a Yorinaga.

—¿Cómo? ¿Qué hizo?

Dan se rió por lo bajo.

—Una reverencia.

—¿Una reverencia? —El hermano Keith adoptó una expresión de incredulidad mientras el aerocoche bajaba por la última ladera y se dirigía velozmente hacia la elevada meseta—. Creo que es más creíble la versión de Mitchell.

Dan sonrió con malicia.

—Hermano Keith, hay veces que pienso lo mismo que usted. Morgan hizo inclinarse al Archer y Yorinaga cesó en sus ataques de manera inmediata. El Warhammer efectuó una reverencia similar, aunque más profunda, se irguió y Yorinaga entreabrió la escotilla.

—Entonces fue cuando arrojó sus dos espadas, la katana y la wakizashi —dijo el hermano Keith, sonriendo.

—Eso no lo dice Mitchell en su libro —se asombró Dan.

—Ya lo sé, pero yo he visto esas espadas. Morgan las tiene colgadas en la pared de su celda. Esas hojas tienen más de trescientos años de antigüedad, ¿sabe?

Dan asintió, abstraído. Así que Morgan recogió las espadas al marcharse.

—Yorinaga dio orden de retirada a la Segunda Espada de Luz. Un teniente se atrevió a transmitir un mensaje de protesta, insinuando que Yorinaga había sido herido. Yorinaga destruyó el ’Mech del teniente en un terrorífico ataque. Por respeto a su comandante, el resto de la unidad se retiró, obedeciendo la orden.

—¿Y qué me dice del haiku de muerte de Yorinaga? —preguntó el clérigo, mientras la rojiza meseta que albergaba el monasterio ocupaba todo el parabrisas del aerocoche, anunciando el final del viaje.

—No era ningún haiku de muerte —respondió Dan—. La traducción que he oído es ésta:

Un pájaro amarillo veo.

El dragón gris se oculta sabiamente.

El honor es el deber.

»El dragón gris es la Segunda Espada de Luz —prosiguió Dan—. Es la insignia del regimiento. El pájaro amarillo es una figura de la mitología draconiana: se supone que es el único enemigo que conoce el Dragón. Muchos de los analistas con los que he hablado desde entonces parecen pensar que Yorinaga vio en Morgan, o en los Demonios de Kell, o en la batalla por el Mundo de Mallory, algo que acabaría destruyendo el Condominio. Decidió que, a toda costa, debía retirarse de la lucha e informar al Coordinador de lo que había visto.

El hermano Keith asintió y redujo la marcha del aerocoche. Lo dirigió hacia un arco de entrada, lo bastante alto como para que pudiera pasar cómodamente un ’Mech de diez metros de altura. Cuando el aerocoche cruzó la entrada y se adentró en el sombrío interior de la meseta, la alta temperatura del abrasador desierto descendió bruscamente. El hermano Keith detuvo el aerocoche junto al pie de una escalera excavada en la misma piedra, roja como la sangre, de la meseta.

Las puertas del aerocoche se elevaron y Dan se levantó del asiento de vinilo. Al erguirse, el MechWarrior resultó ser mucho más alto que el hermano Keith y que otro monje, más grueso y calvo, que había bajado por la escalera para recibir tanto al conductor como al pasajero. Dan entornó los ojos. Quítale veinte años, seis o siete kilos y devuélvele el cabello perdido, y ese tipo sería el vivo retrato de Hermann Steiner.

El monje recién llegado alargó la mano al mercenario.

—Soy el hermano Giles, abad del monasterio de San Marino. Le doy la bienvenida, Hauptmann Allard. ¡Oh, perdóneme! Creo que ustedes, los Demonios de Kell, utilizan el término «capitán».

Dan asintió lentamente. ¡Realmente es Hermann Steiner! Aquél era el hombre que había dimitido como Comandante del Segundo Regimiento de la Guardia Real para impedir que las personas que apoyaban a su hermano, el arconte Alessandro, lo utilizaran en contra de Katrina Steiner. De modo que vino a parar aquí.

—Gracias por venir a recibirme, hermano Giles. Me gustaría ver a Morgan Kell lo antes posible.

El abad asintió, muy serio.

—Lo comprendo, capitán Allard, pero antes deseo hablar con usted. El monasterio de San Marino es un santuario para los MechWarriors que han renunciado a su violento pasado. —Se volvió e invitó a Dan con un ademán a subir la escalera—. Nuestra comunidad ostenta el nombre de un mártir que optó por no renunciar a Dios ante la posibilidad de conseguir el ascenso a centurión en la antigua Roma. Como los hombres que están aquí han venido por propia voluntad, procuro resguardarlos del mundo exterior.

—Comprendo su preocupación, padre, pero no habría venido a un lugar tan apañado si el asunto no fuese de la máxima importancia.

Al llegar al rellano, el abad se adelantó a Dan y le abrió la puerta.

—Lo entiendo, capitán; por eso he enviado un coche a buscarlo. Morgan no ha ingresado formalmente en la comunidad y, por tanto, no tengo jurisdicción sobre él. No obstante, me preocupa su bienestar y su cordura.

—¿Su cordura? —inquirió Dan con gesto preocupado.

—Eh... Capitán..., tal vez no fuera ésa la palabra exacta. Pero usted ha presenciado batallas y muertes, y sabe hasta qué punto pueden cambiar a una persona... pervirtiéndola o destruyéndola. Morgan ha vencido a muchos de los demonios que lo acuciaban, pero todavía queda uno que no puede controlar.

Dan tomó asiento en la silla que le mostró el grueso clérigo.

—¿A qué se refiere?

El hermano Giles se sentó detrás de su escritorio.

—Algo sigue torturando a Morgan Kell, capitán Allard. —El antiguo MechWarrior señaló hacia el cielo—. Allá arriba le aguarda algo. Lleva once años escondido en este lugar y ha rezado cada día para eludirlo. Ahora, con la llegada de usted, ya no podrá hacerlo por más tiempo.

De repente, Dan tuvo frío.

—¿Qué está aguardando?

El abad se humedeció los labios y miró fijamente al capitán de los Demonios de Kell.

—Creo que lo que teme es el encuentro con su propia muerte.

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Zaniah III

Isla de Skye, Mancomunidad de Lira

22 de octubre de 3027

En silencio, el hermano Giles y Daniel Allard subieron en el ascensor hasta la zona superior de la meseta. Cuando se abrieron sus puertas, se hallaban a medio nivel de distancia de la irregular y erosionada superficie. Oleadas de calor invadieron el ascensor. El hermano Giles señaló una ancha rampa que ascendía en curva hasta la brillante iluminación del exterior.

Dan salió del ascensor y subió despacio la rampa. ¿Cómo se lo diré? Sí, Patrick Kell murió heroicamente, pero ¿puede servir de consuelo? ¿Le importará? Dan se estremeció y apretó los dientes con ira. Dan, todavía te preocupas por tu hermano, Justin, a pesar de que desertó. ¿Cómo puedes esperar menos de Morgan?

Dan dobló la rampa y vio de inmediato a Morgan Kell. El ex MechWarrior, alto y fuerte pero delgado —como un demonio, pensó Dan—, le daba la espalda. Iba vestido sólo con un taparrabos, cuyos extremos eran agitados por la cálida brisa del desierto. La luz del sol marcaba fuertes contrastes de luz y sombra en sus músculos. El intenso bronceado de la piel disimulaba prácticamente todo rastro de las cicatrices que había sufrido a lo largo de su carrera militar.

El viento agitaba los largos cabellos negros de Morgan y los apartó lo suficiente de su rostro como para que Dan pudiese ver que llevaba barba. Dan no le dijo nada, pues Morgan estaba rezando con la cabeza inclinada. De improviso, el viento se calmó y no ahogó por más tiempo su fuerte y firme voz.

—Espíritu de Cristo, santifícame —decía—. Cuerpo de Cristo, sálvame. Sangre de Cristo, emborráchame. Agua del costado de Cristo, lávame. Pasión de Cristo, fortaléceme. ¡Oh, buen Jesús, escúchame! En Tus heridas, escóndeme. Que nada me separe de Ti. Del enemigo maligno, defiéndeme. En la hora de mi muerte, llámame; y llévame a Tu lado, junto a Tus santos, para que pueda alabarte por los siglos de los siglos. Amén.

Cuando Kell irguió la cabeza, Dan le habló en voz baja, aunque un escalofrío de pavor le recorría todo el cuerpo.

—¿Coronel Kell?

Morgan Kell era un hombre corpulento, pero se volvió con un movimiento lleno de elegancia. Pese a la barba, Dan reconoció su apuesto rostro y la misma mirada cautelosa y astuta que había inspirado terror en más de un enemigo a lo largo de los años. También distinguió los cambios sufridos por el hombre que había estado al mando de los Demonios de Kell. Los cambios superficiales —las arrugas en las comisuras de los ojos, los mechones grises que le cruzaban la barba y los cabellos-eran los que esperaba encontrar. Sin embargo, los otros cambios sorprendieron a Dan.

Parece tan lleno de paz, mucho más contenido que antes. El hermano Giles tenía razón. Morgan ha cambiado. Dan miró directamente a los ojos castaños de aquel hombre y sintió una cierta desazón. También parece atormentado...

Morgan Kell esbozó lentamente una sonrisa que animó un poco su rostro.

—Tú eres Dan Allard. —La mirada de Kell se desvió hacia el emblema que cubría la pechera izquierda de su guerrera—. ¿Sigues en los Demonios?

—Sí, señor. —Dan se irguió y saludó—. Me alegro de verlo, coronel.

Morgan imitó el gesto de Dan, pero con una torpeza que demostraba hasta qué punto le resultaba extraño.

—Sé por qué has venido, Dan. Se trata de él, ¿verdad?

A Dan se le secó la boca. ¿Cómo ha podido enterarse? Todo el personal de los Demonios de Kell decidió no enviarle ningún mensaje comunicándole la noticia. Queríamos que se la transmitiera alguna persona que conociese a Patrick, no un acólito de ComStar a quien no le importase aquello.

Morgan dio media vuelta y se agarró las manos a la espalda. Su silueta se delineaba contra el cielo de poniente.

—Sabía que esto sucedería algún día. Sabía que no había acabado hace once años. No obstante, esperaba y rezaba para que no llegase este día.

Dan agachó la cabeza.

—Usted y el resto de los Demonios de Kell, señor.

—Muy bien —dijo Morgan, volviéndose de nuevo hacia Dan—. Cuando regrese a la oficina del abad, dígale que le entregue el paquete de mensajes que yo le di a mi llegada. Luego pídale que lo conduzca a Starboro, para que ComStar pueda transmitirlos en cuanto sea posible. Al día siguiente me reuniré con usted y nos marcharemos de aquí.

¿Qué pasa?, se preguntó Dan. No parece afectado en absoluto por la muerte de su hermano.

—Señor...

—¿Hay algo que no ha entendido? No creerá que yo lo había olvidado, ¿verdad? Yorinaga Kurita ha vuelto. Nuestra tregua ha llegado a su fin. —Miró a Dan—. Dígame... ¿Dónde tiene Patrick estacionados ahora a los Demonios de Kell?

Dan, perplejo, contempló a Morgan Kell.

—¡Coronel, Patrick Kell ha muerto! —Cerró las manos y añadió—: Yorinaga Kurita lo mató. Patrick sacrificó su vida para salvar a Melissa Steiner y al resto de los Demonios de Kell.

—¡NO! —Morgan sacudió con violencia la cabeza y sus largos cabellos se agitaron de un lado a otro—. ¡No! No se suponía que debiera ocurrir eso. ¡No se suponía que debiera pasar de ese modo! —Cayó de rodillas y, a excepción de algunos mechones pegados a sus mejillas por las lágrimas, su larga melena cayó hacia adelante y le cubrió el rostro—. ¡Yo nunca habría permitido que sucediera eso!

La ira que Dan había mantenido sepultada durante once años destrozó los muros que la contenían.

—Usted no habría permitido nunca que sucediera, ¿eh? Usted se descargó de toda responsabilidad hace once años, cuando nos abandonó. —Señaló con furia a Kell—. Hizo algo más que abandonarnos. Usted dividió a los Demonios de Kell y vino a esconderse a este infernal rincón del Universo. Sin dar explicaciones ni ofrecer disculpas. Se largó y dejó que fuésemos nosotros los que recogiéramos los pedazos.

—Hice lo que tenía que hacer —dijo Morgan, con la voz quebrada por el dolor.

Dan se echó a reír.

—¿Ah, sí? Usted dispersó a dos tercios de los Demonios de Kell. A petición suya, dos batallones completos abandonaron el regimiento, pero nunca nos dijo qué les había contado para que se marcharan de improviso. De ser un regimiento, nos redujo a un único batallón. ¿Por qué no nos dijo qué estaba ocurriendo?

—No lo habrían entendido —murmuró Morgan, bajando la mirada.

—¿No? —Dan escupió, asqueado—. Déjeme que le explique qué sucedió tras su marcha, mi coronel. —Pronunció la graduación con desprecio, pero aquello había dejado de preocuparle a Dan—. Usted me reclutó en cuanto salí de la Academia Militar de Nueva Avalon. Yo estaba orgulloso de ser un teniente con mando sobre una Lanza de Reconocimiento. Pero, cuando dispersó a los otros, se derrumbó toda la estructura de los Demonios de Kell. La responsabilidad de la compañía de 'Mechs cayó sobre mis hombros.

Morgan se irguió.

—Usted es un engreído. También estaban Patrick y Salome Ward.

Dan meneó la cabeza con incredulidad.

—Entonces, ¡qué ciego debe de haber estado! Tal vez el tiempo pasado aquí le ha nublado la memoria, pero Salome Ward era algo más para usted, Morgan, que una de las oficiales del estado mayor. ¡Diablos!, quizás ustedes pensaban que su relación amorosa era un secreto, pero todos los miembros del regimiento estaban enterados. Cuando usted desapareció sin decir ni una palabra, Salome se derrumbó. Naturalmente, fue lo bastante fuerte para seguir con su trabajo, pero lo hacía de manera mecánica. Necesitó mucho tiempo para reencontrarse a sí misma.

Dan entornó los ojos y deseó que Morgan se fundiera bajo su feroz mirada.

—Y su hermano... ¡Dios mío! No tiene ni idea de cuánto daño le hizo. Creía que usted había disuelto el regimiento porque no quería confiarle la responsabilidad de tantas vidas...

—Eso no es cierto... —lo interrumpió ásperamente Morgan.

—No me imponan cuáles fueran sus motivos, Morgan. Eso fue lo que pensó su hermano. Aquella idea lo consumía y, durante los tres primeros años transcurridos tras su marcha, siempre estuvo dudando de su propia capacidad. Pero, un día, decidió convertirse en el mejor comandante de batallón posible. Lo logró, Morgan, y sé que esperaba que usted estuviese orgulloso de él.

—Lo estaba. Siempre estuve orgulloso.

—Ahora es demasiado tarde, Morgan —dijo Dan con un bufido—. ¿Sabía lo orgulloso de usted que estaba Patrick? Nunca asumió el grado de coronel. Se conformó con ser teniente coronel, porque decía que el coronel de los Demonios de Kell era usted. Todos nuestros contratos incluyen una cláusula por la que usted está autorizado a romperlos cuando decida volver a la unidad. ¡Maldición! Patrick rechazó incluso ofertas de otros batallones mercenarios que querían unirse a nosotros para que recuperásemos la categoría de regimiento, porque decía que aquella decisión le correspondía a usted. —Meneó la cabeza—. ¿Sabe cómo llamamos a su marcha, Morgan? La llamamos «la Defección». Todos los que ingresan en los Demonios de Kell aprenden enseguida a no hacer preguntas sobre la Defección. Su defección, Morgan, atormentó a Patrick hasta su lecho de muerte.

Dan titubeó. Un nudo se cerró alrededor de su garganta y sus ojos se llenaron de lágrimas.

—¿Sabe lo que me dijo al morir? Me dijo: «Dan, dile... di a Morgan que lo he comprendido. Dile que, por fin, lo he comprendido». Hasta el último momento, el recuerdo de la Defección lo acució y lo persiguió.

Morgan se encorvó hacia adelante, pero se sostuvo apoyándose en ambos brazos. Dan vio que algunas lágrimas caían sobre la rojiza roca del suelo, pero las oscuras manchas de agua se evaporaban pocos instantes después de haberse formado. Pudo sentir que la tensión abandonaba el cuerpo de Morgan, pero no notó ningún alivio en su ira contenida durante tanto tiempo.

Morgan se incorporó y miró fijamente a los fríos ojos azules de Dan.

—Acepto su valoración del daño que causé a mi hermano y a Salome. Espero que ahora me detalle el daño que le hice a usted, Daniel Allard.

Las palabras de Morgan liberaron la angustia que Dan había reprimido durante la Defección.

—El daño que me hizo a mí... —Agachó la cabeza—. Creía que usted me había aceptado en los Demonios de Kell porque tenía fe en mi valía. Había alabado mis actuaciones en ejercicios y batallas. Yo siempre llevaba mi lanza un paso por delante del enemigo y hacía todo lo que se suponía que debía hacer. Mantuve con vida a mis hombres y pensé que veía un gran potencial en mí.

Dan se rió con voz ronca.

—Cuando la gente comenzó a abandonarnos, empecé a darme cuenta de que había escogido que se marcharan los mejores y los más brillantes. Creía que usted tenía algún plan, y que sólo se lo había confiado a la elite del regimiento. Esperé y esperé a que viniera a confiarme una misión. Cuando se marchó, y me encontré de repente con la tarea de mantener unido un batallón mercenario, lo odié. Me sentí traicionado e indigno. Hizo que dudase de mí mismo. Ese fue el daño que me causó, Morgan, pero no es nada comparado con lo que les hizo a Salome y a Patrick. Me recuperé bastante pronto y conservé unidos a los Demonios de Kell sólo para echárselo en cara.

Morgan se balanceó sobre los talones, vaciló y se incorporó con un gesto lento y grácil.

—Tengo muchas culpas que expiar. Sé que las meras palabras no lograrán absolverme, pero tal vez puedan, en su caso, ayudar a aliviar su dolor. —Tragó saliva—. En parte, tiene razón al decir que aparté a hombres y mujeres válidos y competentes de los Demonios de Kell, durante el período que usted denomina la Defección. Y es cierto que lo tuve a usted muy en cuenta para una parte muy importante de aquel plan...

Dan frunció el entrecejo.

—¿Pero?

—Me pareció demasiado valioso para los Demonios de Kell —suspiró Morgan—. No, no esperaba, ni preveía, ni deseaba que se produjese el efecto que tuvo mi marcha en los Demonios de Kell..., en especial en lo que afectó a Salome y a mi hermano. De haber sospechado lo que acaba de contarme, habría pensado en otro método. Tal vez haya subestimado por completo la importancia del caos, pero sí sabía que los Demonios iban a pasar una mala época. Con su juvenil entusiasmo, energía e inteligencia, creía que usted era la clase de persona capaz de mantener unidos a los Demonios de Kell. Con Patrick, Salome y usted como líderes, sabía que la unidad atraería a los mejores MechWarriors disponibles y los Demonios de Kell volverían a ser poderosos.

Dan contempló a aquel hombre semidesnudo y desaliñado y comprendió que estaba diciendo la verdad, por muy inverosímiles que pareciesen sus palabras. Lo miró con expresión burlona.

—¿Por qué no nos lo dijo?

Morgan abrió las manos en un gesto de impotencia.

—No podía. Por las mismas razones que Patrick, Salome y usted eran los ideales para dirigir a los Demonios de Kell, no podía explicarles por qué huía ni por qué apartaba a los demás. Ninguno de ustedes es estúpido, pero todos tienden a ver la acción como la solución de la mayoría de problemas. En la situación que yo entrevi, actuar habría significado la muerte.

—Sigo sin entender por qué no pudo contárnoslo. Habríamos obedecido todas sus instrucciones.

Morgan sonrió.

—¿Seguro? Si le hubiera dicho que debía irse por culpa de un hombre, ¿habría contenido el impulso de buscarlo y destruirlo? No lo creo. —Suspiró con fuerza—. Peor aún, Dan. Yo mismo sólo he ido comprendiendo gradualmente lo que acabo de decirle. Cuando dejé la unidad, mis emociones, mis esperanzas, sueños y temores, eran un maremágnum en mi mente. Podía discernir lo suficiente las cosas con el intelecto para actuar de acuerdo a algunas de ellas; pero en el aspecto emocional, me sentía como si estuviera hundiéndome. Sentía... sabía... que los condenaría a muerte a todos si decía lo que pensaba.

—¿Y todo esto tiene algo que ver con Yorinaga Kurita y la batalla del Mundo de Mallory?

—Sí. —Morgan se volvió y contempló el desierto—. Mientras he permanecido en el exilio, no ha habido ningún peligro. Ahora, a pesar del daño que causé, parece que mis precauciones han valido la pena.

Morgan calló por unos instantes. Luego se estremeció, a pesar del calor, y se giró hacia Dan.

—¿Recuerda lo que le pedí que dijera al abad?

—Que me dé los mensajes para ComStar y los lleve a Starboro para que los transmitan.

—Sí. Añada algo más —dijo Morgan, sonriendo—. ¿Dónde están ahora los Demonios de Kell?

—En Northwind, Federación de Soles. Tenemos un contrato con la Mancomunidad de Lira, pero estamos en Northwind desde junio porque la Arcontesa nos ha cedido en préstamo a Hanse Davion a petición de éste. Salome es la comandante en jefe provisional.

Morgan asintió.

—Bien. Envíe un mensaje a Salome. Pídale que conduzca a los Demonios de Kell a Thorin. Allí recibirá nuevas instrucciones. Luego, espéreme en Starboro. Nos marcharemos dentro de dos días.

—¿A Thorin?

—A Tharkad. Debo hablar con la Arcontesa. —El rostro de Morgan había cambiado. Su expresión se había vuelto lejana—. Ahora, si me perdona, deseo estar un rato solo.

Dan asintió.

—Morgan...

—¿Sí?

—Aunque lamento profundamente las circunstancias —dijo Dan en voz baja—, me parece fantástico que vuelva con nosotros.

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Nueva Avalon

Marca Crucis, Federación de Soles

22 de octubre de 3027

Los soldados de la Guardia Pesada de Davion que se habían reunido en la taberna «La guarida del zorro», aplaudieron a rabiar cuando la imagen de Morgan Hasek-Davion volvió a aparecer en la pantalla de vídeo. Morgan, como ya había hecho en las diez repeticiones anteriores de la secuencia, estrechó la mano de Hanse Davion en un balcón asomado a una vitoreante multitud.

—Es un gran honor para mí que me hayáis solicitado que sea vuestro padrino de boda, príncipe Hanse. Acepto complacido el deber y la responsabilidad que ello implica.

Sentado en el rincón más oscuro de la taberna, Morgan Hasek-Davion observaba su propia imagen en la pantalla. En parte, se reconocía en aquel alto MechWarrior, de abundante cabellera pelirroja y aquella complexión fuerte que muchos consideraban su «rasgo davionés». Pensó que era verdad que Hanse Davion y él parecían hermanos, y no tío y sobrino. Morgan se estremeció cuando su imagen se congeló en la pantalla y se borró mientras el resignado tabernero rebobinaba la cinta una vez más, obedeciendo las exigencias de los Guardias Pesados, que querían volver a ver aquella secuencia.

Morgan contempló la jarra semivacía que tenía entre las manos. Sé que el hombre que aparecía en la pantalla era yo; pero, al mismo tiempo, no lo era. Levantó de nuevo la mirada hacia la pantalla y suspiró. Ese Morgan Hasek-Davion no alberga ninguna de las dudas y preocupaciones que tengo. Apartó la silla de la mesa y se abrió paso lentamente entre el gentío en dirección a la puerta.

Uno de sus compañeros de lanza, el teniente Ben Colson, lo vio y lo llamó.

—¡Eh, mi comandante!, ¿adonde va? Aún no hemos brindado por usted.

Morgan le mostró una amplia sonrisa.

—Sólo quiero respirar un poco de aire fresco, Ben. Volveré. —Echó un vistazo por toda la sala y señaló la pantalla de holovídeo—. Llevo todo el día rodeado de multitudes...

Colson asintió, le guiñó el ojo en gesto de complicidad y miró de nuevo la pantalla. Morgan atravesó un par de lugares especialmente abarrotados de gente y salió al frío aire de la noche. La puerta de «La guarida del zorro» se cerró a sus espaldas. A excepción del zumbido de las lámparas de sodio de las farolas, todo estaba sumido en el silencio.

Echó a andar. Aunque no pensaba en ir a ningún sitio en especial, sus pies lo llevaron al Jardín de la Paz de Davion. Los gigantescos árboles y sus espesas copas formaban un oscuro y tenebroso túnel a su alrededor. ¡Qué extraño es que me encuentre aquí, pues no me siento en paz en ninguna parte!

Recordó su imagen en la pantalla de holovídeo y el comentario de una funcionaría de Asuntos Sociales: «Morgan Hasek-Davion es sobrino del príncipe Hanse e hijo de la hermanastra del Príncipe, Marie. ¡Mira cuánto se parece al Príncipe! Tiene los hombros anchos y el cabello pelirrojo característico de los Davion». Bueno, al menos ella lo ha entendido a medias.

Una leve brisa agitó la melena de Morgan y le echó algunos mechones sobre la cara. Se los apartó y, de manera inconsciente, se anudó uno de ellos alrededor del dedo índice. Nunca mencionó que llevo el pelo largo como mi padre. Ni comentó que tengo los ojos verdes de mi padre, ni que mi complexión muscular es heredada de los Hasek. Viendo tantos rasgos davioneses en mí, está tan ciega como mi padre. Miró en derredor y vio que se había adentrado todavía más en el parque... Se encontraba casi a medio camino del ICNA. A la izquierda, en un anfiteatro cubierto de hierba, distinguió la oscura silueta del último monumento erigido en el parque. Morgan pasó por encima de la baranda y se aproximó a la estatua de piedra y acero.

La parpadeante luz dorada de una llama eterna centelleaba entre las tres figuras que formaban el conjunto escultórico. A la izquierda se hallaba una pantera —lo bastante estilizada para reflejar su origen oriental-retrocediendo ante la figura central. Dicha figura, un perro lobo que sangraba por varias heridas, enseñaba sus colmillos y hacía ademán de abalanzarse sobre el negro felino. La actitud desafiante del perro quedaba representada en aquel ataque suicida, pues las heridas abiertas en su cuerpo eran casi mortales. Tras el perro aparecía una niña, acurrucada y aterrorizada, que se tapaba la cara con las manos, pero que presenciaba la lucha de ambos animales mirando entre los dedos. Una soga, atada alrededor de la cintura de la niña, se elevaba lo suficiente por encima de ella como para sugerir su inminente rescate y confirmar el heroico sacrificio del perro.

Morgan miró la placa de bronce colocada frente a la llama conmemorativa y leyó en voz alta:

—«In memoriam: A aquellos que dieron sus vidas por salvar, el veintiséis de mayo de 3027, la nave secuestrada Silver Eagle. Los frutos de vuestro sacrificio vivirán eternamente.»

Escuchó cómo el eco de su propia voz moría en la oscuridad. Luego contempló la lista de nombres inmortalizados en la placa. El primer nombre de la lista era: «Teniente coronel Patrick M. Kell».

Morgan meneó la cabeza. Lamento tu pérdida, Pa-trick, pero no sabes cuánto envidio tu sentido del deber. No tuviste ninguna vacilación. Sabías lo que había que hacer y lo hiciste. Morgan volvió a mirar el perro lobo de acero. Me siento tan maltrecho y herido como ese perro y, sin embargo, no veo mi deber con tanta claridad.

Pero para ti, Patrick Kell, las cosas fueron más sencillas que para mí. En cuanto descubriste que tu prima Melissa Steiner estaba atrapada en la Silver Eagle, tu deber estaba claro. Sólo hiciste frente a unas fuerzas draconianas superiores. Vertiste tu sangre para salvar a alguien de tu misma sangre. Pero yo estoy atrapado entre mis dos mitades.

Morgan se alejó del monumento y cruzó el césped hacia el sendero y el ICNA. Soy un Davion. En primer lugar y en todo momento, me debo a mi Príncipe y a la Federación de Soles. Sé que Hanse me trajo a Nueva Avalon para garantizar que mi padre se portase bien, pero eso no me importaba. ¡Me trajo a casa! Lo respeto como líder y pariente mío, y lo aprecio como amigo.

Sin embargo, al mismo tiempo me siento como si estuviese traicionando a mi padre. Sé que Hanse y él han librado una guerra secreta, aunque no por ello menos sucia, para decidir quién debía ser el nuevo Príncipe de la Federación tras la muerte de lan en el Mundo de Mallory. Mi padre perdió. Y lo que es peor: aunque lo quiero, sé que mi padre estaba equivocado. Quiero reunirlos a ambos de nuevo, pero me temo que aceptar la petición del Príncipe de ser su padrino sólo los distanciará todavía más.

De súbito, resonó el chillido de terror de una mujer. Procedía de una arboleda, sumida en las tinieblas, situada a la derecha de Morgan. El grito lo despertó de sus cavilaciones. Saltó la baranda y echó a correr a toda velocidad entre los matorrales. Se desvió bruscamente al ver a la mujer, a quien estaban atacando tres hombres. Se arrojó sobre el más alto de ellos; su hombro impactó en el estómago del otro y lo dejó sin respiración. Ambos cayeron con violencia al suelo; pero Morgan rodó, se puso en pie de inmediato y se volvió hacia los otros dos asaltantes.

La mujer rubia forcejeó con sus captores y se liberó de su presa. Se arropó con los harapos de su vestido y se acurrucó lejos de ellos mientras los delincuentes se volvían y sonreían malignamente al hombre que había venido a salvarla. El que estaba más próximo a la muchacha, y cuyo ojo derecho estaba cerrándose por el golpe que ella le había propinado, provocó a Morgan:

—Aquí no tienes tu máquina, soldadito...

Morgan rugió desafiante, se abalanzó sobre él y le hundió la mano, con los dedos tiesos, en el vientre. El matón se dobló por el golpe, pero Morgan lo enderezó de nuevo de un rodillazo en la cara. El matón retrocedió a trompicones y desapareció entre los arbustos.

El último hombre dibujó un amplio círculo con el brazo y asestó un fuerte puñetazo en la mandíbula izquierda de Morgan, que le hizo volver la cabeza. Morgan estuvo a punto de caer, pero recuperó el equilibrio y sonrió al bribón.

—¿Ha sido éste tu mejor golpe, hombrecito? —Con sus puños grandes como pomelos, Morgan se alzó sobre el asaltante—. No necesito ninguna máquina para machacarte.

Morgan dio un solo paso adelante, pero aquello bastó para que el bribón diera media vuelta y emprendiera la huida. Pero resbaló, dándole a Morgan la oportunidad de propinarle una tremenda patada en el trasero, que lo arrojó a unos espinos. El hombre aulló, más de miedo que de dolor, y desapareció en la noche.

Morgan se revolvió, pero los otros dos gamberros ya habían escapado. Sabiendo que estaba a salvo por el momento, se dirigió al lugar donde la mujer estaba acurrucada e hincó la rodilla.

—¿Te han hecho daño? —le preguntó.

Ella se quedó mirándolo, como si no entendiera sus palabras. Se acurrucó todavía más y se estremeció. El miedo relampagueaba en sus ojos como si fueran rayos láser, pero luego su expresión se relajó.

—Dios mío, iban a...

Morgan apoyó sus enormes manos en los hombros de la joven.

—Tranquilízate. Ahora ya no te pueden hacer nada. ¿Te encuentras bien?

Ella tragó saliva y asintió. Sus rubios cabellos, apenas más cortos que los rizos pelirrojos de Morgan, le rozaron el dorso de las manos al mover la cabeza.

—Cr... creo que estoy bien... físicamente, quiero decir. En realidad no me hicieron daño; sólo me han desgarrado la blusa.

Morgan abrió la cremallera de la chaqueta azul de lana de su uniforme y se la pasó sobre los hombros. La joven se arropó con ella.

—Gracias, da mucho calor. —Levantó la mirada y vio que Morgan sólo llevaba una camiseta de tirantes bajo la chaqueta—. No, no debiste hacerlo. Tendrás frío.

Morgan meneó la cabeza y se bajó el cuello de la camiseta para que ella pudiese ver la abundante pelambrera rojiza que le cubría el pecho.

—Es como llevar puesto siempre un suéter. De hecho, paso un calor espantoso en un ’Mech recalentado. Estaré bien. ¿Crees que puedes caminar?

Ella asintió y Morgan la ayudó a incorporarse. La joven tuvo que apoyarse en él. Se alisó la falda de lana a cuadros y se quitó algunas hojas y ramitas que se le habían adherido. Sonriendo, dio un paso, pero el tobillo derecho le falló.

—¡Oh! —exclamó, cayendo sobre él. Morgan la cogió sin dificultad.

—¿Te has torcido el tobillo?

Ella asintió con tristeza.

—La verdad es que me lo torcí hace dos semanas, mientras practicaba esgrima. Estará resentido.

—Bueno, esta noche no vas a ir a ninguna parte con ese tobillo —comentó Morgan con una amplia sonrisa—. Pasa los brazos alrededor de mi cuello.

Ella frunció el entrecejo, pero le obedeció con cierta cautela. En cuanto Morgan sintió las manos de la muchacha sobre sus hombros, se agachó y la levantó en brazos.

—¡Espera un momento! No puedo permitir que un extraño me lleve en brazos por ahí...

—Eso ya lo vi antes, ¿recuerdas? —se rió Morgan—. ¡Vamos! Pertenezco a la Guardia Pesada de Davion. Puedes confiar en mí.

Ella enarcó una ceja.

—... dijo la araña a la mosca —comentó. Le escrutó el rostro y sonrió—. Lo siento. Tienes razón. Me has salvado...

Morgan asintió y la sacó de la arboleda.

—Bueno, para que no sigas considerándome un extraño, permíteme que me presente: me llamo Morgan. —En cierto modo, esperaba que ella lo reconociese, pero se sintió extrañamente contento al ver que no era así.

La muchacha sonrió con simpatía y respondió:

—De acuerdo, Morgan, sigamos con las presentaciones. Yo me llamo Kym Sorenson, y te doy las gracias por ayudarme.

—¿Adonde vamos, Kym?

Kym señaló hacia las luces del ICNA.

—Mi apartamento se encuentra en este lado del recinto universitario. Si quieres dejarme en el suelo, probablemente podré llegar cojeando.

Morgan meneó enérgicamente la cabeza.

—Nada de eso. Los Guardias Pesados somos conocidos como «La Fuerza de los Davion», y ésta es mi ocasión de demostrarlo. —Sujetándola con firmeza, pensó en sus cavilaciones de apenas unos minutos antes—. Ojalá todos mis deberes fuesen tan dulces...

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Nashira

Distrito Militar de Dieron, Condominio Draconis

23 de octubre de 3027

El Chu-sa Narimasa Asano y el Sho-sa Tarukito Niiro hicieron una profunda reverencia ante su líder.

—Konnichi-wa, Tai-sa Kurita Yorinaga-sama —dijo Narimasa, conduciendo a su subordinado hacia los blancos cojines de satén situados frente al bajo escritorio. Ambos se habían descalzado en la puerta para caminar en silencio sobre el suelo de madera pulida.

Con un ademán, Yorinaga Kurita invitó a sus oficiales a tomar asiento. Dejó a un lado el informe que había estado leyendo e inclinó respetuosamente su canosa cabeza hacia ellos. Entrelazó las manos sobre el regazo y esperó a que Narimasa comenzase su explicación.

Narimasa, que se había incorporado según las normas de buena educación, evitó mirar directamente a Yorinaga.

—La Genyosha se halla en el nivel máximo de potencia que usted exigió, Tai-sa, a excepción de un oficial del Estado Mayor. Hemos sustituido a los hombres y las máquinas perdidos en la batalla contra los demonios de Kell en Styx y la convocatoria adicional de reclutamiento nos ha aportado cuarenta y ocho MechWarriors. Así se satisface el deseo del Coordinador de que fuésemos un batallón reforzado, compuesto de cuatro compañías.

El Sho-sa Tarukito asintió cuando Norimasa se volvió hacia él.

—La compañía de Azami está totalmente operativa, aunque existen algunas fricciones entre ellos y las dos compañías principales. Los Azami se aferran celosamente a sus creencias islámicas, lo que ha conducido a ciertos malentendidos con nuestros conciudadanos. Sin embargo, creo que esta reacción ante los Azami se debe a sus mejores resultados en todos los ejercicios.

Narimasa asintió, mirando a Yorinaga.

—He dado instrucciones a nuestros oficiales de que todos sus MechWarriors sepan que deberíamos esforzarnos por igualar o mejorar los resultados de los Azami. Tal vez fuera esto lo que provocó una notable mejora en las actuaciones de las dos compañías kuritanas e incluso de la compañía de Rasalhague. De todas maneras, el comandante de Azami, el Chu-sa Saladin Bey, cree que la situación se apaciguaría si usted aceptase cenar en el área de su compañía de vez en cuando.

Yorinaga asintió y miró a Tarukito. El Sho-sa carraspeó.

—La compañía de Rasalhague está portándose bien, aunque la falta de liderazgo la afecta de dos formas. Es obvio que no tienen a nadie que los dirija y, por culpa de ello, su adiestramiento deja bastante que desear. Sin embargo, los de graduación de Chu-i están trabajando duro con sus hombres.

Tarukito guardó silencio por unos instantes y observó las paredes de papel y celosía de la habitación. Contempló una cascada que Yorinaga había pintado sólo con algunas brillantes pinceladas. Pareció beber paz y fuerza de aquella cascada. Sonrió, cohibido, lanzó una mirada a Norinaga y prosiguió:

—Peor aún, Tai-sa: los de Rasalhague se sienten un tanto disminuidos, porque no tienen un Chu-sa que los ponga en estado de igualdad con los Azami y las compañías principales.

—Sabemos que usted está tan preocupado por esta situación como nosotros —intervino Narimasa—. Todas nuestras compañías se componen de MechWarriors de elite. Junto a su increíble habilidad, tienen también unos egos muy frágiles. Aunque las medidas disciplinarias han espoleado a los MechWarriors de Rasalhague a realizar mayores esfuerzos, la carencia de un jefe los ha dejado rezagados respecto a las otras tres compañías.

Narimasa se permitió devolver la taimada sonrisa con que lo había honrado Yorinaga. Luego continuó:

—Tarukito y yo hemos entrevistado a un joven que creemos que puede cubrir adecuadamente el hueco abierto en la estructura de mando. Tiene un historial bastante impresionante. A pesar de carecer de entrenamiento ortodoxo y de los entusiastas esfuerzos de las FIS por destruir su carrera, ha obtenido un éxito increíble.

Tarukito asintió con nerviosismo, confirmando el informe de Narimasa sobre el nuevo recluta de la Genyosha.

—Por su sangre mestiza, las FIS lo consideraban indigno de recibir la preparación de un MechWarrior. Sin embargo, pese a sus deseos, él estaba decidido a aprender a pilotar un ’Mech. Encontró trabajo como controlador de ’Mechs en una cadena de montaje de Alshain. —Aquel trabajo le permitió aprender a manejar un ’Mech y, un año después, se convirtió en piloto de pruebas de ritmos de carrera de ’Mechs. Algunos dicen que sus conocimientos de pilotaje de ’Mechs son «intuitivos», porque comprende espiritualmente a las máquinas y puede forzarlas a realizar acciones que sorprenden incluso a sus diseñadores.

Narimasa miró hacia la puerta.

—Está esperando en la entrada.

Yorinaga dio una brusca palmada y una silueta se delineó en la puerta de madera y papel. La enorme figura se arrodilló y, con respetuosa lentitud, abrió la puerta corriéndola a un lado. Aún de rodillas, entró en la habitación y cerró la puerta. Iba ataviado con una túnica de seda verde con una capucha que le cubría la cabeza, sumiendo su rostro en sombras. Hizo una profunda reverencia a Yorinaga, caminó unos pasos y se arrodilló entre Tarukito y Narimasa.

Volvió a inclinarse hasta el suelo y la capucha se le cayó de la cabeza al incorporarse. El rostro del hombre era atractivo, de huesos prominentes. Había un brillo dorado en sus ojos castaños, y los cabellos eran apenas más claros que su bronceada piel. La forma de los ojos era levísimamente almendrada, pero los rasgos anunciaban sin lugar a dudas su ascendencia rasalhaguianaescandinava. El hombre sonrió sin alegría.

—Konnichi-wa, Tai-sa Kurita Yorinaga-sama. Ha pasado mucho tiempo, padre.

Yorinaga lanzó una mirada acerada a sus dos oficiales.

—Dejadnos solos.

—No. Por favor, no les ordenes que se marchen —le pidió Akira—. No te lo pido como hijo tuyo, sino como Chu-i Akira Brahe. He rellenado la solicitud formal de entrar a tu servicio y deseo que estos dos oficiales estén presentes durante la entrevista, como lo estarían en cualquier otra. —Akira bajó la mirada y cambió de tono—. No lo pondré en evidencia, sosen.

Yorinaga asintió con expresión severa.

—Le tomo la palabra, Chu-i Brahe —dijo, y convirtió su rostro en una máscara impasible.

Akira Brahe tragó saliva. Has cambiado mucho exteriormente, padre, pero ¿has cambiado también por dentro?

—Soy el Chu-i Akira Brahe, de la 11ª Legión de Vega.

Akira vio que su padre se encogía al oír el nombre de la legión que había aceptado a su hijo. Sí, padre. Pertenezco al peor grupo de entre los malos.

Akira se irguió y levantó con orgullo la cabeza.

—Nací en el Año del Perro de 3001, de Sula Brahe Kurita, en Rasalhague. Dada la habilidad de mi padre como MechWarrior y comandante del ejército, fui destinado para mi admisión en Sun Zhang y enrolado en una escuela preparatoria para asegurar que sería aceptado. Sin embargo, en 3016 fui expulsado como indigno y sin honra.

Akira miró a los ojos a su padre. Luego apartó cortésmente la mirada. Sí, padre, tras tu desgracia en el Mun-

do de Mallory, en 3016, yo también sufrí. Sé que sólo cumpliste con tu deber, y por eso yo he cumplido con el mío: he sobrevivido.

La sonora voz de Akira volvió a resonar en el despacho.

—Fui enviado a Alshain. Allí encontré trabajo en una fábrica de ’Mechs. Evité todo contacto con elementos disidentes y me concentré en aprender cómo pilotar un ’Mech. También aprendí la reparación y el mantenimiento de las máquinas. Por fin, tres años después, se me permitió ser piloto de pruebas y manejar un ’Mech totalmente armado.

»La Yakuza atacó la planta para robar varios ’Mechs. Los bandidos rebeldes estaban en connivencia con varios traidores: obtuvieron los códigos de operación de los ’Mechs para sacarlos de las instalaciones. Por casualidad, yo me encontraba en el complejo de la fábrica y el Grand Dragón que pilotaba acababa de ser armado para prepararlo para la prueba de carrera de la mañana siguiente.

El joven MechWarrior cerró los ojos un momento para recordar.

—No necesito describirle la batalla, Tai-sa. Fue la primera en la que participaba. La Yakuza sólo disponía de pilotos mal adiestrados y confiaba en el sigilo de la operación para poder robar los cuatro Panthers que buscaban. Los oí por radio, pero no di ninguna señal de haberlos descubierto. Esperé a que avanzaran hacia la puerta de la fábrica para enfrentarme a ellos.

»Los ataqué por el flanco en el oscuro callejón que separaba dos edificios de oficinas. Disparé una andanada de MLA al Panther más alejado, que pareció bailar torpemente en medio de las explosiones. Varios fragmentos del blindaje salieron despedidos girando y envueltos en llamas. El 'Mech se tambaleó como un borracho y cayó de rodillas. El piloto gritó algunas palabras inconexas sobre una emboscada y los otros tres Panthers se volvieron para defender a su compañero caído. Creyeron erróneamente que el ataque procedía de su retaguardia y su maniobra defensiva dejó sus espaldas desguarnecidas ante mis armas.

Akira abrió los ojos y bajó la mirada.

—Pagaron el precio de su audacia, pero yo pagué el mío también. Las FIS, molestas por el éxito de alguien a quien consideraban indigno de recibir adiestramiento como MechWarrior, me recompensaron trasladándome directamente a la 11ª Legión de Vega. Incluso se burlaron aún más asignándome un Dragon estropeado y sólo semioperativo.

Yorinaga entornó los ojos.

—El comandante de la 11ª Legión es Theodore Kurita, el hijo del Coordinador.

Hai. Las FIS agrupan a los hijos caídos en desgracia en un solo lugar, para poder vigilarlos con facilidad. Akira asintió despacio.

—Es un buen comandante, a pesar de su desgracia. La unidad está plagada de espías de las FIS y Theodore me tomó por uno de ellos en un principio. Decidió que mi historial era demasiado bueno para ser verdadero, pero no tardó en descubrir que no era ningún «topo» con la misión de espiarlo. Aunque nunca confió por completo en mí, me respetaba por mi habilidad. Si no fuese tan reservado respecto a algunos de sus manejos, creo que podríamos haber sido amigos.

»Empecé en una lanza compuesta de otros rasalhaguianos de sangre mestiza y sustituí al cabo que la dirigía. Establecí un pacto tácito con los demás integrantes de mi lanza para colaborar todos y ellos aceptaron lo razonable de mi propuesta. Sé que pretendían librarse de mí la primera vez que hiciese restallar el látigo; por lo tanto, me esforcé mucho para cerciorarme de que no volverían a tener tentaciones de ese tipo. Pronto, gracias al aprovechamiento de material de desecho, comercio y robos puros y simples, los ’Mechs de nuestra lanza llegaron a ser plenamente operativos.

Akira se encogió de hombros con un gesto cansino.

—Durante mi pertenencia a la 11ª de Vega, manipulé a varios informadores de las FIS y a otros MechWarriors para consolidar mi poder. Nunca rechazaba una orden de destrozar a un rival, pero no vacilaba en ir a rescatar a alguien de una situación peligrosa y luego aprovecharme de su deuda hacia mí.

Akira apretó los dientes. Los músculos de las quijadas le abultaron.

—Durante una incursión en el planeta lirano de Ryde, desobedecí claramente una orden suicida de mi Chu-i, pero lo hice porque la orden no tenía ningún sentido táctico. Por el contrario, mi lanza atacó por el flanco a la compañía enemiga y abrió una vía de retirada para el resto de la compañía. El Chu-i murió durante la retirada y yo fui elegido para reemplazarlo. —Exhaló poco a poco—. Mi carrera no serviría como ejemplo para los cadetes de Sun Zhang, a menos que se quiera resaltar que un oficial debe ir con cuidado con los subordinados ambiciosos. Tal vez mi carrera parecería más espectacular hoy en día, si el Condominio no hubiese hecho caso omiso de las recomendaciones de condecoraciones de la Legión de Vega, o si la Legión hubiese sido capaz de obtener un nivel medianamente aceptable de los suministros necesarios para mantener un regimiento. Todo lo que sé es que soy MechWarrior, ni más ni menos. He venido a servirlo a usted, a Casa Kurita y al Condominio Draconis.

Yorinaga paseó la mirada por su escritorio.

—Como usted ha dicho, su historial no es ningún ejemplo destacado de carrera militar. ¿Qué haría, Chu-i Brahe, si su comandante tuviera que darle una orden que entrase en conflicto con lo que usted creyera que era lo mejor para el Condominio Draconis en una situación determinada?

Akira irguió la cabeza.

—Obedecería al instante, aunque también estaría preparado para obedecer otra orden si mi comandante optase por reconsiderar su decisión.

Yorinaga asintió.

—¿Y si su comandante le ordenara que se hiciese el seppuku, aquí y ahora?

Akira se abrió la túnica, desnudando el torso y el abdomen.

—Sólo pediría que mi padre estuviera a mi lado para aliviar mi dolor y no deshonrarme a mí mismo ni a mi familia.

—Está claro que usted no deshonraría a ninguno de los dos. —Yorinaga sonrió y miró a Narimasa y a Tarukito—. Por favor, preparen un aposento para el Chusa Akira Brahe en el Recinto de Oficiales. Me reuniré con ustedes dentro de poco.

Yorinaga hizo una reverencia cuando sus subordinados salieron del despacho. Luego se volvió hacia su hijo.

—¿Por qué llevas el nombre de tu madre, Akira?

Akira palideció y miró al suelo alfombrado.

—No creo que desees saberlo.

Yorinaga se pasó la diestra por sus grises y cortísimos cabellos.

—No te formularía la pregunta si no deseara oír la respuesta.

Akira tragó saliva.

—Es el nombre de mi padre «legal», Gustav Brahe.

Yorinaga frunció el entrecejo.

—Pero él es tu abuelo...

Akira asintió.

—Cuando caíste en desgracia, tu esposa preguntó si podía hacerse el seppuku para redimir el honor de la familia. Mies Kurita, actuando según instrucciones directas del Coordinador, le denegó la solicitud y ordenó que fuese vendida como esclava. Ella amenazó con suicidarse de todas formas, pero le dijeron que, si una esclava hacía algo así sin el permiso de su amo, estaría cometiendo una falta grave y su hijo (o sea, yo) sufriría las consecuencias. La tasaron en veinte mil billetes ComStar.

—¡Pero es imposible que un ciudadano adopte al hijo de una esclava!

—No, si el hijo es huérfano. —Respondió Akira. Los ojos se le humedecieron y una lágrima resbaló lentamente por su nariz—. Habías sido declarado no-persona y exiliado. Mi madre no pudo vivir pensando en tu desgracia. Su amo le permitió que se quitase la vida.

Yorinaga tragó saliva.

—Hay que ser un hombre extraordinario para conceder semejante liberación a una esclava. Su amo debía de ser alguien muy especial.

—Lo es —asintió Akira—. Y, tras ver morir a su hija, me adoptó y me salvó de seguirla a la muerte.

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Kittery

Marca Capelense, Federación de Soles

20 de noviembre de 3027

El capitán Andrew Redburn sonrió agradecido al camarero capelense que volvía a llenarle la taza de té.

—Gracias, xiexie. La cena ha sido excelente.

El capelense hizo una reverencia y se retiró por la cortina de cuentas que separaba el pequeño reservado de las demás mesas del restaurante. Redburn contempló cómo la luz resplandecía en las cuentas de la cortina y escuchó con agrado su tintineo entre el murmullo de las conversaciones de la gran sala contigua.

Tomó un sorbo de té y dejó que su calor le relajase el cuerpo. Creo que empiezo a entender por qué éste era uno de los sitios predilectos de Justin. Inhaló por la nariz y sonrió. Aunque estaba ya saciado, le parecían muy apetitosos los aromas de los numerosos platos que estaban sirviendo a otros clientes.

El MechWarrior, de cabellos de color granate, volvió a concentrarse en los siete hombres sentados a su mesa. Dejó la taza sobre la mesa y alzó una jarra de cerveza.

—Por Walter de Mesnil, el mejor sargento que ha tenido nunca el Primer Batallón de Adiestramiento de Kittery. Sin ti, esta unidad se habría desmembrado hace mucho tiempo.

De Mesnil se rió por lo bajo mientras los demás suboficiales brindaban con sus respectivas copas.

—Le recuerdo, mi capitán, que yo era el único sargento del batallón.

Sonrió, y una chispa de regocijo brilló en su único ojo color castaño. Redburn se rió.

—¡Diablos! Si la unidad se hubiese encontrado en apuros serios, habríamos buscado a un sargento con dos ojos. Te echaremos de menos, Walter. ¿Estás seguro de que no vas a cambiar de opinión en cuanto a dejar la unidad?

De Mesnil meneó su melena negra y canosa. Levantó la zurda para tocarse el parche que le cubría el ojo izquierdo.

—Lo siento, mi capitán. He dado mi palabra. —El sargento miró a sus demás camaradas—. Prometí a Morgan Kell que subiría a una nave y me reuniría con los Demonios de Kell en cuanto él diese la orden. —Sonrió y saludó con un movimiento de cabeza al larguirucho joven rubio que estaba sentado frente a él—. Además, no me echaréis de menos. Tenéis a Robert Craon, que ocupará mi lugar. El se bastará para meteros en líos.

—Creo que eso es lo que temen, sargento —comentó Craon, sonriente.

—Llámame Walter, Robert. —De Mesnil lanzó una mirada al otro suboficial—. Todos sabíamos que un par de vosotros, los reclutas, llegaríais a tenientes y asumiríais el mando de vuestras respectivas lanzas. Todos esperábamos que tú serías uno de ellos.

Un conmovido silencio imperó por unos momentos entre los MechWarriors, hasta que Andrew Montbard, el cabo de cabellos castaños sentado en el otro extremo de la mesa rectangular, lo rompió con un fuerte eructo. Se sonrojó de vergüenza y bajó la cabeza como un toro enfurecido, desafiando en silencio a los demás a que hicieran algún comentario.

—Bueno, consideradlo como un cumplido para el chef —dijo a modo de excusa. Se separó de la mesa y apoyó el respaldo de la silla en la oscura pared de madera del reservado—. De acuerdo, mi capitán. Ya hemos cambiado los pañales de estos reclutas durante los dos años de adiestramiento. Y ahora, ¿qué? Sé que ya sabe nuestro destino. Empiece a «cantar».

Archie St. Agnan, que se encontraba a su lado, frunció el entrecejo y se retorció con nerviosismo su negro bigote.

—Drew, ¿no será una mala idea? Estamos en un restaurante del tong Ytzhi, en pleno Shaoshan. Es probable que este sitio esté infestado de espías de Casa Liao. Técnicamente hablando, según las directrices de la División de Contraespionaje, se supone que no deberíamos estar aquí.

—No te preocupes por eso, Archie. No permaneceremos en Kittery el tiempo suficiente para que emprendan acciones disciplinarias si nos descubren. El rumor ya está en la calle. El chico que me ayuda en casa, Li Chung, ya me ha regalado una manta bordada por su abuela, con el emblema de nuestra nueva unidad. A menudo pienso que nuestras órdenes pasan por Casa Liao antes de llegar hasta nosotros. —Una sonrisa mordaz apareció en sus joviales rasgos—. Ya habéis hecho apuestas, ¿verdad?

Drew Montbard asintió con entusiasmo.

—Pues sí, señor, pero no se preocupe. Entre todos hemos pagado su parte para no dejarlo fuera.

Redburn meneó la cabeza. Claro que me habéis cubierto mi apuesta, bandidos. No hay manera de denunciaros si yo también estoy metido, ¿eh?

—¿Qué habéis escogido para mí? ¿La Segunda Espada de Luz de Kurita? ¿O el regimiento de guardaespaldas del conde Vitios?

—Bueno, señor, a decir verdad, hemos pensado que no sería justo asignaros a ninguna de esas unidades. Hemos restringido la apuesta a los regimientos que consideramos que están de nuestro lado.

Drew asintió con expresión severa.

—No se preocupe, señor. Le informaremos si ha ganado. Bien, ¿cuál es?

El cabo Payen Montdidier, sentado entre De Mesnil y Archie, lanzó una mirada furibunda a Drew.

—No puedes esperar para perder tu dinero, ¿eh?

Sin embargo, antes de que Drew pudiese contestar, Hugh de Payens, el MechWarrior de mechones canosos en el cabello que estaba sentado frente a él, sonrió como un zorro.

—Ni yo puedo esperar para ganar. —Miró a Redburn y añadió—: ¿Le importaría decirnos cuál es el veredicto?

Geoffrey St. Omer, flanqueado por Drew y De Payens, meneó la cabeza.

—No, mi capitán, no lo diga. Si uno de nosotros gana, tendrá que pagar la cuenta de esta cena. —St. Omer sonrió jovialmente y se peinó sus rubios cabellos con los dedos—. No es que me desagrade pagar una buena cena en compañía de tanta gente simpática, pero...

De Mesnil se echó a reír.

—... pero necesitas el dinero para la operación de tu abuela —terminó.

—No, mi sar... Walter —intervino Craon—. En eso gasta sus ganancias en el póquer. Este dinero será para los hijos retrasados de su hermana.

Redburn se sumó a la carcajada general.

—Bueno, caballeros... y tú también, Drew..., hemos sido destinados a la Guardia Ligera de Davion.

Redburn sonrió al ver que sus subordinados lo miraban con incredulidad. Sí, caballeros, nos han destinado a una de las unidades más destacadas de la Federación de Soles.

—Al parecer, hemos llamado la atención con Galahad-27 —aclaró.

Craon se sentía confuso.

—Somos una unidad de la Marca Capelense, señor. ¿Por qué querrá el Príncipe que nos integremos en una de las unidades de Casa Davion?

Redburn se encogió de hombros. Aquélla era una pregunta que él mismo se había formulado muchas veces. Los chicos de la Guardia Ligera tendrían problemas para aceptar un batallón de adiestramiento. El hecho de que procedieran de la Marca Capelense sólo iba a complicar las cosas.

—No lo sé, Robert —reconoció.

Drew apuró su cerveza y dejó la jarra sobre la mesa. La espuma resbaló por las paredes del vaso hasta el fondo. Redbum la observó mientras sentía un escalofrío. Todo va encajando. Se prepara algo gordo. Lo presiento. Yorinaga Kurita tiene una unidad de la que ningún agente de información tuvo la menor noticia hasta el pasado verano. Morgan Kell ha regresado de su auto exilio y el Príncipe ha anunciado públicamente su boda con Melissa Arthur Steiner.

Drew soltó una pequeño eructo.

—¡Es posible que al Príncipe le haya ablandado los sesos la proximidad de su boda!

—Eres un payaso —le espetó Montdidier a Drew, y lanzó una mirada a Redburn—. Probablemente el Príncipe recordó su encuentro con el capitán el verano pasado. Vio su nombre en las listas y decidió honrarlo con este destino.

De Mesnil confirmó aquella opinión con su ronca voz, que retumbó como un trueno lejano.

—Recordad, amigos míos, que nosotros, el Primer Batallón de Kittery, logramos escapar de una emboscada liaoita y les causamos graves daños pese a estar solamente a la mitad del período de adiestramiento. Eso impresiona a cualquiera. Estoy seguro de que también ayudó el papel que desempeñó el capitán en el rescate de la Silver Eagle, pero el Primer Batallón ha participado en más acciones que los cuadros del ICNA.

St. Omer volvió a llenar lentamente su jarra de cerveza.

—Walter tiene razón. La Guardia Ligera de Davion está especializada en ataques rápidos con ’Mechs ligeros. La mayoría de las academias preparan a pilotos que quieren manejar máquinas más pesadas.

Archie se retorció el bigote, nervioso.

—Juraría que la política tiene algo que ver en todo esto. Dejemos las cosas claras: en los últimos tiempos, el duque Michael y el Príncipe no se han llevado muy bien precisamente, y el juicio al que sometieron al comandante Allard el año pasado no ayudó a arreglar las cosas. Ahora que el Príncipe ha escogido a Morgan Hasek-Davion como su padrino, traslada una unidad de la Marca Capelense a uno de los Regimientos de Guardias de Davion. Yo diría que intenta serenar un poco los ánimos.

—¿Qué hay de malo en ello, Archie? —preguntó Craon, sonriendo—. Uno de los problemas que existen en las relaciones entre la gente de la Marca Capelense y de la Marca Crucis es que los de Crucis creen que somos salvajes con mentalidad de pueblo fronterizo. Ya conoces la rivalidad entre la Guardia de Asalto de Davion y el Quinto de Fusileros de Sirtis, pues ambos tienen guarniciones en Kittery. Los Guardias tratan a los Fusileros como si fuesen parientes pobres.

Andrew sonrió, tratando de quitar hierro a la cuestión.

—Nadie dice que el proceso de normalización no vaya a ser duro, pero confío en que ayudaréis a la gente a realizarlo con éxito.

Y espero que yo pueda guiaros a todos vosotros también, pensó. Quizá serían más fáciles las cosas si nos hubiesen destinado a la Segunda Espada de Luz.

—Me parece recordar que así trataban al Primer Batallón de Kittery hasta que rechazamos aquellos Cicadas capelenses —prosiguió Redburn—. El teniente Craon ha tocado un punto importante. Normalizaremos las relaciones cuando lleguemos a conocernos mutuamente y nos ganemos el respeto.

La llegada del camarero impidió que se hiciesen más comentarios. El hombre, de rasgos orientales, esbozó una sonrisa nerviosa, dejó la cuenta junto a Redburn y se retiró en silencio. Redburn echó una ojeada a la cuenta y miró a sus amigos.

—Y bien, Geoff, ¿has ganado la apuesta? ¿Invitas tú?

St. Omer agachó la cabeza y Payen Montdidier, en contra de su costumbre, sonrió. Archie, Drew y Hugh de Payens también sonrieron y contuvieron las carcajadas. Craon miró con expresión inocente a Redburn y el capitán se volvió hacia De Mesnil.

—¿Has ganado tú, Walter? Porque a ti no voy a dejarte pagar. No si vas a marcharte.

—A mí no me mire, mi capitán —dijo el sargento tuerto, sonriente.

Redburn enarcó una ceja.

—Confiesen, caballeros...

Drew carraspeó.

—Bueno, señor, ¿recuerda que le dije que habíamos cubierto su apuesta?

—Y, para que pudiese participar, escogisteis una unidad a la que sabíais que nunca nos asignarían, ¿verdad?

El suboficial asintió con gesto severo. Redburn levantó la mano y Archie le entregó un grueso fajo de libras davionesas.

—¿Cuánto he ganado?

—Ciento cuarenta libras —repuso Geoff, sonriendo tímidamente—. Puse el doble de lo normal...

Redburn sonrió y recogió la cuenta.

—Creo que bastará... —¿Qué demonios es esto? Le pasó la cuenta a De Mesnil—. Walter, mira el sello. ¿Es quien creo que es?

De Mesnil examinó el lacre rojo y asintió.

—Shang Dao.

Craon se quedó mirando a ambos.

—¿El líder del tong Yizhi? ¿Qué ocurre?

—No hay tiempo para eso —dijo Redburn—. ¿Alguno de vosotros va armado?

Todos negaron con la cabeza, salvo Montdidier. El pequeño y flaco cabo volvió a sonreír y metió la mano en el interior de su uniforme de color verde oliva. Al sacar sus huesudas manos, éstas sostenían dos pistolas automáticas. Pasó una a Redbum, así como dos cartucheras. Luego buscó bajo la mesa y sacó una pistola láser pequeña y una navaja.

Los demás se quedaron mirándolo, pero Montdidier se limitó a encogerse de hombros.

—A mí no me pillaréis en bragas en Shaoshan.

Hugh de Payens, horrorizado, tragó saliva.

—Me alegro de que esto no sea una ceremonia oficial.

Montdidier le guiñó un ojo.

—¡Ya lo creo! Mis magnum cromadas pesan como demonios.

—¡Basta! —ordenó bruscamente Redburn, aunque su voz fue apenas un susurro—. Shang Dao, por razones que no comprendo, nos expresa su satisfacción por tener la ocasión de invitarnos. Añade en su nota que hay un comando de la Maskirovka ahí afuera, esperándonos. Sugiere que salgamos por la puerta trasera.

Drew entornó los ojos.

—¿Podemos confiar en él?

Redburn titubeó.

—Justin confiaba. Eso me basta. —Se puso en pie y amanilló el arma—. Payen, da la pistola láser a Robert. Moveos.

Con sonrisas nerviosas en sus rostros, los ocho MechWarriors cruzaron el salón principal. Craon echó un vistazo por una ventanilla de la puerta de la cocina y se lanzó a tierra.

—¡Al suelo! —avisó a sus compañeros.

Una línea irregular de agujeros apareció en la puerta de la cocina y levantó astillas. Una segunda línea, que se dibujó en ángulo agudo respecto a la primera, abrió media docena de orificios en la artesanal alfombra e hizo saltar en pedazos la ventanilla redonda de la puerta. Los clientes heridos por las dos ráfagas cayeron de las sillas al suelo, moribundos. Sonaron gritos por todo el restaurante, casi ahogando el barullo de mesas tumbadas y porcelana rota, mientras todos trataban de ponerse a cubierto.

Montdidier se incorporó sobre una rodilla y disparó dos balas al lugar donde se cruzaban ambas líneas de impactos. Un grito y el ruido metálico de un arma contra el suelo fueron la recompensa a su esfuerzo. Las vainas gastadas rebotaron en silencio sobre la alfombra. Craon se revolvió, se tumbó de espaldas, apuntó la pistola láser hacia sus pies y abrió la puerta de una patada.

Redburn atisbo a un pistolero agonizante, que estaba tumbado contra una pared manchada de sangre. En ese momento, los movimientos que se producían en el vestíbulo del restaurante atrajeron toda su atención. Un pistolero de la Maskirovka irrumpió con valentía en el salón. Se apostó en la puerta, entre dos enormes dragones dorados; pero, antes de que las tiras de cuentas de puerta de la cocina. Se volvió hacia los MechWarriors acurrucados tras la estufa para acribillarlos a balazos con su subfusil, pero pisó una mancha de grasa del piso con el pie derecho. Al mismo tiempo que perdía el equilibrio, dos disparos de Montdidier lo levantaban del suelo y lo arrojaban con brusquedad contra la puerta del congelador.

De Mesnil agarró el subfusil por la correa. Tiró de ella y sonrió.

—Payen, la próxima vez déjame el arma más cerca, ¿vale?

A guisa de respuesta, Montdidier resopló burlón y condujo a los otros dos MechWarriors por la cocina hasta el callejón, que estaba envuelto por la oscuridad de la noche. Montbard y De Payens se colocaron como centinelas junto a la puerta y Craon dio su informe a Redburn.

—El callejón está despejado. Archie y Geoff cubren la salida. La calle también está libre.

Redburn asintió. Sbang Dao mantiene a su gente fuera de este jaleo. Debe de ser una operación de incontrolados de la Maskirovka.

—Payen, que Geoff se quede a cubrir esta puerta. Tú cubre la boca del callejón con Archie. Walter; tú, Roben y yo intentaremos cruzar la calle. Cuando hayamos reconocido la zona, podremos cubrir la boca del callejón para que los demás puedan salir también.

Las oscuras sombras del callejón ocultaban las expresiones de los hombres, pero todos asintieron con la cabeza al plan de Redburn. Geoff regresó a la puerta y tomó posición tras un montón de escombros desde donde podía ver con claridad toda la salida trasera del restaurante. Aunque salía luz por la puerta, no podía verse a ninguno de los MechWarriors que aguardaban a ambos lados del umbral, armados con cuchillas de carnicero.

Espero poder sacar a estos hombres de este aprieto. ¡Odio tener que luchar sin un ’Mech! Redburn se enjugó el sudor de la frente con el revés de la manga. El pasado junio combatí a pie contra los ninjas de las FIS de Kunta, y ahora estoy en un tiroteo con asesinos de la

Maskirovka. ¡Diablos, ni que hubiese ingresado en la infantería aeromóvil!

Redburn avanzó hasta la boca del callejón para escudriñar la estrecha calle empedrada que lo cruzaba. A ambos lados se alineaban edificios construidos en el tradicional estilo capelense, que lo convertían en un oscuro desfiladero. Unas farolas de papel, que apenas iluminaban la calle, pendían de los aleros de las casas; los dinteles bailoteaban a causa de la brisa nocturna; sin embargo, nada de todo aquello servía para despejar las tinieblas de la noche. Los edificios, algunos de los cuales se alzaban hasta tres pisos por encima de los bloques vecinos más achaparrados, parecían mirar con ojos de madera y cristal a aquellos MechWarriors extranjeros, atrapados en el corazón de su distrito. Aunque la Federación de Soles había conquistado y asimilado Shaoshan una generación atrás, seguía siendo un territorio enemigo plagado de peligros.

—¡Tratan de huir! —exclamó Archie.

Salió al centro de la calle y disparó una ráfaga hacia el segundo hombre que había salido por la puerta. El agente de la Maskirovka sufrió una sacudida y se retorció hacia atrás por efecto de las balas. Su dedo apretó el gatillo de su arma y regó la calle, sin compasión, con un cargador entero de munición. Por último, su cuerpo sin vida hizo una pirueta y cayó con un chapoteo en el canal de desagüe de la calle.

Dos rayos láser rojos brotaron de la pistola de Craon en dirección al otro agente de Liao que había emprendido la huida. El primero falló e hizo explotar un poste de madera, que se convirtió en una lluvia de astillas ardientes. El segundo le atravesó el hombro izquierdo al pistolero y lo derribó al suelo. Fue rodando hasta colocarse detrás de un banco, se puso en pie a trompicones y se metió por una callejuela, aunque sin el rifle que empuñaba.

—¡Walter, Robert, conmigo! ¡Payen, «limpia» la zona!

Redburn echó a correr por la calle. Craon y De Mesnil lo siguieron como podencos persiguiendo un zorro. Tras ellos, Archie disparó otra ráfaga y contuvo el tiempo suficiente a los restantes agentes de la Maskirovka como para que el trío de perseguidores entrase por el otro callejón.

¿Por qué esperaron hasta después de la cena? Redburn observó al hombre que corría más adelante entre las sombras. Será mejor que no corras mucho o acabaré por vomitar. Hizo una mueca, agachó la cabeza y alargó el paso de su carrera.

De improviso, el pistolero entró en un edificio situado a la izquierda. Redburn aminoró el paso y levantó la zurda para indicar a sus dos subordinados que se detuviesen.

—Calma. Si está ahí dentro, probablemente tiene amigos.

Parece más un almacén que una vivienda, pensó Redbum. ¿Es posible que la rata haya cometido la torpeza de meterse en su propio agujero?

Redburn ordenó con señas a sus hombres que ocuparan posiciones. Colocó a De Mesnil a su derecha y le indicó que vigilase el piso superior y el tejado del sombrío almacén. A Craon lo hizo apostarse junto a los edificios de la izquierda. Redburn avanzó con cautela; sostenía la pistola con ambas manos.

De repente, una silueta apareció en el tejado del edificio. Una larga y parpadeante llamarada atravesó la oscuridad y las secas explosiones que la acompañaron resonaron por todo el callejón. Redburn se arrojó hacia adelante y rodó por el suelo hasta el edificio. Las balas impactaron en el sitio donde estaba unos segundos antes y lo salpicaron con fragmentos de plomo caliente y lascas.

De Mesnil hincó una rodilla y disparó una corta ráfaga. El asesino gritó y soltó el rifle. Su cuerpo sin vida saltó hacia adelante y fue a caer al callejón momentos después que su arma.

Craon se adelantó y se agachó junto al cadáver.

—Una herida de láser en el hombro. Es el tipo al que disparé.

De Mesnil ayudó a incorporarse a Redburn.

—¿Se encuentra bien?

—Sí, pero ¿cuáles son las probabilidades de que encontrara ese rifle de asalto en un edificio cualquiera?

Craon sonrió.

—Prácticamente cero.

Redburn asintió de nuevo.

—Vayamos con cuidado, caballeros. A menos que me equivoque, acabamos de localizar un piso franco de la Maskirovka. Sólo Dios sabe los regalitos que encontraremos ahí dentro. Vamos a averiguarlo.

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Sian

Comunidad de Sian, Confederación de Capeta

20 de diciembre de 3027

Justin Xiang levantó la mirada del escritorio, que estaba abarrotado de pilas de libros con tapas de piel y listados de impresora amontonados al azar. Sonrió con gesto cansado al visitante, bostezó, levantó el teclado del regazo y lo dejó sobre el escritorio.

—Me alegra ver que alguien más está quemándose los ojos a estas horas de la noche con el presupuesto sobre fotones.

Tsen Shang asintió y cerró la puerta a sus espaldas. Se desplomó en un enorme sillón de piel marrón y cerró los ojos por unos segundos.

—Si en este equipo de crisis tenemos todo el personal que queremos, ¿por qué estamos haciendo todo este trabajo? —preguntó con la voz ronca por la fatiga.

Justin se rió por lo bajo.

—Puedo asegurarte que algunos de nuestros hombres, como Alexi, por ejemplo, se hacen esa misma pregunta. —Se desperezó hasta que oyó que le crujía la columna vertebral—. Aunque disponemos de la flor y nata de la Maskirovka en nuestro equipo, todos los demás se cubren las espaldas. Recibimos los datos más deprisa que nunca, desde luego; pero nunca tanto como necesitaríamos. No es de extrañar que genios como tú y yo realicemos los saltos de lógica precisos para sacar algún provecho de lo que sabemos.

Shang levantó un párpado y miró a Justin.

—Me ha gustado eso de que somos unos genios, pero a estas horas de la noche no me he enterado del resto. —Shang bostezó y se tapó la boca con la diestra. Los fragmentos de diamante incrustados en sus largas uñas reflejaron la luz indirecta que iluminaba la habitación—. ¿Sigues hado con el presupuesto davionés?

Justin asintió y miró de reojo la pantalla del ordenador.

—Sí. ¿Qué necesitas?

Shang echó una ojeada a la agenda informática que sostenía en la mano izquierda.

—Pagos a la compañía Monopole, de la Mancomunidad de Lira.

Justin tecleó la solicitud de información y observó cómo aparecían los datos en la pantalla. Unas barras de luz verde fueron pasando sobre su rostro hasta detenerse.

—Ejercicio fiscal 3027, finalizado el pasado mes de julio. Tengo unos treinta millones de billetes C, más o menos. ¿Todavía estás trabajando en el asunto de la Silver Eagle?

—No. Investigo los costes de transporte de los Hatchetmans que fueron trasladados de la Mancomunidad a la Federación de Soles. Las ganancias del segundo y tercer trimestres son tremendamente desproporcionadas respecto a lo que nuestros especialistas habían previsto. Les repararon un par de naves en la Federación de Soles, en los hangares de Kathil. Pensé que tal vez habían metido los Hatchetmans en las naves que debían renovarse y los habían descargado en Kathil.

—Buena idea —reconoció Justin.

Shang se encogió de hombros.

—Eso era todo. La suma cuadra con los supuestos pagos realizados cuando Hanse requisó algunas naves de Monopole para la operación Galahad-26. —Se inclinó hacia adelante y sostuvo la agenda informática con ambas manos—. ¿Has tenido suene con tu nuevo proyecto?

Justin se arrellanó en su silla de respaldo alto. Sí, he tenido suerte, pero todo se ha ido por tierra... Suspiró con fuerza y levantó las manos.

—Sí y no. Los presupuestos de los dos últimos años del ICNA son lo bastante ambiguos como para encubrir los fondos necesarios para mantener unas instalaciones secretas de desarrollo de BattleMechs. Sé que ese complejo existe. He oído suficientes rumores durante los años que pasé en el ejército de la Federación de Soles para creer que existe de verdad.

Shang asintió con expresión severa.

—Tú y yo aceptamos su existencia. Desde que los ’Mechs aparecieron por primera vez en el campo de batalla, hace seiscientos años, han dominado el arte de la guerra y han decidido el destino de la Humanidad. Por desgracia, la Primera Guerra de Sucesión causó tantos daños en las fábricas de ’Mechs y en las instalaciones de investigación, que nadie ha producido nada nuevo en casi dos siglos.

—Así ocurrió hasta hace poco tiempo —contestó Justin, torciendo el gesto—. El diseño del Hatchetman realizado por el doctor Banzai es nuevo, al igual que nuestro Raven y el Grand Dragón kuritano.

—A eso quería ir a parar. Es normal que la Federación de Soles esté realizando un esfuerzo de investigación para desarrollar nuevos ’Mechs y equipos. Son los más avanzados, en el aspecto tecnológico, de todos los Estados Sucesores. El ICNA está haciendo maravillas. —Sonrió y señaló a Justin con la cabeza—. Tu brazo y mano izquierdos, por ejemplo.

Justin se estremeció. Sólo es un miembro postizo, fabricado por la Federación de Soles, a cambio del que perdí en acto de servicio.

—Tienes mucha razón. He oído rumores sobre ’Mechs con una fuerza física muy incrementada, lo que implica que han trabajado en fibras musculares de miómero o en nuevos diseños estructurales.

Justin apañó la silla de la mesa y se dirigió al mapa clavado en la pared. Shang giró su sillón, siguiendo el movimiento de Justin. El delgado analista dio un golpecito al mapa con el dedo índice de acero de su zurda.

—A causa de las diferencias políticas entre Hanse y Michael, estoy seguro de que Hanse no habría establecido el centro de investigación de ’Mechs más lejos de la Tierra que Daniels.

Shang reflexionó por unos momentos y asintió.

—Si estuviera más en el interior de la Marca Capelense, es obvio que Michael se habría enterado.

Justin sonrió.

—Y nos lo habría contado... a menos que nos oculte algo.

Shang bostezó.

—No es lo bastante listo.

Pero, ¿es tan estúpido? Justin paseó la mano sobre el mapa.

—Gracias a las incursiones kuritanas, sé que no está más cerca de la Tierra que, digamos, Chesterton. Pero tampoco puede estar demasiado lejos de Nueva Avalon. Tengo media docena de planetas candidatos, aunque en la cabeza de la lista están Goshen, Axton y Bethel. —Justin señaló el escritorio con el pulgar—. Confiemos en que esos informes recojan evidencias de un buen puñado de dinero transferido a uno de esos mundos.

—Esa es una manera de averiguarlo —comentó Shang, desperezándose—. También podríamos atacar esos planetas.

Justin contempló por unos largos segundos a su ayudante.

—Vamos a reducir los sitios sospechosos de este modo y utilizar nuestros recursos de manera más económica. Seamos realistas: si realizamos incursiones en seis planetas, estaremos alertando a Davion de lo que estamos buscando en su espacio. Preferiría atacar uno o dos mundos, concentrando nuestras fuerzas, y conseguir lo que buscamos sin descubrirle nuestras cartas.

—Pues buena suene. Me voy a la cama.

—Que duermas bien —le dijo Justin, aunque todavía examinaba el mapa.

Shang se puso en pie.

—¿Quién ha hablado de dormir? Me parece que no he dormido una noche entera desde que aceptamos este trabajo.

—¡Y yo creía que era Romano Liao quien te mantenía despierto por las noches!

Shang se sonrojó.

—Muy perspicaz, Xiang. Lo que te pasa es que estás celoso, porque ella tiene buen gusto...

Justin levantó los brazos en señal de rendición.

—A mí no me mires. Me gusta dormir las cinco horas que me permite este trabajo.

Justin bajó las manos cuando la puerta de su despacho se abrió de par en par. Alexi Malenkov, a medio vestir, demacrado y con ojos legañosos, entró precipitadamente.

—¿Qué pasa, Alexi?

Alexi lanzó una mirada a Shang.

—Bien. Tú también estás aquí. —Se volvió hacia Justin y se alisó el pelo con la diestra—. ¡Tu padre ha desbaratado toda nuestra operación en Kittery!

—¡¿Qué?! —gritaron ambos al unísono, estupefactos.

Justin regresó a su escritorio y se desplomó en la silla.

—¿Qué demonios ha sucedido?

Malenkov tomó aliento profundamente y exhaló despacio. Shang lo acompañó al sillón de piel del que acababa de levantarse. Malenkov se frotó sus ojos grises, que tenía inyectados en sangre, para librarse de los últimos restos de sueño, y se sentó con todo su peso hacia adelante apoyando los codos en las rodillas.

—Los informes son muy esquemáticos, pero lo que tengo entendido es que un equipo de eliminación de la Maskirovka, compuesto por media docena de individuos, llegó a Kittery hace un mes. Intentaron suprimir a un grupo de oficiales y suboficiales davioneses que habían ido a cenar juntos a un restaurante de Shaoshan.

Justin se envaró. ¡No! No pueden haber matado a Andy Redbum...

—Shaoshan está en las afueras de la base donde está estacionado el Primer Batallón de Kittery.

Malenkov asintió.

—Intentaron suprimir al capitán Redburn y a sus hombres antes de que los trasladasen a la Guardia Ligera de Davion. No sé si los MechWarriors habían sido avisados o no, pero lograron dispersar a nuestro equipo. Uno de nuestros hombres huyó y acabó conduciendo a los oficiales davioneses a uno de nuestros almacenes.

—Espera un momento... —Shang apoyó la mano izquierda en el hombro de Malenkov—. ¿No teníamos personal nativo a cargo de la protección del almacén?

—¿Cómo rayos puedo saberlo? —gruñó Malenkov—. El equipo de eliminación llegó de Sian y requisó el centro. Ordenaron a todos que salieran y no consultaron sus planes con nadie. Cuando los oficiales davioneses mataron al último de ellos, se apoderaron de todo el centro. Capturaron numerosas armas ligeras y una enorme cantidad de datos.

—¿Qué clase de idiota habría ordenado el asesinato de un oficial de segunda fila? —murmuró Justin, desolado.

Malenkov se volvió hacia Shang.

—Por lo que he podido averiguar, fue dama Romano quien emitió las órdenes.

Shang sintió un escalofrío.

—Pero eso es imposible. Ella dijo que no haría...

—¿De qué estás hablando, Tsen? —inquirió Justin, y se incorporó.

Shang titubeó y serenó la expresión del rostro y la voz antes de hablar.

—Hace dos meses, ella me comentó una idea que había tenido: suprimir a diversos oficiales de Davion en una oleada de ataques terroristas. Todos sabemos que tiene una cierta tendencia a actuar sin meditarlo lo suficiente. Por eso le dije que matar a oficiales no afectaría tanto a las unidades davionesas de elite, a causa de la complejidad de su estructura de mando militar. De hecho, le expliqué que así sólo aumentaría la vigilancia de la DCE. —Vaciló, antes de añadir—: ¡Maldición! Para mortificarla, también descarté la posibilidad de que el asesinato de algunos oficiales, los destinados a batallones de «novatos» o de adiestramiento, pudiese afectar a la moral de sus unidades. No se me ocurrió que fuera a aprovechar esa idea.

Justin se arrellanó en la silla y se cubrió la cara con las manos. Las manos, de carne y acero, derecha e izquierda, se separaron y se frotó las sienes con ellas. Levantó despacio los párpados y tomó aire a través de los dientes apretados.

—Esto podría ser un desastre, pero podemos controlarlo. —Exhaló poco a poco y miró a su ayudante—. Alexi, vete a dormir. Por la mañana quiero dos inventarios del material perdido en aquel almacén. Uno debe ser completo, incluyendo clips, tazas de té y hasta el polvo de los rincones. El otro será una lista menos deprimente, que presentaremos al Canciller sin temer por nuestras vidas. En cuanto dispongamos de borradores preliminares de dichas listas, veremos qué pirueta hacemos para salir de este fiasco.

Miró a Shang y sonrió.

—Vamos a enviar contraórdenes urgentes a los comandantes de Taga y St. Loris, y cancelaremos todos los planes de invasión de Kittery.

Shang vaciló. Luego asintió y una risa siniestra brotó de su garganta.

—Esas contraórdenes llegarán lo bastante deprisa a la DCE como para que se pregunten qué es lo que está ocurriendo.

—Exacto. —Justin se echó hacia atrás y estiró los brazos para aliviar las tensiones de los hombros—. Daremos a Davion una «perspectiva más amplia» en la que enmarcar este incidente. Y, de ahora en adelante, más te vale que vayas con cuidado con tus reflexiones cuando ella esté cerca.

Shang asintió y retrocedió hacia la puerta. Justin se incorporó para acompañar a Malenkov a la salida.

—Dormid bien, amigos. Taparemos este asunto y, quizás, obtengamos incluso algún beneficio.

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Sian

Comunidad de Sian, Confederación de Capela

20 de diciembre de 3027

Justin cerró la puerta de su despacho y se dejó caer pesadamente de espaldas contra la gruesa puerta de roble. ¿Cómo pudo ser tan estúpida? Hay veces en que se parece demasiado a su padre.

Se incorporó de la puerta con un suspiro de cansancio, aunque se sentía demasiado nervioso para poder dormir. Se dirigió a las puertaventanas de la pared opuesta y las abrió. Daban al jardín que rodeaba el palacio. Cerró las puertaventanas a su espalda y echó a andar por el sendero de grava que serpenteaba entre matorrales y fragantes flores que abrían sus pétalos por la noche, hasta que llegó al centro del jardín.

Allí se encontraba un templo de piedra, cuyo puntiagudo tejado hendía los cielos. Biseles y cuartos crecientes de tres de las cuatro lunas de Sian brillaban alrededor de la estructura, en apagados tonos rojos y azules. El cuarto satélite se alzaba poco a poco, en fase llena y de un color blanco como un hueso. Iluminaba el jardín lo suficiente como para reflejar su brillo en el Buda de oro cobijado en el interior del templo.

Para Justin, incluso la descomunal idiotez de Romano resultaba insignificante en aquel lugar. El acceso al jardín y a la paz que reinaba en él era, probablemente, el único privilegio por el que valía la pena trabajar en el equipo de crisis. Cerró los ojos y giró despacio la cabeza para aliviar la tensión del cuello. Todavía estoy tenso. Quizá podría practicar un poco de t’ai chi...

Se quitó la negra chaqueta y la camiseta sin mangas que llevaba debajo. El claro de luna iluminaba su bronceado torso sin vello, y delineaba sus nervudos músculos en la penumbra. Las casi invisibles suturas de la mano y el antebrazo izquierdos postizos de Justin reflejaban tenuemente la pálida luz. Al principio, la negra prótesis de acero alteraba la belleza natural del jardín, pero en cuanto Justin la sometió a su voluntad, ya no volvió a parecer inanimada.

Con movimientos lentos y deliberados, como todos los que se realizan en el t’ai chi chuan, los dedos metálicos de Justin se curvaron hacia arriba hasta que las puntas de los dos centrales tocaron la del pulgar. Inspiró profundamente y volvió a estirar los dedos, al tiempo que movía la mano a un lado en un perfecto gesto de parada de un ataque de un imaginario enemigo.

Mientras su cuerpo iba realizando la agotadora serie de conocidos movimientos sin una dirección consciente, su mente divagaba sin control. Intentó concentrarse en los perfumes de las flores del jardín, en la suave brisa y en la energía que fluía libremente por su cuerpo, pero sus pensamientos se rebelaban y volvían una y otra vez a una apremiante preocupación.

¿Por qué Andy Redbum? Romano pudo haber enviado su equipo contra cualquier otro oficial de características similares. El Primer Batallón de Adiestramiento de Bell está más próximo a uno de sus planetas, Highspire. Además, no siente ningún afecto por esa unidad después de Galahad-27. ¿Por qué provocar un incidente en un planeta de Davion, casi rodeado por completo por la Comunidad de St. Ivés, regida por su hermana?

Justin cerró los ojos y sonrió satisfecho. No dejes que la paranoia que infecta este lugar se apodere también de ti, Justin, Estuviste a punto de dar por sentado que Romano había intentado matar a Andy porque le molesta tu primacía en el equipo de crisis. Es cierto que le gustaría presenciar el triunfo de Tsen Shang, pero para poder encaminar el trabajo de éste contra Casa Marik. Su odio patológico a la Liga de Mundos Libres es casi tan grande como el desprecio que siente su padre por la Federación de Soles.

Meneó la cabeza para sacudirse las gotas de sudor que amenazaban con meterse en sus ojos cerrados. Si tenía algún plan antes de enviar al equipo de eliminación, es probable que los dirigiese a Kittery porque quisiera tomar represalias contra algunos planetas de las posesiones de Candace en St. Ivés. Si ése era su propósito, está jugando a un juego peligroso. Ordenaré a Alexi que la someta a vigilancia pasiva.

Justin sonrió y dio gracias a Dios porque Andy no había muerto en el atentado. Luego se rió para sus adentros. ¡Cuidado, Justin! Eso es traición...

El sonido de unas pisadas que se acercaban lo hizo cesar en sus ejercicios. Se enjugó la frente con el dorso de la muñeca derecha y abrió los ojos. Vio a una mujer que entraba en el área del templo. Permaneció oculto en la sombra que proyectaba un sauce y guardó silencio.

Candace Liao, vestida con una túnica de seda verde y gris, se dirigía hacia el templo. La túnica, ceñida con fuerza a su delgada cintura por un cinto verde, reflejaba el pálido claro de luna. Cuando llegó al templo, se quedó plantada con los brazos cruzados sobre el pecho, como si intentase controlar la furia que la hacía temblar de manera visible.

Justin entornó los ojos. No quiero quedarme aquí. Caminó con sigilo hacia la izquierda con la intención de pasar por detrás de ella y marcharse sin ser visto. Candace se volvió con los reflejos de un gato y alargó la mano derecha en su dirección. La luz de la luna relució en sus ojos, que estaban clavados en Justin con una intensidad casi sobrenatural.

—¿Por qué merodeas en silencio por aquí, Xiang? ¿Estás espiándome?

La furia que se traslucía en sus palabras sonó como el rugido de un tigre.

Justin reprimió su reacción inicial de replicarle en tono áspero e inclinó la cabeza.

—Perdóneme, duquesa. Estaba aquí, solo, antes de que usted llegara. —Justin señaló el lugar donde había dejado la camiseta y la chaqueta—. Mis ejercicios me habían llevado hasta aquel lugar, entre las sombras, cuando llegó.

Candace bajó el brazo derecho y se lo llevó al hombro izquierdo para frotárselo.

—Realmente parece que dices la verdad. —Examinó la ropa amontonada de forma descuidada—. Muy bien, pues. Ahora te ordeno que me dejes. Deseo meditar.

—Si realmente quisiera meditar, mis ejercicios no la molestarían —gruñó Justin, sin pensar sus palabras. Salió de las sombras con una serie de movimientos circulares y aumentó su velocidad sin sacrificar ningún aspecto de la precisión ni del poder contenido que exigían para su realización. De repente, se quedó inmóvil y la miró con frialdad—. Todavía no he terminado.

Los ojos de Candace relampaguearon de cólera.

—¡¿Cómo te atreves a hablarme de ese modo, ciudadano Xiang?!

Justin desdeñó su protesta con un ademán de su diestra.

—¿Y cómo se atreve usted a ultrajarme con su furia en este remanso de paz? —Cerró los ojos y obligó a la tensión a abandonar su cuerpo en una enérgica espiración—. Vuelca su ira sobre mí, pero yo no deseo soportarla.

Justin, que había bajado la mirada, no podía ver a Candace, pero sí podía notar las oleadas de furia que irradiaba, como el calor que desprendía un ’Mech recalentado. Fusión emocional, comentó para sus adentros. Mientras tanto, procuró no hacerle caso y concentrarse en abrir y cerrar su mano artificial, al tiempo que iniciaba una nueva serie de movimientos de t’ai chi chuan.

La ira de Candace, como una fiebre, estalló de una manera tan repentina que Justin abrió los ojos.

—¡Ciudadano Xiang, yo...! Hay... Por favor, perdóname. —Sonrió de modo conciliador—. No hay excusa para mi comportamiento y, aunque odio tener que admitirlo, tenías razón al reprocharme mi actitud en este lugar.

Justin dejó caer los brazos a los costados.

—Acepto sus disculpas.

Candace se puso en tensión. Luego se contuvo y se esforzó por sonreír.

—Sí, supongo que era una disculpa, ¿no?

—Y expresada de una manera muy hermosa.

—Me he sorprendido a mí misma —dijo, soltando una risita—. Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que pedí perdón a alguien. —Meneó la cabeza, pero una suave brisa mantenía apartados de la cara sus lisos cabellos negros—. No debí desahogarme contigo. Debí haber ido a estrangular a mi hermana.

Justin se humedeció los labios, pero se contuvo y no respondió.

—¿Sabes lo que ha hecho? —Candace miró fijamente a Justin y se echó a reír—. ¡He preguntado al jefe del equipo de crisis si sabe lo que Romano ha hecho en Kittery! ¡Por supuesto que lo sabes!

Justin asintió y Candace siguió hablando con la voz alterada por la ansiedad.

—Es probable que Davion ataque Taga, St. Loris o Spica en represalia por la estupidez de Romano.

—No lo creo, duquesa. El duque Michael no enviará su Quinto de Fusileros desde Kittery, pero sí exigirá al príncipe Hanse que envíe a su Guardia de Asalto para daros una lección. Por ser él quien lo pedirá, es muy posible que la Guardia no vaya a ninguna parte. El Primero de Kittery no tardará en partir hacia Nueva Aragón, de modo que tampoco irán ellos. Tampoco los Fronterizos de Kittery ni los Dragones Capelenses disponen de las Naves de Salto necesarias para efectuar una incursión. —Justin sonrió con gesto ladino—. Además, la DCE ha desarticulado nuestra red de espías en Kittery, y Davion está mondándose de risa a costa nuestra. No hará nada que pueda salir mal y empañarle este éxito.

Candace apretó con fuerza los labios mientras reflexionaba sobre sus palabras. De improviso, una sonrisa iluminó su rostro.

—¿De modo que viniste aquí en busca de paz?

—Habitualmente obtengo una sensación de paz cuando llevo a cabo un ejercicio de t’ai chi. —-Justin sonrió y dobló el brazo derecho en una combinación de parada y golpe tan hermosa como simple—. Debería probarlo.

Candace volvió a frotarse el hombro izquierdo.

—Me temo que no podría —dijo, esbozando una sonrisa—. Una herida de ’Mech ha quitado toda gracilidad a mis gestos.

Justin se volvió hacia ella y alargó su mano metálica.

—Con su permiso, duquesa, este muñón de acero tampoco es muy grácil.

Los ojos de Candace brillaron con renovada agitación mientras se quitaba la túnica del hombro izquierdo y sacaba el brazo de la manga. Su sujetó la túnica con la mano derecha y se volvió para sacar su hombro de las sombras. Luego, con un gesto brusco de la cabeza, se apartó los cabellos del hombro.

—Al menos, ciudadano, a ti pudieron arreglarte el brazo.

Justin hizo una mueca cuando el claro de luna iluminó con fuego blanco una masa confusa de cicatrices. Parece como si la hubiera malherido una bestia salvaje. Aunque no cabía la menor duda de que la cirugía de reconstitución se había llevado a cabo con las mejores intenciones y meticulosidad, las cicatrices sólo demostraban lo fútiles que habían resultado los esfuerzos de los médicos.

—¿Cuándo ocurrió? —preguntó en voz baja.

La expresión de Candace se endureció.

—Hace once años.

No, no pudo haber sido... Justin tragó saliva.

—No fue en Spica...

Candace asintió despacio.

—Sí, en Spica. Un joven e impetuoso teniente davionés, que hablaba nuestra lengua con soltura, logró convencer a los miembros de mi unidad de que las fuerzas que aliviarían nuestro asedio de la posición del general Sheridan Courtney, en la ciudad de Valencia, venían del norte. Mis superiores trasladaron sus recursos y dejaron la defensa del flanco oriental a mi compañía. El batallón del coronel Dobson nos atacó con brutalidad...

Justin bajó la mirada y cruzó los brazos.

—Usted combatía en aquel Vindicator...

—Y tú, teniente Justin Xiang Allard, luchabas en un Blackjack. —Inclinó la cabeza hasta que la melena le cubrió el rostro—. He tenido pesadillas sobre nuestro combate en la selva. En mis sueños, tú seguías persiguiéndome y destrozabas mi ’Mech con tus cañones automáticos. Nunca me dabas el golpe de gracia. Sólo la lenta e interminable destrucción de mi Vindicator. Allí donde me volvía, allí donde corría, te encontraba, y otra pieza de mi ’Mech acababa desvaneciéndose.

Justin escrutó en silencio a Candace y una sonrisa de respeto apareció en sus labios.

—Puede creerme o no, pero yo también he revivido a menudo aquella batalla. Nunca supe que usted pilotaba el Vindicator, aunque ahora todo encaja. No se rindió en ningún momento. Creía que había dejado su ’Mech para el arrastre. Sabía que se estaba recalentando, pero siempre que me acercaba demasiado, me disparaba con su condenado CPP. En mi pesadilla, yo me encontraba con su Vindicator, ya oxidado y cubierto de zarzas y enredaderas. Yo levantaba los brazos del Blackjack para hacer añicos su máquina, pero ésta disparaba un último rayo de CPP que impactaba en la carlinga. Entonces, me despertaba bañado en sudor.

Justin hizo una mueca y prosiguió:

—Vi cómo su silla salía expulsada cuando quedaron destruidos los giróscopos. Esperaba que hubiese salido indemne, pero luego vi la escotilla. —Justin se acercó a ella y alargó la mano derecha hacia su hombro—. La eyección siempre es peligrosa cuando la escotilla no es expulsada entera. Ese cristal de seguridad puede convertirse en una boca infestada de afilados dientes.

Candace se apartó cuando Justin le tocó el hombro desnudo. Él le acarició la piel con los dedos, como si fuese capaz de borrar aquellas retorcidas cicatrices. Le rozó el hombro e inspiró profundamente, saboreando el calor y la suavidad de su piel. El perfume de la mujer sustituyó el del jardín.

Los dedos de Justin rozaron la túnica de seda y su frío lo sorprendió. Apartó la mano como si fuera a quemarse y dio un paso atrás.

—Perdóneme, duquesa. No pretendía...

Candace le puso la mano izquierda sobre los labios para acallar sus disculpas.

—No me has ofendido, ciudadano. —Sonrió y volvió a meter el brazo izquierdo en la manga—. Los médicos reconstruyeron el deltoideo y el tríceps con fibras de miómero, pero los primeros auxilios se me suministraron en el campo de batalla y no fueron muy buenos. La acupuntura reduce el dolor, pero sólo puedo realizar un número limitado de gestos.

Candace alzó el brazo, pero apenas podía levantarlo por encima de la altura del hombro.

Pasaron algunos momentos hasta que sus palabras hicieran mella en la mente de Justin. Sentía el mismo cosquilleo gélido en las entrañas que la primera vez que la había visto. A pesar de aquellos lúgubres sentimientos, deseaba con locura a la mujer que los provocaba. ¡Maldición, Justin, contrólate!. Estás cansado y es tarde. No piensas con claridad. Tú eres el hombre que le causó esa herida. Eso basta y sobra para que ella te odie. Entornó los ojos.

—Nunca se ha sometido a fisioterapia por esa herida, ¿verdad?

—Ja! —se burló Candace—. Estaba rodeada de enfermeras que querían ayudarme, pero los aduladores no podían soportar verme trabajar. A la primera señal de fatiga o incomodidad, desaparecían por miedo a irritarme...

Justin enarcó una ceja.

—Estoy seguro de que no les facilitaba la tarea. Pero sí debía de tener la autodisciplina necesaria para hacerlo sola.

La luna proyectó reflejos azules en los cabellos de Candace cuando meneó la cabeza.

—Me aburría como una ostra haciendo pesas y mo-viendo el brazo en círculos. Luego se me ordenó regresar a Sian y recibí mi cargo actual de Reguladora del Tesoro.

Justin se rió por lo bajo.

—Con el t'ai chi podría recuperar la movilidad del brazo y no resulta aburrido. Es contemplativo y, al acelerar el ritmo, se convierte en una formidable disciplina de artes marciales.

Candace irguió la cabeza y miró fijamente a los castaños ojos de Justin.

—Vas a enseñarme.

Justin titubeó.

—Duquesa, estoy seguro de que en Sian hay maestros mucho mejores que yo.

Los ojos de Candace relampagueron con un brillo argénteo.

—No deseo tener a mi lado a personas serviles, temerosas de advertirme cuando no me esfuerce lo suficiente. Tú me enseñarás, Justin. De ahora en adelante me llamarás Candace y me tutearás. Ya oigo bastante mis títulos de boca de los hipócritas. No quiero que me trate igual un MechWarrior que es digno de mi respeto.

—Muy bien, Candace —dijo Justin, inclinando ligeramente la cabeza—. ¿Cuándo quieres que empecemos?

Candace sonrió.

—Aquí y ahora.

Justin le devolvió la sonrisa.

—Espléndido. Comenzaremos por la respiración.

Así puedo controlar la mía al tiempo que te enseño cómo controlar la tuya. Sé realista, Justin: sabías que el trabajo era peligroso cuando lo aceptaste, pero ahora ya estás buscando líos y los estás encontrando a montones...

Libro 2

LIBRO 2

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Nueva Strtis

Marca Capelense, Federación de Soles

27 de diciembre de 3027

El duque Michael Hasek-Davion, abstraído, se mordisqueó la uña sintética del pulgar de su postiza mano izquierda. Observó la puerta de madera de su despacho y se concentró para abrirla. Al no conseguirlo, soltó un bufido de desprecio. Da igual. Si encontrase una manera de encauzar mi furia hacia alguna capacidad telequinética no descubierta, probablemente haría saltar esa puerta en pedazos. Entornó los ojos. Esa exhibición preferiría reservarla para Su Excelencia, el embajador.

El cabello de Michael, que llevaba sin trenzar para las ceremonias oficiales de las vacaciones, le ocultaba el rostro hasta que, con un gesto de impaciencia, lo apartó y lo echó por encima de los hombros. ¿Cómo pudo hacer Liao aquello? ¿Cómo pudo ordenar un ataque contra mis hombres? ¿Qué clase de memo se cree que soy?

Michael volvió a clavar su mirada en el informe preliminar del Ministerio de Inteligencia, Información y Operaciones sobre el atentado terrorista en Shaoshan, Kittery. Por suerte, el ataque fue un rotundo fracaso;

de lo contrario, me vería obligado a castigar la osadía de Liao.

De súbito, Michael se envaró. ¿Cabrá la posibilidad de que la Maskirovka haya efectuado el ataque sin autorización? ¿Sospecha alguien que estoy enviando información inexacta a Sian, y ésta es una manera nada sutil de echármelo en cara?

Alguien llamó a la puerta y sacó a Michael de sus cavilaciones. Por un instante pensó en incorporarse e ir a recibir a su visitante, pero cambió de opinión. No. Rompamos las normas de la diplomacia para que sepa lo furioso que estoy en realidad. Michael adoptó una expresión impasible y dijo:

—Adelante. La puerta está abierta.

Un hombre alto cruzó el arco de la puerta, pero su sonrisa se desvaneció en cuanto vio a Michael y, casi de inmediato, el sudor empezó a perlar su calva. Sin embargo, sus castaños ojos no expresaban ni miedo ni engaño. Comprendió el estado de ánimo con increíble exactitud.

—¿Me ha convocado, duque Michael? —preguntó, sin aproximarse más.

Michael estaba tan tenso que los músculos de las quijadas le abultaban.

—Desde luego, embajador Korigyn. Deseo saber una cosa, y quiero que no recurra a evasivas ni a explicaciones confusas. Por el vacío del Universo, ¿en qué estaba pensando Maximilian Liao cuando ordenó que se realizara ese ataque en Kittery?

El embajador irguió al máximo su rechoncho cuerpo.

—No estoy informado sobre los pensamientos del Canciller, Alteza. —Dejó que parte de su irritación aflorase de manera nada diplomática en su tono de voz—. Sin embargo, sí sé que las órdenes no partieron de Maximilian Liao.

Michael percibió el tono de voz de Korigyn, pero reprimió el sentimiento de superioridad que creció en su interior. Bien, Korigyn. Me detestas. Me consideras un traidor, un títere que baila cuando tu amo tira de los hilos. Excelente. Reflejarás esas impresiones en tus despachos y Maximilian compartirá tus pensamientos. Lúe-go, cuando me vuelva contra él, no estará sobre aviso y no encontrará el modo de escapar...

—¿Cómo puedo dar por ciertas esas palabras? —Michael señaló el mapa clavado en la pared—. Revelé a su señor la inminente boda del Príncipe y lo apremié a atacar antes de que se consumara, pero él dijo que sus aliados eran reticentes. Tanto si no se emprende ninguna acción como si realmente se emprende, parece que Maximilian Liao no es responsable nunca. ¿Quién gobierna en la Confederación de Capela?

Korigyn se enderezó.

—Maximilian Liao es el único gobernante de la Confederación, duque Michael. Me ha asegurado que, de haberlo sabido, el ataque no habría tenido lugar.

El duque inclinó la cabeza con altiva condescendencia.

—Cuénteme más cosas, se lo ruego. ¿Quién ordenó el ataque?

Las aletas de la nariz de Korigyn se hincharon desmesuradamente cuando el embajador oyó el tono paternalista de Michael.

—Las órdenes se transmitieron a través de la Maskirovka, pero parecen proceder de la dama Romano. Se sospecha que ella esperaba provocar un incidente, que impulsaría a Hanse Davion o a usted a atacar la Comunidad de St. Ivés: un territorio perteneciente, de manera casi exclusiva, a su hermana Candace.

El tono de voz de Korigyn transmitía su fe ciega en la versión oficial del ataque y apaciguó un poco la tensión de Michael. De modo que no fue un ataque para verificar mis informaciones sobre el número de tropas. Por ahora, ninguna de las fuerzas que procuro enfrentar entre sí ha descubierto mi juego. ¡Espléndido! Michael entornó los ojos.

—¿Es que su señor no puede controlar a esas chiquillas?

El embajador sonrió con crueldad.

—No más que usted a su hijo, mi señor.

—¡Maldito cerdo! ¿Cómo se atreve a hablarme así?

Korigyn levantó las manos y adoptó una expresión de arrepentimiento.

—No era mi intención ofenderlo, duque Michael. Sólo quería resaltar lo que acaba por comprender todo padre de una persona adulta: no siempre es posible controlar a los hijos. Takashi Kurita tiene graves problemas con Theodore, y Maximilian ha echado de su lado a su hijo Tormana. —El embajador, originario del planeta Tikonov, sonrió—. Sólo nos queda confiar en que Hanse Davion viva lo suficiente para que sienta el dolor de tener hijos ingratos.

Michael no prestó atención al fuerte palpitar de sus sienes y se esforzó por hablar en tono intrascendente.

—Bien dicho, embajador, aunque creo que Maximilian y yo preferiríamos ahorrarle ese dolor a Hanse Davion. Aunque su tesis me parece válida, estará de acuerdo conmigo en que los actos de Romano Liao pueden ser, en el mejor de los casos, impredecibles.

El embajador asintió con gesto severo.

—Tiene un gran corazón, pero no siempre medita a fondo sus acciones.

Michael sonrió. La manzana no cae lejos del árbol.

—No sé si este ataque se debió a un impulso súbito, pero no ha hecho ningún bien a mi pueblo. Se los ha herido, por así decir, y querrán vengarse.

Por la rápida pero serena respuesta de Korigyn, Michael comprendió que el embajador ya había previsto aquel rumbo de la conversación.

—Por supuesto, duque Michael. A modo de disculpa, el Canciller ha dispuesto que se le entregue un regalo. Creo que no tardará en descubrir que su cuenta corriente especial se ha hinchado en fechas recientes con una notable afluencia de billetes C.

Michael se permitió reírse por lo bajo.

—Lo que su señor llama «hinchar», yo lo considero un ligero aumento, pero agradezco el detalle.

Korigyn asintió, complaciente.

—Me atrevo a sugerirle que utilice este ataque como otra razón más para reprochar al Príncipe su actitud indiferente ante los problemas de seguridad.

—¡No intente manipularme, embajador! No tengo la intención de que la Maskirovka capitalice un error que nunca debió permitir que se produjera. Cuando llegaron los primeros informes, algunos de mis hombres exigieron venganza. Confié en Liao lo suficiente para pensar que debía de tratarse de un error. Exigí a Hanse Davion que atacase Taga con su preciosa Guardia de Asalto desde Kittery. Por la manera como formulé y envié el mensaje, sabía que se negaría a hacerlo. Comprendí que podía aprovecharme de aquel intercambio mucho antes de que usted supiera que había tenido lugar el atentado.

Korigyn hizo una reverencia.

—Perdóneme, mi señor. No pretendía darle órdenes. Sólo deseaba ofrecerle una opción que nos beneficiaría a todos.

—Sí, por supuesto, Serge. Ya lo he entendido. —Michael se permitió una sonrisa—. Por favor, comunique al Canciller que no estoy ofendido por el ataque y que será útil contra mi Príncipe.

Y el resentimiento que va a crear lo utilizaré contra el Príncipe de la Federación de Soles y contra Maximilian Liao, para elevarme a la posición que realmente me merezco.

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Tharkad

Distrito de Donegal, Mancomunidad de Lira

31 de diciembre de 3027

Daniel Allard siguió la figura de Morgan Kell, arrebujada en un manto, entre la muchedumbre que se apiñaba en las calles frente a la Tríada, sede del gobierno de la Mancomunidad. Cuando Morgan llegó a la primera fila, saltó la soga blanca que contenía a la gente y esperó con paciencia a Dan. Sonreía tranquilo, a pesar de la conmoción que su acción había provocado entre la multitud que había acudido a presenciar las celebraciones de Nochevieja.

Dan apartó la soga y se quedó paralizado al ver que unos agentes del Cuerpo de Inteligencia Lirano se acercaban a ellos. Morgan le apoyó la mano en el hombro y Dan sintió que su espíritu asimilaba parte de su aplomo.

—¿Quiénes rayos son ésos? —bramó alguien entre la muchedumbre.

—No importa —respondió otro—. Ya los ha pillado el CIL.

Dos jóvenes, ataviados con trajes oscuros, salieron al paso de Morgan y Dan. Otro par de agentes se colocaron a sus espaldas.

—Cuidado con armar jaleo, ¿eh? —dijo uno de los agentes del CIL, un joven flaco y rubio que llevaba gafas de sol opacas a pesar de que ya había anochecido.

La vibrante voz de Morgan contestó en un tono carente de toda amenaza.

—Nada de jaleos. Mi compañero y yo vamos a ver a la Arcontesa.

Las cejas del agente del CIL se fruncieron, ocultándose bajo las gafas.

—¿Tienen invitaciones?

Morgan se encogió de hombros.

—No la necesito. Me llamo Morgan Kell.

Ya está armada, pensó Dan, encogiéndose de miedo por dentro.

El agente hinchó el pecho.

—Por mí como si es Alexandr Kerensky que vuelve con el ejército de la Liga Estelar. No se puede entrar sin invitación.

Morgan sonrió.

—No me ha entendido, pero lo perdono. No me he explicado bien. —Metió una mano, enfundada en un guante blanco, bajo su capa de lana escarlata. Sacó una hoja de papel plegada tan antigua que había adquirido un tono amarillento y tenía los bordes enroscados—. Tengo esto.

El agente le arrebató el documento de la mano.

—Más le vale que sea auténtico, anciano, o celebrará el Año Nuevo en una celda —dijo con desprecio.

Desdobló el papel, le echó un rápido vistazo y se estremeció. Las gafas le resbalaron por la nariz y su tez adquirió un enfermizo color ceniza. Escrutó a Morgan y le devolvió el papel.

—Demuéstrelo.

Morgan cogió el papel y, sin decir nada, apretó el pulgar derecho contra una mancha con los colores del arco iris que había en el mismo papel. El agente del CIL volvió a arrebatarle la hoja con gesto nervioso y miró la mancha. Su palidez se acentuó por momentos hasta parecer un cadáver.

Dan, que no había podido leer las palabras escritas sobre la mancha, se compadeció del agente. ¡Dios mío!

¡Cómo le tiembla el papel entre las manos! ¿Qué diablos dice ahí?

El agente los miró horrorizado.

—Lo siento, señor, yo... he... um... tengo que comunicar esto a...

Quiso conectar la radio que llevaba oculta en la solapa de la chaqueta, pero la mano de Morgan se lo impidió con suavidad.

—No —dijo el coronel de los Demonios de Kell, sonriendo jovialmente—. Me temo que no necesita comunicarlo.

Al agente del CIL le temblaba el labio inferior de manera perceptible mientras releía la nota. En tono reacio, capituló.

—Supongo que no necesito comunicarlo, si usted lo dice, señor...

Morgan inclinó la cabeza para señalar a Dan.

—Gracias. Ahora, mi compañero y yo entraremos. —Cogió el papel entre los largos dedos del agente y le sonrió con complicidad—. Es una sorpresa.

El agente asintió frenéticamente y se apartó.

—Sí, señor... ¿Señor...?

—Coronel.

—Sí, coronel Kell, una sorpresa. —Con la mano derecha, hizo ademanes a los hombres apostados al otro lado de la calle, en el umbral de la puerta principal—. ¡Estos dos hombres pueden pasar... con mi autorización!

—Gracias de nuevo —dijo Morgan.

Se encaminó hacia la puerta y gesticuló a Dan para que lo siguiera. Los dos Demonios de Kell saludaron con sendas inclinaciones de cabeza a los guardias de la puerta y entraron en la galería, profusamente iluminada, que conducía al Palacio de la Mancomunidad.

—Ahora comprendo por qué no creiste necesario que fuera a recoger invitaciones para la velada en la embajada de la Federación de Soles —dijo Dan—. Pero, ¿qué dice esa nota? —Miró de reojo a los agentes del ClL apostados en la calle—. Hemos pasado con más facilidad que un batallón de ’Mechs de Asalto.

Morgan pasó la nota a Dan. El MechWarrior desdobló la hoja y se quedó atónito. ¡Por la Sangre de Blake!, pensó. La nota, firmada con un sello holográfico imposible de falsificar, era breve y sucinta: «No nieguen nada a este hombre, Morgan Kell. Katrina Steiner, Arcontesa, veintidós de julio de 3007». Debajo, había una placa holográfica con la imagen de una huella dactilar. Junto a ella, la marca dorada del pulgar de Morgan demostraba que su huella dactilar era idéntica a la del holograma y ya comenzaba a desvanecerse.

—No me extraña que a aquel agente casi le diera un infarto —comentó Dan, devolviéndole el papel a Morgan—. Fue en julio de 3007 cuando Katrina Steiner subió al poder. Este debe de haber sido uno de sus primeros actos como Arcotensa.

Morgan tomó la nota, volvió a plegarla y la guardó bajo la capa.

—El segundo. El primero fue escribir una nota como ésta para el que sería su marido: mi primo Arthur Luvon.

En silencio, los dos mercenarios siguieron caminando hasta los enormes y anchos escalones de granito que conducían al Palacio del Arcontado. Al cruzar las puertas, que estaban abiertas de par en par para recibir a los invitados, dos criados acudieron a recoger la capa de Morgan y el abrigo de Dan. Más al fondo, otros sirvientes permanecían alerta en lugares discretos para ayudar a los invitados a acicalarse.

Dan se dirigió a una de las salitas con espejos para mirarse el uniforme. Un criado se arrodilló a su lado, le abrillantó las botas y le limpió con un paño mojado las espuelas sin rodajas. Dan miró hacia abajo y sonrió. Sí, soy de la Federación de Soles. Tal vez a los Uranos os parezca un gesto de vanidad, pero los MechWarriors nos sentimos orgullosos de llevar las espuelas que rememoran nuestros orígenes en la caballería.

Se miró en el espejo y se bajó las mangas de su guerrera roja hasta rozar el borde de los guantes blancos que llevaba puestos. Luego tiró del dobladillo de la chaqueta, que le llegaba hasta la cintura. El criado se incorporó, le quitó unas hilachas del hombro derecho y examinó sonriente la imagen del guerrero en el espejo.

La chaqueta, de doble botonadura, era de tela negra y estaba cortada de acuerdo a la forma del emblema de los Demonios de Kell: la cabeza de un lobo diabólico. El intenso color rojo de los ojos del lobo se combinaba a la perfección con el negro de la guerrera. Las orejas del animal alcanzaban las hombreras y el morro rozaba la cintura de Dan. La oreja izquierda, siguiendo una costumbre de los Demonios de Kell, estaba adornada con una cinta que mostraba la última condecoración recibida por la unidad.

Dan acarició el retal verde, negro y blanco. Es raro. La cinta de los Matadores de Dragones es una condecoración que se concede a aquellos que se han distinguido en combate frente a los draconianos. Me enorgullezco de llevarla, pero también me provoca sentimientos de pérdida e ira, por los que murieron en la batalla en la que nos la ganamos. Aunque seguía contemplando su imagen en el espejo, por el momento se encontraba muy lejos de allí. Otros pueden tener la gloria. Yo me conformaría con recuperar a mis camaradas muertos.

Dan se ajustó la insignia, en forma de triángulo invertido, que le ajustaba el cuello de la chaqueta. Consistía en una V de plata coronada por un triángulo negro. Aquella insignia indicaba su rango dentro de los Demonios de Kell. ¡Oh, vaya! Se aproxima otra velada en la que todo el mundo me llamará Hauptmann, a la manera lirana. Es mucho más fácil decir «capitán»...

Dan se volvió hacia Morgan y sonrió.

—Los once años que estuviste en aquel monasterio no han pasado para ti. El uniforme sigue sentándote de maravilla.

Morgan se acarició la barba, pulcramente recortada.

—Me aprieta un poco en los hombros, pero sobreviviré. —Con un ademán, indicó a Dan que se adelantase—. Entra. Si no recuerdo mal, nos anunciarán.

Dan volvió la cabeza y sonrió.

—A mí no me engañas, Morgan. Es probable que mi inesperada presencia cause algún revuelo, pero tu aparición...

—... debería compensarme por los once años de exilio —acabó Morgan la frase, y le guiñó un ojo.

Ambos hombres recorrieron el pasillo que conducía al Gran Salón de Baile. Allí esperaban los invitados, entre una colección de obras de arte creadas y expuestas especialmente para el baile de Año Nuevo. Tras los festejos, los cuadros y esculturas serían expuestos durante un mes en el Museo Nacional y luego se subastarían para financiar obras de caridad.

Morgan contempló un lienzo de abigarrados colores fluorescentes y lanzó una maliciosa mirada a Dan.

—Me parece que K’tir no ha cambiado su estilo desde que me fui.

—Realmente has estado fuera de la circulación, ¿eh? —repuso Dan—. Ella ha cambiado de estilo cada seis meses, pero se supone que este cuadro representa un retorno a sus raíces o una tontería parecida.

—¡Oh, por supuesto! —se rió Morgan—, Me imagino que es así como se reconoce el arte...

Dos funcionarios del Ministerio de Protocolo se aproximaron a la fila de invitados que aguardaban para entrar y tomaron nota de sus nombres y títulos. El funcionario que los entrevistó a ellos, un hombre bastante bajo y de tez pálida, les sonrió de manera obsequiosa.

—¿Cómo desean que se les anuncie en esta velada?

Morgan sonrió con crueldad.

—Con todos los honores y títulos.

El hombrecillo dio un paso atrás como un gato enfurecido.

—Por mor de la brevedad, señor, solicitamos que esta noche se siga un procedimiento simplificado.

Morgan sacó la nota que había tenido unos efectos tan impresionantes anteriormente. Dan observó la expresión del funcionario mientras la leía.

—Como diga usted, señor: con todos los rangos y honores —dijo con una débil sonrisa.

La fila avanzó deprisa hasta que Dan se encontró en lo alto de unos escalones que conducían al Gran Salón de Baile del palacio. La sala estaba profusamente iluminada por una docena de candelabros de cristal tallado. La luz se reflejaba en las paredes, del color del marfil, y en los marcos de pan de oro de puertas y molduras. Salvo en el lugar donde un cuarteto de cuerdas estaba interpretando una música de extraordinaria belleza o donde se hallaba la fila de invitados recién llegados, había mesas alineadas a lo largo de todas las paredes llenas de comida y bebidas típicas de las distintas regiones de la Mancomunidad de Lira.

La fila de invitados comenzaba al pie de la escalera, se extendía por la pared y describía una curva en dirección al cuarteto de cuerdas. Dan sonrió al reconocer a algunas de las personas de la fila, pero sus ojos se desviaron enseguida hacia la Arcontesa y su hija, Melissa Arthur Steiner.

El ministro de Protocolo recogió de manos de Dan la nota garabateada por su subordinado y carraspeó.

—¡Señor Daniel Allard, Hauptmann de los Demonios de Kell!

Dan vio que Melissa levantaba la cabeza, pero la perdió de vista cuando la siguiente persona de la fila se adelantó para saludarla. Dan también notó una mirada inquisitiva de la propia Arcontesa. El MechWarrior saludó con un movimiento de cabeza y bajó la mitad de los escalones para poder presenciar la apoteósica entrada de Morgan.

Esta noche tiene un aspecto impresionante, pensó Dan. La luz resplandecía en la medalla de plata que colgaba entre el cuello de Morgan y la cabeza de lobo diabólico de su uniforme. Dos cintas —una azul, con la espada de Davion lanzada contra el dragón de Kurita; y la otra roja, con la espada de Davion sobre la Estrella de David-adornaban la oreja izquierda del lobo, del mismo modo que la cinta de Matador de Dragones de la chaqueta de Dan. Sólo el modo como está plantado ahí... Las cintas y las medallas no significan nada. Tiene más poder en su porte que el que la mayoría de los hombres serían capaces de encontrar en un regimiento de 'Mechs.

El ministro de Protocolo se quedó sin voz por una fracción de segundo y contempló el perfil de Morgan. Dan percibió a su alrededor que otros se volvían para ver quién aguardaba a ser admitido. El ministro miró de nuevo la tarjeta que sostenía con dedos temblorosos y exclamó con voz clara y firme:

—¡Barón Von Arc-RoyaJ, miembro de la Orden de los Tigres de Tamar, Caballero Defensor de la Marca Draconis, Poseedor de la Orden de San Jorge en nombre de su regimiento, coronel Morgan Kell de los Demonios de Kell!

Los músicos, sorprendidos por el repentino silencio, perdieron el ritmo y dejaron de tocar. Los que bailaban se detuvieron, miraron furibundos al cuarteto de cuerda y luego deslizaron sus miradas hacia Morgan. La mayoría de los MechWarriors presentes entre la multitud también lo contemplaban como si fuese una aparición. Varios nobles de la Mancomunidad lo miraban como si prefirieran una invasión de Kurita a la llegada de Morgan Kell. Desde luego, Morgan, has hecho una entrada apoteósica. Dan sonrió a su coronel y se volvió para acabar de bajar la escalera. Morgan lo alcanzó y ambos hombres se quedaron paralizados cuando el silencio fue sustituido por un batiburrillo de conversaciones apresuradas y asombradas.

La arcontesa Katrina Steiner había abandonado su lugar en la cabeza de la fila de invitados recién llegados. Aunque mantenía impasible su hermoso rostro, y su vestido negro le impedía caminar muy deprisa, sus famosos ojos grises como la plata resplandecían de pura alegría. Sus rubios cabellos, aún largos, parecían enmarcarle el rostro de manera perfecta y realzaban su madura belleza.

Morgan bajó la escalera y se encontró con ella al pie de ésta. La Arcontesa alargó la mano.

—Volver a verte, coronel Kell, me causa un placer que no puedes imaginar.

Morgan tomó la mano de la Arcontesa entre las suyas.

—Creo que os equivocáis, Arcontesa, porque veros me produce ese mismo placer. —Sonrió jovialmente, abrió los brazos y la estrechó en un abrazo que ella devolvió de buena gana. Morgan la sujetó con fuerza.

—¡Maldición, Katrina! Ha pasado demasiado tiempo.

La Arcontesa le frotó a Morgan su ancha espalda y se apartó. Su voz bajó de tono y la alegría de su expresión se apagó.

—Siento mucho lo de Patrick. Te acompaño en el sentimiento.

Morgan se envaró y asintió.

—Gracias. Pero sé que se sacrificó con gusto.

Morgan miró detrás de Katrina y, al ver a la otra Steiner de la línea de sucesión, no pudo menos que sonreír de oreja a oreja.

—Y ésta es Melissa...

Melissa Arthur Steiner era tan alta y hermosa como su madre y su porte derrochaba elegancia y dignidad. Madre e hija tenían el mismo pelo rubio, pero el de Melissa era ligeramente más oscuro. Quedaba resaltado por su vestido plateado, pegado a su esbelta figura como una segunda piel y cuya corta capa caía hasta la mitad de la espalda. Cuando sonrió a Morgan, sus preciosos ojos grises estaban tan llenos de alegría como los de la Arcontesa.

Morgan se abalanzó sobre Melissa y la abrazó con tanta fuerza que la levantó del suelo. Aunque unos pocos invitados lanzaban miradas de reproche ante aquella ruptura del protocolo, sus expresiones ceñudas se convirtieron en sonrisas al ver que Melissa soltaba un gritito de satisfacción.

Morgan la dejó de nuevo en el suelo y comentó.

—La última vez que te vi, Mel, no eras más que un montón de trenzas y cardenales.

Melisa asintió.

—Salíamos a montar a caballo, Patrick, tú y yo... —Tragó saliva y bajó la mirada—. Yo..., Morgan... Lo siento mucho.

Morgan la acercó a él. Le susurró algo al oído que Dan no pudo oír. Vio que Melissa asentía un par de veces e inspiró antes de que Morgan la soltase. El jefe de los Demonios de Kell se volvió y señaló a Dan con la diestra abierta.

—¿Qué se ha hecho de mis modales? Katrina, Melissa, os presento al capitán Daniel Allard.

La Arcontesa sonrió con afecto y alargó la mano. Dan la aceptó. Una mano firme... La mano de un MechWarrior.

—Es el mayor de los honores, Arcontesa —le dijo.

—Yo también me siento honrada, capitán —respondió

Katrina Steiner—, pues he oído hablar mucho de usted. Agradezco su contribución en el rescate de la Silver Eagle. Espero que se haya recuperado de la herida en el hombro.

—Por completo, gracias —repuso Dan.

Dan soltó la mano de la Arcontesa y se volvió hacia Melissa. Ten cuidado, Dan. Recuerda que la presencia de Melissa a bordo de la Silver Eagle sigue clasificada como secreta.

—Es un gran placer conocerla, heredera del Arcontado. —Dan miró de reojo a Morgan—. No es en absoluto la niña que me había descrito Morgan.

Melissa tomó con suavidad la mano que le había alargado Dan, como corresponde a una dama de alcurnia, pero le apretó un poco los dedos.

—De haber sabido que los oficiales de los Demonios de Kell eran tan atractivos e ingeniosos, habría pedido a mi madre que los apostara aquí, en Tharkad.

—Por el bien de los pasajeros de la Silver Eagle, doy gracias a Dios de que el secreto de los Demonios de Kell estuviera tan bien guardado —respondió la Arcontesa.

Melissa imitó el gesto de hacer pucheros.

—Madre, si dependiera de ti, nunca me divertiría. —Sonrió a Morgan—. Estoy segura de que al coronel Kell le encantaría que los destinasen a Tharkad.

Morgan meneó despacio la cabeza.

—Lo siento, Mel, pero nunca permitiría que los Demonios de Kell estuvieran estacionados en Tharkad. —Guiñó el ojo a Dan—. No asignaría jamás una tarea tan peligrosa a mis hombres.

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Tharkad

Distrito de Donegal, Mancomunidad de Lira

31 de diciembre de 3027

La arcontesa Katrina Steiner levantó la mirada y vio que varios individuos se acercaban a ella entre la multitud. ¡Dios mío! Qué de prisa nos acechan los chacales. Tomó del brazo ízquierdo a Morgan.

—Morgan, éste no es el mejor lugar para compartir recuerdos privados. Necesito tomar un poco de aire fresco. ¿Te gustaría acompañarme?

Morgan asintió.

—-Será un agradable deber, y un honor.

De improviso apareció el ministro de Protocolo y Katrina se compadeció de él. ¡Pobre Franklin! Parece verdaderamente afectado.

—Estoy segura, ministro Hecht, que hay algún precedente de esto —dijo la Arcontesa. Se volvió hacia su hija y añadió—: Y si no, vamos a establecerlo ahora. Se supone que esto es una celebración y tengo las manos cansadas de saludar a todo el mundo.

Franklin Hecht estaba tan aturdido que su larga trenza de cabello castaño pardusco ya no le cruzaba la cabeza en un vano intento de disimular su calvicie, sino que le pendía sobre una oreja. Con expresión claramente compungida, Hecht se colocó la trenza en su posición habitual y miró a la Arcontesa con ojos tristes.

—Como deseéis, mi Arcontesa —murmuró.

Melissa sonrió con alegría y tomó del brazo derecho a Daniel Allard.

—Mírelo desde este punto de vista, ministro: ¿por qué ser esclavos de la Historia, si podemos crearla? —Le guiñó el ojo al ministro y éste se sonrojó—. Aparte de esto, quiero bailar con este guapo guerrero. ¡Y quiero hacerlo ahora!

La Arcontesa observó a su hija con ojos indulgentes. Espero que Hanse Davion sea consciente de dónde se va a meter, pensó, y se volvió hacia el ministro.

—Bien, dile a los músicos que la heredera del Arcontado quiere bailar y es mi deseo que todos se diviertan de la misma manera.

Mientras Hecht se abría paso apresuradamente entre el gentío, la Arcontesa condujo a Morgan a una pequeña puerta lateral custodiada por dos agentes del CIL ataviados con el uniforme oficial.

Cruzaron la puerta y recorrieron un corto pasillo hasta el despacho personal de la Arcontesa. Al entrar en la habitación, Katrina soltó el brazo de Morgan. Este se plantó en el centro de la estancia, de paredes recubiertas de planchas de madera, y la examinó despacio.

—Es muy apropiada para ti, Katrina —dijo con una sonrisa de aprobación.

Morgan señaló el enorme escritorio de madera de roble y lanzó una carcajada. Aunque era de madera, aquel escritorio no era antiguo ni estaba labrado de manera tan exquisita como el resto del mobiliario de la habitación. Era de un color marrón chocolate y poseía una fuerza vital de la que carecían los demás muebles.

—Todavía lo tienes. Después de tantos años...

—¿Cómo podría separarme de él, Morgan? Arthur lo hizo con sus propias manos. —Katrina miró el escritorio y sintió que se le formaba un nudo en la garganta. ¡Ah, Arthur...! No has estado conmigo estos últimos diecisiete años. Dicen que el tiempo cura todas

las heridas, pero ésta no deja de abrirse más año tras año.

La voz de Morgan la arrancó de sus tristes recuerdos.

—Bueno, Katrina, sabes que es verdad a medias. Arthur recibió algo de ayuda de aquel monstruo.

—¡Ja! —se rió Katrina—. Según la versión de Arthur, tú sólo supervisaste el trabajo.

Morgan adoptó una expresión ofendida.

—¡Vaya, vaya! Pues tengo un par de astillas para demostrar que participé en la fabricación. —Señaló el lado derecho del mueble—. Por ejemplo, el cajón superior. Lo hice yo mismo...

—¿El de la derecha?

Morgan asintió.

—¿El que se atasca? —preguntó Katrina, sonriendo.

—Le dije a Arthur que había tomado mal las medidas —bromeó Morgan—. ¡Maldición! ¡Qué buenos tiempos!, ¿verdad, Katrina? ¿Tienes algo de beber en este despacho?

Katrina fue al rincón y tocó un clavo oculto en uno de los paneles de madera. El panel se deslizó hacia el techo y descubrió un aparador secreto. La Arcontesa sonrió a Morgan.

—¿Aún bebes whisky irlandés?

—Ya no lo sé —repuso Morgan—. En el monasterio de San Marino no se bebía alcohol... salvo el vino sacramental, por supuesto. Tu tío, el hermano Giles, dirige el monasterio con mano de hierro.

Katrina entrecerró los ojos y metió la mano en el fondo del aparador.

—Entonces te voy a servir algo que te dejará extasiado. —Sacó una botella cubierta de polvo y se la enseñó a Morgan—. Procede de la destilería Connor, de ArcRoyal. Patrick me enviaba una caja cada año.

Llenó dos vasos con el ambarino líquido y pasó uno de ellos a Morgan. Este lo levantó para brindar.

—Por aquellos que hemos perdido. Que tengamos la fuerza y la sabiduría necesarias para construir sobre los cimientos que ellos pusieron.

Katrina tocó el vaso de Morgan con el suyo y bebió un sorbo. El aroma de este whisky basta para evocar tantos recuerdos... de los buenos tiempos y de los malos. El líquido le ardía en la garganta, pero no era una sensación desagradable. Y de los tiempos buscados.

La Arcontesa bajó el vaso, miró directamente a los ojos a su viejo amigo y le preguntó:

—Morgan, ¿por qué no me dijiste nunca que Arthur era miembro de Heimdall?

Morgan inspiró poco a poco y las aletas de su nariz se hincharon. Se mordisqueó el labio inferior y le devolvió la mirada.

—Tal vez te parezca extraño, pero no lo mencioné porque el propio Arthur no te lo dijo.

La Arcontesa dijo, pensativa:

—No entiendo tu razonamiento. Cuando murió Arthur, debiste venir a contármelo. Pasamos tan poco tiempo juntos, él y yo, que habría guardado como un tesoro en mi corazón cualquier cosa que hubieses dicho.

Morgan avanzó y apoyó su ancha mano en el hombro de Katrina.

—Katrina, tú sabes, en lo más profundo de tu alma, lo mucho que Arthur te quería y confiaba en ti... Lo sabes. No albergas ninguna duda, ¿verdad?

Katrina asintió despacio. Sí, lo sé. Lo que no comprendo es la razón de que no me confiase aquel aspecto de su vida.

—Bien, porque es la pura verdad. —Morgan vaciló mientras buscaba las palabras adecuadas—. Heimdall es una conjura de la leal oposición. Aunque en sus inicios era un movimiento que pretendía socavar los esfuerzos del CIL y de Loki para destruir las libertades públicas, en diversas épocas (las mejores, tal como yo veo la Historia) ha sido poco más que una organización fraterna. De hecho, fue así como Arthur, Patrick y yo nos incorporamos. El padre de Arthur lo indujo a ingresar en la organización y, cuando Patrick y yo fuimos destinados a Nagelring, él nos impulsó a entrar también. Al principio, todo parecía inofensivo.

Morgan inspiró hondo y cobró nuevas fuerzas con un trago de whisky.

—Yo ya me encontraba en Nagelring y me preparaba para ser MechWarrior cuando tu predecesor, Ales-sandro, puso en marcha su insensato plan de Debilidad Concentrada. Luego reprimió con brutalidad las revueltas que había provocado su política. De súbito, Heimdall se volvió más activa y Arthur, con su dinero e influencia, hizo todo lo que pudo por ayudar a la organización.

Morgan tragó saliva y continuó.

—¿Sabes, Katrina? Por culpa de Arthur, Heimdall casi pasó de ser la leal oposición a convertirse en parte del establishment. Pero Arthur no estaba dispuesto a que se produjera aquello y, aunque te amaba y confiaba en ti, no quería comprometer a la organización. Si se lo hubieses pedido, habría sacado a la luz a Heimdall, pero entonces no podría estar ahí cuando fuera necesaria... Al día siguiente, por un golpe de Estado preparado por Alessandro, o dentro de cien años por una invasión kuritana. ¿Te parece razonable?

¡Qué bien me conocías, mi amado esposo...! Katrina asintió y ladeó la cabeza, pensativa.

—Eso explica por qué Arthur no me habló de sus vínculos con Heimdall, pero no la razón por la que no dijiste nada tras su muerte.

Morgan se encogió de hombros y Katrina se arrepintió de habérselo preguntado. Parece tan perplejo...

—Supongo que cometí un error —admitió Morgan, y tomó otro trago—. Sabía que Arthur había pasado buena parte de sus últimos meses de vida organizando archivos de identificación y juntando fondos para las células de Heimdall que nos sacaron de Poulsbo cuando Loki intentó matarte. Imaginé que, o bien Arthur te había contado su pertenencia a Heimdall, o bien no quería que lo supieses. Tomé tu silencio sobre esa cuestión como un reflejo de los deseos de Arthur. No dije nada porque no quería que pensaras mal de nosotros.

Katrina dejó su vaso sobre el escritorio que había fabricado su marido y cogió una pequeña unidad cúbica de visualización holográfica. Pulsó un código de cuatro cifras en el teclado numérico de la parte superior del cubo y una imagen tridimensional se formó en él. Katrina sonrió. Al mirar el holograma proyectado en el dispositivo, casi había olvidado dónde se hallaba.

Era una imagen de ella misma, veinte años más joven y con el cabello teñido de rojo brillante, flanqueada por dos hombres. A su derecha se encontraba Árthur Luvon. Éste llevaba sujetos sus largos cabellos rubios con una cinta negra y sonreía con jovialidad. El bigote y la perilla le daban un aire de bandido que reflejaba su espíritu, totalmente distinto del sobrio y serio Arthur por quien lo tomaban muchos. A la izquierda, vestido con una camisa azul abierta hasta la mitad del pecho, de la que asomaba una espesa pelambrera negra, estaba un Morgan Kell mucho más joven, que también sonreía a la holocámara. Las puntas de su fino bigote se curvaban hacia arriba y su expresión temeraria era una réplica de la de Arthur.

¿Realmente ha pasado tanto tiempo?

—Morgan, después de todo lo que pasamos juntos, ¿cómo podría haber pensado mal de vosotros?

Alargó el cubo a Morgan. Este miró la imagen y lanzó una carcajada.

—¡Dios mío! ¡La Corsaria Roja y sus dos jorobados...!

Katrina se rió también. Es tan maravilloso oírte reír, Morgan. ¡Cuántos recuerdos de los viejos tiempos me trae tu risa! Aunque habían sido años difíciles, también podía rememorarlos como una emocionante aventura.

—Lo que hicimos para huir de Poulsbo sería considerado como demasiado extravagante para el guión de una serie de holovisión.

Morgan apuró el whisky de su vaso.

—Bueno, debo admitir que, echando la vista atrás, la idea de navegar hacia la Periferia y volver por el espacio de Marik quizá no fue el mejor de todos los planes posibles, pero entonces parecía bueno. —Volvió a mirar el cubo—. ¿Sabes?, uno de los monjes de San Marino perteneció a una banda de piratas de la Periferia y dice que siguen buscando a la Corsaria Roja.

La sonrisa de Morgan se desvaneció y su expresión se volvió más distante y remota.

Katrina le apretó el hombro.

—Lo echas de menos tanto como yo, a Arthur, ¿verdad?

—¿A Tempest? —Irguió la cabeza y se esforzó por esbozar una sonrisa—. Tal vez, si las cosas no hubiesen acabado de forma tan repentina, mi respuesta a tu pregunta sería: «sí». En realidad, no lo sé.

La Arcontesa apartó la mano del hombro de Morgan.

—Lamento haberlo mencionado.

—No te preocupes. En los últimos once años he viajado a menudo por esa área de mis recuerdos. —Le guiñó el ojo y blandió el holocubo, olvidando su tristeza—. ¿Crees que debería volver a llevar sólo bigote?

—No, Morgan. La barba es más atractiva. —Un brillo malicioso asomó a los ojos de Katrina—. Sin embargo, si ComStar decide organizar un baile de máscaras durante las celebraciones de la boda de Melissa, quizá podríamos recuperar a la Corsaria Roja y a parte de su cortejo.

Morgan se dio una palmada en la frente.

—¡Qué burro soy! Veo a Melissa por primera vez en años y todavía no la he felicitado por su compromiso.

Katrina levantó una mano.

—No te preocupes, Morgan. Has quedado fenomenal ante ella por no haber dicho nada. Todos los que estaban en la fila de invitados comentaban que iba a ser una novia maravillosa y lamentaban mucho no poder acudir a la ceremonia —dijo Katrina, poniendo los ojos en blanco.

—Mendigar invitaciones... Una tradición ya clásica ante los acontecimientos históricos. —Morgan sonrió con malicia, pero una expresión preocupada había nublado su atractivo semblante—. En Zaniah, cuando nos enteramos del compromiso, nos sentimos felices, por supuesto; pero al hermano Giles y a mí nos preocupó que esto se convirtiese en un punto de reunión de los disidentes y rivales de la Mancomunidad. El hermano Giles recibió incluso una visita de Solaris: un tal Enrico Lestrade, creo. Aquel tipo le preguntó si quería dejar su retiro en vista de aquel compromiso.

¡Maldito Aldo Lestrade! ¿Cómo se atreve a enviar a su sobrino a molestar a mi tío en su retiro? Y bendito seas, Morgan, por haberte preocupado.

—Es cierto que hay resistencias entre la aristocracia. Aldo Lestrade mueve los hilos de Frederick Steiner, o sea, que hay problemas. Aldo planeó al menos dos intentos de asesinato contra mí y creo que estaba detrás del secuestro de la Silver Eagle. Es posible que las pruebas resulten escurridizas, pero yo sé que es el causante de muchos de mis quebraderos de cabeza.

Un brillo parpadeó en los oscuros ojos de Morgan y Katrina sintió un escalofrío por todo su cuerpo. Bien, Aldo, no sabes lo que has desencadenado con tus acciones, ¿ verdad? Has matado a Patrick Kell. No es probable que Morgan o Heimdall olviden pronto ese pecado.

—Aldo sigue protestando a los cuatro vientos que hemos dejado la isla de Skye vulnerable a un ataque, pero incluso la incursión realizada por Kurita en Chara para exterminar a los Demonios de Kell fracasó en su propósito de exaltar a la gente. —Katrina sonrió—. Sin embargo, ahora que has vuelto para dirigir los Demonios de Kell, no creo que Kurita vaya a intentar otra estupidez como aquella última incursión... Pero, Morgan, ¿qué pasa?

Morgan frunció el entrecejo.

—Katrina, quiero pedirte un favor especial.

La Arcontesa abrió las manos.

—Pide y se te concederá.

Morgan esbozó una sonrisa y luego la dejó morir.

—Agradezco tu voto de confianza. Dan me ha hablado de una cláusula del contrato de los Demonios de Kell, que permite anular cualquier acuerdo efectuado por Patrick.

Katrina asintió.

—El contrato expira en el año 3031. ¿Quieres romperlo o renegociarlo? Probablemente podría sacar para vosotros dinero extra del presupuesto...

¿Qué estás tramando, Morgan?, pensó.

—Agradezco tu propuesta, pero no —rehusó Morgan—. Y no te preocupes: no voy a llevarme a los Demonios a otra Casa. Yo... eh... me los voy a quedar. Tengo que resolver un asunto.

Los ojos de Katrina se convirtieron en sendos filos de acero.

—¿En qué está pensando, coronel Kell?

Morgan suspiró y contestó con voz insegura:

—No estoy seguro, Katrina, y me da miedo. Dan dice que Yorinaga Kurita ha vuelto y que fue él quien mató a Patrick.

Katrina meneó la cabeza con incredulidad.

—Morgan, no vas a desatar una venganza, ¿verdad? Eso lo hacen los reclutas recién salidos de Nagelring. Sabes tan bien como yo que no caben los conflictos personales en la guerra.

Katrina se quedó mirándolo. El coronel levantó las manos en señal de rendición.

—Cálmate, Katrina, no soy un teniente novato de tu batallón.

Morgan abrió la boca para añadir algo más, pero no encontró las palabras.

Katrina observó a Morgan Kell mientras éste forcejeaba con los demonios que hostigaban su mente. Es muy importante para ti, ¿verdad, Morgan? Nunca te había visto así... salvo, quizá, cuando fuiste por primera vez a Taniah. Después de tantos años en San Marino, ¿aún no has conseguido controlarlo ? Mi corazón sufre por ti, viejo amigo.

Morgan levantó la mirada y dejó escapar un fuerte suspiro.

—Créeme, Katrina, si te digo que el regreso al servicio activo de Yorinaga... es palpable. Sabía que había vuelto meses antes de que Dan viniese a Zaniah. —Titubeó—. Lo que no podía imaginar es que Patrick fuese alcanzado por el fuego cruzado.

»Hace años —prosiguió Morgan—, en el Mundo de Mallory, Yorinaga Kurita y yo empezamos algo. Todo comenzó en 3013, cuando los restos del Cuarto Regimiento de Guardias de Davion y dos compañías de los Demonios de Kell luchaban por contener a la Segunda Espada de Luz kuritana, mientras otros soldados de la Federación extraían el cadáver de Ian Davion de su ’Mech destrozado y lo evacuaban del planeta. Yorinaga había matado a Ian, pero le impedimos que se llevase el trofeo.

»Tres años después, de nuevo en el Mundo de Ma-llory, nos encontramos, Yorinaga y yo. —Morgan calló por unos segundos con la mirada perdida—. Combatimos. En aquel duelo, aprendí mucho sobre mí mismo. A decir verdad, me da miedo lo que averigüé, y noté las semillas de aquel mismo horror en Yorinaga. Mientras ambos permanecimos en el exilio, no podía ocurrir nada. Ahora volvemos a confluir de manera inexorable, y acabaremos por enfrentarnos de nuevo. —Se encogió de hombros——. No hay alternativa.

Katrina sonrió con afecto.

—¿Puedo convencerte de que esperes a que se celebre la boda, antes de que emprendas esa misión?

Morgan fue a responder. Se contuvo y asintió despacio con la cabeza.

—Creo que tenemos tiempo suficiente. Sin embargo, apartaré a los Demonios de Kell del servicio activo. Ya están de camino a Arc-Royal.

—Eso no me preocupa —dijo la Arcontesa—. Pero, ¿te parece razonable que un batallón ligero vaya a enfrentarse con lo que tiene toda la pinta de ser un regimiento kuritano?

—No —contestó Morgan Kell, volviendo a llenarse el vaso de whisky—. No es razonable en absoluto. —Sonrió y levantó el vaso en un nuevo brindis—. Por eso di la orden desde Zaniah. La unidad de Demonios de Kell que estoy reuniendo en Arc-Royal volverá a ser un regimiento completo. Que tiemble el Dragón...

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Tharkad

Distrito de Donegal, Mancomunidad de Lira

31 de diciembre de 3027

Ante la insistencia del ministro de Protocolo, el cuarteto de cuerdas inició los compases de un vals. Cuando las primeras notas de la suave música resonaron en la sala, Dan se soltó de Melissa y le hizo una reverencia.

—Será un gran honor para mí si acepta bailar conmigo.

Melissa sonrió e inclinó la cabeza.

—Para mí será un placer, capitán Allard.

La joven alargó la diestra y le permitió que la condujera a la pista de baile. Los demás invitados se apartaron para dejarlos pasar y los más osados los siguieron hasta que la pista se llenó de parejas.

—¿Se da cuenta de que hay docenas de compatriotas suyos que estarían dispuestos a matar por estar en mi pellejo? —susurró Dan.

—Es posible, capitán, pero preferiría no bailar con ellos. Ninguno es tan ágil como usted. —Sonrió con expresión traviesa—. ¿Acaso les enseñan a bailar en las academias militares de la Federación de Soles?

Dan negó con la cabeza e hizo girar a la heredera del Arcontado en una serie de pasos de baile.

—Sólo en la Academia Militar de Nueva Avalon, Alteza. En Albion y en el Salón de los Guerreros ven el baile con malos ojos, aunque tienen clases anti-blindaje excelentes. —Melissa soltó una risita y Dan se sonrojó—. De hecho, mi madre insistía en que todos sus hijos debían aprender a «comportarse con gente selecta». En mi opinión, la compañía no puede ser más selecta.

—Gracias, capitán. Escribiré a su madre para decirle que no le enseñó en vano. —Melissa bajó la voz hasta que no fue más que un débil susurro—. Y vuelvo a darle las gracias por todo lo que hizo por mí la primavera pasada. Si no hubieran aparecido los Demonios de Kell... —Se estremeció.

—Aparecimos, Alteza. Eso es lo único que importa. —Dan lanzó una mirada al cuarteto de cuerdas, que estaba tocando los últimos compases de la pieza. Soltó a Melissa e hizo una reverencia——. Gracias, Alteza.

—Gracias a usted, capitán. —Melissa miró más allá de Dan. Se le heló la sonrisa y adoptó una expresión furiosa—. Capitán Allard, ¿conoce al barón Sefnes?

Sefnes... Es el embajador del duque Michael en la corte de la Mancomunidad. Dan se volvió con gesto ceremonioso y examinó al hombrecillo de cabellos oscuros que se hallaba detrás de él. Parece otra rata humana de Nueva Sirtis... y está borracho. Cuando Dan habló, su voz sonó fría y protocolaria.

—Creo que no tengo el placer, aunque la reputación del barón lo precede allí donde va.

El gélido tono de Dan no le pasó inadvertido al aristócrata de la Marca Capelense, pero la vidriosa mirada de sus oscuros ojos no reveló si había comprendido el comentario.

—Dígame, capitán. ¿Es un rasgo característico de la familia Allard abandonar la Federación de Soles?

Melissa se envaró de inmediato y Dan oyó cómo contenían el aliento los invitados que habían escuchado la pregunta de Sefnes. ¿Qué pretendes, víbora?, pensó Dan.

—Perdóneme, barón, pero no entiendo su pregunta.

Sefnes dejó que una torcida sonrisa de borracho se desparramase por su enjuto semblante.

—Era una pregunta sencilla, capitán, y quiero una respuesta igual de sencilla —siseó. Un odio feroz brillaba en sus ojos—. Usted fue el primero en saltar, cuando su papá rogó a Hanse Davion que lo destinara a los Demonios de Kell. El Príncipe llegó a darle un Valkyrie como regalo de despedida. Luego, su hermano nos abandonó tras traicionar a la Marca y casi conseguir que mataran a su unidad. —El barón sonrió como una hiena—. Me gustaría saber a cuál de los Allard le toca ahora.

Dan apretó los dientes y los músculos de la mandíbula se abultaron. ¡Idiota insolente!. Odias a mi padre porque sustituyó a Michael Hasek-Davion en el círculo de íntimos del Príncipe, y desprecias a mi hermano por ser mestizo. Ahora pretendes avergonzarme, pero la vergüeña sólo cae sobre ti y sobre el hombre a quien sirves.

Melissa fue a decir algo, pero Dan apoyó la zurda sobre su brazo. Sus ojos centelleaban de ira. La tensión empezó a extenderse por la sala y los nobles y MechWarriors liranos fueron agrupándose a su alrededor.

—Vaya al grano, Sefnes. Diga la pregunta que quiere hacer de verdad.

Sefnes miró a Dan con expresión burlona.

—¿Y cuál cree usted que es esa pregunta, capitán?

Dan se humedeció los labios.

—Creo que quiere saber qué se siente al ser el hermano de Justin Allard..., el hermano de un traidor...

Sefnes sonrió y apoyó la diestra en el hombro izquierdo del capitán Allard.

—¡Exacto!

Dan dio medio paso atrás y apartó su hombro de la mano del barón. Al mismo tiempo, levantó bruscamente la zurda y, cogiendo la diestra del barón, empujó hacia abajo y le trabó la muñeca. Luego le retorció la mano para trabarle también el codo. El joven Demonio de Kell alargó la diestra y mantuvo la presión sobre la muñeca del barón.

—Siempre he estado orgulloso de mi hermano Jus-tin, barón. Lo envidié cuando ingresó en Sakhara, y no hay ningún MechWarrior en esta sala capaz de negar que la Academia de Sakhara es de primera categoría. —Dan apartó la mirada de Sefnes y vio que muchos MechWarriors asentían a sus palabras—. Allí, en Sakhara, donde el nombre de Allard no tenía la menor importancia, Justin destacó sobre todos y yo me sentí feliz por su éxito.

El MechWarrior le giró un poco más la muñeca al barón y le levantó el brazo que tenía trabado. Sefnes hizo una mueca de dolor y se inclinó un poco hacia adelante para aliviar la presión.

—Mi regocijo fue mayor aún cuando Justin ganó una comisión de las Fuerzas Armadas y fue destinado a la Marca Capelense. No puede ni imaginarse, barón, la sincera alegría que me embargó cuando me enteré de su comportamiento en Spica. No, barón, no podría comprender lo que sentí entonces, porque tales emociones no caben en su estéril vida.

El mercenario de la Federación de Soles sonrió con crueldad y aplicó más presión al brazo.

—Puede preguntar a cualquiera de los MechWarriors presentes qué piensa del plan que Justin concibió y ayudó a ejecutar para rescatar a la unidad del general Courtney en Spica. —Dan vio que muchos MechWarriors asentían—. Temerario, quizás, y desde luego desesperado..., pero la situación exigía mediadas extraordinarias y el plan funcionó. Justin se merecía de verdad el Sol de Diamante por aquella campaña y mi corazón se hinchó de orgullo cuando supe que se lo habían otorgado.

Dan resopló con desdén y le torció aún más la muñeca al barón. Dio un paso adelante y lo obligó con violencia a caer de rodillas.

—Dice que mi hermano es un traidor, pero ¿quién de entre nosotros no habría partido de la Federación de Soles en circunstancias similares? Sólo su mente enferma puede considerar justa o imparcial aquella parodia de juicio.

El capitán mercenario calló por unos segundos y paseó su mirada por la sala. Todos los MechWarriors lo observaban, expectantes.

—Lo que no puede entender, barón, es que Justin es un MechWarrior. Cuando supo que no volvería a tener la ocasión de dirigir a unos hombres a la batalla ni podría pilotar ningún ’Mech, Justin se fue. En Solaris demostró ser un MechWarrior de pies a cabeza, a pesar de su terrible mutilación. Y probó su valía ante los mejores guerreros que podían encontrarse en Solaris. —Dan miró a Sefnes—, Vencía incluso cuando sus oponentes hacían trampas.

Dan soltó el brazo de Sefnes, que se desplomó en el suelo y oprimió el miembro dolorido contra su pecho.

—No hay ningún MechWarrior aquí, barón, que no prefiera morir a dejar de pilotar ’Mechs. Justin fue leal a sí mismo..., a su adiestramiento y a su vida. Nunca abandonó la Federación de Soles. ¡Más bien fue ésta la que lo expulsó!

El oficial de los Demonios de Kell se volvió y saludó a Melissa con una inclinación de cabeza.

—Perdóneme, Alteza, por haber sido tan violento. —Dan señaló con la cabeza las puertaventanas que daban al jardín—. Si me permite, necesito un poco de aire fresco.

Sefnes se incorporó sobre una rodilla.

—Esto lo pagará, Allard. ¡Juro que lo pagará!

El mercenario se revolvió y dio una patada en la pierna a Sefnes.

—¡Ve con cuidado, víbora! Mira que no te arranque la piel.

Dan dio media vuelta y se marchó dando grandes zancadas. La multitud lo contemplaba aturdida y en silencio.

Dan se apoyó con todo su peso en el antepecho de piedra de la terraza del jardín. ¡Idiota! ¿Qué diablos estabas haciendo allí? En la oscuridad, atisbo las luces que parpadeaban en lo alto de las lejanas torres de la Fortaleza de Asgard. A causa de la espesa niebla, las luces no podían competir con el brillo de las estrellas y los planetas. Mi acción fue más propia de una pelea en los cuarteles de Asgard que de un baile oficial en palacio.

—Quiere mucho a su hermano, ¿verdad?

La enérgica pero dulce voz de la mujer le produjo un escalofrío, y se volvió de inmediato. Su silueta se delineaba contra la brillante iluminación del palacio. Su rostro era apenas visible, pero Dan creyó reconocerla de todas formas.

—¿Melissa?

La mujer meneó la cabeza y se acercó más. Cuando llegó junto al antepecho, la luz reveló que tenía los cabellos castaños y llevaba un vestido verde oscuro. Sus ojos, como las lentejuelas del vestido, relucían con un brillo verdoso.

—No, no soy Melissa —dijo, riéndose con voz ronca—, aunque no es usted la primera persona que nos confunde.

Dan sonrió débilmente.

—Lo siento.

—No tiene por qué. —-La joven bajó la mirada, vacilante, y luego lo miró directamente a los ojos—. Lo que dijo ahí dentro me emocionó... Pensé que quizá querría hablar con alguien.

Cuando se cruzaron sus miradas, Dan sintió como una sacudida eléctrica por todo el cuerpo. Ella sonrió y le tomó la mano izquierda con su diestra.

—Venga. Vamos a pasear por el jardín.

Lo condujo por uno de los senderos del jardín, cuidados con toda meticulosidad. Los setos, pulcramente podados, no tardaron en eclipsar las luces de palacio y amortiguar el sonido de la música.

—Usted idolatraba a su hermano, ¿verdad?

Dan asintió.

—Desde que éramos niños. —Se echó a reír al evocar sus recuerdos—. Es mi hermano mayor. Me lleva siete años. Pero en seguida lo alcancé en altura. Fue entonces cuando empezó a decir que yo era su hermano más grande. De hecho, somos hermanastros... El primer matrimonio de mi padre acabó en divorcio, cuando él fue apartado de la embajada de la Federación de Soles en Sian.

La joven sonrió y contempló las luces de Asgard.

—Tiene suerte por tener un hermano. Yo soy hija única.

El capitán mercenario hizo un esfuerzo por sonreír.

—Créame, eh...

Ella titubeó.

—Jeana.

—Jeana, hay veces en que desearía ser hijo único. Tengo también una hermana y dos primos gemelos que vivían con nosotros. Formábamos una familia numerosa.

Jeana le apretó la mano.

—Tenía a alguien con quien compartir secretos y que estaba a su lado siempre que necesitaba ayuda.

Dan asintió y tragó saliva para deshacer el nudo que se le formaba en la garganta. Ese eras tú, Justin. Siempre a mi lado, cuando te necesitaba.

—Pese a nuestra diferencia de edad, Justin era mi mejor amigo. —Los recuerdos iluminaron el rostro de Dan—. Justin estaba en Spica cuando se enteró de que iba a graduarme antes de lo debido en la Academia Militar de Nueva Avalon. Me escribió en un momento libre mientras su compañía se preparaba para un ataque de Liao. Hizo una pequeña lista compuesta de media docena de tipos de ’Mech. En la parte superior escribió: «Regalo de graduación». En la nota me decía que escogiese uno. Justin dijo que lo vencería y me lo mandaría, pero que yo tendría que limpiarlo y arreglarlo.

Dan cerró la mano derecha y se dio un puñetazo en .el muslo.

—Justin siempre estaba allí, conmigo. —Reprimió unas lágrimas de ira y se volvió hacia Jeana—. Yo le fallé —dijo con la voz quebrada por el dolor—. Yo no estuve a su lado cuando me necesitó. De haber estado allí, no habría ocurrido nada de todo esto.

Jeana se acercó a él. Dan pudo percibir la picante suavidad de su perfume. La joven lo abrazó con fuerza y susurró:

—No se torture de ese modo. Ha llegado a demasiadas conclusiones y ha permitido que lo dominen. Acabará volviéndose loco...

Dan agradeció su consuelo y su preocupación. Cerró los ojos, pues se sintió muy cansado de repente. Abrazó a Jeana y buscó el calor de su cuerpo. Los cabellos de la joven le cubrían el rostro y, al respirar el aroma de su perfume, sintió una honda sensación de paz.

—¿Por qué fue Justin a Solaris? ¿Por qué no vino a mi encuentro y se unió a los Demonios de Kell?

Jeana se apartó lo suficiente para mirar a los azules ojos de Dan.

—Hay un millar de posibles respuestas a esas preguntas y no puede esperar que yo las conozca, ¡pero usted tampoco puede saberlas! Cualquier cosa pudo impulsar a su hermano a ir a Solaris. Tal vez fue en busca de venganza, como insinúan Sefnes y los de su calaña.

Dan negó esa posibilidad.

—No. Justin, no.

—Entonces, quizá fue a Solaris a demostrar que era el mejor MechWarrior de los Estados Sucesores —dijo Jeana—. Si tiene la mitad de orgullo que su hermano menor, está probando que sus enemigos estaban equivocados.

Dan bajó la mirada.

—¿Por qué ha de demostrarlo en la Confederación de Capela?

Jeana se soltó de su abrazo y volvió su hermoso perfil contra las luces de Asgard.

—Justin tiene dos naturalezas: es medio davionés y medio capelense. Cuando perdió una mitad de su ser, tendió de manera natural hacia la otra mitad. —La joven se giró y sonrió a Dan—. Por extraño que parezca, creo que algún día debe resurgir la primera mitad. Y creo que usted también lo espera.

—Y si no... —Dan dejó que su mirada vagase por la oscuridad—, Justin se convertirá en un enemigo peligrosísimo.

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Tbarkad

Distrito de Donegal, Mancomunidad de Lira

31 de diciembre de 3027

El agente del Cuerpo de Inteligencia Lirano carraspeó suavemente.

—Perdóneme, capitán Allard, pero la Arcontesa y el coronel Kell regresan a la fiesta.

Jeana apretó la mano a Dan.

—Vaya. Yo lo alcanzaré más tarde.

—Cuento con ello. Y gracias por escucharme —le dijo Dan y se volvió hacia el agente del CIL—. Guíeme.

El agente señaló un sendero, pero guardó silencio en el camino de vuelta. Dan dio las gracias al agente con un movimiento de cabeza y buscó a la Arcontesa. La vio, acompañada de Morgan, y avanzó hacia aquel lugar. Sin embargo, cuando llegó, Katrina Steiner se había desvanecido.

Dan vio que Morgan estaba enzarzado en una conversación con tres hombres. Los dos más viejos parecen muy inquietos, pensó Dan, y reprimió una sonrisa. Me imagino que lo consideran un fantasma de un pasado que preferirían que se olvidase.

Morgan sonrió e hizo un hueco a Dan en el pequeño grupo.

—¡Ah, Dan! Me alegro mucho de verte. ¿Conoces a estos dos caballeros?

El tono y la actitud envarada de Morgan desmentían la sonrisa de sus labios. No obstante, Dan contestó al amable comentario como si fuese sincero. Hizo una breve reverencia y alargó la mano hacia el hombre más alto de los tres. El pelo de tono platino del anciano y sus grises ojos lo delataban como miembro del linaje Steiner. La fina cicatriz que ascendía desde el rabillo del ojo derecho hasta la línea del cabello no afeaba sus atractivos y perfectamente modelados rasgos, pero sí privaba a su severa expresión de parte de la fuerza que desprendía el semblante su prima Katrina Steiner.

—Es un honor volver a verlo, duque Frederick.

Frederick ladeó un poco la cabeza.

—Tengo entendido que hay que atribuirle buena pane del mérito en el rescate de la Silver Eagle.

—Sólo cumplí con mi deber, Excelencia —-repuso Dan.

El más bajo de los tres hombres, un aristócrata de vientre abultado, extendió su diestra. Cojeando, se adelantó un poco y sonrió con malicia.

—Habla como un auténtico héroe, capitán. Su modestia lo honra.

Dan entornó los ojos. Y sus palabras, duque Aldo Lestrade, suenan como el anzuelo de una trampa mortal.

—No me considero un héroe, duque Lestrade. —Dan señaló con la cabeza el brazo izquierdo del duque, hecho de plástico y acero—. Haber aprendido a vivir con su nuevo brazo y su cadera postiza es mucho más heroico de todo cuanto yo haya hecho.

Dan se volvió hacia el tercer hombre del grupo. Aunque tenía el característico pelo rubio de los Steiner, además de la nariz y la barbilla perfectamente delineadas, Dan necesitó unos instantes para identificar el elemento que no encajaba en aquel semblante. Eran los ojos, más oscuros que los de ningún otro Steiner conocido por Dan. Le alargó la diestra.

—Daniel Allard.

El tercer hombre le estrujó la mano.

—Me llamo Ryan Steiner, capitán Allard.

Dan sacudió la mano del joven por dos veces y luego la soltó.

—Encantado de conocerlo.

Morgan sonrió como si no se hubiera percatado de nada de lo sucedido entre Dan y Ryan.

—Ryan, o mejor dicho, el duque de Porrima, es el sobrino del duque Frederick. Les decía que yo conocía a la madre de Ryan, Donna Steiner, cuando daba clases en Nagelring. —Morgan se volvió hacia Ryan y entrecerró los ojos—. Su madre se casó en la Academia y tuve el orgullo de ser elegido Guardia de Honor de la ceremonia...

Las palabras de Morgan se difuminaron en un gélido silencio cuando otro hombre se unió al grupo. Frederick Steiner y Aldo Lestrade se encogieron de manera visible al ver que aquel ojeroso hombre de cabellos canos se colocaba entre ellos. Los ojos de Ryan sonrieron y el anciano lo saludó con un levísimo asentimiento de cabeza. Luego, centró toda su atención en Morgan Kell.

—Así que es cierto —dijo con voz cascada—. Los muertos vuelven a caminar entre nosotros.

Morgan clavó su mirada en el recién llegado. Cuando respondió por fin, su tono fue glacial.

—¿Hablas de ti mismo, Alessandro Steiner, o te refieres a mí? —Morgan dejó que una sonrisa cruel le tensara las comisuras de los labios—. ¡Oh, he olvidado mis buenos modales! ¿Cuál es la forma correcta de dirigirse a un arconte depuesto?

Los labios de Alessandro dejaron al descubierto sus dientes en una sonrisa desdeñosa: la respuesta de Morgan había dado en la llaga. Sus grises ojos relampaguearon de cólera, pero lo disimuló con una respetuosa inclinación de cabeza al líder mercenario.

—Siempre tan despierto, Morgan Kell. —El ex Arconte lanzó una velada mirada a Frederick y a LestraGracias a Dios, ninguno de estos dos tiene su ingenio ni su inteligencia. Si tuvieran sólo la mitad, cualquiera de las conspiraciones que han urdido les habría proporcionado el trono.

Expresiones de sorpresa y furia desencajaron los sem-blantes de los dos duques, antes de que pudiesen disimularlas con miradas de fingida inocencia. Morgan miró directamente a los ojos a Alessandro.

—Tu tesis tiene un defecto, Alessandro: junto con el ingenio y la inteligencia, hay una incondicional lealtad al sentido de la justicia, que es la base más firme de la Mancomunidad.

Alessandro se envaró.

—No recuerdo, coronel Kell, haberle dado permiso para hablarme con semejante familiaridad.

Con el rostro deformado por la cólera, Morgan replicó:

—Ese derecho, Alessandro, me lo gané en un año infernal. —Se irguió al máximo. Paseó su mirada de Alessandro a Lestrade, pasando por Frederick, y bajó su tono de voz hasta convertirlo en un ronco gruñido—. Aquel año me gané el derecho a colaborar en tu derrocamiento, y también el de preservar el trono para Katrina Steiner y su descendencia.

Morgan endureció su expresión y entornó los ojos.

—No se equivoquen conmigo, caballeros, pues quiero que esto quede muy claro. Es un derecho muy apreciado para mí y lo ejerceré a cualquier precio.

Los castaños ojos de Aldo Lestrade ardían de ira.

—¡No voy a tolerar una actitud tan presuntuosa en un vulgar mercenario que cree ser alguien! —Señaló al pecho de Morgan y un centelleo reflejado en la condecoración plateada de los Tigres de Tamar cegó por unos instantes al irritado noble—. Ha pasado demasiados años en aquel mundo desértico, coronel. Se le debió de secar el cerebro. Me acusa de deslealtad, pero yo me limito a protestar por la actitud negligente y arrogante de la Arcontesa en todo aquello que hace referencia al bienestar de mi pueblo.

Morgan le mostró una sonrisa lobuna.

—Se olvida, duque Lestrade, de que Zaniah pertenece a la isla de Skye y, por tanto, es territorio suyo. He escuchado sus discursos sobre cómo la Arcontesa deja su pueblo a merced de los saqueos de las fuerzas de Marik y Kurita. Sin embargo, Excelencia, me parece muy curioso que no produjera en Zaniah ni una sola incursión de ’Mechs en todo el tiempo que pasé allí.

Lestrade bufó en actitud desafiante.

—Mientras usted permanecía acurrucado en su capullo de meditación, coronel, hay muchas cosas que no ha visto. Su propia compañía fue atacada por los kuritanos en mi mundo de Chara. Si no recuerdo mal —dijo, como si estuviese reflexionando—, los Demonios de Kell abandonaron el planeta a los atacantes. De la Arcontesa, lo único que recibo son tropas malas, mercenarios incompetentes y promesas incumplidas. —Lestrade entornó sus ojos castaños—. Protestaré por esa actitud mientras tenga fuerzas.

Frederick Steiner sonrió hasta que vio la expresión implacable de Morgan. Dan tragó saliva. Sólo he visto esa expresión una vez: en el Mundo de Mallory, cuando averiguamos que nuestro batallón debía retener a la Segunda Espada de Luz y no podríamos recibir ninguna ayuda.

La mirada de Morgan se desvió hacia Alessandro.

—Estoy seguro, Alessandro, de que tus años de exilio en Furillo te han dado una perspectiva similar a la que yo obtuve durante mi estancia en Zaniah. —Giró la cabeza lo suficiente para atravesar a Lestrade con una mirada feroz—. Con el tiempo, duque Lestrade, uno aprende a comprender las sutiles interconexiones existentes en esta vida. Cada acción crea ecos, como ondas en un estanque. Todo retorna para hostigar o premiar a una persona y, a menudo, la consecuencia de una acción se incrementa varias veces al retornar.

Frederick Steiner tenía las cejas arrugadas a causa de su frustración.

—No soy ningún político y detesto estos juegos de palabras. Hable claro, Kell, pero vaya con cuidado. Tomaré nota de toda amenaza que haga a mi amigo.

Una sonrisa afloró el rostro de Morgan.

—¡Asombroso! —dijo, señalando a Aldo Lestrade con la cabeza—. Ni siquiera he visto cómo se movían sus labios.

La tez de Frederick adquirió un tono amoratado, pero Morgan acalló toda protesta con un ademán.

—Voy a hablar lo bastante claro para que incluso usted lo entienda, duque Frederick. Es una tarea agotadora, pero me adaptaré a sus exigencias. Hace veinte años, cuando Alessandro abandonó su cargo, distintas fuerzas apoyaron al tío de usted, Hermann, como candidato opuesto a Katrina. Hermann se retiró de la vida pública para no ser utilizado de aquella forma y todas las miradas convergieron en usted. Es un líder. Por lo tanto, es una buena elección...

Dan observó cómo la tez de Frederick recobraba su color habitual. Este hombre es tan adicto a las lisonjas que va creciéndose a media que habla Morgan. ¡Increíble!

La mirada de Morgan se endureció, aunque su profunda voz tembló por el esfuerzo de controlar las intensas emociones que lo agitaban.

—Es usted un líder, duque Frederick, pero sólo como militar. El 10.º Regimiento de la Guardia Lirana tiene una reputación excelente y, bajo su mando, se ha convertido en una fuerza militar temida y respetada. Pero lo admitió usted mismo hace unos momentos: no es un político.

Morgan señaló con la cabeza a Lestrade.

—Hombres como Lestrade están más que deseosos de hacerle creer que se merece ser arconte. Debe ser realista y comprender que no es verdad. Si se tomara cierto tiempo para ser honesto consigo mismo, entendería en lo más profundo de su espíritu que sentarse en el trono representaría su destrucción. Y, una vez destituido, los mezquinos nobles de pasado y motivos discutibles sumirían a la Mancomunidad en una salvaje guerra civil Frederick se mordisqueó el labio inferior, pero no contestó. Se tocó la cicatriz con gesto distraído y abrió la boca para decir algo, mas pareció recapacitar y miró a Aldo Lestrade.

Éste, temblándole las mandíbulas de furia, clavó su mirada en Morgan Kell.

—¿Qué insinúa al poner en tela de juicio mi pasado y mis motivos? Pertenezco a una familia mucho más noble y distinguida que la suya, Morgan Kell. ¡Protesto por sus dudas acerca de mi reputación!

Una expresión de sorpresa iluminó el rostro de Morgan.

—¿Sí? —Su tono de voz se elevó una octava y se apoyó la diestra contra el pecho como una doncella ofendida—. No me diga, duque Lestrade, que ha acabado por creerse las mismas historias revisionistas de la historia de su familia que usted pagó para que se escribieran. —Miró al duque con total incredulidad—. ¡Dios mío! Esas fábulas dan una nueva definición de la palabra «absurdo». Es improbable la idea de que sólo usted sobrevivió a la auténtica plaga de accidentes e incursiones que mató al resto de quienes estaban por delante de usted en la línea de sucesión del trono de Summer. La reciente insinuación, que se incluye en la última obra aparecida sobre este tema, de que su buena fortuna fue un signo del favor de Dios, no sólo es una narración fantástica de mala calidad: ¡es blasfema!

Morgan se humedeció ios labios.

—Recuerde, Lestrade, que lo que ha hecho retornará para atormentarlo. Su padre, su hermano... Usted se ahogará en la misma sangre que mancha sus manos.

La aparición de Franklin Hecht impidió replicar a Lestrade.

—Perdónenme, señores —dijo Hecht—, pero la Arcontesa solicita la presencia de estos dos mercenarios.

El ministro de Protocolo los cogió por los codos con suavidad y los apartó de los otros. Dan sonrió.

—Gracias por su oportuna intervención.

El ministro meneó la cabeza como un maestro que estuviera reprendiendo a sus alumnos.

—A nadie le importaba un comino que fuese grosero con el barón Sefnes, Hauptmann Allard, pero no podía permitir que se desarrollara una situación similar entre el coronel y Aldo Lestrade.

Morgan miró a Hecht.

—¿Tan poderoso es?

Hecht vaciló y acabó por asentir con gesto compungido.

—En algunos sitios, sí. Sus opiniones tienen casi valor de ley para los separatistas de Skye. Aquí, en Tharkad, muchos habrían aplaudido su victoria en una discusión acalorada, pero...

—Pero la descripción de la discusión habría sido tergiversada en la isla de Skye —terminó Morgan.

—Exacto —asintió el ministro.

Mientras hablaban, el ministro conducía a Dan y a Morgan a una corta escalera que subía a un estrado donde se hallaba la Arcontesa con su hija. Tras despedir al ministro con un gesto, Katrina dijo:

—Perdóname, Morgan, por haberte apartado de aquella batalla. Aunque Lestrade se merece una fuerte advertencia, no dejaré que empieces el nuevo año de manera tan triste.

Melissa tomó del brazo al coronel, interponiéndose entre él y su madre.

—No, celebrar el Año Nuevo en compañía de esos chacales sería un mal augurio de problemas. —Conquistó a Dan con su sonrisa y añadió—: Quiero recibir el Año Nuevo rodeada de amigos.

Morgan recogió una copa de champán de la bandeja de plata de un criado.

—Estoy totalmente de acuerdo con esa idea, Melissa. Estar aquí contigo, con Dan y con tu madre me hace pensar que es un buen auspicio para el nuevo año. Si añadimos tu próxima boda, no se me ocurre mayor felicidad.

Melissa lanzó una mirada a su madre, que asintió.

—Podrías hacer algo para que fuese aún más feliz para mí, Morgan Kell —dijo Melissa, mirándolo.

—Por ti, Melissa, haría cualquier cosa. ¿De qué se trata?

Melissa bajó la mirada. Sus dorados cabellos relucían sobre sus hombros.

—Tú eras primo y amigo de mi padre. No llegué a conocerlo, o al menos no lo recuerdo, porque murió seis meses después de mi nacimiento. —Alargó la mano y apretó con fuerza el antebrazo de su madre—. Todo lo que tengo de él son los hologramas y algunos vídeos. Pero, para mí, vivirá siempre en las historias que contabais Patrick y tú.

La voz de Melissa se apagó. Morgan entregó a Dan su copa de champán y abrazó a Melissa.

—Habría estado orgulloso de ti, Melissa. —Soltó a la heredera del Arcontado y le sonrió.

—Lo que quiero saber, Morgan, es si podrías conducirme al altar.

Morgan levantó la cabeza como si un ’Mech le hubiese dado un puñetazo. Se volvió hacia Katrina y sonrió al ver la expresión de su rostro.

—Melissa Arthur Steiner, será el mayor honor de mi vida representar a tu padre en tu boda.

En aquel momento, el reloj de la torre del palacio empezó a tocar las doce campanadas del Año Nuevo. La Arcontesa levantó su copa, llena de burbujeante champán, a las tres personas que la acompañaban en el estrado.

—Por un año 3028 lleno de amor, salud, felicidad y...

—Justicia, Arcontesa —terminó Morgan al distinguir a Aldo Lestrade entre el gentío—. Mucha justicia...

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Nueva Aragón

Marca Cápeteme, Federación de Soles

15 de enero de 3028

El capitán Andrew Redburn saludó con gesto marcial cuando el cabo cerró la puerta detrás de él. El oficial de cabellos oscuros que se hallaba tras el escritorio de metal gris le devolvió el saludo, sonrió y alargó la mano hacia Andrew.

—Me alegro de verlo, Redburn. —El oficial señaló una silla de acero situada junto a Andrew—. Por favor, tome asiento —dijo con cortesía, pero era evidente que estaba inquieto.

—Gracias, coronel Stone —repuso Andrew, sonriendo.

Se sentó en la silla y se fijó en el ceño que arrugó por unos momentos la frente de Stone. Me pregunto qué será lo que preocupa al viejo.

Stone hizo un esfuerzo por sonreír jovialmente. Manoseó algunos archivos que estaban sobre el papel secante azul de su mesa y miró a Redburn.

—Primero hay que resolver algunas cosillas, capitán. Veo que por fin tenemos ya al teniente Craon en el barracón de oficiales solteros de la base.

Andrew asintió.

—Craon se mudó ayer. Ahora, todos mis oficiales subordinados están en la base.

—Bien. —El coronel hojeó un archivo verde de evaluación y sonrió con cierta amargura al leer su contenido.

—Son unos resultados asombrosos para una compañía que llegó al planeta hace apenas un mes, Redburn. Debe de estar orgulloso de su gente.

Era inevitable que diesen todo lo que llevan dentro en su primera evaluación, mi coronel.

—Sí, señor. El honor de ser seleccionados para una unidad de Casa Davion..., bueno, parece que la tradición ha hecho surgir lo mejor de mi gente.

En especial porque venimos de la Marca Capelense y yo soy el único que ha pasado por una academia. Tenemos que demostrar algo... a usted y a todos los que constituyen esta unidad. No somos granjeros de la Marca que crean estar manejando AgroMechs.

El coronel asintió, abstraído, y echó un vistazo a una de las páginas. Miró sobre el borde del archivo a Andrew y se rió.

—Su cabo Payen Montdidier se ha ganado la mayor puntuación del regimiento con armas ligeras. Debe saber que eso ha irritado a nuestro batallón de infantería aeromóvil.

Redburn sonrió. Ninguna sorpresa...

—Estoy seguro de que al cabo le alegrará saberlo, señor. —Stone frunció el entrecejo y Andrew titubeó—. Me refiero a su puntuación, señor.

Stone enarcó una ceja y cerró el archivo. Lo apartó a un lado, dejando en el centro de su escritorio una única carpeta, de un blanco luminoso, con una leyenda escrita en rojo. El coronel la contempló con inquietud, entrelazó las manos y se inclinó hacia adelante, cubriendo la carpeta con los antebrazos.

—Antes de pasar a este último asunto, capitán, desearía discutir con usted el propósito de la unión de su compañía al Primer Batallón de ’Mechs, según la organización actual. Aunque no estoy totalmente de acuerdo, el Príncipe desea hacer un experimento. Ustedes serán sus protagonistas.

El coronel abrió las manos y apoyó las palmas en la pulida superficie del escritorio.

—Ante todo, le diré que no vamos a dividir su grupo. Con veintisiete personas, tiene más del doble del personal que suele formar una compañía de 'Mechs. Eso no es ninguna molestia para nosotros, pues sus hombres se han adiestrado juntos. Preservar una unidad de tamaño irregular ha dado buenos resultados con los demás batallones de adiestramiento.

Andrew asintió. Así es mucho más fácil mantenemos en cuarentena...

El coronel se arrellanó en su silla sin prestar atención al archivo blanco.

—El Príncipe quiere conventirlos en una unidad de asalto a corta distancia. Hemos reunido un grupo de ’ Mechs que creemos excepcionalmente adecuados para nuestros propósitos. La mayoría son Valkyries y Jenners, pero hemos añadido varios Javelins y Firestarters para redondear la unidad.

—Todos tienen capacidad de despegue y son bastante rápidos —comentó Andrew.

El coronel sonrió.

—Exacto. Su tarea consistirá en atacar y retroceder con rapidez, causando todos los daños posibles. Gracias a los afustes de misiles de largo alcance de los Valkyries, dispondrá de armamento de larga distancia, pero, tal como yo lo veo, lo utilizará solamente como una forma de impedir persecuciones.

—O para ir «ablandando» un blanco a medida que nos acerquemos —sugirió Andrew—. Pero ninguno de esos ’Mechs disponen de ametralladoras contra la infantería. ..

El coronel desdeñó los recelos de Andrew.

—Los Firestarters se bastan para aterrorizar a los soldados.

—Lo entiendo, señor. Estoy seguro de que mi gente aceptará con gusto este honor y este desafío. —Desvió la mirada hacia la carpeta—. ¿Algo más, señor?

Con la renuencia de un médico que tuviera que dar una mala noticia a su paciente, el coronel entregó el archivo blanco a Andrew.

—Quiero que entienda, capitán, que este asunto me inquieta. Sé que recuerda con cariño la época en que sirvió bajo las órdenes del comandante Allard. Yo estaba en el Quinto de Guardias de Davion en Spica cuando Justin y Bill Dobson rompieron el asedio de Valencia. Justin nos sacó las castañas del fuego. No había ningún MechWarrior en la unidad que no hubiese dado la vida por Justin.

Una mueca oscureció el semblante de Andrew, pero Stone no le dio la oportunidad de hablar.

—Las personas cambian, capitán. Algo se rompió en la mente de Justin. No sé si fue la pérdida del brazo o el juicio o qué... pero no es el mismo hombre que conocimos...

Andrew estaba indignado.

—¿Por qué me dice esto, señor? ¿Teme que avergüence a la unidad cuando venga a visitarnos algún oficial de alta graduación?

Stone se puso tenso al oír la acusación de Andrew. Luego pareció optar por no darle importancia.

—Sólo quiero que lea este informe al respecto, capitán. —Señaló el archivo—. Léalo.

La boca de Andrew se secó como el cauce de un río en una sequía. La leyenda de letras escarlatas que cruzaba la blanca carpeta parecía un chorro de sangre sobre la nieve y le produjo un escalofrío. ¡Sólo palabra clave! Las cosas no están mucho más seguras. Andrew abrió la carpeta con el mismo entusiasmo que si tuviese que levantar la tapa de un ataúd.

Tragó saliva al reconocer el encabezamiento de la primera página: MI7 —Comunicación de la Agencia de Inteligencia Militar al Ministerio de Información, Inteligencia y Operaciones.

¿Por qué me obligan a leer esto? Andrew miró al coronel Stone, pero su superior parecía atravesarlo con la mirada como si fuera de cristal.

Andrew pasó la página y casi se le paró el corazón. Rozó cada una de las terribles palabras con las yemas de los dedos en un fútil intento de borrarlas y destruirlas, tanto a ellas como a la realidad que describían.

—«ASUNTO: Operación Maskirovka en Kittery, veinte de noviembre de 3027. Análisis —leyó—. Al repasar la información encontrada en la fortaleza de la Maskirovka en Kittery, hemos efectuado los siguientes descubrimientos y llegado a las siguientes conclusiones:

»1) En la operación se utilizó personal cuyas últimas referencias los situaban en Sian. Todos los agentes nativos de la Maskirovka que fueron capturados como resultado de esta operación han definido el intento de asesinato como una operación diseñada y dirigida desde los niveles más altos de la Maskirovka en Sian. Todas las pruebas documentales confirman esta afirmación.

»2) Los agentes utilizados llevaban dos semanas en el planeta antes del atentado. Durante este tiempo, se les presentaron amplias oportunidades para atacar a oficiales de la Guardia de Asalto de Davion, los Dragones Capelenses y los Fronterizos de Kittery. Al parecer, no hicieron la menor intentona de atacar la estructura de mando de estas unidades, a pesar de que nuestra investigación demuestra que las medidas de seguridad eran casi nulas.

»3) Durante este mismo período, el Primer Batallón de Adiestramiento de Kittery estaba realizando su programa de pruebas finales y graduación. Para impedir la posibilidad o aparición de irregularidades, las medidas de seguridad que rodeaban esta unidad eran muy elevadas.

»4) En el almacén de la Maskirovka se encontraron también expedientes completos sobre todos y cada uno de los suboficiales y candidatos a oficial del batallón de adiestramiento. Los detalles incluidos en los expedientes contenían informaciones descritas como “privadas”.

»Conclusión: Este intento de asesinato contra los mandos del Primer Batallón de Adiestramiento de Kittery no fue un acto de terrorismo al azar. La información reunida y los agentes escogidos para la misión iban dirigidos hacia un objetivo claro. Las órdenes partieron de Sian con las bendiciones de la Maskirovka.

»Creemos que la empresa estaba organizada por el propio Justin Xiang contra su antigua unidad. Xiang tiene un cargo lo bastante importante en la Maskirovka como para haber podido emitir todas las órdenes asociadas a esta operación. Los detalles que revelan los archivos son adecuados al nivel de información que tenía como comandante en jefe de la unidad. Incluso el atentado tuvo lugar en el restaurante preferido de Xiang. Aunque este detalle podría ser una coincidencia, es inconcebible que Justin Xiang no tuviera conocimiento previo de esta operación.»

A Andrew le temblaban las manos cuando cerró la carpeta. Pálido y trémulo, se la devolvió al coronel Stone.

—No... no sé qué decir. —La cabeza le palpitaba al mismo ritmo que su corazón—. No puedo creerlo.

Stone asintió, comprensivo.

—Lo sé, capitán. A mí también me cuesta creerlo. —Miró la carpeta y se encogió de hombros con impotencia—. Nuestros agentes suelen saber de lo que hablan.

Andrew apretó los dientes para que no le castañetearan.

—¡Maldición, mi coronel! ¡Es absurdo! ¿Por qué atacar a los oficiales de un batallón de adiestramiento?

—No lo sé, Redbum, pero tiene toda la razón: es absurdo. —El coronel dio un golpe suave con un dedo al archivo—. Creo que por eso lo han clasificado como venganza personal. He visto vídeos del juicio y un holovídeo del último combate de Justin en Solaris. No siente el menor aprecio por el Príncipe.

Quizás eso sea cierto, mi coronel, pero hay algo que no encaja. Apretó los dientes y cerró las manos. No importa lo que digan: sé que Justin no ha cambiado..., al menos no de ese modo. No es propio de él asesinar a la gente. Levantó la mirada hacia el coronel.

—Sé que no puedo decir nada a mi gente sobre ese informe. ¿Qué debería hacer?

Stone inspiró profúndamete y suspiró.

—Sólo vaya con cuidado, Redburn. Diga a sus hombres que estén alerta. En Nueva Aragón están mucho más seguros que en Kittery, pero no queremos dar a Justin Xiang otra oportunidad de tener éxito después de su primer fracaso.

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Nueva Avalon

Marca Crucis, Federación de Soles

14 de febrero de 3028

Hanse Davion se ajustó las gafas especiales mientras el sudor le goteaba de la punta de la nariz. Miró a Quintus Allard, que estaba en cuclillas junto a un montó de ladrillos rotos y trataba de recuperar el aliento. El Príncipe señaló la silueta de un edificio de tres plantas oculto en la oscuridad. Empuñó con más fuerza la pistola láser y levantó tres dedos de la mano izquierda. Quintus asintió, cerró las manos y echó a correr por la calle.

Una serie de rayos de color escarlata dibujaron una línea de destrucción a la espalda de Quintus, mientras el francotirador apostado en el tejado buscaba en vano el elusivo blanco. El hormigón se fundía al paso de Quintus Allard. Los escombros saltaban por los aires sobre las oleadas de calor que causaba el láser, pero nada impidió a Quintus ponerse a salvo en un pequeño edificio.

Hanse se incorporó sobre una rodilla y descubrió al francotirador gracias al débil resplandor del fuego del fusil láser. ¡Ya te tengo!, pensó exultante. Cargó la pistola y apretó el gatillo dos veces. Los rayos láser volaron hacia el cielo y atravesaron brutalmente la forma humanoide del asesino.

Quintus se revolvió e hizo tres rápidos disparos que silbaron por encima de la cabeza de Hanse. El Príncipe giró, chocó contra el muro bajo que lo había cubierto antes y vio que dos rayos incendiaban el marco inferior de una ventana del edificio situado a sus espaldas. El tercer rayo estalló con un fogonazo y reveló la espantosa imagen de un ser humano destrozado que retrocedía a trompicones al interior de la habitación.

Un insoportable zumbido resonó entre las ruinas. Las luces escondidas en el tejado se encendieron como tres docenas de pequeños soles para despejar la noche artificial. Quintus, con una amplia sonrisa, volvió junto a Hanse y le alargó la mano.

—Excelentes disparos, mi Príncipe —lo felicitó y, con los ojos entornados, contempló la línea de fuego de Hanse en dirección al robot francotirador colocado en el tejado—. Apenas os habéis desviado un centímetro en doscientos metros.

Hanse le estrechó la mano a Quintus y miró por encima de su propio hombro.

—Bueno, Quintus, tu puntería deja en ridículo la mía. ¡Un disparo a través de una ventana a cien metros de distancia y en plena carrera! ¿Por qué no te adiestraste para ser MechWarrior? Con una habilidad como la tuya, podría dejar en tus manos la Marca Capelense y no tendría que volver a preocuparme por ella.

Quintus meneó la cabeza, aunque mantuvo la sonrisa causada por los elogios del Príncipe.

—Me temo que soy más lento que antes, Alteza. En los viejos tiempos, habría hecho tres dianas.

Hanse lanzó una carcajada.

—¡Pero si las has hecho, Quintus! Dos disparos dieron en el edificio y uno en el blanco.

El ministro se sumó a la risotada de Hanse.

—Supongo que deberíamos volver al centro de control y averiguar nuestras puntuaciones —comentó.

—Sólo nos dieron veinte minutos para esta prueba —dijo Hanse, consultando el cronómetro—. Me imagino que habremos obtenido notas altas. ¡Sería terrible que no superáramos la prueba con armas ligeras!

—A mí no me preocupa tanto eso, Alteza. —Señaló con el pulgar en la dirección de la otra pista de pruebas con armas ligeras—. Sólo espero que vuestro sobrino Morgan y Ardan no nos hayan superado.

¡Dios mío! Otros seis meses de burlas de Ardan y Morgan, ¡no!, pensó Hanse.

—Amén, amigo mío —sentenció, y entornó sus ojos de color azul claro—. Por cierto, ¿qué me cuentas de la nueva acompañante de Morgan?

Quintus sacó la batería de la pistola e introdujo ésta en la pistolera de hombro.

—Nada sospechoso. Como sabéis, ya se conocen muy bien. Kym ha visitado a Morgan sin previo aviso y lo ha encontrado casi siempre leyendo y estudiando historia militar.

—¿Algún informe sobre sus contactos con sus padres?

¿Ha alistado Michael a Morgan en sus enloquecidos planes?, prosiguió mentalmente Hanse.

—Nada raro —contestó Quintus—. En cierta ocasión, un mensajero trajo un holodisco del duque Michael a su hijo y Morgan lo vio de inmediato, pese a estar presente Kym. Ella dijo que no había visto nada inusual en el mensaje ni en la reacción de Morgan al verlo. —Sonrió——. En otras ocasiones, Morgan ha recibido discos, los ha dejado sobre una mesa y se ha marchado con Kym.

Una leve sonrisa asomó al rostro del Príncipe. Tal vez descubramos que, en realidad, Morgan Hasek-Davion no tiene nada que ver con las maquinaciones de su padre. Es muy probable que no sepa nada de ellas. Por desgracia, habrá presiones y yo debo averiguar cómo reaccionará.

—Bien, Quintus. Me gusta oír de una fuente independiente la confirmación de mis impresiones sobre Morgan. Sin embargo, quiero que se mantenga la vigilancia.

—Lo entiendo —asintió el jefe del servicio de espionaje. Guardó silencio por unos momentos y miró fijamente al Príncipe—. Ya sé que no me habéis pedido mi opinión, pero os la voy a dar de todas formas.

Como el Príncipe no contestó, Quintus tomó su actitud como un permiso para proseguir.

—Espero, Alteza, que comprendáis que habéis colocado a Morgan en una posición de gran responsabilidad. Otros MechWarriors de su edad (incluidos los que se graduaron con notas casi tan altas como las suyas) están alcanzando ahora el rango de capitán. Sólo pueden dirigir compañías, mientras que Morgan es comandante de la Guardia Pesada de Davion, con un batallón entero bajo su mando. No encontraréis a muchos individuos en las Fuerzas Armadas capaces de soportar todo el trabajo que eso requiere.

—¿Por qué me cuentas todo esto? ¿Crees que Morgan va a derrumbarse por la tensión?

—No, mi Príncipe, no lo creo. Lo que deseo expresaros es que Morgan trabaja muy duro para hacerse merecedor de los honores con que lo habéis cubierto.

El ministro rodeó un pequeño montón de escombros en el medio de la calzada.

—Recordad el informe de Kym según el cual suele encontrarlo leyendo historia militar. Está aprendiendo los textos que utilizamos en la Facultad de la Guerra y ha conseguido una copia del software de análisis de batallas que utilizan para los exámenes de los oficiales.

Hanse aminoró el paso.

—¿Cómo lo ha logrado? —Miró con admiración a Quintus—. Supongo que tus hombres han podido calcular su rendimiento en esos exámenes.

Quintus aparentó inocencia.

—Hemos obtenido una copia de su trabajo e incluso una copia del software... actualizado a la luz de la actividad de las tropas durante las operaciones Galahad-26 y 27. —Inspiró profundamente y suspiró—. ¿Cómo lo ha hecho? Mostré una copia de los resultados a la mariscal de campo Yvonne Davion...

Una sonrisa ladina torció las comisuras de la boca de Hanse. Teniendo en cuenta el récord que ostenta Yvonne en la invención de tácticas innovadoras, es la más adecuada para juzgar los conocimientos de planificación de Morgan.

—¿Qué dijo Yvonne, Quintus?

—Sé hasta qué extremo odia a la familia Hasek. Por eso no le dije quién había sido el autor. Echó una ojeada a los resultados y quedó visiblemente impresionada. Elogió de manera especial las órdenes escritas para los comandantes en jefe de las compañías y las lanzas. Le parecieron claras, concisas y alentadoras. Las definió como «órdenes que hasta un idiota podría cumplir».

Hanse se cruzó de brazos.

—¿Qué dijo cuando le revelaste que había sido Morgan Hasek-Davion el autor de aquellos planes y órdenes?

Quintus se rió entre dientes.

—Me miró directamente a los ojos y dijo: «¡Con razón lo ha hecho tan bien, Quintus! Es un Davion, ¿no?».

—Así es Yvonne —comentó Hanse, sonriente—. Gracias, Quintus. Me alegra saber su opinión. —Arqueó una ceja—. Y, ¿qué piensas tú de sus conocimientos?

—Sus resultados son los mejores que he visto nunca —suspiró Quintus.

El Príncipe se detuvo.

—¿Mejores incluso que los de Dan cuando se graduó en la Academia Militar de Nueva Avalon?

—Los deja en ridículo. Dadle un regimiento, Alteza, y no habrá, una sola unidad de la Confederación de Capela que pueda resistir.

—Bien. —El Príncipe endureció su semblante—. ¿Hay noticias del duque Michael?

Quintus hizo una mueca como si hubiera tragado chrestra amarga.

—Hemos puesto un micrófono en el collar del perro del embajador, pero el chucho no ha estado presente en ninguna de las reuniones siguientes. Creo que la Maskirovka se dio cuenta de las protestas del animal durante el encuentro de octubre.

—Mala cosa, Quintus. Hemos de poseer pruebas concluyentes de la complicidad de Michael si queremos derribarlo.

Hanse frunció el entrecejo, irritado. Doblaron una esquina y pudieron ver el complejo central. Si Michael es tan estúpido como para estar trabajando para Max Liao, debe de haber cometido algún error. Sé que podemos pillarlo, pero ¿lo haremos a tiempo?

—¿Alguna novedad sobre el supuesto viaje de Michael a Sian? —preguntó el Príncipe.

Caminaban sobre las ruinas calcinadas de un edificio. El ministro de Inteligencia, Información y Operaciones negó con la cabeza.

—Nada sobre lo que podamos actuar, mi Príncipe. —La frustración de Quintus era ahora evidente—. Nuestros agentes en Sian afirman que Michael estuvo allí, pero utilizar esa información para acusarlo, en público o en privado, significaría la muerte para dichos agentes. Sabemos que estuvo allí y que colabora con el enemigo, pero no tenemos las pruebas suficientes para acabar con él.

—¿Siguen moviéndose las tropas de Liao de acuerdo a los erróneos números de tropas que suministramos al duque Michael?

Quintus asintió con entusiasmo.

—Como marionetas —comentó.

—Bien. Quizá la traición de Michael quede al descubierto en los ejercicios de Galahad del próximo verano.

El Príncipe abrió la puerta del salón del complejo. Dejó pasar a Quintus y sintió de inmediato el frío de la habitación en su cuerpo fatigado y bañado en sudor.

Al otro lado de la iluminada estancia, Ardan Sortek y Morgan Hasek-Davion estaban sentados en el suelo, con las espaldas apoyadas en la pared. Ardan, que tenía los brazos apoyados sobre las rodillas, levantó la cabeza.

—¡Miserables! —masculló.

El Príncipe lanzó una carcajada y miró el tablero de puntuaciones. ¡265 de 300 posibles! ¡No está mal! Miró la lista de resultados y vio que tanto Ardan como Morgan, aunque habían quedado en un lugar excelente, ni siquiera se habían aproximado a sus propios resultados.

—¿Qué os ha pasado?

—Un mal día —gruñó Ardan.

Morgan se rió y se echó varios mechones de pelo, largos y empapados, por detrás de las orejas.

—Decidimos que la mejor manera de batir a unos «carrozas» como ustedes era recorrer todo el complejo y acumular puntos a cambio de tiempo.

Ardan señaló con el pulgar a su exhausto compañero.

—Decidió que no era preciso ser cuidadosos.

—Vuestro porcentaje de impactos por disparos efectuados bajó vuestro resultado final —concluyó Quintus, y se volvió hacia el Príncipe—. Supongo que los «carrozas» podríamos darles una lección de puntería.

El Príncipe arrugó la nariz.

—Ya sabes cómo son los jóvenes: nunca escuchan a nadie.

—¿Cuánto tiempo más tendremos que soportar esto? —dijo Ardan a Morgan.

—Seis meses —contestó Morgan, echando la cabeza atrás.

—¡Uf!

Los cuatro rompieron a reír. Hanse y Quintus entregaron las pistolas y las baterías gastadas al oficial encargado de las armas de fuego y, a continuación, se encaminaron hacia la cafetería. Se sentaron con Morgan y Ardan alrededor de una mesa situada en una esquina y aceptaron de buen grado las jarras de espumosa cerveza que los derrotados les sirvieron de un barril.

Morgan se quitó la espuma que le cubría el labio superior y se volvió hacia Quintus.

—He oído rumores sobre un atentado contra Andy Redburn en Kittery. ¿Es cierto?

Quintus lanzó una mirada fugaz a Hanse y asintió despacio.

—Fue el pasado noviembre. ¿Conoces a Redburn?

—Fuimos compañeros de clase en mis dos primeros años en el Salón de los Guerreros de Nueva Sirtis. Fui trasladado a la Academia Militar de Nueva Avalon para estudiar allí mis dos últimos años de carrera. Nos vimos cuando vino a Nueva Avalon para asistir al juicio.

Morgan vio que Quintus se envaraba cuando mencionó el juicio por traición al que fue sometido su hijo Justin.

—Tengo entendido que el «golpe» acabó en un rotundo fracaso.

—La Maskirovka intentó asesinar al capitán Redburn, pero salió sin un rasguño.

—¿Sigue en peligro?

—Parece que se trató de una operación aislada —comentó Quintus—. Las órdenes procedían directamente de Sian, con el visto bueno de las instancias más elevadas de la Maskirovka.

Ardan hizo un dibujo en la espuma de la cerveza.

—Justin es la conexión. ¿Fue él quien envió a aquellos asesinos contra Redburn?

Quintus asintió con tristeza.

—Eso parece, aunque hemos encontrado una información interesante al desarticular la red de Kittery. —Esbozó una débil sonrisa—. Uno de los asesinos llevaba puesto un medallón que hemos relacionado con un antiguo culto a la muerte. Los miembros de ese culto adoran a una diosa hindú llamada Kali y creen que su deber sagrado es matar a otros humanos.

Morgan bajó su jarra.

—Creo recordar que los ingleses tuvieron problemas con una secta semejante hace unos mil años, en la Tierra. Los llamaban thugs, ¿verdad?

—Sí. Aquel culto fue suprimido una docena de veces, o eso pensaban, pero siempre resurgía. En todo caso, parece que hay grupos aislados en diversos planetas, incluida la Tierra. Uno de los enclaves más importantes se halla en el planeta de Highspire.

Hanse se envaró.

—Ese es el mundo principal del territorio de Romano Liao.

Quintus asintió en silencio y Ardan Sortek expresó en palabras los pensamientos del jefe del servicio de espionaje.

—Romano actúa como le place. Si tiene vínculos con un culto de asesinos, es imposible predecir qué problemas podría causar.

Quintus se sirvió más cerveza del barril.

—Es posible que fuese de Romano la idea de matar a Redburn, pero la conexión es débil. No tiene motivos para desear su muerte.

—Si está la mitad de loca que su padre, no necesita motivos —repuso Ardan.

Morgan consultó su cronómetro.

—Me gustaría quedarme con ustedes, ases de la puntería, pero tengo que irme corriendo. —Se sonrojó—. Hoy es el día de San Valentín, por si acaso lo han olvidado. Una dama está esperándome y no quiero que aspire los aromas corporales de mi cansancio.

Hanse sonrió a su sobrino. Vas en serio con Kym, ¿eh? Bien, porque quiero que confíes en ella.

—Que lo paséis bien, Morgan.

Morgan miró a Quintus.

—No sé cómo pedirle esto, ministro —empezó. Titubeó y luego pareció encontrar las palabras adecuadas—. Siento algo especial por Kym Sorenson, pero no me gustaría que la utilizaran en mi contra para poner en una situación incómoda a la Federación de Soles. ¿Podría ordenar una investigación sobre ella? —Levantó las manos—. No quiero leer el archivo. Al fin y al cabo, si ella desea ocultarme algún aspecto de su pasado, es cosa suya. Sólo deseo que me diga si está «limpia», por así decir.

—Dalo por hecho.

Morgan se echó a reír.

—Conociéndolo, sospecho que ya lo hizo. —Se volvió hacia Hanse—. Me gustaría que viniese como invitada a vuestra boda, tío, y no quiero que haya sorpresas.

Hanse asintió con gesto severo.

—Morgan, tu preocupación significa para mí mucho más de lo que podrías imaginar.

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Sian

Comunidad de Sian, Confederación de Capela

29 de febrero de 3028

Justin cerró la carpeta y miró a los grises ojos de Alexi Malenkov.

—Un trabajo excelente, Alexi. —Justin dejó el informe sobre su escritorio y dio unos golpecitos a la carpeta de color crema—. No estaba informado de que Romano tenía su propio cuerpo de asesinos.

El analista de Tikonov asintió, muy serio.

—Los rumores, como puedes ver, son increíblemente vagos; sin embargo, están enlazados entre sí por un hilo conductor muy consistente. —Malenkov se miró sus manos de largos dedos y las juntó como si quisiera atrapar un pájaro invisible—. Al parecer, algunos de los iniciados en ese culto la consideran como una encarnación de Kali. Casi ningún informe se toma en serio esa historia, pero podría ser el núcleo de las primeras conexiones establecidas con ella. No obstante, su poder ha convertido a Highspire en una fortaleza segura donde tiene mucho respaldo.

Unos asesinos que sirvan ciegamente a Romano la hacen tan peligrosa como un niño que jugara con una carabina láser.

—No me gustan las insinuaciones de que ese culto podría tener contactos en otros enclaves de los Estados Sucesores. ¿Puedes averiguar algo más sobre sus vínculos con los grupos de la Tierra, en Tikonov o en la Marca Capelense?

Alexi suspiró con fuerza.

—No lo creó —admitió, y se inclinó hacia adelante—. Obtener toda esa información ya fue muy difícil, Justin. Pasé algunos momentos muy delicados mientras eludía las preguntas de Tsen Shang sobre lo que estaba haciendo. No creo que él sospeche que estamos vigilando a su enamorada, pero no le gustará nada si lo descubre. —Se encogió de hombros—. Veré lo que puedo hacer, por supuesto, pero no te prometo nada. Esos thugs tienen su propio lenguaje secreto y una red clandestina que hace casi imposible su localización.

Justin asintió y devolvió el informe a Malenkov.

—Lo comprendo, Alexi, y agradezco todo lo que puedas facilitarme. No olvidaré la ayuda que estás prestándome. —Señaló el informe—. Sin embargo, será mejor que lo destruyas.

—Dalo por hecho, ciudadano Jefe. —Malenkov se desperezó y se levantó de su sillón—. Ya puedo irme.

Justin salió de detrás de su escritorio.

—No te preocupes: yo tengo que marcharme de todos modos.

Malenkov echó una ojeada a su cronómetro.

—¡Ah, claro! Hoy es lunes. Tengo entendido que algunos han estado quemando incienso en el templo en tu honor por el entrenamiento al que sometes a la duquesa. Dicen que está mucho más serena desde que empezó a ejercitarse contigo.

Justin sonrió y se preguntó si era sólo el ejercicio lo que le había producido aquellos efectos.

—El t’ai chi es muy relajante. Si deseas practicarlo con nosotros...

—No me gusta ser «carabina». De todos modos, gracias por la invitación.

Malenkov abrió la puerta y, cuando iba a cruzarla, se detuvo en seco para no chocar con la otra persona.

En el umbral, como un retrato enmarcado, se hallaba Candace Liao. Al verla, el corazón de Justin empezó a latir desbocado. La luz que se reflejaba en su túnica de seda plateada brillaba tanto como el descarado placer que expresaba su mirada. La sonrisa que dedicó a Justin iluminó sus hermosos rasgos, pero se apagó un tanto al ver a Malenkov.

—Buenas noches, ciudadano Malenkov. ¿Cómo te encuentras?

Malenkov hizo una respetuosa reverencia.

—Muy bien, gracias, duquesa. —Se volvió lo suficiente hacia Justin para que Candace no pudiese ver cómo le guiñaba el ojo—. Te veré mañana, ciudadano. —Se giró de nuevo y sonrió a la duquesa—. Ha sido un placer, como siempre, duquesa.

—Buenas noches, Alexi.

Justin observó cómo Candace cruzaba el umbral con una gracilidad que no poseía dos meses antes y cerraba la puerta. Una vez solos, la miró sonriente.

—Bienvenida, Candace.

Candace consultó su cronómetro.

—Aún no te has cambiado. No he llegado demasiado pronto, ¿verdad?

Justin meneó la cabeza; pero, antes de que pudiese contestar, un piloto rojo se encendió sobre la puerta. Justin lo señaló.

—¡Maldición! ¡Tu padre quiere verme! Puedes esperar aquí, si quieres...

—No, estoy demasiado impaciente para esperar. Te acompañaré. Si mi padre no quiere que esté presente, ya me echará.

—Soy muy feliz en tu compañía —dijo, ofreciéndole su brazo derecho. Luego se rió por lo bajo—. No me gustaría estar en la piel de tu padre, si cree que no deberías estar presente.

Candace lo tomó del brazo.

—Tú y yo tenemos una cita y no voy a permitir que un problema secundario nos impida acudir.

Justin asintió y ambos echaron a andar por el pasillo que conducía a la sala del trono de Maximilian Liao.

—Pero, ¿y si ese problema secundario es una invasión davionesa a gran escala?

Candace se encogió con actitud despreocupada.

—Supongo que podré esperar cinco minutos.

—Que sean seis. O la mitad, si sólo es una incursión.

Cuando Justin abrió la puerta de la sala del trono, notó que Candace se envaraba a sus espaldas.

Maximilian Liao estaba sentado en su trono y los observaba como una desgarbada gárgola. De pie, unos escalones más abajo, cogida del brazo izquierdo de Tsen Shang, Romano Liao sonreía como una comerciante que acabase de oír las palabras mágicas: «el dinero es lo de menos». Al otro lado, a la izquierda de Liao, se hallaba la envejecida figura de Chandra Ling. Parecía encorvada por la fatiga.

Justin entrecerró los ojos. Madame Ling parece derrotada, lo que significa que Romano ha convencido a su padre para que emprenda algún plan insensato. Shan parece bastante inquieto, o sea, que es probable que esté atrapado también. Al mirar a Candace, vio que sus ojos habían adquirido aquella expresión de tigresa que solía adoptar cuando estaba furiosa. Esto no va a resultar agradable, pensó.

—¡Ah, excelente, Justin! —dijo Liao con su astuta sonrisa—. La has encontrado y la has traído aquí. —Una mirada de afecto suavizó un tanto su semblante—. Candace, esto también te concierne a ti. Tu hermana ha elaborado un plan brillante para obtener mucha información confidencial durante la boda de Davion. —Liao obsequió a su hija menor con su mejor sonrisa—. Diles lo que me has propuesto, Romano.

Los verdes ojos de Romano lanzaron una mirada de puro veneno a su hermana. Justin notó que Candace se estremecía.

—Bien, querida hermana, estoy segura de que estás de acuerdo conmigo en que esta boda será una oportunidad para aprender muchas cosas en las recepciones y fiestas. Allí sólo estarán grandes personalidades y cualquiera de ellas es susceptible de deslizar detalles para impresionar a sus rivales de las demás Casas.

Como una serpiente que acechase entre la hierba, el tono paternalista de Romano parecía tener unos dientes escondidos. La réplica de Candace fue gélida.

—Esa conclusión, querida hermana, es tan obvia que incluso tú has sido capaz de llegar a ella.

Romano lanzó una rápida mirada a Shang e irguió la cabeza aún más.

—Cada uno de los líderes de las Grandes Casas daría mucho por introducir a sus espías en la reunión, pero Davion y Steiner han sido muy cuidadosos sobre el número de individuos por cada Casa que acudirá a la ceremonia. Es imposible introducir a agentes de la Maskirovka como criados, pues ComStar ha ofrecido su personal para realizar todas las tareas domésticas. —Romano sonrió y apretó el brazo de Tsen Shang—. Pero he encontrado la manera de eludir las medidas restrictivas de Davion.

Maximilian asintió con gesto severo.

—Romano ha sugerido que Tsen Shang la acompañe a la ceremonia como escolta personal. En calidad de tal, podrá mezclarse con los demás invitados y averiguar todo lo que pueda ser de interés para nosotros sobre las actividades de los otros Estados Sucesores. Conmigo llevaré a la mitad de mi equipo de crisis.

Candace sonrió jovialmente, pero sus ojos ardían de furia.

—Romano, en verdad has concebido un plan magnífico. —Su sonrisa creció al ver que la confusión desvanecía toda expresión de alegría de la faz de su hermana—. Padre, tenéis razón. No sería adecuado que os marcharais sin vuestro equipo de crisis.

Candace sonrió también a Justin, de un modo que le hizo pensar que no le gustaría lo que ella iba a decir a continuación. Meneó la cabeza, pero Candace no prestó atención a su advertencia. Bajó la mirada en un gesto teatral de reflexión y dijo:

—Sin embargo, es una lástima que no podamos sorprender al príncipe Davion en su boda del mismo modo que nos sorprendió él al anunciarla de manera tan repentina.

De improviso, abrió los ojos y se llevó la mano a la boca como si estuviera estupefacta por alguna idea. Miró a su padre y exclamó, sonriente:

—¡Sí, hay una forma de hacerlo! ¿Y si pudiésemos llevar a la boda, como invitado, a una persona que provocaría la desazón de los invitados? Una persona que Hanse Davion hubiera avergonzado en público, sólo para ver volverse las tomas. ¿Y si ese individuo también pudiese reunir información útil para la Maskirovka? ¿Y si la presencia de esa persona significara que lleváis con vos a todo vuestro equipo de crisis?

El rostro de Maximilian Liao se iluminó con la luz de la revelación divina.

—Ja, ja! No podría concebir un regalo mejor para el príncipe de la Federación de Soles. —Liao asintió y sonrió con éxtasis a Justin—. ¿Os imagináis la cara que pondrá cuando vea que el hombre que condenó al exilio acude a su boda como invitado? ¡Oh, sí, es la idea perfecta!

Justin levantó su mano artificial.

—Sabiduría Celestial, ¿creéis que os interesa llevaros a todo el equipo de crisis a un lugar donde estaremos aislados de nuestros colaboradores?

Liao miró a Justin con incredulidad. Luego pareció sumirse de nuevo en sus cavilaciones.

—Tienes razón —reconoció, y se volvió hacia Chandra Ling—. Tú coordinarás el equipo de crisis durante la boda y utilizarás las líneas de ComStar para mantenerlos informados a ambos de los asuntos importantes.

—Como deseéis, Canciller.

Chandra Ling miró a Justin y parte de su ansiedad pareció desvanecerse. Liao sonrió, satisfecho.

—¡Excelente! Tsen Shang acompañará a Romano y Justin Xiang te escoltará a ti, Candace. —Liao entornó los ojos por unos instantes, hasta que nació una nueva idea en su mente—. Incluso podríamos llevarnos también a vuestro ayudante, Molotov...

Justin sonrió.

—Malenkov, Alteza. Alexi Malenkov.

—Sí, eso, Malenkov, Lo incluiremos como ayudante del coronel Pavel Ridzik para vigilarlo durante los festejos.

Justin miró al grupo allí reunido, preguntándose en qué estaría pensando cada uno de ellos. Es estupendo que nos acompañe Alexi, pero ¿lo es que se dedique a espiar a Ridzik? Si Liao cree que no puede confiar en el comandante en jefe de sus ejércitos, ¿en quién lo hará? Se humedeció los labios. Y, ¿cuándo dejará de fiarse de mí?

El Canciller sonreía con una intensidad que producía escalofríos.

—Sí, será algo especial. ¡Dejadme! Quiero reflexionar sobre todas las ramificaciones de este plan. ¡Creo que podría utilizarlo incluso para reforzar la primacía de nuestra Casa sobre todo los Estados Sucesores!

Justin y Candace se retiraron a los jardines. Caminaban cogidos del brazo por el sendero; no obstante, Justin se sentía azorado. La grava crujía bajo sus pies y el frío resplandor de una luna azulada apenas iluminaba su camino. De todas formas, la noche era agradable y soplaba una suave brisa que arrastraba el aroma del incienso que ardía en el templo.

Cuando llegaron al área del templo, Candace se soltó y se quitó la túnica. Debajo llevaba puesto un maillot gris. Se quedó quieta por un momento, con las manos entrelazadas sobre la cabeza. Inspiró hondo y comenzó una serie de lentos movimientos concebidos para estirar y calentar todos los músculos del cuerpo.

Justin, sumido en la oscuridad, la observaba. Envidió el azulado claro de luna que acariciaba su figura y sintió que ardía de deseo. Tiene un físico muy hermoso, pero sé que mi atracción hacia ella se basa en algo más profundo. Se apoyó en uno de los árboles plantados en aquel lugar porque simbolizaban la fuerza combinada con la flexibilidad. Se cruzó de brazos y siguió admirándola. No puedo negar que nos hemos unido mucho y que incluso podría quererla; pero ¿qué es lo que siento en mi interior, que no deja de decirme que es un error?

Candace irguió despacio la cabeza. Pareció percibir el estado de ánimo de Justin.

—¿Qué te ocurre?

—No me gusta que me utilicen —respondió Justin.

—¿Qué? —ella hizo ademán de acercarse a él, pero se detuvo al ver que Justin se envaraba—. No sé lo que quieres decir.

Su confusión parece sincera... Justin tragó saliva y bajó los brazos.

—Me usaste como un escalpelo contra tu hermana. Recogiste su plan y lo mejoraste. Naturalmente, comentaste que mi presencia en la boda irritaría a Hanse Davion. —La señaló con un gesto furioso—. ¿Y si yo no quisiera ver a Hanse Davion?

Candace se arredró ante su actitud.

—No lo entiendo. Sería tu ocasión de entrar en el cubil de tu enemigo.

Justin se apartó de ella.

—No me resulta agradable la idea de volver a encontrarme con el hombre que me humilló. —Contempló las lejanas montañas, bañadas en luz azul—. Es cierto que mis victorias en Solaris pueden haberlo molestado, pero no está acobardado ni arrepentido. —Se volvió de nuevo hacia Candace—. Apareceré en su boda como un ayudante a sueldo, como un espía enviado para obtener información. Me utilizaréis como un látigo neural para provocarlo. —Meneó la cabeza con vehemencia—. No me gusta que me traten como un objeto.

Candace lo miró fijamente con los brazos en jarras.

—Esa es la razón por la que crees que sugerí que fueses mi escolta, ¿no?

—Es todo lo que comprendo, Candace. A menos que no puedas soportar la idea de estar lejos de tu compañero de ejercicios.

Justin vio que la ira sacudía el cuerpo de Candace, pero ella pareció reaccionar y controlarse. Bajó la cabeza, un poco arrepentida.

—Te pido perdón por haberte utilizado para molestar a mi hermana. —Se mordisqueó el labio inferior, como si estuviera escogiendo con cuidado sus siguientes palabras—. No comprendí hasta qué punto podía herirte el hecho de ver de nuevo a Hanse Davion. Debí darme cuenta antes. —Irguió la cabeza y pareció buscar su rostro entre las sombras—. Pero fue la única manera que se me ocurrió para convencer a mi padre de que te permitiese acompañarme.

—¿Por qué es tan importante eso?

Candace se acercó a él.

—Porque yo quiero que vengas.

Justin avanzó hacia ella, la tomó de la mano y la estrechó contra su cuerpo.

—El palacio está lleno de sirvientes...

Candace le rodeó el cuello con los brazos y apretó suavemente su frente contra la de Justin.

—Es verdad, Justin Xiang, pero no quiero tener a ningún sirviente a mi lado, ni a mi compañero de ejercicios. Te quiero a ti, conmigo. —Le rozó los labios con los suyos—. Te quiero como acompañante y como compañero, ¡y me importa un bledo la opinión de todos los habitantes de los Estados Sucesores!

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Arc-Royal

Distrito de Donegal, Mancomunidad de Lira

3 de marzo de 3028

Una brisa con aroma a pino penetró en la Nave de Descenso Manannan MacLir cuando Daniel Allard entreabrió la escotilla. Inspiró hondo y sonrió a Morgan Kell.

—Pues sí, huele como en casa, mi coronel.

El hiriente resplandor de los focos inundó el hangar cuando la escotilla se elevó y se escondió en el casco de la Nave de Descenso. La luz bañó la figura de Morgan, desde sus botas y pantalones negros hasta la chaqueta roja. Relució con un brillo plateado en la medalla de los Tigres de Tamar y se reflejó en los mechones canosos del pelo y la barba.

Dan hizo una mueca, deslumbrado. Vio las siluetas de los Demonios de Kell, fila tras fila, que aguardaban en la noche a Morgan. ¡Espera un momento!, pensó, y lanzó una mirada a su coronel.

—Mi coronel, algo va mal. Hay demasiada gente ahí afuera.

Kell, que al asomarse a la escotilla había empezado a sonreír, meneó la cabeza.

—No va nada mal, capitán Allard. Estamos en casa y ahí tenemos el regimiento de los Demonios de Kell.

¡Regimiento! El corazón le palpitó a Dan contra las costillas. Aquellos mensajes que envió desde Zaniah... Los que dio al hermano Giles cuando llegó al monasterio de San Marino... Así que Morgan lo había planeado desde el principio.

Morgan dio un paso adelante y bajó la rampa. Nadie se movió mientras caminaba sobre el firme de hormigón armado en dirección al pequeño grupo de oficiales que se hallaban en un estrado junto al morro de la Mac. Las pisadas de Morgan resonaban como disparos.

A mitad de camino del estrado, Morgan se detuvo y se volvió hacia Dan. Con un suave movimiento de cabeza, indicó a Dan que debía reunirse con él. Dan despertó de su letargo y anduvo con paso solemne hasta donde estaba Morgan. Cuando llegaron al estrado, Morgan dejó que Dan lo precediese al subir a la plataforma y ocupar su lugar entre los demás oficiales.

Dan se colocó en la primera fila, entre la comandante Salome Ward y el sargento «Gato» Wilson. Éste, un alto hombre negro, saludó a Dan con un levísimo movimiento de cabeza. Su cráneo rapado relucía bajo los focos de la pista, pero sus ojos de ébano eran tan inescrutables como siempre.

Dan miró a Salome. Casi todo su bonito rostro estaba oculto por sus largos cabellos pelirrojos, mas en su inusual postura envarada podía percibir la tensión que la atenazaba, aunque procuraba mantener la compostura y la dignidad militar. Dan podía imaginar lo que ella sentía en aquellos momentos. Morgan y la Defección. Se fue sin decirle nada y ahora ha vuelto.

Morgan subió la escalera y Salome salió de la fila. Se puso firmes y lo saludó con un gesto marcial. Morgan le devolvió el saludo y el brazo de Salome cayó al costado.

—Mi coronel, el mando es suyo.

Morgan sonrió con una expresión que indicaba respeto y gratitud.

—Gracias, comandante —respondió.

Salome regresó a la fila y los oficiales saludaron al unísono. La sonrisa de Morgan se ensanchó; respondió con gesto vigoroso y se volvió hacia los mercenarios reunidos ante él.

—Descanso, y gracias.

La luz de los focos se reflejó con tonos azules en su cabellera y contempló sus tropas con las manos entrelazadas a la espalda. Procuró que su voz de bajo no se quebrara por la emoción que amenazaba con abrumarlo en cualquier momento.

—Ha pasado mucho tiempo, Demonios de Kell. Demasiado tiempo. Gracias por vuestra fe.

Morgan se volvió hacia Salome.

—Cuando dejé a los Demonios, hace doce años, no dije a nadie..., ni siquiera a mi hermano, al que echo dolorosamente de menos..., por qué era necesaria la disolución del regimiento. A decir verdad, yo mismo no comprendía por completo los motivos. Sólo sabía que había que hacerlo. —Morgan calló para ordenar sus pensamientos y volvió a escrutar las numerosas caras que lo miraban—. Compartí esta creencia con muchos de ustedes cuando les pedí que abandonaran los Demonios de Kell.

La voz de Kell resonó en los hangares de ’Mechs que rodeaban a las tropas.

—Aquellos que dejé atrás, y que abandoné de manera tan cruel, no supieron nunca que a cada uno de ustedes les había pedido que se preparasen para regresar algún día. Les pedí que buscaran a otros MechWarriors que tuviesen el ímpetu y el espíritu de los originales Demonios de Kell. Solicité a algunos oficiales que formaran sus propias compañías de ’Mechs, mientras que a otros les sugerí que ingresasen en academias militares para instruir a guerreros y personal de apoyo que pudiéramos utilizar más tarde.

»Sé que todos estos años han sido difíciles para ustedes. Yo mismo pasé meses enteros negándome a creer lo que había sucedido en el Mundo de Mallory. También hubo muchos momentos en que estaba seguro de que no podría volver a reunir jamás a los Demonios. —La voz de Morgan, casi ahogada por la emoción, se redujo a un ronco susurro—. Hubo ocasiones en que creí que no vendrían aunque yo los llamara.

Guardó silencio por unos instantes y una sonrisa asomó a su rostro.

—Me alegro mucho de que tuviesen más fe en mí, que yo en ustedes. —Saludó con un solemne movimiento de cabeza a los hombres y mujeres que habían regresado—. Tal vez algunos crean que los he reunido aquí para vengar la muerte de mi hermano. Pero, gracias al informe que me ha comunicado el capitán Allard, pienso que buscar venganza para Patríck sólo envilecería el sacrificio que él hizo. Luchó por preservar una vida y sacrificó la suya de buen grado por conseguirlo...

La voz de Morgan se apagó. Cerró las manos con fuerza y las levantó hasta los hombros. Apretó los párpados para no llorar y alzó el rostro hacia el negro cielo. Una sacudida de ira le recorrió el cuerpo y se desvaneció mientras abría los puños. Con gestos lentos y calmados, bajó los brazos.

—Podría considerarme un profeta y predecir un próximo conflicto en el que destacaríamos de manera prominente, pero sería una estupidez. Es cierto que la boda de Melissa Steiner y el príncipe Hanse Davion causará inevitables tensiones y desatará docenas de batallas, pero nosotros no participaremos en ellas. Tenemos que librar nuestra propia guerra. Comenzó en el Mundo de Mallory, hace quince años. Existió una tregua implícita mientras Yorinaga Kurita y yo renunciamos a aquello en que nos habíamos convertido, pero esa tregua se ha terminado. En cuanto estemos listos, el conflicto se reanudará.

Morgan sonrió y Dan vio una chispa de felicidad en sus oscuros ojos.

—Durante las próximas dos semanas, voy a hablar en persona con cada uno de ustedes... para dar la bienvenida a los que son nuevos y las gracias a los que han vuelto. Nos prepararemos juntos y seremos el mejor regimiento mercenario de todos los Estados Sucesores.

»Una vez más, muchas gracias. Rompan filas.

Los mercenarios obedecieron la orden, pero no se dispersaron. Comenzaron a oírse aplausos en las últimas filas y la ovación fue creciendo hasta volverse atronadora.

Vítores, silbidos y gritos de alegría resonaron en los hangares de los ’Mechs.

Morgan inclinó la cabeza y una callada risa conmovió su semblante. Se volvió para decir algo a Dan, pero el estruendo ahogaba las palabras.

Aun así, Dan comprendió lo que había dicho Morgan. Sonrió y asintió con la cabeza. Es verdad, mi coronel. Es fantástico estar de nuevo en casa.

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Distrito de Donegal, Mancomunidad de Lira

3 de marzo de 3028

«Gato» Wilson puso una jarra de cerveza negra caliente en las manos de Dan en cuanto éste entró en la sala de ocio.

—Muchas gracias, «Gato». —Dan tomó dos sorbos de cerveza y se secó la boca con el dorso de la mano—. ¡Ah, gracias a Dios por esta bebida! La bazofia que elaboran en Tharkad la llaman cerveza, pero no podrías convencer a ningún jurado de eso.

—Había oído algo sobre eso —repuso «Gato».

Dan miró a los demás oficiales que abarrotaban la habitación.

—¡Dios mío, «Gato»! Aquí está todo el mundo. —Dan señaló con la jarra a un hombre calvo y corpulento—. ¿Ése no es Conn O’Bannon?

—Se fue siendo capitán y vuelve como comandante —respondió «Gato» con una sonrisa—. Ha traído dos lanzas medias del 21? de Lanceros de Centauro. —Señaló con la cabeza a una espectacular amazona rubia—. ¿Te acuerdas de Peggy Fitzmartin? Colaboró con los Rufianes y se ha traído una de sus lanzas. —A continuación indicó a un MechWarrior tuerto, de cabellos ligeramente encanecidos—. Aquél es Walter de Mesnil. Dejó la antigua unidad de tu hermano para reunirse con nosotros.

—Tantas personas... Casi había olvidado lo grande que había sido el regimiento de los Demonios de Kell.

«Gato» sorbió un trago de cerveza y asintió despacio.

—Un montón de caras viejas, pero también muchas nuevas.

Una pequeña figura salió de la multitud con una copa de cerveza entre sus diminutas manos. Aunque era un enano, tenía un rostro atractivo, con una afectuosa sonrisa y un irreprimible fuego en los ojos que no mostraba la menor autocompasión. Sus castaños ojos se asomaban entre una mata de desordenados cabellos negros.

—¿Y yo qué soy, «Gato»? ¿Nuevo o viejo?

—Ambas cosas, Clovis. Ambas cosas —respondió «Gato», y le guiñó un ojo.

Dan chocó su jarra con la copa de Clovis.

—No esperaba vene aquí —dijo. Entonces se fijó en la insignia de los Demonios de Kell que llevaba el enano en su chaqueta de vuelo—. ¿Has ingresado en las tropas aéreas de Fitzpatrick?

—No. La comandante Ward permitió a los refugiados de Styx utilizar la Nave de Descenso Lugh para que viajaran a Lyons, en la isla de Skye. La Arcontesa nos entregó tierras para que nos estableciéramos allí. A cambio, mi madre ofreció la Bifrost a los Demonios de Kell para que tuvieseis dos Naves de Salto.

«Gato» sonrió con malicia.

—Y parte del trato consistía en que nos encargáramos de Clovis hasta que ella completase la operación de descenso sobre Lyons.

—¡Ejem! —gruñó Clovis—. En realidad, la comandante Ward se enteró de que la compañía Eire de ’Mechs de Arc-Royal tenía dificultades con la programación y me escogieron para ayudarlos. —Clovis miró a «Gato»—. Lo que le pasa a éste es que está enfadado porque le gano a las cartas.

Dan lanzó una carcajada y se volvió hacia «Gato».

—Dime que no es verdad...

«Gato» hizo una mueca burlona a Clovis y sonrió.

—No exageres la importancia de esto, Dan, porque todavía sé jugar mejor que tú.

—Tienes razón —dijo Dan, pero estaba echando un vistazo por la habitación—. ¿Dónde está el teniente Brand? Creía que al menos una persona de mi lanza vendría a recibirme.

Dan se percató de que «Gato» y Clovis cruzaban una mirada. ¿ Qué diablos guardan en la manga?

Clovis sonrió con expresión inocente.

—No lo sé. Estará por ahí.

«Gato» asintió en silencio a sus palabras. Dan se aflojó el cuello de la camisa y suspiró.

—Ahora ya sois dos los que me causáis problemas... —rezongó.

La gente prorrumpió en espontáneos aplausos cuando Morgan Kell entró en la habitación. Dan dejó su jarra en una mesa cercana y aplaudió también. Vio que Salome Ward estaba apoyada en el marco de la puerta. Dan se volvió hacia «Gato» y señaló su cerveza.

—¿Puedes vigilarme la jarra? Volveré luego.

«Gato» asintió y Dan se abrió paso entre el gentío hasta llegar junto a Salome.

—Voy a tomar un poco de aire fresco. ¿Me acompañas?

Dan sonrió con expresión esperanzada y señaló la superficie de hormigón sumida en sombras.

Salome titubeó. Luego asintió y salió en primer lugar del edificio. Dan cerró la puerta y las voces y ruidos de la fiesta se apagaron. Los gorjeos nocturnos de los sichakae y el rumor de la hierba llenaron el vacío.

Dan apoyó las manos en los hombros de Salome.

—¿Te encuentras bien, Salome?

Ella inspiró hondo.

—Sí. Sobreviviré. Lo que pasa es que no me esperaba tener unos sentimientos tan contradictorios. —Se encogió de hombros con gesto cansado—. Una parte de mi ser quiere matarlo por lo que me hizo, mientras que la otra parte sigue amándolo. —Se volvió hacia Dan—. ¿Tiene sentido para ti?

—Sí, claro. Hasta cierto punto, me sentía igual que tú: traicionado y abandonado. —Guardó unos instantes de silencio para saborear la paz de la noche—. Cuando me encontré con Morgan en Zaniah, fui muy duro con él. Empecé a decir todo lo que me había guardado durante once años...

—-Lo sé. Me lo contó —dijo Salome, y miró a los azules ojos de Dan—. Morgan me explicó que le habías dicho cuánto había herido a Patrick, a ti y a mí.

Salome dio media vuelta y Dan apartó las manos de sus hombros.

—¡Está tan cambiado, Dan! —continuó Salome, cubriéndose el cuerpo con los brazos—. Ha desaparecido toda aquella fiereza, pero la pasión que lo impulsaba sigue ahí. Puedo sentirla. Deseo esa parte de él con desesperación para mí sola, igual que antes..., pero también me niego a confiar en él. No quiero que vuelva a hacerme tanto daño.

Dan se mordisqueó el labio inferior y contempló las dos lunas llenas gemelas de Arc-Royal mientras escogía las palabras adecuadas.

—Ocurre algo entre Morgan y Yorinaga Kurita. No sé qué es, pero sí sé que no tiene nada que ver con la muerte de Patrick. Mucho antes de que yo le dijera nada, Morgan ya sabía que Yorinaga había vuelto del exilio. Al mismo tiempo que los informadores de mi padre nos hacían preguntas sobre Styx y se negaban a creer que hubiese vuelto Yorinaga Kurita, Morgan ya lo sabía.

—Parece un conflicto interno suyo —dijo Salome—. Está ansioso por acabar lo que hay entre ellos, pero también tiene miedo. Noto su dolor, Dan, y me duele no poder abrirme a él lo suficiente para ayudarlo.

Dan dio una patada a una piedra.

—Lo único que he sonsacado a Morgan en todo el tiempo que he viajado con él ha sido que nunca quiso herirnos a ninguno de nosotros. Me dijo que nos dejó atrás, a ti, a Patrick y a mí, sin compartir sus temores con nosotros porque habríamos ido en busca de Yorinaga Kurita para tratar de matarlo. —Dan sonrió con timidez—. He dicho «tratar», porque Morgan está convencido de que habríamos perecido en ese combate. —Bajó la mirada mientras su voz sí teñía de tristeza—. Patrick sí murió y, aunque yo sacrifiqué mi Valkyrie, no conseguí matar a Yorinaga.

Salome se volvió hacia Dan.

—¿Qué estás diciendo?

—Morgan nos dejó para ahorrarnos su dolor y salvarnos la vida. Eso cree él, y me parece que yo también. —Abrió las manos—. Tal vez, si le das una oportunidad, pueda demostrártelo. Quizá, sólo quizá, la parte de tu ser que sigue amándolo lo comprenda. Sé que tu apoyo podría beneficiarlo.

Una sonrisa, apenas esbozada, iluminó el rostro de Salome.

—Tiene mucho sentido lo que dices, Dan. Ya sé que estoy dando demasiadas vueltas al asunto.

—Mira, Salome, hemos pasado por muchas cosas juntos —repuso Dan, sonriente—. Tú me ayudaste en los malos momentos, cuando me enteré de la herida de Justin y todo aquello. Si algún día necesitas a alguien para hablar...

Salome dio un fuerte abrazo a Dan.

—Te lo agradezco, Dan. De verdad.

En aquel momento se abrió la puerta de la sala y un rectángulo de luz amarilla se proyectó sobre el hormigón. Salome soltó a Dan y ambos se volvieron hacia el hangar de ’Mechs. Clovis los saludó con la mano. Su sombra era de proporciones gigantescas.

—¡Capitán, el coronel desea verlo!

Dan miró a Salome, pero sólo obtuvo una jovial sonrisa como respuesta a su callada pregunta. Salome le dio un suave empujón y lo siguió de vuelta a la fiesta. Dan sintió un escalofrío. Esto no me gusta. Primero, «Gato» y Clovis guardan secretos, y ahora Salome me mete de nuevo en la fiesta.

Dan se sintió aún más inquieto al comprobar que los demás oficiales de los Demonios de Kell lo observaban ron expresiones de regocijo. Morgan Kell alargó la nano y estrechó la de Dan con fuerza y firmeza. El corazón de Dan se encogió al ver que una sonrisa lobuna aparecía en la cara de Morgan. Ya no hay escapatoria.

—¡Damas y caballeros! —exclamó Morgan—. Les presento al capitán Dan Allard. La última vez que muios de ustedes vieron a Dan, no era más que un teniente recién llegado. El príncipe Hanse Davion nos confió al teniente Allard con su Valkyrie nuevo, recién salido de la Academia Militar de Nueva Avalon. Nos sentimos muy felices de aceptarlo en nuestra compañía.

Morgan guiñó el ojo a Dan y lo cogió de los hombros con el brazo derecho.

—Gracias a una serie de informes que he recibido del Cuerpo de Inteligencia Lirano, así como unos documentos de los Demonios de Kell que repasé mientras viajaba por el espacio, tengo entendido que los Demonios tuvieron mucha suerte al tener a Dan entre sus filas. Su capacidad de liderazgo y su denodado trabajo guiaron a la unidad en tiempos difíciles. Su habilidad táctica los ayudó en situaciones delicadas y su coraje contribuyó a que la unidad trocase una derrota en victoria en varias batallas desesperadas.

La voz de Morgan bajó de volumen al tiempo que soltaba a Dan.

—En la batalla de Styx, Dan sacrificó su Valkyrie en un intento de salvarle la vida a mi hermano. Aquel acto de valor ha colocado al capitán Daniel Allard en la lista de los desposeídos.

Dan lanzó una dura mirada a Morgan. ¿Desposeídos? El miedo le royó el estómago. Para un MechWarrior, la idea de vivir sin un ’Mech era una pesadilla. Definir a un MechWarrior como desposeído no era ninguna broma que pudiera tomarse a la ligera. Era una maldición, y de la peor especie. Ser desposeído es como morir.

Un brillo perverso centelleó en los castaños ojos de Morgan.

—Nuestros Techs podrían haber juntado las piezas suficientes de algunos Panthers de Kurita para darte un ’Mech útil, Dan, pero no quiero que un jefe de compañía del regimiento de los Demonios de Kell pilote una especie de gigantesco monstruo de Frankenstein. Sería algo impropio.

»Por otra parte, eres un piloto muy capacitado de ’Mechs ligeros y todos los ’Mechs libres asignados al regimiento son medios y pesados. ¿Qué podemos hacer?

¿Está bromeando o no? Dan, que se había quedado mudo, miró a los demás MechWarriors. Sus expresiones divertidas se habían convertido en ceñudos semblantes. Dan se volvió de nuevo hacia Morgan.

—¿Hablas en serio, mi coronel? En tal caso, sería mejor que sacaras una pistola y me pegases un tiro. —De pronto una idea le iluminó el rostro—. Oye, degrádame. Dejaré de ser jefe de compañía y podrás darme el condenado Panther. ¡Pero no me hagas esto!

Morgan meneó la cabeza, apenado.

—No puedo degradarte, Dan... No, después de todos los servicios que has prestado a la unidad. Estoy seguro de que encontraremos algo para d. Sólo tendrás que pilotar un escritorio por un tiempo...

—¡No! ¡Ni hablar! —exclamó Dan, y se señaló el pecho con el pulgar—, ¡Soy un MechWarrior, maldita sea! Dame un AgroMech si es preciso, pero no voy a pilotar nada que no tenga piezas móviles. ¡Punto final!

Morgan entornó los ojos.

—Muy bien. Tal vez tengamos algo para ti. —Kell se encaminó hacia la puerta de la parte trasera de la sala, que conducía al hangar de los ’Mechs—. Sígueme.

Con el rostro enrojecido por la vergüenza, Dan se abrió paso entre los demás oficiales mientras procuraba no hacer caso de las risitas que se escapaban a sus espaldas. ¿Qué está pasando? ¿En qué clase de monstruo de pesadilla van a obligarme a montar? Lleno de ira y confusión, Dan cerró la puerta del hangar de un portazo y siguió caminando con paso envarado.

Las máquinas de diez metros de altura permanecían quietas, como silenciosos centinelas, por todo el interior del alto edificio. Los ’Mechs, la mayoría de aspecto humanoide, tenían un peso que oscilaba entre las veinte y las setenta y cinco toneladas. Aquellas enormes máquinas de guerra, resplandecientes con los colores rojo y negro característicos de los Demonios de Kell, podrían parecer los soldados de juguete de un niño gigantesco.

Dan se detuvo en seco, sin aliento. Al otro lado de la ancha superficie de hormigón, había un BattleMech. Era tan alto como sus compañeros, pero su feroz delgadez sugería de inmediato que era capaz de alcanzar grandes velocidades. La mano izquierda era totalmente articulada, pero el morro de un láser pesado ocupaba el lugar de la diestra. Pintado con los colores de los Demonios de Kell, realmente parecía un monstruo de pesadilla.

De una pesadilla de Kurita..., pensó Dan.

Tres bocas de láseres medios asomaban en las secciones izquierda, derecha y central del pecho del ’Mech, formando las tres puntas de un triángulo que apuntaba hacia la cabeza. La sonrisa de Dan parecía reflejar la del ’Mech. La cabeza de éste tenía aspecto de lobo, como las representaciones de los dioses del antiguo Egipto de la Tierra, y le daba una apariencia agresiva y temible. Dan vio de inmediato que las orejas actuaban como antenas sensoras y de comunicaciones y felicitó mentalmente al diseñador por la perfección con que había combinado la forma y la funcionalidad.

—Nunca había visto nada igual —dijo a Morgan.

—Es un diseño nuevo, Dan —contestó éste, sonriendo—. Se llama Wolfhound. Es tuyo.

—¿Mío?

Morgan asindó con gesto solemne.

—Por lo que hiciste por Patrick.

Morgan observó el Wolfhound y señaló las puertas del hangar.

—¡Vamos, pruébalo! Tu lanza está esperándote ahí fuera. Llevan cuatro Panthers... Mira lo que puedes hacer.

Dan saludó a Morgan con gesto marcial.

—¡Sí, mi coronel! —exclamó con una sonrisa—. Será un placer.

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3 de marzo de 3028

Dan bajó la palanca de la escotilla y sintió que se le tapaban los oídos cuando la carlinga del Wolfhound quedó presurizada. Se arrodilló junto a la entrada y sonrió al ver la tenue silueta del sillón de control a la luz del hangar que traspasaba los ojos polarizados del ’Mech. Estiró el brazo y accionó un interruptor que encendía el motor de fusión.

Un fuerte zumbido empezó a sonar debajo de Dan, en el corazón del Wolfhound. Fueron encendiéndose panel tras panel de interruptores, botones y monitores existentes en la pequeña cabina. Pulsó un botón, iluminado con una luz verde, del tablero de instrumentos del ’Mech y la radio se conectó.

—Clovis, ¿me lees en tus pantallas?

—Sí, Dan. —La sonrisa que Dan se imaginaba en el rostro del enano casi pudo percibirse a través de la radio—. Es impresionante, ¿verdad?

—Afirmativo.

Clovis tosió un poco.

—Muy bien. Supongo que querrás ponerte un chale-co refrigerante y el resto del atuendo. Encontrarás un pequeño compartimiento en la parte posterior del sillón de mando. Allí debe de haber todo lo que necesites.

Dan se giró y abrió el estrecho compartimiento. Sacó de su interior un chaleco acolchado, hecho de un tipo de goretex ligero concebido para enjugar el sudor del cuerpo. El chaleco estaba entretejido con los tubos flexibles de refrigerante que protegían un poco al piloto del tremendo calor que puede producir un ’Mech en combate. Los tubos pasaban por debajo de la capa de tejido protector antibalas, que constituía el revestimiento exterior del chaleco. Del lado izquierdo del chaleco colgaba un cable de corriente para conectarlo al sillón de mando.

Dan frunció el entrecejo mientras se despojaba de la chaqueta y la camisa.

—Clovis, se me ocurre que este compartimiento ocupa el espacio que suelen ocupar los cohetes de eyección. —Miró en el interior del compartimiento e hizo una mueca—. Me gusta llevar aquí todo este equipo de supervivencia, así como un traje completo, pero creo que preferiría salir despedido de mi ’Mech para poder usarlos luego.

La risa de Clovis resonó por toda la carlinga.

—«Gato» apostó veinte billetes ComStar conmigo a que ésa sería tu primera pregunta. El doctor Banzai ha incorporado en el diseño del Wolfhound el sistema de eyección que era exclusivo del Hatchetmán. Sale despedido todo el conjunto de la carlinga. No hay peligro de que sólo vuele la mitad de la escotilla ni de que los costados alteren el rumbo de la silla de mando.

Dan sintió una punzada de dolor en el hombro izquierdo e hizo una mueca. Recordó que se había fracturado la clavícula al salir eyectado en Styx y se echó a reír.

—Creo que me gustará este diseño —anunció.

—Recibido. Avísame cuando te hayas conectado y te guiaré en la secuencia de ignición.

—Recibido.

Dan se ciñó el chaleco. Encontró dos discos adhesivos de control en un pequeño cajón del compartimiento y se los colocó en los brazos desnudos. Luego se despojó de pantalones y botas y se puso pantalones cortos y unas botas de plastiacero altas hasta las rodillas. Se aplicó otros dos discos en el lado exterior de ambos muslos, guardó su ropa en el compartimiento y se sentó en el sillón de mando.

Accionó unos interruptores del brazo derecho del sillón para erguir el respaldo y bajar los pies hasta que se sintió cómodo. Tras conectar el cable del chaleco refrigerante en el enchufe situado a un lado del sillón, abrió un panel del brazo izquierdo de éste y extrajo cuatro cables. Aplicó las pinzas de los cables a los electrodos de los discos e introdujo los cables por las presillas del chaleco refrigerante. Dejó que las clavijas pendieran junto a su garganta y se ajustó el cinturón de seguridad.

Llevó las manos detrás de la cabeza y sacó el neurocasco de su colgador. Se acomodó el pesado casco de metal y plástico sobre los cojinetes de los hombros e introdujo las clavijas de los cables de los discos de control en las tomas del cuello del casco. Se ajustó el casco hasta que simio los neurosensores contra los lugares correctos de su cabeza y se centró la visera en forma de cuña para poder ver sin dificultad todos los monitores del tablero de instrumentos.

Dan pulsó un botón, encendió el receptor de radio y ajustó el volumen para eliminar el silbido de la estática. Probó el micrófono y dijo:

—Todo conectado, Clovis. Dime la secuencia de arranque.

—Normalmente habríamos tardado dos días en acoplarte a ese monstruo —dijo con orgullo—, pero hemos introducido algunas lecturas de datos del Panther que utilizaste en Northwind. También he añadido un programa con un bucle de retroalimentación en tu ordenador.

Dan conectó la radio en el monitor auxiliar. Clovis le sonrió.

—El programa supervisa tus acciones y las compara con lo que se considera tu modo normal de manejar un ’Mech, así como tus mejores y peores actuaciones. Reo-rienta la corriente y el tiempo de proceso para que asista tus puntos débiles y realce tus habilidades durante una batalla.

—En otras palabras, tu programa ajusta el Wolfhound a mi medida.

—Exacto. La comprobación cruzada permite también que el ordenador desconecte el ’Mech si los perfiles de actuación varían en exceso de la norma. De este modo, es imposible que algún tipo con un filtro de electroencefalograma basado en chips pueda entrar y robarte el ’Mech.

La risa de Dan resonó en su casco.

—¡Magnífico! Pero vamos a poner en marcha este monstruo. ¿Cuál es mi código de comprobación?

—No hay amor más grande... —respondió Clovis con voz sombría.

Las palabras de Clovis recordaron a Dan el sacrificio realizado por Patrick Kell en Styx. No hay amor más grande de un ser humano hacia otro, que dar la propia vida por la suya. A Dan se le formó un nudo en la garganta. Unas palabras viejas, pero que son tan ciertas...

—Gracias, Clovis. Buena elección. —Dan apretó un botón del tablero de instrumentos—. Comprobación de patrón: capitán Daniel W. Allard.

Sonó un zumbido grave en el casco de Dan, que se convirtió en una voz sintetizada por ordenador.

—Encontrado patrón de voz. Procédase con secuencia de arranque.

—Código de comprobación: No hay amor más grande —dijo Dan con voz ahogada.

—Autorización confirmada —respondió el ordenador—. Bienvenido a bordo, capitán. Todo el control es suyo.

Daniel sonrió mientras el ordenador conectaba todos los sistemas de armas. Se encendió el monitor principal del ’Mech y el ordenador se apresuró a llenar la pantalla con un esquema del Wolfhound. En el monitor secundario apareció una imagen de los alrededores, generada por el ordenador, en una escala de dos centímetros y medio por un kilómetro.

¡Guau! ¡Esto es nuevo!, se regodeó Dan.

—¡Eh, Clovis! ¿Quieres explicarme cómo he conseguido este mapa?

—Bueno, Dan, estás recibiendo información de los satélites de la Sociedad Meteorológica de Arc-Royal. El programa de trazado de mapas trabaja a partir de datos disponibles como ésos o cualquier mapa que quieras cargar en el sistema.

Dan reflexionó por unos momentos.

—Si lograra establecer comunicación con un satélite militar, ¿podría incluir unidades enemigas en las imágenes?

—Eso depende de lo que transmitan a sus unidades. No sé si mi programa de interpretación podría manejar todos los datos diferentes que podría transmitir una unidad militar. Si llegamos a obtener muestras de sus señales y eludir su scrambler[1], podremos modificar el programa. Ahora captamos datos militares de la Mancomunidad y de la Federación de Soles.

—Según esto, dispongo de tres..., no, cuatro láseres medios. Veo tres bocas en el pecho. —Dan bizqueó—. La cuarta cubre la retaguardia.

—Impide que se te acerquen por la espalda. El láser pesado del antebrazo derecho del ’Mech acosará a larga distancia a tus enemigos.

—Entendido, Clovis.

Clovis accionó varios interruptores y abrió la puerta del hangar. Mientras Dan giraba el Wolfhound hacia la entrada, activó la pantalla holográfica de combate. La imagen abarcó los 360° de visión. Dan manipuló las palancas de mando, que sobresalían de los brazos del sillón, para mover sobre la pantalla los retículos dorados gemelos del punto de mira. La intensidad de brillo de los retículos se redujo a la mitad cuando distinguió algo que se encontraba fuera del ángulo de tiro de sus armas.

La voz de Clovis zumbó en su cabeza:

—Los tres botones del pulgar de la palanca izquierda disparan los láseres montados en el pecho. Ten cuidado, porque no tienen sistema de seguridad. Si cruzas los brazos del ’Mech sobre el pecho y disparas, los destruirás.

Dan se echó a reír. ¡Como si luchar contra el enemigo no fuera bastante peligroso!

—Gracias por el aviso. Los botones de la palanca derecha controlan el fuego del láser pesado y del láser trasero, ¿no?

—Correcto. —Clovis levantó una mano y cruzó los dedos—. Suene, capitán.

—Gracias, Clovis.

Dan se adentró en la noche con el Wolfhound. Bueno, chico, vamos a ver si tenemos lo que hay que tener para destruir solitos toda una lanza de Panthers.

El ordenador dibujó las siluetas caloríficas de los Panthers en tonos verdes brillantes. Dan levantó el brazo derecho del Wolfhound y centró el retículo en el más alejado de los dos ’Mechs humanoides. Acarició el botón de disparo con el pulgar y el retículo parpadeó para confirmar que tenía centrado el blanco.

Dan pulsó el botón. El rayo de color sangre del láser pesado incidió en la columna vertebral del Panther e hizo saltar pedazos del blindaje de la espalda del brillante ’Mech. El Panther empezó a girar, trastabilló y se estrelló contra el suelo.

Cuando el ordenador localizó la frecuencia de radio de sus adversarios y soslayó la rutina del scrambler, una conversación radiada resonó en la carlina del Wolfhound. Dan reconoció de inmediato la voz de Meg Lang—¡Me han dado! Giróscopos inutilizados. Este juguete ya está fuera de combate.

—¡Maldición, Eddie! —prorrumpió una enérgica voz masculina—. Está a nuestras espaldas. Da la vuelta con Gwyn. Probablemente, Dan ya ha encontrado esta frecuencia. Cambia a patrón dos.

—Recibido, mi teniente.

Eres listo, Austin Brand, lo admito. Pero no lograrás atraparme entre dos fuegos. Cuando cesó el silbido de la radio, Dan echó un vistazo al mapa del terreno. Dirigió el Wolfhound hacia atrás y a la derecha, pasó entre dos montículos y atravesó un estrecho barranco. Por fin, llegó al lugar donde se encontraban los Panthers cuando los atacó.

Elevó el Wolfhound sobre el borde del barranco lo suficiente para tener un disparo fácil con los láseres del pecho. Vio el Panther que había derribado antes entre unos matorrales y delgados troncos de árbol. Meg había logrado poner los brazos del ’Mech bajo su cuerpo y había incorporado a éste hasta dejarlo sentado en el suelo.

Dan estaba perplejo. Sin giróscopos, es una auténtica hazaña. Detesto tener que hacerte esto, Meg. Sonrió y abrió un canal privado con el Panther. Cuando iba hablar, un escalofrío le recorrió el cuerpo.

Primera regla de un MechWarrior: fíate de tus instintos más que de tus instrumentos. Dan conmutó la pantalla de rastreo, de la modalidad de infrarrojos a la de Detección de Anomalías Magnéticas. Dos imágenes de rastreo magnético sustituyeron a la silueta calorífica en la pantalla de imágenes holográficas. El Panther dañado de Meg Lang yacía entre los arbustos más allá del Panther sentado. Ella se había arrastrado hasta aquel lugar y había desactivado su generador.

En el mismo momento en que Dan centraba su punto de mira en el ’Mech sentado, Brand giraba el Panther sobre su mano izquierda y erguía bruscamente la mano derecha, que empuñaba un cañón de proyección de partículas. Las brillantes bobinas del CPP parpadearon y emitieron un rayo de electricidad artificial.

Dan giró el Wolfhound a la derecha, pero el ordenador registró un impacto. Cuando el monitor principal mostró que se había evaporado casi todo el blindaje del brazo izquierdo, Dan sintió una oleada de cólera, pero también de alivio. ¡Maldita sea! ¡Este juguete puede asimilar muchos daños! Ese disparo habría deteriorado a mi Valkyrie y podría haberle amputado el brazo.

Dan conectó la radio mientras Brand realizaba un valiente intento de poner en pie su Panther.

—Una buena emboscada, Austin..., pero no perfecta.

Dan centró el retículo del punto de mira en el Panther y disparó.

Dos de los láseres medios abrieron brechas paralelas en el blindaje del costado izquierdo del Panther. En la imagen del rastreador, fragmentos de coraza diseñados por ordenador salieron despedidos en una tremenda explosión. El tercer láser medio abrió el blindaje que cubría el CPP, pero no logró inutilizar el arma. El láser pesado incidió en el pecho del Panther y disolvió en parte la coraza que cubría los afustes de misiles de corto alcance, situados en el corazón del ’Mech.

Los niveles de calor del Wolfhound subieron velozmente a la zona amarilla de los monitores. Como la batalla no se efectuaba con fuego real, todos los daños se registraban solamente en la memoria de los ordenadores y las abrasadoras oleadas de calor que habría experimentado Dan en un verdadero combate no envolvieron la carlinga de la máquina. Sin embargo, Dan vio que el indicador de estado del monitor principal reducía la velocidad máxima mientras el ’Mech pugnaba por liberarse del exceso de calor simulado.

Dan volvió a esconder el Wolfhound en el barranco. Saben que he dado a Brand. Examinó el mapa y decidió que debían de haber encontrado el barranco y probablemente estarían siguiéndole la pista. Sonrió con expresión sombría. Era evidente que el diseñador del Wolfhound había construido aquel monstruo pensando en los Panthers, pues quedaba el blindaje suficiente para sobrevivir a un par de disparos de CPP. Mejor ser el cazador que la presa.

Dan volvió sobre sus pasos a lo largo del barranco. Dobló un pronunciado recodo hasta llegar a un lugar donde el desfiladero se ensanchaba para dar paso a un río. En la pantalla bailaban inquietantes imágenes del rastreador magnético. Dan hincó una rodilla del Wolfhound, levantó el brazo derecho y apuntó hacia la boca del desfiladero.

Cuando el primer Panther apareció en el punto de mira de Dan, disparó el láser pesado. Se desvanecieron varias placas del blindaje del costado derecho del Panther, que giró a la izquierda para protegerse el flanco herido y buscó refugio.

Los dos chorros de iones iluminaron con un brillo plateado el bosque situado detrás del Panther herido. Un segundo Panther se elevó en la noche como una estrella errante que buscara su lugar en la bóveda celeste. Dan intentó seguir su rastro, pero el ’Mech volaba demasiado deprisa y aterrizó a la izquierda.

Dan hizo un gesto de disgusto. Intentará colocarse a mi lado mientras su compañero me tiene entretenido. Espera un momento... Dan contempló la pantalla y vio que el Panther que esperaba encontrar a su lado regresaba al lado de su compañero. Algo no encaja en todo esto.

De improviso, cuando los dos ’Mechs que tenía ante sí salieron al descubierto, Dan comprendió lo que estaban haciendo. La imagen del ’Mech de Brand apareció a su espalda y levantó su CPP.

—Adiós, capitán Allard.

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Arc-Royal

Distrito de Donegal, Mancomunidad de Lira

3 de marzo de 3028

El láser trasero del Wolfhound perforó el flanco izquierdo del ’Mech de Brand. El ordenador simuló el efecto de un rayo láser en un almacén de MCA y dibujó una explosión tras otra sobre la silueta de la máquina. Cuando desaparecieron las explosiones, no quedó nada de la imagen del Panther.

Los otros dos Panthers lanzaron sendas andanadas de MCA contra el Wolfhound. Los misiles salpicaron el 'Mech de impactos y deterioraron su blindaje, pero no le causaron daños graves. El CPP del Panther herido azotó el ya deteriorado brazo izquierdo del Wolfhound. Las luces de alarma de la carlinga del Wolfhound se encendieron y el ordenador informó de que el brazo había quedado amputado a la altura del hombro.

Dan desplazó su peso de manera instintiva para equilibrar el ’Mech y bajó el punto de mira del láser pesado hacia el Panther dañado. ¡Bien! Enséñame tu flanco herido. Pulsó con fuerza el botón de disparo y lanzó un rayo de densa luz contra su adversario. Se desvanecieron los últimos restos de blindaje que aparecían en la imagen computadorizada y el ’Mech se estremeció como si hubiese sufrido graves daños internos.

El rayo del CPP del otro Panther cortó la coraza de la pata derecha del Wolfhound, pero Dan lanzó una rápida mirada al monitor principal y vio que el blindaje de la pata no había quedado totalmente destrozado. Pensó en los niveles ascendentes del monitor de calor y no devolvió el fuego al Panther, que seguía indemne.

Dan hizo correr a su ’Mech en dirección al Panther. Los pies del Wolfhound se hundían en el lecho de grava. El piloto del Panther levantó su CPP para efectuar un único disparo contra el Wolfhound que se abalanzaba sobre él, pero la veloz máquina de guerra recorrió la distancia que los separaba antes de que el piloto pudiese disparar el arma.

Dan se echó a reír cuando el Wolfhound entró en el alcance mínimo eficaz del CPP. Unos MCA surgieron del pecho del Panther y lograron volar los últimos restos del blindaje de la pata izquierda del Wolfhound. Sin preocuparse por los daños sufridos, Dan apuntó al Panther y disparó con todas sus armas.

Los láseres medios convergieron en el pecho del Panther y destrozaron toda la coraza que protegía el corazón del ’Mech. Buena parte de la energía que reventó el blindaje penetró en el interior de la máquina y destruyó el afuste de MCA. El láser pesado del antebrazo derecho del Wolfhound incidió en el hombro del Panther. La imagen holográfica mostró que varias capas de blindaje del ’Mech saltaban por los aires y lo dejaban casi desguarnecido.

Dan pasó de largo, hundió el pie izquierdo del Wolfhound en el suelo y se revolvió. El giro y la agilidad de su movimiento pillaron por sorpresa a ambos Panthers. El más alejado, que esperaba un disparo neto contra su espalda, había salido de su escondrijo, mientras que el ’Mech que Dan acababa de atacar había conseguido apuntar al Wolfhound con su CPP.

Los láseres medios del Wolfhound abrieron tres túneles en el brazo derecho del Panther más cercano. El sistema de creación de imágenes del ordenador mostraron cómo la extremidad saltaba despedida del hombro antes de perderse en la oscuridad de la noche. El láser pesado del Wolfhound impactó en el flanco derecho descubierto del ’Mech más alejado y quemó lo poco que quedaba de él en dirección a su corazón. Según el ordenador, el rayo fundió toda la protección que cubría el motor de fusión del Panther y lo dejó inutilizado.

El Panther desarmado huyó del combate con los retrorreactores de iones de sus patas. Dan lo dejó escapar porque las luces de aviso de su carlinga se encendieron. ¡Vienen misiles de largo alcance!

—¡¿Qué demonios?! —exclamó.

El monitor secundario mostró las estelas de cuarenta MLA... y todos convergían en el mismo punto.

De manera casi inconsciente, Dan hizo avanzar el Wolfhound a toda velocidad en dirección al lugar de donde procedían los MLA. Sonrió al ver que los misiles no podían acortar sus trayectorias para compensar su velocidad y dibujaban un arco hacia su posición. Dan pulsó y accionó dos clavijas de su tablero de instrumentos. El ordenador calculó el punto de origen de todas las estelas y el rastreador visual se conmutó a infrarrojos.

Dan asintió, pensativo. Veinte parejas de MLA van a causar muchísimo calor. No hay manera de evitarlo. Dan introdujo una pregunta en el ordenador y sonrió al ver la respuesta en la pantalla. Sí, el Archer de Morgan es el único de nuestros 'Mechs con capacidad de disparo de dos andanadas de veinte MLA.

Una vez que la proyección de rumbo del ordenador hubo mostrado las coordenadas del punto de origen del ataque, Dan giró el Wolfhound para que las señales de diagrama de la parte superior de la pantalla señalaran en la dirección del Archer de Morgan.

Se rió por lo bajo. Muy bien, Morgan, ya sé lo que tiene tu Archer. No te servirá de nada esconderte tras esa colina. Dan aumentó su velocidad y lanzó su ’Mech de treinta y cinco toneladas a través del sotobosque que cubría la ladera. En cuanto haya subido a la cima con este juguete, ya no estaré al alcance de tus MLA. Y a esta distancia, mi Wolfhound supera a los láseres gemelos de tu Archer .

El Wolfhound trepó hasta la cima a toda velocidad. pero no apareció ninguna imagen calorífica en la pantalla del ordenador. Dan cambió los rastreadores a Starlight y la imagen holográfica se redefinió en los colores grises y verdes de la intensidad de luz. ¡Ya te tengo! En el centro de la pantalla, en el preciso lugar donde el ordenador predijo que estaría, Dan vio el Archer de Morgan.

El ’Mech humanoide parecía deforme en comparación con el esbelto Wolfhound. La cabeza del Archer sobresalía hacia adelante de forma grotesca justo encima de su pecho y sus encorvados hombros eran alargados, para poder albergar ambos afustes de MLA y los misiles correspondientes. De cada hombro surgía un poderoso brazo, pero ambos terminaban en unos antebrazos tan abultados y unos dedos tan gordos que resultaban ridículos. El Archer llevaba en los antebrazos los dos láseres medios delanteros, mientras que los otros dos que cubrían la retaguardia asomaban por una torrera cilindrica situada donde debería estar la cabeza.

Dan bajó el punto de mira del láser pesado hasta la desgarbada silueta del Archer, pero, cuando su ordenador confirmó que el blanco estaba centrado, Morgan reaccionó e hizo girar la mole de su ’Mech, como si fuera un bailarín, para encarar al Wolfhound. A continuación levantó el brazo derecho y su láser medio relampagueó.

¡Maldición! ¡Todavía es muy rápido! De manera refleja, Dan hincó una rodilla del Wolfhound. Mientras el rayo láser de Morgan pasaba por encima, los láseres medios del Wolfhound se disparaban formando un tridente de rayos de energía. Dos de ellos incidieron en la pata derecha del Archer y destrozaron parte del blindaje. El tercero perforó el antebrazo derecho, pero el ordenador sólo indicó desperfectos en la coraza.

Dan frunció el entrecejo al ver que el Archer no hacía ademán de huir. ¡Morgan está dispuesto a intercambiar disparos! ¿Por qué? Sabe que dispongo de más armamento que él si no puede utilizar sus MLA. Sin dejar de dar vueltas a aquella pregunta en su mente, Dan disparó con todos sus efectivos. Dos de los láseres medios abrasaron la pata izquierda mientras que el tercero, de modo inexplicable, fallaba el blanco. El láser pesado del Wolfhound arrancó fragmentos de blindaje del torso del Archer, pero no consiguió causar daños internos.

Cuando los dos láseres gemelos de los antebrazos del Archer impactaron en el pecho del Wolfhound, Dan descubrió la primera pista sobre la estrategia de Morgan. El esquema del Wolfhound mostraba que los láseres habían penetrado hasta dos terceras partes del grosor del blindaje. Yo tengo más armas, pero él puede resistir más rondas de disparos. ¡Hay que moverse!

Dan echó una mirada a los monitores de calor. Al ver los niveles que marcaban, lanzó una imprecación, hizo girar el Wolfhound y echó a correr hacia la cima de la colina. Para que Morgan no pudiera acosarlo con disparos ciegos de MLA, Dan bajó en diagonal por la otra ladera.

Tengo que decirle a Clovis que compruebe los efectos del calor en el equipo de puntería. Quería conseguir un disparo claro sobre Morgan con mi láser trasero, pero no se centró el punto de mira. Es un problema peligroso.

Detuvo el Wolfhound para que los radiadores pudiesen bajar los niveles de calor a valores normales. Ejecutó un rápido programa de diagnóstico. Este le informó de que todas las armas estaban operativas y también resaltó los daños sufridos por el ’Mech en la batalla simulada. Dan gimió. Espero hacerlo mejor en un combate real. De lo contrarío, me gastaré toda la paga en mantener este 'Mech. A pesar del informe de daños, sonrió. Al menos, en este ’Mech me mantendré vivo para pagar las reparaciones. Esto ya es algo...

Decidió rodear la colina. El Wolfhound echó a andar a paso lento. ¿Espera Morgan que me acerque a él, en una maniobra razonable en mi caso? ¿0 debo atacarlo a una distancia mayor, dándole una sorpresa? Morgan fue siempre uno de los mejores y los años pasados en el exilio no parecen haber mermado sus facultades. Si no soy astuto, no saldré bien de ésta.

Lo asaltó una repentina idea. Espera que me acerque o que lo ataque a larga distancia rodeando la colina. Pero, ¿y si vuelvo a subir? Sí... Giró a la derecha y volvió a trepar por la ladera. Al ver que el Archer lo esperaba al otro extremo el valle, Dan sonrió. Bajó los puntos de mira de todas sus armas y apuntó a la silueta del Archer, pero los retículos no parpadearon. ¿Qué diablos. .. ?

El Archer se encaró con el Wolfhound y levantó los brazos. Dan saltó a la derecha y los rayos pasaron a su lado sin dañarlo. Pulsó la tecla de diagnóstico de la pantalla mientras seguía esquivando los disparos y bajó de nuevo por la ladera al tiempo que el ordenador volvía a dibujar la silueta de su ’Mech.

¡Sigue sin indicar ningún daño! Entonces, ¿por qué no he podido... ? En cuanto se le ocurrió la respuesta, a Dan se le heló la sangre en las venas. Había sucedido lo mismo que en aquella última batalla en el Mundo de Mallory, cuando los ’Mechs de los Demonios de Kell parecieron negarse a mostrar en sus pantallas el ’Mech de Morgan como un posible blanco. Volvió a pasar lo mismo en Styx, en la batalla entre Yorinaga y Patrick. Notó un sabor amargo en la boca y su cerebro continuó negándose a creer lo que le decían los ojos. Aquello no podía estar ocurriendo...

Cuando el Archer volvió a estar a la vista y levantó ambos brazos, Dan hincó al Wolfhound de rodillas. El ordenador proyectó dos láseres sobre la cabeza del ’Mech. Dan puso de pie al Wolfhound y huyó lejos del Archer.

La ladera de la colina ocultó al Archer de su vista. Cálmate, Dan. Tal vez sea imposible, pero está sucediendo. Se estremeció. No pudiste disparar contra el Warhammer de Yorinaga en Styx, pero sí pudiste embestirlo con tu Valkyrie. Existía. Tiene que haber un modo de conseguirlo. Eres un MechWarrior. Piensa.

Una idea insensata asomó a su mente. Más vale intentarlo en un combate simulado que averiguar que no da resultado en una batalla de verdad, se dijo. Conmutó el control de puntería de las palancas de mando al ordenador.

—No es recomendable desconectar el control de puntería manual —dijo la voz del ordenador en un tono mecánicamente apremiante.

—¡Cállate!

Dan giró y siguió rodeando la colina. Corría más deprisa de lo que resultaba prudente a oscuras y por un terreno desconocido, pero su sentido natural del equilibrio, transmitido al Wolfhound a través del neurocasco y de los discos de control, mantuvo erguido al ’Mech.

Dan solicitó un esquema del Archer en el monitor secundario.

—Vista posterior —ordenó de viva voz. El ordenador proyectó la imagen, que hizo asomar una sonrisa al rostro de Dan—. Iniciar programa de puntería.

—No es recomendable utilizar el programa de puntería.

—¡Cállate!

Dan echó una mirada a la escala situada junto a la imagen del Archer.

—El punto de blanco equivale a la fuente láser menos tres metros de elevación, más veinticinco metros de distancia —leyó.

Tal vez mis armas y sensores no puedan verte, Morgan. Tal vez no me permitan que te dispare. Pero sí reconocen tus láseres en esta pequeña simulación y puedo atacarte.

Dan se santiguó. Por favor, Dios mío, que funcione.

Rodeó la colina con el Wolfhound. Localizó de inmediato a Morgan, casi tan deprisa como Morgan bajó los láseres montados entre los hombros del Archer. Dan aminoró la marcha mientras los láseres apuntaban hacia él. Hizo un esfuerzo por no reaccionar a pesar de las alarmas que zumbaban de forma lastimera en la carlinga y los retortijones que sentía en el estómago.

Las luces de advertencia brillaron en el tablero de instrumentos del Wolfhound cuando los láseres medios arrancaron parte del blindaje del costado derecho. Dan aguardó a ver si las luces de carga de sus armas se apagaban a causa de los daños, pero ninguna parpadeó ni vaciló. Los láseres sólo habían destruido la coraza.

—¡Todas las armas, fuego!

El ordenador dibujó cuatro líneas en la pantalla de Dan que convergieron en la imagen visual del Archer y la atravesaron. El ’Mech de Morgan, que había empezado a girar, se quedó paralizado. Los brazos cayeron a los costados y quedaron colgando de los encorvados hombros del Archer como renegados linchados por una multitud.

La serena voz de Morgan resonó en el neurocasco de Dan.

—Un espléndido ataque, Dan. Has perforado el reactor...

—S... sí, señor —farfulló Dan, mientras el sudor le caía sobre los ojos.

—Dime, Dan, ¿te gusta el Wolfhound?.

El joven Demonio de Kell tragó saliva. La voz cálida y tranquilizadora de Morgan alivió un poco su miedo.

—Es magnífico, mi coronel. Me gusta mucho. —El lado analítico de la mente de Dan arrinconó los últimos restos de temor—. Echaré de menos los retrorreactores de Valkyrie, pero las armas y el blindaje extra hacen que este ’Mech sea un combatiente excepcional.

—Bien, Dan, me alegra que te guste —dijo Morgan, con una satisfacción que se transmitió intacta por la radio—. ¿Cuánto tiempo necesitarás para acostumbrarte?

Dan tragó saliva. Imagino que debo basar el cálculo en la suposición de que no me enfrentaré a ti.

—Eh... No estoy seguro. Un mes. Quizá más. —Dan titubeó—. Quedan varios detalles que quiero que me explique Clovis.

—Digamos que un mes —dijo Morgan con sequedad—. No dispondremos de mucho más tiempo hasta que tengamos que asistir a la boda. —Sin embargo, el coronel recuperó su tono afable al añadir—: Te has portado bien, capitán.

Dan, encorvado sobre Clovis, contemplaba, con la misma incredulidad que éste, la grabación del combate. Señaló la pantalla cuando el retículo se negó a reconocer al Archer.

—¿Lo ves, Clovis? ¿Qué demonios ocurre?

El enano meneó la cabeza. Rebobinó la cinta y la pasó a cámara lenta. Se giró a la izquierda y proyectó los datos del rastreador en otro monitor. Con cuidado, hizo avanzar la cinta centímetro a centímetro. A medida que cada imagen aparecía en la pantalla, Clovis echaba un vistazo a los datos desordenados que se listaban en el monitor del ordenador.

Por último, se arrellanó en el asiento, soltó un hondo suspiro y contestó:

—Dan, no lo sé.

—¿Qué quieres decir con que no lo sabes? Tú programaste el Wolfhound. ¡Tienes que saberlo!

—No he visto nunca nada igual, Dan.

Dan estaba enfadado. No con Clovis, sino por sus recuerdos.

—Bueno, pues yo sí, Clovis. En combate. Lo he visto en combate. —Dan se volvió y dio un puñetazo a la pared—. Lo vi hace doce años, en el Mundo de Mallory, y luego otras dos veces en Styx. —Se revolvió de nuevo y señaló la imagen parpadeante de la grabación con un dedo acusador—. ¡Y ahora lo veo aquí! —Encorvó los hombros y gimió—: Dime algo, Clovis.

—Dan, sólo puedo decirte una cosa —respondió Clovis, levantando las manos—. Los sensores pasivos, como los sensores Starlight, pueden captar fotones que reboten en el Archer. Por eso pudiste verlo o, al menos, por eso creías que podías verlo. Los otros sensores, como los del rastreador magnético o de rayos infrarrojos, no obtenían datos cuando enviaban una señal, o el ordenador no lograba interpretarlos. —Clovis hizo un gesto de impotencia—. Eso es todo lo que puedo decirte tras un examen superficial de la situación. Pero quiero estudiar el asunto con mayor detenimiento. Y tal vez lo compare con las lecturas de electroencefalograma y electrocardiograma de Morgan durante el combate.

Dan frunció el entrecejo. Nada de todo aquello tenía sentido.

—En pocas palabras, Clovis: ¿qué tratas de decirme?

—Lo que trato de decirte, capitán, es que, a pesar de todos los intentos realizados en el campo de batalla, el ordenador no creía que Morgan Kell existiera.

Libro 3

LIBRO 3

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Sistema Solar, Tierra

14 de agosto de 3028

El duque Michael Hasek-Davion contempló, a través del gran ventanal redondo del camarote de su Nave de Descenso, la bola blanca y azul hacia la que se dirigían. Docenas y docenas de Naves de Descenso (la mayoría esféricas, como la de clase Overlord que transportaba al duque, pero algunas de diseño aerodinámico) volaban apresuradamente hacia el planeta.

El duque meditó sobre el mundo al que se acercaban. Durante siglos, Naves de Descenso y de Salto han sacado a millones de seres humanos de este modesto planeta. La Tierra no es tan grande como otros mundos colonizados por la humanidad, ni tan rico en minerales o formas de vida, pero es el único que ha producido una especie racional. Eso lo hace muy especial.

La puerta del camarote se alzó con un siseo y entró un hombre bajo y delgado, de cabellos castaños y una incipiente calvicie. Michael se giró despacio. El otro hombre parecía quejarse con cada paso que daba.

—¿Me ha llamado, mi señor?

Michael asintió y saboreó en secreto la sensación que le producía el peso de su larga trenza negra sobre su columna vertebral. ¡Pobre conde Vitiosl Un hombre tan endeble como tú está escasamente dotado para soportar velocidades mucho mayores que 1 G, pero yo deseo llegar cuanto antes. Además, el ejercicio te pondrá en mejor forma.

Vitios se desplomó con alivio en la silla acolchada que le señaló el duque.

—¿En qué puedo servirlo, mi señor?

La vergüenza que sentía el hombrecillo por su debilidad le enrojeció su pálido rostro, mientras Michael se paseaba ante el ventanal sin el menor esfuerzo y con las manos cruzadas a la espalda.

—Deseo asegurarme de que no harás ninguna tontería en la Tierra.

El conde se quedó estupefacto. Luego hizo un esfuerzo por sonreír.

—¿Qué quiere decir, duque Michael?

—Anton, te conozco demasiado bien —contestó con una sonrisa astuta en los labios—. Estoy seguro de que tienes una especie de plan de emergencia para esta ocasión. Aunque han pasado doce años desde la batalla de Verlo, sé que todavía lloras la muerte de tu esposa y tus hijos. —Michael levantó la palma de la mano para acallar la réplica del conde—. Nadie te desprecia por sentir una devoción tan sincera por su recuerdo, y son muchos los que te admiran por ello.

Michael dio la espalda a su visitante y observó las Naves de Descenso que flotaban a paso de caracol en dirección a la Tierra.

—He visto los holovídeos del juicio de Justin Allard y cómo tu actuación como acusador reveló que se había convertido de manera tan descarada en agente de Liao. Sin embargo, tu deseo de venganza es hondo y sigue vivo. Eso es bueno.

—No haría nada que pudiera incomodarle, mi señor.

Michael, con una sonrisa, se volvió de nuevo hacia el conde.

—Lo sé, pero no deseo que te veas envuelto tontamente en alguna situación que pueda perjudicar la cruzada que has emprendido.

—Duque Michael, he comprendido muy bien la directriz de ComStar en la que daba instrucciones de que nadie llevase armas de ningún tipo a la boda. ComStar pasará por pantalla a todas las personas y todos los equipajes, tanto antes de salir del área de cuarentena del espaciopuerto de Savannah como antes de entrar en la sede. Pese a que no estoy invitado a la boda y permaneceré en Savannah con el resto del personal de servicio, no tengo la menor intención de tratar de pasar ninguna arma.

Michael asintió con sequedad.

—Más te vale que no lo hagas. ComStar ha dicho bien claro que prohibirá la transmisión de mensajes para cualquier Casa que viole las medidas de seguridad en la boda. Esa prohibición dejaría a todo un Estado Sucesor sordo y mudo.

El conde Vitios entornó los ojos.

—¿Debo suponer entonces, mi señor, que deseaba comentarme alguna otra cuestión?

—Los agentes de Liao me han hecho una oferta de apoyo contra Hanse Davion —dijo Michael, sonriendo.

—¡Malditos cerdos! —exclamó el conde, apretando con furia los dientes—. ¡Espero que los haya enviado al infierno!

Antes de contestar, Michael se irguió cuan alto era.

—En realidad, les he dicho que la oferta era muy tentadora.

El conde, mudo, se hundió en la silla acolchada y contempló boquiabierto a Michael.

El duque sonreía. Mi fiel perro de presa, sólo sabrás defenderme si logras entender mi verdadero plan.

Michael se apartó de su subordinado y volvió a sumirse en la observación de las numerosas naves que volaban hacia la Tierra.

—Piensa, Antón, en lo que significa este matrimonio en términos militares y políticos para los Estados Sucesores. Hanse me ha prometido que reforzará la Marca Capelense con tropas de la Marca Draconis en cuanto terminen los ejercicios de Galahad de este año. Tiene la impresión de que el Condominio Draconis no será una amenaza tan grave después de su boda con una Steinet, pues la alianza garantiza que el Dragón habrá de luchar en dos frentes siempre que decida ser más agresivo.

—Eso parece razonable, Alteza —farfulló el conde, con la voz alterada por el nerviosismo—. Pero parece como si no creyera que el Príncipe vaya a mantener su palabra.

Michael asintió, pensativo.

—Tu observación es correcta, pero he llegado a esta opinión sin atribuir a mi cuñado ninguna intención de querer engañarme. Creo que no tendrá la oportunidad de cumplir su promesa.

—Me parece que no le entiendo, mi señor.

Michael señaló algunas de las naves que se dirigían hacia la Tierra.

—Allá van los líderes de los Estados Sucesores, Antón. Takashi Kurita es demasiado inteligente para dejarse atrapar en una jaula; Maximilian Liao sigue soñando con convertirse en el Primer Señor de una nueva Liga Estelar; y Janos Marik no siente el menor efecto por las Casas Steiner y Davion. No cabe la menor duda de que esos tres consideran que el fortalecimiento de la alianza entre Davion y Steiner es una grave amenaza para todos ellos.

—Perdóneme, duque Michael, pero esa conclusión es obvia. De todos modos, está claro que no atacarán durante la boda.

Michael meneó despacio la cabeza, haciendo que la trenza rozase la seda de su oscura túnica.

—No, Antón, nunca harían eso..., por las mismas razones que ya has enumerado. Me atrevería a decir que tampoco atacarán inmediatamente después de la boda, porque Hanse ha reunido sus tropas alrededor del Pasillo Terráqueo para la operación Galahad-28. —Michael se sentó frente al conde, pero tenía la mirada perdida como si contemplara una visión de un lejano futuro—. Sería una guerra inolvidable, ¿verdad? Las mejores fuerzas de Kurita, Liao y Davion combatiendo en una docena de mundos... y Hanse Davion atrapado todo el tiempo en la Tierra...

El conde se rió entre dientes.

—En una situación semejante, usted tendría que asumir el control provisional del Gobierno y conducir a la Federación de Soles a la victoria.

La sonrisa del duque se desvaneció cuando apretó los labios con fuerza.

—Es cierto, pero me temo que esa oportunidad no se presentará jamás. Por lo que he podido averiguar, parece que Kurita y Liao adoptarán una táctica más conservadora. Esperarán a que el Pasillo Terráqueo recupere su situación normal antes de atacar. Es probable que Liao lleve el peso del ataque, mientras que las fuerzas de Kurita intentarán defender la frontera con Steiner. Y si Casa Marik puede aplastar las revueltas en el interior de su reino, financiadas por Hanse, Janos se lanzará sobre la frontera con la Mancomunidad. Así, Steiner tendrá que ceder ante Kurita o perder planetas frente a Marik.

El conde tabaleó sobre su puntiaguda barbilla con el dedo índice de su diestra.

—Para que Liao pueda montar una enérgica ofensiva contra el Pasillo Terráqueo, tendrá que retirar tropas de las comunidades de St. Ivés y de Sian. Eso le dejaría a usted el camino libre...

Michael sonrió y se desperezó con elegancia felina.

—En efecto. Y eso explica los mensajes que he recibido de Liao. Sus insinuaciones para que traicione a Hanse son intrigantes y sugerentes al mismo tiempo.

El conde inspiró para protestar con energía, pero se contuvo antes de pronunciar palabra. Cerró despacio la boca y una sonrisa le iluminó el rostro.

—Aceptará la oferta de Liao para que pueda trasladar sus tropas al frente; luego, lo atacará cuando ya se haya lanzado sobre las tropas de Hanse.

—¡Exacto! —exclamó Michael con fuego en los ojos—. Proporcionaré a Max Liao detalles de las posiciones de las tropas de Hanse..., e incluso las sobrestimaré para que Liao utilice más fuerzas de las necesarias en sus ataques. Del mismo modo, subestimaré mis propias fuerzas para que Liao no vea la daga que tengo apretada contra su vientre.

El conde enseñó los dientes como un lobo.

—Y cuando llegue el momento...

—Cuando llegue el momento, reventaré la Confederación de Capela y seré saludado como un héroe de la Federación de Soles. ¡El amplio apoyo popular me elevará al rango de gobernante supremo del Imperio Federal Capelense!

El conde dio una palmada y se frotó las manos con codicia.

—Le serviré con placer como instrumento de su victoria, Alteza. Con su permiso, sólo le pido una cosa.

—¿Sí, Antón?

—Cuando tome Sian, déjeme a Justin Xiang. Esta vez me gustaría ver cómo recibe su merecido.

El duque Michael Hasek-Davión asintió.

—Será un placer, conde Vitios.

Y donde termines tu «tratamiento» para Xiang, allí empezaré mi venganza sobre Hanse-Davion...

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Sede del Primer Circuito de ComStar

Isla de Hilton Head, América del Norte. Tierra

17 de agosto de 3028

El capitán Daniel Allard saludó con una inclinación de cabeza a la oronda y rubia baronesa de Gambier, pero tenía la sensación de que su gélida sonrisa no se desharía nunca. ¡Por la Sangre de Blake! ¿Cómo ha conseguido Felicity una invitación? Mientras ella se aproximaba a él entre el gentío reunido en la amplia antesala del salón de baile, Dan comunicó en silencio su pánico al coronel Morgan Kell.

—Antes de que acudamos a la ceremonia, capitán, quería preguntarle cómo concibe la reorientación de la energía de fusión del motor de un ’Mech para obtener el máximo nivel de refrigeración...

Morgan hablaba lo bastante alto como para que la baronesa desviara su rumbo hacia algún grupo más acogedor. Morgan se echó a reír.

—Volverá. Ya lo sabes, ¿no? —avisó a Dan, que puso los ojos en blanco.

—Nuestros abuelos sirvieron en la misma unidad hace una barbaridad de años. Su hermano Jacques y yo fuimos buenos amigos en la Academia Militar de Nueva Avalon.

Durante un permiso de una operación de adiestramiento de cuadros en Gambier, me llevó a visitar a su familia. —Dan se estiró el cuello de la chaqueta del uniforme de gala—. Gambier está a sólo cuatro saltos de Kestrel; por eso, siempre que iba a Kestrel a ver a mis abuelos, me encontraba a Felicity en casa «por casualidad».

—He visto antes esa expresión en ella, Dan. Por ejemplo, es la misma que tiene ahora, mirando a Morgan Hasek-Davion. No es un buen presagio para tu prolongada libertad.

Dan hizo una mueca.

—Tal vez nuestro próximo contrato nos lleve más allá de la Periferia.

Un extraño brillo asomó a los ojos de Morgan, como si Dan hubiese puesto el dedo en una oscura y dolorosa llaga, pero se desvaneció enseguida.

—Quizá, Dan, quizás...

La sonrisa de Morgan se ensanchó cuando vio a un hombre de complexión fuerte y cabellos negros que se acercaba a él. Alargó la mano y saludó al recién llegado de manera efusiva.

—¡Scott Bradley! —exclamó—. Ha pasado demasiado tiempo.

Bradley le devolvió la sonrisa, pero un tic nervioso en su labio inferior delataba su inquietud.

—Así es, Morgan. Me alegro de verte en tan buena forma. —Soltó la mano de Morgan y la extendió hacia Dan—. Capitán Allard, es un placer volver a verlo.

Bueno, vuelven los hijos pródigos, pensó Dan, que estrechó con fuerza la mano de Bradley y la sacudió.

—¿Cómo está, Scott? —La mirada de Dan se desvió hacia los galones del uniforme verde oscuro de Bradley—. Ya es comandante...

Bradley asintió con cierta timidez.

—Sí, tengo mi propio batallón. —Miró a Morgan y Dan se fijó en su angustiada expresión—. Esperé, Morgan, como tú me pediste. Reuní a mi alrededor a un grupo de MechWarriors: gente espléndida. Me siguieron cuando abandoné a los Degolladores de McGee y formamos nuestro propio grupo mercenario. Después de tantos años de espera, Morgan, ya no sabía qué pensar.

Morgan sonrió y apoyó ambas manos en los hombros de Bradley.

—Scott, hiciste lo que debías hacer. Aceptaste cargar con la responsabilidad de un vasto número de personas y debes estar orgulloso de ello.

—Estoy orgulloso del batallón.

—Y yo lo estoy de ti por lo que hiciste —contestó Morgan, que lo zarandeó suavemente con afecto antes de soltarlo—. Has demostrado que ahora eres, aún más que antes, un líder nato. El hecho de que un grupo de mercenarios te apremie para que formes tu propia unidad indica que tienen en ti una confianza que pocos líderes son capaces de inspirar a su gente.

Bradley relajó el rostro y todo su cuerpo. El tic nervioso de su labio cesó y su voz adquirió una nueva confianza.

—Tengo un contrato de un año con la Federación de Soles. Serviremos como guarnición en Northwind, justo después de la boda, mientras parte de las tropas regulares participan en Galahad-28. Después esperaba que admitieras a los Bravos de Bradley como un batallón más de los Demonios de Kell...

—Los Demonios de Kell estarán orgullosos de admitiros, Scott. —Morgan miró a Dan con un brillo malicioso y añadió—: De hecho, si lo deseas, puedes designar a los Bravos de Bradley como Tercer Batallón de ’Mechs de los Demonios de Kell. Cumpliremos las formalidades cuando haya terminado vuestro contrato con la Federación de Soles.

Bradley dio un paso atrás, saludó y estrechó la diestra de Morgan.

—Consulté a los MechWarriors del batallón y se mostraron a favor de unirse a los Demonios. Con tu permiso, incluiré el emblema de los Demonios de Kell en nuestra insignia y lo colocaré en nuestros ’Mechs.

—De acuerdo, comandante Bradley. Te he echado mucho de menos.

Antes de que ninguno de los dos pudiera decir ni hacer nada más, empezaron a oírse aplausos cerca del umbral de la puerta. La ovación creció a medida que se sumaba el resto de la multitud. Los tres MechWarriors aplaudieron también al ver que Melissa Arthur Steiner, radiante, con un vestido reluciente, sin mangas y dorado como sus cabellos, entraba en la sala flanqueada por Katrina Steiner y Hanse Davion. La heredera del Arcontado inclinó grácilmente la cabeza para agradecer la ovación y dejó que su prometido la ayudara a bajar la escalera. La Arcontesa, llena de orgullo, los seguía.

Dan sintió la mano de Morgan sobre su hombro.

—¿Debemos sumamos a la fila de saludo?

—No, mi coronel. Ve tú con Scott. —Dan miró a las demás personas que cruzaban el umbral—. Mis padres acaban de llegar y debería hablar con ellos. Además —agregó al ver que la baronesa de Gambier le había tendido una emboscada cerca de la fila de saludo—, odio hacer cola.

Mientras se abría paso entre el gentío en dirección a sus padres, Dan se fijó con regocijo en algunos grupos de MechWarriors retirados, sospechosamente próximos a un puñado de aristocráticas viudas. Aunque se sintió tentado de intervenir en una discusión de oficiales kuritanos acerca de la superioridad de las tropas regulares sobre las mercenarias, Dan siguió avanzando entre nocivas nubes de humo de puros e intensos perfumes, hasta que logró llegar junto a los Allard.

Quintus Allard estrechó la mano de su hijo y le dio un cariñoso abrazo.

—¡Maldita sea, Dan! Tienes un aspecto excelente.

—Tú también, padre —contestó Dan, riendo. Dio un paso atrás y examinó con gestos de aprobación su traje gris de doble pechera—. ¿Es nuevo?

Quintus asintió con una amplia sonrisa.

—Lo compré para la boda.

—Parece muy bueno, muy elegante. Debe de haberlo escogido mi madre —dijo Dan, burlón, y se volvió para abrazar a su madre—. Me alegro de verte, madre.

Sonriente, la soltó y admiró su aspecto. Aunque tenía cincuenta años, su esbelta figura y sus brillantes ojos verdes no se correspondían con su edad, al igual que su abundante cabellera rubia. El vestido verde sin mangas que llevaba puesto no era nada apropiado para una madre de familia, pero la corta chaqueta a juego añadía el toque exacto de respetabilidad.

Tamara Kearny Allard acarició el dibujo de la negra cabeza de lobo demoníaco bordada en la chaqueta de Dan y dejó descansar los dedos sobre la cinta de Matador de Dragones del hombro izquierdo. De súbito, apartó la mano y se la llevó a los labios.

—Lo siento, Dan, tu hombro...

—Todo está en orden, madre —dijo. Le guiñó un ojo y la hizo sonreír otra vez—. Estoy muy bien, madre. De verdad. El hombro se curó hace tiempo. —Miró a su hermana—. ¡Hola, Riva! ¿Cómo está mi hermanita?

Riva arrugó su respingona nariz y abrazó a su hermano.

—Tu hermanita acaba de ser admitida en los cursos de doctorado del ICNA.

Dan se echó a reír y la abrazó con más fuerza aún.

—¡Es fantástico, «ratita»! —exclamó.

Riva se separó de Dan y lo señaló con el dedo.

—¡Me prometiste no volver a llamarme así, Daniel!

La cólera brillaba en sus ojos de color azul cielo con tanta intensidad como los reflejos de su vestido de seda azul. Dan se apartó un poco e hizo un esfuerzo por reconocer a la mujer en que se había convertido su hermana. Aunque seguía llevando sus negros cabellos cortados a lo garçon y sus ojos no habían perdido el fuego de su impulsivo carácter, estaba claro que los días en que se comportaba como un chico ya habían quedado atrás. Dan inclinó la cabeza con gran dignidad.

—Perdóname, Riva. —El rostro de la joven se alegró de nuevo y ambos se sonrieron con afecto—. Así pues, ¿en qué vas a especializarte para el doctorado?

Riva titubeó, miró con preocupación a su padre y, por último, bajó la mirada.

—Interfaces neuro-cibernéticas, sobre todo la regeneración ayudada por medios cibernéticos.

Dan trató de sonreír. Por Justin, ¿verdad, Riva? Asintió y procuró alegrar su sonrisa.

—Estoy seguro de que tu trabajo ayudará a muchas personas.

—Nos alegramos mucho al recibir el mensaje de la Mac que decía que estabas a bordo y asistirías a la boda —dijo Quintus a su hijo—, pero el Príncipe creía que el coronel Kell iría acompañado de la comandante Ward.

—Salome enfermó de un virus un par de días antes de la partida y lo utilizó como excusa para quedarse en Arc-Royal. Yo tenía el presentimiento de que no quería venir a la boda, pues está trabajando mucho en el adiestramiento del Primer Batallón de ’Mechs. Conn O’Bannon y ella mantienen una feroz rivalidad. En realidad no importa cuál sea el mejor batallón, si el Primero o el Segundo, porque ambos serán temibles.

Algunos aplausos dispersos volvieron a atraer la atención de Dan hacia la puerta. Eran para Michael Hasek-Davion y Marie, su esposa, dos personas totalmente opuestas. Michael era delgado y caminaba muy erguido; tenía tanto brío que parecía más alto de lo que era, y sus ojos verdes, todavía más penetrantes. Una anilla de plata mantenía sus largos cabellos negros apartados de la cara. Ataviado con un uniforme de gala festoneado, tenía un aspecto impresionante.

A su lado caminaba Marie. Era tan bajita que, por comparación, su marido parecía aún más alto. Llevaba un vestido un poco más oscuro que el de la condesa Allard y un peinado que le recogía los cabellos en el lado izquierdo del rostro con un broche de malaquita y plata. Miró con amor al duque y se dejó llevar por él al bajar la escalera que conducía a la antesala.

Dan se volvió de nuevo hacia sus padres justo a tiempo para ver la sombría expresión de Quintus. ¿Y ahora qué pasa? Sé que el duque Michael y mi padre no sienten precisamente afecto el uno por el otro, pero mi padre no ha sido jamás rencoroso con nadie.

—Parece como si Michael y su esposa hubieran soportado bien el viaje por el sistema —comentó Dan, sonriente—. El capitán de la Mac dijo que viajaban a una velocidad de 1,75 G. La duquesa debe de haberse resentido de ello.

Riva lanzó miradas cautelosas a ambos lados.

—La duquesa ha venido a la Tierra a bordo de la nave del Príncipe —dijo en voz baja.

Dan, pensativo, se humedeció los labios.

—Interesante... —murmuró.

Entre corteses aplausos, el siguiente en aparecer por el umbral de la puerta fue Janos Marik, capitán general de la Liga de Mundos Libres. Aunque había sido un hombre alto, la edad le había encorvado los hombros y blanqueado por completo su larga melena. Unas profundas arrugas le surcaban la frente y las comisuras de los ojos. Todo lo que estaba relacionado con él, incluido el emblema de Casa Marik que llevaba tatuado en la frente en colores negro y púrpura, parecía cansado. En el uniforme llevaba colgadas las medallas y cintas que correspondían a la larga carrera del más anciano de los gobernantes de los cinco Estados Sucesores; sin embargo, Marik parecía agobiado por la responsabilidad que todo aquello representaba.

Su consorte, una mujer de fascinante belleza, con largos cabellos de color castaño y ojos casi hipnóticos, parecía llena de suficiente vitalidad para dirigir tanto a su marido como el Estado. Cuando tomó de la mano a Marik, el anciano pareció rejuvenecer. Sonrió a su compañera y ella le devolvió la sonrisa con una mirada que pareció operar en una legión de niveles diferentes. Cuando Dan vio la forma como su vestido rojo se ceñía a su esbelto cuerpo y su manera de arrimarse sin cesar al capitán general, envidió a aquel anciano.

Riva se inclinó hacia su hermano.

—Janos Marik ya está muy viejo —le susurró al oído.

Dan asintió.

—La guerra civil que ha librado contra su hermano Antón lo ha deteriorado mucho, aunque dicen que está mejor desde que Brownwen Rafsani se convirtió en su amante. —El Demonio de Kell señaló con la cabeza a los demás miembros de la familia Marik, que entraban en la sala detrás déjanos—. A menos que alguno tome ventaja pronto, yo diría que habrá otra guerra civil en cuanto él muera.

La mitad de los herederos de Janos lucharán por el bastón de capitán general; y la otra mitad, por ella, pensó sonriente.

La aparición de los grandes señores del Condominio Draconis interrumpió las especulaciones de Dan sobre la Liga de Mundos Libres. Takashi Kurita se detuvo, con la cabeza muy alta, antes de entrar en la sala. Era un hombre atractivo que rezumaba fuerza por todos sus poros. Aunque sus cortos cabellos se habían teñido de blanco en las sienes y encima de la frente, los demás eran tan negros como en su juventud.

Vestido con un anticuado frac y un pañuelo a rayas grises en el cuello, Takashi reivindicaba la dignidad de la tradición. Saludó a la multitud con una leve inclinación de cabeza y bajó los escalones.

Lo seguía su esposa, Jasmine Kurita, con la mirada respetuosamente baja. Era pequeña y delicada, y llevaba sus negros cabellos recogidos en la nuca según el estilo japonés tradicional. Unos jazmines pintados a mano decoraban su bata de seda verde.

—Tiene un andar tan grácil... —gruñó Riva con envidia.

Su hermano asintió.

—Pero es fácil que se rompa algo tan delicado.

Dan se envaró al ver a los dos invitados draconianos que entraron después en la sala. ¿Qué hace aquí?, se preguntó. Se volvió hacia su padre y le dijo:

—Ese, el más viejo de los dos, es Yorinaga Kurita. —La pechera y las mangas de la hakama de Yorinaga estaban decoradas con la ola que simbolizaba la Genyosha—. ¿La ves, padre? Esa es la insignia que no pudisteis identificar.

Quintus Allard asintió lentamente. Sus espesas cejas canas casi se tocaron en el centro de la frente.

—¿Quién crees que es el otro? —preguntó, y señaló con la barbilla al hombre alto y rubio que bajaba la escalera junto a Yorinaga.

—No lo sé, pero apuesto a que viene de Rasaihague. Lleva la misma insignia, de modo que debe de estar en la unidad de Yorinaga.

—Humm... ¡Qué raro! —murmuró Quintus, y se rascó el cogote—. Recuerdo que Yorinaga tenía un hijo antes de caer en desgracia.

Dan enarcó una ceja.

—¿Qué fue de él?

—La verdad es que no lo sé. La mujer de Yorinaga se suicidó. Suponíamos que el chico también había muerto, pero tal vez no fue así. —La mirada de Quintus seguía el paso del coordinador Takashi Kurita y su esposa—. Sin embargo, Theodore Kurita no aparece. ¡Qué interesante!

—¿Por qué? —inquirió Riva.

El semblante de Quintus se congeló en una expresión que Dan reconoció de inmediato. Aquella mirada decía: «no puedo hablar de eso». Dan se sindó confundido, porque la respuesta a la pregunta de Riva qo podía decirse que fuera información reservada.

—Todos están mostrando a sus herederos —explicó a su hermana—. Si Theodore está perdido por algún lugar del Universo con su unidad de ’Mechs, la gente se pregunta cómo deben de ir las relaciones entre Takashi y su hijo.

Quintus asintió, confirmando el análisis de Dan, y se volvió al ver que era Maximilian Liao la siguiente personalidad que aparecía en el umbral de la puerta. Vestido con un manto negro bordado por todas partes con emblemas de Liao con reluciente hilo de seda blanco, el alto y delgado Canciller capelense no parecía muy alegre. Una fina sonrisa tensó las comisuras de su boca al escudriñar a la multitud, y se estiró sus largos bigotes con la zurda.

En contraste con el Coordinador draconiano, Maximilian Liao se volvió y alargó la mano hacia su esposa. Elizabeth Jordán Liao la aceptó con un elegante gesto. Era casi tan alta como su marido y su belleza era impresionante. Su negra melena, larga hasta la cintura, le cubría el hombro derecho y ocultaba parcialmente su bata de seda blanca. Esta estaba adornada con profusión de dragones y tigres bordados con hilo negro, pero aquellas agresivas representaciones no podían deslucir la feminidad ni el encanto de Elizabeth.

Tras su padre y su madrastra entró Romano Liao, que acaparó la atención con el aire de una guerrera que hubiera conquistado el planeta. Su dorado vestido estaba bordado con seda azul, pero su evidente inseguridad apagaba un tanto su belleza. A su lado, vestido de azul con seda dorada, Tsen Shang escoltaba a Romano con una sonrisa de satisfacción. El analista de la Maskirovka la ayudó a bajar los escalones, aunque la expresión de Romano delataba que no estaba dispuesta todavía a ceder el protagonismo.

A Dan se le cortó la respiración cuando entraron Candace Liao y su acompañante. ¡Dios mío! ¡Es Jusítn! Riva lanzó una fugaz mirada a Dan, y Tamara apretó la mano de su marido.

A diferencia de Maximilian y Romano, Candace había optado por ir vestida con un vestido negro ceñido y con lentejuelas negras, en lugar del atuendo capelense tradicional. Como una concesión a la moda, llevaba el brazo derecho desnudo, pero una manga entera cubría el izquierdo, desde el dorso de la mano hasta la garganta, ocultando así las cicatrices del hombro. Unas lentejuelas se extendían por la manga como hiedra, mientras que otras subían en espiral y se dispersaban por el resto del vestido.

Justin, con una máscara de orgullo en su rostro, permanecía unos centímetros por detrás de Candace, totalmente concentrado en ella. Iba ataviado con una chaqueta negra larga hasta la cintura y unos pantalones negros de raya muy marcada que resaltaban su delgadez. Ningún dibujo ni ninguna insignia adornaban la chaqueta. Como si quisiera imitar el modo como Candace se cubría en parte la mano izquierda con la manga del vestido, Justin llevaba un guante de piel negro.

Candace volvió la cabeza hacia Justin y levantó la mano izquierda. Justin la tomó con la diestra y la ayudó a descender la escalera. Aunque el coronel Pavel Ridzik, el alto y pelirrojo director de Estrategia Militar de la Confederación de Capela, fue el siguiente en cruzar el umbral —seguido con discreción por Alexi Malenkov, vestido de uniforme—, nadie se fijó en él.

Dan se volvió hacia su padre, cuyo rostro había adquirido un tono ceniciento.

—Tengo que hablar con Justin —le dijo.

—No, Dan. No lo hagas, por favor.

—¿Cómo puedes decirme eso? ¡Es mi hermano, maldita sea! Además, hace años que no lo he visto. —Bajó la mirada al recordar un holovídeo en el que había presenciado los combates de Justin en Solaris—. Al menos, no en persona.

La mirada de Quintus se endureció.

—Ha cambiado, Dan. Ya no es el Justin que conocimos.

Dan irguió bruscamente la cabeza y su voz adquirió un tono igualmente tajante.

—Eso lo comprobaré yo mismo. ¿Vienes, Riva?

—Gracias, pero he venido a divertirme.

—Estáis equivocados con respecto a él —dijo Dan.

Tamara le apretó el brazo.

—No estamos equivocados, Daniel. —Tragó saliva para contener las lágrimas—. Todavía lo amamos; por eso estamos tan tristes.

Dan se apartó y empezó a avanzar entre el gentío. Nadie puede cambiar tanto. Sé que sufrió mucho durante el juicio. También sé que las compañías de holovídeo destacaron el odio de Justin a los combatientes de la Federación de Soles. Pero un hombre es quien es y nada podría cambiar tanto a Justin. Recordó a Jeana y lo que ella le había dicho en Tharkad. Pero el Justin junto al que había crecido debía de seguir allí, en alguna parte.

—¡Justin! ¡Justin, espera!

Su hermano se detuvo y Dan sonrió, pensando en su reencuentro. La sonrisa desapareció de su rostro cuando Justin se volvió despacio hacia él.

—Buenas noches, capitán.

La voz de su hermano había sonado tan fría como la expresión de su rostro. Dan notó un sabor amargo en la garganta.

—¿Capitán? Justin, soy tu hermano...

Justin se envaró, pero Candace le impidió replicar. La joven sonrió con expresión cordial, saludó a Dan con una inclinación de cabeza y se volvió hacia Justin.

—Ciudadano Xiang, no me has presentado a este atractivo caballero.

—Perdóneme, duquesa —repuso Justin con una sonrisa apenas esbozada—. Capitán Daniel Allard, le presento a Candace Liao, duquesa de St. Ivés. Duquesa, le presento al hijo del hombre que fue mi padre.

Dan quedó estupefacto por la frialdad y el odio que teñían la voz de Justin, pero tomó la mano derecha de Candace con gesto cortés y se la llevó a los labios.

—Es un placer conocerla, duquesa —dijo, y señaló a Justin—. En otro tiempo me habría presentado como su hermano.

Justin irguió bruscamente la cabeza.

—Hermanastro, pero ya ni eso. Hanse Davion dijo a Quintus Allard que ya no tenía un hijo. Por decreto imperial, suprimió todo lo que yo había sido. Perdí a un padre, a un hermano, a una familia..., una vida entera.

Dan se envaró al percibir la amargura que destilaba la voz de su hermano.

—Justin, espera. —Luchó por controlar su jadeo mientras el corazón le latía desbocado—. Lo que ocurrió entre Hanse Davion y tú no cambia las cosas entre nosotros. Todavía somos hermanos.

—Eso es imposible. Nuestra relación pertenece a un sistema y a una sociedad que ahora me están vedados. Esto no es ningún juego, capitán. Nadie va a gritar que todo era una broma. Los secretos que compartimos, los clubs que formamos y las claves que creamos, ya no existen. Todo ha desaparecido. Todo. —Se acercó a Dan y lo miró fijamente a los ojos—. ¡Justin Allard murió hace año y medio!

Dan miró con incredulidad a Justin por unos segundos que parecieron durar horas. Por fin, una vez que hubo controlado su ira, se irguió cuan alto era y contempló al hombre que había sido su hermano.

—No le creo, ciudadano Xiang. No creo que Justin Allard haya muerto. Por el contrario, prefiero pensar que, como el rey Arturo o el general Kerensky, Justin Allard es un héroe que espera la ocasión propicia para regresar. Y cuando lo haga, ciudadano, dígale que su hermano está esperándolo.

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26

Sede del Primer Circuito de ComStar

Isla de Hilton Head, América del Norte, Tierra

17 de agosto de 3028

La muchedumbre de atildados invitados acabó por apartar a Dan de Justin. Por unos momentos, Dan trató de resistirse a la oleada de personas que se movían por la sala, pero ya no tenía nada más que decir al hombre en que se había convertido su hermano. ¡Cuánto daño te habrán hecho, Justin!

Dan, como un autómata, dio media vuelta y se dejó empujar hacia el otro extremo de la sala. En un estrado adornado con una bandera de seda blanca con el emblema de ComStar, un capiscol vestido con ropajes rojos levantó las manos para llamar la atención de los allí reunidos.

Dan entornó los ojos. Parece ser Ulthar Eversión, capiscol de Tharkad. Tiene sentido. Es miembro del Primer Circuito y ésta es una ocasión trascendental. Cuando Dan se volvió hacia el hombre que estaba a su lado para confirmar su suposición, se vio sorprendido al ver a Morgan Kell.

—¡Mi coronel! —exclamó.

—Te he visto hablando con el escolta de Candace Liao. ¿Es tu hermano Justin?

Dan bajó la mirada.

—Supongo que depende de la persona a quien se lo preguntes. —Vio la perplejidad de Morgan y levantó las manos en señal de excusa—. Lo siento, Morgan. No te lo mereces. El cuerpo era el de mi hermano, pero la mente...

Morgan lo agarró por el cogote con afecto.

—¿Te encuentras bien?

—Sobreviviré... La herida no es mortal.

—La gente cambia. Dan.

Dan sonrió débilmente y se preguntó cuántos le habían dicho lo mismo sobre Justin.

El capiscol de Tharkad estaba bajando las manos, en un ademán que pretendía acallar casi todas las conversaciones de la habitación.

—Es un gran honor para mí darles la bienvenida a todos ustedes a nuestra Sede —dijo, y sonrió con una expresión tan inocente que Dan presintió que era sincero—. Estamos aquí reunidos para presenciar y bendecir un acontecimiento que marcará nuestras vidas, las de la heredera del Arcontado y el Príncipe de la Federación de Soles y, desde luego, las de todos los habitantes de los Estados Sucesores. —El capiscol miró por toda la sala y pareció notar lo pronto que había conectado con su público—. Todos los miembros del Primer Circuito, y todos los integrantes de ComStar, esperamos que la Paz de Blake sea con todos ustedes durante su estancia entre nosotros. Si hay algo que podamos hacer para que su visita resulte más placentera, dentro de los límites de la razón, la decencia y la no violencia, por supuesto, por favor, no duden en pedírselo a cualquier acólito vestido de amarillo que vean.

El capiscol de Tharkad se llevó las manos al pecho, cerró los ojos y sonrió. Sus labios se movieron como si murmurase una plegaria e inclinó la cabeza.

—Con gran honor y placer, les presento a su anfitrión: el Primus de ComStar, Julián Tiepolo.

Sonaron unos aplausos de cortesía cuando el capiscol de Tharkad cedió su lugar al Primus en el estrado. Dan entornó los ojos cuando aquel asceta de nariz aguileña se colocó en el centro de la escena. Casi parece no estar vivo. Me pregunto si serán ciertos los rumores de que es el cadáver de Jerome Blake revivido. Cuando Tiepolo miró al frente, Dan respondió a su propia pregunta. No. Incluso un cadáver tendría una mirada más humana.

Tiepolo sacó las manos de las anchas mangas de su túnica de color pardo y Dan se preguntó si el Primus tenía alguna razón oculta para vestir un atuendo tan vulgar. ¿Está burlándose con su humildad de sus atildados invitados? ¿O es una demostración física de la pobreza en la que afirma subsistir ComStar para permitir que sigan siendo posibles las comunicaciones interestelares? Se mordisqueó el labio inferior y comprendió que Tiepolo era un hombre en quien podían descubrirse numerosos significados en todas sus palabras y acciones.

Tiepolo sonrió como si el esfuerzo realizado fuese más extenuante que levantar un miriámetro cúbico de uranio.

—Los saludamos en nombre del Bendito Blake, y confiamos en que encuentren este lugar tan hospitalario como sus propios dominios. Se dice que hay que tratar a los invitados como si fueran familiares, y a los familiares como a invitados. Seguiremos esta norma durante su estancia aquí.

Morgan se inclinó sobre Dan.

—Dada la cantidad de parricidios que ha habido en la historia de los Estados Sucesores, he recibido saludos de bienvenida más afectuosos al aterrizar en medio de una batalla.

La enérgica voz de Tiepolo ahogó la risa de Dan.

—Muy honorables invitados: en ComStar no vivimos divididos por planetas o nacionalidades. Hemos renunciado a títulos y vínculos con las estructuras de poder para poder servir con mayor perfección la divina misión que nos legó el santo Jerome Blake. Mediante una fidelidad estricta a la Palabra de Blake, en ComStar hemos restaurado el espíritu de unidad que la humanidad conoció y disfrutó en el pasado.

La luz de la sala hacía relucir las gotas de sudor que perlaban la calva cabeza de Tiepolo, que había empezado a centrarse en el tema del que quería hablar.

—No es ningún secreto que existen esas rivalidades y abiertas hostilidades entre las distintas personas aquí reunidas. No se pone en tela de juicio que mucha gente tema lo que esta unión de un hombre y una mujer puede significar para el futuro de los Estados Sucesores. Algunos temen perder parte de su poder y desean impedirlo; otros ven que sus enemigos se debilitan y querrían acelerar su decadencia. Como niños egoístas —los reprendió—, algunos reúnen los medios para explotar a los menos afortunados. Todo esto es lamentable.

»Y lo es porque este matrimonio no implica ninguna pérdida. —Tiepolo saludó respetuosamente a la heredera del Arcontado con un movimiento de cabeza—. Esta mujer ganará a un marido, y este hombre ganará a una esposa. Es la realización normal de un ciclo que, a lo largo de incontables eones, ha producido la vida en un universo entrópico. Es el ciclo de la vida lo que mantiene a los seres humanos por encima del salvajismo, porque como hombre y mujer luchan por crear un futuro mejor para sus hijos y aspiran a la grandeza. Facilitar y proteger el crecimiento del espíritu y la inventiva humanos es el mismo fundamento de la Sabiduría de Blake.

Tiepolo sonrió como si sólo él comprendiese el auténtico significado de sus palabras.

—Esta reunión —prosiguió—, así como la ceremonia que la coronará, es una celebración de la vida, la unidad y el desarrollo. Todos salimos ganando con la boda entre Melissa Steiner y Hanse Davion. Es nuestro deseo que ustedes disfruten con nosotros de este espíritu de esperanza y afinidad.

Tiepolo hizo una reverencia y se apartó a un lado para que el capiscol de Tharkad volviera a tomar la palabra. Se abrieron las altas puertas dobles situadas a cada lado del estrado y Dan pudo oír los compases de una sonata para flauta y clavicordio, que procedía de la habitación contigua.

Ulthar Everston escuchó la música durante menos de un segundo. Luego comenzó a hablar, a pesar suyo, con la música como fondo.

—Les pedimos que se unan a nosotros en una velada llena de música, baile y manjares. —Señaló con la mano las puertas situadas a su derecha—. Todo esto les espera en el interior de...

Su voz se apagó como si alguien le hubiera bajado el volumen. El capiscol miraba por encima de las cabezas de los presentes. Abrió la boca como si fuese a hablar, se humedeció los labios y se limitó a guardar silencio mientras contemplaba al hombre que acababa de entrar en la sala.

Aunque era de estatura baja, el MechWarrior de cabellos canos y semblante enjuto que estaba plantado en el umbral de la puerta, atrajo la atención de todas las personas reunidas en la sala. Iba ataviado con una chaqueta corta negra, ceñida a la cintura, y unos pantalones negros con la raya bien marcada y una franja roja en un lado de ambas perneras. Sobre el hombro derecho le colgaba una capa, sujeta con una cadenilla de plata que le cruzaba el pecho. Quedaba al descubierto el hombro izquierdo, en el que lucía un intrincado bordado de la cabeza de un lobo gris, de ojos de color rojo rubí. Todo el mundo lo reconoció de inmediato como a uno de los miembros de la temida unidad mercenaria de los Dragones de Wolf. Relucieron las insignias de la cabeza de lobo que lucía a cada lado del cuello, pero el único indicio del rango y la identidad de aquel hombre eran las tres estrellas de plata que brillaban en la parte inferior de las mangas de la chaqueta. El recién llegado no era otro que el mismo coronel Jaime Wolf.

Los grises ojos del MechWarrior escudriñaron la sala con una feroz mirada. Cuando distinguió a su presa, agarró con más fuerza la bolsa de tela negra que sostenía con la mano derecha. El brocado plateado de la bolsa relució.

Apenas hubo dado un paso adelante, la voz de Tiepolo resonó en la sala.

—¡Sea bienvenido, coronel Wolf!

Wolf volvió la cabeza con un gesto casi mecánico y clavó una terrible mirada en Tiepolo. Dan estaba asombrado y casi atemorizado por lo que estaba presenciando. ¡Wolf mira al Primus con un desprecio inaudito!

Wolf paseó su mirada de Tiepolo a la gente apiñada a su alrededor. Como movida por la fuerza de voluntad del mercenario, la muchedumbre fue entrando poco a poco en la habitación contigua. Dan también dio media vuelta para salir, pero la fuerte mano de Morgan sobre su codo rompió el hechizo de Wolf.

—Espera, Dan —le dijo Kell.

Cuando empezó a dispersarse el gentío, Jaime Wolf bajó la escalera. Ahuyentó a dos acólitos con una de sus feroces miradas y se encaminó hacia Takashi Kurita, que se hallaba rodeado de partidarios suyos. Los MechWarriors que rodeaban al Coordinador se retiraron uno a uno, hasta que sólo Yorinaga Kurita quedó plantado entre el mercenario y su amo.

Wolf valoró a Yorinaga con una mirada franca y asintió con un gesto casi imperceptible. Yorinaga inclinó la cabeza ante el coronel mercenario, pero no se movió hasta que Takashi apoyó una mano en su hombro y lo obligó a apartarse.

Wolf desató el cordel que mantenía cerrada la abertura de la bolsa. Arremangó la tela negra y asomaron las empuñaduras de dos espadas: una katana y una wakazashi. Con una mirada de desprecio, el mercenario arrojó las espadas a los pies del Coordinador. Luego, Wolf imprecó al Coordinador con una voz que tenía la furia de una tempestad. Aunque Wolf hablaba en su impecable japonés demasiado deprisa para que Dan pudiese entenderlo a la perfección, no se le escapó cuál era su intención.

El Coordinador lo escuchó tanto tiempo como se lo permitió su honor. Aunque al principio pareció incómodo, no tardó en controlar por completo su expresión, lo que era una señal aún más reveladora de que la ira crecía en su interior. Cuando Takashi abría la boca para hablar, Wolf lo interrumpía con más palabras y ademanes irritados. Como un barco en medio de un temporal, el Coordinador no tenía más remedio que capearlos.

Cuando se le agotaron las palabras, aunque no la furia, Wolf se alejó. Los pocos que se habían quedado se apresuraron a apartarse de su camino por miedo a que pudiese volcar su cólera sobre alguno de ellos. La única excepción fue Morgan Kell, que avanzó hacia Wolf con la clara intención de interceptarlo. Como en un sueño, Dan no pudo evitar seguirlo.

En el momento en que ambos hombres estuvieron frente a frente, Wolf había dominado ya sus emociones, pues en su semblante no quedaba rastro de su furia. Entornó los ojos al examinar el uniforme y las condecoraciones de Morgan.

—Morgan Kell... Morgan Kell, después de tantos años...

Dan estaba sumido en un mar de confusiones. Ha pronunciado el nombre de Morgan con... ¿respeto?

Morgan asintió y alargó la mano.

—Hace tiempo que admiro y respeto su capacidad, coronel Wolf. Siempre he exigido a los Demonios de Kell unos niveles de competencia tan elevados como los que usted estableció para los Dragones.

Wolf estrechó con afecto la mano de Kell, aunque su expresión siguió siendo impenetrable.

—Antes esperaba que nuestros regimientos tuvieran algún día la ocasión de poner a prueba su valía en el campo de batalla. —Se encogió de hombros como si insinuara que aquella esperanza no se había desvanecido para siempre—. Por desgracia, los Demonios de Kell quedaron reducidos al tamaño de un batallón después de la batalla del Mundo de Mallory. Ahora no es un gran reto para uno de mis regimientos y, sin usted —Wolf miró directamente a los ojos a Morgan—, no es ningún desafío para mí.

—Hubo un tiempo, coronel, en que habría propuesto un duelo para dilucidar qué unidad y qué guerreros son los mejores. —La voz de Morgan estaba abrumada por el cansancio—. Ahora me parece que he aprendido a no disfrutar con esa clase de juegos.

Una mueca de pesar torció la expresión de Wolf.

—Ha muerto mucha gente... A veces pienso que demasiada.

—Lamento la pérdida de su hermano en la guerra civil de los Marik. Lo acompaño en el sentimiento con toda sinceridad.

Wolf volvió a aceptar la mano de Morgan.

—Y yo lamento la muerte de su hermano en Styx.

Aunque no sirva para aliviar su dolor ni su pérdida, debe ser consciente de que murió feliz, consciente de que había salvado a su unidad.

—Confío en que así fuera —contestó Morgan con un susurro apenas audible.

Wolf soltó la mano de Morgan y escrutó a Dan. Cerró los ojos por una fracción de segundo y asintió.

—Usted es el capitán Daniel Allard, Academia Militar de Nueva Avalon, promoción de 3015.

—Sí, señor —respondió Dan—. Desde entonces he pertenecido a los Demonios de Kell.

Notó una sensación desagradable al comprender que Wolf no se lo había preguntado, sino que le había dicho que ya lo sabía todo sobre él.

—Sí —dijo Wolf, y esbozó una sonrisa—. ¿Cómo está el hombro?

Dan quedó aún más perplejo por aquella pregunta y titubeó. ¿Cómo diablos se enteró de mi herida? Tragó saliva para desatar el nudo que le cerraba la garganta.

—Excelente, señor.

—Bien. Sería una lástima que un MechWarrior de su calibre estuviera apartado del servicio mucho tiempo por culpa de una fractura. —Wolf, sonriente, se volvió de nuevo hacia Kell—. Ahora quiero formularle una pregunta a usted, Morgan.

—Usted dirá —dijo, devolviéndole la sonrisa, pero con cautela.

—Me he preguntado a menudo si la insignia de los Demonios de Kell podía tener alguna relación con la de los Dragones.

—No, coronel —contestó Morgan, riendo entre dientes.

—Llámeme Jaime.

—No..., Jaime. El origen de los Demonios de Kell es muy anterior al de los Dragones de Wolf. —Morgan entornó los ojos—. Si no estoy equivocado, los Dragones de Wolf aparecieron por vez primera en la Federación de Soles en el año 3005. Lo recuerdo bien porque yo acababa de graduarme en Nagelring. En cualquier caso, el nombre y la insignia se inventaron antes del cambio de milenio y casi diecisiete años antes de que formáramos la unidad.

«Arthur Luvon, el padre de Melissa, era mi primo —prosiguió con una sonrisa—. Un verano en que Arthur había venido a visitar a nuestra familia en Arc-Royal, nos vio merodeando de noche por los campos y asustando a las ovejas de un vecino con gritos guturales. Dijo que parecíamos seres infernales y por eso nos puso el apodo de “Demonios de Kell”. Dibujó el emblema del lobo diabólico y dijo que algún día seríamos unos grandes MechWarriors. —La sonrisa de Morgan cedió un poco—. Patrick y yo formamos la unidad con el dinero que nos legó Arthur al morir.

Wolf levantó las manos.

—Sólo deseaba satisfacer mi curiosidad. Nunca me he sentido ofendido, de verdad. De hecho, a los Dragones siempre nos ha gustado que otra unidad con el emblema de una cabeza de lobo luchara tan bien.

Quintus apareció al lado de Dan.

—Perdónenme, caballeros. Coronel Wolf..., coronel Kell, el príncipe Hanse Davion me ha pedido que los invite a unirse a él y a la arcontesa Katrina Steiner.

Quintus hizo un ademán hacia la puerta de salida de la antesala. Dan comprendió que la invitación no lo incluía y saludó a Wolf con una inclinación de cabeza.

—Ha sido un placer conocerlo, coronel Wolf. De hecho, era el sueño de mi vida.

—Debimos habernos encontrado en un campo de batalla —respondió Wolf con una sonrisa.

—No —dijo Dan, retirándose—. He dicho que era mi sueño, no mi pesadilla.

Saludó a Morgan y a su padre y entró en la sala de recepción, que ya estaba llena de gente. Las altas ventanas, que se extendían desde el suelo hasta el techo abovedado, que se alzaba a una altura de dos pisos, hacían que la estancia pareciese muy espaciosa. Aunque las parejas que se desenvolvían grácilmente en la pista de baile lo privaban de la vista del otro extremo de la sala, Dan supuso que la larga fila de mesas repletas de comida y bebida también cubría la otra pared. Aquella atmósfera festiva, combinada con la agradable música y el suave murmullo de las conversaciones, resultaba muy reconfortante.

Dan sonrió al contemplar la elegancia y la alegría de la reunión. Me tranquilizaré, apartaré a Justin de mi cabeza por el momento y trataré de divertirme. ¿Qué puede ir mal?

Mientras aquellas palabras adquirían forma en su mente, Dan se sintió condenado a un fatal destino. La baronesa de Gambier se abría paso hacia él como un MCA que volase en dirección al blanco. Logró esbozar una débil sonrisa, que se convirtió en una expresión de sorpresa al notar que alguien lo tomaba del brazo. Felicity se detuvo en seco.

Dan se volvió, creyendo que era su hermana quien venía al rescate.

—¡Jeana! —exclamó con voz ahogada, en el mismo momento en que captaba el mismo perfume de aroma penetrante que ella usaba en Tharkad.

Jeana sonrió y le dio un beso en la mejilla.

—Ven, Daniel. Me debes un baile.

Lo tomó de la mano y lo condujo a la pista de baile ante la furibunda mirada de la baronesa.

Mientras bailaban al son de la música, Dan se acercó a ella lo suficiente para susurrarle:

—Gracias por salvarme.

—No me gusta ver cómo bombardean a un amigo —respondió Jeana, riéndose con despreocupación.

Dan enarcó una ceja. ¡Esa es una frase de la jerga de los MechWarriorsl ¡No es posible que ella también lo sea! En Tharkad no lo parecía, y el vestido rojo que lleva puesto ahora me hace difícil imaginarla con pantalones cortos y un chaleco refrigerante.

Dan se apartó lo suficiente para mirar sus verdes ojos.

—¿Qué vas a hacer mañana?

—No lo sé —contestó Jeana—. ComStar ha organizado muchas cosas para nosotros. ¿Y tú?

—Yo tampoco lo sé.

Jeana se echó a reír.

—Entonces, sea lo que sea. Dan, hagámoslo juntos.

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Isla de Hilton Head, América del Norte, Tierra

18 de agosto de 3028

Myndo Waterly cerró las manos con tanta fuerza que se clavó las uñas en las palmas, y un intenso dolor le laceró los brazos. ¡Este fracaso es imperdonable! Miró fijamente al hombre vestido de negro que estaba arrodillado en la estrella grabada en el suelo de la Cámara del Primus, como si el fuego de su mirada pudiera reducirlo a cenizas.

—¿Cómo puedes decirnos que no sabes cómo logró introducir el coronel Wolf esas espadas en nuestra Sede?

El hombre levantó la mirada y dirigió su respuesta a Julián Tiepolo.

—Ilustrísimo Primus, el equipaje del coronel pasó dos veces por pantalla, al igual que el de los demás invitados. —Bajó la mirada—. No se cometió ningún error. En ninguna de ambas ocasiones fueron detectadas las espadas.

Tiepolo contemplaba con benevolencia al hombre.

—Debes comprender, Jarlath, que estamos muy preocupados por este incidente. Hiciste bien al ordenar a tus subordinados que guardaran las hojas en nombre del Coordinador. Me atrevo a decir que quizá no las reclame siquiera cuando se marche. Lo problemático es la forma como fueron introducidas en nuestra isla.

—Es más que «problemático» —intervino la capiscolesa de Dieron, irguiendo la cabeza, y señaló a Jarlath—. Este hombre dirige ROM. Es el jefe de nuestros servicios de seguridad, pero nos dice que no se cometió ningún error. Afirma que Jaime Wolf no pudo introducir las espadas en la isla; sin embargo, todos lo vimos sacarlas de la bolsa. Jarlath ha declarado que nadie pudo introducir armas en la isla. ¿Cómo vamos a creerlo, si ya ha demostrado tan a las claras que se ha equivocado?

—Jarlath, teniendo en cuenta los acontecimientos de anoche, ¿han sido registradas las habitaciones de los invitados? —preguntó Ulthar Everston.

El jefe de ROM asintió.

—Hemos registrado cuidadosamente todas las estancias. No hemos encontrado ninguna arma, pero sí numerosas muestras que hemos enviado a los laboratorios para que sean analizadas.

—¡No trates de eludir la cuestión, Jarlath! —le espetó la capiscolesa de Dieron, y paseó su mirada por el círculo de capiscoles que rodeaban al jefe de ROM—. ¿Consuela a alguno de vosotros saber que vuestro asesino se tiñe el pelo o cuál es la secuencia de su ADN? ¡No! Tu trabajo, Jarlath, es cuidar de nuestra seguridad.

El capiscol de Tharkad abrió las manos.

—Capiscolesa de Dieron, Jarlath y sus agentes de ROM nos protegen. —Sonrió a los demás miembros del Primer Circuito—. Nadie nos ha atacado, ni a nosotros ni a ninguno de nuestros invitados.

¡Ah, el Primus habla por medio de su otra boca!, pensó Myndo, mientras se echaba varios mechones de sus dorados cabellos sobre la oreja derecha, con gesto tranquilo.

—Tú tampoco te ciñes a mi pregunta. ROM está buscando armas que se supone que nunca deberían haber entrado en la isla. ROM falló. La supervisión de ROM de todas las reuniones, secretas o públicas, debía mantenemos informados, y también en eso ha fracasado.

—Estoy seguro, capiscolesa de Dieron, de que no puedes echar la culpa de ello a Jarlath —dijo el Primus—. ¿Cómo puede ser el responsable de la presencia de dispositivos que distorsionan nuestros propios equipos de supervisión?

Myndo miró al Primus sin ocultar su asombro.

—¿Cómo? Conocemos los dispositivos diseñados en el Instituto de Ciencias de Nueva Avalon. Los agentes de ROM de Jarlath tenían órdenes de infiltrarse en dicha institución desde el mismo día en que abrió las puertas, pero todavía no han llegado a nada. Si tuviéramos algún indicio del modo de funcionamiento de esos aparatos, ya podríamos haberlos neutralizado. Ahora, Davion se los ha dado a Katrina Steiner para que sus reuniones también nos estén vedadas.

—Pero, ¿cómo ha comprometido eso nuestra seguridad? —preguntó Ulthar—. Ya sabes, capiscolesa, que nos enteraremos de lo ocurrido en sus consejos secretos cuando envíen mensajes a sus subordinados.

—¿Y si no lo hacen?

Ulthar se frotó las manos.

—Con el paso del tiempo, siempre averiguaremos lo que discutieron. —Miró al jefe de ROM—. Sugiero, Jarlath, que transmitas nuestro malestar a tus hombres.

El Primus sonrió al capiscol de Tharkad y se dirigió a los demás capiscoles.

—Si no hay más... —empezó.

La capiscolesa de Dieron se colocó en el centro del círculo. No te escaparás con tanta facilidad, Primus.

—Quiero plantear otra cuestión —dijo, y lanzó una fiera mirada a Jarlath—. Tú puedes irte.

Jarlath miró a Tiepolo, que asintió con un gesto apenas perceptible. Myndo Waterly se plantó en el lugar que había ocupado el jefe de ROM, en el centro de la estrella, pero se negó a arrodillarse. Con la cabeza erguida y actitud desafiante, esperó a que se cerraran las puertas tras el jefe de ROM.

—Deseo saber, Primus, cuáles son tus intenciones al comunicar anoche un mensaje tan insidioso a los invita-dos. —Levantó las manos para abarcar a todos los miembros del Primer Circuito—. Durante años te hemos oído argumentar que la política de alianzas de diferentes Casas era un pretexto y un engaño. Has mantenido con terquedad que, al enfrentar a una alianza contra otra, íbamos a retener el control sobre el destino de la Humanidad.

«Aunque éste era tu propósito declarado, ayer hablaste a nuestros invitados de unidad y del retorno a la solidaridad entre los seres humanos. les presentaste una visión deslumbrante de lo que había sido el hombre y describiste este maldito matrimonio como el ejemplo por antonomasia de todo ello. ¿Cómo puedes justificar esta acción?

El Primus inspiró lentamente, pero ni el dolor ni la fatiga abandonaron su semblante por completo. Con una voz tan baja que todos tuvieron que esforzarse para oírlo, dijo:

—Una vez más, capiscolesa de Dieron, tu aversión por la diplomacia te impide comprenderlo. —Meneó la cabeza como un padre ante un hijo poco sensato—. ¿Cómo es posible que una persona de tu saber no pueda rasgar el velo que envuelve mi auténtico propósito?

La capiscolesa de Dieron tembló de ira.

—No me trates con superioridad, Primus. ¡No lo permitiré! Sirvo a la Sagrada Palabra de Blake, no a un hombre o a una organización. Sólo sé lo que oí anoche, ¡y no escuché ningún mensaje compatible con nuestra misión! —Se volvió hacia los demás capiscoles y agregó—: Lo que escuché fue que el Primus dejaba el destino de la Humanidad en manos de generales y políticos, al tiempo que ponía a ComStar como ejemplo de en qué podrían acabar por convertirse si lo intentaban.

Myndo se encaró de nuevo con Tiepolo y lo señaló con un dedo.

—Nos muestras como ejemplo a personas que son incapaces de comprender el verdadero servicio que ComStar rinde a la Humanidad. No somos, ni podemos ser, un mero ejemplo. Si la Humanidad ha de reclamar su destino y salir del pozo de conflictos y guerras en que está inmersa, y si la Palabra de Blake ha de cumplirse, entonces la Humanidad necesita un líder, no un ejemplo. ¡Ese líder es ComStar, y eso es lo que debiste dejar muy claro anoche!

El capiscol de Tharkad aplaudió de manera lenta e insultante.

—¡Bravo, Myndo! Como siempre, nos has proporcionado un atisbo de la forma de pensar de las mentes limitadas. El público de anoche oyó el verdadero mensaje implícito en las palabras del Primus.

Myndo se envaró.

—¿Ah, sí? Después de todas las bufonadas que has presenciado con el paso de los años, ¿cómo puedes suponer que algunos fueron lo bastante inteligentes para oír lo que yo no escuché?

La feroz sonrisa de Ulthar asomó fugazmente a sus labios. Myndo sintió que le había tendido una trampa y había empezado a atraparla en ella.

—Tú misma acabas de advertimos del peligro que representan Hanse Davion y Katrina Steiner. ¿Hemos de suponer que es la compasión lo que ha impedido que esos dos gigantes intelectuales aplastasen a sus enemigos? ¿O debemos creer, correctamente, que los contrincantes están demasiado igualados?

»Dado que no tenías oídos para oír las palabras del Primus, permíteme que te traduzca su auténtico significado. Al enfatizar que la ceremonia de la boda simbolizaba el crecimiento, recordó con crudeza a los señores de dominios estancados o decadentes que todo crecimiento se realizaría a costa suya. Al evocar las virtudes de la unidad a todos los allí reunidos, reavivó los fuegos del nacionalismo y las ansias de independencia que arden en sus corazones. Los apremió a bendecir una unión que muchos maldicen en secreto y, al pedirles que se unieran todos, los separó aún más.

—¿Dijo algo que no requiera tantas piruetas mentales para poder entenderlo? —preguntó Myndo con desdén.

—Al presentar a ComStar como ejemplo, diluyó la amenaza que representamos, «¡Miradnos!», les ordenó, y así lo hicieron. Y vieron una organización impotente y decrépita. Si alguien hubiera sugerido que somos siniestros y maquiavélicos, es probable que se hubiesen burlado de él hasta el punto de obligarlo a salir avergonzado de la sala.

El capiscol de Tharkad miró sonriente a todo el Primer Circuito y añadió:

—Cálmate, capiscolesa de Dieron. Aunque fuiste sorda al mensaje de anoche, no debe preocuparte la posibilidad de que otros no comprendieran su verdadero alcance. Lo entendieron, y por ello está más próximo el día en que se cumplirá la Palabra de Blake.

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Akira Brahe hizo caso omiso de la monótona voz de su guía y escogió la mesa más alejada posible del acólito, en un rincón de la terraza. Dejó su envase de comida en la mesa, se apoyó en la barandilla que rodeaba la terraza, cerró los ojos y se puso cara al sol. ¡Qué bien se siente uno respirando este aire salado y sintiendo el calor del sol en la piel! Suspiró hondo y dejó que toda la tensión huyera de su cuerpo.

—Perdona —lo interrumpió una voz femenina—. ¿Puedo sentarme contigo?

Akira se esforzó por sonreír con amabilidad, pero su sonrisa se volvió más sincera al abrir los ojos y ver a una mujer de cabellos oscuros. Asintió y le indicó el banco de enfrente.

—Por favor, siéntate —la invitó.

—Gracias.

La joven, vestida con unos anchos pantalones blancos y un jersey de franjas blancas y azules, parecía encajar a la perfección en aquel paisaje marino.

—Me llamo Riva —dijo, y alargó la mano hacia él.

Akira le chocó la mano y le hizo una reverencia.

—Y yo, Akira. —Tomó asiento en un lado de la esa—. ¿Vienes de...?

—La Federación de Soles. Espero que no te importe que me haya sentado contigo. —Riva lanzó una mirada a los demás integrantes de su grupo, reunidos en mesas más cercanas al guía de ComStar—. No me di cuenta de que esta gira turística iba a tener mucho éxito entre tercera edad.

Akira sonrió.

—Aunque considero a nuestros ancianos como almacenes vivos de conocimientos y tradiciones —dijo en tono confidencial—, tampoco a mí me gusta estar todo rato con ellos.

—Lo peor es su curiosidad. Esta mañana me han hecho tantas preguntas sobre mi vida que me siento como una terrorista sometida a interrogatorio. ¡Se acabó! Tu pregunta sobre mi país de procedencia es la última que voy a contestar. —Akira frunció el entrecejo, pero Riva sonrió en actitud amistosa—. Todos son tan cautelo sos con las personas con las que son vistos y las cosas que dicen, que yo he decidido dejar de preocuparme por ello.

—No sé si te he entendido bien —repuso Akira, entornando los ojos.

Riva introdujo la uña del pulgar bajo la tapa de su envase de comida.

—Anoche te vi llegar con el Coordinador. Ibas de uniforme; por eso sé que eres un MechWarrior. ¿Dónde estás destinado?

Akira se envaró un poco.

—Por supuesto, no puedo decírtelo.

—Si es un secreto, lo respeto. —Riva señaló con el pulgar a algunos de los que estaban sentados detrás de ella—. Lo que pasa es que muchos de ellos se creen espias, pero no son más que unos aficionados. —Examinó contenido de su envase de comida e hizo un gesto de desagrado—. Si tuviesen dos dedos de frente, averiguarian todo lo que quisieran sin tener que hacer ni una sola pregunta.

—¿Ah, sí? ¿Cómo? —inquirió Akira. Abrió su envase, que desprendió de inmediato un intenso aroma a jengibre en conserva.

Riva le guiñó el ojo.

—Bueno, en primer lugar, aunque no te hubiera visto ayer vestido de uniforme, la comida que te ha preparado ComStar ya me indica que procedes del Condominio Draconis. Huele como una especie de sushi.

—Rollos de arroz y teka-maki —respondió Akira, y dio un golpe suave al envase de comida de Riva—. ¿Cuál es la comida típica de la Federación de Soles, según ComStar?

—Un bocadillo de quillar con mantequilla de cacahuete y un naranji de postre.

La brisa del mar traía los graznidos de las hambrientas gaviotas a los oídos de los turistas. Akira contempló aquellas aves blancas que planeaban sobre el viento y dijo:

—Creo que se comerán nuestra comida si nosotros se la dejamos.

Riva sonrió, pero no hizo caso de la sugerencia.

—Te propongo una cosa: te doy la mitad de mi bocadillo a cambio de un poco de sushi.

—O todo, o nada. Odio el sushi.

—¿Nos partimos el naranji?

—¡Vale!

—¡Genial! —exclamó Riva, que sacó la fruta de color púrpura de su envase y la dejó en el centro de la mesa. Luego le acercó su comida a Akira.

El joven le dio el sushi a Riva, sacó el bocadillo del envase y le quitó con cuidado la envoltura de plástico. Le dio un mordisco y brotó un chorro de quillar del interior, pero Akira logró recogerlo con la diestra antes de que le manchara la ropa.

Se limpió la mano en una servilleta y masticó a toda prisa para poder hablar de nuevo. Riva se tapó la boca con la mano para que él no viera la risa que le producían sus apuros, pero no pudo ocultar los hoyuelos que aparecieron en su rostro ni la expresión divertida de sus ojos azules. Por último, Akira se pasó la lengua por el paladar, tragó y se sonrojó.

—Perdona —dijo, y bajó la mirada hacia su comida.

Riva le cogió el puño derecho con la zurda.

—Soy yo quien debe disculparse. —Agachó la cabeza para que Akira no la mirase a los ojos—. De verdad, Akira, lo siento. —Sonrió con timidez—. Me pareció bien que te comieras el bocadillo porque nunca he podido quitarme una mancha de quillar de estos pantalones.

—Cuando tuviese la oportunidad, tenía la intención de explicarte que no suelo jugar con la comida, pero si te manchara la ropa de quiliar podrían abrirme un expediente.

—Tu padre no te lo abriría, ¿verdad?

¿Cuánto sabe en realidad?, pensó Akira, y entornó s ojos.

—Tendría que denunciarme a mí mismo por aspecto descuidado.

La expresión de Riva le indicó que había entendido por qué había tenido que escoger aquellas palabras.

—Lo lamento, Akira. Estoy haciendo lo mismo que haba en cara a los demás. Te lo he preguntado porque llegaste con Yorinaga Kurita. Ese hombre me fascina desde que leí el libro de Mitchell sobre la batalla del Mundo de Mallory. Mi hermano estuvo allí...

—Me parece un intercambio justo, Riva. Me llamo kira Brahe y Yorinaga Kurita es mi padre.

Riva se limpió las manos en su servilleta.

—Yo soy Riva Allard. Mi hermano se llama Daniel pertenece a los Demonios de Kell.

Akira cerró los ojos. Por vasto que sea el Universo, nos movemos en círculos diminutos.

—¿Y tu padre es Quintus Allard?

Riva agachó la cabeza con resignación.

—Ahora ya puedes empezar a tratarme como a una leprosa —dijo, y le soltó la mano.

—No te entiendo...

—Mucha gente cree que todo lo que me digan irá a oidos de mi padre. —Logró esbozar una sonrisa—. Casi provoqué un infarto a un capitán de la Liga de Mundos Libres cuando le dije quién era.

Akira le cogió la mano izquierda y le dio un cariñoso apretón.

—Comprendo lo que quieres decir, pues a mí me han tratado igual algunas personas cuando se han enterado de la identidad de mi padre. —Le guiñó un ojo—. Acabemos de comer y dirijamos nuestra vocación detectivesca hacia otros, o... —hizo una pausa para crear suspenso-para descubrir los más misteriosos y oscuros secretos de ComStar.

Riva elevó los ojos al cielo.

—Por ejemplo: ¿qué hace un acólito de ComStar cuando no se acuerda de ninguna cita de Blake para justificar sus actos?

—Seguro que será más interesante que el resto de la excursión.

—Vale, trato hecho. —Riva se echó a reír, pero había un peligroso brillo en su mirada—. ¿Quién sabe?... Incluso podríamos averiguar algo sobre ComStar.

Al ver que el acólito de ComStar intentaba reunir de nuevo al grupo, los dos jóvenes se reunieron con los demás, que ya bajaban la ancha escalera de caracol que los conduciría bajo la superficie de la isla.

El guía sonrió y abrió los brazos para abarcar todo el edificio.

—Todo esto está dedicado al adiestramiento de nuestro personal. Todo, desde las aulas a las células individuales de meditación, se encuentra en este edificio. Si tienen la bondad de seguirme, les mostraré en qué ocupa su tiempo una persona recién admitida en ComStar.

Akira y Riva se quedaron rezagados. Riva miró por encima de la barandilla hacia la oscuridad en que se adentraba la escalera de caracol.

—Me pregunto qué profundidad tendrá esto —comentó.

—No tanta como crees. —Akira señaló a cuatro personas que subían ataviadas con túnicas—. ¿Los ves? Ninguno lleva dispositivos de respiración.

Riva arrugó la nariz.

—Es cierto, pero caminan de forma rara.

Akira los observó. Aunque las túnicas les cubrían las piernas, era cierto que los pasos que daban parecían exagerados. Era extraño, pues la única vez que había visto a otros andar de aquel modo había sido después de un prolongado ejercicio en un simulador de ’Mech. Percibió un olor acre, y agarró del brazo a Riva.

—¿A qué hueles?

Riva frunció el entrecejo e inspiró dos veces.

—A ashqua quemada.

Akira asintió. Era refrigerante de ’Mech: un olor que habría reconocido en cualquier parte. Miró por encima del hombro mientras los acólitos se acercaban al nivel en que se hallaban ellos. Acercó a Riva hacia sí y le susurró con voz áspera:

—Dame una bofetada. Con fuerza.

Le cogió la cabeza entre las manos y la besó con violencia. Riva levantó la mano derecha como una centella le asestó una sonora bofetada. El alto MechWarrior fue a chocar contra los acólitos de ComStar. Se agarró sus túnicas y ellos lo sujetaron para que nadie cayera suelo. Akira se incorporó y se llevó la zurda a la marca roja que le había aparecido en el rostro.

Riva le lanzó una mirada feroz, dio media vuelta y alejó con aire ofendido. Los acólitos de ComStar, mudos de asombro, se quedaron mirándola. En cuanto dobló un recodo de la escalera y se perdió de vista, deron caer a Akira sobre el frío suelo de mármol y se rieron a carcajadas.

Akira rodó por el suelo, se puso de pie y exclamó:

—Pero ¿quién se cree ésa que es? ¡No puede hacer algo así al mejor comandante de Tropas Aeromóviles del Condominio!

Echó a andar en pos de ella, pero uno de los acólitos agarró de la muñeca.

—La Paz de Blake sea con usted, señor —le dijo, y enjugó el sudor de la frente—. ¿Por qué no la deja tranquila? Esa bofetada ha sido peor que un disparo de cañón automático. Yo de usted la vería como un Firejarter. ¿Entiende?

Akira asintió con timidez.

—Hai, wakarimas.

—Mire, será mejor que se reúna con su grupo de turistas —dijo el acólito, sonriendo—. Y procure tener las manos quietas.

Akira dobló el recodo de la escalera. Riva estaba esperándolo con expresión emocionada.

—¿Qué has descubierto?

—Que no te besaré jamás —rezongó Akira, frotándose la mejilla.

Riva se puso de puntillas y le estampó un beso en el carrillo enrojecido.

—Lo que no debes hacer nunca es darme una sorpresa. ¿Y qué más?

—No estoy seguro. Quiero comprobar un par de cosas antes de decir nada.

Riva pareció llevarse una decepción, pero siempre encontraba una solución para todo.

—Lo acepto, pero con una condición.

—¿Cuál?

Riva sonrió.

—Que me lo dirás en cuanto lo hayas confirmado.

Akira asintió. Sé que toqué unos chalecos refrigerantes que esos acólitos llevaban ocultos bajo las túnicas. Eso sólo me conduce a una conclusión, pero desafía al sentido común. Un terrible presentimiento le laceró las entrañas. ¿Quién creería que la pobre y pacifista ComStar está entrenando a sus propios MechWarriors?

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18 de agosto de 3028

La cálida agua del mar cubría la playa y besaba los pies de Dan y Jeana mientras caminaban a lo largo de las costa cogidos de la mano. El sol poniente alargaba desmesuradamente sus sombras por delante de ellos. Dan se llevó la mano de Jeana a los labios y la besó con ternura.

—Sigues sabiendo escuchar.

—Supongo que se debe a que lo que cuentas es interesante —respondió ella, sonriente.

Dan hizo un gesto dubitativo.

—Hemos pasado todo el día juntos y has escuchado toda la historia de mi vida. —Se plantó ante ella—. Pero tú apenas has dicho nada de ti misma.

Parece como si confiaras en mí, pero no es verdad, pensó Dan. ¿Quién eres?

Jeana fijó la mirada más allá de Dan.

—¡Mira, Dan! ¡Delfines!

Dan dio media vuelta. El sol poniente proyectaba reflejos rojos y dorados sobre los grises delfines cuando salían a respirar antes de sumergirse de nuevo en busca de comida. Eran esbeltos y hermosos. Dan sonrió al ver que tres de ellos seguían la orilla y luego nadaban mar adentro.

—Otra vez has desviado la conversación —dijo, volviéndose hacia Jeana—. Me siento tan próximo a ti que no deberían importarme las pequeñeces, pero ni siquiera sé tu apellido.

Dan suspiró, desanimado, y bajó la mirada. Jeana lo tomó de las manos y lo besó en los labios.

—El sentimiento es mutuo, Dan. —Lo miró con expresión implorante—. Hay muchas cosas que querría compartir contigo, pero no puedo. —Se mordisqueó el labio inferior—. Ni siquiera puedo decirte mi apellido.

Ella intentó soltarlo, pero él le sujetó con fuerza las manos.

—Los nombres sólo son etiquetas. Si puedes, habíame de ti. Cuéntame lo que haces. Dime si eres feliz.

Jeana asintió y guió a Dan hasta una zona de la playa que se encontraba por encima del nivel del mar, pero debajo de las algas arrastradas por las olas. Se arrodilló y le tiró de los brazos para que se sentara frente a ella.

—No hay mucho que pueda contarte..., pero no es porque no confíe en ti.

Dan asintió, confiado.

—Lo sé.

Jeana sonrió y le acarició la mejilla.

—Tengo una relación muy estrecha con Melissa Steiner, pero es difícil describir mis deberes. Hago un poco de todo y, sin embargo, nada es rutinario. —Guardó silencio por unos momentos al recordar algo—. El trabajo no es duro, aunque puede ser muy exigente y requerir muchas horas de dedicación.

—No tendrás problemas por pasar todo el día conmigo, ¿verdad?

—No. Melissa dispone de gente suficiente que la atienda. Durante la boda, puedo ser yo misma. Pero luego tendré que volver al trabajo.

Dan entornó lo ojos. Es un cambio muy drástico pasar de MechWarrior a «canguro» de la heredera del Arcontado. Supongo, sin embargo, que después del incidente de la Silver Eagle, la Arcontesa lo considera necesario.

—¿Te gusta tu trabajo?

Sin titubear ni mostrar reservas, Jeana asintió y sonrió.

—Aunque me parecía inconcebible, ha resultado ser el trabajo más satisfactorio que podía imaginar.

—Bien. —Dan le cogió la mano derecha y le besó la palma. Sonrió y aspiró suavemente el perfume de su muñeca—. ¿Qué aroma es éste? Me recuerda las flores furancia nocturnas de Ciotat, pero no del todo.

La despreocupada risa de Jeana fue el acompañamiento perfecto del ruido de las olas al romper en la playa.

—Es una fragancia creada especialmente para Melissa por una empresa de cosméticos de Eutin. La llaman Nocturne, pero comercializan un perfume similar con otro nombre. —Jeana se inclinó hacia adelante y adoptó un tono confidencial—. Melissa dice que odia tanto su olor que no lo soporta ni un segundo; al final me dio todas las existencias porque a mí sí me gusta.

—Y a mí... —susurró Dan.

Se inclinó sobre Jeana y la besó dulcemente en los labios. Ella le rodeó el cuello con los brazos y lo besó con mayor intensidad aún, al tiempo que Dan la abrazaba con fuerza.

Permanecieron un rato abrazados sin preocuparse por nada más, hasta que empezó a sonar la alarma del reloj de Dan.

—Es para acordarme de que la Liga de Mundos Libres organiza una recepción esta noche —dijo, y pulsó un botón para desconectar la alarma—. ¿Vamos juntos?

Jeana se apartó de él y respondió:

—No, no lo creo.

Dan, confuso y decepcionado, no pudo evitar que sus sentimientos se reflejasen en el semblante y en la voz.

—Lo siento... Pensé que...

Jeana apoyó la mano sobre los labios de Dan y lo miró directamente a sus ojos azules.

—Hoy, estar contigo ha significado para mí más de lo que puedes imaginar, Daniel Allard. —Le dio un rá-pido beso—. No quiero que acabe este día. Aún no. Esta noche, no.

Lo tomó de la mano y lo guió hacia el sendero de arena que conducía a su bungalow.

—Habrá otras recepciones, Daniel Allard, y estaría orgullosa de poder acompañarte. Pero esta noche, amor mío, te quiero sólo para mí...

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Arrodillado junto a la cama, Akira Brahe sacó su maleta de polybaux de debajo de la cama y la dejó sobre el colchón. La abrió con cuidado y sacó el forro de la bisagra que mantenía unidas las dos mitades de metal plateado de la maleta.

Lanzó una nerviosa mirada hacia la puerta para asegurarse de que estaba bien cerrada con llave y pestillo. Podría meterme en un buen lío por esto, pero sólo un loco viajaría desarmado yendo como invitado de su enemigo. Se estremeció. Hasta esta tarde, no había considerado a ComStar como la principal amenaza...

Akira sacó una navaja multiusos de la bolsa de útiles de afeitar de su mesita de noche y extrajo el destornillador. Deslizó la yema del dedo pulgar por la cuña triangular labrada en la pieza para convenirlo en un tenedor de dos púas. Sonrió y encajó la pieza en cada uno de los tornillos especiales del borde de la bisagra.

Cuando hubo extraído el último tornillo, lo dejó con los demás en el fondo de la maleta y levantó la plancha de la bisagra. Entre la bisagra y el borde de polybaux de la maleta, había un pequeño escondrijo. Akira sacó de su interior un fino fragmento de metal envuelto en papel. Las marcas que tenía en el centro coincidían con las posiciones de los tornillos de la bisagra. Cuando Akira quitó el papel que cubría el fragmento de metal, la luz de la lámpara de la mesita de noche se reflejó en su afilado borde.

Volvió a atornillar todos los tornillos menos dos. Cerró la maleta y volvió a guardarla bajo la cama. Se dirigió a la cómoda y sacó de ella un grueso cinturón de cuero y un cepillo de la ropa. Los arrojó sobre la cama, al lado de la cuchilla. Tras unos instantes de vacilación, se quitó la camisa y cubrió su torso desnudo con un grueso suéter negro.

Akira volvió al lecho y separó la hebilla del cinturón. Era un óvalo oblongo de bronce, con el grabado de una flor de loto en el centro. Aquella hebilla decorativa había sido hecha en el mismo estilo que la guarnición de una espada japonesa del siglo XVI. Akira la encajó en la espiga de la hoja y la fijó con uno de los dos tornillos que no había vuelto a poner en la maleta.

Sacó el mango de madera del cepillo de la ropa y lo ajustó en la guarnición, convirtiéndolo en la empuñadura de la improvisada espada. Cuando quedó convencido de que la había ajustado lo mejor posible a la guarnición, utilizó el último tornillo para fijarla. Por último, Akira usó el cortante filo de la espada para, desde el extremo donde había estado la hebilla, romper el hilo con el que estaban cosidas las dos tiras de cuero que constituían el cinturón. La larga hoja se introdujo en la vaina sin el menor ruido.

Tras sacar los negros cordones de un par de zapatos, Akira examinó el bosquejo de las instalaciones de adiestramiento de ComStar que había pergeñado al llegar a su cuarto. Cuando el grupo había salido del edificio, él había escudriñado los diferentes accesos y elaborado un plan para volver sin ser visto. Empapando en agua su suéter negro de lana y los pantalones, obtendría una leve protección ante los rastreadores de rayos infrarrojos. Frunció el entrecejo al pensar si bastaría con aquel truco.

Siguió con uno de sus delgados dedos la ruta que había dibujado a lápiz. Venir del mar por el lado sur y buscar entradas. Akira recordó la orgullosa expresión del guía al enumerar la docena de proyectos de construcción emprendidos en los dos últimos siglos para ampliar las instalaciones de ComStar. Las diapositivas, realizadas a vista de pájaro, mostraban las ampliaciones y solían incluir imágenes de las playas que rodeaban la isla.

Excepto en el área meridional de las instalaciones de adiestramiento. Allí, la orilla ha retrocedido unos cincuenta metros con el paso de los años; el último gran retroceso se produjo al erigirse el edificio de adiestramiento. Pero se suponía que los riscos no crecerían como si fueran playas.

Akira utilizó los cordones para improvisar una correa de la vaina. ¿Por qué me cuesta tanto creer que ComStar esté adiestrando a MechWarríors? El guía nos recordó que la Tierra se convirtió en territorio neutral y cuartel general de ComStar a raíz del ataque planeado y ejecutado por Jerome Blake para conquistar el planeta. Algunos afirman incluso que pagó con enormes cantidades de piezas sobrantes a los regimientos de ’Mechs que lo habían ayudado. Pero ¿cómo puede averiguarse si lo que les entregó no fue más que una porción ridicula de los materiales de que disponía? Al fin y al cabo, la Tierra era la capital de la Liga Estelar. ¿Quién sabe lo que encontró Blake en realidad?

Akira se puso en el regazo la bolsa de útiles de afeitado, sacó de su interior una pequeña linterna y una tiza gastada y los guardó en el bolsillo delantero izquierdo junto con la navaja que había utilizado con anterioridad. Apagó la lámpara de la mesita de noche y el cuarto quedó sumido en la oscuridad. Tras esperar con los ojos cerrados durante treinta latidos del corazón, abrió de nuevo los párpados y su vista se adaptó de inmediato a la luz que proyectaba la franja blanca de la única luna de la Tierra.

Se colgó la espada a la espalda, con la empuñadura a la altura del hombro izquierdo, y se dirigió a la puerta de arco. Sacó del bolsillo una tela de punto negra con la que se envolvió el rostro y la cabeza, dejando al descubierto sólo los ojos y la piel que los rodeaba. Por último, se puso unos guantes de cuero negros, abrió la puerta y se sumergió en las sombras.

Se convirtió en parte de la noche. Corrió de las zonas de sombra del edificio a unas laderas cubiertas de largas algas azotadas por el viento. El estruendo de las olas al romper en la playa y el rumor de las hojas ahogaron los escasos ruidos que hizo Akira durante su marcha. Allí donde la boca de un canal atravesaba la playa, se zambullía en las aguas y nadaba hasta la otra margen.

Al principio, Akira avanzaba con una cautela exagerada. Necesitó media hora para recorrer quinientos metros de playa desierta; después, cedió a sus instintos nocturnos y se dejó guiar por ellos. Sólo se fijaba de manera consciente en las cosas extraordinarias. Aparte de algunos invitados que llegaban tarde a la recepción de Casa Marik, había pocas cosas que pudieran llamarle la atención.

Orientándose sólo por el tacto, Akira trepó por la pared rocosa que formaba la costa meridional. La ascensión no le resultó difícil, salvo en una ocasión en que hubo de retroceder por no encontrar más asideros. Comparado con los riscos de la hacienda de su abuelo en Rasalhague, aquella pared de diez metros de altura era una bagatela. Por fin, se alzó sobre el borde y se quedó quieto unos momentos para escuchar y reponer sus fuerzas.

Mientras yacía tumbado, se acordó del mapa. Se trate o no de ComStar, tuvieron que construir vías de ventilación cuando se ensanchó esta lengua de tierra y construyeron unas instalaciones subterráneas. De lo contrario, tendré que probar algunos de los trucos que aprendí para obtener suministros no autorizados de los depósitos de la 11ª Legión de Vega. Si funcionan también en la Tierra, mañana estaré en las áreas de acceso restringido del edificio.

Como no oyó nada sospechoso mientras permaneció tumbado en el borde del risco, Akira se adentró entre la espesa maleza. Su deseo de hacer el menor ruido posible le dificultaba en gran manera la marcha, pero no pasó mucho tiempo hasta que encontró un cilindro de cemento coronado por una rejilla, que sobresalía aproximadamente medio metro de una pequeña elevación del terreno.

Encerró entre las manos la linterna para ocultar en parte su haz de luz y examinó los cuatro pernos que sujetaban la rejilla al respiradero. Sonrió y sacó la navaja. El aire salado y el calor ambiental habían aflojado y deteriorado los pernos. Akira sólo tuvo que dar con fuerza unos pocos giros con la hoja dentada de la navaja.

Se echó la espada sobre el vientre y se introdujo con los pies por delante en el tubo, que estaba construido en posición inclinada. Aunque era más angosto que la carlinga de un ’Mech, no causaba el menor pánico a Akira. Es tan estrecho que podré subir por él con facilidad. Volvió a colocar la rejilla en su lugar y se adentró en la oscuridad.

A una profundidad de unos siete metros, el tubo se cruzaba con otro túnel de doble diámetro. Akira se dejó caer en él y se quedó acurrucado. Sacó un trozo de tiza del bolsillo y marcó la pared del túnel con un triángulo que señalaba hacia la superficie. Luego miró en ambas direcciones y optó por seguir hacia el sur, en dirección al océano.

Avanzaba con cuidado por el túnel de ventilación y empleaba la linterna sólo cuando era absolutamente necesario. Cuando lo hacía, mantenía bajo el haz de luz para que no alterase su visión nocturna. Doce metros más adelante, el tubo principal comenzaba a descender en un ángulo más cerrado, mientras que otro se extendía por un lado hacia el oeste.

Akira se detuvo. El aire más húmedo procede de allá abajo. Al parecer, las instalaciones de adiestramiento de ComStar se extienden por debajo del océano. Receló de bajar por aquel tubo, por temor a que llegara a descender en picado o ser demasiado resbaladizo para subir por él. Tomó el túnel del oeste, que parecía correr en paralelo a la pared del risco.

Diez metros más allá, vio una luz procedente de un respiradero. Avanzó muy despacio por el túnel con el corazón palpitante y se esforzó por identificar los soni-dos que oía más abajo. No tardó en distinguir voces. Con resolución, intentó descifrar el significado de las palabras. Luego llegó al respiradero.

Akira sintió un nudo en la garganta. Debo de haber muerto e ido al Valhalla. Contempló estupefacto la escena que aparecía debajo de él. ¡Por la sangre del Dragón! Es el Valhalla, o el infierno del Universo...

Ante Akira se extendían incontables filas de BattleMechs por toda la superficie de la caverna. Estaban agrupados por su peso: los ’Mechs más ligeros se hallaban junto a las paredes, mientras que los titánicos ’Mechs de asalto ocupaban la zona central. Las máquinas de guerra permanecían en perfecta formación como soldados en posición de firmes. Enanos en comparación con aquellos monstruos, numerosos Techs y asTechs vestidos con las túnicas amarillas de los acólitos de ComStar trasladaban diversos equipos de reparaciones y mantenimiento.

Akira intentó humedecerse los labios, pero tenía la boca totalmente seca. Las largas filas de ’Mechs se perdían en las profundidades de la enorme cavidad hasta el punto de que Akira apenas podía distinguir las máquinas más alejadas. Todos los ’Mechs eran relucientes y blancos a excepción del logotipo de ComStar grabado en oro sobre sus pechos.

Akira se frotó los ojos con incredulidad, pero no podía negar la realidad: allí había una auténtica legión de BattleMechs mantenida por ComStar. Se sintió desolado. Tal vez mi padre crea que vio el pájaro amarillo cuando luchó contra Morgan Kell, pero estaba equivocado. Es esto... Es esta horda de 'Mechs la que será mortal para el Dragón. Observó las máquinas más próximas y se fijó en que no estaban construidas con materiales recuperados de los campos de batalla. Si alguno de estos ’Mechs ha estado en una batalla, yo solo podría defender toda la frontera con la Mancomunidad.

Akira, aterrorizado, subió arrastrándose por los túneles de ventilación hasta el respiradero por donde había entrado, borrando las marcas de tiza a medida que se las encontraba en su camino. Apretó las rodillas, los codos y la espalda contra las paredes del túnel y, con la espada colgando sobre el pecho, trepó hasta la superfi-cié. Al llegar a la salida, apartó la rejilla y la dejó en el suelo. Salió del angosto tubo e hizo un ejercicio de estiramiento de sus cansados músculos.

Un alambre rodeó la garganta de Akira y lo lanzó hacia atrás cuando el atacante intentó estrangularlo con él. Gracias a que había rodeado también la empuñadura de la espada, el alambre no logró aplastar la tráquea de Akira y le dio la oportunidad de defenderse. El MechWarrior agarró el alambre con la diestra al tiempo que hundía el codo izquierdo en el pecho del atacante. Le asestó un segundo codazo y oyó cómo se fracturaban algunas costillas. La presión del alambre cedió ligeramente. Akira lo sujetó con ambas manos y tiró de él. De improviso, se agachó, se inclinó hacia adelante y arrojó al atacante por encima de él.

Aun antes de que el asesino cayera al suelo, Akira ya había empuñado la vaina y se la había arrancado. Aunque toda su atención estaba centrada en la persona que yacía ante él, atisbo que algo se movía a su izquierda y empezó a desenvainar la espada. Otro atacante surgió de entre los matorrales y se abalanzó sobre Akira, blandiendo una barra metálica un poco más pequeña que su espada. Akira giró a la izquierda y efectuó un débil intento de parar el golpe con su espada a medio desenvainar, pero fracasó en su propósito.

La barra impactó con fuerza en su pectoral izquierdo y le causó un dolor insoportable que le laceró los nervios de aquella mitad del cuerpo. La descarga eléctrica arrojó por los aires a Akira como un muñeco roto por un niño enfadado. El MechWarrior rodó por el suelo hasta quedarse acurrucado, mientras que la espada desaparecía entre los matojos.

Una porra aturdidora. Me siento como si la mitad de mi cuerpo estuviese ardiendo. Yació de espaldas, jadeante, mientras una tercera persona se unía a las otras dos. Las tres llevaban puesto un casco con una visera oscura que les ocultaba el rostro por completo. Sus oscuros uniformes tenían coderas y rodilleras, pero ningún galón ni insignia que pudiese distinguir Akira. Dado que los tres individuos eran altos y de complexión fuerte, supuso en un primer momento que eran todos hom-bres; pero, como no les veía el rostro ni distinguía ningún otro rasgo característico, llegó a la conclusión de que no había forma de determinar a qué sexo pertenecían.

El primer atacante enrolló el alambre con sus enguantadas manos. Cuando se volvió hacia el recién llegado, su voz sonó como el zumbido de un insecto a causa de una distorsión provocada por un modulador.

—Debe morir por mi mano, mi capitán.

—No —respondió la otra figura, y señaló a Akira con la porra aturdidora—. Yo lo golpeé. Morirá por la mía.

El que llevaba el alambre se cubrió las costillas rotas con el codo izquierdo.

—Pero puso las manos sobre mi persona.

El capitán asintió al hombre del alambre. Cuando Akira vio que éste se adelantaba para rematar el trabajo iniciado antes, le dio una patada con el pie derecho. El pie lo golpeó con violencia en la espinilla. Luego le asestó otro puntapié que lo arrojó sobre los matorrales. El modulador convirtió los gritos del hombre en ásperos graznidos mientras rodaba por el sotobosque. Luego se oyó un fuerte estrépido y cesaron los graznidos.

Akira, medio paralizado, miró con expresión amenazadora a los otros dos guardias.

—No os será fácil matarme —les dijo.

—Como quieras, infiel.

El hombre que blandía la porra aturdidora dio un paso hacia Akira, pero entonces surgió otra figura embozada de la maleza, que sujetó con una mano la barbilla del guardia de ComStar y con otra, la parte posterior del casco. Le aplicó una llave tan brutal que lo levantó en vilo y le rompió el cuello como si fuera una rama seca.

El capitán de ComStar se volvió hacia la oscura y delgada figura, empuñó un látigo neural y proyectó su hoja hasta la longitud máxima. El látigo restalló con un zumbido eléctrico y el otro hombre se agachó. El capitán manejó el látigo como si fuera un florete, haciendo dos fintas a su víctima. Akira notaba que crecía la confianza del hombre de ComStar.

Entonces, otro hombre más bajo apareció a espaldas del capitán.

—Ni hablar, Morgan. Usted ya tuvo al otro. —E recién llegado hizo crujir sus nudillos y lanzó una ri sotada—. Éste es mío... Veamos de qué pasta esta hecho.

El capitán se revolvió con rapidez y asestó un latigazo al tercer hombre. Éste lo esquivó agachándose y pasó sus piernas entre las del capitán, que cayó de espaldas al suelo y levantó las manos para protegerse.

Sin embargo, el hombre más bajo no siguió atacándolo, sino que meneó la cabeza y se sacudió el polvo de las manos.

—Lento, muy lento —dijo. Contempló al capitán y le hizo señas para que se incorporase—. ¡Vamos, levántate El capitán se puso en pie y blandió de nuevo el látigo neural. Avanzó milímetro a milímetro como un espadachin, controlando cada uno de sus gestos, al tiempo que movía la punta de la hoja en pequeños círculos. Cuando creyó que se había reducido lo suficiente la distancia que lo separaba de su contrincante, arremetió contra él El hombre bajo se echó a un lado y se agachó pan esquivar el segundo latigazo. Mientras el capitán retrocedía y trataba de recobrar el equilibrio, el hombre le dio una patada que le lanzó la cabeza hacia atrás y lo derribó al suelo.

—Adelante, Jaime. No tenemos mucho tiempo —le apremió el otro hombre embozado.

Wolf asintió, sacó un guante del cinto y se lo puso en la zurda, El capitán se incorporó, pero, antes de que pudiera atacar de nuevo, Wolf ya estaba demasiado cerca. El capitán le asestó un latigazo, pero Wolf atrapó la hoja con la mano enguantada.

—Un guante de material aislante, amigo mío, convierte tu juguete en un trasto inútil —dijo Wolf.

Tensó los dedos de la diestra y golpeó al capitán en la garganta. El guardia de ComStar se desplomó a lo pies de Wolf.

Yorinaga Kurita salió de entre los matorrales y se arrodilló junto a su hijo.

—¿Puedes moverte? —le preguntó.

Akira asintió con gesto dolorido.

—Hai, sosen. La porra aturdidora me tocó en el lado izquierdo. Las zonas que no tengo adormecidas me duelen mucho.

—¿Puede llevarlo usted solo? —preguntó Wolf a Yorinaga.

—Hai.

—Bien. Morgan y yo registraremos esta zona. ¿Ha traído algo más, muchacho?

Akira asintió mientras su padre lo ayudaba a ponerse en pie.

—La espada...

Yorinaga se echó el brazo izquierdo de Akira sobre los hombros.

—Cayó entre los matorrales... Entre los otros...

Morgan Kell asintió.

—Se la traeremos. Pero será mejor que se den prisa. Dentro de cinco minutos pasará la próxima patrulla.

Yorinaga llevó a su hijo al interior del bosque. Escogía su camino con gran cuidado, evitando las ramas bajas y las pendientes pronunciadas. Cuando Akira empezó a recuperar la sensibilidad, le resultó más fácil moverse y caminaron más deprisa.

—Padre...

El rostro de Yorinaga estaba sumido en sombras, pero Akira lo vio menear la cabeza.

—No malgastes el aliento.

—¿Cómo supisteis dónde encontrarme? —le preguntó, agarrándolo del hombro.

—El mapa. Lo dejaste sobre la cama. —Yorinaga miró por encima del hombro—. Wolf y Kell me vieron venir, no sé cómo, y se ofrecieron a ayudarme.

Akira logró esbozar una débil sonrisa. ¡Gracias al Dragón! Por una vez, un error no ha resultado fatal. Entonces se acordó de la visión de pesadilla de las legiones de ’Mechs de ComStar y tropezó. Yorinaga lo sujetó antes de que cayera al suelo.

—Akira, ¿qué ocurre? —le susurró con voz ronca.

—Allá abajo eché un vistazo detrás de la fachada de ComStar —comenzó a decir despacio, recordando lo que había visto. Por primera vez, comprendió hasta qué punto se había sentido embargado por el miedo—. La Palabra de Blake está forjada en acero...

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Sede del Primer Circuito de ComStar

Isla de Hilton Head, América del Norte, Tierra

19 de agosto de 3028

El Primus Julián Tiepolo contemplaba las tres diáfanas imágenes holográfícas que aparecían suspendidas en el centro de sus aposentos privados. ¿Cómo puede estar sucediendo esto? Desvió la mirada de las imágenes de los cadáveres hacia el otro ocupante de la habitación.

—Sí, Jarlath, me parece muy inquietante. ¿Cómo los mataron?

El jefe de ROM señaló la imagen superior y contestó:

—Las magulladuras que tiene en el cuerpo indican que le dieron patadas y puñetazos en la parte delantera. Luego, como puedes ver por la pequeña incisión del pecho, una hoja de longitud no determinada le atravesó el tórax. —Jarlath se humedeció los labios y agregó—: Hemos encontrado el lugar donde murió. La hoja había penetrado en el suelo a una profundidad de quince centímetros.

A continuación, Jarlath señaló el segundo cadáver.

—Tiene el cuello roto. Quien lo mató es tremendamente fuerte y supongo que muy ágil.

Tiepolo cerró los ojos y se frotó las sienes para contener un inminente dolor de cabeza. Cientos de invitados encajarían en esa descripción...

—¿Y el tercero?

—El capitán se ahogó, Primus —respondió Jarlath, tragando saliva—. Le asestaron un golpe en la garganta que le fracturó el hueso hioides y le aplastó la tráquea, pero no lo mató de manera instantánea. Sus atacantes lo arrojaron al océano junto con los otros dos y se ahogó. Lo sabemos porque encontramos agua salada en sus pulmones, cosa que no ocurrió con los demás. El asesino debía de ser muy ágil, pues el capitán todavía tenía sujeto el látigo neural a la muñeca con una correa.

—¿No fue el mismo hombre quien mató a los tres?

Jarlath negó con la cabeza.

—Por las huellas encontradas, calculamos que eran dos atacantes como mínimo, y es muy posible que hubiera entre cuatro y seis más. Por el ángulo de la fractura del capitán, sabemos que su atacante era más bajo que él.

—Fuera imágenes —dijo Tiepolo, e hizo un ademán con la mano izquierda. Las imágenes se desvanecieron—. Esto me inquieta, Jarlath. ¿Por qué no se dio la alarma? ¿Por qué no acudieron más agentes de ROM para capturar a esos individuos?

Jarlath carraspeó y respondió:

—Primus, nuestros agentes de ROM han sido adiestrados para operar de manera aislada, ya que numerosas misiones requieren que trabajen solos. Como sabes, los reclutamos entre los más notorios psicópatas del Universo conocido, precisamente porque no vacilan en recurrir a la violencia y pocos los echarán de menos si fracasan. También fomentamos la rivalidad entre ellos. Supongo que la patrulla no solicitó ayuda porque creyeron que podrían resolver la situación.

La ira deformó el rostro del Primus.

—Es evidente que no la resolvieron.

—Permíteme que difiera de tu opinión, Primus. Aunque has observado con acierto que hemos perdido a tres hombres, no hemos detectado ningún indicio de violación de nuestro sistema de seguridad. La rejilla de ventilación estaba perfectamente ajustada. Además, deseo resaltar que la información que obtendría cualquier visitante no invitado a nuestras instalaciones ya habría causado una notable conmoción.

El Primus suspiró despacio. ¿Es posible que hayamos tenido tanta suerte?

—Vale la pena tener en cuenta tu afirmación. —Tiepolo entornó los ojos y agregó—: Por supuesto, eres consciente de que, si se corre la voz sobre esto, serás cesado de inmediato.

No necesito que la capiscolesa de Dieron vuelva a montar en cólera, pensó.

El jefe de ROM asintió con gesto cortés.

—Nuestra patrulla encontró los cadáveres antes del alba. Tenemos la razonable certeza de que permanecieron sumergidos menos de diez horas; por tanto, suponemos que los únicos que están enterados de los asesinatos, aparte de ComStar, son los propios culpables.

Un persistente dolor se extendió desde el cuello del Primus hasta su cerebro.

—Muy bien, sé discreto sobre esto e infórmame sólo a mí.

Jarlath hizo una reverencia.

—Como ordenes, Primus.

—Y dobla las medidas de seguridad, Jarlath —prosiguió Tiepolo, y los dientes le rechinaron de cólera—. Pongo al Bendito Blake por testigo de que no permitiré que nuevos incidentes como éste impidan la culminación de nuestros planes...

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Sede del Primer Circuito de ComStar

Isla de Hilton Head, América del Norte, Tierra

19 de agosto de 3028

El Chu-sa Akira Brahe inclinó la cabeza al sumarse al corrillo de gente reunida en la recepción de la Arcontesa.

—Les ruego que me perdonen.

El rostro de Riva se alegró de inmediato.

—Hola, Akira —lo saludó.

Akira sonrió, a pesar de la mueca del hermano de Riva.

—Buenas noches, señorita Allard. —Akira desvió la mirada hacia el grupo de los coroneles Wolf y Kell, Daniel Allard y Ardan Sortek—. Coronel Wolf... Coronel Kell... El Tai-sa Yorinaga Kurita desea hablar con ustedes en el balcón.

Dan Allard se envaró, pero Morgan asintió con gesto despreocupado.

—Guíenos, Chu-sa. —Dio a Dan su jarra de cerveza negra—. Vigílame esto, Dan, por favor. Todo está en orden.

Akira volvió a inclinar la cabeza.

—Por favor, perdonen mi falta de cortesía. Les devolveré a sus amigos muy pronto.

La expresión del rostro de Riva le indicó que sería bienvenido. Akira le guiñó el ojo y acompañó a los dos líderes mercenarios a un balcón sumido en sombras. Cerró las puertaventanas acristaladas y miró al hombre que contemplaba el océano. Su padre parecía tan cansado...

Yorinaga Kurita, que estaba apoyado en la baranda, se volvió despacio. Su semblante era impasible como una máscara. Los saludó con una inclinación profunda y llena de respeto. El claro de luna cubría de reflejos plateados su kimono negro de seda, y la brisa del océano le agitaba los extremos del fajín. Sin embargo, Yorinaga parecía ser inmune a las fuerzas de la naturaleza.

Akira lo observó con el corazón encogido. Su comportamiento honorable no es natural... Es tan poco natural como ayudar a un enemigo a salvar a su hijo.

Los mercenarios imitaron el gesto de Yorinaga con idéntico cuidado y precisión. Cuando los tres hombres se incorporaron, nadie sonrió; pero Akira percibió que, en aquel instante, los tres compartían un sentimiento de unidad y bienestar.

—Estoy en deuda con ustedes por salvar la vida al Chu-sa Brahe —dijo Yorinaga, escogiendo con cuidado las palabras—. Su pérdida habría sido un golpe muy fuerte para mí.

Jaime Wolf asintió despacio.

—Usted nos honró al aceptar nuestra ayuda.

—¿Saben qué encontró en el corazón de ComStar?

—No tuvimos tiempo para explorar por nuestra cuenta, pero tenemos una idea —repuso Morgan Kell—. Uno de los guardias tenía un tatuaje en la frente que lo delataba como antiguo miembro de una banda de piratas de la Periferia. Si ComStar contrata a hombres como aquél, es que hay algo que quiere ocultar a toda costa.

—Como un almacén de perditécnica —sugirió Wolf con una sonrisa cínica.

Yorinaga hizo un ademán con la cabeza a Akira.

—Díselo.

Akira miró con aprensión a los dos mercenarios. Estas palabras sólo deberían escucharlas los oídos del Dragón, pero mi padre tiene razón. Estos hombres se han gana do el derecho de saberlo. Cuando empezó a hablar, su voz sonó alterada por un leve temblor nervioso.

—En el interior de las instalaciones de ComStar vi un almacén de BattleMechs. Por lo poco que pude atisbar, todos parecían estar en perfecto estado. No vi ningún indicio de que hubieran participado en ningún combate.

Un brillo frío y terrible relució en los grises ojos de Wolf.

—Piense: ¿alguno de los ’Mechs era de modelo Hatchetmán?

Akira se mordisqueó el labio inferior y cerró los ojos. Evocó la imagen de todos aquellos ’Mechs y buscó el modelo que interesaba a Wolf. Abrió los ojos y meneó la cabeza.

—No recuerdo haber visto ese modelo, pero creo entender el motivo de su pregunta. Por su apariencia externa, todos los ’Mechs que vi parecían haber sido construidos según los diseños originales de la Liga Estelar.

El ceño de Wolf reveló su desconfianza ante el análisis de Akira, pero el joven MechWarrior levantó la diestra para acallar cualquier comentario.

—Coronel, sé que no tengo una experiencia tan vasta como la suya, pero aprendí a pilotar ’Mechs en la factoría de Alshain. Los ingenieros solían contarnos historias sobre los diseños originales de los ’Mechs con los que trabajaban. Es cierto que su propósito era demostrarnos que sus esfuerzos habían mejorado los diseños originales, pero me enseñaron lo suficiente para poder informarle de esto con toda seguridad.

Morgan se mesó la barba, pensativo.

—Su respuesta, Chu sa, resuelve la mitad del rompecabezas. Es posible que ComStar se hubiera establecido sobre un arsenal de la Liga Estelar. Lo que pretendía averiguar el coronel Wolf con su pregunta era si ComStar estaba fabricando sus propios ’Mechs y si estaba al corriente de los diseños posteriores a la época de la Liga Estelar.

—No vi cadenas de montaje, pero también es cierto que sólo atisbé una parte muy reducida de lo que debía de ser un almacén muy grande. —Se acordó del tubo de ventilación que se extendía por debajo del fondo del océano y añadió—: Enorme, a decir verdad.

Wolf se volvió hacia Yorinaga.

—¿Ha informado al Dragón del descubrimiento hecho por su hijo?

Yorinaga titubeó antes de responder y Akira hizo una mueca al ver el pesar que asomó a la mirada de su padre.

—No sé si le informaré a causa de la reacción que podría provocar. Dada la propaganda pacifista de ComStar, y a pesar de los sucesos de anoche, creo que es posible que mantengan escondidos esos ’Mechs para que no sean utilizados en la guerra. Además, todo intento de quitar esos BattleMechs a ComStar sería muy complicado de llevar a cabo.

Mientras escuchaba a su padre, Akira se sintió dividido por sus emociones. Mi lealtad al Dragón protesta por la traición de mi padre al Condominio, pero el cerebro y el corazón me dicen que tiene razón. Si el Condominio Draconis intentase arrebatar esos 'Mechs a ComStar, sufriría una interdicción que prohibiría que en el territorio del Condominio se recibiera, se emitiera o lo atravesara todo tipo de comunicaciones. Sin ellas, sería imposible mantener nuestra política defensiva y nuestros enemigos nos destrozarían.

Morgan Kell asintió a las palabras de Yorinaga.

—Todavía no hemos determinado de manera definitiva los propósitos de ComStar al mantener todos esos ’Mechs. Me parece recomendable guardar en secreto el descubrimiento del Chu-sa Brahe.

El coronel Wolf lo aceptó de mala gana.

—No soy proclive a creer en la pureza de ComStar, pero considero aceptable el rumbo de acción que proponen ustedes.

Los tres se volvieron hacia Akira. Me piden que esté de acuerdo con ellos. No me exigen que cumpla ninguna orden. Soy afortunado por servir a un hombre de su calibre.

—El secreto no saldrá de mis labios, pero ¿y si ComStar está escuchando esta conversación?

Wolf sonrió como un lobo.

—No se preocupe por eso. El secreto está a salvo.

Yorinaga se volvió despacio hacia Morgan Kell.

—Coronel, desearía comentar otro asunto con usted.

Morgan asintió. Akira vio una expresión de cansancio en su mirada, como si lo agobiara un terrible peso. Es como si ya supiese lo que va a decir mi padre, que parece tan abrumado como Kell.

Yorinaga hizo una respetuosa inclinación de cabeza.

—Deseo que sepa que no habría tomado la decisión de destruir a su hermano en caso de haber tenido otra alternativa. Le aseguro que su hermano era plenamente consciente de sus actos y no rehuyó la gloria de morir como un auténtico guerrero.

Morgan apretó los dientes e hizo un esfuerzo por abrir los puños. Había dolor y pesar en su corazón, pero sus palabras sonaron serenas y mesuradas.

—Me satisface saber que Patrick se ganó su respeto en la hora de su muerte. Sin embargo, ojalá no hubiese ocurrido.

—Es lo mejor que puede esperarse por ahora. Confío en que, cuando usted y yo volvamos a enfrentarnos en el campo de batalla, seamos tan honorables.

—¿Ya está pensando en ese duelo? —preguntó Morgan—. Ya sabe lo que eso significa, ¿verdad?

—He aceptado y aguardado ese momento durante los últimos doce años. Estaba preparado en la batalla del Mundo de Mallory. Al darme una lección de honor, usted me avergonzó. He tenido muchos años para recordar aquella batalla y sus actos. He revivido nuestro combate una y otra vez. Lo recuerdo con tal minuciosidad que a menudo he examinado una única acción o idea durante semanas.

El rostro de Morgan Kell se convirtió en una máscara iracunda.

—¿Y no ha aprendido nada con ese análisis? —Apretó los puños, pero luego su enérgica expresión se disolvió bajo una oleada de compasión—. Puedo sentirlo en usted, Yorinaga. Usted ha tocado la llave. La conoce y se ha apoderado de ella, pero no la ha utilizado para abrir la puerta.

Yorinaga sonrió con altivez.

—Tal vez sea cierto que he encontrado lo que usted llama «llave», pero quizá la haya usado para abrir una puerta distinta de la suya. Mi llave abrirá los grilletes que me impiden recuperar lo que perdí en el Mundo de Mallory. He soportado su pérdida durante todos estos años con la esperanza de que alguien me libertaría de la cautividad. Durante cierto tiempo, creí que el Coordinador me permitiría acabar con mi vida para que pudiese purgar mi vergüenza. Me denegó todas mis peticiones. Así llegué a aceptar que mi salvación no me la proporcionaría la garra del Dragón.

Las manos de Yorinaga, con ademanes elocuentes, dibujaron una esfera en el aire.

—He estudiado nuestro combate y todos sus matices. He encontrado en mi interior la materia bruta que usted descubrió entonces. Con ella, construí la llave. Cuando volvamos a enfrentarnos, la emplearé para liberarme y apartar la vergüenza de mí para siempre.

—¿Está dispuesto a aceptar el precio que ambos pagaremos cuando se celebre ese duelo?

Yorinaga asintió.

—¿Hay algún honor en salvar los cuerpos de lo que nuestras mentes ya conocen y aceptan sobre nosotros mismos?

Morgan meneó la cabeza. Cuando dio media vuelta para regresar a la recepción, Yorinaga lo acompañó. Akira, confuso, se volvió hacia Jaime Wolf.

—¿A qué se referían, coronel? ¿De qué estaban hablando?

—Es fácil, Chu-sa Brahe. Morgan Kell y Yorinaga Kurita saben que la próxima vez que se enfrenten en combate, se matarán el uno al otro.

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Isla de Hilton Head, América del Norte, Tierra

19 de agosto de 3028

Tamara Allard se unió al reducido grupo de ciudadanos de la Federación de Soles y enarcó una ceja al ver las dos jarras de cerveza negra que sostenía Dan. El señaló con una jarra el balcón.

—Esta pertenece al coronel Kell, madre.

—No tienes escapatoria, Dan —le dijo Ardan Sortek—. A pesar de todos mis esfuerzos, mi madre también sigue preocupándose por mí, aunque ya sólo piloto un escritorio.

Tamara se volvió hacia Ardan con una expresión reprobatoria.

—¡Qué vergüenza, coronel! Su madre está muy orgullosa de usted, y lo sabe.

Ardan guiñó el ojo a Dan.

—Tiene mucha razón, condesa. Créame, siento un gran afecto por mis padres y sé que Dan también. —Sonrió con malicia—. De hecho, la última vez que nos vimos, hace año y medio en Pacífica, me habló de usted...

—¡Un momento, coronel! —lo interrumpió Dan—. No saque a colación algo que no podré dominar.

Riva le dio un codazo a su hermano en las costillas.

—¡Vamos, Dan! Deja hablar al coronel.

Dan se volvió hacia su madre y respondió a su severa expresión con una suave risa.

—Vamos a cambiar de tema. ¿Dónde está papá? Hay algo que quiero preguntarle.

Tamara se encogió de hombros.

—Ha vuelto al bungalow. Han llegado algunos informes a última hora y dijo que tenía que repasarlos. —Echó un vistazo a su cronómetro y agregó—: Espero que vuelva pronto.

Dan vio que Riva susurraba algo al oído de Ardan. Estoy perdido. Ardan contará a Riva que acribillaron mi 'Mech en Pacífica y ella me pondrá verde.

—Toma, Riva, sostén esto —le dijo, y le entregó ambas jarras. Saludó a su madre y a Ardan y añadió—: Si me perdonan, iré a buscar a mi padre. Coronel, confío a su cuidado a las mujeres Allard.

—Será un honor y un placer —repuso Ardan, sonriente.

Dan se abrió paso entre la multitud, cruzó la puerta y salió al frío ambiente de la noche. La suave brisa marina agitaba las frondosas palmeras sobre su cabeza y hacía bailar en la noche las oscuras copas de los pinos. Echó a andar por un sendero de hormigón alumbrado por farolas cada veinte metros alternativamente a cada lado. Mientras caminaba, meditaba sobre la tranquilidad y la belleza de aquella noche.

Inspiró hondo y llenó los pulmones y la nariz con aire salino. Entiendo por qué la errante Humanidad ha guardado con cariño a la Tierra en un rincón de su corazón. No importa dónde se haya nacido, ni en qué planetas se haya vivido: en la Tierra, uno siempre se siente en casa.

Tal vez sea sólo el encanto de la Tierra lo que te ha subyugado, Dan. 0 quizá sea Jeana quien te ha dado esa nueva y optimista perspectiva. Sin embargo, todo lo que sabes sobre ella es que procede de la Mancomunidad de Lira, que está muy próxima a la heredera del Arcontado y es probable que recibiera entrenamiento como MechWarrior. Aparte de aquel breve encuen-

tro en Tharkad, en realidad sólo la conoces de las últimas treinta y seis horas. No es propio de ti el dejar que una mujer te coma el coco de esta manera tan rápida y absoluta.

Dan sonrió al recordar los ratos que habían pasado juntos. Evocó con cariño sus paseos por la isla y cómo habían empezado adivinar cómo acabaría las frases el otro. ¡Diablos! No pronunciamos en voz alta la mitad de las conversaciones, pero todo se entendía. Entonces, mientras miraban los escaparates de las tiendas y las galerías comerciales del pequeño pueblo civil cuya existencia en la isla había permitido ComStar, descubrieron lo similares que eran sus gustos.

Y luego hicieron el amor. Al principio deprisa, pero siempre con ternura y amor. Fue algo más que la mera unión de sus cuerpos. Se ansiaban mutuamente, pero también ansiaban complacer al otro. Deseos expresos o callados eran satisfechos por el otro y compartían físicamente el amor que ligaba sus espíritus.

Dan suspiró. Soy tan feliz que me da miedo. Desde estas alturas emocionales, sólo puedo estar seguro de que acabaré cayendo. Detesto tener que separarme de Jeana pero, como anoche, no tengo elección. Soy un mercenario y ella sirve a la casa real lirana. Tengo su corazón, pero creo que necesito aferrarme a algo más firme...

Se apartó del sendero y prosiguió con cautela por un camino enlosado que se desviaba hacia el este. La silueta del bungalow podía distinguirse contra el fondo del océano iluminado por la luna, en medio de un pinar. Un amplio porche rodeaba el achaparrado edificio y había una columna en cada esquina soportando la inclinada techumbre.

Dan subió los escalones de madera, cruzó con paso rápido la plataforma de entrada y llamó a la puerta.

—Soy Dan, papá.

Quintus abrió la puerta, sonriente.

—No esperaba verte por aquí, Dan.

—Vi a mamá en la recepción y me dijo que no tardarías en volver. Pensé que podría encontrarte aquí y charlar contigo un rato. —Bajó la mirada—. Quiero decir que..., bueno, supongo que si hay algún lugar seguro en esta isla, es éste...

Quintus asintió e invitó a entrar a su hijo en el amplio recibidor. El tercio central de la pared del fondo era de vidrio, lo que ofrecía a padre e hijo una vista excelente del océano y una parte de la blanca playa. El ventanal se extendía hasta la mitad del tejado, formando un tragaluz parcial que proporcionaba el espectáculo del brillante cuarto creciente de la luna.

La alfombra, de color crema, hacía juego con las paredes y daba a la estancia un ambiente alegre. Un ventilador giraba despacio en el cavernoso techo. Dan hizo una mueca al ver varios cuadros neocubistas colgados de las paredes, pero comprendió que habían sido seleccionados porque sus colores hacían juego con los tonos rosados y azules, más apagados, de las almohadilladas sillas, el sofá y el confidente colocados en el centro de la habitación. Una enorme chimenea de piedras poco pulidas dominaba la pared exterior. Enfrente, un corto pasillo se adentraba en el bungalow.

Dan miró los papeles amontonados en el sofá y se fijó en una copa medio llena de un líquido ambarino, que se hallaba sobre una mesa de superficie de cristal situada entre las sillas.

—Espero no haber interrumpido nada —comentó Dan, señalando la copa.

—En absoluto, hijo mío. Acababa de servirme una copa cuando llamaste a la puerta. Tengo un bar bien aprovisionado en la cocina. ¿Quieres tomar algo?

Dan meneó la cabeza. Aquí había alguien. Tú no bebes nunca solo, padre, ni tampoco bebes whisky.

—Mientes como un bellaco.

Quintus sonrió a su hijo, con expresión ladina.

—¿Llamas mentiroso a tu padre, Dan? —Su rostro adquirió una exagerada expresión de pesar—. Supongo que debe de ser cierto eso de que ser un mercenario despoja al MechWarrior de su moralidad.

—Touché. —Dan se echó a reír y señaló la copa—. No es necesario que te la acabes para convencerme.

—¡Gracias a Dios! El whisky escocés me parece espantoso.

Dan asintió y se sentó en la silla acolchada más próxima. La giró hacia la que había ocupado su padre, con lo que disfrutaba de una vista parcial del océano. Al sentarse, Dan oyó ruidos en el tejado. Quintus se fijó en su actitud preocupada, pero no le dio mayor importancia.

—Mapaches. Ésta es una de las pocas regiones en que se los puede ver en estado salvaje. ComStar los reintrodujo en su medio ambiente hace un siglo, utilizando ejemplares de su zoológico.

—ComStar ha cambiado la Tierra, ¿verdad? Cuando uno viene en una Nave de Descenso, nadie podría adivinar lo mal que estaban las cosas durante las guerras que precedieron a la conquista del planeta por ComStar.

Quintus asintió.

—Supongo que no has venido a hablar del éxito de ComStar al crear condiciones ambientales terrestres en la propia Tierra.

—Es cierto —reconoció Dan. Se mordisqueó el labio inferior y sonrió débilmente—. He conocido a una mujer..., bueno, de hecho la conocí en Tharkad..., pero he vuelto a verla aquí. Estoy...

—Estás enamorado de ella —dijo Quintus, y se arrellanó en la silla.

—Eso creo. ¡Diablos, no! Estoy seguro.

Quintus sonrió jovialmente.

—Bien. Me alegro por ti, Dan. Tu madre dirá que es demasiado joven para ser abuela, pero a mí no me importa que nazca una nueva generación de Allard. —Le guiñó el ojo—. Y ya sabes que tu abuelo estará encantado.

—¡Eh, no tan deprisa! —dijo Dan, levantando las manos—. No he venido a pedirte que le digas al Príncipe que convierta la ceremonia en una boda doble. Pero es verdad que quiero a esa mujer y creo que ella comparte mis sentimientos. —Suspiró hondo—. Confío en ella más que en la gente de mi lanza de ’Mechs, pero hay algunas cosas que no puede revelarme sobre sí misma. Quiero saber si tú podrías investigar en su pasado.

Quintus entornó los ojos.

—¿Estás proponiéndome que abuse de mi cargo como ministro de Inteligencia, Información y Operaciones de la Federación de Soles?

—¡Por favor...!

—Por descontado, hijo mío —respondió Quintus, asintiendo—. ¿Qué sabes de ella?

Dan tragó saliva y se concentró.

—Es un poco más baja que yo y no debe de pesar más de sesenta kilos. Tiene el cabello castaño y los ojos verdes...

—Todo eso puede cambiarse.

—Es cierto. Dice llamarse Jeana y diría que tiene veintitantos o treinta años. Creo que ha sido adiestrada como MechWarrior, pero no tiene cicatrices ni heridas de combate. Ha venido con la comitiva real lirana y está muy próxima a la heredera del Arcontado.

Quintus enarcó una ceja al oír el último dato.

—Podría pertenecer al CIL. ¿Algo más?

Dan levantó la mirada, tratando de recordar algún otro detalle que Jeana hubiera dejado escapar durante el tiempo que pasaron juntos. Cuando abrió la boca para añadir un último dato a la lista, vio una sombra a través del tragaluz. La suave luz de la habitación se congeló y brilló en un lado de la sombra. Dan reaccionó como un resorte.

Recogió los pies bajo la silla, se abalanzó sobre su padre y, cogiéndolo a la altura del pecho, dio un vuelco. Ambos hombres cayeron de la silla y rodaron por el pasillo.

Sobre ellos brotaron varias llamaradas de la boca de una ametralladora. Una ráfaga de balas atravesó el tragaluz y dibujó una irregular línea de orificios a lo largo de la alfombra. La lluvia de proyectiles envolvió la silla de Quintus en una nube de astillas y plumas. Las detonaciones ahogaron el estrépito de balas rebotadas y cristales rotos.

Dan aprovechó su impulso para meter más adentro del pasillo a su padre. Luego buscó con la mirada al asesino. El resplandor de los fogonazos dibujaba oscuros surcos en el odioso semblante del pistolero y teñía de color rojo sangre sus anchos dientes. Cuando se cruzaron sus miradas, Dan se sintió dominado por el pánico. El asesino sonrió como un demente y apuntó hacia el pasillo.

Una luz verde de brillo cegador bañó la habitación. Dan entrecerró los ojos para protegerlos de aquella luz tan intensa y vio que un rayo fino y centelleante atravesaba el costado izquierdo del asesino, debajo de las costillas, y volvía a salir por su hombro derecho. El pistolero se quedó paralizado, como si todos los músculos de su cuerpo hubiesen quedado tensados por la afluencia extra de energía. La luz verde desapareció de repente y el asesino se desplomó hacia adelante como una marioneta a la que hubieran cortado los hilos. Cayó a través del tragaluz y chocó contra el suelo, entre los fragmentos de cristal y las plumas blancas del relleno de las sillas.

Dan se frotó los ojos, en un vano intento de eliminar de su mirada el resplandor del láser. Quintus se arrodilló junto a su hijo.

—¿Estás herido, Dan? ¡Dios mío, tienes la cara bañada en sangre!

Dan apartó las manos del rostro y vio sangre en la diestra. Se volvió hacia su padre y se alivió al ver que la preocupación se desvanecía de su semblante.

—Es sólo un pequeño corte sobre el ojo derecho, Dan. Ni siquiera se te formará una cicatriz.

—Probablemente me hirió algún fragmento de vidrio.

Quintus contempló las sillas destrozadas.

—Me has salvado la vida, Dan. —Sacó un pañuelo del bolsillo de sus pantalones y añadió—: Estuvo tan cerca que espero que no me vuelva a suceder nada igual.

Dan cogió el pañuelo y se lo llevó a la frente. Se apoyó en la pared y se incorporó poco a poco. Se acercó al cadáver y dio una patada a la ametralladora que aún empuñaba el asesino en su inerte mano.

—Cabellos oscuros, piel morena. —Miró a su padre—. Parece proceder de algún enclave indio o azami... Esos pueblos no suelen mezclarse con otros. Los antepasados de Subhash Indrahar fueron indios y los azami viven en el Condominio Draconis. ¿Crees que podría tratarse de una operación de las Fuerzas Internas de Seguridad de Kurita?

Quintus se arrodilló junto al cadáver.

—No. Si el Condominio quisiera matarme, habrían usado a los nekekami.

—Los Gatos Fantasmas. Tengo entendido que son invisibles como el viento y alumnos de la propia Muerte.

Quintus hizo una mueca.

—Tienes razón. Sin embargo, es probable que este tipo sea indio. —El conde echó un vistazo a las botas—. Mojadas y con arena en las suelas. Ha venido del mar.

—Eso explica las marcas rojas bajo los ojos —corroboró Dan—. Se las causó la máscara de buceo. Seguramente dejó el equipo junto a la orilla y se puso este mono negro.

Quintus señaló la quemadura y el orificio que tenía bajo las costillas.

—Tuvo que ser un fusil láser. Un blanco nítido.

—Por el ángulo de entrada, el rayo ha debido de atravesar ambos pulmones y el corazón. Pero no ha sangrado. El rayo lo cauterizó todo.

De súbito, la puerta principal del bungalow se abrió de par en par. Dan se puso en cuclillas al ver que entraban dos individuos ataviados con armaduras personales de combate de la Infantería Aeromóvil. Los dos soldados cubrieron toda la estancia con los cañones de sus fúsiles automáticos. Los cascos y las viseras opacas les tapaban el rostro, pero Dan reconoció enseguida el emblema de la estrella dorada que lucían en las corazas.

—Todo limpio —anunció la voz alterada por ordenador de uno de ellos. Él y su compañero se pusieron firmes y el capiscol de Tharkad entró en la habitación.

—Ministro Allard..., capitán,.., ¿están heridos?

Quintus meneó la cabeza y Dan se encogió de hombros.

—Sólo es un rasguño —dijo.

El capiscol asintió con gesto distraído y echó un vistazo al cadáver.

—¿Les disparó a través del tragaluz?

—Sí —respondió Quintus—. Dan me apartó de la silla cuando iba a atacamos. Rodamos por el pasillo y eludimos la primera ráfaga de disparos.

El capiscol de Tharkad se esforzó por sonreír de manera despreocupada.

—¡Qué suerte! Excelente disparo, capitán.

—Ojalá pudiese atribuirme el mérito, capiscol —replicó Dan—, pero el disparo se hizo desde el exterior.

El capiscol entornó los ojos durante una fracción de segundo. Luego, una amplia sonrisa alegró su semblante.

—¡Bien! Me alegro de que nadie haya sido herido de gravedad. Si nos permiten que nos quedemos por aquí un par de horas, les aseguro que volveremos a ponerlo todo en orden.

Dan titubeó. Mientras alguien merodea por esta isla con un fusil láser, ¡usted se preocupa por nuestra comodidad! La ira agitó sus rasgos como una tormenta, pero Quintus lo cogió del brazo.

—Ven, Dan. Dejemos que el buen capistol y su gente arregle este... incidente.

El capistol asintió y sonrió con amabilidad.

—Sabía que usted lo comprendería, ministro. No querríamos estropear la boda alarmando de manera innecesaria a los invitados. Todo se llevará a cabo con suma discreción.

Quintus sonrió y acompañó a su hijo hasta la puerta, pasando entre los guardias de ROM.

—¡Ah, capiscol! —exclamó, volviéndose.

—¿Sí, ministro?

—Que la Paz de Blake sea con usted...

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19 de agosto de 3028

Justin Xiang aporreó con violencia la puerta de plastiacero de la suite que compartían Romano Liao y Tsen Shang. Tsen abrió la puerta enseguida, pero su sonrisa de bienvenida se desvaneció en cuanto Justin lo apartó a un lado y entró en el recibidor.

Justin se volvió hacia él. La cólera deformaba su rostro y chispeaba en su mirada.

—¿Dónde diablos está ella? —masculló.

—¿Qué pasa? —dijo Shang. Alargó la mano derecha hacia Justin, pero éste la detuvo brutalmente con su mano metálica.

—No, Tsen. Esto sólo nos concierne a esa bruja maquiavélica y a mí.

Antes de que Tsen pudiera contenerlo o enfrentarse a él, Justin ya había cruzado la bien decorada sala en dirección a la puerta de enfrente. La derribó con una violenta patada y se quedó plantado en el oscuro umbral, apoyándose con ambas manos en el marco de la puerta.

Dos velas ardían en los paneles exteriores de un tríptico de espejos. Romano Liao, de pie, contemplaba con admiración el reflejo triple de su figura desnuda. Su bata de seda yacía a sus pies. La luz procedente del umbral la bañó por completo, pero la sombra encogida de Justin oscureció su espalda como una mancha de tinta.

Un brillo de desprecio relució en los verdes ojos de Romano al mirar la silueta de Justin. Él no percibió ni un estremecimiento, ni siquiera el menor indicio de temblor que traicionase la ira que debía dominarla por su imprevista aparición. Romano levantó la barbilla para que sus ojos quedaran ocultos en parte y murmuró:

—Supongo, ciudadano Xiang, que tienes un motivo para realizar esta... visita.

—¡Oh, sí, dama Romano! Tengo un motivo muy apremiante. —Justin bajó y serenó su voz, a pesar de la furia que lo embargaba, y le devolvió la mirada con expresión iracunda—. ¿Cómo ha podido ser tan estúpida?

Romano entornó los ojos, pero se contuvo y no replicó. Se echó sus cabellos granates a la espalda y se volvió despacio para perturbar a Justin con la imagen de su cuerpo desnudo. Se puso a un lado y la sombra de Justin dejó de envolverla en la oscuridad.

—¿No soy más deseable que Candace?

—¡No es el mejor momento para jugar, mujer!

La mano zurda de Justin arrancó una larga sección del marco de madera de la puerta. Entró en la habitación y su sombra volvió a cubrir la figura de Romano.

—¡Idiota insensata! ¿Se da cuenta de lo que ha arriesgado? Poco importaría que hubiera salido bien, que no salió... ¡Los beneficios que pretendía conseguir eran simples quimeras!

La mano izquierda de Justin arrojó el pedazo de madera contra Romano. Ella se agachó y el madero destrozó el espejo central. Una nube de relucientes cristales saltó por los aires.

—¿Cómo te atreves a llamarme idiota, desgraciado? —gruñó furiosa—. ¡Careces de la fuerza de voluntad necesaria para llevar a cabo las acciones que hay que emprender! No me eches a mí la culpa de tu falta de valor.

Justin llegó junto a ella en un abrir y cerrar de ojos y le asestó una fuerte bofetada con el dorso de la mano. El golpe impacto en la mejilla de Romano y la arrojó hacia un costado. Romano cayó sobre la cama, con brazos y piernas abiertos, y se quedó mirando aterrorizada a Justin mientras se frotaba la enrojecida mejilla.

Una feroz sonrisa tensó los labios de Justin y mostró sus blancos dientes.

—Sí, dama Romano, he osado golpearla. ¡Qué apropiado resulta verla ahí, desnuda! Pues no es más que una niña... no tan inocente, pero sí muy ingenua. E indiscutiblemente egocéntrica.

Otra sombra, alargada, apareció en la habitación.

—¿Qué significa esto, Xiang?

Justin miró hacia la puerta y señaló a Romano.

—Esto significa, Alteza, que vuestra hija va a aprender a contenerse. Esta estúpida ordenó que un asesino cometiera un atentado contra Quintus Allard esta misma noche. ¡Hace menos de una hora!

Aquella revelación conmocionó a Maximilian Liao. Justin sonrió y se volvió hacia Romano, que gimoteó de terror al ver que la silueta de su padre se estremecía de cólera.

—Sí, Romano. Ese juego de hacer lo que cree que son los deseos de su padre nos ha perjudicado más que beneficiado. Sólo a usted le pareció una decisión inteligente matar al ministro de Inteligencia de Davion. ¿Lo atacó porque había sacado partido de su error de ordenar el atentado de Kittery del año pasado? ¿O había concebido otro brillante plan?

Romano juntó las piernas y se sentó en la cama.

—La muerte de Quintus Allard sería un golpe mortal para la Federación de Soles.

Justin asintió con un enfático ademán.

—Sí, tal vez, pero no aquí y ahora. ¿No comprende lo que ha arriesgado?

—He arriesgado a un individuo, un peón, nada más —dijo, irguiendo la barbilla en actitud desafiante—. Era insignificante en comparación con los beneficios que nos reportaría su muerte.

Justin miró hacia atrás. El Canciller estaba apoyado, con gesto cansado, en una jamba de la puerta.

—¿Y el perjuicio, mi señora? El perjuicio podría haber significado el fin de Casa Liao.

—¿Cómo? ¿Qué perjuicio? —preguntó Romano, con inquietud.

¿Eres realmente tan estúpida, o sólo estás loca como una cabra?

Justin se rió con crueldad.

—ComStar garantizaba la seguridad de todos los invitados, Romano. Se comprometió a que nadie sufriría ningún daño. Nuestra seguridad está en sus manos.

—¡Nunca se atreverían a atacarnos! —replicó Romano, furibunda.

—Tal vez no —gruñó Justin—. Pero emitirían un edicto contra todos aquellos que hubieran violado su querida paz. Sí, mi señora: ¡se ha arriesgado a poner a Casa Liao bajo una Interdicción total!

Justin observó cómo la ciega fe de Romano en su superioridad pugnaba por rechazar la espantosa posibilidad de una interdicción de ComStar. Ningún mensaje recibido ni emitido a través de los canales de ComStar. Aparte de un sistema de transmisión que precisaría de meses para que un mensaje viajara de un extremo a otro de la Confederación, no tendríamos ninguna otra manera de enviar mensajes interplanetarios. Sin ComStar y sus Generadores de HiperPulsación para enviar mensajes, no podríamos coordinar nuestras tropas. Las únicas noticias que podríamos recibir de los avances de Davton o Marik procederían de los testimonios de los refugiados.

Justin asintió, como si hubiera leído en la mente de Romano.

—Sí, dama Romano. Hanse Davion podría devorar nuestros mundos y no tendríamos ninguna manera de organizar nuestros refuerzos. Nuestros agentes, que utilizan los canales de ComStar para enviamos mensajes confidenciales, ya no podrían comunicarse con nosotros. Si ComStar nos pusiera bajo Interdicción, sólo nos quedaría hacer apuestas sobre qué Casa capturaría antes Sian.

Justin avanzó, agarró a Romano por la barbilla con la diestra y la obligó a levantar la cabeza y mirarlo a los ojos.

—Una cosa más, mi señora. Es algo que no quiero que olvide jamás. El hombre al que ha intentado matar esta noche es mi padre. Tal vez sea una espina en nuestro costado, pero aún no ha llegado la hora de su muerte.

Romano intentó soltarse, pero Justin la sujetó con fuerza.

—Quiero humillarlo tanto como él me humilló a mí. Quiero que sepa que todos sus esfuerzos son desbaratados por el hijo al que traicionó. Cuando yo lo vea frustrado y humillado, cuando crea que lo he privado de toda esperanza... habrá llegado su hora..., pero ni un solo segundo antes.

Justin arrojó a Romano de nuevo contra la cama.

—Y, cuando llegue ese momento, seré yo quien lo mate. Es mi padre. ¡Por eso es mi derecho! —exclamó, y se cernió sobre ella en actitud amenazadora—. No se ponga en mi camino, Romano.

Justin dio media vuelta, pasó junto a Maximilian Liao y regresó al recibidor. Tsen Shang lo contempló estupefacto y echó a andar hacia la puerta del dormitorio.

—No, Tsen. Aún no —le dijo Justin—. Ven conmigo. Que ella se regodee en su propio fracaso mientras nosotros tratamos de arreglarlo.

Shang titubeó, pero Justin ladró una áspera orden que no admitía réplica.

—¡Ahora, Shang! ¡He dicho ahora!

De mala gana, el analista de la Maskirovka siguió a Justin.

Ambos salieron del amplio edificio de cuatro módulos reservado a los invitados de Casa Liao. A mitad de camino de la playa, Justin se volvió hacia el alto y delgado Shang y apuntó a su pecho con el dedo.

—Te doy una sola oportunidad, Tsen, para decirme que no sabías nada ni tenías la menor idea de este ridículo atentado...

Tsen retrocedió como una cobra dispuesta a atacar.

—Y si opto por no contestar a tu acusación...

—¡No es el momento de jugar a defender el orgullo y el honor, Shang! —replicó Justin, furioso—. Lo que ella ha hecho podría habernos condenado a todos. Si ComStar nos niega sus servicios, estaremos tan indefensos como un hombre ciego y sordo en un cuarto lleno de asesinos. —Se frotó los ojos—. ¿Tengo que recordarte la lección? Nuestro trabajo consiste en proteger la Confederación de Capela. Mientras hablamos, las fuerzas de Casa Davion están reuniéndose para efectuar otra serie de maniobras militares en Galahad. Si ComStar nos deja sin comunicaciones, te aseguro que Davion atacará... y duro.

Justin suspiró. Ya había agotado buena parte de su ira.

—Necesito oír de tus labios lo que mi corazón y mi cabeza me dicen que es la verdad. Necesito oírte negar que estuvieses al corriente de esta conspiración.

Tsen Shang asintió poco a poco.

—De haberlo sabido, Justin, te lo habría contado.

Una débil sonrisa asomó a las comisuras de la boca de Justin. Sin embargo, se desvaneció al ver la silueta de un hombre que corría por el sendero detrás de Tsen. Justin se echó a un lado y se agachó. Tsen se revolvió y blandió las largas uñas de su zurda como si fueran afiladas dagas.

Alexi Malenkov levantó las manos y se acercó despacio a los otros dos miembros del equipo de crisis.

—¡Gracias a Dios que os encuentro juntos y lejos del edificio!

—¿Dónde rayos te habías metido? —preguntó Justin—. ¡Y hueles como una destilería! ¿Cómo pudiste estar bebiendo cuando se suponía que debías vigilar a Ridzik? —Elevó el rostro al cielo—. ¿Qué he hecho para merecer estar rodeado por esta pandilla de idiotas?

Alexi adoptó una severa expresión.

—No sé de qué estás hablando, ciudadano Xiang, pero no estoy borracho. De hecho, tuve que compartir una botella con un par de tipos de la comitiva de Davion. Era la única manera de vigilar a Ridzik sin levantar sospechas contra mí. Un deber oneroso, desde luego, pero al menos tuvieron la buena idea de robar una botella de buen whisky escocés de la recepción de la Arcontesa. —Alexi se permitió una sonrisa cautelosa—. Y un esfuerzo que ha valido la pena por la información obtenida.

Justin cruzó los brazos sobre el pecho.

—No tenemos tiempo ni paciencia para jugar a adivinanzas. ¿Qué está haciendo Ridzik? ¿Vender la Comunidad de Tikonov?

Alexi lanzó una mirada circunspecta al ceñudo Tsen.

—Habla sin temor, Alexi —lo tranquilizó Justin—. Lo que digas no saldrá de aquí. Y dudo que pueda mejorar o empeorar la situación actual.

Alexi tomó aliento y dijo:

—El coronel Pavel Ridzik se ha visto con Elizabeth Jordan Liao.

Justin sintió un retortijón en el estómago. ¿Es que toda la Corte se ha vuelta loca? Miró a Tsen Shang y notó con tristeza que su expresión se había vuelto más decidida. ¡No, Tsen! No me fastidies ahora. Lo agarró del brazo.

—Conténte, Tsen. No tenemos por qué causar más problemas. —Se volvió hacia Alexi—. ¿Por qué crees que quiere seducir a la esposa del Canciller?

Alexi se encogió de hombros, incómodo.

—Ridzik es un conquistador. Podría tratarse simplemente de una lujuria incontrolada. Sin embargo, apostaría a que hay algo más. Creo que Ridzik quiere utilizar a dama Liz para influir en el Canciller. Ridzik se queja en público del trato de preferencia que se da a los regimientos de Guerreros de la Casa. Si el Canciller reduce su apoyo a esas unidades, la gran mayoría de los reclutas irán a aumentar las tropas de Ridzik.

—Interesante. ¿Qué opinas, Tsen?

Shang asintió con gesto rígido, como si las palabras de Malenkov fueran un eco lejano.

—Ese motivo es creíble. En los últimos tiempos, Elizabeth Liao estaba en medio del fuego cruzado entre Candace y Romano. Romano sugirió que su madrastra se había buscado amantes en el pasado para molestar al Canciller, pero Maximilian no sabe nada de sus aventuras o, simplemente, no le importan. Está tan preocupado por restaurar la Liga Estelar que no presta atención a muchas cosas.

Alexi asintió al análisis de Tsen.

—¿Qué más ha ocurrido?

—¡Romano ha utilizado esta noche a uno de sus asesinos thugs para tratar de asesinar a mi padre! —exclamó Justin, echando fuego por los ojos.

—¡¿Qué?! —Alexi se acercó más a Justin y lo miró fijamente—. Créeme, Justin, no tenía ni idea. Seguí controlando las relaciones de Romano con esos sectarios, como tú me pediste, pero no sabía nada de eso...

Tsen, irritado, se volvió hacia Justin.

—¿Has estado vigilando a Romano Liao?

—Vigilo todas las posibles amenazas a la seguridad de Casa Liao.

—Supongo que eso me incluye a mí.

—Aún no. Tú no eres ningún problema.

—¿Por qué me da la impresión de que tienes un plan secreto, Justin? —inquirió Tsen, apretando los dientes—. ¿Trabajas para Casa Liao, o sólo para uno de sus miembros?

Justin entornó los ojos hasta reducirlos a unas finas ranuras negras.

—Trabajo para proteger a Casa Liao a pesar de ella misma. ¡Tsen, imagina lo que pasaría si no estuviéramos aquí para comportarnos como varillas de control de un viejo reactor de fisión! ComStar despedazaría a Casa Liao. Maximilian intentaría matar a Ridzik, lo cual, en el mejor de los casos, lo dejaría sin su jefe militar más competente: y, en el peor, originaría una revuelta en la Comunidad de Tikonov. Romano provocaría una guerra entre la Federación de Soles y la Comunidad de St. Ivés sólo para mortificar a su hermana, y luego utilizaría su influencia sobre el Canciller para inducirlo a atacar de nuevo la Liga de Mundos Libres.

—Tienes razón al describir la situación como una fisión nuclear —dijo Tsen.

—Y tú también al comentar que tengo un plan secreto —respondió Justin con expresión sombría—. Necesito una Confederación de Capela fuerte y sin debilidades, para poder llevar a cabo mi venganza contra Hanse Davion y mi padre. En los próximos meses, localizaré su base secreta de investigaciones y usaré los frutos de sus esfuerzos en su contra. Espero que mi éxito sea también el de Casa Liao. Hasta entonces, haré todo lo que haga falta con tal de mantener unida a toda esa pandilla de gobernantes locos.

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Isla de Hilton Head, América del Norte, Tierra

20 de agosto de 3028

Una furia desatada brillaba en los azules ojos de Myndo Waterly.

—No logro entenderlo, Primus. ¿Cómo puedes calificar de «incidente secundario» el intento de asesinato de un ministro de Davion? —Sus dorados cabellos se agitaron sobre sus hombros al menear la cabeza, consternada—. A estas alturas, ya se habrá enterado la mayoría de los invitados. ¿Qué medidas vas a tomar contra Casa Liao?

Julián Tiepolo paseó su mirada por todos los miembros del Primer Circuito.

—¿Qué dices, capiscolesa de Dieron? No emprenderemos ninguna acción contra Casa Liao por este suceso. Es cierto que el asesino logró eludir la vigilancia de nuestras patrullas de ROM, pero lo matamos antes de que pudiera derramar sangre.

Ese truco no te servirá de nada, Primus, pensó Myndo, y entornó los ojos.

—No estaba informada de que hubiéramos suministrado fusiles láser a nuestras patrullas. Eso denotaría la existencia de una emergencia de Nivel Tres en nuestra Sede.

El capiscol de Tharkad echó la cabeza atrás y se rió con voz ronca.

—Eso sí que es absurdo, capiscolesa de Dieron. Hace menos de dos días, reprochabas al Primus que no había tomado suficientes medidas de seguridad porque Jaime Wolf había llegado armado de dos espadas. Ahora parece que te quejas porque atendimos tus propias exigencias.

La mirada de Myndo acalló al capiscol de Tharkad.

—Lo que deseo saber, Ulthar Everston, es si los fusiles láser se entregaron antes de que muriesen tres agentes de ROM en la noche del jueves, antes de que el asesino atacara a Quintus Allard y a su hijo, o después de que se produjesen estos gravísimos incidentes.

Ulthar se envaró y se volvió hacia el Primus de forma mecánica.

—¿Tres agentes de ROM muertos? —inquirió.

Myndo sonrió con malicia. Sí, Ulthar, tu mentor no te ha considerado digno de confiarte esta cuestión.

—¿Y bien, Primus? ¿Cuál es la respuesta?

Julián Tiepolo estaba tan lleno de ira que su delgada figura parecía desprender una energía casi tangible. Sin embargo, replicó con una voz que logró mantener serena con un esfuerzo sobrehumano.

—Capiscolesa de Dieron, di la orden cuando lo consideré oportuno. Hay que atribuir la muerte de tres agentes de ROM al infortunio. Sabes tan bien como yo que la protección de la Voluntad de Blake nos obliga a emplear a muchos individuos indeseables. A veces se producen disputas entre ellos que en ocasiones resultan mortales, como en este caso. La investigación no ha revelado ninguna brecha en nuestro sistema de seguridad.

Myndo sonrió al escudriñar los semblantes de los demás miembros del Primer Circuito. Nadie cree esa historia, aunque algunos apoyarán al Primus por el cargo que ocupa.

—Aceptemos esa respuesta por ahora. ¿Qué te impide colocar a Casa Liao bajo una Interdicción total? Sabemos que el asesino pertenecía a una secta asociada a Romano Liao. Nuestra decisión parece clara.

Villius Tejh habló con sibilantes susurros, pero aun así parecían demasiado enérgicos para su reducida complexión.

—Perdóname, capiscolesa de Dieron, pero no me parece recomendable la Interdicción en estos momentos. —El capiscol de Sian desvió la mirada hacia el Primus y luego miró de nuevo a Myndo—. Aunque estoy de acuerdo contigo en que debemos aplicar medidas disciplinarias a Casa Liao por esta insensata transgresión de la debida cortesía, la Interdicción destruiría a los capelenses.

—¡Ah!, la teoría de que Hanse Davion atacaría la Confederación —replicó Myndo—. Es una nación muy grande para engullirla con facilidad, capiscol de Sian.

Tejh obsequió a la capiscolesa de Dieron con una breve sonrisa.

—En circunstancias normales, capiscolesa, compartiría tu escepticismo sobre la capacidad de Casa Davion de conquistar la Confederación de Capela, pero debes recordar que la estrategia militar de Liao se basa en buenas comunicaciones y rapidez de reacción. A los regimientos de Guerreros de la Casa les suministran los medios necesarios para reforzar los planetas atacados. Si a Liao le faltara la capacidad de comunicación y coordinación que le proporciona nuestra Orden, quedaría gravemente limitada su capacidad de resistencia en un conflicto armado.

Villius describió un amplio ademán con la mano izquierda.

—Me apresuro a añadir que una Interdicción afectaría a todos los agentes de Liao en la Federación de Soles, pero no tendría ningún efecto sobre los agentes de Davion en la Confederación de Capela. Los informes de los espías davioneses serían un golpe mortal a la Confederación.

Myndo se rió a carcajadas.

—Creo que sobrevaloras la eficacia de Alexi Malenkov, capiscol de Sian, porque la información procedente de Michael Hasek-Davion compensa de largo los ridículos esfuerzos de Malenkov. Además, sabes que la manera más sencilla de que disponemos para eliminar esa amenaza sería descubrir el doble juego de Malenkov a sus jefes. ¡Estoy convencida de que sería un gran placer para Justin Xiang Allard desenmascarar a uno de los agentes de su padre!

»De todos modos, tu comentario ha sido oportuno —prosiguió Myndo—. Entonces, ¿cómo vamos a castigar la torpe iniciativa de Romano Liao?

El Primus cruzó los brazos sobre el pecho y dijo:

—Exigiremos al gobierno capelense que nos proporcione los materiales y el personal suficiente para ampliar varias bases nuestras en sus mundos. También escogeremos a los mejores y más brillantes ciudadanos capelenses como iniciados.

—Incluso podríamos sugerir al Canciller que nos entregue a su hijo Tormana para que sea reeducado —sugirió Villius con una amplia sonrisa—. Así nos arrancaríamos una espina del costado y ComStar tendría la misma situación aventajada que en la Liga de Mundos Libres.

Myndo entornó los ojos.

—Este rumbo de acción me parece apropiado —admitió. Es una medida muy osada. Dudo que el Canciller la acepte, pero Villius se siente lo bastante confiado como para proponerla. Habrá que vigilarlo.

El Primus hizo una exagerada reverencia a la capiscolesa.

—Nos sentimos muy honrados por haber recibido tu aprobación, capiscolesa de Dieron. —Se irguió y miró a los demás capiscoles—. Si no hay ninguna objeción, nombraremos al capiscol de Sian como encargado de organizar las discusiones necesarias.

Myndo, al unísono con los demás capiscoles del Primer Circuito, asintió con la cabeza. Búrlate de mí ahora, Julián Tiepolo, pero recuerda que, a diferencia de la Palabra de Blake y de mi ira, tú no eres inmortal ni gobernarás siempre. Sonrió para sus adentros. Cuando haya acabado contigo, nadie se acordará siquiera de ti.

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20 de agosto de 3028

La arcontesa Katrina Steiner se mordió el labio inferior para que dejara de temblar, mientras contemplaba la imagen de su hija en el tríptico de espejos. ¡Melissa, hija mía, estás tan hermosa! No quiero perderte todavía. Aunque trató de impedirlo, una lágrima rodó por una de sus mejillas.

Melissa se volvió despacio, entre el siseo de la seda blanca, y sonrió dulcemente a su madre. Un delicado encaje le cubría la garganta y los hombros y le servía de forro del vestido. Llevaba unos anchos y blancos lazos de seda en cada hombro, como para sujetar la hinchada parte superior de las mangas al cuerpo del vestido. Las mangas le cubrían los antebrazos y terminaban en un triángulo de encaje sobre el dorso de las manos.

Cientos de perlas habían sido cosidas con gran meticulosidad en el forro de encaje siguiendo el diseño, no del conocido Puño de los Steiner, sino del emblema del planeta natal de Arthur Luvon, Donegal: cuatro triángulos que apuntaban al centro. Unos delicados bordados decoraban tanto el vestido como la cola.

Melissa cogió de las manos a su madre y le enjugó la lágrima.

—Por favor, no llores —le rogó, y sonrió con timidez—. Si lo haces, yo también lo haré y no acabaremos nunca.

La Arcontesa asintió y miró a Misha Auburn, la dama de honor de Melissa.

—Misha, ¿puedes dejamos solas un minuto a mi hija y a mí?

—Llámame cuando quieras ponerte el velo para que pueda ayudarte —dijo Misha a Melissa. Sonrió a ambas y salió, cerrando la puerta del vestidor a sus espaldas.

En cuanto hubo salido Misha, la Arcontesa se volvió hacia su hija y le dijo:

—Sé que ya hemos tenido antes esta conversación, Melissa, y que ya has contestado a mis preguntas... Sólo quiero que sepas...

Melissa apretó los labios de su madre con los dedos de su mano derecha.

—¡Chissst! Calla, madre. Sí, Hanse Davion y tú acordasteis esta boda hace seis años, cuando yo era todavía una niña. Entonces me pediste mi consentimiento y yo te lo di porque me lo solicitaste. Lo que yo sabía entonces de Hanse Davion era nueve partes de leyenda y una parte de chismorreos hostiles de la Corte.

Los recuerdos hicieron sonreír a Melissa.

—Cuando Ardan Sortek vino a Tharkad a recuperarse de las heridas sufridas en Stein’s Folly, me volví loca por él. Hanse parecía muy lejano, mientras que Ardan estaba allí, al alcance de mi mano. Me costó mantener las ideas claras en mi mente, pero la lealtad de Ardan hacia Hanse era tan absoluta que creo que no había nada en la galaxia que pudiese impulsarlo a corresponderme.

»Fue entonces cuando comprendí la clase de hombre que debía de ser Hanse Davion. Confiaba parte de su poder y responsabilidad a sus amigos. —Melissa lanzó una mirada hacia el retrato de Hanse que tenía sobre el tocador—. Como me has recordado a menudo, hay que juzgar a un gobernante por la gente que lo aconseja. Una persona fuerte se asocia con gente fuerte, mientras que un dirigente débil reúne a su alrededor a una Corte de aduladores. Hanse Davion, como llegué a comprender a través de los relatos y actos de Ardan, tenía que ser un hombre fuerte.

—Pero, ¿es un hombre con el que estés dispuesta a pasar el resto de tu vida?

Melissa asintió.

—El incidente de la Silver Eagle, el año pasado, me dio la certeza que necesitaba. Cuando llegué a Northwind en compañía de los Demonios de Kell, estaba muy afectada. Creía que todas las muertes producidas en la base de Styx se habían originado por mi culpa y que eran un síntoma de mi incapacidad para hacer nada provechoso. Hanse me comentó con firmeza, pero también con amabilidad, qué creencias mías eran incorrectas y cuándo me había equivocado al enjuiciar un hecho. Me ayudó a comprender lo que debía aprender de aquella horrible situación. Sé que no puedo impedir un desastre, pero ahora, gracias a su ayuda, me siento más preparada para afrontarlo.

»Y lo que es más importante, madre —prosiguió Melissa, entornando los ojos—. Vi hasta qué extremo se preocupaba Hanse por mí y por los caídos en la batalla de la base Styx. Para él, las personas que mueren son algo más que unas cifras estadísticas. En privado, me comentó su dolor al ver la pérdida insensata de vidas humanas.

»No tengo la menor duda, madre, de que Hanse es capaz de emplear hombres y máquinas para castigar a sus enemigos. Ambas lo sabemos. Pero también creo que una parte de su alma muere con cada uno de sus conciudadanos. Si declara una guerra, lo hace sólo porque así evita un conflicto que podría ser aún más mortífero.

La Arcontesa sonrió, llena de alegría. Tu primera decisión la tomaste siendo una niña, pero la has renovado siendo mujer. Ruego por que encuentres la felicidad que te mereces.

—Melissa, siempre pensé que te aguardaba un destino glorioso. Esta boda, que sella el destino común de la Mancomunidad de Lira y la Federación de Soles, es sólo el principio. Doy gracias a Dios porque tanta responsabilidad ha caído sobre alguien que está dispuesta a aceptarla.

Melissa abrazó con fuerza a su madre.

—Gracias por confiarme esa responsabilidad.

A desgana, la Arcontesa se separó de su hija.

—Voy a buscar a Misha —murmuró.

Melissa fue hacia la otra puerta y llamó dos veces. Aguardó, llamó tres veces más y dio un paso atrás. El cerrojo se abrió con un chasquido y la puerta se abrió.

Jeana saludó con una inclinación de cabeza a la Arcontesa.

—¿Me necesitáis?

Melissa asintió y se volvió hacia su madre.

—Madre, ¿puedes pasarme ese estuche que está sobre el tocador?

Melissa recogió el estuche de manos de la Arcontesa y se lo entregó a Jeana.

—Ábrelo.

Jeana, incómoda, paseó su mirada de Melissa a la Arcontesa. Abrió la tapa del estuche y se llevó un sobresalto. De su interior sacó una fina cadena de plata. De la cadena colgaba un fragmento de metal retorcido y parcialmente fundido. La Arcontesa se sintió preocupada. ¡Un amuleto de ‘Mech! ¿Por qué tiene Melissa uno?

—Esto es lo que en la Federación de Soles llaman «amuleto de ’Mech» —explicó Melissa, sonriente, a Jeana—. La tradición de guardar una pieza del primer ‘Mech, especialmente si es destruido cuando uno lo pilota, data de la época de la Liga Estelar. Al menos, eso me contó Hanse. Dijo que los graduados en la Academia Militar de Albion creen que, si se da un amuleto de ’Mech a una persona amada, éste la protegerá. Es el mayor honor que puede conceder una persona a otra.

Melissa tragó saliva y prosiguió:

—Hanse me regaló este amuleto después de la batalla de Styx. Dijo que quería habérmelo dado antes. Lo he llevado puesto desde entonces.

—No puedo aceptarlo, Alteza. Yo... —Jeana estaba confusa.

Jeana intentó devolvérselo a Melissa, pero ella lo rechazó con firmeza.

—Debes quedártelo. Ahora será Hanse quien me proteja. Quiero que lleves este amuleto de ‘Mech para que te mantenga a salvo de todo peligro y, aunque es menos de lo que te mereces, como símbolo de mi gratitud por todo lo que has hecho por mí y seguirás haciendo en el futuro. Gracias a ti, tengo esta ocasión de ser feliz.

Jeana asintió sin poder articular palabra. Melissa le enjugó las lágrimas que rodaban por sus mejillas. Jeana irguió la cabeza y sonrió.

—Yo soy feliz sirviéndote, Melissa Arthur Steiner. Tú eres el corazón y el alma de la Mancomunidad de Lira. Todos estamos orgullosos de ti.

—Gracias, Jeana.

Melissa le dio un breve abrazo y dejó que saliera por la misma puerta. Luego se volvió hacia su madre y sonrió feliz.

—No te preocupes, madre. Amo a Hanse de verdad.

La Arcontesa asintió y contempló a su única hija.

—¡Estás tan guapa, Melissa! Tu padre estaría orgulloso de ti. Sólo me queda esperar que Hanse y tú seáis tan felices como lo fuimos tu padre y yo, y que lo seáis por muchos más años.

Melissa cerró los ojos para contener las lágrimas.

—Te quiero, madre —le dijo.

La Arcontesa abrazó con fuerza a su hija.

—Y yo a ti, Melissa, mi pequeña. Siempre te querré.

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20 de agosto de 3028

Morgan Hasek-Davion se estiró las mangas de su guerrera de color azul marino. El sol de plata que llevaba en el hombro izquierdo proyectaba cuatro rayos hacia la abertura de la chaqueta. Frotó un rayo con la manga para quitar una mancha y se peinó hacia atrás sus largo cabellos pelirrojos, apartándolos de las argénteas charreteras del uniforme con una banda blanca en la base. Desvió la mirada del espejo de cuerpo entero y abrió los brazos.

—¿Qué te parece, cariño?

Kym sonrió, llena de orgullo. Le ajustó el cuello plateado para que estuviera centrado sobre su ancho pecho. Se puso de puntillas y le dio un fugaz beso.

—Creo, tesoro, que estás muy guapo y que voy a sertirme muy celosa en la recepción cuando bailes con la dama de honor.

—No te preocupes, Kym. La otra noche averigüé que; Misha Aubum vivió un apasionado romance con Andrew Redburn el año pasado, durante su visita a la Mancomunidad de Lira. Me imagino que han estado escribiéndose desde entonces. No tengo la menor intención de robar la mujer a un viejo amigo.

—¿Es ésa la única razón por la que no estás interesado por ella? —preguntó Kym, haciendo pucheros.

Morgan estrechó a Kym contra su cuerpo.

—Tú eres la única razón por la que no me interesa ninguna otra mujer.

Ella sonrió y acarició con el dedo la punta de la nariz de Morgan.

—Ésa es la respuesta correcta, Morgan Hasek-Davion. No lo olvides.

Morgan asintió lleno de felicidad.

—Siempre y cuando estés cerca para recordármelo.

La puerta situada a la espalda de Kym se abrió, pero Hanse Davion titubeó en el umbral.

—Perdonadme. Debí haber llamado.

—No, soy yo la que no debería estar aquí —dijo Kym. Dio un rápido beso a Morgan y añadió—: Ya me voy. Enhorabuena, Alteza. Os deseo que seáis muy feliz.

—Gracias, lady Sorenson. Confío en que ya habrá comprobado que Morgan tiene los anillos y no va a dejar en ridículo a la Federación de Soles.

—No temáis. Alteza —respondió Kym, y guiñó el ojo a Morgan. Hizo una reverencia al Príncipe y salió, cerrando la puerta a sus espaldas.

—Tengo los anillos, tío —dijo Morgan, sonriente, al Príncipe.

—Lo sé, Morgan, lo sé —repuso con aire distraído.

Morgan arrugó sus pelirrojas cejas.

—Hanse, no estaréis nervioso, ¿verdad?

Hanse vaciló y se echó a reír.

—¿Se nota?

—Un poco —contestó Morgan con una sonrisa maliciosa—. Supongo que no tendréis ningún problema...

Hanse enarcó una ceja, pero conservó su buen humor.

—¿Qué clase de problema, Morgan?

—Acordaros de vuestras frases —se rió Morgan—Pero si os olvidáis de alguna, yo os la apuntaré.

Hanse se rió también.

—Gracias, Morgan, por ayudarme a aliviar la tensión. Hoy es un gran día.

Morgan asintió con gesto solemne.

—Sí, lo es —confirmó. Se mordisqueó el labio inferior y tragó saliva—. Hanse, sólo quiero que sepáis que significa mucho para mí ser vuestro padrino. ¿Sabéis?, en los orígenes de esta tradición, se escogía al padrino porque su trabajo consistía en rechazar a los que perseguían al novio cuando éste robaba la novia a su familia. —Morgan bajó la mirada hacia sus botas y espuelas—. Eso voy a hacer yo también... Os defenderé a vos, a vuestra novia y a la Casa Davion frente a todo aquel que os amenace.

Hanse apoyó ambas manos sobre los anchos hombros de Morgan.

—Morgan, cuando ordené que te llevaran a Nueva Avalon, hace cuatro años, lo hice para que tu padre pensara dos veces algunas de las acciones que emprendía. Poco después de tu llegada, comprendí que había sido un error, porque acabé castigándote a ti por los problemas que nos distanciaban a tu padre y a mí. —Esbozó una sonrisa—. Sin embargo, también me di cuenta de que quería que te quedases en Nueva Avalon. Es mi hogar y el hecho de tenerte allí hacía que pareciera más la clase de sitio que quiero que sea.

Hanse bajó las manos y se apartó de Morgan.

—Mentiría si dijese que en tu elección como padrino de boda no hay consideraciones políticas. La sugerencia fue de Ardan y yo la acepté porque sabemos que, honrándote a ti, demostramos a los habitantes de la Marca Capelense que sí me preocupo por ellos y por su bienestar. —Se volvió despacio hacia Morgan—. Sin embargo, debes creerme si te digo que no he lamentado esa elección ni por un instante. Algunos me aconsejaron que no confiara en ti. Decían que eres un Hasek y me recordaron que pasaste tu juventud en la Marca Capelense. Es verdad que tú eres quien está más cerca de los tronos de ambas Casas. Si yo muriera sin heredero, recibirías presiones para convertirte en candidato a la sucesión.

Hanse sonrió con sinceridad a su sobrino y prosiguió:

—A pesar de todo, he llegado a comprender algo muy importante sobre ti, Morgan. Gracias a que has vivido en la Marca Capelense y en la Marca Crucis, a tu educación en el Salón de los Guerreros y en la Academia Militar de Nueva Avalon, y a tu linaje, eres consciente de lo que significa pertenecer a la Federación de Soles. Eres un Hasek y un Davion, pero más que cada uno de esos nombres. Ocurra lo que ocurra, nunca dudes de que tienes mi más absoluta confianza.

Morgan mantuvo la cabeza gacha por unos momentos, como si estuviera poniendo en orden sus pensamientos. Estaba emocionado por el fervor con que le había hablado el hombre que era su tío y su príncipe.

—Gracias, Hanse, por esa confianza. No quiero Marcas que gobernar, ni tampoco quiero el poder, ese embriagador e hipnótico poder que domina y corrompe a la gente. No quiero nada de eso que parece implicar el gobierno de una parte de los Estados Sucesores. En cuanto tengáis un heredero, podéis recompensarme con un trozo de tierra en algún planeta y permitirme acabar mis días como un simple hacendado.

—Has hablado demasiado con Ardan Sortek —dijo Hanse, sonriendo.

—Tal vez, pero él tiene razón. La política es para aquellos que saben descifrar los intrincados y sutiles dibujos del tapiz del destino. Sirvo de buena gana a la Federación de Soles, pero si puedo mantener mi vida lejos de todo lío político, me sentiré más que satisfecho.

Hanse miró su cronómetro.

—Bueno, parece que ha llegado el momento de tejer otro punto en el tapiz del destino —comentó.

Morgan asintió y se dirigió hacia la puerta.

—Hacia el futuro, mi Príncipe. Un futuro de total felicidad para vos y vuestra novia.

Hacia un futuro próspero y seguro, mi Príncipe, pensó Morgan. Y yo haré todo lo que esté en mi mano para que se haga realidad.

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20 de agosto de 3028

Justin se contuvo de hacer un comentario cuando el coronel Ardan Sortek se encontró con él y con Candace Liao en el portal de la catedral. Sortek saludó a los dos capelenses con una elegante inclinación de cabeza y les dijo:

—Buenas tardes, duquesa... y ciudadano Xiang.

—Buenas tardes, coronel —contestó Candace con una cortés sonrisa.

Justin asintió con gesto rígido y procuró mantener su voz fría e indiferente.

—Coronel Sortek...

Ardan ofreció su brazo a Candace.

—Será un gran placer hacer de auxiliar para usted y conducirla a un asiento. ¿Debemos considerarla como amiga de la novia o del novio?

Incluso a Justin le costó un gran esfuerzo mantenerse impasible al oír la respuesta de Candace:

—Bueno, coronel, ésa es una pregunta muy difícil para la mayoría de los invitados.

Aunque Ardan logró contener la risa, ésta no dejó de reflejarse en su semblante.

—Raras veces se ha dicho algo más cierto. Los ciudadanos de las Casas Marik y Kurita se han dividido ante el dilema, aunque el padre y la hermana de usted han optado por presentarse como amigos de la novia.

—Han escogido el mal menor —comentó Justin.

Ardan sonrió con cautela.

—Una interesante sugerencia, ciudadano.

Candace lanzó una gélida mirada a Justin, que guardó silencio. Tienes toda la razón, Candace. Este no es el momento ni el lugar para ser rencorosos.

Candace tomó del brazo a Ardan y le dijo:

—Si cree que el Príncipe no se sentirá ofendido, coronel, desearía sentarme en su lado de las hileras de bancos. Lo hago por satisfacer el primer pago de mi deuda hacia él.

—¿Qué deuda, duquesa? —inquirió Ardan, mientras arqueaba una ceja.

—La que tengo con el Príncipe por no haber atacado la Comunidad de St. Ivés después de aquel lamentable atentado de Kittery. No me dejo dominar tanto por mis pasiones, ni se me hiela la sangre como a algunos miembros de mi familia a la mera mención del nombre del príncipe Hanse Davion.

—Una sabía decisión —dijo Ardan, esbozando una sonrisa, antes de volverse hacia Justin—. Ciudadano Xiang, ¿tiene la bondad de seguirnos?

Justin los siguió, pero su mente estaba en otro lugar. ¿A qué juega Candace? Sentarse lejos del Canciller, mientras que su hermana se mantiene a su lado, sólo puede servir para debilitar su relación con su padre. Tal vez la cotización de Romano esté muy baja, pero sube cada día que pasa sin que ComStar castigue a Casa Liao. Candace debe de saber que lo que diga a Ardan irá directamente a oídos del Príncipe.

El órgano llenó la catedral de sonoras y apasionadas notas mientras Ardan conducía a la pareja a un banco que estaba en la misma hilera que el que ocupaban el Canciller capelense, y justo detrás de Jaime Wolf. Candace se sentó entre el frufrú de su vestido de seda azul, pero Justin hizo una genuflexión antes de sentarse junto a ella.

—¿Por qué has hecho eso? —le preguntó Candace, y le cogió la mano derecha con su zurda.

—Cuesta abandonar las viejas costumbres —respondió Justin, encogiéndose de hombros—. Yo me eduqué en la Iglesia Católica de Nueva Avalon, pero renuncié a mi fe cuando Hanse Davion me arrebató mi buen nombre. Desde entonces he empezado a estudiar las creencias budistas de la Confederación de Capela.

Candace le apretó la mano y señaló el altar con un movimiento de cabeza. Allí, dos hombres ataviados con vestiduras blancas con bordes dorados estaban sentados en unos sillones adornados con emblemas medievales.

—Dados tus conocimientos sobre religión, tal vez podrías decirme por qué hay dos sacerdotes para oficiar la ceremonia.

Justin se inclinó hacia la duquesa y susurró:

—Son cardenales, no simples sacerdotes. El de la izquierda es Francis Flynn, de la archidiócesis de Nueva Avalon, mientras que el de la derecha es John Maraschal, de la archidiócesis de Tharkad. Dado que el Príncipe es católico de Nueva Avalon y la heredera del Arcontado es católica romana, la misa será celebrada por ambos cardenales.

Candace estaba confundida, y apremió a Justin a que le diera más explicaciones.

—Hace doscientos ochenta años, cuando Stefan Amaris usurpó el trono de la Liga Estelar, sus secuaces ocuparon el Vaticano. En respuesta a aquella situación de emergencia, el Papa transfirió el control de la Iglesia a los cardenales de las capitales de las cinco Casas. Por desgracia, el mensaje del Papa a Nueva Avalon fue transmitido con muchas interferencias y el cardenal de Nueva Avalon acabó por creer que le había cedido el control de toda la Iglesia Católica.

»Pasaron treinta años hasta que se eligió a un nuevo Papa. Durante aquellos años, la rama de Nueva Avalon emprendió algunas reformas, como permitir que los sacerdotes pudieran casarse, que crearon dificultades con la Iglesia principal. Desde entonces, las dos confesiones no han vuelto a unirse, aunque reconocen sus orígenes comunes y respetan las jerarquías respectivas. Para man-tener las buenas relaciones, ambos cardenales oficiarán esta ceremonia, pero omitirán la misa que suele acompañar a toda boda.

Justin se reclinó sobre el respaldo de madera de roble del banco y dejó vagar su mente mientras examinaba la hermosa catedral. Como troncos de venerables secuoyas, unas enormes columnas de mármol blanco se alzaban del suelo para sostener el techo abovedado. Sobre el pasillo central, un gigantesco vitral coloreado, que representaba el Juicio Final, brillaba con tonos rojos, azules y dorados bajo el sol de mediodía. Reproducciones minuciosas de frescos de la Capilla Sixtina decoraban las bóvedas del techo y merecieron la admiración de Justin, aun a pesar suyo.

En otra época me habría quedado maravillado ante estas imágenes y habría supuesto que me emocionaban por el relato que representaban. Miró una pintura de un rincón, en la que aparecía David decapitando al gigante Goliat. Esa pintura, que vi en un holodisco sobre Miguel Angel, me incitó a convertirme en MechWarrior. Aun ahora tiene el poder de dejarme sin aliento.

Examinó los vitrales de los muros exteriores. Su mirada se recreó en el enorme ventanal rosado situado encima y detrás del altar de mármol. Sé que la Iglesia construyó esta catedral a partir de las ruinas de los templos destruidos durante la guerra civil que inició Stefan el Usurpador. Sin embargo, en vez de ser una curiosa amalgama de estilos sin ninguna relación, la unidad del tema los funde entre sí. Como el templo de Sian, éste es un lugar de paz.

Justin sonrió para sus adentros. Ten cuidado, guerrero. Si empiezas a pensar como un filósofo, perderás el rencor. Y eso es lo único que te mantiene vivo. Se mordisqueó el labio inferior. Concede a la ceremonia y al Príncipe el respeto que ambos se merecen.

Al ver que Ardan Sortek acompañaba a la Arcontesa hasta su asiento, en el lado izquierdo de la primera hilera de bancos, Justin esbozó una sonrisa. Es interesante ver a la Arcontesa vestida de civil, en vez de los uniformes paramilitares que suele llevar. Realmente es una mujer muy hermosa.

Otro auxiliar guió a Marie Davion, la hermanastra del Príncipe, a un lugar de similar importancia en el lado davionés de la nave. Michael Hasek-Davion, con su característica trenza, se sentó junto a su mujer. Justin entornó los ojos. El duque parece sentirse incómodo. Sospecho que ha comprendido que este matrimonio significa el fin de sus esperanzas de llegar a apoderarse del trono de la Federación de Soles. Sin embargo, mientras Hanse no tenga heredero, la vía de acceso de Michael al trono sigue abierta. Y, mientras Michael esté vivo, seguirá aspirando a ese trono.

Momentos después, los seis auxiliares recorrieron el pasillo y se sentaron en la primera fila. Dado que eran miembros de las Fuerzas Armadas de la Federación de Soles, todos iban vestidos con uniformes de gala decorados con trenzas doradas, medallas y cintas conmemorativas de campañas. Se sentaron muy erguidos. Por un fugaz momento, Justin los envidió.

Morgan Hasek-Davion y el Príncipe entraron por una puerta lateral situada detrás del altar y se detuvieron a la distancia equivalente a un tercio del pasillo. Ambos iban ataviados con el uniforme azul marino de la Guardia Pesada de Davion; sin embargo, aparte de la insignia o la graduación, ninguno llevaba puestas medallas ni cintas. Justin apreció aquel detalle. Ninguno de esos dos hombres necesita pedazos de chatarra que recuerden su valentía a los demás. Cualquiera que no esté ciego puede verla en su porte y en su mirada.

El órgano pasó con naturalidad a tocar los acordes de una conocida marcha nupcial. Todos los invitados se pusieron en pie al unísono y se volvieron hacia la parte trasera de la catedral. Justin se esforzó sin éxito por ver algo entre la multitud, pero la creciente ola de susurros procedente de atrás le indicó que la novia había iniciado su desfile.

Por fin, vio a los primeros miembros del cortejo. Dos jovencitas, que miraban nerviosas por encima del hombro para asegurarse de que no se adelantaban demasiado a los demás, sembraban el pasillo de pétalos de rosa. El Príncipe les sonrió cuando llegaron a su altura y la que estaba más próxima a él soltó una risita.

Las seguían las doncellas. Todas eran muy guapas, altas y esbeltas. Vestían túnicas de seda verde oscuro. Llevaban en las manos pequeños ramos de mycosias, que hacían juego con las túnicas.

Justin se humedeció los labios. Sabía que la mycosia sólo florecía una vez al año en el planeta de Andalucía. El Príncipe debía de haber utilizado un Circuito de Órdenes de Naves de Salto para traer las flores a tiempo para la ceremonia. Justin sintió un escalofrío al evocar la imagen de una Nave de Descenso pasando de una Nave de Salto a otra, a lo largo de una serie de puntos de salto, para reducir la duración de un largo viaje interestelar a unas pocas horas. Hanse honra a su novia con un capricho muy extravagante.

Tras la media docena de doncellas marchaba Misha Auburn. Iba ataviada con una túnica similar, pero con muchos más adornos. Mostró una sonrisa radiante a Morgan Hasek-Davion cuando éste le ofreció el brazo y la condujo hasta los pies del altar. Ambos hicieron una genuflexión y prosiguieron en direcciones opuestas. En vez de reunirse con las doncellas, que estaban sentadas junto a la Arcontesa, Misha siguió hasta el altar y se colocó junto al cardenal de Tharkad. Morgan ocupó su sitio al otro lado, en la mitad que correspondía al novio.

Justin sintió que Candace lo agarraba del brazo cuando apareció Melissa.

—¡Justin, es tan hermosa! —exclamó.

Justin asintió. A pesar del velo que llevaba puesto, el MechWarrior pudo ver el amor que brillaba en los grises ojos de Melissa. Tenía una expresión grave en el rostro, pero estaba claro que era la de una mujer que deseaba de todo corazón casarse con el hombre que la estaba aguardando.

Morgan Kell se detuvo con Melissa a un paso de Hanse Davion. Le dio un fuerte abrazo, que ella le devolvió sin arredrarse, y se volvió hacia el Príncipe. El coronel mercenario alargó la mano y murmuró algo a Hanse Davion. El Príncipe se la estrechó con afecto y respondió con un asentimiento de cabeza a lo que le había dicho.

Kell puso la mano de Melissa sobre el brazo del Príncipe y fue a sentarse justo detrás de la Arcontesa. Cogidos del brazo, los novios siguieron caminando hasta el altar. Cuando sonaron las últimas notas de la marcha nupcial y sus ecos se apagaron en las bóvedas del techo, ambos se arrodillaron.

Los cardenales se pusieron de pie, pero fue el clérigo de barba y cabellos negros, procedente de la Federación de Soles, el primero en dar un paso adelante. Con voz cálida y vibrante, saludó a los allí congregados.

—En nombre del príncipe Hanse Davion y su novia, Melissa Arthur Steiner, heredera del Arcontado, os doy la bienvenida a la casa de Dios. Ambos desean que vosotros os unáis a ellos en la celebración de este sagrado rito y que bendigáis también esta unión.

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20 de agosto de 3028

Cuando el cardenal Flynn hizo la señal de la cruz, el hábito forjado a lo largo de toda una vida impulsó a Justin a imitar su gesto, pero se detuvo bruscamente. Miró de reojo para ver si Candace se había dado cuenta, pero ella parecía absorta en la callada solemnidad de la ceremonia. No te traiciones, Justin, haciendo lo mismo.

El cardenal Maraschal de Tharkad, que tenía las manos juntas en actitud de plegaria y apoyaba la barbilla en ellas, sonrió al ver que los novios se incorporaban y se separaban para rodear el altar. Hanse ocupó su lugar entre Morgan Hasek-Davion y el cardenal Maraschal, mientras que Melissa se situó entre el cardenal de Nueva Avalon y Misha Auburn.

—Roguemos —anunció el cardenal, abriendo y levantando las manos. Tras unos momentos de silenciosa reflexión, su fuerte voz volvió a resonar en la catedral—. Padre, Tú has hecho del vínculo del matrimonio un sagrado misterio, un símbolo del amor de Cristo hacia Su Iglesia. Escucha nuestras plegarias por Hanse y Melissa. Haz de su matrimonio una verdadera unión de hombre y mujer, corazón y corazón, alma y alma. Bendícelos a ellos y a todos los que los aman, para que puedan servir de testigos de Tu divino amor por el Universo. Te lo pedimos por mediación de nuestro Señor Jesucristo, Tu Hijo, que vive y reina contigo y con el Espíritu Santo por los siglos de los siglos.

—Amén —murmuró Justin. Candace sonrió con expresión tranquilizadora y le dio unas palmadas en la mano derecha. Justin le devolvió la sonrisa y levantó la mirada cuando Flynn se dirigió hacia el pulpito.

El cardenal indicó con un ademán a los invitados que se sentaran. Luego levantó el libro rojo de tapas de piel que tenía en el atril para que todos pudiesen verlo. Relucieron las letras doradas del lomo, pero Justin no logró leerlas.

—Lectura del Libro del Apocalipsis, capítulo diecinueve. —El cardenal se humedeció los labios y leyó con tonante voz—: «Después oí en el cielo como un gran ruido de muchedumbre inmensa, que decía: ¡Aleluya! La salvación, la gloria y el poder son de nuestro Dios».

Justin se irguió de manera involuntaria. No parece el texto apropiado para una boda. Me pregunto si Hanse escogió este pasaje para transmitir algún otro mensaje. Es cierto que la victoria, la gloria y el poder serán suyos si utiliza la fuerza combinada de la Federación de Soles y la Mancomunidad de Lira para aplastar el Condominio Draconis.

—«Dichosos los invitados al banquete de bodas del Cordero» —leyó el cardenal, acabando la lectura.

Justin sonrió. Estaba seguro de que muchos de los invitados debían de sentirse bastante incómodos. Rió para sus adentros al imaginarse que más de uno «interpretaría aquellas líneas diciendo: «Dichosos los invitados al funeral del “Zorro”».

El cardenal Flynn regresó a su puesto. A continuación, ambos cardenales invitaron a los novios a adelantarse. Hanse y Melissa se cogieron de la mano, sin poder apartar la mirada el uno del otro. El cardenal Maraschal susurró algo a la pareja que hizo sonreír a ambos.

—¿Quién entrega esta mujer en matrimonio a este hombre? —preguntó el cardenal, mirando a la Arcoctesa.

Katrina Steiner se levantó, orgullosa.

—Yo, la arcontesa Katrina Steiner, en nombre de su padre, de mí misma y de la Mancomunidad de Lira, entrego a esta mujer en matrimonio.

Cuando la Arcontesa tomó asiento de nuevo, la profunda y potente voz de Hanse resonó en la iglesia.

—Yo, Hanse Adriaan Davion, te tomo a ti, Melissa, como esposa. Prometo amarte, honrarte y cuidarte con todo mi corazón y toda mi alma, desde este momento y para siempre. Seré sólo tuyo, en las alegrías y en las penas, en la salud y en la enfermedad, en la prosperidad y en la pobreza, hasta que la muerte nos separe.

Melissa inspiró hondo y respondió a los votos del Príncipe con voz clara y vibrante.

—Yo, Melissa Arthur Steiner, te tomo a ti, Hanse, como esposo. Libre y públicamente, sin la menor reserva, juro fidelidad a ti y afirmo mi amor por ti. Seré sólo tuya en las alegrías y en las penas, en la salud y en la enfermedad, en la prosperidad y en la pobreza, hasta que la muerte nos separe.

Ambos cardenales pronunciaron las bendiciones al unísono.

—Habéis declarado vuestro consentimiento ante la Iglesia. Que el Señor, en su inmensa bondad, fortalezca vuestro propósito y os provea de la fuerza necesaria para mantener vuestros votos. Lo que Dios ha unido, que no lo separe el hombre. Amén.

Morgan Hasek-Davion entregó los anillos al cardenal Maraschal. El clérigo asintió y se sumó a su compañero de la Federación de Soles en la bendición de los aros.

—Que el Señor nuestro Dios bendiga estos anillos que os dais el uno al otro como señal de vuestro amor y fidelidad.

Hanse tomó la mano izquierda de Melissa con la suya. Recogió el anillo del cardenal Maraschal y lo levantó para que todos pudieran ver cómo relucía la luz en el oro.

—Acepta este anillo, Melissa, como señal visible de las promesas que te he hecho.

El Príncipe de la Federación de Soles, sonriente, introdujo el anillo en el dedo de Melissa.

Melissa recogió el otro anillo del cardenal Flynn y lo levantó para que lo viesen todos.

—Acepta este anillo, Hanse, y sabe que los votos que te he hecho permanecerán tan puros e inmutables como el oro.

Melissa deslizó el grueso aro en el dedo de Hanse.

El cardenal Flynn sonrió jovialmente y proclamó:

—Por el poder que me ha otorgado Dios, confirmo y bendigo lo que os habéis prometido el uno al otro. Os declaro marido y mujer. —Titubeó unos instantes y dijo en voz baja a Hanse—: Ya podéis besar a la novia.

Hanse sonrió y levantó poco a poco el velo que cubría el rostro de su esposa. Se miraron con amor por un momento y el Príncipe acercó su rostro al de Melissa. Su primer beso como marido y mujer, breve y delicado, confirmó sin palabras todo lo que se había descrito con tanta elocuencia en aquella ceremonia.

Con expresión radiante, Morgan Hasek-Davion se volvió hacia la multitud. Mientras los asistentes se ponían en pie y aplaudían, señaló con la diestra a la pareja real y anunció con voz tonante de satisfacción:

—¡Tengo el gran honor y el sumo placer de presentarles al príncipe Hanse Davion de la Federación de Soles y a su esposa, la princesa Melissa Arthur Steiner-Davion!

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Sede del Primer Circuito de ComStar

Isla de Hilton Head, América del Norte, Tierra

20 de agosto de 3028

Justin saludó con la cabeza, agradecido, al acólito de ComStar que lo condujo a la más cercana de las largas mesas colocadas en forma aproximadamente hexagonal. La mesa principal se hallaba sobre un estrado, justo enfrente de la reservada para Casa Liao. Justin vio que, a la derecha de ésta, los miembros de Casa Marik estaban reunidos en su propia mesa. Casa Marik estaba situada al otro lado de la mesa reservada a los aristócratas de Casa Steiner. Los dignatarios de Casa Kurita estaban sentados a la izquierda de Casa Liao; frente a ellos, más allá del mar de mesas dispuestas para los invitados menos importantes, se hallaba la nobleza de Casa Davion.

Justin ofreció con galantería la silla a Candace y se sentó mientras contestaba a la pregunta que ella le había formulado.

—Pasar bajo las espadas cruzadas es una antigua tradición que mantienen los que se han graduado en una academia militar. Todos los miembros de su séquito se habían graduado en Albion, al igual que el Príncipe. —Justin sonrió con malicia—. Me imagino que ComStar se puso nerviosa por esas espadas de ceremonia. Las recogieron a toda prisa en cuanto hubieron pasado los novios.

Tsen, que se hallaba al otro lado de Candace, miró a Justin.

—¿De qué están hablando?

—Recordarás —intervino Candace, adelantándose a Justin-que, cuando los recién casados salieron de la iglesia, el séquito de guerreros realizó aquella pequeña ceremonia con las espadas. Cada pareja de guerreros mantenía las espadas bajas, impidiendo el paso a los recién casados, hasta que el novio besaba a la novia. Entonces, aquella pareja levantaba las espadas y los novios seguían adelante. —Miró a Justin—. Lo que quería saber en realidad es por qué Ardan Sortek, que era el último hombre del lado de la novia, le dio un golpecito a ella en el trasero con el plano de la hoja cuando pasó junto a él.

Justin sonrió jovialmente.

—Es para que tenga muchos hijos... Al menos, eso dice la tradición.

—¿Y los graduados de la Academia de Sakhara mantienen esa misma superstición, ciudadano Xiang? —preguntó Candace.

—Los de Sakhara éramos lo bastante listos para imaginar de dónde venían los niños y teníamos otras ideas acerca de la mejor manera de tener muchos.

Maximilian miró hacia el otro lado de la mesa, más allá de Shang y Romano, y gruñó con voz profunda:

—Esperemos que ningún graduado de Sakhara aconseje al príncipe Davion que tenga muchos hijos. Lo que menos necesitan los Estados Sucesores es una plaga de pequeños Davion hambrientos de conquistas.

Justin entornó los ojos. ¡Max ya está planeando una guerra contra la próxima generación de la familia Davion!

—¿Tan malo sería eso, Sabiduría Celestial? Muchas Davion podrían significar muchas mujeres casaderas para establecer sólidos matrimonios con vuestros nietos.

—Quizá, ciudadano Xiang, pero no tengo ningún nieto.

—Tenéis razón, pero la situación no es desesperada. Sin embargo, pensad en esto: muchos hijos podrían representar la división de la Federación de Soles. Casos similares ya se han dado en el pasado. La destrucción que se produce cuando un hermano se lanza contra otro hermano puede hacer pedazos un imperio con mayor eficacia de lo que sería capaz cualquier fuerza exterior.

Justin miró de reojo a Janos Marik. Maximilian Liao se atusó sus largos bigotes.

—Tus intuiciones, ciudadano Xiang, merecen un mayor análisis. Tal vez entremos con esta boda en una nueva época de paz, en la que los conflictos sean más políticos que militares.

La mujer del Canciller apoyó la mano en el antebrazo de su marido.

—Alma de mi alma, no estropeemos esta celebración con conversaciones sobre política y guerra.

El Canciller asintió y Justin volvió a desplomarse en su silla. Candace le entregó una tarjeta impresa con letras doradas.

—¿Dice lo que creo que dice, Justin?

Justin la leyó con rapidez.

—Mmm... Muy interesante. Dice que la cristalería, la cubertería y la vajilla que se utilizan en este banquete, fueron creadas de manera expresa. Cada pieza será lavada y empaquetada después de su uso para que todos los invitados puedan llevársela como recuerdo de esta celebración.

Candace sonrió mientras levantaba su copa de cristal y le daba la vuelta poco a poco para examinar los cuatro escudos labrados en ella.

—Reconozco el Puño de Steiner y la Espada sobre el Sol de la Federación de Soles. ¿Cuáles son los otros dos símbolos?

—Creo que el puñal es el emblema de la familia Campbell, en representación de la madre de Hanse. Y supongo que la lira corresponde a Arthur Luvon, el padre de Melissa. —Contempló la alargada copa de champán y entornó los ojos—. ¡Vaya! Aquí hay un cambio.

—¿Qué pasa? ¿No es el escudo del León de los Hasek?

—Sí y no. En una pata, el león sostiene la Espada y el Sol de los Davion. Este era el emblema que solía utilizarse cuando el duque de Nueva Sirtis era George Hasek. Tras la batalla que libraron Michael y Hanse por el trono, Michael suprimió el símbolo de Davion del escudo de los Hasek.

—¿Por qué volver ahora al viejo símbolo? ¿Es una bofetada a Michael?

—Peor. —Justin señaló con la cabeza a Morgan Hasek-Davion, que estaba charlando con varios invitados mientras aguardaban la llegada de la pareja real—. El padrino es quien realiza el primer brindis por la pareja; por eso el primer escudo de la copa es el suyo. Si se ha añadido el símbolo de la espada y el sol al emblema de Hasek, ha debido de ser por decisión del propio Morgan. El duque Michael tiene un hijo, pero no tiene ningún heredero.

La llegada de Hanse y Melissa cortó la conversación. Una espontánea ovación se alzó entre los invitados. Hanse condujo a la novia al estrado y la ayudó a subir los escalones. Melissa ocupó el asiento central de la mesa principal, mientras que el Príncipe se sentó a su izquierda. Morgan Hasek-Davion se puso a la izquierda del Príncipe, y Misha Auburn, a la derecha de Melissa. Los demás ocuparon los extremos de la mesa.

Varios acólitos de ComStar se paseaban por la habitación y llenaban las copas con voluminosas botellas de champán, o con una chispeante sidra de paffel de la Mancomunidad de Lira para aquellos que no deseaban tomar alcohol. Justin los observó con atención y notó que cada acólito, de manera automática, escogía la bebida adecuada antes de servirla según el nombre indicado en la mesa. Es increíble que ComStar pueda haber acumulado tanta información como para saber quién bebe alcohol y quién no. Pero, al parecer, la tienen. En un Universo en el que el conocimiento es el poder, la pacífica fachada de ComStar esconde una fuerte organización.

En cuanto estuvieron llenas todas las copas y los acólitos de ComStar hubieron salido de la sala, Morgan Hasek-Davion se puso de pie y levantó su copa.

—Me gustaría que todos ustedes se unieran a mi brindis por el Príncipe y la Princesa. —Se volvió hacia los recién casados con una expresión radiante en el rostro—. Que vuestro amor sea mayor con cada día que pase, mas no tanto como el del día que lo seguirá. Y que todo aquel que pretenda perjudicaros fracase de forma tan lamentable como los que intentaron interferir el viaje de Melissa a bordo de la Silver Eagle.

Justin detuvo su copa a mitad de camino de su boca. El significado de la fiase de Morgan lo impactó como un disparo. ¡Melissa viajaba en la Silver Eagle y nosotros no lo sabíamos! Lanzó una mirada llena de temor a Tsen Shang.

—Tsen, ¿por qué no sabíamos eso?

Tsen miró disgustado hacia la mesa de Casa Kurita.

—¡Esos idiotas draconianos encubrieron su fracaso para no quedar en ridículo!

Es muy propio de Hanse hacer que Morgan introduzca ese comentario «inocentes en su brindis, reflexionó Justin. ¿Qué otras sorpresas guardará en la manga?

Los acólitos de ComStar sirvieron el banquete nupcial sin nuevos incidentes de importancia política. Justin, mientras revolvía su ensalada, descubrió, al igual que otros invitados, que el plato de porcelana, de color hueso bordeado en oro, era realmente especial. Alrededor del borde, en letras doradas, estaba escrita la fecha y los nombres de los novios. Cuando Justin acabó la lechuga y las finas rodajas púrpuras de riniosh, vio en el fondo de su plato el emblema de uno de los planetas de la Mancomunidad de Lira.

—Yo tengo Izar en mi plato —dijo Candace, sonriéndole—. ¿Cuál tienes tú?

Justin entornó los ojos y contempló el estilizado rayo y la leyenda que estaba debajo.

—Yo tengo Pacífica, más conocido como Chara III. Mi hermano sirvió con los Demonios de Kell en ese planeta.

—¿Crees que es una indirecta?

Justin se encogió de hombros para librarse de su inquietud.

—Sólo el Espíritu de Blake lo sabe.

El segundo plato constaba de dos opciones distintas. Justin volvió a fijarse en que los acólitos no titubeaban a la hora de seleccionar a los invitados. Él recibió un plato de carne de ternera con vino, y guarnición de pomtera y otra legumbre que fue incapaz de identificar. A Candace, por su parte, le sirvieron pescado con vino de arroz, brotes de neara y castañas sobre un lecho de arroz.

—Al parecer, ComStar ha optado por no admitir tu cambio de alianzas, ciudadano —comentó Candace, sonriente.

Justin asintió a regañadientes.

—¿Es traición que a mí me guste esta comida? Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que comí lo que había comido toda la vida.

La duquesa de St. Ivés simuló reflexionar durante unes momentos.

—Creo, ciudadano Xiang, que, teniendo en cuenta la adecuada presentación de su alegato, tal vez opte por perdonarle un delito tan grave y oneroso.

—Espero poder discutir los detalles legales con usted más tarde —sentenció Justin con una sonrisa El nuevo plato estaba decorado en oro con símbolos similares a los que había encontrado Justin en el de ensalada. Aunque la imagen del mundo de la Federación de Soles que encontró en su plato no le sorprendió, empezó a perder el apetito a medida que lo sacaba a la luz. Siguió comiendo de manera mecánica, pero sus pensamientos estaban muy lejos de la comida.

Kestrel. El planeta que posee la familia Allard. Justin apartó la mirada del emblema de un halcón que sujetaba la espada de Davion con las garras. Hanse, ¿habéis ordenado a ComStar que me sirva este plato, o sólo ha sido cuestión de mala suerte?

Como en respuesta a su callada pregunta, el Príncipe sonrió con expresión enigmática a Justin en aquel preciso momento. Justin lo saludó con un breve movimiento de cabeza y miró el plato de Candace.

—Veo que le ha tocado Axton, duquesa.

—¿Ya lo sabías?

Justin sonrió con una sonrisa forzada.

—Cuando me dirigía a mi primer destino, en Spica, pasé dos semanas en sus playas. El océano es de color azul marino y las playas son más negras que una noche en un planeta sin satélites. La actividad volcánica calienta los océanos y hace habitables las zonas costeras. El resto del planeta es un desierto polar, aunque a mucha gente le gusta ir allí a esquiar.

Justin sonrió para sí. También es uno de los mundos donde creo que Hanse Davion tiene sus instalaciones secretas de investigación de 'Mechs del ICNA. ¡Qué curioso que Candace se haya encontrado con ese plato! ¿Una profecía, quizás?

Mientras unos acólitos de ComStar quitaban los platos, otros dos empujaban con cuidado el carrito del pastel de bodas hasta dejarlo frente a la mesa principal. Hanse ayudó a Melissa a bajar del estrado y ambos se colocaron junto al pastel. Huthrin Vandel, capiscol de Nueva Avalon, entregó al Príncipe una de las espadas utilizadas antes, en la ceremonia de boda.

Hanse y Melissa cogieron la espada entre ambos y cortaron las dos primeras raciones. Hanse devolvió la espada al capiscol y ambos volvieron a ocupar sus lugares en la mesa. Un acólito les sirvió los dos primeros cortes, pero los recién casados aguardaron a que otros acólitos cortaran el resto del pastel.

Cuando vieron que habían servido un pedazo de pastel a todos los invitados, Hanse y Melissa se incorporaron. Justin echó un vistazo a su plato para ver qué planeta le había correspondido, pero la servilleta de papel lo cubría por completo.

Melissa partió un trozo de pastel con la cuchara y se lo ofreció a Hanse.

—Esposo mío, en honor a nuestro matrimonio, además de este pastel, te doy un regimiento de Battle-Mechs y los medios para mantenerlos a perpetuidad.

Aunque en los ojos de Melissa había un brillo malicioso, le acercó con suavidad la cuchara a la boca.

Hanse sonrió al acabar de masticarlo. Por todos sus poros exudaba aquella astuta confianza en sí mismo que le había ganado el apodo de el «Zorro». Su clara voz sonó llena de felicidad, pero Justin se sintió embar-gado por el pánico. Algo va mal. Hanse, ¿qué estáis haciendo?

—Gracias por tu regalo, cariño —empezó el Príncipe de la Federación de Soles, y recogió un pedazo de su propia ración con la cuchara—. Esposa mía, en honor a nuestro matrimonio, además de este bocado de pastel, te doy un gran premio. —Quitó la servilleta de papel y levantó su platillo de postre para que todos pudiesen verlo. Miró a Melissa con expresión triunfante y dijo—: Amor mío, ¡te doy la Confederación de Capela!

libro 4

LIBRO 4

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St. Andre

Comunidad de Sarna, Confederación de Capela

20 de agosto de 3028

Un misil explotó en el casco de la Nave de Descenso y produjo una lluvia de estática en la imagen del monitor auxiliar de la oficiala de desembarco, que apartó la mirada de la cámara y se volvió hacia Andrew Redburn.

—Coser y cantar, Redburn. Han achicharrado ese pajarraco. —Consultó la hora indicada en la parte inferior de la pantalla—. Un minuto para el descenso. Los sistemas están recalentados, así que más les vale a tus chicos que tengan puesto el freno.

—Recibido —contestó Redbum, y giró el mando de la radio a la frecuencia táctica—. Cincuenta segundos para el descenso, muchachos. Llegó la hora de la verdad. Las lanzas Arquero y Diablo acosarán a los objetivos. Las lanzas Ojo de Buey, Gato y Zorro atacarán. Activad los retrorreactores en cuanto hayáis disparado. Recordad que nos enfrentaremos a ’Mechs mucho mayores que los nuestros, pero los demás miembros del Primer Batallón los mantendrán atareados. Nosotros somos el aguijón. Portaos bien.

Redburn dio un último tirón a las correas del asiento para tensarlas sobre su chaleco refrigerante. ¿Enviar una lanza de asalto de 'Mechs ligeros contra ’Mechs de Asalto? Más vale que estén en lo cierto los informes de espionaje sobre esos Goliaths, o este Firestarter que me han dado será mi ataúd. Las gotas de sudor le perlaban la frente y se le metían en los ojos mientras contemplaba la cuenta atrás en el reloj digital de su monitor.

Redburn sintió que otras dos explosiones sacudían la Firetvalker, una Nave de Descenso de clase Overlord.

¡Ojalá este cacharro alcance la zona de descenso! Sobre su cabeza sonó el grave rugido de los cañones automáticos de la nave, que despedían nubes de metal contra los cazas liaoitas que hormigueaban alrededor de la nave. Volvió a girar el mando de la radio para hablar con la oficiala de desembarco. Entonces captó un fragmento de una transmisión dirigida a ella.

—Recibido, Firetvalker. Lo hemos copiado. Intercepción dentro de quince segundos. Mientras tú le limpias los dientes al dragón, mi Aeroala mantendrá apartados los mosquitos de tu piel.

—Me alegro de tenerte entre nosotros, Jefe Halcón —respondió la oficiala de desembarco, sonriente—. Antorcha Uno, descenso en diez segundos, nueve...

Andrew pulsó dos botones de su consola de mandos para comunicar la cuenta atrás a toda su unidad, la compañía Delta del Primer Batallón.

«Como usted y sus hombres no aparecen en ninguna lista oficial, capitán Redbum, serán nuestra pequeña sorpresa para Liao», le había dicho el coronel Stone cuando la Firetvalker se adentró en el sistema desde el punto nadir de salto, y había añadido: «Los batallones primero y segundo atraerán a los Goliaths de Cochraine y ustedes darán cuenta de ellos».

En la carlinga del Firestarter retumbó una serie de fuertes rascaduras y golpes mientras se izaban las escotillas metálicas. El ’Mech de treinta y cinco toneladas llamado Firestarter cayó de la Nave de Descenso y Redburn sintió un retortijón en el estómago. De súbito, el conocido zumbido de los motores y otros reconfortantes sonidos de la Nave de Descenso dieron paso al silencio del descenso, sólo alterado por el silbido del viento.

De mil fuentes distintas afluyeron datos de sensores en la carlinga. Redburn hizo caso omiso del miedo que había ido creciendo en su interior mientras aguardaba el descenso y examinó los datos. Sus ojos castaños lanzaron una fugaz mirada al altímetro y gruñó.

—Descenso corto, Delta. Ignición..., ¡ahora!

Obedeciendo su propia orden, Redburn apretó los pedales para encender los retrorreactores de la espalda del Firestarter. Aflojó el pedal izquierdo por una fracción de segundo y dejó que el retrorreactor derecho lo impulsara hacia el campo de batalla.

¡Dios mío, es un sitio infernal!, pensó Redburn mientras inspeccionaba el paisaje de aquel desierto rojo helado. La ancha y casi uniforme llanura se extendía hasta el horizonte en todas direcciones, salvo allí donde el denso humo negro de ’Mechs incendiados impedía la visión. Esta región es desértica porque llueve muy poco durante el año, pero la altura indica que las temperaturas son siempre frías. Echó un vistazo al termómetro exterior. Cero grados centígrados... ¡Un frío horrible!

Enfrente del lugar en que había aterrizado su unidad, el Primer Batallón de la Guardia Ligera de Davion estaba formado en filas escalonadas para enfrentarse a distancia al batallón de Liao. El intercambio de ráfagas de misiles de largo alcance había sembrado el paisaje de cráteres que delataban la escasa puntería de los respectivos tiradores. Los ’Mechs de diversos tamaños y de ambos bandos, que ardían en el campo de batalla, daban prueba de la eficacia de aquellas máquinas de guerra.

Redburn se mordisqueó el labio inferior y pensó que algo iba muy mal. ¡Nuestras líneas han retrocedido demasiado!

—Aguila, ¿tienes buena visión de la batalla?

—No muy buena —respondió la voz del teniente Craon, alterada por el nerviosismo—. No veo al Segundo Batallón.

—Yo tampoco.

Redburn tragó saliva y examinó la imagen táctica que aparecía en su monitor auxiliar. Mostraba elementos que Redburn identificó como pertenecientes al Primer Batallón, que se retiraban hacia unos promontorios situados al sur. La velocidad del Primer Batallón es mayor que la de los Goliaths, pero, al huir, nuestros ’Mechs se hallan ahora a la distancia óptima para que los ataquen los Goliaths. La mayor parte de los ’Mechs del Primer Batallón no pueden combatir a esa distancia. ¿Dónde diablos está el Segundo Batallón?

La voz de Archie St. Agnan resonó en el neurocasco de Redburn.

—Mis sensores han localizado el identificador del coronel Stone. Sigue con nuestras tropas. ¡Espere! He captado una transmisión suya...

Andrew se humedeció los resecos labios.

—Pásamela —ordenó.

Se oyó un fuerte restallido de estática, que dificultaba la comprensión de las palabras.

—Delta, retírense. Abortado aterrizaje de Segundo Batallón. La cobertura aérea de Liao es demasiado intensa. Los Goliaths diezmarán a sus reclutas...

Es Stone, desde luego. Andrew conectó el micrófono de garganta.

—¿Lo han oído todos?

—Lo hemos copiado, mi capitán —respondió Drew Montbard en tono enérgico—. Voto por atacar.

—Esto no es una democracia, Drew.

Redburn solicitó un informe técnico sobre el ’Mech de Asalto Goliath a su monitor principal. Dos afustes de MLA, pero esos monstruos de cuatro patas deben de haberse quedado ya sin misiles. Por lo tanto, les quedan los cañones de proyección de partículas. Si nos acercamos lo suficiente, tampoco les serán útiles. Y tenemos el doble de potencia que una compañía normal.

—Archie, no reconozcas haber captado la transmisión —dijo—. Nunca la hemos recibido. ¡Tras ellos, soldados! Aterrizad en aquella cuenca del sur, a toda velocidad. Utilizad la cuenca para cubriros y atacad por la retaguardia. Si quieren someternos a consejo de guerra por desobedecer órdenes, primero tendrán que dejarnos ganar esta batalla, ¿de acuerdo?

Los Goliaths, gigantescos 'Mechs cuadrúpedos, tenían un aspecto similar a tanques convencionales a los que les hubiera crecido una pata en cada esquina de su carrocería. Sus bajas torretas giraban de un lado a otro, como si la boca de sus CPP buscaran los blancos antes de desintegrarlos. Aquellos ’Mechs, de casi doce metros de altura, eran más altos en casi una tercera parte que cualquiera de los ’Mechs ligeros que se enfrentaban a ellos. Como una fila de elefantes de guerra mecánicos, los Goliaths avanzaban hacia sus enemigos, que estaban en plena retirada.

Andrew Redburn centró el punto de mira de los láseres medios gemelos montados en los brazos del Firestarter.

Será como decían en el Salón de los Guerreros en Nueva Sirtis. Todo 'Mech tiene dos fallos. Uno es el diseñador, que cree haber inventado una máquina invencible. El otro es el piloto, que cree lo que le dice el diseñador.

—¡Lanzas Arquero y Diablo, fuego!

Las dos lanzas de Valkyries dispararon sendas andanadas de MCA, mientras que las otras tres lanzas Delta avanzaban a toda velocidad tras el «paraguas» de misiles. Cuando éstos dibujaron una parábola en el aire, diez rayos de color rubí de láseres medios volaron como flechas hacia dos de los Goliaths. Los láseres abrieron grandes y profundas brechas en el blindaje de los gigantescos ’Mechs y los misiles penetraron en ellas como gusanos que fueran a infestar una herida.

Los dos Goliaths de retaguardia se estremecieron. Los misiles reventaron pedazos de la coraza trasera de los torsos de ambos ’Mechs, que quedaron envueltos en una lluvia de escoria y fuego. Andrew alcanzó a distinguir algunas explosiones en su interior. Las explosiones en cadena que las siguieron, destrozaron ambas máquinas y un fogonazo de luz blanca en la pantalla de infrarrojos de Andrew le indicó que el ’Mech de la derecha había perdido parte del blindaje que protegía su motor de fusión.

Los pilotos de ambos ’Mechs reaccionaron al ataque por la retaguardia y trataron de dar la vuelta a sus torpes máquinas para hacerles frente, pero el ataque inicial de la compañía Delta les había causado daños más graves de lo que creían. Cuando los ’Mechs empezaron a girar, abrieron demasiado las patas, que ya no funcionaban de forma coordinada por haber sido destruidos los giroestabilizadores, y ambas máquinas se desplomaron.

Redbum procuró mantener el equilibrio ante el temblor, parecido a un terremoto, causado por la caída de aquellos monstruos de ochenta toneladas. Espero que sigamos teniendo suerte y Stone pueda reorganizar sus fuerzas.

—Adelante, Delta. Ya estamos aquí.

Mientras permanecían fuera de alcance, pero moviéndose sin cesar para no ser blancos fáciles, los Valkyries de las lanzas Arquero y Diablo concentraron su fuego de misiles y láseres en objetivos escogidos con gran cuidado. Las lanzas Ojo de Buey, Gato y Zorro, que se componían de ’Mechs ligeros concebidos para combate a corta distancia, irrumpieron entre las filas liaoitas como una manada de lobos a la caza de ciervos. Actuando de manera coordinada, cada lanza seleccionó un blanco.

La lanza Zorro, dirigida por el Firestarter de Hugh de Payens, atacó el primer Goliath que logró dar media vuelta y hacer frente a la compañía Delta. Hugh se aproximó y dos de sus tres lanzallamas bañaron al enorme ’Mech en fuego anaranjado. El piloto del Goliath bajó la boca del CPP y disparó un terrible rayo azul que impactó en el pectoral izquierdo del Firestarter. Varias capas de la coraza saltaron como mantequilla recogida con un cuchillo, pero el rayo no consiguió destruirla del todo.

Los compañeros de lanza de Hugh pasaron bajo el rayo azulado del CPP. Eran tres desgarbados Jenners, ’Mechs con aspecto de ave. Dispararon sendas ráfagas de misiles de corto alcance que volaron en espiral hacia su monstruoso blanco. Brillaron varias explosiones sobre el torso del Goliath y dos MCA perforaron el blindaje pectoral y crearon el caos en su corazón. Una columna de humo negro empezó a surgir del orificio, indicando que la protección del motor estaba dañada.

Los Jenners y los dos Firestarters de la lanza Zorro azotaron al Goliath con incesantes rayos láser que deterioraron el blindaje de las dos patas izquierdas. A través de los agujeros abiertos en ellas, Andrew podía ver las enormes fibras de miómero que constituían los músculos artificiales que movían el Goliath. Una andanada más y ese ’Mech estará acabado.

Andrew desvió su atención hacia el Goliath que se hallaba frente a él. Había empezado a darse la vuelta en un intento de atacar a la compañía Delta, pero lo único que consiguió fue dejar desguarnecido su flanco izquierdo al ataque de la lanza Gato. Sin pensarlo dos veces, Geoffrey St. Omer y sus MechWarriors aprovecharon la ocasión.

Los dos Javelins, de aspecto humanoide, lanzaron dos docenas de MCA hacia el pesado ’Mech de Asalto. Los misiles, reforzados por otra docena de MCA disparados desde los tres Jenners de la lanza, le acribillaron el costado izquierdo y sus largas patas. Un torrente de fuego le envolvió la pata delantera. A medida que la columna ardiente se convertía en humo negro, empezó a arrojar fragmentos incandescentes y semifundidos de coraza de cerámica sobre el helado terreno.

El piloto del Goliath luchó con valentía para girar la máquina, pero la lanza Gato no le dio cuartel. Mientras la boca del CPP intentaba apuntar a un blanco, los Jenners dispararon sus láseres montados en las alas. Como cirujanos de un hospital de campaña, se concentraron en la herida más grave del Goliath.

Andrew bajó su punto de mira y lo centró en la debilitada pata delantera del Goliath. Disparó sus láseres al mismo tiempo que los de la lanza Gato. Los rayos de color escarlata evaporaron los escasos restos de blindaje que cubrían la pata y penetraron en la articulación de ésta. Entre un manantial de ardientes fragmentos metálicos, la juntura se fundió y la pata se descoyuntó. El Goliath se tambaleó hacia la izquierda y su extremidad se partió en dos. La máquina cayó al suelo y dio media vuelta de campana, en la que quedó aplastada la carlinga, antes de desplomarse sobre su costado herido.

Andrew giró el Firestarter hacia la izquierda cuando una abrasadora bola de fuego blanco brotó de las brechas abiertas en el flanco derecho de otro Goliath. Andrew contempló cómo el sol en miniatura del motor de fusión del Goliath proyectaba lenguas de plasma incandescente por todo el cuerpo del ’Mech. La torreta saltó por los aires impulsada por un chorro plateado, como una Nave de Descenso que despegase hacia las estrellas; y, luego, explotó en un millón de humeantes fragmentos.

¡Pobre diablo! Es imposible que haya salido con vida. Andrew sintió una súbita compasión por el piloto liaoita. Miró de reojo la pantalla táctica de su monitor auxiliar. Cuatro Goliaths destruidos y tres con daños graves.

De improviso se disipó una espiral de humo grasiento y Redburn pudo ver con claridad un Goliath en medio de la formación liaoita. Creyó ver una insignia justo encima del estilizado castillo blanco que identificaba al ’Mech como miembro de los Goliaths de Cochraine. Tecleó un mandato de ampliación de imagen en su tablero de instrumentos. La pantalla holográfica enfocó la escena más de cerca. La luz del sol brillaba sobre el broncíneo triángulo que engalanaba al ’Mech.

Andrew escribió a toda prisa en el teclado del tablero de instrumentos para adjudicar una señal identificadora digital a la imagen del ’Mech. Luego envió la información a sus subordinados.

—Lanzas Arquero y Diablo, ésa es la coronel Fiona Cochraine. ¡Atacad al Goliath con todo lo que tengáis!

Las dos lanzas dispararon un centenar de MLA hacia el Goliath de la coronel liaoita. Las explosiones cubrieron todo el ’Mech y arrancaron pedazos enteros de coraza cerámica de su superficie. Una ráfaga de misiles bañó en llamas la torreta y destruyó los restos del blindaje. El Goliath se tambaleó mientras el piloto se esforzaba por resistir las ondas expansivas de las detonaciones. Empezó a brotar humo de un agujero abierto en el pecho del ’Mech.

Dado que el ataque se había efectuado a mucha distancia y de forma apresurada, la precisión de los disparos de láser dejó bastante que desear. Sin embargo, los rayos que impactaron en el blanco compensaron con su efectividad las deficiencias de los demás. Un rayo destrozó aún más el blindaje del pecho del Goliath y lo dejó con una ridicula protección para futuros ataques. Y lo que era más importante: un rayo chispeante incidió en la misma cabeza del ’Mech.

Andrew vio que el Goliath se estremecía y se tambaleaba. Por unos momentos, imaginó que el rayo láser había perforado la escotilla y matado al piloto. Sin embargo, la reacción del 'Mech echó por tierra sus esperanzas. El Goliath plantó los pies muy separados en el suelo para mantener el equilibrio, creando espeluznantes vibraciones en el terreno. El CPP se movió como un ojo vigilante, hasta que se clavó en uno de los ’Mechs que habían osado atacarlo con la crueldad de un niño al aplastar una cucaracha.

—¡Craon, muévete! ¡Te tiene en el punto de mira! —exclamó Redburn.

Casi por acto reflejo, plantó ambos pies del Firestarter en el suelo y encendió los reactores de iones de la espalda. La inercia lo lanzó contra el respaldo de su silla de mando. El ’Mech salió como un cohete hacia el Goliath de Cochraine. ¡Nadie disparará a mis hombres como a un blanco de feria! Con los lanzallamas de los brazos escupiendo fuego, Redburn descendió con el Firestarter sobre el Goliath.

Le brotó sangre de la nariz y notó un sabor dulce y salado en la boca cuando el impacto lo lanzó despedido dentro de la carlinga. También notó que tenía astillas de hueso bajo los molares. Por todas partes brillaban luces y sonaban alarmas con una intensidad mareante. Sin embargo, no bastaban para ahogar el chirrido del metal y los crujidos del blindaje de cerámica. Las holopantallas se cubrieron de estática y saltaron chispas detrás de su silla de mando.

Se vio bañado en oleadas de calor, mientras unas blancas llamaradas rodeaban el Firestarter. Sintió que volvía a caer sobre su silla, pero ya no tenía las piernas en sus posiciones correctas, sobre los pedales de los retrorreactores. Una fuerza titánica agarró el Firestarter por los pies y volteó aquel ’Mech de treinta y cinco toneladas como si fuera un muñeco.

Andrew buscó desesperadamente con el tacto el botón de eyección, pero la fuerza de gravedad le sujetaba los brazos a la silla. Unos puntos de luz bailaban ante sus ojos. Entonces comprendió algo horroroso, surgido del rincón de su mente donde se ocultaban sus peores pesadillas. Fuera de control... Fuerzas G demasiado intensas. ¡No puedo compensarlas!

Apretó los dientes y obligó a su mano derecha a pulsar de nuevo el botón de eyección, pero ya había perdido el conocimiento antes de que pudiese oprimirlo.

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Exosfera, Tierra

21 de agosto de 3028

Morgan Kell soltó una ronca carcajada que resonó con tal fuerza en su camarote de la Nave de Salto, que Daniel Allard dio un respingo y casi soltó la cinta de seda verde que sostenía entre los dedos. Dan se volvió hacia la estrecha escotilla del camarote.

—Lo siento muchísimo, mi coronel. ¿Deseas algo de mí?

Morgan sonrió jovialmente.

—Estás colado por esa mujer, ¿verdad, Daniel? —dijo, y cruzó los brazos sobre el pecho, cubierto por el mono azul oscuro—. Estás meditabundo desde ayer, cuando presenciamos la partida de la Arcontesa y su hija en su Nave de Salto. Estoy seguro de que a tu amiga le habría gustado estar allí, pero probablemente tenía muchas cosas que hacer.

Dan entornó los ojos hasta que no fueron más que unas rendijas de color zafiro. ¿Cuánto sabes en realidad, Morgan? La Arcontesa confía en ti, pero ¿te revelaría esto también? Bajó la mirada hacia la cinta de seda y rezongó:

—La heredera del Arcontado me dijo algo muy parecido al despedirnos. Fue entonces cuando me dio esto... Dijo que era de Jeana.

Morgan alargó la mano y Dan se lo dio con desgana.

—Bueno, Dan, esto te confirma que ella comparte tus sentimientos. —Dio vueltas a la cinta entre sus enormes manos—. Si los cadetes de Slangmore completan con éxito su adiestramiento final con un ’Mech, reciben al graduarse una de estas cintas para la cabeza. —Sonrió y su mirada se volvió más distante—. He oído historias sobre heridas mortales que se curaban cuando eran vendadas con una de estas cosas. Otras supersticiones como ésta suelen difundirse entre los círculos de MechWarriors. Conozco a un MechWarrior que utilizó su cinta de Slangmore para estrangular al draconiano que lo capturó después de salir expulsado de su ’Mech.

—Yo he oído cosas similares sobre los graduados en Albion y sus condenados amuletos de ’Mech.

Morgan soltó una risa diabólica.

—Sí, en Nagelring siempre pensamos que guardar una pieza del primer ’Mech era una tontería. ¿Por qué querría alguien llevar consigo la prueba de que le habían destruido un ’Mech?

Dan sonrió y su expresión se animó por unos segundos.

—Bueno, al menos demuestra que uno ha sobrevivido.

—Como dicen en Nagelring, para eso ya están las cicatrices... —Devolvió la cinta, de un metro de longitud, a Dan—. Los graduados de Slangmore suelen llevar cintas y cosas así en combate. Sólo renuncian a ellas al morir o cuando quieren asegurarse de que otra persona sobrevivirá. Un chisme muy poderoso.

No sabes ni la mitad, Morgan... Dan volvió a mirar a su comandante en jefe. Su mirada se paseó por los enérgicos rasgos de Morgan, pero no logró atravesar su impasible máscara.

—Supongo que parte de mi malestar se debe a haber visto cómo la heredera del Arcontado regresaba a la Mancomunidad con su madre. —Se encogió de hombros—. Quiero decir que, bueno, una noche no es una gran luna de miel, ¿verdad?

—Esperaba que fuese más larga. Pero tienes que recordar que no importa lo que Hanse y Melissa sientan el uno por el otro: su matrimonio fue una medida política. Declarar la guerra a Liao, Marik y Kurita el mismo día de la boda lo demuestra de forma indiscutible. Siendo un matrimonio político, tenía que ser consumado, pero permanecer juntos más tiempo les habría sido imposible.

—No es probable que la guerra sea popular en la Mancomunidad, ¿eh?

Morgan sonrió sin alegría.

—Todas las guerras son populares mientras sea tu bando el que gana, pero tienes razón. Aldo Lestrade tendrá que hacer algo para compensar la popularidad que obtendrá la Arcontesa con este intercambio. Con la ventaja de la sorpresa, las Fuerzas Armadas de la Mancomunidad conseguirán varias victorias al principio. Después, la guerra se estancará o Kurita contraatacará con dureza y las cosas podrían ir mal.

¿Sabes la verdad, Morgan?, se preguntó Dan.

—La Arcontesa no puede permitirse que su hija se quede con Hanse Davion, porque podría dar la impresión de que le ha vendido toda la Mancomunidad. —Morgan asintió y Dan dispuso su trampa—. Sin embargo, debe de haber sido difícil para la Arcontesa mantener a su hija lejos del hombre a quien ama.

Morgan se puso rígido de manera casi imperceptible y escudriñó a Dan con una severa mirada. Separó los brazos y cerró despacio la escotilla del camarote. De un bolsillo de la chaqueta sacó un pequeño cilindro no mayor que el pulgar. Lo levantó y asintió satisfecho.

—¿Cómo lo has descubierto? —preguntó con voz fría y amenazadora.

No «qué», sino «cómo»... De repente, Dan sintió que la frente se le cubría de sudor. Tragó saliva, porque tenía la boca seca.

—Esa cosa... ¿te indica que la habitación es segura?

—Sí. ¿Cómo lo has descubierto, capitán?

El tono agresivo de Morgan echó por tierra la alegría que sintió Dan al llegar a aquella conclusión. Tiene miedo de que Melissa pueda estar en peligro.

—No, mi coronel, no te preocupes. No me enteré por ninguna filtración. Fue un golpe de suerte... Entre un billón de personas, sólo una se habría dado cuenta. No se lo he contado a nadie. —Miró la cinta verde—. Hasta que tu pregunta lo ha confirmado, incluso a mí me costaba creerlo.

La expresión ceñuda de Morgan se suavizó un poco.

—Explícamelo, Dan. No permitiré que Melissa corra ningún riesgo.

—¿Te acuerdas de que, cuando nos despedimos de la Arcontesa y de Melissa, las abrazaste a ambas? Yo fui algo menos efusivo. Le estreché la mano a la Arcontesa y besé la mano de Melissa.

—¿Y bien? —preguntó Morgan, intrigado.

—Melissa usaba un perfume llamado Nocturne. Se había puesto unas gotas en la muñeca. —Sonrió al recordar el día que pasaron en la playa—. Jeana me había dicho que era una fragancia creada especialmente para Melissa, pero que ésta la odiaba y no se la ponía nunca. De hecho, según Jeana, Melissa le había dado todas las existencias porque a ella sí le gustaba.

Dan miró directamente a los ojos a Morgan.

—Ahora sé por qué Jeana era tan misteriosa. Y por qué hizo toda aquella comedia. Melissa viaja hacia Nueva Avalon con la identidad de Jeana, aparentando que va a conocer a mi familia. —Dan estaba abatido y boquiabierto—. ¿Qué plan podría ser más seguro y natural?

Arrugó la cinta de seda con la mano y apartó la mirada de Morgan para contemplar el mamparo del camarote.

—Ahora sé cómo se sentía Justin mientras lo sometían a juicio. —Dio un puñetazo sobre el escritorio—. ¿Cómo pudo hacerme eso mi padre?

Morgan apoyó sus fuertes manos en los hombros de Dan. El joven quiso soltarse con violencia, para descargar su ira como si fuera un disparo de CPP, pero Morgan lo sujetó con firmeza.

—Has encontrado varias piezas del plan, amigo mío, pero no las has encajado bien entre sí. —Soltó a Dan y regresó a su lugar, junto a la puerta—. Nadie esperaba que te llevase conmigo a la boda como mi asistente. Katrina pensaba que traería a Salome, pero, como recordarás, ella insistió en quedarse para completar el adiestramiento del Primer Batallón de ’Mechs. Te escogí a ti porque sabía que tus padres también asistirían.

Morgan bajó la mirada.

—Se suponía que Jeana debía entablar amistad con tu hermana. Ya tenía documentos que la acreditaban como una estudiante trasladada al Instituto de Ciencias de Nueva Avalon. Dado que tu hermana imparte y recibe clases allí, la amistad habría parecido normal. El hecho de que entablara amistad contigo pareció aún más natural.

Dan se volvió despacio hacia Morgan.

—¿Por qué no me lo contó mi padre?

—No lo sé. Yo sólo lo descubrí durante la charla que mantuvimos Katrina y yo la misma noche de la boda. Ella me lo explicó para que no metiera la pata en el momento de la despedida. Sospecho que tu padre te lo habría contado el viernes por la noche, pero...

—No llegó a tener la ocasión —terminó Dan. Abrió la boca para formular una pregunta, pero Morgan lo interrumpió.

—No hagas preguntas. Si todo hubiera sido falso, ella no te habría dado esa cinta. —Señaló el pedazo de tela verde brillante que Dan sujetaba con los puños—. Esa es la prueba de su sinceridad.

—Tienes razón —murmuró Dan, y sonrió con timidez—. Gracias. La duda me estaba corroyendo las entrañas. No sabía si Jeana formaba parte de alguna maquinación de Lestrade o de algo todavía más enrevesado.

—Te necesito sereno y sin preocupaciones, Dan. Por eso creí que debía tranquilizarte. No esperaba que la conversación tomaría este rumbo, pero me alegro de que haya sido así. En esta guerra no puedo permitirme el lujo de tener un jefe de compañía preocupado por algo que no sean los hombres que tiene bajo su mando.

—Recibido el mensaje, mi coronel —dijo Dan, y sonrió al recordar el alboroto que se organizó cuando el Príncipe anunció sus intenciones respecto a la Confederación de Capela—. Estaré más preocupado por mis hombres de lo que estaba nuestro amigo Max Liao recogiendo platillos de postre.

Morgan echó atrás la cabeza y lanzó una sonora carcajada.

—Tras el anuncio del Príncipe debieron de pasar cinco segundos o más de total y atónito silencio. A Takashi Kurita parecía que le habían pegado en la cara con uno de los calamares.

—Y yo creí que el viejo Janos Marik iba a sufrir un infarto. Se puso rojo, pero luego adquirió un tono amoratado al ver que su consorte observaba al Príncipe con su lujuriosa mirada. Sin embargo, como no podía ser de otro modo, la reacción de Maximilian Liao fue la mejor de todas...

El coronel de los Demonios de Kell asintió.

—Cuando saltó de su silla como disparado por un resorte, pensé que iba a salir corriendo hacia su Nave de Salto. Soltó dos graznidos ¡y estrechó el platillo de postre contra su pecho como si fuera de oro puro! ¡Luego gritó a su esposa y a sus hijas que recogiesen todos los platillos porque eran secreto militar! «¡En ellos aparecen los planetas que Davion tiene pensado conquistar!», vociferaba. Espero que las defensas liaoitas sean más sensatas que su líder.

—Me temo que sí. ¿Viste la reacción de Justin? Se quedó paralizado y lanzó una mirada feroz al Príncipe cuando se desató el caos a su alrededor. No prestó la menor atención a los nobles y MechWarriors que se peleaban por quedarse con los platillos, ni a las raciones de pastel que volaban de un lado a otro, ni a los acólitos de ComStar que se esforzaban por calmar los ánimos de los invitados. Justin levantó su copa de champán con su mano de acero y aguardó a que el Príncipe le devolviera el saludo. Y, cuando lo hizo, ambos bebieron y Justin hizo añicos la copa...

Morgan entornó sus oscuros ojos.

—Había mucho odio en aquel gesto. Tal vez tengas razón al sugerir que las fuerzas de Liao estarán bien organizadas si Justin tiene alguna influencia sobre el ejército. Personalmente creo que Hanse Davion le teme más a él que a Max Liao.

Dan decidió cambiar de tema para no seguir hablando de su hermano.

—¿Me permites que te pregunte, mi coronel, qué pasa de verdad ahí afuera?

—Si los acontecimientos se van produciendo de acuerdo al plan, las fuerzas davionesas ya deben de haber aterrizado en nueve planetas de la Confederación, o lo harán dentro de muy poco tiempo. La invasión inicial afecta a todos los mundos de la frontera TikonovSarna...

Dan esbozó un mapa en su mente.

—En la zona más estrecha, para aislar Tikonov del resto de la Confederación...

Morgan asintió.

—La Federación de Soles había reunido sus tropas para los ejercicios de Galahad; sin embargo, los lanzó contra el espacio de Liao. Son muy superiores en calidad y en número a las fuerzas que se les oponen, aunque en la guerra no puede darse nada por hecho. —Apretó los labios hasta formar una fina línea—. Es decir, las tropas liaoitas tendrán que combatir mucho mejor que en el pasado para no ser diezmadas.

—¿No atacará Kurita la Federación de Soles para ayudar a Liao? —preguntó Dan, preocupado.

—Los Dragones de Wolf han abandonado el Condominio Draconis con una actitud muy hostil. Se han perdido muchas tropas en el Distrito Militar de Galedon y Wolf ha distribuido a sus hombres de manera ideal para aplastar a todos los soldados que le envíe Casa Kurita. Allí, la guerra tiene un matiz de cuestión personal. .. No es tanto un choque entre Casa Davion y Casa Kurita, como entre Jaime Wolf y el Condominio Draconis.

El capitán mercenario hizo una mueca.

—La Marca Draconis es mucho mayor que el Distrito Militar de Galedon. El Condominio podría atacarlo y cerrar el Pasillo Terráqueo.

—No hay tiempo. Las fuerzas liranas están atacando por toda la frontera. El Condominio ha estado desplazando tropas hacia el Distrito de Galedon para reforzar sus defensas; por lo tanto, este ataque pillará a los draconianos con el zubon bajado. El ejército de la Mancomunidad ha atacado Marfík con ferocidad y, si tienen suerte, atraparán a Theodore Kurita en la trampa. Una vez eliminado el heredero del Coordinador, las luchas internas podrían desmembrar el Condominio.

—¿Y qué papel desempeñamos los Demonios de Kell en todo esto? ¿Qué vamos a hacer?

Morgan sonrió con expresión torva.

—He avisado a Salome para que lleve el regimiento a Thorin. Para ello, Katrina nos prestará Naves de Descenso y una Nave de Salto. Luego esperaremos.

Dan se agitó nervioso en la silla. Ya sabía la respuesta a la pregunta que iba a formular, pero quería oírla de los mismos labios de Morgan.

—¿Esperar a qué?

Morgan Kell desvió la mirada, como si pudiese ver algo muy lejano, a través de un túnel del tiempo.

—Esperaremos a que alguien descubra cuál es el planeta base de la Genyosha, y entonces llevaremos la guerra al propio territorio de Yorinaga Kurita.

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Nueva Avalon

Marca Crncis, Federación de Soles

25 de septiembre de 3028

El ambiente estaba cargado en el centro de mando subterráneo conocido como «la Guarida del Zorro». Tenía el olor acre del sudor y estaba tan preñado de tensión que resistía todos los esfuerzos del sistema de aire acondicionado, el cual apenas conseguía agitarlo en una pesada brisa.

Casi nadie levantó la mirada cuando apareció el príncipe Hanse Davion en el oscuro umbral. Los que sí lo hicieron se limitaron a saludarlo con un movimiento de cabeza; estaban demasiado cansados para hacer cualquier otra cosa. El Príncipe escrutó aquellos cansados rostros y sonrió para sus adentros. Aquí y ahora, todos somos iguales. En este lugar, me complace esta familiaridad. Aquí necesito a hombres y mujeres que me dirán la verdad, no cortesanos que falseen la realidad para obtener sus propios fines.

Un cabo entregó unos auriculares inalámbricos al Príncipe. Hanse se los encajó en la cabeza y ajustó el micrófono a la altura de la comisura de los labios. Diversas conversaciones transmitidas por radio resonaron en el altavoz pegado a su oreja derecha, pero con sólo rozar la parte posterior de la pieza bajó el volumen hasta reducirlo a un suave murmullo.

El Príncipe cruzó aquel puesto de mando sumido en la penumbra, que había sido construido en el subsuelo de su propio palacio. Se acercó a la mesa en la que estaba dispuesto el plano estratégico holográfico, abriéndose paso entre una multitud de cuerpos. Alrededor de la estancia rectangular, y extendiéndose por el enorme anfiteatro de la izquierda, había unas gigantescas pantallas de ordenador que mostraban inacabables listas de datos o de grabaciones de batallas, recibidas de los ’Mechs que combatían a años luz de distancia.

El Príncipe vio a Quintus Allard, que estaba encorvado sobre el plano estratégico. Los tonos verdes y rojos fosforescentes de la pantalla holográfica iluminaban el rostro de Quintus como si fuese un mapa topográfico, y marcaban oscuros valles en sus arrugas.

Quintus levantó la mirada cuando Hanse llegó al borde de la mesa del plano. Lo saludó con una sonrisa y un movimiento de cabeza y señaló la batalla que se desarrollaba en el descomunal plano.

—Ha funcionado, mi Príncipe. Los Renegados de Redfleld lograron aterrizar en la hacienda familiar liaoita, en el mismo planeta Liao. Se han apostado justo detrás de los Húsares Capelenses. Las últimas noticias que hemos recibido afirman que los Húsares se han retirado del planeta.

—Excelente —repuso Hanse Davion—. Liao nos sorprendió al tener a los Húsares en el planeta de origen de su familia. Ahora le hemos devuelto el favor con el peligroso ataque lanzado por los Renegados. —Tabaleó con dos dedos sobre la barbilla—. Recompensaremos a Redfield y a sus hombres por su esfuerzo. ¿Habéis descubierto cómo es posible que no conociéramos la presencia de los Húsares en el planeta Liao?

Una expresión taciturna alteró la faz de Quintus.

—Parece ser que un empleado de Intendencia había estado contabilizando las pagas de media docena de soldados inexistentes. Retrasó el registro del traslado de los Húsares hasta que hubo arreglado sus archivos. Por eso nuestra gente no descubrió el traslado desde un principio. Nuestros agentes en el planeta Liao sabían que los Húsares realizaban maniobras allí todos los veranos; por eso transmitían sus informes a través de los canales normales. Esperábamos que los Húsares acabasen en Liao, pero creíamos que eso sucedería más tarde. Al no disponer de la confirmación de las pagas, creimos que no estaban en aquel planeta.

Hanse asintió y preguntó:

—¿Ya han partido del planeta?

—Sí, y se han llevado un batallón de la unidad de Casa LuSann y un batallón muy diezmado del Primer Regimiento de Caballería de Reserva de la Confederación. A todos los efectos, esa unidad puede considerarse destruida, pues ha perdido el organigrama de oficiales y la estructura de mando.

El Príncipe tocó un bulto brillante del borde de la mesa del plano. La proyección holográfica pasó de las batallas libradas en Liao a una imagen del planeta Aldebarán.

—¿Ha habido más problemas aquí?

—No. Casa Ijori ha sacado del planeta a una compañía y media. Desde su marcha, los problemas se han reducido al mínimo. El Cuarto Regimiento de Guardias tiene la situación bajo control y, siguiendo vuestras instrucciones, han abierto una serie de centros provisionales para los refugiados. El Cuarto Regimiento de Caballería Ligera de Deneb se ha reagrupado y ya está listo para la próxima oleada de ataques.

Quintus escribió un breve mandato en un teclado de ordenador situado a su derecha.

—Liao ha sacado de Algol un batallón del Primer Regimiento de Fusileros de Ariana; y, de Nueva Hesse, un batallón y medio del Primer Regimiento de Irregulares de la misma Nueva Hesse. —Levantó la mirada y sonrió torvamente—. Liao ha salvado dos regimientos debilitados de las guarniciones de nueve planetas. Nosotros hemos sufrido pérdidas en un par de plazas, pero seguimos siendo fuertes. De hecho, las unidades que está previsto utilizar en la próxima oleada de ataques están prácticamente intactas.

Hanse asintió con expresión pensativa.

—¿Nos hemos apoderado del premio en Algol?

—Medio muerto, pero lo tenemos. Saltó de un ’Mech dañado y voló hacia un bosque. La infección estuvo a punto de costarle una pierna, y un tobillo fracturado no sanará del todo, pero lo tenemos.

Hanse sonrió para sus adentros. ¡Excelente! Un hijo es un arma muy eficaz contra el padre.

—Nadie debe saber su verdadera identidad. Que lo traigan aquí —ordenó Hanse. Aceptó como respuesta el asentimiento de Quintus y cambió de tema—. ¿Se ha efectuado una evaluación de las actividades de la compañía de ataque a corta distancia en St. Andre?

Quintus volvió a teclear un mandato y pulsó un botón del borde de la mesa. La imagen de Aldebarán se desvaneció y fue sustituida por un gráfico de datos. La columna, escrita en intensos colores azul y verde, que indicaba el número de toneladas destruidas por la compañía de Redburn, era mucho más alta que la que representaba las toneladas que habían perdido.

—Es mejor de lo esperado —comentó el Príncipe con una amplia sonrisa.

—Supongo que recordaréis, mi Príncipe, que el ’Mech Goliath es famoso por carecer de armamento de corta distancia. La compañía Delta se enfrentaba a unas fuerzas liaoitas singularmente adecuadas a su configuración. Una vez dicho esto, lo más importante es tener en cuenta lo bien que luchó la compañía Delta cuando todos creyeron que Redburn había muerto.

Quintus cambió el dibujo de la pantalla. Conmutó la imagen de la representación gráfica a la filmación holográfica de la batalla.

—Grabamos esto de uno de los Goliaths. —Señaló un Goliath que giraba lentamente tras ser sacudido por una serie de explosiones de MCA—. Es el ’Mech de la coronel Cochraine.

Unos rayos láser impactaron en el ’Mech y destrozaron los últimos restos del blindaje de la torreta, pero no lograron detener aquella máquina de guerra. Giró despacio la torreta, que apuntó a un Jenner. A su derecha, un Firestarter voló hacia el cielo impulsado por plateadas llamaradas de iones y aterrizó, con los pies por delante, sobre la cabeza del Goliath.

La explosión de motor de fusión resultante llenó la estancia de un cegador brillo blanco. Cuando la luz se apagó, el Príncipe vio que el torso sin piernas del Firestarter giraba y se apartaba del destrozado Goliath. El ’Mech giró en el aire como un juguete roto y chocó contra el hombro de otro Goliath ya dañado con anterioridad. El hombro del ’Mech quedó aplastado y la máquina se desplomó, mientras el Firestarter rebotaba, caía boca arriba y se quedaba inerte.

Quintus detuvo la filmación, dejando los ’Mechs paralizados en plena batalla.

—Redbum sufrió una conmoción cerebral y permaneció inconsciente durante el resto de la batalla. De inmediato, el teniente Craon disparó el armamento de su Valkyrie para impedir que los Goliaths se acercasen al lugar donde yacía el capitán. Luego ordenó a las otras tres lanzas que irrumpieran en la formación de Goliaths. Incluso se puso en contacto por radio con el coronel Stone y le dijo que el resto del Primer Batallón podía, y os citaré sus propias palabras, «sumarse al ataque cuando quisiera».

Aquella anécdota arrancó una suave risa del Príncipe. ¡A Stone debió de encantarle eso!

—Imagínatelo, Quintus. Una unidad formada a partir de uno de mis batallones de adiestramiento, invitando a una unidad de academia a que se unan a su ofensiva. MechWarriors como Craon no habrían tenido nunca la oportunidad de demostrar su valía si no hubiésemos puesto en marcha ese programa. Esperemos que esta clase de acciones nos ayuden a acallar las críticas que el programa despertó al principio.

—Sí, Alteza, esperémoslo. —Quintus volvió a presentar el gráfico de datos en el plano estratégico—. La compañía Delta se mantiene a plena potencia. Redbum se encuentra bien y ha sustituido el Firestarter por un Centurión capturado a las fuerzas liaoitas. Se me ocurrió que podríamos utilizar a la compañía Delta para descensos tácticos similares al efectuado por los Renegados de Redfield en el planeta Liao. Si lo consideráis oportuno, podría asignarles una Nave de Descenso.

El Príncipe asintió.

—Adelante. Parece que todo está bajo control. ¿Los preparativos del segundo ataque siguen el ritmo previsto?

—En algunos casos, incluso podríamos adelantarnos.

—No —repuso el Príncipe—. Nos ceñiremos a los planes. Quiero que cada ataque haga daño..., el suficiente como para que Maximilian Liao sea consciente de cómo se acerca su destino paso a paso.

—¿Y los datos que suministramos a Michael?

El Príncipe le dio una palmada a Quintus en la espalda.

—Resalta nuestros puntos débiles, tal como acordamos. No queremos facilitar el trabajo a la Maskirovka, pero no podemos permitir que pasen por alto las obvias «debilidades» de nuestra estrategia. En tal caso, nuestros planes no se llevarían a efecto en su totalidad.

Quintus asintió con gesto grave.

—Se hará todo como vos ordenáis.

—Bien.

El Príncipe le dio un apretón en el hombro. Luego se quitó los auriculares y los dejó sobre la mesa del plano estratégico. Salió del centro de mando y, tras esperar unos momentos a que sus ojos se acostumbrasen a la luz más brillante del pasillo, echó a andar. Pasó frente a los ascensores y dobló la esquina en la que acababa el corredor. Tras saludar con un movimiento de cabeza a los dos guardias de la División de Contraespionaje (DCE) apostados a la entrada de su ascensor privado, entró en él y se recostó en una de sus paredes, cubiertas de paneles de madera de roble, mientras la máquina lo conducía en silencio a los pisos superiores.

La invasión había ido bien, muy bien. A decir verdad, había superado sus más fantásticas esperanzas. Sus fuerzas no habían sufrido pérdidas graves y, al parecer, sus ataques habían pillado realmente por sorpresa a sus enemigos. Liao había salvado aun menos tropas y materiales que lo calculado por el Príncipe y sus consejeros.

Cuando el ascensor aminoró su marcha, Hanse Davion se separó de la pared, estiró su guerrera de corte militar y puso una sonrisa en su faz. La próxima oleada está preparada y se pondrá en camino en octubre. Confio en que la cosecha sea igual de abundante.

La puerta del ascensor se abrió en los aposentos privados del Príncipe.

—Hola, Melissa... y Morgan. ¿Qué tal estáis?

Melissa sonrió. Sus dorados cabellos le enmarcaban el rostro. Dejó la taza de té y el platillo sobre la mesa de mármol blanco que estaba ante ella y se incorporó para saludar a su marido. Lo cogió de las manos y le dio un leve beso en los labios. Se volvió a la izquierda, señaló los holodiscos que se hallaban sobre la mesa y sonrió a Morgan.

—Tu sobrino me ha traído los discos de los últimos episodios de la serie de holovídeo Nuevas aventuras de Sherlock Holmes. Aún no han sido emitidos por las cadenas de holovisión de la Mancomunidad.

Mientras sostenía la mano de Hanse entre los pliegues de su falda azul cielo, Melissa le dio un apretón un poco más fuerte de lo necesario.

—Ha sido un bonito detalle por tu parte, Morgan —le dijo Hanse, sonriendo.

Morgan se puso en pie y entrelazó las manos a la espalda.

—Tengo que hablar con vos, tío. —Su expresión preocupada era fiel reflejo de su tono de voz—. No he venido a traer estos discos a Melissa y ambos lo sabemos. Vuelvo a pediros que me permitáis reincorporarme a mi unidad.

Hanse se soltó la mano y se dirigió a un pequeño escritorio. Su mujer volvió a tomar asiento junto a Morgan.

—No puedo, Morgan. Ya lo sabes —repuso Hanse. Miró a su sobrino de cabellos rojos como el fuego y añadió—: Tu unidad está comportándose de manera muy satisfactoria, aunque tal vez no tanto como si tú mandases el batallón; sin embargo, te necesito aquí.

—Me habéis dicho que soy demasiado valioso porque soy vuestro heredero —replicó con enojo Morgan—, pero eso, en el pasado, no me impidió jamás participar en combates.

La irritación cubrió el semblante del Príncipe como una nube de tormenta.

—Antes, las cosas eran distintas. Morgan.

—No, tío, no lo eran. Antes, yo era una figura emblemática. Los Guardias Pesados sabían que vos confiabais en ellos al permitirme luchar a su lado. —Morgan señaló al techo con gesto colérico, pero su ademán también abarcaba el cielo y todo el Universo—. Sabían que vos estabais seguro de que vencerían. De lo contrario, no me habríais destinado a su unidad. Nunca correríais el riesgo de llegar a perderme.

—Tengo a Ardan Sortek para liderarlos. Pueden sentir la misma confianza porque les he confiado a mi mejor amigo.

—No, tío, no es lo mismo —gruñó Morgan—. Ardan no es de vuestra misma sangre. Aunque lo aprecio y creo que es un excelente jefe de unidad, no es más que un peón en esta batalla. —Se señaló su propio pecho con el pulgar—. Yo soy el premio, tío, y ambos lo sabemos. Si fuera capturado, Maximilian Liao podría utilizarme contra mi padre. Podría exigir a mi padre que renunciara a su neutralidad a cambio de mi vida.

—¡Eso es! —replicó Hanse, irguiendo la cabeza—. Tú mismo acabas de darme una razón perfecta para que te retenga aquí.

Morgan se inclinó hacia adelante. Había un gran pesar en su semblante.

—No, no es una buena razón. Deberíais mandarme al campo de batalla. Así, todos pensarían que estáis convencido de que nuestra victoria es inevitable.

—¿Y si no lo es? ¿Qué pasaría si murieses en combate? Tu padre me acusaría de haber echado por tierra todos mis planes. Diría que puse en peligro tu vida de manera innecesaria y sólo para perjudicarlo. Terminaría luchando contra él y no contra Liao.

—No, tío, vos no lo conocéis tan bien como yo. Si yo muriera, no vacilaría en ponerse de vuestra parte. Reuniría sus tropas y aplastaría a Liao. —Morgan se permitió una sonrisa astuta—. Vos y yo sabemos que, por muy buenas que sean las tropas que hemos empleado para llevar a cabo la invasión, si queremos triunfar necesitaremos también las fuerzas de la Marca Capelense.

Hanse enarcó una ceja. ¿Tu facilidad para hacer planes se extiende más allá de las cuestiones militares, Morgan ? ¿Eres igual de perspicaz y cauteloso en la política?

—Si las cosas son como tú las describes —dijo Hanse con un murmullo semejante a la brisa que sopla en los cementerios—, tal vez debería encargarme de que un asesino de la Maskirovka te matase aquí, en Nueva Avalon. Eso impulsaría a la Marca Capelense y me libraría de la desmoralización que cundiría en la Guardia Pesada si murieras en combate...

Melissa se quedó sin aliento. Morgan se envaró y se incorporó.

—Lo único que he pedido siempre ha sido serviros como vos consideraseis oportuno, mi Príncipe. Si mi muerte os resulta propicia para vuestras intenciones, sólo necesitaré un poco de tiempo para poner en orden mis asuntos...

Hanse desdeñó con energía la sugerencia.

—¡No, maldición! Yo no soy Takashi Kurita, ni tú eres uno de esos samurais fanáticos. ¡Tu muerte no me sirve de nada! Lo que necesito es tu presencia, tu perspicacia y tu apoyo. Y las necesito aquí, en Nueva Avalon. —Hanse tragó saliva y devolvió impasible la mirada de los ojos de color esmeralda de Morgan—. Aquí, en Nueva Avalon, inalcanzable, tú eres el futuro. Tu presencia, tu vida, irritan hasta extremos insoportable a Maximilian Liao. Sabe que no puede vencer a mis tropas. Y, si por un golpe de suerte consigue matarme, sabe que tú, mi joven león, estás esperando entre bastidores para ocupar mi lugar.

»Además, Morgan —añadió Hanse, sonriendo lleno de confianza—, el hecho de que estés a mi lado indica a nuestro pueblo que esta guerra, aunque es horrible y costosa, la ganaremos. Los acontecimientos no me obligan a enviarte al frente. Te mantengo en reserva para que seas esa figura emblemática que puedo necesitar. En este aspecto, tú eres más valioso de lo que crees.

Morgan apartó la mirada; sin embargo, Hanse sabía que, aunque había ganado aquel combate, su sobrino insistiría una y otra vez. Cada ataque será distinto, pero los lanzarás. Demuestran que tú, Morgan, eres sincero y leal. Sé fuerte como hasta ahora, porque rechazaré tu petición una y otra vez. No puedo mandarte al campo de batalla. Miró de reojo a Melissa. No puedo mandarte, hasta que ella me haya dado un heredero.

Morgan levantó la cabeza y dijo:

—Acepto vuestros argumentos, tío, porque tienen cierta lógica. Si no puedo estar con mi unidad destruyendo ’Mechs de Maximilian Liao, al menos puedo contribuir a agravar sus problemas de insomnio. —Se irguió y adoptó una expresión de serena aceptación—. Estoy preparado, mi Príncipe, para cumplir la tarea que decidáis. Cuando llegue la hora de que me ponga a la cabeza de una unidad militar, tampoco rehuiré mi deber. Sea cual sea la misión que me asignéis, os prometo que la llevaré a cabo con éxito.

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Comunidad de Sarna,

Confederación de Capela

20 de octubre de 3028

Se encendió una luz piloto verde en el tablero de instrumentos del Centurion del capitán Redburn. Oprimió el botón con un dedo largo y grueso, pero mantuvo bajo el tono de voz.

—Aquí Centurión, adelante.

La voz de Robert Craon zumbó en el neurocasco de Andrew.

—La lanza Zorro tiene lecturas de datos que indican que una docena de Marauders se acercan por la Rendija.

—¿Estás seguro?

El tono de Craon convenció a Andrew de que no tenía dudas sobre la información.

—Hemos calculado la diferencia de tiempo entre las recepciones de vibraciones con diferentes monitores sísmicos. Teniendo en cuenta la conductividad del terreno, la estimación realizada es fiable. Varían su ritmo de pisadas, pero los pilotos están cansados y un poco descuidados. Por eso los hemos descubierto.

—Bien —asintió Andrew—. Informa a las otras lanzas y prepárate para cerrar la puerta trasera. Que las lanzas Arquero y Diablo disparen sus primeras andanadas cuando yo les dé la señal. No pierdas la calma ni cortes tu comunicación por toma de tierra con las lanzas hasta que empiece la batalla.

—Recibido. Tal como lo habíamos planeado.

—Sí. ¡Ah, Robert! No cebes las minas hasta que yo te lo diga.

—Todavía estoy inquieto por el número de minas de que disponemos. Me gustaría tener más —dijo Craon, reiterando las reservas que ya había expresado en una discusión anterior.

Andrew meneó la cabeza. Los Fronterizos de Aragón eran muy desconfiados y no querían entregar nada a una unidad de reclutas como la nuestra, pero ahora se van a enterar...

—Tendremos que apañarnos con lo que nos han dado. ¿Has entendido las órdenes, teniente?

—Sí, señor. Corto.

Andrew sonrió y calculó mentalmente dónde debían de encontrarse los 'Mechs enemigos. Sus días de guerrero han llegado a su fin, comandante Xong.

Andrew pulsó un botón del tablero de instrumentos para conectar el ordenador de combate. Visualizó en el monitor principal una pantalla en la que se describían los sistemas de armas del Centurión.

Bien. Están operativos tanto el cañón automático del brazo derecho como los afustes de MLA del pecho. Echó un vistazo a la sección inferior del monitor. Y los láseres medios anterior y posterior del torso también funcionan. Ojalá dispusiera de un sistema de ayuda de puntería.

Andrew miró a través de la amplia escotilla del Centurión. Vio un paisaje deforme, de corrientes de lava congeladas de color granate y laderas purpúreas y semifundidas. Columnas de vapor de color amarillo pálido surgían de diversos géiseres y se elevaban en el cargado aire como fantasmas huidizos. Pozos de barro bullían como calderos de un denso puré amarronado y escupían vapor con fétidas burbujas.

Xong sabía lo que hacía cuando trajo los restos del

Primer Batallón de Coraceros de Freemont a los Montes del Infierno. Los volcanes y manantiales hacen que esta región sea demasiado caliente para que sean efectivos los rastreadores infrarrojos y los vapores de azufre impiden el buen funcionamiento de los radares y los rastreadores magnéticos. Acertar al enemigo se convierte en una pura cuestión de suerte.

Andrew bajó con su Centurión por una ladera hacia el angosto valle que se extendía entre escarpados picos. Las montañas se habían formado cuando se elevaron secciones enteras de la corteza del planeta. Andrew, mientras aguardaba a los guerreros de Xong, se había pasado horas examinando las anchas grietas geológicas que dividían las distintas cumbres.

Los Coraceros de Freemont disponían de un único batallón para defender Hunan cuando llegaron los Fronterizos de Aragón, que formaban parte de la segunda oleada de la invasión davionesa. Los Coraceros, dirigidos por el comandante Sidney Xong, se enfrentaron duramente en una serie de batallas con los Fronterizos, pero no podían derrotar a un regimiento entero. Por último, Xong huyó con los supervivientes de la unidad a los Montes del Infierno. Los guerreros se resguardaban en la cordillera y acosaban a la guarnición davionesa en sus incursiones.

Andrew entró en el angosto valle que su unidad había apodado «la Rendija». Por su culpa, comandante, mis hombres perdieron sus permisos y se han pasado una semana esperándolo en este sitio infernal. Ha llegado la hora de acabar con este asunto. Como sus hombres pilotan Marauders capturados, no espero que resulte fácil, pero estamos preparados para hacerles frente.

En circunstancias normales, Andrew habría pensado que la misión asignada a la compañía Delta era casi suicida. Los Marauders eran ’Mechs de setenta y cinco toneladas y parecían auténticas centrales eléctricas. En cada garra de aquellos ’Mechs con aspecto de ave, llevaban montados un CPP y un láser medio. Además de ese formidable armamento, el Marauder tenía también un cañón automático montado en el torso. Aunque tenía problemas de recalentamiento, el Marauder había demostrado ser uno de los ’Mechs más mortíferos de los ejércitos de los Estados Sucesores.

Ciertos informes de espionaje calculan que todos esos Marauders carecen de munición para el cañón automático. Lo que es más, el calor que reina en este lugar hace que un Marauder sea muy poco eficaz, y ya sabemos que sufrieron algunos desperfectos en los primeros combates. Sólo me queda esperar que ustedes estén lo bastante mal...

Entre las brumas, en un ángulo ligeramente inferior a su posición, Andrew vio la primera silueta oscura y encorvada de un Marauder que avanzaba hacia él. Alargó el brazo derecho del Centurion. Al tocar un botón del tablero de instrumentos, se abrieron las portezuelas de las diez toberas de MLA que tenía el Centurion en el pecho.

Conmutó los rastreadores a modo Starlight. Aquel sistema de amplificación de luz iluminaba la imagen de manera apreciable y le daba una visión mejor de los Marauders, que caminaban arrastrando los pies. Cincuenta metros más y se acabó. Andrew ajustó la palanca de mando de la zurda y centró el dorado retículo del punto de mira en la baja silueta del primer ’Mech. Esta nube sulfurosa no permite que el ordenador apunte de manera automática, pero este valle enmarca perfectamente las figuras de los Marauders. Si no doy a uno, le daré a otro.

El piloto del primer Marauder frenó en seco al ver que el Centurión de Andrew se hallaba en el punto más angosto del paso. La garra izquierda del Marauder se movió hacia adelante y Andrew pulsó el botón de la palanca de combate. El Centurion giró un poco a la izquierda cuando salieron disparados los misiles impulsados por chorros de brillante fuego amarillo.

Ocho de los misiles atravesaron los vapores y explotaron sobre el brazo y la pata derechos del Marauder. Los impactos hicieron añicos la coraza de ambas extremidades y añadieron brechas aún más profundas que las ya abiertas en anteriores combates; no obstante, no lograron destruir ninguna pieza vital. El Marauder retrocedió a causa del impacto, pero Andrew sabía que aquélla había sido la reacción del piloto al notar las explosiones, y no la existencia de algún problema en aquel temible ’Mech.

Como un actor de un antiguo western de holovídeo, el Marauder levantó la garra izquierda para disparar el CPP que llevaba incorporado en ella. Andrew reaccionó de inmediato. Casi sin pensarlo, levantó a la misma altura el brazo derecho del Centurion. Con la diestra, acarició el botón de disparo del cañón automático y lanzó una ráfaga mientras brillaban con un tono azulado las bobinas del CPP de su enemigo.

Las balas del cañón automático destrozaron la boca del CPP cuando la mortífera arma acumulaba energía para lanzar su terrible rayo. Los proyectiles destruyeron las bobinas magnéticas que enfocaban el rayo de partículas y convirtieron aquel torbellino de energía en un brillante fogonazo azulado. En la muñeca del Marauder se prendió fuego, que arrancó parte de la coraza y penetró hasta los huesos de titanio y magnesio del ’Mech. Una fracción de segundo después de que el estruendo de la explosión alcanzara al Centurion de Andrew, el Marauder cayó al suelo con tal violencia que la gigantesca máquina de guerra de Redburn se tambaleó.

De súbito, detrás del Marauder caído, un torrente de colores rojos y dorados incandescentes iluminó el valle. Era la lluvia de misiles disparada por las lanzas escondidas de la compañía Delta. Los misiles impactaron en los Marauders liaoitas como avispas de Palosia en pos de carne viva. Cada explosión dejaba paralizados a los Marauders en un efecto estroboscópico de llamas y destrucción.

Andrew asintió con expresión torva al ver que los pilotos de los Marauders reaccionaban al ataque. Son buenos; de lo contrario, no habrían sobrevivido durante tanto tiempo. Pero también están cansados y... ¿qué palabra utilizó Craon? ¡Ah, sí! Descuidados...

Los Marauders cargaron por las laderas cubiertas de grava del valle para combatir a corta distancia con los atacantes. Tal vez no funcionarían muy bien sus CPP con tan escasa separación, pero sí los láseres medios de las garras. Dado su notable tamaño, el Marauder era temible en combate a corta distancia, ya que podía aplastar los miembros y la cabeza de ’Mechs más ligeros con un golpe de garra.

Los Jenners de las lanzas Gato y Ojo de Buey salieron de su escondrijo, dando a los Marauders la primera imagen de sus enemigos. Los ’Mechs liaoitas, que ya tenían que luchar con la fuerza de gravedad para trepar por las laderas a pesar de su gran masa, ni siquiera intentaron disparar a los ’Mechs más ligeros que se enfrentaban a ellos. Por otra parte, los pilotos de la compañía Delta no daban respiro a sus adversarios.

Las achaparradas alas de los Jenners apuntaron a los Marauders y les dispararon rayos de luz densa, de color rojo rubí. Aquellos rayos de energía abrieron profundas brechas en la armadura de cerámica de los Marauders, que ya tenía huellas de otros combates. Fragmentos humeantes de coraza iban cayendo al suelo. Un rayo láser atravesó un resquicio del blindaje del torso de un Marauder y fundió parcialmente uno de los giroestabilizadores del ’Mech, lo que provocó que el piloto no controlase el siguiente paso de su máquina. El Marauder trastabilló, cayó hacia atrás y fue a estrellarse contra el fondo del valle.

Redburn, al ver que los Marauders entraban en lo que él y sus hombres habían denominado «zona mortal», pulsó un botón de su tablero de instrumentos. Abrió un canal táctico por radio con sus hombres.

—¡Cebad las minas! —masculló.

Cuando el Marauder más adelantado plantó su pesado pie metálico en la ladera de la colina, a apenas diez metros de la cumbre, se encendió una bola de fuego bajo la planta, que se elevó hasta envolver todo el pie del ’Mech. La piloto, que había perdido el equilibrio al producirse la explosión, intentó recuperarlo con valentía. Trató de pisar terreno fírme de nuevo con la pata destrozada, pero no lo consiguió. El Marauder avanzó a trompicones y disparó otra mina, que abrió un enorme agujero en su torso y lo lanzó a rodar por la ladera. El ’Mech prosiguió su caída resbalando en medio de una nube de polvo amarillento hasta yacer inerte en el fondo del valle.

Andrew abrió su transmisión por radio a todo el abanico de frecuencias disponibles para los ’Mechs.

—Ustedes eligen. Coraceros. Están en medio de un campo de minas. Mi misión consiste en detenerlos, pero eso no implica que todos deban morir. Yo preferiría salvar a mis hombres y a ustedes, pero sólo a ustedes les corresponde tomar esa decisión.

Tras unos momentos de silencio, fue la voz de una persona culta la que respondió a su advertencia.

—Soy el comandante Xong. ¿Piensa respetar todas las Convenciones de Ares en lo referente al trato debido a los prisioneros de guerra?

—Todas y cada una, comandante —contestó Andrew, sonriendo.

—¿Y nuestros ’Mechs?

Andrew oyó el temor que embargaba la voz del comandante. Ninguno de los miembros de su unidad quería ser un desposeído, pero tampoco había nadie tan estúpido como para entregar armas al enemigo, o permitirles que las capturasen. Andrew se mordisqueó el labio inferior y dijo con voz lenta:

—Bien, comandante, a mi entender, su unidad está compuesta de Marauders capturados a los davioneses. Dudo que el Príncipe le envíe una nota de agradecimiento por haberlos mantenido en buenas condiciones, ni usted podrá conservarlos mientras es procesado, pero me imagino que sí podría llegar a recuperarlos. Todo depende de su grado de cooperación. Tal vez le parezca una esperanza muy remota, pero yo diría que es mucho mejor que cualquier otra de las alternativas que tiene en estos instantes.

La respuesta de Xong llegó tras unos segundos de reflexión.

—Su lógica, como su trampa, parece ineludible. Antes de que tome la decisión final, deseo saber su nombre y el de su unidad.

Andrew sonrió.

—Soy el capitán Andrew Redburn y ésta es la compañía Delta.

—¡Ah, Redburn! Usted y sus hombres se cargaron a los Goliaths de Cochraine. Eso facilita mi decisión. Si es tan amable, capitán, le ofrezco la rendición de los Coraceros de Freemont, Primer Batallón, Compañía Kuo.

Redburn asintió con gesto solemne.

—Bienvenido a la paz, comandante.

Andrew observó cómo el último de los MechWarriors de Xong subía a la voladora enviada por los Fronterizos de Aragón. Gracias a Dios, el comandante fue razonable. De lo contrario, las cosas se habrían podido poner muy feas.

—¿Por qué no se lo dijo, mi capitán? —zumbó la voz de Robert Craon en su neurocasco.

Andrew se encogió de hombros pese a que Craon no podía verlo.

—No había ningún motivo. Hizo una elección honorable e inteligente. Respeto que haya escogido la vida de sus hombres antes que el honor. No sé por qué deberíamos haberle dicho que lo habíamos engañado. ¿Y tú?

La voz de Craon, sin ninguna clase de malicioso entusiasmo, respondió despacio:

—Supongo que tampoco, señor.

—Bien, Robert. Recuerda esto. —Soltó una malévola carcajada—. Y, teniente, ¿tendrías la amabilidad de quedarte por aquí a supervisar la labor de los zapadores de los Fronterizos, cuando vengan a recuperar las otras cuatro minas? No vayan a pensar que ya no las queremos...

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Sede del Primer Circuito de ComStar

Isla de Hilton Head, América del Norte, Tierra

15 de noviembre de 3028

A Myndo Waterly le complació ver que el Primus Julian Tiepolo torda el gesto al presentar ella su moción. También se percató de la expresión de sorpresa del capiscol de Tharkad y el torvo semblante del capiscol de Nueva Avalon. Ningún aliado, pero tampoco ningún competidor serio. Miró a hurtadillas a Villius Tejh, que permanecía impasible. ¿Está el capiscol de Sian conmigo o no?

El Primus escondió las manos en las anchas mangas de su túnica parda.

—Ya conocéis la moción presentada por la capiscolesa de Dieron. Propone que pongamos a Casa Davion así como a sus aliados, vasallos y agentes, bajo una completa y total Interdicción. —El Primus irguió la cabeza como un buitre que escudriñase el área donde había estado devorando carroña—. Capiscol de Tharkad.

Ulthan Everston cerró las manos.

—Primus, compañeros capiscoles, está claro que esta moción carece de todo fundamento. No tenemos ningún motivo para aislar a Casa Davion. No han hecho nada directamente en contra de ComStar que pudiese justificar una Interdicción. Deseo añadir que, si lo hiciésemos, perderíamos la capacidad de espiar las órdenes y los planes de Davion.

Myndo lanzó una carcajada.

—Perdóname, Primus, pero la lógica del capiscol de Tharkad es muy defectuosa. Arguye que no deberíamos estrangular al lobo en el umbral de nuestra puerta, porque así ya no podríamos localizarlo gracias a sus aullidos. ¿De qué sirve controlar los mensajes fragmentados de Davion, si sus intenciones son evidentes? ¡Aspira a conquistar todos los Estados Sucesores!

—Eso es totalmente absurdo, capiscolesa de Dieron —replicó Julián Tiepolo—. No dispone de los recursos suficientes ni del mandato territorial que le permitiría mantener una guerra prolongada de ese tipo.

Myndo irguió la cabeza y en sus cabellos aparecieron reflejos dorados.

—¡Oh!, ¿y he de creerme tus predicciones, Primus? Hace menos de seis años, ¿no me dijiste en tu sala privada de audiencias, mientras Hanse Davion y Katrina Steiner firmaban su tratado, que no veríamos ningún cambio en la frontera Davion-Liao en el resto de nuestras vidas? —Señaló la proyección holográfica de la Confederación de Capela en la pared posterior de la estancia—. El primer ataque de Davion ha aislado Tikonov del resto de la Confederación y su segundo ataque aumentará la separación. Como adivino, Primus, careces por completo de clarividencia.

El capiscol saludó a Myndo con un respetuoso movimiento de cabeza y replicó:

—Tal vez sea verdad que el Primus subestimó al «Zorro», pero ahora creo que eres tú quien juzgas mal la situación. Si aprobamos tu moción, no seguirá fluyendo la información de Michael Hasek-Davion a la Maskirovka. Esto colocaría en graves dificultades a Casa Liao.

—La información del duque Michael les ha servido de muy poco hasta ahora —respondió Myndo con expresión ceñuda—. Aun más: mi proposición impediría a Alexi Malenkov enviar más datos sobre las operaciones de Liao a sus superiores del Ministerio de Inteligencia,

Información y Operaciones de Davion. ¿Cómo es posible que, meses atrás, cuando yo sostenía que debíamos votar una Interdicción para castigar a Casa Liao, tú dijeras que eso conduciría a su colapso militar, y ahora no comprendas que está ocurriendo lo mismo?

Huthrin Vandel, capiscol de Nueva Avalon, sonrió como un cocodrilo.

—Capiscolesa de Dieron, si hubieras pasado tanto tiempo como el capiscol de Sian y yo analizando las comunicaciones transmitidas entre Nueva Avalon y las tropas, te darías cuenta de que están emitiéndose muy pocas órdenes desde la capital. —Se alisó su graso pelo negro con la diestra y prosiguió—: Al parecer, el príncipe Hanse es consciente de lo cara que podría resultarle esta guerra en concepto de honorarios de ComStar y ha impartido las órdenes a todas sus unidades mediante mensajeros. De hecho, sólo el reducido círculo de consejeros de Hanse sabía con toda certeza que iba a lanzar a sus tropas contra la Confederación. La invasión, una vez empezada, podía desarrollarse prácticamente por su propia cuenta. Un método similar había funcionado bien durante las dos maniobras anteriores en Galahad. Pero ahora va en serio.

El capiscol de Tharkad no dio tiempo para responder a Myndo.

—Todavía no has explicado por qué deberíamos aplicar la Interdicción a Casa Davion. Olvidas que no tienes motivos sustanciales para oponerte al «Zorro». ¿Qué ha hecho para espolearte a pedir la Interdicción con tanta urgencia?

¿Estás ciego, o sólo eres demasiado estúpido para darte cuenta? Myndo volvió a señalar el mapa.

—Hanse Davion conquistará la Comunidad de Tikonov y la anexionará a su Federación de Soles. En cuanto controle sus planetas industriales, como Nueva Hesse, Aldebarán y Tikonov, Davion emergerá como el más poderoso de los cinco Señores Sucesores.

Myndo meneó la cabeza. Sus rizos dorados le caían sobre las hombreras de su túnica roja.

—Ha engañado a tu Mancomunidad de Lira para que ataque al Condominio Draconis. Allí, la guerra se ha estancado (con ciertas ganancias de la Mancomunidad, desde luego), pero sólo sirve para consumir recursos de ambos Estados.

Vandel se rió entre dientes y el capiscol de Tharkad le indicó con un gesto que podía hablar.

—Me parece que la dama protesta demasiado. Te molesta que se sangre al Condominio Draconis, ¿verdad?

Myndo, iracunda, hinchó las aletas de la nariz.

—¡Arrogante e insolente idiota! Si sólo me molestase que una nación fuera sangrada en esta guerra, no estaría aquí. Habría dimitido de mi puesto y estaría ayudando a llevar adelante la guerra. Pero estás equivocado. El patriotismo no tiene nada que ver con esto. Deberías recordar que perteneces a ComStar, no a la Corte de Davion. El éxito de la Federación de Soles no es nuestro éxito. ¡Es nuestra perdición!

—¿Cómo es posible eso, capiscolesa de Dieron? —La pregunta del Primus interrumpió cualquier réplica que tuviera en mente el capiscol de Nueva Avalon—. La Palabra de Blake predice esta clase de guerras. El Condominio combate en dos frentes, al igual que la Federación de Soles. La Mancomunidad de Lira ha atacado al Condominio e incluso ha realizado incursiones en un par de planetas de Casa Marik. —Se encogió de hombros, despreocupado—. Casa Marik, gracias a la insurrección financiada por Davion, sigue con sus luchas internas, pero esto no contradice la Palabra de Blake. Blake dice que, mediante guerras y destrucción como la que se produce ahora, es como ComStar podrá cumplir con su misión.

Myndo asintió con gesto cansado.

—Lo sé, Primus, y me atrevería a decir que comprendo la Palabra de Blake más profundamente que cualquiera de mis compañeros de esta habitación, con la posible excepción de ti. Sí, el Bendito Blake habló de las guerras que dividirían a la Humanidad. El concepto clave es «dividir». No veo que vaya a producirse ninguna división a consecuencia de la guerra desencadenada por Davion.

—Capiscolesa de Dieron —intervino el capiscol de Sian—, me temo que es la osadía del plan del Príncipe y su éxito inicial lo que te angustia. Piensa, si así lo deseas, que esta guerra sólo está en su cuarto mes. La logística se planeó muy bien desde el principio, pero nadie podía prever todas las eventualidades que pueden entorpecer el desarrollo del plan. Las tropas de Davion ya están topándose con trabas, y éstas crecen con cada día que pasa.

—¡Está ganando la guerra, maldita sea! —estalló Myndo—. Si hay trabas, no veo ningún indicio de que tropiece con ellas. Sólo veo a Hanse Davion escupiendo sobre la tumba de Maximilian Liao.

Villius Tejh no dejó que la virulencia de la protesta de Myndo lo afectara en lo más mínimo.

—Las fuerzas davionesas han recuperado algunos suministros, pero éstos estaban previstos para aprovisionar batallones: no son Grupos Regimentales de Combate. Esos suministros no sirven para reponer la cantidad de materiales que está gastando Davion en esta operación. Por lo tanto, las trabas son las líneas de aprovisionamiento de Davion. Estoy seguro de que, en cuanto pueda clasificar los informes que le llueven desde todos los frentes, el equipo de crisis de Liao dará con ese dato y actuará de acuerdo con él.

—Yo también señalaría a la capiscolesa de Dieron —intervino el capiscol de Nueva Avalon—, en un esfuerzo por aliviar su nerviosismo, que en esta invasión no ha intervenido ninguna unidad de la Marca Capelense. Sin el apoyo del duque Michael, no hay forma de que Hanse Davion pueda conquistar toda la Confederación de Capela. Del mismo modo, dada la desmedida ambición de Michael por ocupar el trono, Hanse no puede permitirse el lujo de debilitar demasiado la Marca Crucis, y la invasión ha sido realizada de manera casi exclusiva con tropas de la Marca Crucis, pues eso daría al duque Michael la oportunidad de organizar una revuelta y deponer a Hanse Davion.

Myndo señaló el abanico de planetas que Davion había arrebatado a la Confederación de Capela y dijo:

—Las tropas de Hanse están todas lejos de la capital. ¿Por qué no ataca Michael ahora?

—¿Por qué debería atacar, si Hanse está debilitando a Liao y a sí mismo? —replicó el Primus, con una sonrisa astuta—. Michael se limita a esperar que sus dos enemigos queden exhaustos. Entonces, tomará la iniciativa y los destruirá a ambos. —Entornó los ojos y agregó—: Naturalmente, su hijo Morgan se opondrá a su padre cuando éste pretenda conquistar la Federación de Soles. Este hecho dividirá la Marca Capelense entre partidarios del padre y del hijo, y la Federación de Soles languidecerá todavía más.

—Sucede algo similar entre la Mancomunidad y el Condominio —intervino el capiscol de Tharkad—. Theodore Kurita ha reunido sus Legiones de Vega, al menos, dos de sus regimientos, para organizar una defensa vigorosa frente a las tropas de la Mancomunidad. Será considerado como un líder fuerte, lo que contribuirá a dividir el Condominio en dos facciones y a enfrentar a padre e hijo. Los Dragones de Wolf están enfrascados en una vendetta en el Distrito de Galedon. Yo diría que, si el Condominio se debilita de forma sustancial, el Distrito de Rasalhague intentará separarse de nuevo. —Guardó silencio por unos momentos para crear expectación—. Y, sin duda, el duque Aldo Lestrade proclamará la independencia de la isla de Skye en cuanto aterricen tropas de Casa Kurita en su territorio.

Myndo aplaudió con gesto mecánico.

—¡Bravo, caballeros! Un análisis muy brillante. Profetizáis, de manera muy convincente, que el proceso entrópico vaticinado por la Palabra de Blake está acelerándose. Habláis de la decadencia como si ya estuviéramos siendo testigos de ella. Pero yo no la veo, compañeros capiscoles. Atisbáis los sucesos del futuro y actuáis de acuerdo con lo que creéis haber visto, mas yo no comparto vuestro punto de vista.

»Como se dice en un antiguo cuento de la Tierra, ¡alguien ha de decirle al emperador que va desnudo! —prosiguió Myndo—. Me habláis de guerras civiles en todas las Casas; sin embargo, yo sólo veo a Casa Davion paseándose como una segadora por la Confederación de Capela. Si no actuamos ahora para controlar la evolución de los acontecimientos, ¿cuándo lo haremos? ¿Cuándo se habrá rebasado la medida?

El Primus Julián Tiepolo se volvió hacia el capiscol de Sian y le preguntó:

—Según tus cálculos, ¿cuándo se estabilizará la situación?

Villius Tejh mantuvo apretados los labios mientras meditaba la respuesta.

—Calculo que Davion habrá agotado sus provisiones a comienzos del año próximo. Sin duda, reforzará los planetas que ya ha conquistado, pero no puedo creer que llegue a extenderse más allá de la próxima oleada o la siguiente. En total, quizás ocupe una docena de mundos más.

El capiscol de Sian titubeó, pero prosiguió al ver el ademán del Primus.

—Debo añadir que, si el coronel Ridzik sobrevive al asedio de Tikonov y logra repelar a las fuerzas davionesas, tal vez intente declarar la independencia de la Comunidad de Tikonov. En tal caso, recomendaría enfáticamente que le concediéramos nuestra ayuda e influencia para asegurarnos de su éxito.

—¿El análisis del capiscol de Sian coincide con el tuyo, capiscol de Nueva Avalon? —preguntó el Primus a Huthrin Vandel.

—Sí, Primus. Creo que se producirán dos oleadas más y luego habrá un cese en las hostilidades. Davion ya habrá obtenido planetas suficientes para recompensar a sus mercenarios. Cualquier otra acción que no sea establecer guarniciones en esos planetas, sería demasiado ambiciosa para poder llevarla a cabo. —Vandel se volvió hacia el capiscol de Sian y lo saludó con la cabeza—. Además, Primus, deseo expresar mi apoyo a la recomendación del capiscol de Sian referente a favorecer una Tikonov independiente.

—Volvéis a eludir mi pregunta —gruñó Myndo, irritada—. ¿Cuándo se habrá rebasado la medida? ¿Cuándo actuaremos?

Vandel le sonrió con crueldad.

—Si las fuerzas de Davion llegan a Sarna, será entonces cuando actuemos nosotros.

Los ojos de Myndo relampaguearon de furia al ver que los demás capiscoles aprobaban la sugerencia de Vandel. He pedido una discusión seria y sólo oigo tonterías. Tras todo lo dicho, Vandel sabe que Sama está totalmente fuera del alcance de Davion. De todos modos, me han concedido algo.

—Muy bien, Primus. Presento la siguiente enmienda a mi moción: ComStar pondrá a Casa Davion, así como a sus aliados, vasallos y agentes, bajo una completa y total Interdicción, cuando las tropas de Casa Davion ataquen Sarna.

Myndo sonrió al contemplar que todos lo? capiscoles asentían en silencio a la moción. Ahora que ha sido aprobada, lo único que he de hacer es tentar a Hanse Davion para que ataque Sama y provocar así la caída de su imperio. Paseó su mirada por los demás capiscoles. Teniendo sólo a estos imbéciles en mi contra, no tengo ninguna duda: ¡se cumplirá la voluntad de Blake!

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Sian

Comunidad de Sian, Confederación de Capela

21 de diciembre de 3028

Justin Xiang cerró los ojos. Se sentía profundamente cansado a causa de aquel trabajo, que no parecía ir a concederle un solo respiro. Desde que empezó la invasión davionesa, todavía no he disfrutado de seis horas seguidas de sueño. Y nos enteramos en el viaje de vuelta a Sian, tras habernos pasado doce horas analizando platillos de postre en busca de «mensajes secretos». Miró a Tsen Shang y vio en sus castaños ojos el mismo agotamiento físico y emocional.

Entre ellos brillaba una proyección holográfica del territorio de la Confederación de Capela. Lo que había empezado como un tajo a la garganta de Tikonov se había ensanchado a ambos lados. La mitad de la Comunidad de Tikonov había sido conquistada o estaba asediada por fuerzas davionesas. Todos los planetas leales relucían con una intensa luz verde, mientras que los mundos ocupados por las triunfantes tropas de Davion ardían en tonos azules cada vez más oscuros.

—Se han verificado tus previsiones sobre las acciones davionesas, ciudadano. Los Grupos Regimentales de Combate de los Lanceros de Crucis han extendido su radio de acción y han atacado seis objetivos en la tercera oleada. En Menker y Achernar, sólo se les opusieron unos milicianos...

—Fantástico. Sencillamente fantástico —comentó Justin, e hizo un esfuerzo por sonreír—. Supongo que podemos consolarnos pensando que no capturarán suministros.

—Las cosas como son, Justin: tampoco van a gastar mucho material. —Con la larga uña de uno de los dedos, señaló un planeta marcado con luz verde y llamado Tigresa—. Casa Hiritsu podría presentar alguna resistencia, pero ese mundo también está perdido. Davion ha lanzado dos GRC[2] contra él.

Justin se dio un masaje con los dedos en la sien derecha.

—Tal como yo lo veo, aun con esta última oleada, todavía nos queda una oportunidad de frenar a la Federación de Soles. Como has sugerido todo este tiempo, lo único que hemos de hacer es atacar las bases intermedias. Si podemos capturar, o al menos destruir, las bases de suministros de Davion, cortaremos la línea de abastecimiento de sus tropas. No podremos expulsarlas de nuestro territorio, pero obtendremos el tiempo que necesitamos para recuperarnos.

Shang suspiró tan fuerte que aquella expresión de su frustración resonó en toda la pequeña y oscura habitación en la que se encontraban.

—Pero ¿cómo vamos a conseguir que nos escuche el Canciller? Ya lo oíste la última vez que saqué a colación el tema de enviar fuerzas expedicionarias: «Debemos aplastar al invasor, ciudadano Shang. Debemos sembrar nuestros mundos con su carne, para que lo que el enemigo ha arrasado, vuelva a florecer». Está obsesionado por su sueño de ser el Primer Señor de una nueva Liga Estelar... hasta el punto de que no se da cuenta de que su reino está derrumbándose.

»Incluso he intentado que Romano le hable de mi plan —prosiguió, desviando la mirada—, pero desde que el Primer Regimiento de Montañeses de Kearny partió de Highspire, está insoportable.

—Debió comprender que el Primero de Kearny se marcharía en cuanto recibiera la noticia de que el Segundo había sido atacado en Jonathan —repuso Justin—. Todos los regimientos de Montañeses de Northwind se sienten muy unidos entre sí. Sospecho que sólo es la presencia de Pavel Ridzik en Elgin lo que impide que los Fusileros de McCormack vayan a vengar a los Montañeses de Marión.

Shang asintió.

—La verdad es que no quedó ni rastro de ellos. El Tercer GRC de la Guardia de Davion es terrorífico.

Justin se apartó de la mesa y se sentó pesadamente en el suelo, sobre las frías baldosas negras que aislaban la habitación de ruidos. Levantó las rodillas hasta el pecho y las rodeó con los brazos.

—Supongo que tendremos que coger el toro por los cuernos. ¿Has dicho que el último paquete de información de Michael contenía datos que confirmaban sus previsiones?

—No acabo de fiarme de los datos. Es verdad que Michael nos dijo qué destinos de tropas correspondían a las maniobras Galahad-28, pero no sabía que aquellos destinos fueron cambiados mediante unas órdenes selladas enviadas desde Nueva Avalon. ¿Hasta qué punto podemos confiar en él o en sus informes?

Justin se mordisqueó el labio inferior antes de contestar. Cuando lo hizo, su voz sonó más cansada que nunca.

—Bueno, tenemos algunos indicios de que ha estado subestimando sus propias fuerzas, pero esos datos falsos son fáciles de corregir. Confío tanto en él como en poder derrocar al Canciller. De todos modos, Michael no nos ha atacado, a pesar de tener los recursos para hacerlo. Está cumpliendo su parte del trato.

Shang se apoyó en la mesa y asintió con resignación.

—Cierto. Davion ha mantenido un ritmo de una oleada invasora cada dos meses. Los movimientos de tropas muestran que hay una planificación regular en los reaprovisionamientos, pero la mayoría de suministros son dedicados a la preparación de la siguiente oleada. Ambos estamos de acuerdo en que esta cuarta oleada debería desencadenarse a primeros de febrero.

—Eso significa que los almacenes de provisiones de Davion tienen que estar llenos a mediados de enero —reflexionó Justin—. Y esos almacenes están muy lejos de sus líneas, lo que quiere decir que, en su arrogancia. Hanse Davion cree que están fuera de nuestro alcance.

La conversación entre los dos analistas de la Maskirovka tocó a su fin cuando la única puerta de la habitador se deslizó en silencio hacia el techo. Un haz de luz amarillenta enmarcaba la encorvada silueta de Maximilian Liao. Un rayo de luz se reflejó en un holodisco y se fragmentó en los colores del arco iris. Justin se incorporó y Liao levantó la mirada.

—Bien, ambos estáis aquí. ¡Ciudadano Shang, mira esto! —dijo, alargándole el disco.

Justin se envaró al oír el tono furioso del Canciller —¿Qué ocurre, Excelencia?

Liao aguardó a que descendiera la puerta antes de responder.

—¡Ese idiota! —gruñó—. Me ha enviado un ultimátum. «Haz esto, o de lo contrario...» ¿Cómo se atrever Shang introdujo el holodisco en la unidad lectora de la mesa del plano estratégico y se apartó. El mapa político se desvaneció y dio paso a la cabeza y los hombros del coronel Pavel Ridzik. Los altavoces ocultos inundaron la habitación de la voz suave pero firme del coronel. Este hombre tiene la voz y la actitud propios de un líder, reflexionó Justin.

—Canciller Liao, os ruego que atendáis mi súplica. Tikonov ha caído, al igual que las esperanzas de toda nuestra Comunidad. Mis hombres no se han dejado llevar todavía por el desánimo y creen en la victoria final de la Confederación de Capela. Ahora y siempre, desean permanecer unidos a Sian.

Ridzik irguió la cabeza y brilló fuego en sus ojos. Se mesó su barba pelirroja y entornó los ojos.

—La mayor parte de este mensaje son datos que describen una campaña para la que os solicito permiso. Mis fuentes han encontrado un punto débil en las defensas davionesas en Tikonov, Menkar y Jonathan. Las fuerzas de Davion no han consolidado aún su control en esos planetas, pero las tropas ya los consideran como dóciles miembros de la Federación de Soles.

El coronel inclinó la cabeza casi lo suficiente para parecer respetuoso.

—Necesito que mi propia unidad, los tres batallones de la Mano de Hierro de Stapledon, sea transportada a una distancia de Tikonov desde la que podamos lanzar un ataque. He incluido una lista de estrellas a las que puede viajarse con facilidad con las Naves de Salto asignadas al circuito de órdenes del Canciller para acceder a la Tierra. Además, reclamo las unidades que se retiraron a los planetas de Hamal, Woodstock y Bharat. Con estas fuerzas reconquistaré Tikonov y comenzaré el contraataque que necesitamos con desesperación.

La imagen de Ridzik sonrió y agregó:

—Sé que este plan tendrá éxito. Os apremio a aceptarlo y dar las órdenes oportunas. Si no lo hacéis, no puedo precisaros durante cuánto tiempo podré resistir en la Comunidad de Tikonov. Como siempre, Canciller, quedo a vuestro servicio.

La cabeza del coronel Ridzik estalló en un chorro de datos alfanuméricos que el ordenador tradujo de inmediato en un nuevo mapa político, con los símbolos de las unidades militares moviéndose de un lado a otro.

Los dos analistas examinaron con atención el plan. Justin se inclinó hacia adelante como un marinero fascinado por el canto de una sirena y asintió despacio a medida que el plan se desarrollaba ante su mirada. Podría funcionar. Es bastante osado y priva de tropas al resto de la Comunidad de Tikonov. Una jugada peligrosa; pero, como dicen los ajedrecistas, hay que responder con energía al ataque enérgico de tu adversario.

Maximilian Liao observó el plan y escupió con asco.

—Ese plan... es defectuoso, ¿no?

Justin lanzó una mirada fugaz a Shang.

—Funciona, pero se basa en ciertas suposiciones que no podemos evaluar de ningún modo.

—¿Por ejemplo?

Shang sonrió.

—El coronel cita sus propias fuentes de espionaje, que le han informado que el Octavo GRC de los Lanceros de Crucis es la única guarnición que custodia Tikonov. —Shang señaló el paquete de la transcripción sobre el último informe de tropas de Michael Hasek-Davion—. La información del duque Michael difiere de esos datos. Es cierto que el Octavo GRC de los Lanceros de Crucis es la única fuerza presente de forma íntegra en el planeta, pero el duque Michael dice que los otros siete GRC de los Lanceros dejaron atrás un número considerable de tropas de infantería, blindajes y cazas para defender mejor el planeta.

Justin asintió y señaló con su mano metálica el mundo de Teng. El planeta brillaba con una hipnótica luz verde en la península de la Comunidad de St. Ives.

—El coronel quiere que se transfiera su propia unidad personal para tomar Tikonov. Aparte de ser una aberración logística en circunstancias ideales, ahora es totalmente imposible. Casi todas las Naves de Salto que teníamos en la Comunidad de St. Ives las hemos trasladado para facilitar los movimientos de tropas en otras regiones. De hecho, la mayoría de las naves que nos quedan están asignadas al circuito de órdenes que vos establecisteis para que el duque Michael pudiera visitar Sian.

Con gestos premiosos, Maximilian Liao cruzó los brazos sobre el pecho.

—Presiento el ansia personal de poder de Ridzik detrás de este plan —dijo, y su expresión se volvió más sombría mientras contemplaba el mapa.

Shang miró a Justin. El ex MechWarrior de la Federación de Soles asintió. Shang carraspeó y comentó a Liao:

—Sabiduría Celestial, el análisis de los datos ofrecidos por el duque Michael ha revelado un punto débil en los ataques de Davion. Nosotros podríamos sacar partido de esa debilidad.

Liao no se movió y casi ni respiró durante unos momentos. Luego miró a Shang ansiosamente con sus ojos de tigre.

—¿Qué? ¿Qué has dicho?

Shang pulsó dos botones de la mesa del plano estratégico. El mapa de Ridzik desapareció y fue sustituido por otro casi idéntico.

—El informe del duque Michael sobre localización y valoración de tropas, revela el defecto principal del plan de Davion.

—¿Y bien, ciudadano Shang? —inquirió Liao, enarcando una ceja.

—Sabemos que el propósito del moderno arte bélico es destruir la capacidad del enemigo para mantener la guerra. Esto puede llevarse a cabo de dos maneras: la primera es destruir las tropas enemigas.

—Eso ya lo sé, Shang. El «Zorro» me lo ha demostrado con rotundidad.

—Perdonadme, mi señor. No era mi intención ofenderos. —Shang oprimió un botón del borde de la mesa. Seis planetas de la Federación de Soles brillaron con luz dorada—. Los suministros davioneses pasan por estos seis mundos. Por la planificación de los avances y lo que han capturado sus fuerzas, la máquina de guerra de Davion no vive de los productos de la tierra. Sus conquistas no le han proporcionado las provisiones que necesita para continuar la guerra.

Justin vio que la ira y la frustración agitaban la delgada figura del Canciller y levantó su mano metálica para evitar una réplica furiosa.

—Alteza, el ciudadano Shang ha encontrado la manera de entorpecer el avance de Davion y volver a suministrar a nuestras fuerzas los ’Mechs y las piezas que necesitan para expulsar a los invasores de la Confederación.

Shang dio las gracias a Justin con un asentimiento de cabeza y continuó con su explicación.

—Los almacenes de Davion se encuentran en Kawich, Nopah, Basal, Nueva Aragón, Algot y Halloran V. Podemos atacarlos con las tropas que hemos evacuado de los planetas conquistados por el enemigo. Privaremos a sus tropas de las provisiones que necesitan con tanta urgencia y repondremos nuestra menguante reserva de armas y ’Mechs.

Cuando Shang empezó a describir la operación planeta por planeta, Justin abrió su bloc de notas y apuntó con todo detalle la serie de ataques que proponía. El Canciller lo miró de reojo y asintió. Shang se volvió hacia Justin para asegurarse de que había tomado nota de todo antes de proseguir.

—Ya que sabemos, Perfección Universal, que las fuerzas de Davion están consolidando su dominio sobre los planetas que acaban de invadir, sabemos que no se producirá otra nueva oleada hasta febrero. Davion ha conquistado muchos mundos, pero no puede poner guarniciones en todos ellos. Por esta razón, la línea de suministros ha de extenderse hasta el límite. —Señaló el planeta Halloran V—. Este es el ataque para el que se requerirá el menor número de tropas. Sólo podemos enviar la única compañía superviviente de los Coraceros de Freemont, pero la información del duque indica que el planeta carece de algo parecido a una guarnición. Kawich necesita el equivalente de cuatro batallones; Nueva Aragón precisa de un regimiento reforzado, formado con los restos de los Tiradores de Chesterton; y atacaremos Nopah con dos regimientos completos, incluido vuestro Segundo Regimiento de Húsares Capelenses.

Mientras Shang hablaba, el ordenador iba enfocando cada mundo. Luego desplegó un pequeño diagrama en el que se indicaban todas las fuerzas asignadas al ataque.

—Un plan interesante, ciudadano Shang —asintió el Canciller, y una sonrisa asomó a su rostro—. ¿Estás de acuerdo, ciudadano Xiang?

Justin levantó la mirada y pasó una nueva página de su bloc.

—Creo que ha planificado toda la campaña con meticulosidad. Estoy a favor de llevarla a cabo...

Justin dejó la frase sin terminar, lo que llamó la atención del Canciller.

—¿Qué ocurre, ciudadano? He oído un tono dubitativo en tu voz.

Justin sonrió y señaló un planeta situado un poco más en el interior de la Federación de Soles.

—Ese planeta es Axton. La Caballería Blindada de McCarron lo atacó hace cuatro años cuando, por órdenes vuestras, dicha unidad mercenaria hizo una incursión por toda la Marca Capelense. Davion invirtió grandes cantidades de dinero en la reconstrucción de las minas destruidas por los hombres de McCarron, pero el coste de dichas obras no tiene nada que ver con nuestras estimaciones sobre lo que deberían haber costado esos proyectos en realidad.

El Canciller irguió la cabeza.

—¿Y tu conclusión?

—Es la obsesión de Justin, Reverencia Celestial —intervino Shang, sonriendo—. Justin ha estado trabajando para localizar el emplazamiento de una instalación secreta de investigación de ’Mechs del ICNA. Ha oído rumores de que allí se han creado ’Mechs muy poderosos.

El Canciller se giró hacia Justin.

—He eliminado cuatro de los seis planetas candidatos que había seleccionado —explicó éste—. Necesito una unidad militar para realizar una incursión en Axton y descubrir si la base está allí. En tal caso, podremos capturar algunos de los nuevos 'Mechs, o lo que sea que los hace tan poderosos, y utilizar los propios esfuerzos técnicos de Davion en su contra.

»Axton es un objetivo lógico para nosotros. El Cuarto Regimiento de los Rangers de Tau Ceti retiró su Primer Batallón a Highspire. Desde allí pueden atacar Axton con facilidad. Nos apoderaremos de la tecnología, o descubriremos dónde está de verdad.

Justin sonrió al recordar que uno de los platos que sirvieron a Candace durante la boda fue Axton. Tenía que ser una premonición.

—Tus planes son ambiciosos —repuso Maximilian Liao—, pero están basados en datos y argumentos más seguros y convincentes que los presentados por Ridzik. Los pondremos en marcha.

—Esperad —dijo Tsen Shang—. Antes debemos considerar un par de alternativas más. —Señaló la estrecha península de planetas davioneses que se extendía entre la Comunidad de Tikonov y el Distrito Militar de Dieron, del Condominio Draconis—. El Condominio está luchando a cara de perro contra los Dragones de Wolf en el Distrito Militar de Dieron, pero se trata de un enfrentamiento estrictamente personal. El general Cherenkoff se contenta con dejar que Theodore Kurita estabilice la frontera con Steiner, pero no hace nada con sus tropas en su propia prefectura de Al Na’ir. Si pudiéramos persuadirlo de que penetrara por el Pasillo Terráqueo, ello obligaría a Davion a replegar tropas, que podría estar reuniendo para la cuarta oleada de la invasión. Si este ataque se produjese en un plazo de diez días, permitiría reaccionar a Davion y nos daría el respiro que necesitamos para efectuar nuestra operación.

—Lo entiendo —dijo Liao, asintiendo—. Me pondré en contacto de inmediato con Takashi Kurita. Varios sistemas serán suyos por la conquista. —Sonrió jovialmente—. Dad por hechos los ataques.

De súbito, el Canciller se puso tenso.

—Debí haberme dado cuenta antes —masculló, y contempló de nuevo el plano estratégico—. Ya sé lo que pretendía hacer Pavel Ridzik. Sí..., está muy claro. —El Canciller sonrió con frialdad y miró a ambos analistas—. Tan claro como el cristal.

Justin sintió un escalofrío. Se siente inspirado. ¿Qué locura estará maquinando?

—Tú estarás al mando del asalto —indicó a Justin, señalando su bloc de notas—. Lo ejecutarás en el momento preciso para aprovechar al máximo el ataque del Condominio en el Pasillo Terráqueo. Llámalo «Operación Réplica». Incluye el ataque a Axton. Estrangularemos al príncipe Davion con sus propios suministros y los frutos de sus investigaciones. Por último eliminaremos a la más terrible amenaza para la Confederación de Capela.

Justin, perplejo, frunció el entrecejo. Tsen Shang parecía tan confuso como él. El Canciller, absorto en su visión clarividente, no prestaba atención a ninguno de ellos.

—Quería recibir sus propias tropas para poder recuperar Tikonov y declarar la independencia de toda la Comunidad. Así dispondría de todas las fuerzas de Tikonov para el asalto, pero luego marcharía sobre Sian. Haría un pacto con Davion, como el que yo he hecho con el duque Michael. ¡Se cree que puede derrocarme y ocupar mi trono!

Liao bajó el tono de voz hasta que no fue más que un siseante murmullo.

—El «Zorro» ha aprendido de mi ejemplo, pero no lo bastante. El plan de Rjdzik me ha prevenido de su próxima traición. Pero no le daré la ocasión. —Miró a Justin—. Escribe esto para que sea recordado en la posteridad: «En este día, yo, Maximilian Liao, ordeno que el coronel Pavel Ridzik sea ajusticiado por la traición que está preparando».

El Canciller rió para sus adentros, dio media vuelta y salió de la habitación con paso decidido. La puerta se deslizó hasta el suelo y acalló de forma abrupta sus carcajadas.

—Una de dos: o es un genio, o está totalmente loco —dijo Shang.

Justin se encogió de hombros.

—Sabes tanto como yo. Hay un cincuenta por ciento de probabilidades de que tenga razón sobre Ridzik. Al fin y al cabo, ambos sabemos que ya lo ha traicionado en la cama. ¿Quién puede afirmar que el coronel no querría que la esposa del Canciller fuera suya de un modo más evidente?

—Bueno, en cualquier caso ya tenemos un nuevo trabajo —suspiró Shang—. Escribir las órdenes de esos ataques nos llevará toda la noche.

—¿Quieres mis notas? —preguntó Justin, señalando el bloc.

—Lo tengo todo aquí —respondió Shang, llevándose un dedo a la sien derecha—. Tú redacta las órdenes de la ofensiva de Axton. Si necesito ayuda con el resto, te daré un grito. Después de todo, es mi plan, o sea que yo haré el trabajo.

Justin cerró el bloc y sonrió.

—Esperaba que dijeras eso.

Justin, sentado tras su escritorio, levantó la mirada cuando Alexi Malenkov entró en el despacho.

—¿Qué haces aquí? ¿No te dimos ya bastante trabajo antes?

Alexi echó un vistazo a su cronómetro y frunció el entrecejo.

—¡Diablos, Justin, aún no es medianoche! Estos últimos tres meses han sido tan malos que no logro conciliar el sueño hasta el amanecer. Además, hasta que el duque Michael transmita datos nuevos, y estando Tsen y tú secuestrados en la sala del mapa, había llegado a acostumbrarme a la buena vida.

Justin alargó el brazo derecho y le chocó la mano.

—Debes de llevar una vida santa, Alexi, porque no hay descanso para los malvados.

El alto analista se echó a reír.

—Tal vez aún pueda cambiar mi imagen —comentó. Señaló el bloc de notas y miró la consola del ordenador—. ¿Necesitas que haga algo?

Justin titubeó durante una fracción de segundo.

—Claro —dijo, y sonrió. Arrancó una página del bloc de notas y entregó éste a Alexi—. Tengo órdenes de escribirlo todo, pero hay que transcribir el resto de estas notas. —Justin levantó su mano de metal—. Esta cosa sólo me permite coger objetos; por eso, mi velocidad de tecleado es horrorosa. Introduce las notas tal como están escritas y transfiere los archivos a mi sección. Luego destruye las notas y no hagas copias.

—Procedimiento operativo estándar. Entendido, ciudadano jefe. ¿Cuál será la clave?

—Lo primero se llamará Operación Réplica. —Justin reflexionó por unos instantes y agregó—: Lo otro debería tener como clave: «Retribución de Judas».

Alexi enarcó una ceja.

—¡Qué mal suena eso! —exclamó.

—Es como amputar una pierna antes de que la infección mate todo el cuerpo. Cuando hayas acabado, dame un informe sobre todos los técnicos de eliminación de la Maskirovka en Tikonov, preferiblemente en Elgin, y que sean mujeres atractivas.

Alexi hizo una reverencia.

—Tus deseos son órdenes para mí. Lo tendré todo listo antes de una hora.

—Bien, Alexi, bien. —Justin sonrió a pesar del cansancio—. Si todo sale según lo planeado, Hanse Davion va a llevarse grandes sorpresas al empezar el nuevo año.

Cuando Alexi hubo salido de la habitación, Justin se arrellanó en la silla. La Operación Réplica y la muerte de un traidor. ¡De qué forma tan apropiada acaba el año de la Rata...!

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Northtvind

Marca Draconis, Federación de Soles

11 de enero de 3029

Akira Brahe, con el rostro bañado en sudor, centró el retículo escarlata del cañón automático de su Orion en la silueta del Phoenix Hawk.

—¡Kaji-3, giro a la derecha!

Pulsó el botón de fuego y el silbido del disparo del cañón automático resonó en la carlinga. Volvió a sentir una oleada de calor, pero mantuvo el punto de mira centrado en el blanco.

La ráfaga de cañón automático impactó en el brazo derecho del Phoenix Hawk. La línea de impactos recorrió el miembro y destrozó los últimos restos de blindaje que quedaban. Las pesadas balas se hincaron en la axila del ’Mech y arrancaron la extremidad del hombro en medio de una lluvia de chispas. El ’Mech trastabilló hacia atrás y el piloto pugnó, en vano, por recuperar el equilibrio.

Jiro Thorvald, Kaji-3, había virado su Marauder obedeciendo la orden de Akira. Su garra derecha expulsó un rayo azulado artificial del CPP. El rayo de energía azotó parte de la coraza del pecho del Phoenix Hawk y destruyó por completo la insignia del Equipo Banzai que el ’Mech llevaba sobre el pectoral derecho.

Akira se estremeció a pesar del calor mientras contemplaba cómo el colosal Phoenix Hawk se tambaleaba y caía de espaldas. Estos mercenarios, el Batallón de Blazer Azul del Equipo Banzai, luchan como unos posesos. En el pasado creía que los mercenarios carecían de honor y de sentido del deber hacia cualquiera que no fueran ellos mismos. Morgan Kell y Jaime Wolf fueron los primeros que me obligaron a poner esa idea en tela de juicio. Ahora, estos Blazeres Azules nos hacen frente pese a que no pueden vencemos. Y combaten para que otros mercenarios puedan escapar.

El Chu-i Andersen, jefe de la lanza Korasu, llamó a Akira por radio.

—El sector ichi está despejado, Chu-sa. Hemos obligado a retirarse a los Blazeres Azules. ¿Los perseguimos?

Akira observó cómo el piloto salía expulsado del Phoenix Hawk antes de responder. La escotilla del ’Mech saltó por los aires y la silla de mando del piloto topó contra ella mientras saltaba eyectada del ’Mech. La silla giró de manera enloquecida hasta que se encendieron los cohetes de guía, que estabilizaron su vuelo. El piloto aterrizó en el patio de un edificio quemado y en ruinas. La infantería de apoyo cedida por el regimiento Quinta Espada de Luz a la Genyosha pululó rápidamente sobre él como garrapatas sobre un perro vagabundo .

—Negativo, Korasu-1. Deténganse. —Akira inspiró hondo y espiró muy despacio—. No hemos venido a luchar contra el Equipo Banzai. Realizamos esta incursión como una cortesía al general Conti. No podíamos quedarnos de brazos cruzados cuando los Blazeres Azules habían arrasado el cuartel general de la Quinta Espada de Luz, ¿verdad?

La voz de Andersen reflejó buena pane de la frustración implícita en las palabras de Akira.

—Hai, Chu-sa Brahe Akira-sama. Wakarimas.

Akira apretó los labios. Hemos sufrido graves humillaciones en esta campaña. La Quinta Espada de Luz y el 36º de Regulares de Dieron nos tratan como si fuésemos mercenarios. Nos tienen envidia porque el Coordinador nos ha dado su bendición. Y el oficial de enlace de las Fuerzas Internas de Segundad... La ira alteró el semblante de Akira. Pretende ejercer su control sobre la Genyosha porque estamos exentos de la supervisión de las FIS. No puede cuestionar nuestra lealtad al Dragón, pero aspira a imponer su dominio sobre todos nosotros. No deberíamos haber venido aquí en ningún caso. Conectó el micrófono.

—¿Ha copiado esa transmisión, Denko-1?

—Hai, Chu-sa, con las manos y el corazón —respondió el Chu-i Jack Seaborg con voz rasposa—. Nuestro sector también está despejado. Parece que los mercenarios se retiran a los Montes de Espiras.

—Hai, Seaborg-Kun —asintió Akira—. Volvamos con las tres lanzas al perímetro de la base.

Akira miró hacia donde había caído el piloto Blazer Azul. Torció el gesto al ver que el mercenario recibía golpes y empujones de los soldados. Uno de ellos, un Chu-i, a juzgar por su uniforme, blandía una katana y le gritaba sin cesar. El mercenario, que se sujetaba contra el estómago su brazo derecho fracturado, avanzaba a trompicones.

Akira adelantó su Orion y conectó los altavoces exteriores.

—¡Iie! ¿No tiene ningún respeto por un enemigo que ha luchado con valor?

El Chu-i se volvió despacio y mostró su espada al BattleMech. Aun sin la imagen ampliada que podía proporcionarle el ’Mech, Akira pudo ver la expresión de desprecio de aquel hombre. Con una voz chillona que recordó a Akira el gimoteo de un perro, replicó:

—¿Quién es usted para reprochar mi conducta? Yo soy el Chu-i Sakai Iemasa. Mi familia ha combatido por el Dragón generación tras generación...

Akira lo interrumpió con una áspera carcajada.

—Cuidado, Chu-i Sakai Iemasa, pues la sangre del Dragón corre por mis venas. Usted expresa su protesta como si me retara a duelo. —La cruel risa de Akira resonó entre las ruinas—. No creo que desee retarme aquí y ahora, ¿verdad?

Akíra apuntó al teniente con el brazo izquierdo del ’Mech para reforzar sus palabras.

El Chu-i de infantería palideció al contemplar el cañón de un láser que disparaba un rayo más grueso que su propia cabeza. El MechWarrior de los Blazeres Azules levantó la mirada hacia la carlinga del Orion y, a pesar del dolor que le laceraba el brazo fracturado, logró expresar su agradecimiento a Akira moviendo la cabeza.

La voz del Chu-sa Narimasa Asano restalló a través de los altavoces del neurocasco de Akira.

—Chu-sa Brahe, responda, por favor.

Akira pulsó un botón del tablero de instrumentos. El rostro franco de Narimasa llenó todo el monitor auxiliar.

—Nuestros sectores están despejados. Los Blazeres Azules han sido repelidos. —Akira titubeó al ver el gesto ceñudo que se extendía poco a poco por la faz de Narimasa. Alguien le obliga a hacer algo...—. ¿Tiene órdenes?

Narimasa asintió.

—Hai. El Tai-sa Kurita requiere su presencia. Por favor, conduzca a su compañía de vuelta al campamento.

—Wakarimas —dijo Akira, y se puso en contacto con Andersen—. Per, conduzca a las lanzas Korasu y Denko al campamento. —Moduló a la frecuencia que había programado para mantener conversaciones privadas con su propia lanza y envió una transmisión a los tres MechWarriors de la lanza Kaji—. Deben regresar al campamento, pero antes quiero que guíen a este MechWarrior capturado al complejo de prisioneros. Asegúrense de que los soldados de infantería no lo golpean más. Pisen algunos pies si es preciso.

—Hai, Chu-sa, con placer —respondió Jiro Thorvald en nombre de sus compañeros.

Akira sonrió.

—Bien. Los veré en el campamento.

Un cabo condujo a Akira al edificio en que vivía el general Conti, con el respeto y la preocupación de un empleado de transportes empujando a un último usuario al interior de un autobús lleno hasta los topes. Akira arregló el nudo del fajín que mantenía sujeta su bata de seda azul oscura. Cuando el cabo cerró la puerta a sus espaldas, Akira escudriñó la pequeña habitación de paredes blanqueadas.

A su izquierda vio a su padre, flanqueado por el Chu-sa Narimasa Asano, el Chu-sa Saladin Bey y el Sho-sa Tarukito Niiro. Frente a ellos, apoyado contra una de las gruesas columnas de madera que soportaban el techo, se hallaba Hassan Faud, primer oficial de las FIS de la Quinta Espada de Luz. Faud era alto y moreno y tenía un fuerte parecido con Saladin Bey, pero el MechWarrior de la Genyosha tenía la delgadez característica de un guerrero fiel al espíritu del bushido. Por otra parte, Faud empezaba a lucir la barriga propia de una vida cómoda, así como la mirada torva de quien busca siempre la traición allí donde probablemente no existe.

Akira hizo una profunda reverencia al hombre sentado tras el escritorio.

—Konnichi wa, Tai-sho Conti.

El general, bajo, nervudo y de cabellos oscuros, se inclinó con gesto enérgico hacia Akira. Con aquel gesto revelaba su impaciencia y frustración.

Sé que el Tai-sho es un hombre de acción. A ello se debe su irritación por estar atrapado en este despacho. Akira vio el mapa táctico pegado a la pared en el rincón. Parece como si la 5ª Espada y el 36º de Regulares de Dieron hubieran repelido a los últimos rezagados hacia los Montes de Espiras. Quiere ir allí a exterminarlos.

Palmer Conti carraspeó y dijo:

—Ha sido llamado, Chu-sa Brahe, a causa de una disputa entre la Genyosha y las FIS. El Dragón ha dado unas órdenes que el Tai-sa Kurita se niega a aceptar hasta que se haya reunido todo su Estado Mayor...

—¡Basta de endulzar el problema, Tai-sho! —Faud lanzó una mirada feroz a Akira; sus ojos eran como oscuras ventanas a su recelosa alma—. La Genyosha ha recibido la orden de matar a los mercenarios que hemos capturado.

—¡¿Qué?!

Akira miró con incredulidad a su padre. Yorinaga le devolvió la mirada y asintió levemente. La ira y la confusión que bullían en la mente de Akira se difuminaron cuando sintió que lo embargaba la confianza que emanaba de su padre. Me da permiso para que me oponga a estas órdenes.

Akira se revolvió y lanzó una enérgica mirada a Faud.

—¿Esas órdenes mencionan de manera específica a la Genyosha?

Faud se envaró.

—El Dragón ha exigido la muerte de los mercenarios. No se dará cuartel.

—¿Se dictaron esas órdenes para resolver la situación concreta de Northwind?

—¿Quién es usted para interrogarme? —inquirió Faud con expresión sombría—. Se han dictado unas órdenes que hay que obedecer. ¿Con qué derecho supone que puedo estar equivocado?

Akira se esforzó por reírse en tono desdeñoso. Su risa soliviantó a Faud, sorprendió al Tai-sho Conti e hizo esbozar una sonrisa al Chu-sa Saladin Bey.

—Ya sabe que fue el Coordinador en persona quien dio la orden de que viniera aquí la Genyosha para enfrentarse a los Demonios de Kell, porque las FIS le contaron que es aquí donde deberían estar. Pero ¿qué encontramos? Un batallón mercenario diezmado que asegura ser el Tercer Batallón de ’Mechs de los Demonios de Kell.

Akira escupió a los pies de Faud.

—Si puede confundir una unidad recién formada con una de las compañías mercenarias más temibles de los Estados Sucesores, también puede equivocarse al leer o interpretar una orden.

Faud hinchó el pecho e intentó destruir la actitud desafiante de Akira con una mirada amenazadora.

—Tenga cuidado, Chu-sa Brahe. Está yendo demasiado lejos. Usted no tiene ningún amigo en las FIS.

Akira dio un paso hacia el agente de las FIS y dejó que su voz se redujese a un áspero susurro.

—Y yo juraría, Hassan Faud, que usted no tiene ningún amigo en esta habitación. Creo que usted está en una situación más delicada que yo. Debería recordar que el Coordinador ha declarado exenta a la Genyosha de la supervisión de las FIS, porque quiere una unidad que entrene a líderes y los imbuya del verdadero espíritu del bushido. Quiere que formemos guerreros, no oportunistas que informen a sus superiores para seguir medrando.

Faud abrió la boca para responder, pero Akira lo hizo callar con un ademán de impaciencia.

—Afirma tener órdenes que obligan a la Genyosha a emprender el asesinato en masa de los mercenarios cautivos. Yo le pregunto por qué el Coordinador no ha enviado las órdenes directamente al Tai-sa Kurita, si desea que se lleve a cabo semejante misión. —Tocó el esternón de Faud con un dedo rígido—. Supongo que las órdenes, si es que existen, se originaron en el interior de las FIS y por eso fueron transmitidas por las FIS. El asesinato de prisioneros, especialmente mercenarios que han combatido en una serie larga y difícil de batallas, es un acto deshonroso.

El Tai-sho Conti hizo una mueca y golpeó con el dedo una hoja de papel que tenía sobre el escritorio.

—Me temo, Chu-sa, que sus suposiciones sólo son verdad a medias. Es cierto que la orden de ejecutar a todos los mercenarios procede del Coordinador. Así, otros mercenarios renunciarán a combatir contra nosotros.

Akira se volvió con gesto adusto hacia Conti. Esto es una locura. Unas órdenes así disuadirían a mercenarios que carecieran de honor y de orgullo, pero tales unidades son como hojas secas arrastradas por el viento cuando se enfrentan a nuestras fuerzas. Las unidades más valerosas, como los Dragones de Wolf, o incluso el Equipo Banzai, se sentirán espoleadas a realizar actos de heroísmo aún mayores. Sabrán que sólo pueden esperar la muerte y la aceptarán de buen grado, como es el deber de todo guerrero. El Coordinador sólo aviva el apetito de nuestros enemigos.

Faud hizo un esfuerzo por no frotarse el lugar que le dolía en el pecho.

—Los perros mercenarios como los Dragones de Wolf deben ser destruidos de una vez y para siempre.

Akira irguió despacio la cabeza y se volvió hacia Faud. Su rostro seguía tan impasible como el de su padre.

—Es muy posible, Hassan Faud, pero la Genyosha sólo mata en el campo de batalla. Aunque nuestros enemigos no sean guerreros en cuerpo y alma, no hay motivo para que nos rebajemos a su nivel.

Faud entornó los ojos y una ronca risa retumbó en su garganta.

—Es una lástima que usted se niegue a eliminar a los cautivos del Tercer Batallón de ’Mechs de los Demonios de Kell, Chu-sa. —El agente de las FIS abrió las manos en actitud solícita—. Creía que iba a aceptar la tarea con entusiasmo.

Akira sintió que se cerraba una trampa a su alrededor, pero no vio la manera de evitarla.

—¿De qué me está hablando, Hassan Faud?

—¿No lo sabe? —Faud le mostró una sonrisa diabólica—. ¿Aún no se ha enterado de la noticia?

Akira meneó la cabeza, mientras notaba como si una mano fantasmal penetrara en su cuerpo y le estrujara el corazón.

Faud se echó a reír despreocupadamente.

—Mientras la Genyosha se encontraba aquí, cazando ilusiones y discutiendo sobre el honor, el regimiento de los Demonios de Kell ha atacado Nashira. ¡Su base ha quedado destruida por completo!

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Northtvind

Marca Draconis, Federación de Soles

12 de enero de 3029

El comandante Scott Bradley siseó al sentir que el viento de las montañas atravesaba su mono y le azotaba el cuerpo. Apoyado en un soporte lateral de la pata de un ’Mech, que utilizaba como muleta improvisada, subía por el angosto sendero cubierto de nieve. Rodeó un peñasco y cruzó un arco antes de llegar a un amplio saliente de la pared sur de la montaña.

Scott sonrió, pero rechazó la ayuda que iba a prestarle el otro hombre que se hallaba en el saliente.

—No te preocupes, Tommy. Sobreviviré. —Contempló el aparatoso molde petroquímico que le envolvía el pie derecho—. Este tobillo fracturado sólo me duele cuando me acuerdo de él.

El delgado y rubio comandante del Equipo Banzai sonrió y volvió a mirar a través de sus binoculares. Scott siguió su mirada por las llanuras azotadas por el viento que se extendían al sur. Aun sin la ayuda de los prismáticos, Scott podía distinguir el enorme ejército de ’Mechs que marchaba hacia la cordillera. A lo lejos vio también una gris columna de humo grasiento.

—La tercera compañía de los Blazeres Azules no ha vuelto todavía de la incursión —dijo Tommy con voz monótona—. Habría sido fantástico tomar el cuartel general de la Espada de Luz mientras estaban efectuando maniobras.

Scott se apoyó sin fuerzas en la pared de granito de la montaña.

—Debió de detenerlos la Genyosha. —Se estremeció, mas no a causa del frío—. ¡Dios Todopoderoso! Nos atacaron con saña. No pudimos contenerlos. Lo he echado todo a perder.

Tommy bajó los binoculares y miró por encima del hombro a Scott.

—Oye, Scott, no puedes cargar con la responsabilidad de este ataque. La auténtica guarnición de Northwind la forma el Quinto de Caballería Ligera de Deneb. Un envenenamiento dejó fuera de combate a la mitad; y luego, la Quinta Espada de Luz utilizó al 36º de Regulares de Dieron para atraer al resto de la Caballería Ligera lejos de sus posiciones defensivas. La Espada los hizo pedazos. No fue culpa tuya.

Scott inspiró hondo y exhaló una nube de vapor.

—Ya lo sé, Tommy, pero no puedo olvidar los gritos de los chicos de la Caballería Ligera pidiéndonos ayuda. No dejan de resonar en mi cabeza. —Su mirada se clavó en los claros ojos azules de Tommy—. Quiero decir que un batallón habría podido aplastar a la Genyosha y luego acudir en socorro de la Caballería Ligera. Los Bravos de Bradley resultaron no ser nada más que afamados blancos para una competición de puntería.

Tommy respondió con vehemencia:

—Vi a la Genyosha en acción cuando nuestro Primer Batallón fue a sacaros las castañas del fuego. La Genyosha es una unidad muy buena, muchísimo mejor que la Quinta Espada. —Entornó los ojos—. Me parece recordar que, en un aviso transmitido por el MIIO, se decía que era Yorinaga Kurita quien estaba al frente de esa unidad.

—Así es. —Scott descargó un puñetazo sobre la roca—. Pilotaba un Warhammer. Yo pude haberlo destruido...

—Yo también —dijo Tommy con la mirada perdida—. Yorinaga fue quien hirió al doctor. Lo tenía frente a mí, pero...

—... pero el maldito ordenador no fijaba el punto de mira en el blanco —terminó la fiase Scott, con un susurro envuelto en escarcha.

Tommy asintió y sintió un escalofrío a pesar del calor que le proporcionaba su grueso anorak.

—Nunca he visto nada igual —reconoció.

Scott miró a los ojos a Tommy.

—Yo, sí. Mundo de Mallory, año 3016... Pero aquella vez fue Morgan Kell quien desafió a Yorinaga a que le disparase. Entonces, todo aquello me dejó muy confuso. Ahora, me produce auténtico pavor.

Ambos hombres guardaron silencio durante unos momentos. El viento silbaba con ferocidad y arrojaba nubes de afilados cristales de hielo contra sus rostros. Luego volvieron la cara y contemplaron de nuevo las fuerzas que se aproximaban a la fortaleza montañosa.

Scott fue el primero en romper el silencio.

—¿Cómo está el doctor Banzai?

Tommy intentó replicar con voz calmada, pero Scott percibió enseguida el pesar que se reflejaba en su rostro.

—Los médicos dicen que el estado del doctor se ha estabilizado, aunque sigue muy grave. Me dijeron que había perdido muchísima sangre.

Scott sonrió con cuidado para no partirse los helados labios.

—En las cavernas, había una enorme fila de muchachos que aguardaban para donar sangre. No sólo tus hombres, sino también algunos Bravos y de la Caballería Ligera.

Tommy asintió y volvió a mirar a través de los binoculares para estudiar el ejército draconiano.

—Cuando se nos echen encima, las cosas se pondrán muy feas.

—¿Crees que esperan a la Genyosha?

La risa de Tommy duró una fracción de segundo.

—No. Si la Genyosha viniera también a la fiesta, la Quinta Espada ya habría iniciado el asalto. —Al ver la perplejidad de Scott, Tommy le explicó—: Hemos estado escuchando sus conversaciones por radio. La Quinta Espada y la Genyosha no se tienen mucho cariño que digamos.

»Ya veo que no te lo han contado. La Genyosha vino a Northwind porque las fuentes de las FIS les dijeron que aquí encontrarían a los Demonios de Kell. Por lo que hemos podido averiguar, las FIS se enteraron de que los Demonios de Kell habían atacado la base de la Genyosha mientras ésta estaba zurrándonos a nosotros.

—Eso es una buena noticia, desde luego —contestó Scott, sonriente—. Les está bien empleado a esos cabrones.

¡Bien hecho, Morgan!, pensó. Ojalá hubiera podido estar allí contigo.

Tommy se acercó a Scott. El hielo y la nieve crujían bajo sus botas. Se puso en cuclillas y apoyó una mano de largos dedos en el antebrazo derecho de Scott.

—Mañana, cuando vengan, los rechazaremos. Los Caballeros de Hong Kong, o los Caballeros unidos a los restos de los Blazeres Azules y los Blazeres de Radar, lucharán para ganar tiempo. Así, los Bravos y la Caballería Ligera podrán sacar de aquí al doctor sano y salvo a través de los pasos del norte. En cuanto lleguen a las junglas que se extienden más allá de estas montañas, las «serpientes» no os encontrarán jamás. —Le guiñó el ojo—. El Príncipe enviará más ayuda.

Scott meneó la cabeza.

—No nos engañemos, Tommy. La ayuda era el Equipo Banzai. Lograsteis salvar una de mis compañías y dos batallones muy desorganizados de la Caballería Ligera, pero eso os ha costado las dos terceras partes de vuestro regimiento... Ha llegado la hora de que os devolvamos el favor.

Scott levantó la zurda para acallar cualquier réplica del mercenario. Se peinó con los dedos sus negros cabellos agitados por el viento y agachó la cabeza.

—He hecho algunos tratos con la Caballería Ligera. He reunido a los Bravos en una compañía Omega...

—No puedes...

Scott lo interrumpió con un gesto.

—Ya hemos cargado cohetes tipo infierno en todos nuestros afustes de MCA...

—¡No! Los cohetes infierno son demasiado volátiles. Sólo son bombas incendiarias de gelatina. Si uno de vuestros ’Mechs es alcanzado por el fuego enemigo...

Tommy abrió los brazos para representar una explosión. Scott sonrió débilmente.

—Tommy, estamos muertos de todos modos. Los cohetes infierno cocerán a algunas «serpientes» en sus ’Mechs y asustarán a muchos más. Así tendréis aún más tiempo.

—Esto no me gusta.

—No se trata de que te guste. Las armas están cargadas. Ahora le toca a los Caballeros poner a salvo al doctor. Te agradecería que os llevaseis también a los Bravos heridos. —Scott se miró el tobillo fracturado—. Los Bravos gravemente heridos, quería decir.

Tommy asintió y le dio una palmada en el hombro.

—Dalo por hecho, comandante Bradley.

Otro hombre, de cabellos oscuros y semblante rubicundo, subió corriendo al saliente. Sujetaba en la mano un transmisor-receptor de radio portátil.

—¡Tommy! ¡Tommy! ¡Tienes que oír esto!

—¿Qué pasa, Reno? —preguntó Tommy, incorporándose.

El recién llegado, muy nervioso, sonrió y conectó la radio.

—Escucha.

Restalló la estática en el altavoz. Luego se redujo, pero la transmisión era tan débil que los tres hombres hubieron de apiñarse alrededor del aparato. La primera voz que oyeron sonaba un poco más fuerte que las otras y Scott la identificó como la del miembro del Equipo Banzai llamado Rawhide.

—Base Banzai a las Naves de Descenso que se aproximan, ruego que repitan su identificación.

Como respuesta sonó una voz de mujer que pronunciaba con fuerza las erres y que no hizo caso de la petición.

—Vemos una actividad considerable cerca de los Montes de Espiras. Confirme, por favor, Base Banzai.

—Recibido —se apresuró a contestar Rawhide—.

Dos, repito, dos regimientos kuritanos. Quinta Espada de Luz y 36º de Regulares de Dieron a unos diez kilómetros al sur de las llanuras. Por favor, identifiqúese.

La voz femenina volvió a eludir la pregunta sobre su identidad.

—Copiar: Quinta Espada de Luz y 36º de Regulares de Dieron. ¿Algo más?

Un extraño chillido resonó por debajo de sus palabras, pero la sintonización no permitía que se distinguieran mejor los sonidos.

—¿No tiene bastante? —exclamó Rawhide, sorprendido, y los tres hombres del saliente se echaron a reír.

—Por el momento, sí, encanto —respondió la mujer, riéndose también—. Por el momento, tal vez sí.

Scott miró por encima del hombro de Tommy y vio una docena de luces blancas y brillantes en el cielo azul. Demasiado brillantes para ser estrellas a esta hora del día. De súbito, se le ocurrió qué podían ser. Levantó la muleta hacia ellas y gritó:

—¡Tommy, mira! ¡Son las Naves de Descenso!

Tommy arrebató la radio de las enguantadas manos de Reno. Accionó el interruptor de conexión e intervino en la conversación.

—¡Rawhide, vemos cómo se acercan las Naves de Descenso! —Miró a Scott, que asintió a su muda pregunta—. ¡Vienen hacia aquí!

—Fuerzas desconocidas, por favor, identifiqúense —dijo Rawhide en tono más enérgico—. ¿Son ustedes esas Naves de Descenso?

—Ésos somos, encanto —repuso la voz femenina con un tono más melodioso que nunca. El chillido de fondo sonó un poco más fuerte.

—¡Maldición! ¿Quiénes son ustedes, joder? ¿Y qué es todo ese alboroto? —estalló Rawhide, exasperado.

—Somos la flor y nata, Equipo Banzai. Y eso que oye son gaitas. —La voz de la mujer vibró de orgullo—. Somos los Montañeses de Northwind. Por cortesía del príncipe Hanse Davion, hemos dejado de estar al servicio de Maximilian Liao. En pocas palabras, Base Banzai: después de varios siglos de exilio, los Montañeses de Northwind vuelven a casa.

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Algot

Marca Capelense, Federación de Soles

14 de enero de 3029

En respuesta a la suave llamada del teniente Robert Craon sobre la puerta entornada, el capitán Andrew Redburn le hizo señas para que entrase en la habitación.

—¿Qué ocurre, Roben? —le preguntó. Echó un último vistazo a la pantalla de holodisco, para memorizar el número de página del libro que estaba leyendo, y apagó el visor—. Parece como si no hubieras disfrutado de tus días de permiso.

Craon se desplomó en el sofá verde forrado de vinilo, situado junto a la pared curvada del cobertizo.

—Aquí pasa algo raro, mi capitán. Las cosas no son como deberían ser.

—Te he dicho muchas veces, Robert, que tendremos que acostumbrarnos al hecho de que los Guardias Ligeros de Davion albergan ciertos recelos contra nuestra unidad. Todos habéis salido de un programa de adiestramiento no realizado en una academia militar. La unidad tiene una configuración distinta y ellos siguen resentidos porque les salvamos el pellejo en St. Andre.

Sé realista, Robert: cualquier unidad de la Guardia de Davion se comportará con aires de grandeza. No van a rebajarse relacionándose con reclutas mal entrenados de la Marca Capelense.

—No es eso, mi capitán —respondió Craon, y esbozó una sonrisa—. Los chicos del primer regimiento siguen comportándose como señoritos engreídos, pero eso ya lo esperaba de ellos. No, su actitud casi es lo más normal de este sitio. Lo extraño son otras cosas.

—Sé que Algot no es como la Riviera de Axton, pero hace calor y estamos de permiso. Tras seis meses de actividad, merecemos un poco de descanso.

Craon se inclinó hacia adelante, apoyando los codos en las rodillas.

—Estoy de acuerdo con usted, señor, pero no puedo librarme de esta sensación de inquietud. —Mientras hablaba, entrelazaba y separaba las manos con nerviosismo—. Ya sabe que, cuando nos encontramos en una zona de combate, sentimos un retortijón como si algo estuviera a punto de romperse. Eso es lo que siento ahora y no me deja vivir tranquilo.

Andrew asintió. No eres el único, Robert.

—Veamos la cuestión de una manera lógica. ¿Has notado algo más, aparte de esos retortijones?

—Presiento que no nos dejarían salir de la base. Este lugar tiene todo lo que podría desear un MechWarrior para descansar y divertirse, desde luego, pero ¿y si quisiera escalar una montaña? Quiero decir que nos dan libertad, pero no somos libres.

Andrew desdeñó aquella idea.

—Es un procedimiento habitual, en especial con unidades como la nuestra. Quieren que estemos localizables, por si necesitan reunir a la gente para ir a sacar las castañas del fuego a alguien. La única manera que tienen de asegurarse de que podrán reunimos en un plazo de tiempo razonablemente corto, es manteniéndonos en el interior de la base. Además, no hay buenas montañas en esta plana bola de polvo.

Craon asintió de mala gana.

—Tiene razón acerca de las montañas y la necesidad de que estemos localizables. Al principio también pensé en la posibilidad de una alarma, pero luego me pregunté por qué no se limitaban a mantener a la compañía Delta en una Nave de Descenso Overlord en el punto de salto, ya que actuamos como una unidad de acción rápida. Así reducirían el tiempo de desplazamientos y sería mucho más sencillo llevarnos a nuestro destino.

Andrew pensó que la idea era válida.

—Eso no se me había ocurrido —reconoció—. No obstante, ello no basta para justificar tu inquietud.

—Hay otras cosas, mi capitán. ¿Se ha fijado en que no recibimos correo? Bajé al centro de mensajes de la base para preguntar si había llegado alguna carta a mi nombre y un empleado me dijo que no tenía nada. —Bajó la mirada—. Luego hablé con una mujer del centro de operaciones y... eh... la convencí para que comprobara en el ordenador qué status teníamos. Por lo que respecta a todas las Fuerzas Armadas de la Federación de Soles, se supone que todavía estamos en St. Andre. No sólo eso: consta que también sigue allí el resto de la Guardia Ligera de Davion; y al 12º de Rangers de Vega, que está alojado en el otro extremo del campamento, se lo supone en Buchlau.

—Vamos, suéltalo ya —lo apremió Andrew, inclinando el cuerpo hacia adelante—. Por la expresión de tu cara, adivino que aún hay algo más.

Craon inspiró hondo.

—Maggie..., la mujer del centro de operaciones de la base, dijo que aquello no tenía importancia. Según ella, era un despiste del ordenador y ella misma había visto muchos otros casos como éste. Dijo que la actualización de los datos de los ordenadores solía llevar un retraso de un par de meses respecto a los hechos reales. A menos que alguien envíe órdenes por fax desde Nueva Avalon, no se hace nada al respecto. De hecho, piensan que los faxes tienen más validez que los datos que pueda facilitar el ordenador.

—¿Qué es un fax? —preguntó Andrew, ceñudo.

—Ordenes que llegan impresas en papel. Ningún disco, nada de nada. Sólo mensajes en papel fácilmente destruible. Maggie dice que llegan por correo, pero nadie sabe de dónde los recibe el servicio postal. ¡Qué raro!, ¿verdad?

—Pues sí. ¿Y los faxes contradicen la información del ordenador?

—Sí —respondió Craon, y se humedeció los labios—. El ordenador informa que los almacenes donde tenemos guardados todos nuestros ’Mechs, me refiero a todos los ’Mechs de la base, mi capitán, están supuestamente abarrotados de suministros y piezas de recambio. De hecho, el ordenador asegura que hay material de recambio suficiente para abastecer a todo un regimiento. ¡Y también afirma que la seguridad de la base sólo está a cargo de un destacamento de infantería!

Andrew se quedó boquiabierto.

—¡Idiotas! Si la Maskirovka tiene espías capaces de introducirse en el ordenador de la base, este lugar les parecerá como un cultivo de quillar listo para la cosecha.

—Por eso siento retortijones en el estómago, mi capitán.

El estridente aullido de una sirena de alarma de ataque con ’Mechs impidió que Andrew pudiera contestar. En un abrir y cerrar de ojos, ambos hombres habían echado a correr hacia el lugar donde los aguardaban sus máquinas de guerra.

Andrew levantó el brazo derecho del Centurión y siguió la trayectoria de vuelo del Vindicator. Centró el retículo del punto de mira en el 'Mech humanoide y, en cuanto lo vio parpadear una sola vez, apretó el botón de disparo con el pulgar. Resistió el efecto de retroceso del cañón automático y mantuvo el arma centrada sobre el blanco.

La ráfaga de balas de uranio reducido acribilló la pata derecha, ya maltrecha, del Vindicator, y le destrozó la rodilla. La mitad inferior de la pata salió despedida hacia el cielo, impulsada por un chorro de llamas. La máquina de guerra, cuarenta y cinco toneladas, incapaz de mantener el control de su vuelo con sólo dos tercios de sus retrorreactores, empezó a girar en el aire. La trayectoria del ’Mech se alteró peligrosamente por efecto del lento giro de la máquina, que acabó estrellándose contra el suelo y explotó en una llamarada esférica.

—¡Capitán, vire a la izquierda!

El grito de Craon hizo reaccionar de inmediato a Andrew. Un rayo de energía azulada, disparado desde un CPP, atravesó el espacio que ocupaba el Centurión unos momentos antes. ¡Maldición! ¡Me habría perforado la espalda si Craon no me hubiera avisado!

Andrew siguió dando la vuelta y se encaró con un Griffin, de aspecto humanoide y ya con desperfectos. En la única sección de su blindaje que, prácticamente, no había sufrido todavía ningún impacto, en la parte superior del pectoral derecho de la máquina, Andrew vio el emblema de un caballo de ajedrez en colores verde y dorado. Aquella insignia identificaba al ’Mech como miembro del Segundo Regimiento de Fusileros de Ariana.

Del Jenner de Craon brotaron cuatro abrasadoras lanzas de luz láser. Cada una de ellas abrió profundas brechas en la coraza que protegía los brazos del Griffin y arrojó al suelo varias placas de cerámica semifundidas. Los otros dos rayos volatilizaron la insignia de los Fusileros y disolvieron la mitad del blindaje del pecho.

El Griffin levantó su CPP, de aspecto semejante a una pistola. Las bobinas brillaron con luz cerúlea y el rayo de panículas saltó como un arco voltaico de la boca del arma al pecho del Centurión de Andrew. Éste entrecerró los ojos para protegerlos de la hiriente luz azulada del rayo y pugnó por controlar la reacción del Centurión al impacto. Giró en su sillón de mando y vio que varios fragmentos de coraza saltaban de su ’Mech en chorros de plasma incandescente.

Andrew centró el punto de mira del Centurión en la silueta del Griffin y apretó con furia el botón de disparo. El rugido del cañón automático, al vomitar un huracán de metal caliente y llamas anaranjadas, fue ensordecedor. El retroceso levantó el cañón automático y las balas dibujaron una diagonal sobre el pecho del Griffin, desde la cadera hasta el hombro. Las balas levantaron muescas de la coraza del ’Mech y abrieron orificios, a través de los cuales Andrew pudo ver el esqueleto de ferrouranio del Griffin.

—¡Capitán, échese a la izquierda! —La voz de Archie St. Agnan temblaba de furia—. Éste es de la lanza Arquero.

El Griffin casi se desvaneció al recibir los impactos de una andanada tras otra de MLA de los Valkyries de la lanza Arquero. Todos los misiles explotaron sobre la máquina de guerra y la envolvieron en un capullo de llamas. Los restos del blindaje saltaron por los aires, echando humo como naves averiadas, y se estrellaron contra el suelo. El brazo derecho del Griffin, que seguía sujetando el CPP, salió despedido del torbellino de fuego y estuvo a punto de chocar con el Jenner de Craon en su errático vuelo.

La tormenta de fuego que envolvía al Griffin se evaporó como un truco de magia y reveló un ’Mech muy deteriorado. El blindaje se había carbonizado por completo. Habían saltado por los aires varios fragmentos del afuste cilindrico de MLA que el ’Mech llevaba en el hombro derecho y los restos de la pieza cayeron al suelo. Había volado todo el blindaje del muslo izquierdo, dejando sólo fibras sueltas de los gruesos músculos de miómero que permitían moverse a la máquina.

El visor frontal del Griffin explotó hacia afuera en una lluvia de cristales. La silla de mando del piloto lo siguió de inmediato, escupiendo una llamarada. El ’Mech, desequilibrado y paralizado en una postura desgarbada, se tambaleó por efecto de la eyección del piloto y cayó de espaldas, con un fuerte estrépito, sobre la polvorienta llanura sembrada de pedazos de coraza.

Andrew comprobó sus rastreadores.

—No veo nada en la pantalla.

—La lanza Arquero ya no combate, y las demás lanzas dicen que ellas también han acabado —zumbó la voz de Archie en su neurocasco—. Nuestro sector está despejado.

Un coro de frases de confirmación de los demás jefes de lanza siguió al informe de Archie. Andrew se puso en contacto con el Jenner de Craon.

—¿Cómo te va, Robert?

—¡Hijo de perra! —resonó la voz de Craon en la carlinga de Andrew, rebosante de sorpresa y orgullo a partes iguales—. ¡No lo puedo creer!

—¿Qué pasa, teniente?

Al oír la respuesta de Craon, Andrew pudo imaginarse la amplia sonrisa que debía de iluminar su rostro.

—Acabo de recibir un mensaje del coronel Stone, señor. Dice que si ya hemos acabado de jugar aquí, él sí está en una batalla de verdad en el sector Charlie. Añade que, si no nos impona, sería un honor para él que acudiéramos a echarle una mano.

Andrew sonrió. ¿Nunca se acabarán los milagros?

—¿Habéis copiado esa información, líderes de lanza? Vamos al sur a ayudar al resto de nuestro regimiento, y les demostraremos a los invasores cómo lucha una unidad de la Guardia de Davion.

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Nueva Avalon

Marca Crucis, Federación de Soles

20 de enero de 3029

Hanse Davion se ciñó aún más el cinturón de la bata y se pasó la mano por sus recortados cabellos pelirrojos. Reprimió un bostezo y sonrió a Quintus Allard.

—Buenos días, Quintus —le dijo. Observó con mayor atención a su ministro de Inteligencia, Información y Operaciones, y entornó los ojos—. ¿0 todavía es de noche para ti?

—Lamento tener que despertaros a esta hora, pero es muy importante —repuso Quintus con una inclinación de cabeza.

—¿Algún problema con la Operación Emboscada?

Quintus sonrió jovialmente, lo que alivió en parte el cansancio que se reflejaba en su arrugada faz.

—En realidad, no, señor. Tuvimos algunos problemas en Axton... Elementos del Cuarto de Rangers de Tau Ceti diezmaron un cuadro de adiestramiento del ICNA y escaparon con algunos suministros. Todos los demás ataques capelenses fueron neutralizados. De acuerdo al último informe del duque Michael, esperaban encontrar pocas o ninguna guarnición en cinco planetas de la línea de aprovisionamiento. Lo han perdido todo. —Echó un vistazo a su bloc de notas—. E incluso la minucia de Elgin parece progresar a las mil maravillas.

Hanse dio una palmada de satisfacción. ¡Te debía esto, Maximilian Liao! Ahora empiezo a pagarte.

—¿Qué noticias hay de Northwind?

La sonrisa de Quintus perdió intensidad.

—Los Montañeses de Northwind llegaron a tiempo de expulsar a las fuerzas del Condominio, pero el Primero de Montañeses de Kearny fue diezmado por la Quinta Espada de Luz antes de que ésta se viera obligada a huir del planeta. Todas nuestras unidades allí estacionadas, incluido el Equipo Banzai, sufrieron numerosas bajas. El Quinto de Caballería Ligera de Deneb regresa a su mundo natal para descansar y recobrar fuerzas. El Equipo Banzai, o el depauperado batallón que reunieron con los supervivientes, está en camino hacia aquí. Quieren que el doctor Banzai sea atendido en el Centro Médico del ICNA.

—Por supuesto. Se les dará todo lo que necesiten —dijo el Príncipe—. Pero, ¿qué hay de los Bravos de Bradley?

—El comandante Bradley los mantuvo en Northwind. Dice que tiene firmado un contrato de un año y tiene la intención de cumplirlo.

Hanse asintió en señal de aprobación.

—Están afiliados a los Demonios de Kell, ¿verdad?

—Sí, son su tercer batallón de ’Mechs.

Hanse se frotó la barbilla, aún sin afeitar.

—Envía un mensaje a Northwind. Que los Bravos se reorganicen utilizando lo que pueda recuperarse del campo de batalla. Dentro de una semana enviaré una orden de traslado para que puedan reunirse con los Demonios de Kell... dondequiera que estén.

Hanse cruzó los brazos sobre el pecho y observó a Quintus mientras éste tomaba nota de las instrucciones.

—Supongo que estas dos cuestiones no son la razón por la que me has despertado.

—El conejo ha salido de la madriguera —dijo Quintus, con una sonrisa de oreja a oreja.

La carcajada de Hanse resonó por toda la habitación y lo libró de toda su fatiga.

—¡Ah, Quintus! Es la mejor noticia que he recibido desde que subí al trono. —Sus azules ojos brillaron con una luz obsesiva—. ¿Cuándo? ¿Cómo?

Hanse se dirigió al sofá de la antesala, se sentó en el borde e indicó a Quintus que tomara asiento en una silla de piel parda.

Quintus se humedeció los labios y reprodujo la misma sonrisa feroz de Hanse.

—Tal como solicitasteis, unos agentes de la DCE fueron, el día quince, a arrestar a Serge Korigyn por espionaje. Lo metimos en su propia Nave de Descenso y le dijimos que no volviera. Al mismo tiempo, eliminamos del ordenador todos los datos alterados y dejamos que Michael viera quién y qué había realmente en cada lugar. Eludió nuestra vigilancia en la madrugada del día dieciséis y hemos recibido informes de que una pequeña lanzadera abordó la Nave de Descenso del embajador antes de que llegara a la Nave de Salto y abandonara el sistema. Desde entonces, se anuncia que Michael está recluido en sus aposentos.

Hanse se arrellanó en el sofá, riéndose sin alegría. ¡Michael, eres un estúpido! ¿No te das cuenta de que has echado a perder tu única posibilidad real de sacar algún provecho de tu traición? Si hubieras acudido a mí, te habría recibido como socio para engañar a Maximilian Liao, a cambio de ciertas concesiones. No teníamos ninguna prueba firme contra ti, nada que pudiésemos utilizar para crucificarte. Una vez más, has lanzado a volar la imaginación y vas a pagar por ello.

—¿Para cuándo está calculada la llegada de la nave a Sian? —preguntó el Príncipe. Sus ojos seguían reluciendo.

Quintus titubeó.

—Para mediados de febrero; es decir, los días en que esperamos que Liao se entere del fiasco de su Operación Réplica. —El ministro sonrió con cautela—. Michael podría llegar antes, pero eso significaría que Liao tiene algunas Naves de Salto extras, ocultas en la Comunidad de St. Ivés, para completar las lagunas del circuito de órdenes que estableció.

Hanse apenas oyó las palabras de Quintus.

—Mediados de febrero. ¡Qué apropiado! Espero de todo corazón que Maximilian sepa valorar mi regalo de San Valentín.

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Elgin

Comunidad de Tikonov, Confederación de Capela

2 de febrero de 3029

El coronel Pavel Ridzik hizo ademán de levantarse de su asiento cuando su pareja se incorporó para ir al lavabo de señoras del restaurante. Cuando se halló a unos pasos de la mesa, se volvió, agitando su negra melena, y le guiñó el ojo. La joven, ataviada con un vestido de lentejuelas negras y plateadas que se ceñía a su figura como una segunda piel, atrajo las miradas de todos los hombres presentes en el salón. Cuando se alejó, varios de ellos saludaron con una inclinación de cabeza al director militar de Estrategia de la Confederación de Capela.

Ridzik sonrió con jovialidad. Espero sinceramente que sea tan inteligente como hermosa. El reciente y amargo recuerdo del rechazo de Maximilian Liao a su campaña, seguía escociéndole. Ella será el bálsamo de mis heridas... por ahora, al menos. Luego decidiré qué es lo que hago.

El coronel recogió la copa de brandy en la palma de su mano izquierda y agitó el licor mientras reflexionaba. La verdad es que las alternativas son claras. O planeo la muerte de Liao y fuerzo mi boda con su hija Candace, u organizo un reino independiente con los restos de la Comunidad de Tikonov y negocio una tregua con Hanse Davion. Sonrió mientras sopesaba ambas opciones. ¡Bah! ¡Al infierno con Hanse Davion! ¿Por qué conformarme con una tajada del pastel, si puedo comérmelo todo?

Cuando se acercó el jefe de camareros, Ridzik despertó de sus cavilaciones.

—Perdone, coronel —le dijo, y señaló con nerviosismo la entrada del restaurante—, pero hay una llamada para usted. Por desgracia, ninguno de nuestros teléfonos portátiles es seguro.

Ridzik asintió. No debí decir a esos idiotas del cuartel general adonde iba.

—No se preocupe, no estoy molesto. Por favor, avise a mi acompañante cuando regrese.

Ridzik dejó la servilleta junto a la copa de brandy y fue hacia la salida, pasando al lado del camarero.

Encontró el visífono en un rincón del vestíbulo, pero la pantalla estaba apagada y era evidente que se había cortado la comunicación. ¡Si es que alguna vez hubo una llamada!, pensó irritado.

Antes de que Ridzik pudiera reaccionar según sus sospechas, se vio rodeado por dos hombres corpulentos.

—Por favor, venga con nosotros, coronel —dijo uno de ellos.

—¡No! ¿Qué significa esto?

El hombre que había hablado miró con aprensión hacia el salón.

—Coronel, no tenemos tiempo y no queremos hacerle daño.

—¿Tiempo? ¿Qué pasa aquí? —gruñó Ridzik, enseñando los dientes en una mueca iracunda.

El otro hombre le tiró con fuerza del brazo derecho.

—Su pareja. Fue a empolvarse la nariz, pero dejó el bolso sobre la mesa. ¡Muévase!

Levantaron en vilo a Ridzik y lo sacaron del restaurante. Ya se encontraban a mitad de manzana cuando una tremenda explosión sacudió el restaurante. Las llamaradas cruzaron la calle y chamuscaron las fachadas de los edificios de la otra acera. Una lluvia de fragmentos de cristal hirió a la media docena de peatones que tuvo la mala fortuna de pasar por allí en aquellos momentos.

La ensordecedora explosión y la onda expansiva lanzaron al suelo a Ridzik y a sus guardianes. Libre por unos momentos de sus captores, Ridzik se volvió y vio un infierno de llamas donde había estado cenando unos minutos antes.

—¡Por todo lo más sagrado! Ha intentado asesinarme. ¡Era una agente de Davion!

Los dos hombres se rieron entre dientes.

—No, señor. Los agentes de Davion somos nosotros. Es cierto que ella intentó matarlo, ¡pero estaba al servicio de la Maskirovka!

Ridzik se quedó boquiabierto.

—No lo comprendo...

Los agentes de la DCE lo ayudaron a incorporarse.

—Si no le importa, señor, tenemos un aerocoche esperándonos para llevarlo al espaciopuerto. Disponemos de una nave para conducirlo a la Federación de Soles. El príncipe Hanse Davion dijo que se lo explicaría con todo lujo de detalles si tenía la amabilidad de acompañarnos y ser su invitado.

Ridzik asintió débilmente y murmuró algo. El guardia que tenía a su izquierda se inclinó hacia él.

—Perdone, señor, pero no le he entendido.

Ridzik sonrió. Se sentía cada vez más confiado.

—Era sólo un viejo proverbio de Tikonov: «Una tajada de pastel, por pequeña que sea, siempre es preferible a morirse de hambre». —Les hizo una reverencia y añadió—: Soy el coronel Pavel Ridzik, ex ciudadano de la Confederación de Capela, y estoy a su disposición. Guíenme, caballeros. No debemos hacer esperar al Príncipe.

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Sian

Comunidad de Sian, Confederación de Capela

14 de febrero de 3029

Justin Xiang entornó sus oscuros ojos cuando el duque Michael Hasek-Davion cruzó a grandes zancadas las pesadas puertas de bronce de la sala del trono del Canciller. Michael se detuvo durante una fracción de segundo en el umbral y prosiguió su marcha con idéntica determinación sobre la alfombra roja que se extendía hasta el trono de Maximilian. El duque de Nueva Sirtis llevaba bajo el brazo un estuche cilindrico y lacado en negro, así como un desordenado fajo de notas.

Maximilian sonrió con cortesía y bajó los escalones del trono para recibir al duque Michael a su misma altura. Saludó a su visitante con una respetuosa inclinación de cabeza y miró a las demás personas presentes para que imitaran su gesto. Justin, que se hallaba entre Tsen Shang y Alexi Malenkov y frente a seis miembros de la guardia personal del Canciller, remedó la reverencia del Canciller.

Justin sonrió al ver que Michael también se inclinaba. La confianza del duque parece desvanecerse. Estaba preparado para una diatriba, no para un sereno recibimiento.

Maximilian Liao sonrió y ofreció su diestra a Michael, mientras la zurda retorcía sus largos y finos bigotes.

—Su visita es inesperada, pero muy agradable. —Estrechó la mano de Michael con firmeza y cordialidad—. Me permito añadir que es incluso providencial.

Los verdes ojos de Michael, inquietos, se pasearon por los rostros de los presentes mientras soltaba la mano del Canciller.

—Naturalmente, ya debéis de conocer el resultado de vuestra Operación Réplica.

El Canciller abrió los brazos con despreocupación.

—Un revés poco importante. Al fin y al cabo, sólo hemos perdido tropas que debieron haber muerto antes, mientras defendían sus planetas. —Liao sonreía con expresión benigna mientras subía los escalones de su trono. Se plantó ante el símbolo que representaba el Universo y se encogió de hombros—. Cuando expliqué a aquellos jefes militares que sólo con su servicio hacia mí podrían llegar a redimir su honor, me pidieron de rodillas que les comunicara sus destinos. Fracasaron, su lastre kármico aumentó y ya han pasado a una nueva vida. El Universo es así.

Una expresión de alivio relajó el semblante del duque Michael.

—Vuestro enfoque del problema es muy interesante, Canciller.

Maximilian aceptó el cumplido con naturalidad. Michael sonrió y alargó el estuche cilindrico a Alexi.

—He traído conmigo unos planos que tracé durante el viaje, Excelencia. Creo que en ellos encontraréis los medios para que ambos obtengamos lo que más anhelamos.

—¡Espléndido, amigo mío! —exclamó el Canciller, sonriente—. Vamos a echarles un vistazo y luego tomaremos alguna bebida reconfortante. —Hizo una seña a Alexi—. Por favor, traelos aquí, donde tanto el duque como yo podamos examinarlos. Ciudadanos Shang y Xiang, ¿tenéis la bondad de ayudar al duque? Ciudadano Shang, sostén este paquete de notas.

Los tres analistas de la Maskirovka acudieron solícitos a ayudar al duque Michael. Alexi desenrolló los mapas y los extendió en el suelo. El duque señaló un mapa táctico dei área que rodeaba las instalaciones de producción de ’Mechs más grandes de Tikonov, que había desenrollado Alexi en primer lugar. Tsen Shang se colocó a la derecha del duque y ligeramente frente a él. Sostenía el fajo de notas entre las manos y el esternón. Justin estaba entre el duque y Shang, dispuesto a volver las páginas cuando así se le solicitara.

El duque Michael, que ya no estaba nervioso, empezó a explicar la operación descrita en el mapa.

—Hanse Davion ha desplazado todas sus fuerzas de tal manera que en Tikonov sólo queda el Octavo GRC de los Lanceros de Crucis. Ha declarado a la fábrica de 'Mechs de aquel planeta como el enclave más importante de su reino y ha organizado sus fuerzas de acuerdo a esa idea. Lo que propongo es una operación conjunta entre mi Quinto GRC de Fusileros de Sirtis y vuestros Coraceros de Sung.

Michael señaló el mapa. Además de una descripción detallada del terreno alrededor de la fábrica, había docenas de flechas de diferentes colores que indicaban las rutas de acercamiento y precisas maniobras militares.

—Los Coraceros de Sung se aproximarán por el sur y atraerán al Octavo de Lanceros de Crucis. Mis Fusileros de Sirtis atacarán a los Lanceros por su flanco oriental, los rodearán y aplastarán, mientras vuestras fuerzas los atacan por la vanguardia.

El Canciller miró el mapa con los ojos entornados. Luego se alisó los bigotes con el pulgar y el índice de la mano derecha y preguntó:

—¿Se precisarán los tres batallones de los Coraceros de Sung, o bastará con un batallón?

—Yo diría que habrá que usar todo el regimiento, Canciller —respondió Michael—. Es la única forma de atraer a los Lanceros.

Maximilian asintió con gesto pensativo.

—Cierto, cierto... —masculló, y señaló el mapa con un dedo tembloroso—. ¿Y las tropas de usted viajarán a Tikonov como refuerzos davioneses, a pesar de su huida?

—Sí —asintió Michael, lleno de confianza—. En este caso, así lo harán. Hanse confía en el jefe de esa unidad, aunque ese hombre mataría con gusto a su mujer y a sus hijos si yo se lo ordenara. —Michael abarcó los demás mapas extendidos sobre el suelo con un gesto de la mano izquierda—. En la mayoría de los otros casos, desde luego, mis tropas atravesarán vuestro territorio para llegar a sus objetivos sin ser detectadas. Con una asignación coordinada de Naves de Salto, creo que podría colocar todas mis tropas en los lugares previstos para dar un golpe demoledor el uno de abril.

El Canciller irguió la cabeza.

—El uno de abril... El Día de las Inocentadas[3]. ¿Ha escogido este día como un presagio sobre el resultado de la ofensiva?

El duque de Nueva Sirtis asintió, pese a que sus verdes ojos centelleaban de ira.

—¿Qué mejor ocasión para atacar a un viejo enemigo que nos considera inofensivos?

—Bien dicho, duque Michael, bien dicho. —El Canciller se volvió hacia Alexi. Una sonrisa seguía iluminando su rostro—. Ciudadano, recoge estos mapas y quémalos. —Su voz se convirtió en un susurro sepulcral—. ¡Quémalos y dispersa las cenizas!

—¡¿Qué?!

El ronco grito de cólera retumbó en las paredes de madera de teca de la estancia. El duque dio un paso hacia Alexi, pero Justin lo agarró del brazo derecho. Aunque Michael intentó darle un puñetazo con su zurda artificial, Justin lo esquivó y le asestó un golpe en las costillas con su puño de acero que hizo doblarse sobre sí mismo al duque.

—¿Qué? ¿Qué significa esto? —dijo Michael, con la voz trémula por el dolor—. Esos mapas... Esos planos han necesitado semanas de trabajo. ¡Esto es un escándalo!

La carcajada de Maximilian Liao resonó por toda la sala del trono.

—Nosotros tenemos un viejo proverbio, estúpido traidor: «Si me engañas una vez, vergüenza para ti. Si me engañas dos veces, vergüenza para mí». ¡Nadie engaña dos veces a Maximilian Liao!

El rostro del Canciller estaba amoratado. Por fin había liberado toda la ira que había contenido desde la llegada de Michael.

Liao hizo un gesto ampuloso con el que abarcó los mapas y las notas de Michael.

—¡Me pide que transporte a sus tropas hasta mis mundos a bordo de mis naves! ¡Me pide que apoye la daga en mi propio cuello! ¡Usted y su maldito cuñado no me creerán tan imbécil como para esperar que me deje invadir con mis propias naves!

Michael lo contemplaba con los ojos desorbitados.

—¡No! No debéis pensar eso. Yo... nosotros... yo... fuimos engañados por Hanse Davion. El me ha utilizado sin yo saberlo. ¡Me ha utilizado para atacaros!

—¡Ja! —El Canciller se arrellanó en el trono y alargó el cuello para mirarlo con una expresión sarcástica—. ¿Tan imbécil cree que soy? ¿Me considera tan idiota como para ser víctima de una trampa tan obvia? —Señaló con un ademán a Justin y a Tsen Shang—. ¡Estos hombres me han revelado que los cálculos que nos enviaba sobre sus propias fuerzas estaban subestimados! ¿Cómo pudo cometer semejante error? ¿Cómo pudo escapársele, si realmente cumplía nuestro acuerdo?

Michael meneó la cabeza con violencia y señaló a Justim —¡Él miente! ¡Es el hijo de Quintus Allard! ¡Se ha infiltrado para engañaros!

De repente, Michael se revolvió y se abalanzó sobre Justin con los brazos extendidos y los dedos encorvados para agarrarlo por la garganta.

Justin se agachó y hundió su puño izquierdo en el estómago de Michael. Este gimió y cayó al suelo, donde empezó a agitarse y jadeó para tomar aire. Luego siguió gimoteando y lanzando acusaciones ininteligibles, sin dejar nunca de señalar a Justin.

Maximilian Liao, con las comisuras de la boca cubiertas de saliva, bajó la mitad de los escalones que conducían a su trono. Bufó con desprecio y dijo, mirando a Justin:

—¡Este hombre no es ningún espía, imbécil! Nuestra Operación Réplica no fue un fracaso total. Justin envió en expedición al Cuarto de Rangers de Tau Ceti, que destruyeron un maldito cuadro de adiestramiento del ICNA y escaparon con suministros.

»¿Se da cuenta de lo que esto significa. Judas? El ataque planificado por Justin Xiang no tuvo en cuenta los informes que había enviado usted y, sin embargo, tuvo éxito. —Maximilian escupió al duque de Nueva Sirtis—. El hombre al que acusa de traición ha vuelto a demostrarme su lealtad.

Liao desvió su mirada de color obsidiana hacia Justin.

—Justin Xiang, necesito que hagas algo por mí.

Justin irguió la cabeza con orgullo.

—Yo vivo para serviros.

Maximilian Liao, sonriente, hizo una seña a uno de sus guardias personales y dijo a Justin:

—Ejecuta al traidor.

Justin agarró la larga trenza del duque con la mano izquierda y la usó para incorporarlo sobre las rodillas. Recogió la pistola que le alcanzó el guardia, la amartilló y apretó la boca del cañón contra la sien derecha de Michael. Maximilian Liao, hundido en su trono, asintió con la cabeza y el estampido de un disparo resonó en la sala.

Maximilian Liao observó cómo la trenza de Michael resbalaba entre los dedos metálicos de Justin e hizo una seña a sus guardias personales.

—Quitad esa cosa de mi vista y llevaos los mapas y las notas. —Se inclinó hacia adelante y sonrió con afabilidad—. Y ahora, Justin Xiang, refréscame la memoria sobre lo que has averiguado gracias a la incursión de los Rangers en Axton. Y vuelve a explicarme cómo esa información nos permitirá destruir a Hanse Davion y su querida Federación de Soles.

Lista de personajes

LISTA DE PERSONAJES

Federación de Soles
Casa Davion

Hanse Davion: Señor Sucesor, príncipe de la Federación y duque de Nueva Avalon.

Quintus Allard: ministro de Inteligencia y conde de Kestrel.

Ardan Sortek: coronel, consejero de Hanse Davion.

Kym Sorenson: espía.

Morgan Hasek-Davion: hijo de Michael Hasek-Davion.

Riva Allard: hija de Quintus Allard.

Marca Capelense

Michael Hasek-Davion: duque de Nueva Sirtis, cuñado de Hanse Davion.

Marie Davion: su esposa, hermanastra de Hanse Davion.

Antón Vitios: conde, abogado al servicio de Michael Hasek-Davion.

Serge Korigyn: embajador de la Confederación de Capela.

Andrew Redburn: capitán MechWarrior.

Robert Craon: teniente MechWarrior.

Mancomunidad de Lira
Casa Steiner

Katrina Steiner: Señora Sucesora, arcontesa de la Mancomunidad y duquesa de Tharkad.

Melissa Steiner: su hija, heredera dei Arcontado.

Jeana Clay: doble de Melissa Steiner.

Clovis Holstein: miembro de la organización secreta Heimdall.

Misha Auburn: amiga de Melissa Steiner e hija del historiador Thelos Auburn.

Frederick Steiner: duque de Duran, primo de Katrina Steiner.

Aldo Lestrade: duque Von Summer.

Los Demonios de Kell
regimiento mercenario al servicio
de la Mancomunidad de Lira

Morgan Kell: coronel y jefe de los Demonios de Kell. Primo de Katrina Steiner.

Salome Ward: comandante.

Daniel Allard: capitán, hijo de Quintus Allard y hermanastro de Justin Xiang Allard.

Clarence «Gato» Wilson: sargento y veterano del regimiento.

Condominio Draconis
Casa Kurita

Takashi Kurita: Señor Sucesor, coordinador del Condominio y duque de Luthien.

Yorinaga Kurita: comandante en jefe del regimiento Genyosha.

Akira Brahe: hijo de Yorinaga Kurita.

Jaime Wolf: líder del regimiento mercenario de los Dragones de Wolf.

Confederación de Capela
Casa Liao

Maximilian Liao: Señor Sucesor, canciller de la Confederación y duque de Sian.

Candace y Romano Liao: hijas de Maximilian Liao.

Justin Xiang Allard: hijo de Quintus Allard, agente de la Maskirovka y antiguo MechWarrior de la Federación de Soles.

Tsen Shang: agente de la Maskirovka.

Alexi Malenkov: agente de la Maskirovka.

Pavel Ridzik: coronel, director militar estratégico.

Liga de Mundos Libres
Casa Marik

Janos Marik: Señor Sucesor, capitán general de la Liga y duque de Atreus.

ComStar

Jerome Blake: fundador de ComStar, muerto en el año 2819 y hoy prácticamente divinizado por sus seguidores.

Julian Tiepolo: líder («Primus») del Primer Circuito de ComStar.

Myndo Waterly: capiscolesa de Dieron.

Ulthar Eversión: capiscol de Tharkad.

Villius Tejh: capiscol de Sian.

Cronología de la Esfera Interior

CRONOLOGÍA DE LA ESFERA INTERIOR

2021

Trabajos de los científicos Kearny y Fuchida sobre una nueva teoría del Universo: despreciados por la comunidad científica internacional 2061 Invención del miómero, fibra artificial similar a los músculos animales.

2086

Constitución de la Alianza Terrestre: organización mundial que agrupa a todas las naciones de la Tierra.

2102

Primer prototipo de nave capaz de alcanzar velocidades superiores a la de la luz (SVL): basándose en las teorías de Kearny y Fuchida.

2116

Fundación de la primera colonia espacial permanente.

2235

La Alianza Terrestre contabiliza más de 600 planetas colonizados 2236-42 Guerras de independencia en distintas colonias. La Alianza entra en una crisis profunda.

2271

Formación de la Liga de Mundos Libres (Casa Marik).

2314

Desintegración de la Alianza Terrestre. El almirante McKeena funda un nuevo imperio: la Hegemonía Terrestre.

2317

Creación de la Federación de Soles (Casa Davion).

2319

Fundación del Condominio Draconis (Casa Kurita).

2341

Fundación de la Mancomunidad de Lira (Casa Steiner).

2367

Formación de la Confederación de Capela (Casa Liao).

2398

Conflicto entre la Liga de Mundos Libres y la Confederación de Capela. Comienza la Era de las Guerras.

2412

Firma de las Convenciones de Ares: por las que se establecen las leyes interestelares de la guerra.

2571

Formación de la Liga Estelar: alianza de las cinco grandes Casas. Ian Cameron, director general de la Hegemonía Terrestre, es nombrado Primer Señor.

2630

Invención de los generadores de hipeipulsación (GHP): que permiten comunicaciones interestelares ultrarrápidas.

2762

Richard Cameron: Primer Señor de la Liga Estelar, ordena el desarme de las cinco grandes Casas, frente a la oposición de éstas.

2764

Stefan Amaris: líder del Estado de los Mundos Exteriores, firma un pacto secreto de cooperación con Richard Cameron.

2766

Stefan se apodera de la Tierra: asesina a Richard Cameron y a toda su familia, y se proclama Primer Señor.

2768

Aleksandr Kerensky: jefe del ejército de la Liga Estelar, declara la guerra a Stefan el Usurpador.

2780

Fin de la guerra civil. Stefan es ejecutado y Kerensky es nombrado «Protector» de la Liga Estelar.

2781

Disolución del Consejo de la Liga Estelar por desavenencias entre sus miembros.

2784

El ejército de la Liga Estelar: al mando de Kerensky, abandona por sorpresa la Esfera Interior en dirección a la Periferia. No ha sido visto nunca más.

2787-821

Primera Guerra de Sucesión entre las cinco grandes Casas.

2788

Jerome Blake funda ComStar en la Tierra.

2830-63

Segunda Guerra de Sucesión. Destrucción de buena parte de la tecnología y los conocimientos de la antigua Liga Estelar: decadencia universal.

2866

Comienza la Tercera Guerra de Sucesión. Aparición de los Reyes Bandidos de la Periferia.

Complejo de Reeducación de ComStar

Phoenix, América del Norte, Tierra

13 enero 3028

Dictado, no leído

Sujeto: Michael A. Stackpole

Observación:

El paciente sigue afirmando que nació en 1957, a pesar de la intensa terapia a que lo hemos sometido. Su determinación en insistir en su fantasía es muy fuerte. Los tratamientos químicos y de electroshock no han logrado quebrar su resistencia. Por el contrario, parecen haber reforzado su creencia en su supuesta identidad. No parece importarle que es obviamente imposible que tenga 1070 años de edad.

Otras investigaciones que hemos realizado han localizado la existencia de un tal Michael Stackpole que, en efecto, vivió durante el período a que hace referencia nuestro paciente. Aquel Stackpole era diseñador de juegos y escritor. Trabajó para una serie de compañías de juegos y de software durante la década de 1980, entre ellas: FASA, Flying Buffalo/Blade, Mayfair Games, Electronic Arts, Interplay Productions, TSR y Hero Games. Se educó en Vermont y se licenció en Historia en la Universidad de Vermont en 1979A continuación se mudó a Arizona para continuar su labor profesional como diseñador de juegos. En su tiempo libre, que parece haber sido escaso, le gustaba jugar al fútbol-sala, leer y ver mucha televisión. También estaba orgulloso de pertenecer a la asociación de Escépticos de Phoenix, un grupo dedicado a investigar y denunciar actividades paranormales fraudulentas.

Evaluación:

A pesar del parecido físico existente entre nuestro paciente y el auténtico Michael Stackpole (incluidas unas lesiones crónicas causadas por la práctica del fútbol), creemos que no se trata de la misma persona. Es imposible que haya vivido tanto tiempo (pese a que afirma que su longevidad se debe a una maquinación de Hacienda para obligarle a pagar más impuestos). El paciente debe de haber conocido la existencia de aquel Stackpole y, por razones que todavía desconocemos, ha adoptado su personalidad.

Recomendaciones:

El único período en que el paciente no molesta, es cuando está trabajando. Sugerimos que se le permita escribir el volumen final de la historia de los Estados Sucesores. Es preocupante su perspicacia sobre la naturaleza de algunas actividades de ComStar, pero sólo habría más problemas en el improbable caso de que llegara a hacerse público el contenido del manuscrito. Aumentaremos las medidas de seguridad en las instalaciones y seguiremos estudiando su temporal anomalía de la personalidad.

Notas

Notas

[1] Aparato que altera la señal transmitida para que resulte ininteligible sin un equipo receptor especial (N. del T.) <<

[2] Siglas de grupos Regimentales de Combate. (N. del T.) <<

[3] Las bromas que en España tienen lugar el 28 de diciembre, en numerosos países suelen gastarse el 1 de abril. (N. del T.) <<