Tras una guerra civil que casi aniquiló a los Halcones de Jade y que extinguió al clan de los Lobos, Vlad de los Ward emerge con un poderoso secreto, un secreto que pretende utilizar para vengar la destrucción de su clan y restablecer a los Lobos una vez más. Sin embargo, los Halcones de Jade tienen sus propios planes para atacar la Alianza Lirana de Katrina Steiner. La única esperanza de Katrina es pedir ayuda a su hermano y rival político, Victor Davion. Éste acepta, pero podría ser su perdición, puesto que Katrina quizá tiene la manera de eliminarlo de una vez por todas…

Michael A. Stackpole

En pie de guerra

BattleTech

ePUB r1.0

epublector 03.03.14

Título original: Bred for War

Michael A. Stackpole, 1995

Traducción: Anna Amado Bernardino, 2002

Editor digital: epublector

ePub base r1.0

A Brian Fargo,

el único que conozco con

visión de futuro

y las habilidades necesarias para hacerlo realidad

AGRADECIMIENTOS

Agradecimientos

El autor agradece la colaboración de las siguientes personas:

Patrick Stackpole por sus conocimientos armamentísticos; J. Ward Stackpole por el consejo médico; Kerin Stackpole (de Barrymore & Loots) por sus conocimientos jurídicos; Sam Lewis por el consejo editorial y argumental; Donna Ippolito por hacerme entendible; Liz Danforth por soportarme mientras escribía el libro; John-Allen Price por el préstamo continuado de un Cox; Larry Acuff por su caritativa contribución a cambio de aparecer aquí; Ron Wolfley y Dave Galloway por sus perspectivas de convertirse en atletas profesionales, y la red GEnie por pasar la novela y las revisiones del ordenador del autor a FASA.

Los siguientes libros y artículos me resultaron muy útiles en la preparación de este libro:

«Ranger Handbook», United States Army Infantry School.

«A History of Warfare», de John Keegan.

«The Dictionary of War Quotations», editado por Justin Wintle.

«Simpsons Contemporary Quotations», compilado por James B. Simpson.

«The Oxford Dictionary of Quotations», Oxford University Press.

«The Shadow of a Gunman from World Ward II», de Robert Wernick, Smithsonian Magazine.

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1

Una muerte es una tragedia. Un millón de muertes es una estadística

JOSEPH STALIN

Ciudad de Avalon

Nueva Avalon, Mancomunidad Federada

20 de mayo de 3057

Pese a los muchos enemigos que Galen Cox había matado a lo largo de su carrera, aquélla era la primera vez que se sentía como un asesino. En compañía del agente Curaitis y del doctor Joseph Harper, en la sala de observación de la Unidad de Mantenimiento de Vida Pasiva, se dio cuenta de que parte de su malestar se debía al hecho de que en realidad él ya no era Galen Cox. Esa persona había muerto al detonar una bomba en un planeta a más de cuatrocientos años luz de distancia, una muerte fingida de la que Galen había resucitado convertido en Jerrard Cranston, el consejero de seguridad nacional de Víctor Davion, príncipe de la poderosa Mancomunidad Federada.

Si no estuviera aquí haciéndome pasar por otra persona, probablemente no me sentiría como un criminal participando en un crimen. Miró a sus acompañantes.

—¿Alguien más tiene la sensación de que estamos matando a este chico?

Curaitis, el hombretón de la mirada de hielo que se encontraba entre él y Harper, no mostraba el mínimo indicio de emoción.

—No podemos evitar su muerte, pero con su muerte podemos evitar la de muchos otros.

El doctor Harper hizo un gesto de asentimiento.

—Lo hemos intentado todo. El chico ha aguantado mucho más de lo que esperábamos. Va siendo hora de que lo dejemos morir con un poco de dignidad, señor Cranston.

Galen desvió la mirada hacia el cuerpo consumido de Joshua Marik a través de la ventana de observación. Joshua, hijo de Thomas Marik, heredero a la capitanía general de la Liga de Mundos Libres, hacía seis años que había contraído una aguda leucemia y había recibido tratamiento en Nueva Avalon. El Instituto de Ciencia de Nueva Avalon, el mejor centro médico y de investigación de la Esfera Interior, había sido su única esperanza, pero, después de cinco años de tratamiento, su piel se había vuelto amarillenta y amoratada, cada vez más parecida a la de un cadáver. De no haber sido por el respirador que bombeaba junto a su cama y la máquina de diálisis que le limpiaba la sangre, el chico habría fallecido hacía semanas.

Ninguna persona que hubiera visto a ese niño enfermizo le habría deseado un instante más de sufrimiento, pero era tan desafortunado que las máquinas habían alargado su vida más allá de lo racional. Mientras Joshua vivía, Thomas Marik tenía un punto de apoyo contra Sun-Tzu Liao. Sun-Tzu era el prometido de Isis, la otra hija de Marik, pero Thomas había ido retrasando el matrimonio durante años. Aunque Thomas reconocía a Isis como hija legítima, había nombrado heredero a Joshua, el único hijo barón de su matrimonio, y, como la única aspiración de Sun-Tzu era destruir la Mancomunidad Federada, todo lo que pudiera apartarlo del trono de Thomas era sinónimo de mayor paz y seguridad para la Esfera Interior.

Galen tocó el cristal que los separaba de la habitación de Joshua.

—Ojalá hubiésemos podido hacer algo más. Me siento tan impotente cuando pienso que este chico está muriendo de la misma enfermedad que ha matado a tanta gente desde mucho antes de que nuestros antecesores abandonaran la Tierra y se establecieran en la Esfera Interior.

Harper sacudió la cabeza con tristeza.

—Comparto su frustración —dijo—. Hemos hecho todo lo posible por salvar la vida de Joshua, pero no ha sido suficiente. A mí me entristece todavía más porque, después de los cinco años que ha pasado aquí, le tengo mucho afecto. Usted tiene miedo de que su muerte conduzca a la guerra contra la Liga de Mundos Libres, pero lo que a mí me desconsuela es que Joshua nunca crecerá para ocupar el lugar de su padre.

—Lo cierto es que la presencia de un capitán general que ha sido educado aquí y debe su vida a la Mancomunidad Federada no nos haría mal alguno.

—No es sólo eso, señor Cranston. Joshua era un niño brillante. Cariñoso y al mismo tiempo inquisitivo e inteligente. Se comportaba como cualquier otro niño cuando estaba lo bastante bien para ir con ellos y, sin embargo, sabía cómo ejercer el papel de noble cuando venía a visitarlo gente importante —explicó Harper apretando los labios—. Su muerte no es sólo una pérdida para su familia, sino también para el futuro.

Galen miró más allá de su reflejo en el cristal y contempló el rostro de Joshua.

—En eso consiste ahora nuestro trabajo, doctor, en asegurarnos de que la pérdida no tenga consecuencias catastróficas.

El médico asintió en señal de conformidad.

—Lo hemos hecho todo siguiendo las órdenes de Curaitis. Cuando dejemos morir al chico, su cuerpo se conservará gracias a la criogénesis para que algún día podamos devolverlo a la Liga de Mundos Libres. El doble se insertó en el lugar de Joshua hace seis meses y ha sido totalmente aceptado. El personal que ha trabajado con el Joshua Marik real ha sido transferido a otros centros tanto de aquí como de otros mundos, lo cual también ha supuesto una pérdida. Tales transferencias han destruido prácticamente nuestros proyectos de investigación oncológica.

El imponente y rígido agente Curaitis bajó la vista para mirar al médico.

—Esa gente continúa con su trabajo en sus nuevos puestos.

—Usted no lo entiende. Para esta difícil investigación no hay ningún otro centro como el Instituto de Ciencia de Nueva Avalon en todo el espacio. Ustedes están retrasando siglos de investigación sobre el cáncer.

Galen intentó calmar al médico.

—Se han enviado órdenes para que toda su gente tenga acceso prioritario a cualquier investigación y procedimiento médico de los archivos de la antigua Liga Estelar. También tendrán línea prioritaria cada vez que quieran intercambiar datos con sus colegas.

Harper se frotó la cara en un gesto de cansancio.

—Miren, hay una diferencia entre esta investigación y los otros avances que han hecho posibles los archivos de la Liga Estelar. El hecho de que hayamos podido recurrir a fuentes documentales y al viejo equipo de la Liga Estelar nos ha permitido recordar las especificaciones de nuestros ancestros sobre los juguetes bélicos, pero no ha aportado nada a la investigación del cáncer.

Los científicos de la Liga Estelar no sabían mucho más que nosotros. Durante los mismos tres siglos que vieron cómo los BattleMechs dejaban de ser máquinas rudimentarias para convertirse en poderosas máquinas de guerra, la investigación genética se fue a pique. Los escasos esfuerzos que se emplearon fueron para encontrar curas para las diversas enfermedades con las que los colonizadores humanos topaban a medida que colonizaban planetas por todo el espacio. Una gran parte también sirvió para preservar y prolongar nuestra esperanza de vida. Es cierto que sabemos cómo controlar muchas de las enfermedades típicas de la vejez, pero las enfermedades de la juventud y los problemas genéticos que se presentan a lo largo de la vida han sido relegados.

Harper se detuvo repentinamente y levantó las manos.

—Discúlpenme, caballeros. Sé que toda esta perorata no tiene nada que ver con la razón de su visita, pero es que estoy cansado de ver cómo el dinero para la investigación se invierte en proyectos destinados a recuperar la tecnología militar de los archivos de la antigua Liga Estelar, en lugar de invertirse en nuevas investigaciones. Es obvio que gran parte de la investigación genética no ha ayudado a esclarecer nada, pero ¿qué hay de la guerra de los Clanes? Si lo que sé de sus programas de crianza y manipulación genética es cierto, han conseguido unos adelantos increíbles, algunos de los cuales podrían haber contribuido en este caso.

Curaitis esbozó una leve sonrisa.

—¿Podría clonar a Joshua?

—Lo dudo. Los clones creados después de la fase de embrión no parecen ser viables, pero no puedo descartar la posibilidad. Si los Clanes, con su mentalidad militar, lo han hecho, nosotros también podríamos, pero necesitaríamos unos fondos de los que ahora no disponemos.

Galen se rascó la barba que se había dejado desde su transformación en Jerrard Cranston.

—Se lo comentaré al príncipe Víctor, doctor Harper. No recuperará a su equipo, al menos no durante los años que necesitamos para mantener la ilusión de que Joshua sigue vivo, pero tras ese período podríamos conseguir que volviera.

La mirada de Curaitis indicó a Galen que el hombre de Inteligencia lo consideraba una imprudencia, pero hizo caso omiso de ello.

—Ahora, lo importante es asegurarse de que somos los únicos en todo el hospital que sabemos que Joshua ha muerto.

—No se preocupe, señor Cranston, mis empleados son buenos profesionales y patriotas. La transición no ha supuesto problema alguno y su doble ha sido totalmente aceptado en el hospital. El Joshua real morirá aquí abajo, pero seguirá viviendo allá arriba —dijo Harper al tiempo que se giraba para señalar un par de interruptores que había en la pared entre la ventana de observación y la puerta—. Todo el equipo de mantenimiento de vida funciona a partir de ese interruptor rojo. Como la mayoría piensa que es bastante macabro observar la muerte de un paciente de la Unidad de Mantenimiento de Vida Pasiva, el interruptor verde cierra las cortinas que hay al otro lado.

Mientras que Harper parecía incapaz de dar el último paso hacia los interruptores, Galen mostraba una gran entereza. Estaba dispuesto a aceptar la responsabilidad de cerrar el mantenimiento de vida de Joshua y, sin embargo, titubeó un instante al llegar al océano que separa la disposición del deseo. En aquel momento de duda, Curaitis se adelantó y se dirigió a los interruptores.

—Espere, por favor —dijo Harper con voz suave—. Sé que en realidad Joshua murió hace semanas y no puede oír ni ver nada, pero me gustaría estar ahí dentro con él cuando se vaya.

—Y a mí también —dijo Galen.

Curaitis desplazó la vista de un hombre a otro por un momento y Galen se estremeció bajo la mirada de hielo del corpulento hombre.

—Esperaré hasta que me indique que apague la máquina.

El doctor Harper entró en la estancia y Galen se detuvo para volver a mirar a Curaitis.

—Tengo la sensación de que cree que Harper y yo somos dos tontos sentimentales.

—De ningún modo.

—Pero se queda aquí.

—Mi trabajo, doctor Cranston, es velar por que el universo que les permite cosechar estos delicados sentimientos siga existiendo y parte de ese trabajo es apagar el mantenimiento de vida de Joshua Marik.

Galen frunció el entrecejo.

—¿Eso es todo?

—Siento que el chico esté muriendo, pero yo no hice que enfermara y ni mis mejores deseos lo mantendrán con vida por más tiempo —dijo Curaitis con la mirada perdida antes de volver a mirar a Galen fijamente—. Yo no lo conocí y, si hubiese crecido, habría sido tan peligroso para la Mancomunidad Federada como lo fue su padre o su abuelo.

—¿Qué pasaría si resultase ser un hombre capaz de reunificar las partes beligerantes de la Esfera Interior?

—La línea que separa ese pensamiento del de alguien que cree que puede reunificar los Estados Sucesores es tan fina que en cualquier momento podría estallar una guerra —dijo Curaitis con una mirada inquebrantable—. La muerte de un niño es triste, pero hacer proyectos más allá de ésta es hipotético y yo no trabajo con hipótesis. Si lo hiciera, no vería todas las posibilidades.

—¿Cree que Víctor hace bien al sustituir a Joshua por un impostor?

—Mi deber no es poner en duda las acciones del príncipe.

—Especialmente cuando fue usted el que sugirió este tipo de acción.

—Yo le revelé la operación que su propio padre había iniciado, pero fue él quien decidió poner en marcha el Proyecto Géminis.

Galen frunció el entrecejo.

—Decepcionar a Thomas Marik de este modo seguro que conllevará serios problemas.

—Thomas Marik es un pacifista y un idealista. Sus Caballeros de la Esfera Interior han conseguido grandes logros porque cuenta con un personal muy audaz, no por su magnífica filosofía. Además, Thomas tiene otras preocupaciones.

Galen asintió con la cabeza.

—Leí la confirmación del informe con la condición de la mujer de Marik —dijo con los ojos entrecerrados—. Los daños que sufrió no fueron causados por nuestras operaciones, ¿verdad?

Curaitis permaneció imperturbable.

—No. Nosotros preferimos medios más sutiles.

—¿Como matar a un niño?

—Al menos él no morirá por la violencia que se ha apoderado de tantos Marik de su reino e, incluso, de su propia familia.

—Dudo que esto sirva de consuelo a un niño que nunca crecerá —dijo Galen mirando fijamente al pequeño—. A veces desearía que la vida fuera más sencilla.

—La vida y la muerte son lo sencillas que son, Cranston. Todo lo demás es cuestión de cantidad y estadística.

—A mí no me parece que la muerte simplifique las cosas.

—El chico lo entenderá —dijo Curaitis, haciendo un gesto hacia la puerta—. Vamos, vaya a despedirlo. Podría ser peor si no tuviera a alguien como usted a su lado cuando se vaya.

—Podría venir con nosotros.

El hombre de Inteligencia sacudió la cabeza.

—¿Tiene algo mejor que hacer, Curaitis?

—Sí. Mientras ustedes observan su muerte —dijo Curaitis con voz pausada—, yo empezaré a asegurarme de que podemos salvar su legado.

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No se hace nada en este mundo hasta que los hombres están preparados para matarse entre ellos si no está hecho.

GEORGE BERNARD SHAW,

El comandante bárbara

Ciudad de Tharkad, Tharkad

Distrito de Donegal, Mancomunidad Federada

20 de mayo de 3057

Caitlin Kell se quedó boquiabierta mirando a Katrina Steiner-Davion.

—Katrina, ¿estás segura de que debes explicarme esto? ¿Dices que Ryan Steiner es el hombre que había tras el asesino que mató a nuestras madres?

Caitlin se sentó lentamente en una silla tapizada de cuero. En otro tiempo, los muebles de la estancia le resultaban cálidos y acogedores, pero ahora sentía el cuero frío al hundirse en él.

—¡Dios mío! Y pensar que lamentaba tanto lo que le pasó.

Katrina se arrodilló sobre la moqueta enfrente de Caitlin y apretó las manos de su prima entre las suyas.

—Ojalá hubiera otra forma de decirte esto, Cait. La forma en que Ryan murió fue horrible, pero no más horrible que lo que les hizo a mi madre y a tus padres. Cuando pienso en Morgan y su expresión de dolor en el entierro de tu madre, yo… —dijo Katrina con voz entrecortada mientras le empezaban a temblar los labios.

Caitlin apretó las manos de su prima y se esforzó por no llorar. La misma bomba que mató a sus madres destrozó también el brazo derecho de Morgan Kell. Ni siquiera la muerte del hermano de Morgan años atrás había hecho tanto daño a éste como la pérdida de Salome, su mujer. La muerte de Melissa también le había afectado mucho, como al resto de la Mancomunidad Federada, y Caitlin pensaba que el ardiente deseo de su padre de vengarse de quien estuviera tras el asesinato era lo único que le había permitido recuperarse de las heridas.

—Mi padre es fuerte —dijo Caitlin, intentando disimular el nudo que tenía en la garganta, tanto para convencerse a sí misma como para consolar a Katrina— y seguramente es una suerte que un francotirador atrapase a Ryan en Solaris porque, aunque le falta un brazo, mi padre lo habría hecho trizas.

Katrina se secó las lágrimas que le habían corrido el maquillaje de la cara.

—Tienes razón. Morgan lo habría pillado aunque hubiese sido piloto aero espacial.

Caitlin forzó una sonrisa.

—Había olvidado que Ryan era piloto. Entonces habría sido mío.

Su prima se esforzó por no llorar.

—Al menos tú podrías haber hecho algo. Lo único que habría podido hacer yo es dejarlo en evidencia en una fiesta. ¡Puede que incluso estando sentado al lado de la baronesa de Gambier!

—Ni siquiera yo habría sido tan cruel —dijo Caitlin, sacudiendo la cabeza y, al hacerlo, las puntas de su oscuro cabello se mecieron suavemente—. No te subestimes. Puede que tú no seas guerrera ni piloto, pero has tenido a Ryan bien atrapado.

Katrina adoptó una expresión de extrañeza.

—¿A qué te refieres?

—Puede que yo haya pasado la mayor parte del tiempo entrenando en Arc-Royal con los Demonios de Kell, pero me siento algo estancada. He visto la efectividad con la que trataste a Ryan, mediando entre él y Víctor. Tú impediste que tomaran decisiones que habrían separado la Mancomunidad Federada. La decisión de Víctor de volver a Nueva Avalon te permite calmar las cosas por aquí.

—Es posible, pero no soy tan buena mediadora como lo fue mi madre —dijo Katrina, tapándose la cara con ambas manos—. La echo tanto de menos, Cait.

Caitlin se inclinó hacia adelante y extendió las manos alrededor del cuello de Katrina.

—Lo sé, lo sé —dijo. ¡Pobre Katrina! Primero su madre es asesinada en una explosión y luego su querido Galen muere de la misma manera. Ahora que Víctor se ha ido y Peter está desaparecido, debe de sentirse abandonada—. Todos echamos de menos a tu madre, Katrina, pero tú eres una sucesora digna.

Katrina volvió a secarse las lágrimas.

—Mi madre era una institución. Con una fría mirada o, la mayoría de las veces, con una cálida sonrisa y un fuerte apretón de manos, era capaz de convencer a la gente para que hiciera lo que ella creía que era mejor para la Mancomunidad Federada. Todo el mundo la quería, la respetaba y buscaban en ella la figura de un líder. Era tan hermosa y vibrante. Ella era la base que sostenía a la Mancomunidad Federada y, al mismo tiempo, el vínculo que la mantenía unida.

Caitlin esbozó una tierna sonrisa al pensar en la arcontesa Melissa Steiner Davion.

—No creo que nadie que se la encontrara cara a cara hubiera podido negarle algo. Por eso el asesino tuvo que utilizar una bomba. Si hubiera intentado dispararle, no habría podido apretar el gatillo.

—Supongo que por eso tenía que morir —dijo Katrina, tragando saliva—. Puede que esto suene morboso, pero, desde que me enteré de que fue Ryan el que ordenó la muerte de mi madre, he intentado penetrar en su mente para entender por qué lo hizo.

—No es morboso, sino comprensible —dijo Caitlin, acariciando la espesa melena de Katrina—. Yo también me he preguntado qué tipo de persona es capaz de activar una bomba sabiendo que matará a tanta gente. Matar a tu madre ya era lo bastante malvado. Tal vez fuera un estúpido que tenía miedo de que el plan no funcionase de otro modo. Probablemente, Ryan le dijo que lo hiciera así.

Katrina se puso en pie y sacudió la cabeza.

—No, Ryan no era estúpido. Cualquier cosa menos estúpido.

—Matar a tu madre fue estúpido, Kat.

Katrina se paseó por la sala dando largas zancadas.

—Ryan veía a mi madre como una influencia estabilizadora. Con ella como arcontesa, la política de mi padre, modificada y humanizada por ella, habría continuado. Habríamos pasado los años que quedan de tregua con los Clanes fortaleciéndonos como nación, preparándonos para el ataque de los Clanes y pactando alianzas con otras naciones para asegurarnos de que nunca consiguiesen conquistar la Esfera Interior. Ryan no podía soportarlo porque la estabilidad de nuestra nación era sinónimo de estancamiento para él.

Caitlin hizo un gesto de fastidio.

—Debería haber encontrado otra línea de trabajo.

—No podía. Era ambicioso y ansiaba el poder, y tenía objetivos para saciar ambas cosas. Pese a lo buena que era mi madre, no todo el mundo estaba de acuerdo con su política. La gente como Ryan tenía dudas legítimas sobre los planes de mi madre para el futuro.

—Cierto, Katrina, pero la mayoría de la gente no tenía problema alguno en hacerle llegar sus preocupaciones para que ella las incluyera en sus planes. Ryan le hizo llegar una bomba.

—Sí, pero creo que tenía un desacuerdo fundamental con la naturaleza de la Mancomunidad Federada. Sabes tan bien como yo que los Clanes llevaron a cabo el veinticinco por ciento de sus conquistas desde la mitad lirana de la Mancomunidad Federada. Para Ryan, aquello era una herida mortal. Mientras él luchaba por expulsar a los Clanes, mi madre luchaba por la reconstrucción y el entrenamiento necesario para cuando se reanudase la guerra —dijo Katrina antes de hacer una pausa y apoyarse en el respaldo de una de las lujosas sillas de la sala—. Ryan pensaba que mi madre estaba destrozando la Mancomunidad Lirana.

—¿Y para salvarla quería la independencia de la isla de Skye?

—Fomentar la rebelión era una manera de concienciar a mi madre de la gravedad de la situación. Él todavía recordaba cómo la Mancomunidad Lirana había salvado la economía de la Federación de Soles después de que mi padre se apoderase de las Comunidades de Sarna y Tikonov de la Confederación Capelense hace veinticinco años. Luego vio a la gente escapando atemorizada por la invasión de los Clanes, abandonando la mitad lirana de la Mancomunidad en busca de refugio en la parte Davion de la nación. Mi madre no hizo nada por impedirlo, convencida de que volverían en cuanto viesen que los Clanes habían detenido el ataque.

—Y estaban volviendo, Katrina. Todos lo sabemos.

—Sí, pero no lo bastante rápido. El índice de inmigración no se correspondía con el de emigración y los que volvían solían ser los que no tenían suficiente dinero para vivir en el sector davionista. Los programas gubernamentales financiaron su reubicación, pero creo que para Ryan lo peor de todo era que nadie veía la situación desde su perspectiva. El pensaba que mi madre estaba adormeciendo a la nación con su amabilidad y, hasta que mi madre no fuese eliminada, no podría haber cambios ni progreso.

Los verdes ojos de Caitlin resplandecieron por un instante.

—Gracias a dios que su opinión era minoritaria.

—Minoritaria sí —dijo Katrina, estremeciéndose—, pero no única.

—¿Qué estás diciendo?

—No hagas esa pregunta, Caitlin.

Caitlin se levantó rápidamente al ver que Katrina temblaba.

—¿Qué pasa, Kat? Puedes decírmelo.

—No, no, no puedo. Es demasiado horrible.

—¿Más horrible que la desaparición de nuestras madres por la bomba de un terrorista? —dijo Caitlin, agarrando a Katrina por los hombros—. Mírame. ¿Qué puede ser más horrible que eso?

Katrina se quedó boquiabierta sin mediar palabra y buscó consuelo apoyándose en el pecho de Caitlin.

—No creo que Ryan estuviera actuando solo.

El sonido del llanto de Katrina se desvaneció cuando Caitlin captó el sentido implícito de sus palabras. Desde la muerte de Melissa Steiner, por toda la Mancomunidad Federada corrían rumores sobre conspiraciones relacionadas con el asesinato. Muchos habían intentado culpar a Víctor Davion de su muerte, pero Caitlin conocía a Víctor desde hacía años. Habían jugado juntos cuando eran niños y, por supuesto, había rechazado todos aquellos rumores.

Sin embargo, el arrebato de Katrina se los había devuelto a la memoria. Después de todo, era cierto que Víctor y Galen Cox habían descubierto a Hanse Davion muerto de un ataque al corazón, como también lo era el hecho de que Víctor no hubiese asistido al funeral de su madre en Tharkad, mientras que sus otros hijos, que tuvieron que desplazarse desde Nueva Avalon, habían llegado a tiempo. La muerte de Melissa permitió que Víctor ocupase su lugar en el trono, convirtiéndose así en el único dirigente de un imperio que alcanzaba las fronteras más lejanas de la Esfera Interior, donde habitaban trillones y trillones de personas.

Los últimos rumores sobre el creciente distanciamiento entre Galen y Víctor habían adquirido una nota siniestra después de que Galen muriese en una explosión similar a la que había matado a la arcontesa Melissa. La gente rumoreaba que Víctor había asesinado a su propio padre en presencia de Galen, que le había prometido la mano de Katrina a cambio de su silencio y que, luego, había incumplido su promesa y había ordenado la muerte de Galen Cox porque estaba a punto de revelar la verdad sobre las muertes de Hanse Davion y Melissa Steiner Davion.

—¿Cómo puedes decir eso, Katrina? ¿Qué te hace pensar así?

—No lo sé, Caitlin. No es más que un presentimiento, pero todo empieza a encajar. Tras la muerte de Ryan, Víctor me dijo que el misterio sobre el asesinato de nuestra madre estaba resuelto. Dijo que Ryan lo había cometido y que había trabajado totalmente solo, así que todo había acabado, que había llegado el momento de dar el paso, de hacer cosas por la Mancomunidad Federada que nuestros padres nunca habrían concebido.

—Pero no crees que Víctor tuviera algo que ver con sus muertes, ¿verdad? No puede ser que lo creas.

Katrina sacudió la cabeza mientras las lágrimas le rodaban por la cara.

—No, por supuesto que no. Víctor no podría… No, me jugaría la vida a que no, pero…

—¿Pero? —preguntó Caitlin, sintiendo que el estómago le daba un vuelco—. Pero ¿qué?

—Pero todas las razones por las que Ryan habría matado a mi madre también sirven para Víctor, y para mí, y para Peter y Arthur e Yvonne. La muerte de nuestros padres nos beneficia a todos.

—Pero ¿Víctor? El nunca mataría a tus padres.

—Está claro que no lo creo así, Caitlin. Está claro que no lo hizo, pero tengo que recordar quién soy y cuáles son mis responsabilidades, y eso es lo que me hace pensar en Víctor y dudar de él.

Caitlin frunció el entrecejo y tomó a su prima de la mano.

—Katrina, ¿de qué estás hablando?

—De su regreso a Nueva Avalon por una razón —dijo Katrina, retirando la mano de la de Caitlin para volver a merodear por la sala. Aunque hablaba entre sollozos, su voz sonó firme—. Sí, la sede del gobierno solía alternar entre Tharkad y Nueva Avalon, incluso durante los años de invasión de los Clanes. Es cierto, la gente de la vieja Federación de Soles se sintió defraudada cuando el trono permaneció en Tharkad tras la muerte de nuestra madre, pero el trono debería estar aquí. Supliqué a Víctor que se quedara, pero él estaba decidido a volver a Nueva Avalon.

Caitlin bajó la vista, pensativa, mientras se estiraba inconscientemente una de las mangas de su blusa de seda.

—Pero, ahora que la isla de Skye se ha unido en contra de Víctor, ¿no crees que su partida ayudará a calmar las cosas?

—Yo podría haber calmado las cosas con él aquí. Al salir corriendo, sus enemigos de Skye creen que pueden asustarlo, mientras que los que lo quieren creen que los ha dejado en la estacada. Lo que quiero decir es que dio un título a Grayson Carlyle, exigió un juramento de fidelidad personal a cambio y no hizo nada por ayudar a la Legión Gray Death de Carlyle en la lucha de Glengarry. De hecho, Víctor partió hacia Nueva Avalon meses antes de que se hubiera restablecido la situación. Abandonó a Carlyle del mismo modo que ha abandonado a otros.

—Creo que, con todo lo que ha pasado, tú eres la única que se siente abandonada, Kat.

Katrina se detuvo y sonrió a su prima.

—Pero no por ti, Cait. Viniste en cuanto pudiste.

—Y me alegro de estar aquí, pese a las circunstancias.

—Tú eres mi fuerza. Siempre has sido más fuerte que yo.

—¿Recuerdas lo que dije antes? No te subestimes, Katrina.

—Puede que lo hiciera una vez, pero ya no —dijo Katrina respirando profundamente y retirándose el pelo de la cara—. Soy una Steiner y mi responsabilidad es velar por que mi gente esté protegida. Este gobierno ha tenido el piloto automático durante la transición y, ahora que la gente de Víctor está en Nueva Avalon con él, utilizaré lo que Víctor me ha dejado para hacer lo que hay que hacer. La primera orden de negocios es sanear, sanear las discrepancias políticas y sanear el dolor de la rebelión de Skye.

Caitlin sonrió.

—Objetivos loables.

—Pero eso no es todo, y sanear será la clave. Me centraré en la investigación médica, la construcción de hospitales y el saneamiento del daño infligido por el levantamiento de Skye y de los odios que amenazan con separar la Mancomunidad. Si puedo hacerlo, no tendré nada que temer de los Clanes cuando se acabe la tregua.

Caitlin asintió.

—¿Y Víctor?

Katrina titubeó y bajó la mirada al suelo.

—Mi primera responsabilidad es con mi gente, la gente a la que ha herido con sus acciones. No quiero creer que Víctor es un monstruo que podría recurrir al asesinato, pero, si me entero de que es así, tendré que ocuparme de él. Sin embargo, pase lo que pase, sé quién va primero y nunca dejaré que Víctor les vuelva a hacer daño.

Daosha, Zurich

Marca de Sama, Mancomunidad Federada

Noble Thayer sonrió cuando Ken Fox le dio una palmada en la espalda.

—Agradezco su disposición a alquilarme el apartamento con tanta rapidez, señor Fox, pero no crea que soy un veterano como usted —dijo Noble, pasándose la mano por su pelo negro cortado a modo de cepillo—. El hecho de que lleve el mismo corte de pelo que usted no significa necesariamente que sirviera en las Fuerzas Armadas de la Mancomunidad Federada.

Fox frunció el entrecejo y apoyó las manos en su enorme barriga.

—Un hombre de su edad debería haber servido contra los Clanes, ¿me equivoco?

Noble sonrió y dejó sus dos macutos en el suelo del apartamento.

—Debería haberlo hecho, sí. Cuando oí lo de la invasión, yo vivía en Garrison y fui a alistarme con unos amigos. Tuvimos un accidente de coche por el camino y yo acabé con dos fracturas en la pierna derecha —explicó Thayer mientras se agachaba y se levantaba una pierna del pantalón para enseñarle la cicatriz que le había quedado tras la operación—. Mis amigos entraron en acción y yo en tracción.

Fox hizo un guiño y mordió el extremo de la boquilla de un puro.

—Siempre he odiado que los cirujanos me abriesen para sacarme cosas. Son peores que el enemigo.

El viejo hombre miró a Noble de arriba abajo.

—Así que si no es un veterano, ¿a qué viene el corte de pelo y los macutos? Lo que quiero decir es que al verlo he pensado: «Ahí va un tipo con autodisciplina y porte militar».

La sonrisa de Noble iluminó sus oscuros ojos.

—Nunca me querrían en el ejército con la pierna así. Trabajé de voluntario para la Defensa Civil y descubrí que tenía habilidad para explicar cosas a los jóvenes. Uno de mis encargados tenía un hermano que dirigía una pequeña academia militar en Hyde, la Academia Militar Preparatoria de Stevenson. Puede que haya oído hablar de ella.

Fox se mostró vacilante.

—En fin, me salió una oferta de trabajo y he pasado los últimos tres años enseñando química y ciencia general.

—Pero ¿por qué ha venido a Zurich? Por aquí no tenemos escuelas de ese tipo.

Noble Thayer asintió con la cabeza.

—Eso es lo que me atrajo de este lugar.

—No le entiendo.

—Mi abuelo murió hace unos seis meses y me dejó algo de dinero. Una vez, le dije que quería ser escritor, pero nunca he tenido suficiente valor para sentarme y ponerme a escribir. Este mundo está tan lejos de Hyde que no puedo volver a la seguridad de la enseñanza ni de mi familia. Se trata de ahogarse o nadar.

—Una herencia es un buen chaleco salvavidas, Noble.

—Bueno, sí, también es eso.

—Entonces ¿por qué escogió Zurich?

Noble sacudió la cabeza.

—Quiero escribir novelas de suspense y, en fin, hace un año vi un reportaje holovisual sobre una doctora que se enfrentó y desarmó a un miembro de los Zhanzheng de Guang y decidí que quería… No, que necesitaba ese tipo de atmósfera para escribir.

Fox se echó a reír, moviendo la barriga agitadamente bajo su camisa de franela a cuadros.

—Bueno, aquí tiene toda la atmósfera que quiera, Noble. Éste era el apartamento de la doctora.

—¡No!

—Pues sí. Ha ido a escoger su último mes de contrato —dijo Fox, asintiendo con orgullo—. La doctora Deirdre Lear y su hijo vivían aquí. Ella me pagó para que le guardara el apartamento en caso de que decidiera volver al hospital donde había trabajado. Mi hija cuidaba a David. Recibimos un mensaje de la doctora Lear hace unos dos meses en el que decía que se quedaría en Saint Ivés durante un tiempo. Luego, algunos de sus amigos del Centro Médico de Rencide vinieron a empaquetar sus cosas y las pusieron en el almacén que hay en el sótano. Como lo cerraron con llave, tendrá que esperar a que vengan a llevarse su equipaje. La llave de la otra cerradura de la zona de almacenaje está en su llavero. Sus amigos están esperando una nave que los lleve a Saint Ivés. Debe de haber alguna este mes. Espero que no sea un problema.

—No, de ningún modo. Todo lo que tengo está en esas bolsas —dijo Noble, encogiéndose de hombros—. Es muy confiado al darme la llave de la zona de almacenaje antes de que esté vacía.

Fox hizo un gesto de despreocupación.

—Puedo juzgar a la gente. Usted no es de los que robarían, aunque sí necesitará accesorios para llenar este lugar.

—No debe de ser difícil conseguir una cama, un escritorio y algunas sillas —dijo Noble—. Supongo que también podría comprar un ordenador para escribir, pero no sé si me costará encontrar uno por aquí.

—Sólo es un poco caro, pero nada más. Fabián, mi yerno, podrá conseguirle algo.

—Excelente —dijo Noble, llevándose la mano al bolsillo de su chaqueta y sacando un cheque de mil coronas de la Mancomunidad Federada—. Esto es para el alquiler y la fianza. Lo que sobre puede servir para el alquiler de otros meses. Ya lo discutiremos cuando haga el contrato.

—Me parece bien. Me alegro de tenerlo aquí, Noble —dijo Fox, saliendo por la puerta, antes de detenerse en el rellano y sonreír a su nuevo inquilino—. Yo vivo en el dúplex que hay al otro lado de la calle. Si alguna vez quiere oír algunas de mis aventuras con los Vigésimo Segundos Húsares de Avalon durante la Guerra del 39 contra las Serpientes, le enseñaré unas cicatrices de verdad.

—Yo pondré la cerveza.

—Hecho.

Noble Thayer cerró la puerta y examinó el modesto apartamento. La sala de estar conducía a la cocina y, al final del pasillo, había dos pequeñas habitaciones y un baño completo. Las paredes estaban pintadas de azul cielo y el suelo cubierto de una moqueta azul marino. La decoración era bastante práctica, pero se notaba que los materiales eran baratos y que no durarían mucho.

Cualquier cosa le iba bien. Había llegado a Zurich para escapar de su pasado y encaminar su futuro y había acabado en el apartamento que la doctora Lear había alquilado… Aquello era un golpe de suerte que nunca habría imaginado. Nadie lo creería.

Soltó una sonora carcajada con la esperanza de que Fox no lo oyera.

—Éste es el primer día del resto de tu vida, Noble Thayer. Habrá que esperar que esta buena fortuna se repita a lo largo de toda tu vida.

3

3

Los países neutrales nunca dominan los acontecimientos. Siempre se hunden. Sólo la sangre mueve las ruedas de la historia.

BENITO MUSSOLINI

Palacio de Marik, Atreus

Mancomunidad de Marik, Liga de Mundos Libres

23 de mayo de 3057

Sun-Tzu Liao inhaló la paz que se desprendía del estudio iluminado con velas de Thomas Marik y se puso a hacer la maleta sin perturbar la serenidad de la sala. Seguro que Thomas esperaba que estuviera enfadado, pero él tenía más que ganar si lo despistaba. Si un enemigo no puede definirte, tampoco puede empezar a destrozarte.

—Gracias por recibirme esta noche, capitán general —dijo Sun-Tzu, mostrando un holodisco—. Recibí su mensaje y pensé que sería mejor que se lo comentase personalmente.

Thomas Marik se giró desde el resplandor del fuego de la chimenea para mirar a Sun-Tzu. El brillo de la lumbre iluminaba el lado izquierdo del rostro del capitán general y dejaba en penumbra la mitad llena de cicatrices.

—Por favor, Sun-Tzu, póngase cómodo.

El joven se detuvo e hizo un saludo militar antes de adoptar una postura más relajada con las manos tras la espalda. La precisión militar del movimiento incomodó a Thomas, como si Sun-Tzu buscase la confrontación; precisamente lo que pretendía. Su rostro no mostró un atisbo de emoción, pero el tono suave de su voz denotaba cierta compasión.

—Lamento que la salud de su mujer esté empeorando. Pese a lo mucho que deseo poner fin al retraso y fijar una fecha para mi boda con su hija, sería inhumano por mi parte importunar su dolor. Si hay algo que yo o mi nación podamos hacer…

Thomas sacudió la cabeza y la luz de las llamas iluminaron de blanco las cicatrices que se entrecruzaban en el lado derecho de su rostro.

—Está recibiendo el mejor tratamiento. Aunque la enviase a Nueva Avalon, su vida sólo se prolongaría unos años más como mucho. Si se queda en casa, le quedan unos tres años de vida, aunque las heridas de sus pulmones son irreparables. Dada la debilitante naturaleza de su condición, ella misma ha decidido cuándo desea morir.

Sun-Tzu entrecerró sus verdes ojos.

—Entonces no he entendido bien su mensaje, puesto que no interpreté que era ella la que había decidido poner fin a su propia vida.

—Sophina era la duquesa de Oceana antes de que me casase con ella hace nueve años. Tal vez, como Oceana no ha sido nunca un mundo rico, sus habitantes han desarrollado una tradición según la cual los enfermos terminales no intentan prolongar sus vidas. Creen que el dinero y los recursos deben ser destinados al bien de la comunidad —explicó Thomas antes de detenerse y adoptar una lastimera expresión—. Yo haría cualquier cosa por tenerla a mi lado el mayor tiempo posible, pero la quiero demasiado para ver cómo su vida se extiende más de lo que ella desea.

Sun-Tzu advirtió el dolor de Thomas y pensó que tal vez podría servirse de él en el futuro. Si yo quisiera tanto a alguien, le obligaría a someterse a un tratamiento. Eres un tonto débil y pasivo, Thomas Marik.

—Demuestra gran valentía aceptando su decisión. Si me casara con su hija Isis, no creo que fuese capaz de dejarla ir tan fácilmente.

El ojo ensombrecido de Thomas relució al mirar a Sun-Tzu.

—Aunque cualquier padre desearía que su hija se casase por amor, yo sé que el amor no forma parte de su deseo de casarse con la mía. Lo único que ama es el poder que ella llevaría al lecho matrimonial: la oportunidad de dirigir la Liga de Mundos Libres.

—No, Thomas, lo que Isis me aporta es un vínculo más estrecho entre mi Confederación Capelense y su reino.

Thomas soltó una sonrisa de incredulidad.

—¿Se trata de eso, Sun-Tzu? ¿Y usted lo considera algo positivo?

Sun-Tzu titubeó, incapaz de interpretar el repentino cambio de humor de Thomas.

—Yo sí, igual que usted.

—Podría ser —dijo Thomas, dándose golpecitos en la barbilla con el dedo—. Tal vez debería proponerle matrimonio a su tía Candace para conseguir la unión de la Comunidad de Saint Ivés con la Liga de Mundos Libres y casar a Isis con su primo Kai. De este modo, lo destronamos y fusionamos los tres reinos.

El joven sintió unos helados tentáculos de terror deslizándose por sus tripas.

—Según los vídeos sensacionalistas de la Mancomunidad Federada, mi primo Kai está prometido con una mujer de la que se dice que es la madre de su hijo. La ha llevado a Saint Ivés y se la ha presentado a su madre. Estoy seguro de que Kai se casará con ella aunque sea una ciudadana de la Mancomunidad Federada. Supongo que pronto anunciarán la boda.

—¿Y usted desea fijar la fecha de su boda con mi hija antes de que Kai anuncie la suya?

Sun-Tzu sacudió la cabeza y seleccionó las palabras, subiendo con delicadeza el tono de voz a medida que hablaba.

—Usted, como muchos otros, interpreta mis acciones como reacciones a lo que hace mi primo. Puede que sea cierto que mi madre decidiese concebirme al enterarse de que su hermana estaba embarazada, pero esa rivalidad familiar no se extiende a mi generación.

Thomas levantó una mano e hizo un gesto para que Sun-Tzu bajara el tono de voz.

—Entonces ¿por qué protesta con tanta vehemencia?

—Vaya, usted me sugiere que tenga miedo al futuro. No hay defensa posible para ese cargo. Sin embargo, puede que tenga en cuenta que es usted el que evita afrontar la realidad del futuro de la Liga de Mundos Libres.

—Usted tan impertinente como siempre, Sun-Tzu —dijo Thomas, en un tono calmado—. Pero mi curiosidad le ruega que continúe.

—No niegue que fue educado para convertirse en un experto ComStar…

Los ojos marrones de Thomas brillaron de enojo.

—Fui educado para convertirme en un Marik.

—Discúlpeme, señor, pero como séptimo hijo de Janos Marik no tenía muchas esperanzas de heredar su poder. Creo que entró a formar parte de ComStar cuando tenía dieciséis años y a los treinta y uno su padre decidió nombrarlo heredero. No fue hasta los cuarenta y cuatro cuando empezó a gobernar en nombre de su padre. Entonces, todo el mundo creyó que había muerto en la explosión de la bomba que mató a su padre y a su hermano menor. Cuando volvió a aparecer sano y salvo un año y medio más tarde, fue sólo porque ComStar había cuidado de usted en secreto. Perdone que no subestime la influencia que ComStar ha tenido en su vida.

Thomas levantó la cabeza.

—¿Y cree que esta influencia es lo que lo induce a decir que no soy realista en cuanto al futuro?

Sun-Tzu sacudió la cabeza en un gesto de arrepentimiento, intentando ganar tiempo para abrirse camino entre el veneno que se desprendía de la pregunta de Thomas.

—Las preocupaciones de ComStar y, de hecho, sus áreas predilectas de investigación se han centrado en la recuperación de la tecnología perdida tras el colapso de la Liga Estelar hace tres siglos. Es obvio su interés, señor, cuando discute asuntos técnicos con los especialistas —dijo, extendiendo los brazos—. Tal vez, la razón de rodearse de velas, libros y otras antigüedades es que le sirven para refugiarse de las complejidades de la vida moderna en la Esfera Interior.

Este año cumplirá los sesenta y seis, señor, y, aunque muchos de nosotros podemos aspirar a vivir al menos otras tres décadas pasada esta edad, la esperanza de vida de los dirigentes de la Esfera Interior no es tan elevada. Dentro de cuatro años tendrá la edad que tenía Hanse Davion al morir, y él murió por causas naturales. Takashi Kurita, Melissa Steiner, mi madre e incluso Ryan Steiner murieron prematuramente en manos de un asesino.

Thomas arqueó una ceja.

—Eso podría interpretarse como una amenaza, Sun-Tzu.

—Es la realidad, señor. Por supuesto, usted es consciente de que no tendría motivo alguno para asesinarlo hasta que su hija y yo no nos casásemos.

—Una razón excelente para no permitir jamás esa unión.

—Un razonamiento comprensible, pero erróneo. En este momento, una alianza entre la Liga de Mundos Libres y la Confederación Capelense significaría que Víctor se lo tendría que pensar dos veces antes de intentar acabar lo que su padre empezó hace treinta años. Con usted como capitán general, Víctor no se atreverá a atacar a la Confederación Capelense. Si usted es asesinado después de que me case con Isis y ella se apodera del trono, Víctor podría enfrentar a las diversas facciones de la Liga de Mundos Libres con sólo señalarme como enemigo común. Ellos nunca apoyarían a Isis y mi reino moriría.

—Entonces, lo mejor que puede hacer es mantenerme con vida.

—De hecho, ése es mi deseo. Si muriera antes de que me casara con su hija, la situación empeoraría para su nación. Usted unifica la Liga de Mundos Libres, consolida los Caballeros de la Esfera Interior y, de este modo, proporciona a su gente un ideal elevado al que poder aspirar —dijo Sun-Tzu, evitando añadir «pese a lo estúpido y anticuado que es». Se aseguró de que sus labios no reflejaran la sonrisa de su corazón y prosiguió—. Sin usted, esta confederación de mundos se balcanizaría y Víctor la engulliría poco a poco.

El capitán general asintió con condescendencia.

—Lo pinta todo muy negro, Sun-Tzu. Es como si no viera modo alguno de evitar una guerra contra Víctor Davion.

—Ninguno.

—¿Y cuál es la solución?

—Tengo una, pero no creo que quiera oírla ahora —contestó Sun-Tzu, con el entrecejo fruncido, mientras la tenue luz acentuaba las arrugas que tenía en la frente y alrededor de sus achinados ojos—. Como sabe, tengo agentes y elementos subversivos por toda la Marca de Sarna ocupada. Utilizan varios nombres y varios aspectos. Yo siempre los he utilizado para investigar y poner a prueba.

—¿Poner a prueba el movimiento por una Capela Libre de su tío Tormano?

—Eso es lo que parece, ¿verdad? En realidad estoy poniendo a prueba a Víctor y a sus reacciones ante mis acciones. Está preocupado por los Clanes y, de momento, deja que otros se ocupen de los problemas de su reino. Ha encomendado a su hermana la tarea de curar las secuelas de la rebelión de Skye. Antes utilizaba a mi tío Tormano para neutralizar mis operaciones en el territorio ocupado, pero ahora Kai ha asumido el control del movimiento por una Capela Libre. Antes de la invasión de los Clanes, Hanse Davion y Melissa habían intentado integrar las Comunidades de Sarna y Tikonov en la Mancomunidad Federada. Ahora, Víctor las trata como si fueran provincias coloniales mientras se prepara para enfrentarse a los Clanes.

—Si está tan preocupado por la guerra contra los Clanes, ¿por qué debería enfrentarse a nosotros?

—Es un Davion. Lleva la duplicidad y el oportunismo en la sangre.

Thomas sonrió.

—Usted lo ve como la reencarnación de su padre.

—No, Sun-Tzu, lo veo como una mezcla de ambos. Tiene la capacidades marcial y gubernamental de su padre y la visión de futuro de su madre. No las ha afilado hasta el punto de su padre, pero todavía es joven. Como usted.

—Tal vez, Thomas, pero yo he estudiado historia y preveo lo que está por venir. Tarde o temprano, y me temo que será más temprano que tarde, Víctor Davion se dará cuenta de que la única manera de vencer a los Clanes es unificando la Esfera Interior. Ese día, vendrá a por nosotros.

Thomas asintió lentamente, pensativo.

—¿Y tiene algún plan para derrotarlo?

—Sí, uno que requiere constante revisión y mejora.

Cuando esté preparado para enfrentarse a Víctor Davion, yo le revelaré el plan —dijo Sun-Tzu, con una reverencia antes de girarse hacia la puerta. Antes de echar a andar, se detuvo—. Hay algo que tengo claro, señor, y es lo siguiente: cuando la guerra es inevitable, es mejor luchar en terreno enemigo que en el propio.

—¿Un ataque preventivo?

—Si la supervivencia es el objetivo, señor, ¿no preferiría matar a la cobra antes de que atacase?

Sun-Tzu volvió a inclinarse, se giró y salió de la habitación con un ligero portazo. Y si todavía no eres capaz de ver la sabiduría de mis palabras, Thomas, tendré que encontrar el modo de dejártelo más claro.

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Paz, n. En asuntos internacionales, un período de engaños entre dos períodos de lucha.

AMBROSE BIERCE,

Thedevil’s Dictionary

Ciudad de Avalon, Nueva Avalon

Marca de Crucis, Mancomunidad Federada

26 de mayo de 3057

Víctor Ian Davion, Primer Príncipe de la Mancomunidad Federada, se quejó.

—Si mi reino va estar marcado por esta suerte, creo que lo mejor será que abdique ahora mismo. ¿Quiere el trabajo, Jerrard?

Galen Cox sacudió la cabeza.

—No, señor —dijo con una sonrisa pese a la firmeza de su tono de voz—. Hemos tenido un poco de mala suerte, pero creo que podemos beneficiarnos de ello puesto que todavía falta el informe de Curaitis.

El príncipe se retiró su melena rubia rojiza de la frente y suspiró.

—¿Qué probabilidades habríamos tenido en Solaris de que un doble exacto de Joshua Marik hubiese aparecido en el parque zoológico Davion Peace y hubiese sido fotografiado por un periodista de vídeos sensacionalistas?

—Muchas probabilidades, y todavía más si supieran que el Joshua real ha muerto y ha sido sustituido por un doble —dijo Galen, encogiéndose de hombros—. Pero parece pura coincidencia. Cuando la niña se quitó la gorra dejando al descubierto su cabellera pelirroja, en fin, quedó bien claro que ella no era Joshua. La ropa desmesurada que llevaba puesta y el maquillaje mal esparcido por falta de costumbre le conferían esa profunda mirada.

Víctor se retiró del enorme escritorio de roble que tan útil había resultado a su padre durante casi cuarenta años.

—Gracias por interceder en la historia y acabar con ella. Ah, y por la continuación de la historia.

—Hay que saber cómo tratar a esos cazadores de rumores. Tienen una gran imaginación y, en lugar de acabar con la historia cuando descubrieron que Joshua no podía ser Joshua porque él era ella, empezaron a acosar a «Víctor para que se casase con el heredero Marik del otro sexo» —dijo Galen, riendo—. Habría sido la boda del siglo.

Víctor fulminó a Galen con su mirada.

—No le veo la gracia. Prestar atención a Joshua no es una buena idea en este momento.

—Lo sé, señor, y por eso creo que todo este asunto no podía beneficiarnos. Prepararemos un vídeo sobre el encuentro entre Missy Cooper y Joshua, de este modo se hará famosa y verá que Joshua sigue como siempre. Francamente, la gente no es tan tonta como para creerse los vídeos sensacionalistas. Si empiezan a aparecer extrañas historias sobre Joshua, dispersarán las dudas sobre todo lo que se ha dicho de él.

—Ojalá pasase lo mismo con las historias sobre mí y la conspiración de asesinar a mi madre —dijo Víctor, frotándose los ojos mientras se dejaba caer en el sofá que había junto al escritorio—. Supongo que sabrá que maté a Galen Cox porque intentaba encubrir el asesinato de mi padre en este mismo despacho.

Galen asintió mientras se sentaba en una silla reclinable a la izquierda de Víctor.

—Eso he oído. Pero supongo que vos sabéis que no creo esa historia en absoluto.

Víctor rio pese a que no era ésa su intención.

—Gracias, amigo, por darme su punto de vista. En un mundo donde la percepción se puede convertir en realidad, tengo que recordar que la realidad es lo que debo combatir. Y, siguiendo con lo mismo, ¿qué ha hecho con respecto al vídeo sensacionalista?

—Si lo suprimimos sólo conseguiremos encarecer su valor, así que he dado instrucciones a todos los Departamentos de Inteligencia explicando lo ocurrido e incluyendo información adicional sobre esa tal Missy Cooper. Les he prometido que les seguiré enviando material. El Tattler presentará el material sobre Cooper y Joshua como una obra de interés humano dentro de una semana aproximadamente. Todos nuestros agentes dispondrán del material dos días antes de que salga e instigarán a los medios de comunicación locales para que lleven a cabo sus luchas de imitación.

Víctor hizo un gesto de asentimiento.

—Muy bien. ¿Cómo ha conseguido que el Tattler aceptase cambiar la perspectiva de la historia?

Galen tragó saliva.

—Les dije que vos les proporcionarías una exclusiva sobre el anuncio de compromiso de Kai Allard-Liao. Aproveché el hecho de que vos conocisteis a ambos durante la guerra contra los Clanes en Alyina y Twycross. Cinco minutos, no más.

—Cinco minutos son demasiados, ¡maldita sea! —exclamó Víctor, con los puños cerrados casi al tiempo que se obligaba a abrirlos y a tragarse su enojo—. No, espere, tengo que hacerlo. Hizo bien en decírselo. Katherine sería tan educada con el Tattler que les sabría mal decir algo malo sobre ella. Siempre hay más gente que acaba viendo este material que cualquier cosa oficial que enviemos, así que me humanicen un poco.

—Esperaba que lo veríais así.

—Estoy seguro de ello, Jerrard —dijo Víctor.

Examinó el despacho con las paredes de madera y se dio cuenta de que, desde que se había convertido en Primer Príncipe, la estancia había dejado de transmitir la grandeza y la calidez que tenía durante el dominio de su padre. Durante aquella época, cuando Víctor todavía era un niño, había sido un lugar de poder, un lugar donde se tomaban decisiones que afectaban a las vidas de miles de millones de personas.

La creación de un doble de Joshua había sido una de esas decisiones: el Proyecto Géminis, el último legado del reinado de Hanse Davion. Cuando estaba vivo y gozaba de buena salud, Joshua era el heredero de Thomas Marik y el mayor obstáculo para cualquiera de las esperanzas secretas que pudiera tener Sun-Tzu Liao de gobernar la Liga de Mundos Libres. Pero todo el mundo sabía que la enfermedad de Joshua era incurable. El chico moriría pronto, dejando vía libre a Sun-Tzu.

Thomas llevaba años retrasando el matrimonio de Sun-Tzu con Isis, pero no podía aplazarlo para siempre. En cuanto Liao se casase con Isis, estaría listo para controlar su fanática Confederación Capelense y la Liga de Mundos Libres, de gran poder industrial.

Nadie dudaba que Sun-Tzu se haría con el poder si Thomas Marik moría, ya fuera por causas naturales o accidentales, e Isis heredaba el trono. Sun-Tzu no perdería el tiempo movilizando a las tropas para recuperar los mundos perdidos frente a la Mancomunidad Federada durante la Cuarta Guerra de Sucesión. Los ejércitos de Hanse Davion se habían apoderado de la mitad de la Confederación Capelense en la guerra, es decir, más de cien planetas que más tarde se unirían bajo el nombre de Marca de Sarna. Esos mundos, insertados en otro tiempo entre la Mancomunidad Lirana y la Federación de Soles, ahora pertenecían a la Mancomunidad Federada. Nada se interponía en la alianza de sus dos grandes imperios estelares.

Víctor había pensado largo y tendido sobre la posibilidad de continuar el Proyecto Géminis cuando sus consejeros se lo plantearon. La idea de sustituir a Joshua por un doble y engañar a Thomas Marik sobre la muerte de su hijo iba totalmente en contra de sus ideales, pero al final se había convencido de que era la única manera de que la Mancomunidad Federada pudiera ganar tiempo para prepararse antes de enfrentarse a la temible amenaza de Sun-Tzu Liao. Sus consejeros de más confianza estimaban que se necesitarían dos años para hacerlo mientras se preparaban para la siguiente fase de la guerra contra los Clanes. La Mancomunidad Federada era rica y fuerte, pero sus fronteras eran demasiado extensas para disponer de tropas suficientes para defenderlas.

Dejarían que Joshua muriera cuando el chico no albergara esperanza alguna, pero mantendrían el doble en su lugar durante al menos dos años. Pasado este tiempo, comunicarían a Thomas Marik la triste noticia de la defunción de su hijo y devolverían el cuerpo del Joshua Marik real a su lugar de descanso final en la Liga de Mundos Libres.

Debido a otros problemas más acuciantes de su reino, Víctor había decidido postergar sus planes contra la amenaza de Sun-Tzu utilizando el doble. Después de todo, dos años no era mucho tiempo, pero Víctor necesitaba ese tiempo para prepararse y solucionar la otra seria amenaza a la Mancomunidad Federada.

—¿Mi hermana no tuvo nada que ver con Missy Cooper?

Galen sacudió la cabeza.

—Los informes preliminares descartan esa posibilidad, pero Curaitis está realizando algunas comprobaciones finales antes de desechar la idea. En cualquier caso, no es posible que se haya enterado de Géminis, porque la operación se llevó a cabo en Nueva Avalon y era alto secreto. Ni siquiera vuestra madre lo sabía.

—¿Qué?

—Creo que fue idea de Alex Mallory. Probablemente, Alex pensó que desbarataría el proyecto si se enteraba, así que no se lo dijo. Sólo si Joshua hubiese muerto habría propuesto la puesta en marcha de Géminis —dijo Galen, con el entrecejo fruncido—. No sé si yo habría tomado la misma decisión, de lo cual deduzco que no debo de ser su mejor sustituto.

—No, usted es el sustituto perfecto de Alex. Aparte de que es brillante, me conoce bien, y también a Katherine. De hecho, tengo entendido que llegaron a hablar de matrimonio.

—Sí, bueno, no creo que ahora fuera capaz de hacerlo —dijo Galen, estremeciéndose—. Si buscase esposa, creo que preferiría a una que contestase sí a la siguiente pregunta: «Si sabe que alguien está a punto de matar a su marido, ¿le avisaría, o no?».

—Recuérdeme que también lo apunte en mi lista. Sin embargo, creo que usted ha estado más cerca de ella que yo. Conoce su mente.

—Eso creía.

—Y yo, pero eso era antes de que lo dejase morir y antes de que ocultáramos la prueba que demostraba la participación de ella y Ryan en el asesinato de mi madre —dijo Víctor antes de girarse hacia Galen para descubrir que su amigo había palidecido—. ¿Algo nuevo al respecto?

Galen sacudió la cabeza.

—A menos que podamos descifrar algunos de los archivos que sacamos del despacho de Ryan después de su muerte, creo que no conseguiremos ninguna idea más exacta sobre el plan. Al asesino se le pagó con la recaudación obtenida de un acuerdo territorial mediante el cual se había comprado una propiedad devaluada a un precio elevado. La tierra se entregó posteriormente al estado para su rehabilitación como hábitat pantanoso para pájaros. La corporación obtuvo la cancelación de la deuda impuesta y el presidente de la compañía, a instancia de vuestra hermana, recibió un título y una propiedad territorial.

Víctor dio un puñetazo en el brazo del sofá.

—Mi gobierno pagó al asesino que mató a mi madre.

—Un detalle que estoy seguro que vuestra hermana intentaría rebatir, si intentásemos acusarla de complicidad.

—Que es exactamente la razón por la que no lo hacemos. No, dejemos que se descubra a sí misma y démosle tiempo suficiente para hacerlo. Tendrá que venir a por mí de algún modo.

Galen asintió con la cabeza.

—Cierto, pero por ahora tiene que calmar los mundos de la isla de Skye y eso la mantendrá muy entretenida. La victoria de la Legión Gray Death contra los rebeldes de Glengarry ha apaciguado el levantamiento. Algunos de los habitantes de la Marca de Sarna siguen intentando reestructurar la organización de Ryan, lo cual deja la puerta abierta a futuros problemas. Mientras tanto, la mayoría de nuestras tropas ya están preparadas, lo que significa que Katherine tendrá que reforzar los puntos conflictivos con su gente. Los últimos informes de Tharkad indican que se está centrando en patrocinar programas de arreglo y recuperación. Puede que ayuden en algo.

—Bien. Tiene el don de mi madre para despertar el sentimiento caritativo de la gente. Una estrategia inteligente —dijo Víctor, con gesto de concentración—. ¿Ha recibido a algún visitante de interés?

—Ninguno comprometedor, sólo los funcionarios habituales. Caitlin Kell está con ella. ¿Creéis que Katherine está intentando conseguir el apoyo de los Demonios de Kell en detrimento vuestro?

Víctor hizo un gesto de rechazo.

—No, eso no me preocupa.

—Pero es cierto que aceptaron un contrato con la Mancomunidad Federada hace aproximadamente un año y todavía no se les ha hecho.

—Sé cómo suena eso, Jerrard, pero no me preocupa. Morgan Kell me conoce. Dan Allard me conoce. Nunca se pondrán en mi contra. De hecho, como cualquier persona sensata, se están preparando para atacar a los Clanes, y nosotros deberíamos estar haciendo lo mismo. Por desgracia, yo tengo otras preocupaciones además de los Clanes y la traición de mi hermana. ¿Algún informe de la Marca de Sarna?

—Sun-Tzu Liao sigue causando problemas en la Marca de Sama, como ya anticipamos cuando Kai arrebató el poder del movimiento por una Capela Libre al bueno de su tío Tormano. Kai parece decidido a utilizar Capela Libre como medio de reforma y avance social, mientras que la gente de Sun-Tzu dificulta el acceso a los servicios ofrecidos. Las guerrillas de los Zhanzheng de guang han aumentado sus actividades en Styk, Gan Singh y Zurich, y Liao tiene nuevos grupos operando abiertamente en Acamar, Fletcher y Nanking. Sus actividades van desde graffiti y vandalismo hasta atracos a bancos, tiroteos en Zurich y atentados en Styk y Fletcher.

»Todos son mundos de la vieja Comunidad de Tikonov. Es normal que allí haya problemas. Mientras nosotros sacamos a las tropas de Skye y las enviamos a la Marca de Sarna, Sun-Tzu tendrá que echarse atrás. Kai no quiere verse obligado a armar a la gente, de modo que, si nosotros proporcionamos las tropas para mantener a Sun-Tzu callado, Kai puede establecer una buena base para estabilizar la zona. Mi madre lo había estado haciendo antes de la llegada de los Clanes, pero la Marca de Sarna ha quedado olvidada desde su invasión. Los esfuerzos de Kai y nuestro refuerzo en la zona podrían inducir a Thomas Marik a arremeter contra nosotros en caso de que tema un ataque.

—Eso nunca ocurrirá: tenemos a su hijo —dijo el príncipe, juntando las manos, dedo contra dedo—. Sun-Tzu tiene que presionar a Thomas para que actúe y Thomas lo ha rechazado. Debemos asumir que Thomas camina sobre la cuerda floja y que no quiere que nada le haga perder el equilibrio. ¿Se sabe algo más de su mujer?

—Ahora parece que no estaba en el tren cuando los coches químicos de la estación de Semidam se incendiaron. Ella estaba en Semidam, en una escuela donde llegó el humo del fuego. Sophina ayudó a los niños a resguardarse en un refugio de defensa civil y luego se desplomó. Siempre ha tenido asma alérgico y los gases deben de haber dañado seriamente sus pulmones. Ahora ya está recuperada, pero apenas puede respirar. No es una buena candidata para un transplante y, al parecer, fue educada en una tradición que tampoco aceptaría esa opción.

—¿Cuánto tiempo le queda?

—Un asesor del ICNA me dijo que dos años sin tratamiento extensivo, tal vez cuatro si la examinaban allí.

El príncipe asintió.

—Organice una audiencia con el embajador Marik en Nueva Avalon. Nos ofreceremos para ayudarla en lo que podamos —dijo Víctor, advirtiendo la mirada de extrañeza de Galen—. Sí, sé que es hipócrita ocultar la muerte de Joshua a su padres, por una parte, y ofrecernos para hacer lo que sea por salvar a la madre del chico, por la otra, pero ambos actos nos alejan de una guerra potencial contra Sun-Tzu y la Liga de Mundos Libres. Si tengo que jugar a dos bandas para detener esta guerra, lo haré.

Galen sonrió.

—No estaba pensando que fuerais un embustero. Pensaba que cualquier otra persona, Sun-Tzu, vuestra hermana, puede que incluso Thomas, no habrían dudado en utilizar a Sophina como rehén en sustitución de Joshua. Pero es obvio que vos queréis ayudarla.

—Nadie se beneficiará de una guerra. Si evitar la muerte de una persona puede evitar la de muchas otras, haré lo que esté en mis manos para salvar esa vida.

5

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Del mismo modo que la paz está llena de bienestar, la guerra es un emblema, un jeroglífico lleno de miseria.

JOHN DONNE,

Devotions

Nave de Descenso WST Starbride, destino Woodstock

Marca de Sarna, Mancomunidad Federada

30 de mayo de 3057

Mirando a través de la ventanilla de la Nave de Descenso Starbride, Larry Acuff sintió un escalofrío. Woodstock, el mundo del que se había ido hacía siete años después de trabajar como voluntario contra los Clanes, giraba lentamente bajo una fina capa de nubes. Con la misma cantidad de océano que de tierra, Woodstock era un mundo de fertilidad rica y variada. De hecho, la fecundidad del planeta había creado un exceso de comercio que hacía que los ingresos por cápita fueran más elevados que en la mayoría de los mundos de la Mancomunidad Federada y considerablemente mejores que en casi todos los de la Marca de Sarna.

El día que se fue de Woodstock era gris y tormentoso. Aprisionado en una Nave de Descenso militar con otros hombres destinados al frente en algún lugar remoto de la mitad lirana de la Mancomunidad, no alcanzó a ver más que una panorámica fugaz de su planeta natal a medida que se alejaban de él. La luz de los rayos que atravesaban las oscuras nubes parecía estar protestando contra el odio humano que impregnaba cada rincón de la nave.

Larry sonrió ante aquel pensamiento extravagante que tantas veces lo había asediado cuando todavía era joven y romántico. Entonces creía que su partida de Woodstock era el inicio de una gran aventura. Pero aquello fue antes de que lo hubieran asignado a los Décimos Guardias Liranos, la misma unidad a la que pertenecía el príncipe Víctor Davion. Había pasado muchas horas imaginándose luchando hombro con hombro con el príncipe, expulsando a los Clanes de los planetas que habían tomado y enviándolos de vuelta al vacío del que habían salido.

Después de que los Clanes hubiesen sido eliminados, volvería a Woodstock convertido en un héroe. Buscaría una mujer e, igual que su padre había hecho tras la Cuarta Guerra de Sucesión, se asentaría y crearía una familia. Tendría hijos fuertes y, en caso de que alguna guerra futura requiriese los servicios de alguno de ellos en pos de la Mancomunidad Federada, lo enviaría a la guerra con valerosas palabras y un fuerte abrazo, como su padre había hecho cuando Larry se fue de Woodstock.

Al tocar el cristal interior de la ventanilla, Larry sintió el frío del vacío y revivió el hedor de la guerra. La lucha contra los Clanes en Alyina había quemado todas sus fantasías sobre el romance de la guerra y cualquier sueño sobre una vida normal. La guerra era una máquina, un motor que engullía seres humanos y los escupía convertidos en cadáveres y seres mutilados; hombres y mujeres y formas irreconocibles de cada uno; cobardes, demagogos y héroes, gloriosos héroes. La guerra cambiaba a todo el mundo y, cuando ya te había cambiado, te esperaba para martillearte y taladrarte hasta que conseguías escapar o te derrumbabas para siempre.

Larry no creía que la guerra lo hubiese derrumbado, pero había estado a punto de hacerlo. Después de haber sido expulsado de su BattleMech en Alyina, había vagado por el lugar durante cuatro días hasta que los Clanes lo capturaron y lo llevaron a un campo de reeducación y trabajo de ComStar. Aunque sus heridas sólo eran superficiales, la cura había sido lenta debido a la escasez de alimentos que proporcionaba ComStar. Muchos cautivos murieron de unas heridas que se habrían curado fácilmente de haber recibido la atención médica adecuada y comida suficiente.

Desde el día en que había llegado al campo de concentración Céfiro de Tango, Larry juró que sobreviviría por sus propios medios. Los operadores ComStar del campo estaban dispuestos a conceder privilegios a aquellos que quisieran estudiar su doctrina mística y aceptar sus métodos. Hasta entonces, Larry había creído que ComStar era una organización benevolente que posibilitaba las comunicaciones por hiperpulso entre las estrellas. Pero en Céfiro de Tango vigilaban a los desdichados prisioneros de guerra y liberaban a las tropas de los Clanes para que persiguiesen a las de la Mancomunidad Federada. Mientras tanto, los operadores de campo ofrecían reeducación a sus hambrientos prisioneros, predicando la superioridad de la humanidad de la Esfera Interior por encima de los Clanes y prometiendo que, algún día, los Clanes estarían a las órdenes de ComStar.

Para Larry, aquello no era un futuro muy brillante porque aquel mensaje no hablaba en ningún momento de liberar a los habitantes de la Esfera Interior que no se sometiesen a ComStar. Había decidido no doblegarse nunca a su voluntad e incluso había hecho planes para escaparse, pero la escasez de alimentos y los espías escondidos entre los prisioneros dificultaban cualquier intento de fuga. El castigo por intentar escapar era la reclusión en una pequeña habitación sin techo.

Durante sus tres días de permanencia en una de esas habitaciones, no paró de llover. Larry se puso muy enfermo sin que los captores de ComStar hicieran nada por ayudarlo.

Podría haber muerto, pero no fue así. Lo que sí murió fue todo el romance y el optimismo de su juventud. Larry pensaba que caer en el estado de auto compasión que veía en muchos de los otros prisioneros sería una victoria para ComStar y se prometió a sí mismo que algún día sería libre y que sería libre en un universo muy distinto al que sus captores describían.

Fue entonces cuando Kai Allard-Liao y un Elemental de los Clanes liberaron Céfiro de Tango. Ayudaron a los supervivientes a enterrar a sus difuntos y lo arreglaron todo para transferirlos a Alyina y a los mundos de la Mancomunidad Federada, retornándolos a sí a la vida que habían conocido antes de la llegada de los Clanes.

Pero Larry sabía que la invasión de los Clanes lo había cambiado y que jamás podría volver.

—Aterrizaremos dentro de media hora, señor Acuff —dijo la asistenta de vuelo vestida con el uniforme del transporte espacial de Woodstock y sonriendo a Larry—. Espero que le haya gustado volar con nosotros.

—Mucho, gracias —dijo Larry, devolviéndole la sonrisa.

La Starbride había alcanzado la Nave de Salto Luxingzhe en el punto de salto nadir de la estrella del sistema, desde donde los pasajeros serían trasladados al cuarto planeta de éste. En realidad, Larry se dirigía a Saint Ivés para asistir a la boda de Kai Allard-Liao, pero había decidido detenerse en Woodstock para ver a su familia.

—Quizá le resulte algo indiscreta, pero ¿ha venido a Woodstock a luchar?

Larry sacudió la cabeza.

—No, señora, a ver a mi familia. Uno de mis primos se casa con una de las reclutas que conocí en Woodstock. Tengo entendido que hay un nuevo ruedo municipal en Charleston, pero no voy a participar en lucha alguna.

Ella asintió y sus mejillas se sonrojaron.

—Disculpe mi indiscreción, pero otra asistenta de vuelo y yo tenemos entradas para los duelos de ’Mechs de esta temporada. Los luchadores locales no son malos, pero no son como los de Solaris, ya sabe.

—¿Ha estado en las luchas de Solaris?

—No, pero he visto muchos holovídeos. Vi su lucha contra Jason Block. Pensaba que le ganaría.

—Y eso hice —dijo Larry, mirando rápidamente la etiqueta con su nombre—, señorita Hoglind, eso hice. Jason tenía otras ideas.

—Llámeme Meta, señor Acuff. Creo que podrá con él la próxima vez.

—En tal caso, llámeme usted Larry. Eso espero. La revancha está programada para septiembre —dijo Larry, llevándose la mano al bolsillo de la chaqueta y sacando una tarjeta holográfica—. Si puede asistir a la lucha, hágamelo saber. Sería un honor tenerla como invitada en la cabina de la agencia Cenotafio. Lucharemos en Boreal Reach con tormenta de nieve, así que puede ser interesante.

—Muchas gracias —dijo Meta Hoglind, guardando la tarjeta en el bolsillo de su blusa—. Dentro de poco tendré vacaciones, así que espero estar allí.

—Bien.

Larry se quedó mirando a la joven mientras ésta se metía en la cabina para comprobar el siguiente grupo de pasajeros. Luego sonrió y se giró para contemplar las vistas del planeta Woodstock a través de la ventanilla. El Larry Acuff que se había ido de Woodstock hacía ocho años nunca habría hablado con una mujer tan hermosa como Meta Hoglind, ni siquiera con una mujer la mitad de hermosa que ella. No era tanto una cuestión de ganas como de no sentirse capaz de llamar la atención de una mujer así. Aunque hubo un tiempo en que Larry soñaba en convertirse en el héroe de un romance épico, siempre había sido un hombre corriente. Puede que no hubiera nada malo en ello, pero tampoco nada especial.

Cuando se firmó la tregua, había evitado volver a Woodstock al darse cuenta de que siempre había querido volver convertido en un héroe. Muy en el fondo sabía que lo que había hecho era tan heroico como cualquiera de las acciones merecedoras de medallas durante la guerra de los Clanes, pero ninguna de sus experiencias tenía el obvio glamour de destacada gallardía en combate. La supervivencia, objetivo primordial de cualquier soldado en una guerra, no era tan valorada por los civiles como cometer un estúpido acto auto-destructivo y morir a causa de él. El hecho de que lo hubiesen hecho prisionero parecía menos glorioso, de modo que se resistió a volver a casa, donde su familia se sentiría obligada a excusarse por su actuación en Alyina.

Larry decidió entonces ir a Solaris, el Mundo Lúdico donde los MechWarriors se enfrentaban en duelos de BattleMechs que algunos denominaban «acontecimientos deportivos», mientras que otros los consideraban el capricho de una gente adicta a la violencia lasciva. Para Larry era un lugar que le permitiría poner a prueba su entereza. Aunque era miembro de las Fuerzas Armadas de Reserva de la Mancomunidad Federada, estaba seguro de que las FARMF no lo reactivarían. En cambio, en Solaris podría convertir las habilidades que le habían permitido sobrevivir en Alyina en un modo de restituir su reputación y autoestima.

Cuando llegó a Solaris, descubrió que Kai Allard-Liao también había buscado refugio allí. Kai dio a Larry una cálida bienvenida y le ofreció un lugar en la agencia Cenotafio, una corporación que acababa de cambiar de nombre y que había estado en Solaris desde que el padre de Kai había sido campeón en 3027. Mientras aumentaba su fama en el sistema de ruedos de Solaris, Larry no tardó en convertirse en una estrella de las luchas de Ciudad de Solaris y su fama se extendió por toda la Esfera Interior.

Aunque Larry era callado y tímido por naturaleza, su nuevo estatus de celebridad comportaba que aquella gente a la que nunca se había atrevido a acercarse se acercara ahora a él. Por supuesto, sabía que la mayoría de ellos sólo querían una porción de su persona pública: Larry Acuff, el luchador en combates de ’Mechs. Pero también se daba cuenta de que muchos confundían a la persona pública con la privada.

Con su regreso a Woodstock, Larry se había planteado la paradoja de quién era en realidad. No cabía duda de que había dejado de ser el joven ingenuo que se había ido de Woodstock para luchar en la guerra, pero, del mismo modo, tampoco era la persona que muchos creían que era, sino que ocupaba algún lugar intermedio. Sin embargo, sabía que en Woodstock se encontraría con gente que esperaría que fuese un extremo u otro y no la persona que verdaderamente era.

Mientras la Nave de Descenso desplegaba su equipo de aterrizaje y bajaba en picado hacia la sombría pista a las afueras de un Charleston con traje de noche, Larry asintió para sus adentros. Aquí empieza la última batalla de la guerra de los Clanes. Me fui de Woodstock para garantizar a su gente la libertad de vivir la vida de la que ahora gozan. ¿Acaso los perdí al defenderlos?

Meta volvió a acercarse a Larry en el pasillo que conducía a la terminal del puerto espacial.

—Todo despejado, Larry. No hay periodista alguno de vídeos sensacionalistas ni ningún cámara holovisual a la vista.

—Gracias, Meta, y no olvide llamarme cuando esté en Solaris.

—Así lo haré.

Larry se colgó su macuto de tránsito al hombro y se dirigió al vestíbulo de recepción. Como la gravedad de Solaris era algo superior a la de Woodstock, sintió una energía sorprendente incluso después de varias semanas de viaje espacial. Al girar una esquina vio a las cuatro personas que lo esperaban y esbozó una sonrisa. Su madre lo saludó con la mano y su padre asintió con la cabeza. Junto a ellos, Hauptmann Phoebe Derden, camarada de los Décimos Guardias Liranos, y su primo, George Pinkney, lo miraban agarrados del brazos.

Abrazó primero a su madre y después a su padre.

—Me alegro de tenerte en casa, hijo.

—Gracias, papá. Me alegro de estar aquí —dijo Larry, titubeando por un instante, sin saber con certeza si lo había dicho porque era cierto o para tranquilizar a sus padres. Finalmente llegó a la conclusión de que era por ambos motivos— y me alegro de que vosotros también estéis bien.

—Tu padre tiene un poco de artritis en la espalda —dijo su madre, mirando a Larry de arriba abajo—. Pero mírate, estás demasiado delgado.

—Anne, por dios —dijo el padre de Larry, poniéndose bien la gorra que anunciaba los alimentos Nébula—, tiene que mantenerse en forma para luchar, ¿verdad, hijo?

—Claro, papá. Las cabinas ya son lo bastante estrechas —dijo Larry antes de girarse hacia su primo y su amiga—. George, tienes mucha suerte de que Phoebe haya accedido a casarse contigo.

Ofreció la mano a George Pinkney y éste la estrechó con más fuerza de la que Larry recordaba. Los dos primos tenían una estatura similar, eran de constitución delgada y se parecían tanto que alguna vez habían creído que eran gemelos. George había crecido bastante desde entonces y se le había empezado a caer el cabello, pero lo que más sorprendía a Larry era la confianza que se desprendía de su sonrisa y la firmeza que había mostrado al estrecharle la mano.

—Soy un hombre afortunado, Larry —dijo George, haciendo un guiño a Phoebe—. Obtuve el doctorado a principios de año y Phoebe me ha aceptado en matrimonio, así que soy muy feliz.

Larry estrechó la mano de la esbelta y rubia mujer que estaba junto a su primo.

—Fuiste a por un hombre de letras, ¿eh, Phoebe?

—Un hombre de ciencias, Larry —dijo Phoebe, apretando su mano e inclinándose hacia adelante para darle un beso en la mejilla—. ¿Cómo te ha ido todo?

—La verdad es que bien. Tú y el resto de los Décimos hicisteis un buen trabajo rescatando a Hohiro Kurita de manos de los Clanes en Teniente.

—Gracias. Lo hicimos para vengar a soldados en tu misma situación en Alyina —dijo Phoebe, con una mirada distante antes de sonreír—. Deberíamos haber supuesto que los Clanes no serían capaces de derrotar a soldados como tú y Kai.

El padre de Larry dio un paso al frente y señaló el cronómetro de su muñeca.

—Deberíamos recoger el equipaje de Larry e irnos. Si nos damos prisa, no tendremos que pagar a las autoridades del puerto espacial, por los viejos tiempos.

Larry miró a su madre.

—Con artritis o sin ella, no ha cambiado, ¿verdad?

El mayor de los Acuff levantó la cabeza.

—Y nunca cambiaré. ¿Para qué cambiar la perfección?

George soltó una carcajada.

—¿Qué puedes decir a eso?

—Nada, doctor George —dijo el padre de Larry, dando un golpecito a su hijo en la nuca—. Me alegro mucho de tenerte en casa de nuevo.

—Y yo me alegro mucho de estar aquí —dijo Larry, con toda sinceridad.

6

6

Es extraño que un acto abierto provoque hostilidades entre dos naciones; lo más normal es que exista una envidia previa y una mala intención, una predisposición a ofenderse.

WASHINGTON IRVING,

Libro de los bocetos

Ciudad de Tharkad, Tharkad

Distrito de Donegal, Mancomunidad Federada

10 de junio de 3057

Katrina Steiner-Davion sonrió con elegancia al estrechar la mano de sus visitantes.

—Gracias a ambos, doctor Price y doctor Wu, por haber dedicado tanto tiempo a explicarme todo esto. Su contribución me resulta muy útil para desarrollar mis planes de subvención para la investigación.

Los dos hombres titubearon antes de despedirse de ella, pero Katrina estaba acostumbrada a aquella reacción. Desde que era muy pequeña había aprendido a utilizar su atractivo para manipular a los demás con la facilidad con la que un pez nada o un pájaro vuela. Una sonrisa, un guiño, la presión de su mano sobre el brazo de alguien, un susurro de complicidad al oído o una mirada compartiendo una broma silenciosa le valía el afecto de la gente.

Aunque Katrina veía su atractivo como una herramienta, los otros parecían buscarlo como una droga. Cuando se hizo mayor, su madre, una maestra de la atracción, le enseñó lo poderoso que podía ser conseguir que los demás vieran las cosas desde su punto de vista. Melissa Steiner lo había combinado tan bien con su inocente idealismo que eran pocos los que podían estar en su contra. Su primo Ryan Steiner lo había advertido enseguida y, como no podía neutralizar a Melissa casándose con ella, había buscado otra solución al problema.

Katrina había decidido que no cometería el mismo error que su madre, decisión que había tomado mucho antes de que sus padres murieran. Melissa, al ser tan querida, se sentía segura en su papel de figura benevolente. Después de todo, tenía a Hanse Davion, su marido, como fuerza destructora de todo aquel al que ella no podía atraer.

Pero como por desgracia al morir el perro también muere la rabia, eso fije lo que ocurrió.

Katrina había predicho ese cambio y había decidido no ser nunca tan vulnerable. Sus habilidades naturales combinadas con el trabajo diligente la habían ayudado a construir su propia red de agentes leales, que le proporcionaban todo tipo de información sobre sus enemigos. David Hanau había sido su espía en lo referente a Ryan, aunque su advertencia sobre el plan de Ryan de asesinar a Galen Cox le había llegado demasiado tarde para hacer algo al respecto.

Se encogió de hombros. De todos modos, lo más probable es que cualquier intento de cambiar la opinión de Ryan sobre Galen hubiera sido en vano, ya que Ryan había conseguido inmunizarse a su atractivo. Él había visto el mismo valor en utilizarla como ella en manipularlo. Con sus esfuerzos para desestabilizar el gobierno de Víctor, Ryan se dio cuenta de que Katrina podía convertirse en una rival difícil de eliminar.

Lo que no había advertido era que ella ya había fortalecido su posición en la Mancomunidad Federada y se estaba beneficiando de los resultados de las actividades traidoras de Ryan, sobre todo en la mitad lirana de la nación. Al adoptar el nombre de Katrina —el de su querida abuela—. Katherine había ganado el afecto de muchos liranos que podrían haberla criticado por haber sido educada en Nueva Avalon. Con el cambio de nombre y la forma en que amonestaba a Víctor y a Ryan por disputarse la Marca de Skye, se convertía a ojos de la gente en una persona capaz de aceptar la responsabilidad del destino de una nación asediada por los Clanes y a la cual no se prestaba atención alguna desde la muerte de Melissa Steiner.

Los había atraído hasta el punto de hacérselo creer así. Había atraído a Galen Cox. Había atraído a los doctores y atraería a quien fuera. Nadie era capaz de resistirse a ella y, si conseguían hacerlo, ya encontraría la manera de llegar a ellos.

De la misma forma que debía encontrar la manera de llegar a Víctor.

Víctor tampoco había sido presa de su atractivo. Como cualquier hermano mayor, sus gracias solían resultarle molestas. Aunque sólo era dos años y medio mayor, la había tachado de frívola hasta hacía poco. Incluso entonces, sólo le prestaba atención porque era un arma que podía utilizar contra Ryan, la espada que podía clavar en el corazón de la rebelde isla de Skye.

Él, que vive con la espada, debe morir por ella.

Katrina se preguntaba si Víctor sabía lo que estaba haciendo. Al preguntarles a los dos médicos sobre la leucemia había descubierto que, aunque la enfermedad podía provocar la inflamación del cerebro y que la anemia causaba hemorragias y contusiones debido a una disminución de la capacidad de coagulación de la sangre, no provocaba derrames cerebrales. Lo que los médicos no sabían era que ella había recibido un informe de seguridad hacía casi un año que decía que Joshua Marik había sufrido un derrame cerebral que había desembocado en la pérdida de una parte de la memoria y le había afectado el habla, pero que se estaba recuperando rápidamente. Los médicos le habían indicado que, lejos del milagro de una recuperación espontánea, nadie se recuperaba de nada relacionado con la leucemia con tanta rapidez.

Cuando los médicos salieron de la habitación y cerraron la puerta, Katrina se sentó en el sofá de piel blanca con los ojos entrecerrados mientras pensaba en Joshua Marik. El derrame cerebral era una buena tapadera si Víctor estaba haciendo lo que ella sospechaba. Por supuesto, el plan no era suyo, sino que probablemente lo había iniciado su padre.

Víctor no habría tenido agallas para hacer lo que era necesario para crear un doble de Joshua Marik.

Aquello la remitía doce años atrás, a un día lluvioso de octubre en el palacio de Tharkad. Curiosamente, su madre había estado muy silenciosa aquella mañana y Katrina había supuesto que Melissa necesitaba hablar con alguien. La había seguido por todo el palacio y, cuando Melissa había empezado a arreglarse para salir, Katrina había hecho lo mismo sin decir nada. Melissa le sonrió y ambas se aventuraron a adentrarse en la helada ciudad sin que nadie las viera.

El conductor las llevó a un pequeño cementerio donde los Decimocuartos Guardias Liranos enterraban a sus difuntos. Allí, Melissa condujo a su hija a una tumba. Después de retirar la nieve y depositar un ramo de flores sobre la tumba de Jeana Clay, Melissa se arrodilló para rezar en silencio. Al ver a su madre llorando, Katrina la abrazó con fuerza, volvieron al coche y regresaron al palacio sin intercambiar una sola palabra.

Al día siguiente, Melissa habló a su hija sobre Jeana Clay, que había sido su doble antes de que Melissa Steiner se casara con Hanse Davion. Después de la boda, Jeana había ocupado el puesto de Melissa en Tharkad mientras ésta permanecía con su marido en Nueva Avalon. Cuando empezó la Cuarta Guerra de Sucesión, los separatistas de Skye —tan problemáticos entonces como lo eran ahora— habían intentado asesinar a la arcontesa Katrina Steiner y a Melissa. Jeana había descubierto el plan y había matado a los asesinos, pero murió defendiendo a la arcontesa.

De no haber sido por aquella historia y por lo cerca que había estado ella misma de morir en la explosión que había matado a Galen, nunca se le habría ocurrido la idea de crear un doble para ella, como tampoco habría advertido el engaño del derrame cerebral de Joshua. No podía estar segura de que el uso del término «derrame cerebral» hubiese sido un despiste por parte del Departamento de Inteligencia. Katrina sabía que, si ella dispusiese de Joshua y de un doble, y Joshua estuviese muriéndose, no dudaría en dar el cambiazo para contener a Sun-Tzu.

Todo el mundo sabía que sólo era cuestión de tiempo antes de que volviese a atacar a la Mancomunidad Federada para recuperar las decenas de mundos perdidos durante la Cuarta Guerra de Sucesión. La Confederación Capelense no podía competir con la Mancomunidad Federada, pero esos fanáticos podían volverse muy peligrosos si Sun-Tzu recurría al poder industrial de la Liga de Mundos Libres.

En cuanto Joshua muriera, ¿qué detendría a Sun-Tzu? Tarde o temprano, Thomas Marik tendría que concederle la mano de Isis y, a partir de ese momento, Thomas debería ir con cuidado. Mientras todo el mundo creyese que Joshua estaba vivo, el status quo continuaría, pero, cuando el chico muriese, todo quedaría al descubierto. Katrina lo sabía. Thomas lo sabía. Sun-Tzu lo sabía. Y Víctor también lo sabía.

Katrina sonrió para sus adentros cuando su secretaria le avisó de que había llegado su próximo visitante. Ya veremos cómo manejas esto, Víctor. Puede que esto sea exactamente lo que necesito para saber lo peligroso que eres en realidad.

Tamar

Zona de ocupación del Clan de los Lobos

Phelan Kell Ward sonrió al mirar hacia donde se encontraba Natasha Kerensky, sentada en una silla de campo en el despacho del ilKhan Ulric Kerensky.

—Estás muy convencida de que su Galaxia Alfa derrotará a mi Galaxia Beta en estos ejercicios, ¿quiaf?

La Khan de pelirroja cabellera asintió con un destello de seguridad en sus ojos.

—Af, Khan Phelan. Desmantelé las defensas de Ciudad de Tamar cuando ese lunático, Selvin Kelswa, participó en ella hace seis años —dijo, reclinándose en la silla apoyada sobre dos patas—. Las defensas de la ciudad no son suficientes para detener a los atroces Lobos.

Phelan se apartó unos mechones de pelo negro de la cara, bostezó y miró al hombre canoso que estaba sentado en el escritorio que tenían delante.

—Al parecer, ilKhan, la Khan Natasha se ha vuelto bastante gallito con la vejez.

—¡Vejez! —dijo Natasha, moviendo la silla hacia adelante y poniendo los pies en el suelo con un fuerte golpe—. Puede que haya luchado y ganado guerras antes de que tu padre fuera admitido en el Nagelring, pero no he perdido ventaja y, si intentas discutir, como los Cruzados, que la edad me ha permitido utilizar mi influencia para reducir nuestra lucha, me veré obligada a derrumbarte de una patada.

Phelan soltó una carcajada con un destello de luz en sus ojos.

—Nunca me atrevería a decir que te has vuelto pacifista con la edad. Los Cruzados son tontos si insinúan que ésa es la razón por la que apoyas la tregua que el ilKhan firmó con ComStar tras la batalla de Tukayyid. El hecho de que yo la apoye, que Ulric la negociase y que ambos seamos mucho más jóvenes que usted debilita sus argumentos.

Ulric hizo un gesto de asentimiento.

—Natasha, tú preferirías que los Cruzados participasen en una batalla que no pueden ganar por haber dedicado sus esfuerzos a algo más útil, ¿quiaf?

—Af, pero tener que desafiar a los Cruzados del Clan de los Lobos empieza a molestarme.

El Khan de los Khanes esbozó una sonrisa.

—Estás haciendo maravillas disminuyendo los rangos de los Cruzados mientras te defiendes.

—Eso ya lo sé, pero los únicos que consigo son los que han ganado un Nombre de sangre, mientras que hay muchos Cruzados jóvenes que esperan para ocupar sus puestos —dijo Natasha, retorciéndose el labio con indignación—. Resignaría ahora mismo, pero con Dalk Carns como Señor de la Sabiduría tendría que rendir mi posición a un Cruzado y yo nunca me rendiré.

Los Guardianes y los Cruzados eran las dos divisiones políticas principales de los Clanes. Los Cruzados creían que el destino de los Clanes era conquistar la Esfera Interior para restituir la Liga Estelar. Los Guardianes no estaban de acuerdo y creían que la misión de los Clanes era mantenerse a la espera para proteger la Esfera Interior de cualquier peligro.

Phelan adoptó un gesto de extrañeza.

—Podríamos pedir a alguien que desafiase a Carns, lo derrocase y lo sustituyese por un Guardián.

Ulric arqueó una de sus blancas cejas al mirar al joven Khan.

—¿Podríamos?

—Carns es Señor de la Sabiduría, pero sólo porque es mejor político que MechWarrior. Athen Kederk o Alita Winson de mi Galaxia Beta podrían destronarlo.

—Estoy de acuerdo, pero eso no responde a mi pregunta —dijo Ulric, inclinándose hacia adelante—. Podríamos elegir a un Guardián para que ocupase la posición de Señor de la Sabiduría, ¿quineg?

El uso del término quineg sorprendió a Phelan, porque significaba que el ilKhan esperaba una respuesta negativa.

—Yo soy el primero en admitir que no tengo aptitud alguna como político, pero no era consciente de que el Clan de los Lobos hubiese adoptado el punto de vista de los Cruzados de una forma tan radical.

Natasha apoyó los codos sobre las rodillas.

—El cambio ha sido gradual, Phelan, y procede de los rangos de MechWarriors más jóvenes. Han oído historias fantásticas sobre las victorias que obtuvimos cuando invadimos la Esfera Interior. Al saber que acabarían sus entrenamientos en el campo cuando empezase el asalto a la Tierra, tenían sueños de grandeza. Como los Lobos somos el Clan que había atacado con más fuerza a la Esfera Interior, el honor del asalto sería para nosotros, así que soñaban con el día en que participarían en tan gran victoria.

«Cuando Tukayyid acabó con una tregua, nuestros jóvenes guerreros vieron sus ilusiones frustradas. El Clan de los Lobos no sufrió grandes pérdidas en Tukayyid, de modo que los guerreros más jóvenes se quedaron sin muchas posibilidades de competir por un Nombre de sangre. En cambio, las pérdidas que sufrieron los otros Clanes abrieron rangos enteros y muchos guerreros de los Halcones de Jade y los Nova Cats han conseguido posiciones de mayor responsabilidad. Como los sueños de gloria de nuestros jóvenes guerreros no han muerto, muchos de ellos quieren que rompamos la tregua y acabemos lo que empezamos.

Phelan sacudió la cabeza.

—Así que ven el derecho de atacar la Tierra como algo positivo para el Clan de los Lobos, ¿no?

—Af. Nuestros jóvenes se han convertido en férreos defensores de los Lobos —dijo Ulric, con los ojos entrecerrados—. Están desorientados. Es cierto que repudian las creencias y los objetivos de los Cruzados como el Clan de los Halcones de Jade, pero están dispuestos a seguir a los Lobos que acepten la línea de los Cruzados.

Natasha asintió con la cabeza.

—El jefe de los jefes es Vlad.

Phelan resopló con enojo. Vlad, de la Casa Ward, era el MechWarrior que lo había capturado ocho años antes y lo había introducido en el Clan de los Lobos. Vlad era un Cruzado, defensor de la idea de que los Clanes estaban destinados a conquistar los mundos de la Esfera Interior y a gobernar a la humanidad en una nueva Liga Estelar. Por esos misterios del destino, Phelan y Vlad habían acabado enfrentándose en un Juicio de Derecho de sangre por el codiciado apellido de Ward. La derrota en manos de Phelan sólo había servido para intensificar el odio de Vlad.

Phelan, que había nacido en la Esfera Interior de Morgan Kell y su mujer Salome, era lo que los Clanes repudiaban como «librenacido», un individuo concebido y nacido de forma natural. El hecho de que Phelan hubiese conseguido derrotar al fruto de generaciones de reproducción selectiva de los Clanes para producir guerreros superiores enfurecía a otros miembros de los Clanes, sobre todo a los Cruzados, porque su habilidad desafiaba sus nociones de superioridad con respecto a los librenacidos de la Esfera Interior. Para un hombre como Vlad, lleno de ambición y dedicado a la misión de los Cruzados, perder contra Phelan le había abierto una herida que nunca se cerraría.

—Así que Vlad está utilizando la inexperiencia y la falta de sofisticación de guerreros jóvenes para enfrentarse a los Guardianes y a la tregua, ¿no?

Ulric asintió con la cabeza.

—Predica una idea que atrae a los guerreros que tienen pocas o ninguna posibilidad de ser nominados para un Nombre de sangre sin una guerra que les permita demostrar lo que valen. Se sirve de su ascenso para demostrar que me he apoderado de la Esfera Interior y de la edad de Natasha para adelantar que no habrá sublevación alguna por parte de los Lobos porque no cambiamos a nuestro personal como hacen otros Clanes.

Phelan se dio un puñetazo en la palma de la mano.

—Vlad convence a los jóvenes de que no tienen futuro y les ofrece una solución que lleva a la guerra y la destrucción.

Natasha se arrancó un hilo de su traje de salto gris con nerviosismo.

—El problema con la posición de los Guardianes siempre ha sido que propugna la precaución y la duda entre los guerreros, lo cual no es demasiado bueno. Como Nicholas Kerensky fue el fundador de los Clanes y los Kerensky siempre han dirigido a los Lobos, hemos podido difundir el punto de vista de los Guardianes con impunidad. El descontento entre los otros Clanes desembocó finalmente en una invasión, pero sólo la capacidad de liderazgo de todo Kerensky ha permitido a Ulric evitar una masacre absoluta de la Esfera Interior.

Phelan asintió en un gesto de impotencia.

—Pero, mientras Ulric siga siendo ilKhan, los Cruzados están estancados.

—Cierto, pero tarde o temprano intentarán hacer algo para reavivar la guerra.

—Como la Corsaria Roja.

Los otros dos Lobos se quedaron en silencio cuando Phelan mencionó el nombre de la renegada de los Halcones de Jade, que estuvo a punto de romper la Tregua de Tukayyid con una unidad formada por voluntarios. Phelan, con la ayuda de los Demonios de Kell, había derrotado a la Corsaria Roja y el plan de los Cruzados de reactivar la guerra contra la Esfera Interior. Había conseguido mantener el plan en secreto —ni siquiera Ulric y Natasha sabían todos los detalles— y controlar el asedio. Aun así, la naturaleza del plan sugería que los Cruzados y los Clanes a los que tenía sometidos, como los Halcones de Jade, aprovecharían cualquier oportunidad para destrozar la tregua y conquistar la Esfera Interior.

—Esperemos que la ambición no se vuelva a apoderar de ellos, ¿quiaf?

Natasha asintió en dirección al ilKhan.

—Af.

Un leve golpe en la puerta del austero despacho del ilKhan lo obligó a levantar la cabeza de golpe.

—Adelante.

Phelan giró la cabeza y se puso en pie mientras Dalk Carns se adentraba con paso firme en la habitación. A diferencia de los dos Khanes, el Señor de la Sabiduría vestía la ropa de ceremonia de cuero gris del Clan de los Lobos y una máscara esmaltada con la cabeza de un lobo colgando del brazo izquierdo. En la mano derecha sostenía un pergamino enrollado y cerrado con cera roja del que colgaban dos pequeñas franjas negras.

Carns miró directamente a Ulric.

—¿Es usted Ulric Kerensky, ilKhan de los Clanes?

—Soy Ulric Kerensky.

Dalk extendió la hoja enrollada hacia Ulric.

—Es una acusación formulada por una investigación interna del Clan de los Lobos.

Phelan alargó el brazo para pasárselo a Ulric, pero Dalk retiró el pergamino.

—Khan Phelan, no interfiera a un Señor de la Sabiduría en su capacidad de Alto Bailiff.

Phelan abrió las manos y las levantó en señal de rendición, haciendo burla del gesto.

—Discúlpeme. No conocía el protocolo.

Natasha se levantó lentamente al tiempo que se alisaba el traje de salto.

—Y yo, Señor de la Sabiduría, no sabía que se pudiera llevar a cabo una investigación así sin la aprobación de un Khan.

—Como es probable que sepa, Khan Natasha, un Señor de la Sabiduría no requiere la aprobación de un Khan para dirigir una investigación cuando existe la sospecha de que uno o más de un Khan del Clan está implicado en los cargos.

La mujer sacudió la cabeza.

—Eso ya lo sé. ¿Quién hizo la investigación?

Carns frunció el entrecejo.

—Un individuo competente que conoce los hechos del caso.

Phelan miró a Natasha.

—¿Vlad?

Ella asintió.

—¿Quién, si no?

—Lo sabrán en su momento, Khanes —dijo Carns, extendiendo el pergamino hacia Ulric—. Reciba la acusación.

Ulric se levantó del escritorio lentamente y, cuando alargó la mano para recoger el documento, Natasha interfirió con la suya.

—¿Sí, Natasha?

—Esta acusación ha sido investigada sin sanción por un Señor de la Sabiduría. Si no la acepta, no puede presentar los cargos. El Señor de la Sabiduría no tiene jurisdicción sobre el ilKhan.

Ulric sonrió con indulgencia.

—Eso es cierto. Los cargos serían retirados por un tiempo, pero, si no acepto la acusación, Dalk convencerá a alguien del Consejo del Clan para que apruebe una resolución sin confidencia, lo cual dejaría vía libre al Gran Consejo para destituirme.

—Exigiremos un Juicio de Rechazo y los mataremos si votan en tu contra.

—Natasha, yo no formaré parte de tu plan de enfrentar a Lobos contra Lobos.

—Eso no le preocupa a él —dijo Natasha, mirando a Carns—. No la aceptes. Oblígalo a seguir los pasos establecidos.

—¿Y dar a entender que soy culpable?

Natasha levantó las manos en un gesto de impotencia.

—Haz lo que quieras.

Ulric recogió el pergamino y lo depositó sobre su escritorio sin abrirlo.

—¿Seguirá los argumentos para los cargos?

El Señor de la Sabiduría asintió.

—Sí. Dispone de un mes antes del juicio.

—Muy bien —dijo Ulric, con voz pausada.

Phelan frunció el entrecejo.

—Espere un momento. ¿Cuáles son los cargos?

—Los cargos son confidenciales, Khan Phelan.

Ulric agarró a Dalk por el hombro.

—Puede decirlos. De todos modos, pronto lo sabrán.

Dalk adoptó una fría expresión.

—Los cargos son muy graves —dijo como si recitara—. Por su colusión con ComStar en la batalla de Tukayyid y por ascender a un agente de la Esfera Interior al puesto de Khan del Clan de los Lobos, el ilKhan Ulric Kerensky ha sido acusado de alta traición.

7

7

Esta doncella vivía sin otro pensamiento que amar y ser amada por mí.

EDGAR ALAN POE,

Annabel Lee

Palacio de Marik, Atreus

Mancomunidad de Marik, Liga de Mundos Libres

15 de junio de 3057

Cuando Thomas Marik abrió la puerta de la habitación donde se encontraba su mujer, oyó la melodía del Réquiem de Mozart. La agradable música ahogaba el silbido serpenteante del oxígeno de la máscara y casi hizo olvidar a Thomas el mal estado en que se encontraba Sophina. Como concesión por el uso de oxígeno, las velas que rodeaban la cama cubierta eran eléctricas y sus brillantes filamentos parpadeaban imitando lo mejor que podían las llamas reales.

Thomas cerró la puerta con delicadeza y reconoció al instante el efecto que su mujer pretendía conseguir. La suave música y la luz todavía más suave combinaban con la cortina de malla que descendía del techo para conferir a Sophina el aspecto que tenía diez años atrás, en su noche de bodas. Aunque aquélla no había sido su primera noche íntima, nunca la había visto tan hermosa.

Thomas sabía que ella quería que la recordara como había sido —bella y vibrante, llena de vida, amor y alegría—, pero la idea no acababa de funcionar. Las velas eléctricas carecían de la calidez y el resplandor sensual de las llamas de verdad y el Réquiem, aunque era bonito, no superaba la romántica tonada de la sonata Claro de luna.

Y, en su noche de bodas, Sophina no llevaba una máscara de gas ni una aguja clavada en el brazo.

Thomas había ido a visitarla esa noche con la esperanza de hablar de algo que no tuviera nada que ver con el final de su vida, pero, al ver lo demacrada y cansada que estaba, tuvo que sucumbir en silencio a sus deseos. Cada vez que respiraba era una tortura para ella y, sin embargo, él sabía que si le preguntaba ella continuaría con esa tortura durante días, semanas o años. La intensidad de su amor por él no había disminuido con el tiempo, ni tampoco la de su amor por ella.

Y como la amo, tengo que liberarla.

Thomas sonrió y se acercó a Sophina por la izquierda para mantener oculto su perfil lleno de cicatrices.

—He venido, mi amor, como me pediste.

Sophina abrió lentamente los ojos.

—No tenía…

La máscara de gas amortiguaba sus palabras y la dificultad al respirar ahogaba cualquier otro pensamiento. Sus labios azulados aún eran capaces de formar palabras, pero el velo de la máscara dificultaba todo intento de entender lo que decía.

Thomas apartó la cortina de gasa que los separaba y se sentó a los pies de la cama. Frente a él había una bolsa salina conectada al tubo que desembocaba en la aguja de su brazo derecho. Conectado a éste a través de dos interruptores controlados electrónicamente había dos bolsas más de polímero, una de color amarillo y la otra con un líquido verde. El dispositivo que controlaba los interruptores estaba adosado a la mano temblorosa de Sophina.

Thomas la tomó por la mano y estuvo a punto de estremecerse al sentir sus fríos dedos.

—Eres la pasión de mi vida, la madre de nuestro hijo y la dueña de mi corazón. Antes de conocerte no tenía esperanza alguna de saber lo que era la paz y la seguridad del amor. Después de conocerte… —dijo en un hilo de voz cuando el nudo de la garganta ahogó sus palabras.

Sophina le apretó levemente la mano.

—Después de conocerme, conocerás a otras…

—No, nadie ocupará tu lugar.

—Querido, querido Thomas, tú eres fuerte —dijo mientras su pecho trabajaba, subiendo y bajando bruscamente bajo la gruesa colcha, a la vez que intentaba recuperar el aliento—. Eres vigoroso. Tendrás otras mujeres.

—No, la idea de emparejarme con otra burlaría lo que tuvimos y profanaría nuestro lecho de amor.

—Thomas, abre los ojos. Yo no fui la primera…

—Tal vez no, pero, por dios, serás la última —dijo Thomas, apretándole la mano con fuerza—. Tú eres la única con la que quise casarme y la única con la que siempre querré estar. Debo serte fiel más allá de la muerte.

Sophina esbozó una sonrisa y tosió. Thomas se inclinó para atraerla hacia sí, lo que, para su alivio, calmó su tos. Le acarició el lacio cabello e intentó no pensar en cómo se había degradado su pobre cuerpo.

Ella levantó su delgada mano y le acarició suavemente la mejilla.

—Thomas, mi amor, no he sido más que una amante para ti.

—¿Cómo puedes decir…?

Apretó sus dedos contra los labios de él para que callase.

—Has estado casado con tu nación desde antes de que te conociera —dijo echándose ligeramente hacia atrás y esforzándose por seguir hablando—. Haberte tenido todo este tiempo ha sido la felicidad de mi vida, pero sé que me tomaste, con toda pasión… porque tu mujer, el estado, necesitaba un heredero que ella no podía darte.

Thomas se dispuso a protestar, pero se dio cuenta de que había algo de verdad en sus palabras. La pasión había influido en su elección y lo había convertido en un hombre feliz, pero era cierto que había decidido casarse para dar a la Liga de Mundos Libres un heredero legítimo para la capitanía general. Cuando Isis cumplió diez años, ya era obvio que era demasiado frívola y pagada de sí misma para gobernar la nación como era debido. La sombra de la ilegitimidad de su nacimiento también iba en detrimento suyo y la necesidad de tener un heredero que pudiera sustituirlo se volvió vital. Sophina le había proporcionado ese heredero.

Su mujer alzó la vista para mirarlo.

—Ojalá lo hubiese hecho mejor.

—No… mujer, dices tonterías —dijo Thomas, con una valiente sonrisa—. Nuestro hijo afrontó sus juicios y los sufrió con la entereza de un adulto. Tiene el corazón de un león. Los médicos dicen que Joshua sabe más sobre su enfermedad que ellos mismos y que no se queja pese a lo dolorosos que son los tratamientos.

—Pero nunca reinará, Thomas, y tú lo sabes —dijo Sophina, sacudiendo la cabeza lentamente—. Aquí, a las puertas de la muerte, siento como si no estuviera a años luz de mi hijo. Thomas, no tardaré mucho en reunirme de nuevo con Joshua. Sé que te duele, pero debes afrontar la realidad.

—Nuestro hijo es fuerte.

—Pero no tan fuerte como tienes que serlo tú, mi amor —dijo antes de que la tos se apoderara de ella—. Tienes que buscar otra mujer.

—No puedo.

—Por tu nación.

—No lo haré.

—Por mí.

—¿Qué? —exclamó Thomas, inclinándose para besarla en la frente—. ¿Cómo puedes pedirme eso?

—Soy tu mujer, pero también soy tu súbdita. Tu deber es supeditar tus deseos personales a las necesidades de tu nación. El hecho de que yo sirviera a ambos es el mayor logro de mi vida —continuó, humedeciéndose los labios con la punta de la lengua—. No permitiré que mi muerte hiera a mi nación.

—Tu muerte hiere al líder de tu nación en lo más hondo de su corazón.

—Mejor que hiera su corazón y no su cerebro, ya que su cerebro debe sobreponerse a esto —dijo mientras las lágrimas inundaban sus ojos sin llegar a deslizarse hasta que no giró la cabeza y apartó la mirada—. Tienes que escoger una nueva mujer… por tu nación.

—No quiero una mujer.

—Pero tu nación quiere una consorte para ti —dijo, pasándole los dedos por detrás de la oreja como habían hecho tantas otras veces en la languidez después de hacer el amor, cuando ella lo arropaba en sus brazos como él hacía ahora—. La duquesa de Saint Ivés tiene hijas, como la coordinadora del Condominio Draconis.

Thomas intentó alejar aquellas palabras de su mente, sin embargo estaba demasiado acostumbrado a evaluar fríamente cualquier cosa que influyera en el bienestar de su nación. Cassandra y Kuan-Yin Allard-Liao iban después de su hermano Kai en orden de sucesión. Aunque eran gemelas idénticas, Thomas sabía que eran completamente distintas. Cassandra se había convertido en una MechWarrior como su madre Candace y era vivaz y extrovertida. La timidez de Kuan-Yin no había pasado inadvertida a Thomas cuando se reunieron los líderes de la Esfera Interior en Outreach para exponer sus planes para hacer frente a la amenaza de los Clanes. Casarse con cualquiera de ellas forjaría un vínculo entre la Liga de Mundos Libres y la Comunidad de Saint Ivés y dejaría a la Confederación Capelense entre ambas, facilitando así su control.

Omi Kurita, hija de Theodore Kurita, no heredaría nunca el trono del Condominio, pero su influencia en su hermano Hohiro significaba que ayudaría a dar forma a la política en el futuro. Casarse con ella renovaría la vieja alianza entre la Liga de Mundos Libres y el Condominio Draconis y crearía una fuerza poderosa para afrontar cualquier agresión por parte de la Mancomunidad Federada.

—Además de ellas —añadió Sophina en un susurro—, está Katrina Steiner.

Thomas se sobresaltó al oír aquel nombre. Katrina, a la que había descartado en otra ocasión por ser tan poco responsable como Isis, últimamente había demostrado ser muy eficaz intentando resolver la crisis de Skye. Sus esfuerzos habían evitado la erupción de una guerra civil en la isla y era obvio que Víctor Davion confiaba bastante en ella para dejar la mitad lirana de la nación bajo su regencia. ¿Y quién podía conocerla mejor que su hermano?

Si se casase con ella aseguraría dos terceras partes de su frontera y no tendría que pactar alianza alguna con Sun-Tzu Liao y la Confederación Capelense. Probablemente, su dote incluiría todos los mundos perdidos contra la Mancomunidad Federada durante la Cuarta Guerra de Sucesión. Las oportunidades de comercio y, en particular, el intercambio de propiedades intelectuales y de investigación con la M-F se traduciría en un renacimiento de la Liga de Mundos Libres y un fortalecimiento de su posición entre las naciones de la Esfera Interior.

Thomas volvió a acariciar la melena de su mujer.

—Y hay muchas, muchas mujeres en la Esfera Interior, pero ahora sólo deseo pensar en una.

—¿Pero qué hay de todas las habitantes de tu nación que dependen de ti?

—A eso digo «no». Al menos mientras lloro por ti.

—Pero ¿pensarás en ello?

—No puedo prometerte nada, Sophina.

—Abrázame, Thomas.

Mientras él la atraía hacia sí, ella empujó el émbolo de su mano derecha. Con un pequeño chirrido, los interruptores abrieron las llaves de paso, que cambiaron la mezcla del líquido que se filtraba en su brazo. Primero, desde la bolsa amarilla, un sedante empezó a penetrar en la sangre y el movimiento cesó para que pudiera dormir. Al cabo de cinco minutos, la segunda llave de paso giró y el líquido esmeralda entró en contacto con la sangre. Era una neurotoxina que permitía el descanso de sus torturados pulmones y apaciguaba el latido de su corazón.

Thomas siguió apretando el cuerpo flácido de su mujer contra su pecho hasta el punto de sentir cómo su espíritu abandonaba su cuerpo. Sus lágrimas humedecieron su rostro y el de ella, y los sollozos sacudieron su pecho como la tos había sacudido el de ella. Poco a poco se apartó de ella y la volvió a colocar sobre la almohada. Le estiró las extremidades, le quitó la máscara de oxígeno y le sacó la aguja del brazo. Se retiró y dejó que la cortina de gasa de la cama se interpusiese entre ambos.

Secándose las lágrimas, Thomas Marik habló con su mujer por última vez.

—No olvidaré la sabiduría de tus palabras, pero tampoco obraré en consecuencia. Por ahora, nuestro hijo vive y tú vives en él. No negaré a nuestra nación el servicio de nuestro hijo y la desinteresada sabiduría que aprendió de su madre.

Daosha, Zurich

Marca de Sarna, Mancomunidad Federada

Noble Thayer se sorprendió al oír que llamaban a la puerta. No esperaba visita alguna y su casero, Kenneth Fox, se había ido a pasar el fin de semana a su casita junto al lago en la selva tropical. Entreabrió la puerta y, al mirar por la apertura, vio a una joven y esbelta mujer con una camisa de trabajo enorme, unos vaqueros viejos y unas zapatillas de lona todavía más viejas junto a la puerta.

—¿Puedo ayudarla en algo, señorita?

Ella sonrió y le ofreció la mano.

—Eso espero. Soy Cathy Hanney. Trabajaba con la doctora Lear y nos pidió a unos cuantos que viniéramos a recoger sus cosas del sótano.

—Noble Thayer. El señor Fox dijo algo sobre eso.

—Deirdre lo aclaró todo con él a través de mensajes ComStar. Creo que usted tiene la llave de la consigna.

—Así es. Por favor, entre mientras voy a buscarla —dijo Noble, alejándose de la puerta mientras la joven traspasaba el umbral—. Parece que su amiga se fue de improviso, ¿no?

—Se podría decir que sí. Hace aproximadamente un año, Tormano Liao se la llevó a Solaris, donde ella y Kai Allard-Liao decidieron casarse.

Noble sonrió mientras se ponía una sudadera gris con el logotipo de la Academia Militar Preparatoria de Stevenson.

—Un verdadero cuento de hadas, ¿no?

—Lo más extraño de todo es que ella nunca habló de él con ninguno de nosotros, pero resulta que es el padre de su hijo.

—Ése debe de ser David.

Cathy asintió y entrecerró sus azulados ojos con expresión de sospecha.

—¿Cómo lo sabía?

Noble abrió un cajón, sacó un enorme tiranosaurio de plástico y se lo tiró a Cathy.

—Cuando me trasladé aquí, encontré una tabla del suelo suelta en la habitación pequeña. Pensé que tal vez desenterraría el tesoro escondido de alguien, pero todo lo que encontré fue esto.

Cathy soltó una carcajada.

—Estoy segura de que para David esto era un tesoro.

—Parece que era un chico muy normal.

—Sí, excepto que ahora está en línea para el trono de la Comunidad de Saint Ivés.

—O —dijo Noble con una sonrisa— destinado a convertirse en Campeón de Solaris. Aquí están las llaves. Vamos.

Cathy lo miró asombrada.

—¿Qué quiere decir?

—La ayudaré.

—Es muy amable, pero no quiero molestarlo.

Noble hizo un gesto hacia la puerta y la cerró tras ellos.

—No me importa. Necesito hacer ejercicio y, en fin, llevo casi un mes en Zurich y las únicas personas que conozco son el señor Fox, su hija y su tonto marido. Tal vez con usted pueda hablar de algo más que de viejas guerras, nuevos holovídeos o cuántos mips puede realizar un ordenador nuevo.

—Bueno, entiendo la parte de la pequeña terapia ocupacional, pero yo no diría que necesita hacer ejercicio.

Cathy condujo al hombre por las escaleras en dirección a la parte trasera y luego bajó el último piso hacia el sótano. Había una puerta abierta a través de la cual se accedía al fondo del aparcamiento y por la que se filtraban los rayos del sol. Cathy señaló hacia un grupo de tres personas que esperaban junto a un todo terreno con un remolque acoplado e hizo las presentaciones.

—Noble Thayer, éste es el doctor Richard Bradford y su mujer, Carol. El es el director del Centro Médico de Rencide y Carol dirige nuestra guardería y otros programas comunitarios.

El hombre de corta estatura y pelo oscuro estrechó la mano de Noble con firmeza.

—Llámeme Rick.

Su mujer, un poco más alta que él, también le dio un fuerte apretón de manos.

—Encantada de conocerlo, señor Thayer.

—Noble, por favor.

Cathy señaló hacia la mujer mofletuda que completaba el trío.

—Ésta es Anne Thompson. Ella, Deirdre y yo empezamos en Rencide al mismo tiempo.

—Un placer —dijo Noble, estrechando la mano de Anne.

—Noble se ha ofrecido para ayudarnos —dijo Cathy, dándole un ligero golpecito en el hombro.

Éste se encogió de hombros para confirmar sus palabras.

—Cuantos más seamos, antes acabaremos.

—Me alegro de que nos ayude —dijo Rick, con sinceridad—. Cargaremos el remolque y lo enviaremos a Saint Ivés. Después de eso pensábamos ir a cenar. ¿Le gustaría venir con nosotros?

—Sí, vamos —añadió Cathy.

—Bueno, ya veremos si aún me quieren cuando acabemos. Querrán ver si puedo levantar mi propio peso, ¿no?

Carol dio una palmada en la espalda de su marido.

—Como cualquiera que hubiese hecho un masaje a alguien después de cargar con todo el peso, es bienvenido aquí y a la cena.

—Gracias —dijo Noble, mostrando las llaves—. Vamos. Cuanto antes empecemos antes acabaremos.

Cathy le dedicó una sonrisa.

—Así dispondremos de más tiempo para conocerlo mientras cenamos.

—Vaya, un buen incentivo antes de empezar —dijo Noble, haciendo una señal hacia la puerta del sótano—. Tendré que enviar un mensaje de agradecimiento a la doctora Lear. No la conozco, pero le agradezco su papel al presentarme a gente tan interesante de mi nueva ciudad.

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Los soldados en época de paz son como las chimeneas en verano.

LORD BURGHLEY,

Advice to his son

Tamar

Zona de ocupación del Clan de los Lobos

21 de junio de 3057

Phelan se recostó en la silla y se frotó la cara con las manos. Sentía los ojos ardiendo como carbones y la cabeza como si alguien la estuviera martilleando desde el interior del cráneo para salir.

—Esos cargos son infundados, pero la acusación está formulada de tal manera que realmente parece traición.

Aunque en realidad hablaba consigo mismo, Ranna lo escuchaba apoyada en el marco de la puerta de su dormitorio. Bostezó, se subió el tirante de su camisón y le sonrió con expresión soñolienta.

—Phelan, sería mejor que revisases ese material cuando hayas descansado.

—Puede que tengas razón, pero quiero saber lo que aportarán contra Ulric. No estoy demasiado cansado para eso —dijo Phelan a toda velocidad.

Ranna sacudió la cabeza e hizo un chasquido con los dedos.

—Estás demasiado fatigado para hablar tan deprisa, mi amor.

—Ésa es la influencia de tu abuela, Ranna.

—Puede ser, pero acabamos de volver del campo después de diez días en que la unidad de Natasha nos ha tenido corriendo en círculos. Estoy destrozada y lo único que hice fue dirigir un núcleo estelar. Tú tenías que preocuparte por la galaxia entera, así que debes de estar muerto.

—Estaría muerto —dijo de nuevo a toda prisa—, perdón, estaría muerto si hubiera dejado que tu abuela se apoderase de la ciudad. Ya tuve bastante con que me arrebatara la zona industrial —añadió, levantándose de la mesa para sentarse en la sala de estar, donde estiró las piernas y lanzó un suspiro—. Antes preferiría un combate real que la guerra que tendremos que disputar en el Consejo del Clan.

—Y yo supongo que la gente que había tras los cargos preferiría un combate real que los combates simulados que han estado disputando.

Phelan levantó la cabeza rápidamente.

—¿Qué sabes de la investigación y la acusación?

—Vlad me pidió que lo ayudara con la investigación.

—¿Él qué? —exclamó Phelan, quedándose boquiabierto—. Lo hizo para atraparme.

Ranna sacudió la cabeza y se peinó su corto pelo blanco con los dedos.

—No, puede que él te odie y tú a él, pero la razón por la que me lo pidió es porque fuimos educados en el mismo sibko.

—Que procedáis del mismo lote de recién nacidos no significa que tengas que apoyarlo en esto, ¿no?

—No, Phelan. Te quiero demasiado para tomar parte en este cargo de traición.

—Pero no me habías dicho que solicitó tu participación.

—Era una investigación iniciada por el Señor de la Sabiduría. Aunque sabía que los cargos eran falsos, no podía decírtelo —dijo Ranna, caminando hacia donde Phelan descansaba cómodamente y sentándose cuando éste retiró los pies para hacerle sitio—. Los asuntos que están en juego deben discutirse, pero tal vez han escogido el método erróneo para tratarlos.

Phelan sonrió hacia ella mientras ésta colocaba sus brazos sobre las rodillas de él.

—¿Estás diciendo que crees que los cargos de traición tienen sentido?

Ella sacudió la cabeza.

—No, pero la cuestión de la tregua y la dificultad de avanzar dentro del Clan merecen atención.

—No estoy seguro de haberlo entendido.

Ranna entrelazó los dedos y apoyó la barbilla sobre sus manos.

—Tómame como ejemplo —empezó.

—Después de diez días en el campo de batalla me gustaría tomarte como algo más que un ejemplo.

—Tú tuviste tu oportunidad antes de empezar a leer los informes legales que el ilKhan había entregado en tu ausencia.

—Touché.

—Es cierto —dijo ella con una sonrisa en los labios antes de adoptar una expresión más seria—. Esto es serio, Phelan. Cumplí los veintinueve hace un mes y medio. Soy coronel de estrella, lo cual es una excelente posición teniendo en cuenta el hecho de que no tengo Nombre de sangre alguno. Si no gano uno, no podré ascender más y, si no lo consigo en los próximos cinco años, las posibilidades de tener uno alguna vez disminuirán precipitadamente, como las posibilidades de conservar mi rango.

Phelan asintió con la cabeza. No dijo nada sobre el hecho de que, si Ranna no ganaba un Nombre de sangre, las posibilidades de que sus genes formasen parte alguna vez de un programa genético del Clan eran casi nulas. Phelan había decidido que no daría su ADN hasta que Ranna no fuera elegida para reproducirse, pero aquélla era una opción que tenía como Khan del Clan. La Casa Kerensky tenía fama de ser ultra conservadora para decidir qué sangre utilizar en la reproducción y Ranna todavía tenía que hacer la lista.

Phelan alargó la mano y acarició la suave mejilla de Ranna.

—¿Crees que destronar a Ulric y reiniciar la guerra te dejará progresar?

—No, Phelan, no lo creo así, pero ésa no es la cuestión. El Clan de los Lobos tiene muchos guerreros que han demostrado su valía durante la invasión, pero que no pueden ascender porque la guerra ya no acaba con los guerreros más viejos ni los obliga a retirarse. De todos los Clanes, sólo los Lobos triunfaron en Tukayyid, pero aquel triunfo ha perjudicado a nuestros jóvenes. Se consideran parte del Clan de los Lobos y lo manifiestan en su gloria, pero no creen que alguna vez podrán unirse o aumentar esa gloria.

—Eso dice el evangelio según San Vlad.

Ranna se acercó a Phelan y le dio una sacudida en los hombros.

—Si te obsesionas con que es el centro del problema, eludirás la cuestión más importante. Los Clanes somos guerreros. Hemos estado creando guerreros durante tres siglos con el propósito de convertirnos en la fuerza luchadora más eficiente que jamás haya existido. Los Guardianes ejercieron su dominio durante mucho tiempo porque prometieron que un día nosotros cumpliríamos nuestro destino: defender la Esfera Interior de alguna amenaza externa. Cuando la amenaza no se materializó, los Cruzados prevalecieron y empezó la invasión que conquistaría la Esfera Interior.

»Cuando tienes gente que ha nacido para la guerra, ¿cómo puedes esperar que se adapten sin problemas a la paz? Toda nuestra estructura social fue diseñada para permitir el ascenso a través del combate. Ni siquiera se nos permite reproducirnos a menos que hayamos demostrado que nuestro material genético mejorará todo el programa de reproducción. Mantener una organización social así mientras se niega el combate a tres generaciones de guerreros hará que la presión se sitúe por debajo de los niveles que ahora tenemos.

—Pero sí hay guerra. Realizamos asaltos contra los otros Clanes. ¿No fue así antes de la invasión a los planetas natales de los Clanes?

—Son batallas simuladas después de haber participado en la de verdad —dijo Ranna, con los ojos encendidos de emoción—. No conseguimos nada contra la Esfera Interior ni contra ComStar, como tampoco pedimos ni cedimos nada. Demostramos todo lo que sabíamos hacer y dejamos bien claro que nosotros y nuestras máquinas de guerra eran mejores que las de la Esfera Interior.

—No siempre.

—No, no siempre. Perdimos batallas con valerosos guerreros y tácticas inteligentes, pero no cabe duda de que ahora dominamos casi una cuarta parte de la Esfera Interior.

Phelan frunció el entrecejo.

—Y si la Corsaria Roja sirve de ejemplo, podríamos tener mucho más.

—Que es lo que Vlad y su gente quieren dejar bien claro —dijo Ranna, con una sonrisa—. Para ellos, la guerra conduce a la conquista y la conquista a un futuro en los Clanes.

—Y esta acusación es un disparo al aire para conseguir que el ilKhan modifique su visión con respecto a la tregua, ¿no?

—Eso es lo que a mí me parece, pero tienes que recordar que Vlad puede estar fingiendo delante de mí debido a nuestra relación. Sus verdaderos motivos, a causa de sus sentimientos hacia ti, pueden ser mucho más peligrosos.

Phelan hizo un gesto de asentimiento.

—Yo sí me tomo los cargos de traición basados en mi ascenso de forma muy personal.

—Eso puedo entenderlo —dijo Ranna, poniéndose en pie y tomando a Phelan de las manos—. Y creo que tú entenderás los cargos y cómo afrontarlos después de haber dormido bien.

Phelan dejó que lo levantase y entonces la tomó en brazos y la besó en su respingona nariz.

—Estaría de acuerdo si no fuera porque creo que estoy demasiado nervioso para dormirme inmediatamente.

—¿Ah, sí, mi Khan? —preguntó mientras lo besaba en los labios y se deshacía de su abrazo. Le dio la mano y lo condujo al dormitorio—. Yo sé algunos métodos para relajarte.

—¿Y luego podré dormir?

—Eso creo —dijo Ranna, alargando el brazo hacia el interruptor para apagar la luz—. Al final.

Ciudad de Avalon, Nueva Avalon

Marca de Crucis, Mancomunidad Federada

Víctor Davion no pulsó el botón de pausa del control remoto del visor del holovídeo hasta que el intercom no sonó por segunda vez con insistencia. Víctor contempló por un instante la imagen congelada del rostro de Omi Kurita y sonrió. Será mejor que esta interrupción valga la pena. Su dedo se detuvo encima del botón de intercomunicaciones mientras intentaba averiguar la justificación por tener que dejar el mensaje de Omi a medias. Dejó la pantalla en blanco y pulsó el botón.

—Aquí Cranston, Alteza. Tengo los resultados de las encuestas que quería ver.

—Tráigalos.

Víctor continuó estudiando la serena mirada de Omi y volvió a visualizar una secuencia del holovídeo en su mente. Su tranquila expresión no había cambiado ni siquiera cuando su monólogo empezó a divergir de los dulces recuerdos de su reciente cumpleaños y del regalo que le había llevado el embajador de Víctor. A partir de ahí cambiaba de tema y le transmitía un mensaje de su hermano Peter. Parece que sabe más de él que yo mismo.

Al parecer, ella y Peter habían establecido un sólido vínculo de confianza durante la visita de Omi a Solaris el año anterior y aquello alegraba enormemente a Víctor. Omi había sido la que le había comunicado que su hermano había viajado con ella de Solaris a Zaniah. Al llegar allí, según Omi, él había decidido quedarse en la Casa Saint Marinus por voluntad propia, un refugio religioso para guerreros. Aquello resolvía el problema sobre la misteriosa desaparición de Peter después de abandonar Solaris y, al recibir la noticia de Omi, Víctor confió en que aquello era todo lo que necesitaba saber sobre la situación.

Lo que le sorprendía era lo bien que Omi conocía y entendía a su hermano. Le había dicho dónde estaba y había añadido que Peter quería que la información sobre su paradero se limitase a Víctor, Kai y Omi. No añadió nada como excusa o explicación para aplacar el enojo de Víctor. Como ella le había dado la noticia de una forma tan franca y abierta, no se enfadó, pero, en cualquier otra circunstancia, seguro que su reacción habría sido muy distinta.

Peter lo había desafiado al irse de Solaris sin permiso, por lo que Víctor debía de haberse enfurecido. Sin embargo, el hecho de que Omi hubiese ayudado e instigado a Peter lo cambiaba todo. Si su hermano hubiese estado en peligro o hubiese supuesto un peligro para él, Omi se lo habría dicho en su mensaje. Pero esto tampoco significaba que creyese que Peter estaba actuando de forma responsable. Víctor sabía dónde estaba su hermano y que estaba a salvo, así que, como indicaba la tranquilidad de Omi, no valía la pena preocuparse por el asunto.

La mujer a la que amo me conoce mejor que yo a mí mismo. Aunque sólo se habían visto tres veces y nunca habían consumado su relación, Víctor no se sentía más unido a nadie.

Aun así, sabía que Theodore Kurita nunca permitiría que Omi se casase con él. Theodore tenía muchos nobles dentro del Condominio Draconis que veían sus diversas reformas como serios atentados contra la tradición. Para Theodore, hacer las paces con la Mancomunidad Federada aceptando que su hija se casase con Víctor podía desencadenar fácilmente una guerra civil. Los tradicionalistas se enfrentarían a los reformadores en un sangriento conflicto que aplacaría la habilidad del Condominio para luchar contra los Clanes cuando acabase la tregua.

Si Víctor hubiese creído que tenía posibilidades de que Theodore Kurita le concediese la mano de Omi, ya habría hablado con él. Pero su unión también era imposible porque sería igual de problemática para Víctor. Hasta hacía poco, a Víctor no le habría extrañado que el señor de la Marca de Draconis hubiese amenazado a su reino y que los habitantes de los mundos fronterizos se hubiesen sentido como un regalo de bodas para el Condominio. Víctor estaba seguro de que podría negociar con ellos sin problemas, pero la nueva amenaza hacía que la de ellos pareciese insignificante.

Ambas mitades de la Mancomunidad Federada habían sufrido con creces la depredación del Condominio. Una serie de mundos de la M-F habían sido sometidos por el Condominio por encima del Pasillo Terráqueo, muchos de los cuales habían sido arrebatados sólo treinta años antes de la Cuarta Guerra de Sucesión. Debido a la amenaza de los Clanes, muchas de las tropas de ambos lados de la frontera entre el Condominio y la Mancomunidad se habían alistado al frente de los Clanes y habían dejado a los pueblos de los mundos fronterizos totalmente indefensos.

Lo más importante era que esos mundos tenían más en común con la isla de Skye que con cualquier otra parte de la Mancomunidad Federada. Ahora que Katherine podía ejercer su influencia en Skye, también tenía el control de esos mundos. Si hubiera visto la boda de Víctor con Omi como una amenaza o hubiese decidido utilizar la amenaza como una forma de alejar a la gente de él, podría haber partido la Mancomunidad Federada en dos sin gastar una sola bala.

Víctor sabía que aquello no era lo que Katherine quería. Al planear con Ryan Steiner el asesinato de su madre, Katherine se quitaba del medio el siguiente y último obstáculo en su carrera por la consecución del título de princesa arcontesa de la Mancomunidad Federada. Se encontraba en una posición fuerte porque tenía la mitad lirana de la Mancomunidad como base de poder, pero la amenaza de los Clanes significaba que siempre dependería de la otra mitad en cuestión de armamento y defensa.

Con los diez años de tregua que quedaban, Víctor tenía tiempo para encontrar una prueba que demostrase que Katrina había asesinado a su madre o para reconstruir de algún modo la confianza del pueblo lirano. Por muy difícil que pudiera resultar esto último, seguro que era más fácil que conseguir la prueba, aunque debía conservar la esperanza de que su hermana hubiese cometido algún error crucial al intentar ocultar su relación con Ryan y el asesinato.

Al oír el suave golpe de Galen en la puerta, Víctor apagó el visor del holovídeo, alzó la vista y sonrió a su visitante.

—Bien, señor Cranston, ¿qué tiene para mí?

Galen le devolvió la sonrisa.

—Los vídeos sensacionalistas sobre Joshua y su doble se han hecho muy populares. A la chica, Missy Cooper, le han ofrecido un contrato como modelo de ropa barata que aparenta ser de diseño. El hecho de que tenga un primo que también tiene leucemia le ha dado más interés a toda la historia y, como el primo ha sido trasladado a Ciudad de Avalon para someterse a un tratamiento en el ICNA (tanto el viaje como el tratamiento cargados a vuestra cuenta), las encuestas demuestran que habéis ganado puntos entre la gente. Los estudios indican que el pueblo os ve más compasivo que hace seis meses, lo cual es significativo tras vuestra reputación de hombre frío por no asistir al funeral de vuestra madre hace dos años.

Víctor hizo un gesto de asentimiento.

—Entonces pensé que Katherine había adelantado el funeral porque el modo en que murió mi madre no permitía dejarla en la capilla ardiente mucho tiempo. Ahora me pregunto si no aceleró los servicios para dejarme en evidencia.

—No lo sé, pero la malicia no me sorprende en nada referente a vuestra hermana.

—Entonces ¿hemos iniciado la distribución de material de vídeos sensacionalistas entre los distritos liranos?

—Sí, Alteza. Los saturaremos durante las próximas dos semanas con material suficiente para que cada conglomerado local de comunicación pueda editar su propia presentación, a excepción de la isla de Skye. Allí se enviará una versión más precisa y compacta que también se difundirá por la Liga de Mundos Libres, la Confederación Capelense y el Condominio Draconis.

—Bien —dijo Víctor, abriendo un cajón del escritorio y sacando un holodisco—. He grabado este mensaje de condolencia para Thomas Marik. Por favor, asegúrese de que le llega con la mayor prioridad ComStar.

Galen asintió con la cabeza.

—Eso está hecho.

Víctor se quedó pensativo por un momento.

—¿Qué posibilidades cree que tenemos de que Thomas Marik descubra nuestro pequeño engaño? Ahora que su mujer ha muerto, podría pedir que trasladasen a Joshua a Atreus y todo nuestro plan podría ser descubierto.

—Todavía no nos lo ha solicitado y Sophina murió hace una semana. El funeral está programado para dentro de dos semanas, por lo que no hay tiempo suficiente para traer a Joshua. No creo que nos tengamos que preocupar por ello —dijo Galen, sacudiendo la cabeza—, como tampoco creo tengamos que preocuparnos de que la Liga lleve a cabo una operación de inteligencia aquí. Estamos casi seguros de que SAFE tiene agentes ocultos en Nueva Avalon, pero no tienen los recursos para hacerse con Joshua y demostrar que no es el genuino. Nuestra seguridad del ICNA es muy estricta y, además, disponemos de un equipo de respuesta preparado para detener cualquier acto de violencia contra el chico. Siempre hemos tenido uno en caso de que Sun-Tzu decidiese que sería mejor que Isis heredase el poder de su padre.

Víctor arqueó una ceja.

—¿No cree que está menospreciando un poco a SAFE?

—Puede ser —contestó Galen—, pero no tanto como otros agentes del Departamento de Inteligencia. SAFE ha informado, y Thomas también lo cree, de que los Clanes utilizaron armas nucleares cuando los Jaguares de Humo destrozaron la ciudad de Edo en la bahía de la Tortuga en el treinta y cinco. Incluso parece que creen que el planeta se ha convertido en un foso sin vida. Si están tan equivocados con respecto a acontecimientos sobre los que se ha demostrado todo lo contrario, creo que no suponen una gran amenaza para nuestros agentes.

—Cuesta creer que estén tan retrasados, pero eso no significa que no puedan tener un golpe de suerte. Asegúrese de que el personal del hospital está bien vigilado y no consienta que los del Departamento sean demasiado permisivos.

—Sí, señor. Creo que parte del problema es que como Thomas es tan idealista cree que el espionaje está por debajo de él. Por lo que nuestra gente ha podido comprobar, el presupuesto de SAFE no ha aumentado mucho, sobre todo desde la formación de los Caballeros de la Esfera Interior. Nuestros rivales de Inteligencia han pedido transferencias a su sección de la Confederación Capelense por si descubrían algo.

Víctor lanzó un profundo suspiro.

—Bueno, vea si puede animarlos un poco. Estamos utilizando un doble para ganar algo de tiempo. El plan es consistente, como la mayoría de los planes de mi padre, y tenemos que beneficiarnos de él al máximo. Hagamos lo que es debido para ganar todo el tiempo por el que pagamos.

—Así se hará.

—Bien —dijo Víctor, con el control remoto en la mano—. Gracias por todo lo que está haciendo, Ga… Jerry. Aprender a ser un líder ya es lo bastante difícil y, sin su ayuda, seguramente imposible.

—Que sea imposible sólo es cuestión de tiempo, señor.

El rostro de Víctor se ensombreció de repente.

—Un poco más de tiempo puede ser mucho más del que tenemos.

9

9

Un aliado tiene que ser vigilado como un enemigo.

LEON TROTSKY

Ciudad de Tharkad, Tharkad

Distrito de Donegal, Mancomunidad Federada

26 de junio de 3057

Katrina Steiner-Davion mantuvo la mirada fija en el fondo de la vasta sala del trono mientras las puertas se abrían lentamente. El hombre y la mujer que aparecieron parecían diminutos en la inmensidad de la elevada bóveda y las macizas columnas de piedra de la sala. Mientras se dirigían hacia ella, advirtió cómo primero uno y después otro intentaban caminar acompasados por la delgada alfombra roja. Puede que aquella gracia les hubiera provocado una sonrisa, pero Katrina estaba dispuesta a mostrar a los dos embajadores la solemnidad de la ocasión.

A medida que reducían el paso, ella sabía que habían empezado a buscar una pista que les indicara el estado de ánimo y el comportamiento que ella había estudiado tan exhaustivamente. Llevaba un traje negro formal y una blusa de seda blanca con el cuello alto. La falda le cubría media pierna, pero sus largas botas impedían que se le viera la carne. Como únicas joyas llevaba un sencillo collar de perlas, a juego con los pendientes, y el maquillaje era igualmente discreto.

Sobre la tarima hacia la que se dirigían los embajadores había tres tronos dispuestos majestuosamente y Katrina estaba sentada en el de la derecha, si se miraba desde la entrada. En lo alto de éste había un estandarte con el puño armado de la antigua Mancomunidad Lirana. Como ella regentaba los distritos Uranos de la Mancomunidad Federada, aquélla era una elección apropiada, aunque sabía que sus dos visitantes no tardarían en advertir el hecho de que ahora tenía el trono de su abuela, además de su nombre.

Todavía más significativos serían los dos sobres que había sobre el cojín del trono central. Aquél era el lugar de su hermano como príncipe arconte de toda la Mancomunidad Federada. Sin embargo, sus visitantes se darían cuenta de que ella utilizaba su trono como mesa. Katrina sabía que aquello les sorprendería, que era exactamente lo que pretendía.

Detrás de los tronos, empequeñeciéndola del mismo modo que la arquitectura empequeñecía a los embajadores, había dos BattleMechs en posición de centinelas. Tras su trono se encontraba el Crusader pintado con los colores rojo y negro de los Demonios de Kell y con unas tiras negras alrededor de las muñecas. Los visitantes sabrían que el Crusader había pertenecido a Galen Cox, lo que explicaría por qué llevaba aquel sombrío atuendo de luto.

El otro BattleMech, el que había tras el distante trono de la Federación de Soles, ya no lucía la gama de colores negro y dorado de los Primeros Uhlanos de Kathil. El Marauder, con sus escuálidas patas, había sido pintado de un color azul suave conocido como azul Steiner. Antes de la integración de la Mancomunidad Lirana a la Federación de Soles, el azul Steiner había sido el color de los uniformes militares liranos. Katrina estaba segura de que la elección de aquel color también aportaría recuerdos de Atreus.

Los embajadores se detuvieron a los pies de la tarima y se inclinaron ante Katrina. Ella hizo una reverencia con la cabeza sin levantarse del trono y abrió la boca como si fuera a hablar. Cuando los embajadores se acercaron para escucharla, Katrina cerró la boca, apartó la mirada por un instante e hizo gesto de no poder hablar debido a sus exaltadas emociones.

Segura de que había llamado su atención, los volvió a mirar.

—Discúlpenme. Ha habido demasiada agitación y muerte últimamente.

Clark Tsu-Chan, el corpulento y calvo embajador de la Confederación Capelense, asintió lentamente con la cabeza mientras la pequeña y rubia representante de Atreus, Luise Waskiewicz, señalaba el brazalete negro de su brazo izquierdo.

—Alteza, los pueblos de la Liga de Mundos Libres lamentamos profundamente la trágica muerte de su madre. Tal vez deberíamos recordar lo que Jerome Blake dijo no hace mucho: «La muerte no debe tener dominio y el amor no debe perderse».

—Sus palabras me reconfortan, embajadora Waskiewicz, aunque sean un burdo plagio del poema de Dylan Thomas Y la muerte no debe tener dominio. Me pregunto cuántas otras joyas de anticuario han sido atribuidas al pobre Jerome Blake en un esfuerza por deificarlo.

Katrina bajó la vista para que los visitantes no advirtieran sus verdaderas emociones. Pese al buen control que tenía sobre ellas, la prudencia nunca estaba de más.

Volvió a levantar la mirada y dejó que una sola lágrima le rodara por la mejilla.

—La pérdida de mi madre me ha afectado profundamente, como las muertes de mi amigo Galen Cox y mi primo Ryan Steiner. Se me ha confiado mucha responsabilidad y, si no fuera por la necesidad de cuidar a mi pueblo, creo que el dolor me habría paralizado.

El representante capelense habló en un susurro.

—El lamento es la curación y, como tal, es un proceso que requiere tiempo.

—Y un proceso que no necesita otras preocupaciones que lo presionen —dijo Katrina, levantando la cabeza y estirando los hombros—. Pero ahora tenemos un asunto entre manos. Puede que se pregunten por qué he solicitado una reunión conjunta con ustedes. Para evitar malentendidos, permítanme que les aclare que pensaba que la reunión borraría toda sospecha sobre mis motivos o sobre lo que se había dicho.

—Es muy considerada, Alteza.

—Como lo fue su capitán general, embajador, en las condolencias que me envió por la muerte de mi madre y de nuevo cuando murió Galen. Es afortunado por tener un líder compasivo y sabio.

—Es demasiado amable, Alteza.

Será mejor que sigáis creyéndolo así. Katrina se permitió una leve sonrisa.

—Como sus agencias de inteligencia seguramente les habrán informado, las noticias de Nueva Avalon del mes pasado crearon cierta confusión por la aparición de Joshua Marik fuera del hospital del ICNA, donde está sometido a un tratamiento para combatir la leucemia. Al final resultó ser un caso de identidad equivocada, una joven que había sido confundida por Joshua. Aquí y ahora les doy mi solemne palabra de que Joshua está a salvo y continúa su tratamiento en el ICNA. Asimismo, refuto cualquier rumor agravante o infundado que pueda estar relacionado con el capitán general durante su luto.

El rostro de Waskiewicz palideció durante el discurso de Katrina, pero recuperó el color en cuanto ésta acabó.

—Transmitiré este mensaje a Atreus.

—Me gustaría que hicieran algo más —dijo Katrina, poniéndose lentamente en pie y avanzando para recoger los dos sobres del trono de la Mancomunidad Federada—. Estos sobres contienen holodiscos de los programas originales relacionados con el incidente, además de muchas de las imágenes vírgenes que se utilizaron para editarlos. Mi hermano sólo les enviará los programas acabados, lo que significa que tendrán que hacer grandes esfuerzos y buscar recursos para obtener los materiales de preproducción que les estoy dando. Aunque reconozco que esto puede retrasar ligeramente el trabajo de la gente a cargo de pasarle la información, confío en que los empleen cuando verifiquen que lo que les he dado es genuino.

Tsu-Chan parpadeó mientras recogía uno de los sobres.

—Creo que es la primera vez que oigo una descripción tan circunspecta sobre el soborno y la traición.

—Y será la última, embajador, porque nuestras naciones tienen secretos que no desean revelar. Sin embargo, Joshua no es ni debe ser un punto de discusión entre naciones. No es más que un niño y es demasiado importante para convertirse en el títere de nuestros juegos.

Katrina se colocó junto a su trono y apoyó una mano en el alto respaldo.

—Joshua está en Nueva Avalon sometiéndose a un tratamiento para el cáncer, pero yo siempre he tenido la impresión de que es un rehén.

La embajadora de la Liga de Mundos Libres sacudió la cabeza.

—Mi pueblo nunca ha albergado esperanzas sobre la situación de Joshua en la Mancomunidad Federada.

Eso podría interpretarse de dos maneras, según el refinado estilo diplomático. Katrina esbozó una leve sonrisa.

—En tal caso, su pueblo es mucho más generoso que el mío o, al menos, más generoso que algunos miembros de mi familia.

Aquel comentario sorprendió a ambos embajadores, quienes no fueron capaces de ocultar su conmoción.

Bien, ya he cumplido con mi deber aquí.

—Por favor, excelencias, vuelvan a sus embajadas y envíen este material sin demora. Si no podemos desenterrar las sospechas antes de que crezcan, no debemos temer la desconfianza que comporta su crecimiento.

Charleston, Woodstock

Marca de Sarna, Mancomunidad Federada

Larry Acuff levantó las manos hacia Phoebe Derden.

—No tengo posibilidad alguna de ganar esta discusión, ¿verdad?

La rubia comandante de la Milicia de Woodstock se llevó las manos a la nuca y se reclinó en la silla, riendo.

—Por más que niegues estar molesto porque la noticia de Joshua aplaca tu presencia en Woodstock y monopoliza los informativos locales, no te creeré.

Larry entrecerró sus ojos marrones.

—Y ¿por qué no?

Phoebe sacudió la cabeza.

—Eres un oportunista, Larry. La semana pasada, cuando tú, George y yo fuimos al club «Neón» te aprovechaste de tu fama para que nos dejasen entrar.

—Creo que fuiste tú la que dijo que no quería hacer cola.

—Culpable, pero no fui yo la que habló con el portero y os hice una señal delante de todo el mundo —dijo Phoebe, haciendo una mueca de astucia—. Pero tampoco lo digo por eso. El caso es que cuando entramos en la sala, te detuviste junto a la puerta para que todo el mundo pudiera ver tu triunfal entrada.

—Me detuve para que mis ojos se acostumbraran a la oscuridad.

—Claro, porque no era oscuro fuera ni en el pasillo que conducía a la barra.

Larry ladeó la cabeza.

—Está bien, tú ganas. No era para que mis ojos se acostumbraran a la oscuridad —dijo Larry mientras la risa de Phoebe retumbaba en el despacho. Luego levantó una mano y señaló hacia ella—. Pero tampoco era para hacer una entrada triunfal. Era otra cosa.

—¿Qué cosa?

—No sé si lo entenderías.

Phoebe frunció el entrecejo.

—Puede que ni mi cara ni mi ’Mech hayan sido impresos en un montón de camisetas distribuidas por toda la Mancomunidad Federada, pero no conseguí el título de Kommandant por ser idiota. Intenta explicármelo.

Larry se inclinó hacia adelante y colocó los codos sobre las rodillas, consciente de lo presuntuoso que sonaría aquello.

—Estaba pensando si me tendrían algo preparado, o no. En Solaris hay lugares donde los MechWarriors, luchadores profesionales como yo, pueden ir sin correr el peligro de que los reconozcan.

Phoebe arqueó una ceja.

—¿Intentas hacer un discurso sobre «lo duro que es ser una celebridad»?

—Puede que te resulte divertido, Phoebe, pero no es fácil. Claro que te diviertes y tienes muchas ventajas, como conseguir entrar en un club con tus amigos sin tener que esperar una o dos horas. Pero también comporta muchos problemas.

—¿Como los gemelos que querían jugar a la guerra estirándote las orejas aquella noche?

Larry se ruborizó.

—No, como los tipos que dicen que no pareces tan duro y quieren darte un puñetazo o algo peor —dijo con el entrecejo fruncido—. Cuando eres una figura pública, todo el que ha apostado por ti o ha comprado una entrada para uno de tus combates o un producto que tú promocionas cree que posee una parte de ti. La gente se queja de lo mucho que ganamos y lo poco que trabajamos. Creen que no es justo que los profesores y las enfermeras cobren tan poco cuando su contribución a la sociedad es tan importante en comparación con la nuestra.

Larry levantó la cabeza y advirtió que la chispa de alegría de los grises ojos de Phoebe se había apagado.

—¿Sabes cuál es la media de tiempo trabajado de un luchador en Solaris?

Ella sacudió la cabeza.

—¡Tres meses! ¡Años no. Meses! Y no es porque los guerreros mueran en los duelos de ’Mechs, sino porque el entrenamiento y el estrés son matadores. Es peor que lo que viví cuando luchaba con los Décimos Guardias Liranos.

Phoebe miró su carpeta.

—¿Peor que el campo de Alyina?

Larry sacudió la cabeza y, por un segundo, no fue capaz de mediar palabra.

—Alyina lo pone todo en perspectiva, que es por lo que he sido capaz de aguantar tanto tiempo. Por eso y por el hecho de que Kai protege a sus luchadores de la presión. Mis luchas son retransmitidas y las ven miles de millones de personas. Ven los perfiles, se enteran de pequeñas historias sobre lo que estoy haciendo y creen que me conocen. Y en cierta medida es cierto, pero en realidad sólo conocen la cara que muestro en público.

Larry rio por un momento.

—En el «Neón», un tipo que me había reconocido me siguió hasta el lavabo. Entonces me empezó a hablar mientras yo estaba allí. Quería que fuera a su mesa con él para que me «deshiciera de los perdedores» con los que estaba y hablara con él y sus amigos. Dijo que era el dueño de la franquicia de aerocoches «Crucis-R» de Charleston y que me haría buenos descuentos si hacía un holoanuncio para él.

La expresión de Phoebe se volvió sombría.

—¿Se llamaba Buddy Korren?

—Creo que sí. ¿Lo conoces?

—Pertenece a la junta de enlace de la Milicia Municipal de Charleston. Quería hacer un anuncio en el que apareciesen algunos de nuestros ’Mechs rompiendo los aerocoches fabricados por sus competidores. Cuando le expliqué que no podíamos hacerlo, me hizo un soborno. Ese es un ganador de verdad.

—Bueno, entonces ya sabes el tipo de canalla con el que topé. Lo que quiero decir es que hay mucha gente maravillosa ahí fuera que quiere estrecharme la mano o pedirme un autógrafo y eso me parece bien, sobre todo cuando son jóvenes. Pero tengo que reconocer que me quedo un poco de piedra cuando oigo una voz que dice «eh, tú, colega, eres Larry Acuff, ¿verdad?». Inmediatamente empiezo a preguntarme qué quieren y busco la forma de salir de ahí.

»Y, en respuesta a lo que empezó todo esto, no me importa esconderme del ojo público. Hasta que comenzó la historia de Joshua teníamos cámaras holovisuales escampadas por el jardín de la entrada de mis padres. Ahora que se está tranquilizando, tengo miedo de que vuelvan. Mi madre se vuelve loca porque le pisotean las flores.

Phoebe esbozó una radiante sonrisa y Larry temió otra bromita sobre él.

—Quizá pueda ayudarte en eso.

—¿Cómo?

Phoebe señaló la consola del ordenador de su escritorio.

—El Cuartel de Oficiales Licenciados dispone de una comitiva. Puedo apuntarte.

—Gracias, pero no puedes hacerlo con civiles sin meterte en problemas, ¿no? Antes siempre te ceñías a las normas, Phoebe. No es posible que George te haya cambiado tanto.

—No me ha cambiado —dijo, dando un golpecito en la pantalla—. Según las normas, reserva Hauptmann Acuff, usted no ha informado de sus funciones durante los últimos tres años, lo que significa que tiene seis semanas de reserva. Puedo trasladarte a la milicia de aquí y ponerte al mando de las relaciones públicas. Eso reforzará tu compromiso y te proporcionará un lugar donde quedarte al que no puedan acceder esas sanguijuelas de vídeos.

Larry titubeó un segundo y asintió con la cabeza.

—Gracias, trato hecho.

—Bien.

—Agradezco tus atenciones conmigo. No sólo por esto, sino también por presentarme a todos tus amigos. No sabía si encajaría en este lugar y, aunque todavía hay algunos puntos conflictivos, tú me has ayudado a suavizarlos.

—Te lo debo, Larry.

Larry adoptó una expresión de asombro.

—Habrías conocido a mi primo de todos modos. De hecho, no recuerdo haberos presentado.

—No lo hiciste, pero ésa no era mi deuda —dijo Phoebe, mordisqueándose los labios—. Te quedaste solo en Alyina y yo siempre he pensado que fue por mi culpa.

—No, Phoebe, no quiero que pienses eso. Mi Warhammer había perdido una pata y un brazo. A ti y a los otros os llamaron para reagruparos y controlar la zona de aterrizaje para que pudieran acceder las Naves de Descenso y sacar al príncipe Víctor de allí. Sabía lo que estabas haciendo y mi espíritu estaba contigo. Sé que habrías vuelto, si hubieras podido.

—Lo habría hecho, pero no merecías estar en el campo y todo eso.

—Nadie merecía estar en el campo, pero a mí no me mató.

—¿Así que te hizo más fuerte?

Larry se detuvo a pensar e hizo un gesto de asentimiento.

—Más fuerte y más sabio. Me permitió darme cuenta de que la vida es más básica de lo que la mayoría de la gente cree y eso me ha servido de mucho.

—¿Te permite tolerar a tipos como Buddy?

—No, eso no puede tolerarse —dijo sonriendo a Phoebe, contento de ver que ella también sonreía—. Lo que sí me enseñó es que no hay nada más importante que los amigos. Gracias por confirmar la lección.

10

10

No repitas las tácticas que te han dado una victoria, pero deja que tus métodos sean regulados por la infinita variedad de circunstancias.

SUN TZU,

Theart Of War

Palacio de Marik, Atreus

Mancomunidad de Marik, Liga de Mundos Libres

1 de julio de 3057

Sun-Tzu Liao sabía, por la angustia que le revolvía el estómago, que estaba atrapado en un sueño. Casi nunca recordaba sus sueños y todavía eran menos las veces que se sorprendía a sí mismo caminando por uno. Su desdén por los sueños procedía de la forma en que su madre y ahora su hermana encontraban una relevancia tan fantástica y mística en las imágenes que desfilaban por sus cerebros mientras dormían. Ninguna de las dos parecía entender la realidad, y su afición a interpretarla a través de los sueños garantizaba que nunca funcionarían en el mismo universo que el resto de la Esfera Interior.

La lectura y la investigación le habían enseñado que los sueños aparecían cuando uno dormía para permitir a la mente integrar hechos aprendidos recientemente en la matriz memorística del durmiente. Los pocos sueños que recordaba parecían proporcionarle pruebas suficientes para creer que todo procedía de su cerebro. Tomando aquello como punto de partida, Sun-Tzu analizó el simbolismo de su sueño e intentó descifrar lo que estaba siendo integrado y dónde residía.

Se encontraba en un largo pasillo, tan largo que se extendía hasta el infinito, decorado con platos de oro modelados a mano. Aunque no se veía fuente alguna de luz, los reflejos salpicaban todas las superficies. Había criaturas mitológicas, símbolos científicos y otros iconos de la vida esculpidos dentro y fuera de las paredes que, pese a lo fascinante que eran y a la dificultad de identificación que presentaban si los miraba de cerca, sabía que eran irrelevantes en su búsqueda de información.

Las paredes de la izquierda estaban repletas de retratos. La mayoría eran oscuros y viejos, con fisuras en la pintura como si fueran antiguas versiones hechas por maestros terráqueos mucho antes de que la humanidad hubiera descubierto los secretos de los viajes interestelares. Incluso podía reconocer algunos estilos —Van Gogh, Rembrandt, Whelan, Parkinson y Matisse—, aunque no conocía a ninguno de los artistas que habían creado los retratos. Lo sabía porque todos los retratos eran de individuos que habían existido mucho después de la muerte de aquellos artistas.

Sun-Tzu echó a andar lentamente por el pasillo y vio que su abuelo, Maximilian Liao, era el primer sujeto. De ojos alargados y rostro todavía más alargado, Maximilian aparecía con una gran vitalidad y un fuego desafiante. No cabía duda de que aquél era el hombre que su madre siempre había descrito, pero no el que Sun-Tzu recordaba. Por supuesto, no era más que un niño cuando conoció a su abuelo y por aquel entonces ya había sido derrocado por Hanse Davion y Justin Allard.

Miró hacia la derecha y vio que se había añadido un espejo de plata a la pared que había frente a los retratos y que antes estaba desprovista de decoración. Levantó la vista y descubrió que había un espejo delante de cada retrato, lo que intensificaba su deseo de desvelar el misterio. Se miró al espejo y, en lugar de su imagen, vio a un hombre encorvado y viejo con una melena descuidada que le caía a mechones grasientos sobre los sucios hombros de una toga raída. Los ojos del viejo se encendieron con locura. Sí, pensó Sun-Tzu, aquél era el Maximilian Liao que había conocido.

Siguió avanzando y vio un retrato de Van Gogh de Thomas Marik. Unas pinceladas atrevidas y un toque de pintura amarilla trazaban las cicatrices de su rostro. Sus ojos no tenían brillo y su expresión demacrada denotaba mucho cansancio. Sun-Tzu pensó que también era una imagen acertada de Thomas desde el suicidio de Sophina.

Miró hacia el espejo para ver cómo transformaría a Thomas y le sorprendió la robusta imagen que obtuvo. Ahí estaba Thomas vestido con una armadura plateada y empuñando una reluciente espada. Un halo de estrellas le rodeaba la cabeza y las cicatrices de su rostro se habían desvanecido. Su expresión era idéntica a la de los fanáticos simpatizantes de la Palabra de Blake llamando a Thomas ajuicio. Aquello dio a Sun-Tzu una idea de cómo la gente de la Liga de Mundos Libres veía a Thomas: un reformador que había creado los Caballeros de la Esfera Interior para reincorporar nobles ideales a la vida moderna.

La mente de Sun-Tzu había empezado a formular una teoría sobre lo que estaba experimentando, así que avanzó a toda velocidad para conseguir más datos. En el siguiente retrato se vio a sí mismo como un arlequín de petimetre con la boca abierta haciendo una mueca ladeada y ridícula. Su cuerpo estaba lo bastante doblado para permitirle ver una banda amarilla que le bajaba por la espalda.

Ah, éste soy yo como deseo que los demás me vean. En Outreach, cuando la joven realeza se reunía para entrenar mientras sus padres discutían estrategias, Sun-Tzu lloriqueaba y se quejaba a propósito para eludir su deber y salir corriendo cuando lo desafiaban. Sabía que todos sus amigos pensaban que su madre estaba loca, así que se dedicaba a hacer el papel de niño consentido y tonto que todos esperaban de él.

Se giró y, al ver su propio reflejo, se sorprendió de lo mucho que aquella imagen se parecía a su primo Kai Allard-Liao. Esto es un aviso. Conocía a su primo lo suficiente para sospechar que Kai movía las fichas en su contra y no demostraba todo su potencial. Al menos aquélla era la conclusión a la que llegaba por el hecho de que su cerebro presentase su propia imagen junto a la de Kai. Puede que esté infravalorando a Kai.

Sun-Tzu se obligó a seguir caminando por el pasillo. El siguiente retrato que vio, el de Hanse Davion, lo hizo estremecer. Hanse Davion, que aparecía como un hombre alto, robusto y glorioso, merecía el apodo del «Lobo». Primero había conseguido embaucar a Maximilian Liao aferrándose a un áspid llamado Justin Allard para llevar a cabo un asalto que le valió la mitad de mundos de la Confederación Capelense y la creación de la Marca de Sarna dentro de la recién formada Mancomunidad Federada.

El espejo de la derecha le mostró una momia envuelta en gasas. Cuando Sun-Tzu se acercó para mirarla, ésta abrió un ojo en el que pudo reconocer la misma sombra punzante de los azules ojos de Davion. Era un cuerpo en mejor estado y más joven que el del retrato de Hanse y, mientras Sun-Tzu intentaba averiguar el significado, se abrió una puerta hacia su pasado.

Recordó que una vez, cuando era muy joven, se había despertado a medianoche. Al principio no vio a su abuelo, sino que sólo olió su respiración y sintió sus uñas en forma de garra sobre la camiseta de su pijama. La tenue luminosidad de la noche se reflejó en los ojos de Maximilian y los hizo relucir como los de un gato.

—No te preocupes, no te preocupes —dijo una voz en un leve susurro—. Hanse Davion es mío. Todo esto es una artimaña. En realidad es nuestro.

La puerta de Sun-Tzu se abrió y aparecieron unos hombres que se llevaron a su abuelo a rastras. Luego entró su padre a consolarlo. Le dijo que no se preocupase, que su abuelo estaba confuso, que habían descubierto la trampa que Maximilian había tendido a Hanse Davion y que aquél era el motivo de la guerra.

—Sólo ha sido una pesadilla, hijo. No pienses más en ello y no le digas nada a tu madre.

La momia se convirtió en polvo ante sus ojos y desapareció la mitad de su cuerpo, del mismo modo que había desaparecido la mitad de la Confederación Capelense. Temblando, Sun-Tzu apartó la mirada del espejo y continuó por el pasillo, sintiendo a cada paso que intentaba avanzar a través de un cemento invisible.

Después de lo que le pareció una eternidad, durante la cual sus piernas se habían paralizado, Sun-Tzu vio un retrato de Joshua Marik. La visión de éste resolvió el misterio del sueño: su mente estaba descartando todas las imágenes que había visto al revisar el material que Katrina Steiner había enviado. Sun-Tzu lo había estudiado exhaustivamente con la esperanza de encontrar algo que le indicase que Joshua estaba muriéndose, pero no fue así. En el retrato, el chico aparecía como en los holovídeos: enfermo pero demasiado saludable para el gusto de Sun-Tzu.

Se giró hacia el espejo y no vio nada. Su propio cuerpo entró en conmoción, se sentó de repente en la cama y apartó las sábanas que cubrían su sudoroso pecho. Se incorporó todavía más, se apoyó en la cabecera y lamió el sudor de sus labios. ¿Qué significaba aquello?

Por un instante oyó la voz de su hermana mientras le daba una explicación vaga y absurda de un sueño, pero Sun-Tzu acalló el ruido mental obligando a su mente a pensar con claridad. Mi mente estaba relacionando datos y no ha encontrado explicación alguna para lo que he visto de Joshua. No es extraño, ya que cuando lo vi en Outreach era mucho más joven. Los niños cambian mucho en seis años. No existe correspondencia alguna, de ahí que no haya ninguna imagen en el espejo.

Asintió con la cabeza y sonrió. Era una respuesta lógica. Si hubiera sido el sueño de su hermana, habría empezado a decir que Víctor Davion había matado a Joshua y había colocado a un agente suyo en el lugar del heredero Marik. Se habría visto obligado a explicar a su hermana que Víctor nunca haría una cosa así porque, simplemente, no era lo bastante taimado. Kai no aparecería en su explicación y acabaría por creer el sueño de ella y su mensaje oculto.

Mientras el sueño se desvanecía, su mente alcanzó un nuevo nivel de claridad. De hecho, Víctor nunca crearía un duplicado de Joshua. Crearlo y utilizarlo sería ir demasiado lejos. Sun-Tzu sonrió al sentir la llegada de la inspiración. Pero precisamente porque Víctor nunca haría una cosa así, no existe razón alguna por la que no pueda acusarlo. Víctor, con su refinado sentido del honor, se enfurecería.

En unos segundos consiguió elaborar un plan. Se dio cuenta de que no quería acusarlo directamente. El enojo de Víctor podría ser un suicidio para su nación. En cambio, si pudiese tramar un plan para conseguir que Thomas creyera que Víctor había matado a su hijo y lo había sustituido por otro, Thomas podría dar a Sun-Tzu vía libre para aumentar sus actividades en la Marca de Sarna. Si Thomas se enfadaba lo suficiente, exigiría concesiones a Víctor, posiblemente incluso la recuperación de los mundos arrebatados de la Confederación Capelense.

Sun-Tzu retiró las sábanas y se dirigió sigilosamente a su escritorio. Su cuerpo quería volver a la cama, pero su mente estaba demasiado ocupada y llena para poder dormir. Encendió la terminal de su ordenador y empezó a esbozar un plan y a preparar los mensajes que lo pondrían en marcha.

—Pobre Víctor —dijo, riendo para sus adentros—. Yo tengo un sueño y se convierte en tu pesadilla.

11

11

¡Oh, qué caída, aquélla, mis queridos campesinos!

Luego yo, y tú, y todos caímos, mientras una sangrienta traición florecía sobre nosotros.

WILLIAM SHAKESPEARE,

Julio César

Arc-Royal

Distrito de Donegal, Mancomunidad Federada

4 de julio de 3057

—No sé lo que intento decir —dijo Caitlin Kell colocándose un mechón de pelo negro detrás de la oreja—. Me enteré de muchas cosas en Tharkad, de cosas que no puedo revelar porque me las dijeron confidencialmente. Sin embargo, no paro de darle vueltas. A menudo proceso la información mientras intento explicársela a alguien, así que supongo que eso es lo que estoy haciendo ahora.

Chrisdan Kell sonrió a su prima.

—Entonces ¿Dan y yo somos como tapias o quieres reacciones ante tus ideas?

Caitlin asintió hacia Chris y el hombre canoso que estaba sentado en el sofá junto a su primo.

—No creo que podáis resistir la tentación de hacer algún comentario.

Daniel Allard, líder de los Demonios de Kell desde la jubilación de Morgan Kell, la miró con una sonrisa compasiva.

—Sobre todo cuando empiezas preguntando si ha habido una maniobra para encubrir la identidad del asesino de la arcontesa Melissa Steiner. Es obvio que tienes dudas sobre la historia oficial, de lo contrario no habrías sacado el tema.

Chris hizo un gesto de asentimiento.

—Yo tengo dudas sobre la historia oficial. No comparto la opinión de que un lunático solitario pueda haber creado el tipo de bomba utilizada para matar a la arcontesa y a tu madre, Caitlin. He oído a nuestros operadores especiales hablar del tipo de entrenamiento que se necesitaría para desactivarla. Aparte del hecho de que nos gustaría colgar a quien lo hizo, la habilidad que demostró es impresionante.

—Yo estoy de acuerdo en que es demasiado sospechoso que el asesino se suicidase poco después y que la falta de un cuerpo sea menos que satisfactoria, pero creo que el reciente asesinato de Ryan Steiner demuestra que los asesinos pueden matarse después de actuar.

Los verdes ojos de Caitlin se convirtieron en duras esquirlas.

—¿Una coincidencia, verdad, que dos asesinatos que requerían una habilidad increíble acabasen en suicidio?

Chris frunció el entrecejo.

—¿Crees que el niño que disparó a Ryan porque pensaba que era su hijo ilegítimo también mató a Melissa? ¿Pensaba que era su madre?

—No, no es eso. Mira, Ryan era el enemigo mortal de Víctor y murió en un momento muy oportuno para él. Su muerte eliminó toda la presión por la situación en la isla de Skye —dijo Caitlin, abriendo las manos—. Enoja a Víctor y lo pagarás.

—Eso permite llegar a muchas conclusiones, Caidin —dijo Dan Allard, sacudiendo la cabeza—, y contiene el argumento implícito de que Víctor mató a Melissa, cosa que no creo.

—Dan, con todo el respeto del mundo, ¿es algo que crees o algo que presientes? —dijo Caidin mientras se dirigía a la cocina a por un vaso de agua—. Tu familia ha trabajado con los Davion.

—¿Qué quieres decir?

—Que tienes un interés personal en creer que Víctor no es el asesino.

Dan asintió con la cabeza.

—Entonces, el hecho de que vosotros estéis relacionados con la familia Steiner significa que no queréis que Ryan sea sospechoso por el asesinato de Melissa, ¿no?

Vaya. Caitlin frunció el entrecejo y levantó el vaso para dar un sorbo de agua.

—Estamos relacionados con Víctor y Katrina a través de su abuelo, de modo que no somos familiares de Ryan Steiner. Lo que pasa es que no confío en el veredicto oficial del asesinato de Melissa y creo que la historia de la muerte de Ryan apesta tanto a fraude como a encubrimiento.

—De acuerdo, Katrina, hasta aquí nos entendemos. Yo conocí a Melissa mucho antes de que tu padre y tu madre se juntasen para traerte al mundo y la consideraba una buena amiga además de una mujer maravillosa. Me gustaría poner las manos alrededor del cuello del demonio que la asesinó ^ quien fuera que lo contratase. Y estoy de acuerdo en que el informe oficial sobre su muerte no es el caso más sólido que he visto, pero hacer una conspiración cuando no hay pruebas es un juego muy peligroso.

¿Era ése el sonido de tu mente al cerrarse, Dan? Caitlin miró a Christian Kell por encima del borde de su taza de plástico.

—De golpe te has quedado callado.

Chris respondió encogiéndose de hombros ligeramente. A través del cuello abierto de su camisa, Caitlin vio el dragón azul y verde tatuado en la parte izquierda de su pecho. Se ha integrado tanto en los Demonios ele Kell que a veces olvido que creció en el Condominio y que una vez perteneció a una banda yakuza. Aunque su educación le proporcionaba una perspectiva única, el valor social debido al silencio del Condominio le impedía compartirla.

La inquebrantable mirada de Caitlin lo hizo estremecer, exactamente como ella esperaba, pero no por ello la desvió.

—Me interesa mucho saber lo que piensas, Chris.

Chris se pasó la mano por su oscuro cabello y asintió.

—Lo primero es algo que quizá no has advertido y es que has encasillado a Ryan Steiner en la misma categoría que Melissa Steiner.

—Yo no quería…

—Ah, pero lo has hecho. Ves a ambos como víctimas del mismo asesino, pero no tienes prueba alguna, y, aunque fuera cierto que los mató la misma persona, eso no significa que el asesino fuera contratado por el mismo individuo. De hecho, si Ryan hubiese contratado a un asesino para matar a Melissa, el asesino podría haber matado a Ryan para borrar todas las pistas. Ryan podría incluso haber intentado deshacerse del asesino para encubrirse, pero, por el contrario, haber recibido un disparo.

Apoyado en el brazo del sofá, Chris dejó la mirada perdida en el infinito.

—Además creo que estás siendo excesivamente selectiva con la prueba que utilizas para demostrar la culpabilidad de Víctor.

Caitlin se quedó boquiabierta. Quería decir que no tenía razón, pero sabía que había dado en el blanco.

—¿Por ejemplo?

—Por ejemplo, las tres historias que corren sobre la muerte de Ryan. La primera es la que propusieron las autoridades de la Mancomunidad Federada que dice que un francotirador disparó a Ryan por un perjurio imaginario. Tienen pruebas forenses que la respaldan y parecen satisfechos con la conclusión. La segunda es la tuya: que el suicidio fue un montaje y que alguien, un fantasma, apretó el gatillo y mató al chico para encubrirse. Y la tercera es que Sven Newmark, el ayudante de Ryan, le disparó de cerca con una pistola de la que se deshizo antes de que llegaran las autoridades.

Caitlin sacudió la cabeza.

—La historia de Newmark no tiene sentido. Sólo un loco de la conspiración creería esa historia.

—Pero ellos la creen porque le encuentran sentido. El motivo, como recordarás, se supone que es la venganza por el intento de secuestro del príncipe Ragnar por la gente de Ryan en Arc-Royal y la retaliación por la muerte de tu madre y la mutilación de tu padre en el ataque que acabó con la vida de Melissa. Después de todo, Newmark era un expatriado rasalhaguiano y aquí hay una comunidad rasalhaguiana considerable porque tu abuelo y tu padre les facilitaron la emigración. Algunos van más allá y sugieren que Newmark estaba al servicio de tu padre.

—Pero eso es ridículo.

—¿Por qué?

—Porque mi madre no haría una cosa así.

Chris sonrió.

—Así que rechazas esa teoría basada en un conocimiento especializado de las partes involucradas.

—Sí.

—Entonces, si volvemos al asesinato de Melissa y nos basamos en el conocimiento especializado de tu sospechoso, Víctor, debo alegar conocimiento especializado —dijo Chris, levantando la vista hacia ella—. Yo entrené a Víctor y sé que no ordenaría un asesinato.

—Te equivocas, Chris.

Dan se apoyó en el borde del sofá.

—¿A qué te refieres, Cait?

Caitlin respiró hondo sin conseguir aminorar la presión que sentía en su pecho.

—Sé que puedo confiar en vosotros. Katrina me dijo que Víctor había reconocido haber dado la orden para que un asesino matase a Ryan.

Chris se dejó caer hacia atrás, anonadado.

—No me lo creo.

Dan asintió con la cabeza.

—Yo sí.

Caitlin miró al mayor de los dos con los ojos bien abiertos.

—¿Tú sí?

—Sí —contestó Dan, en un tono cansino—. Víctor se parece lo bastante a Hanse para utilizar métodos así de directos para eliminar a Ryan. Sin embargo, no debió hacerlo porque Ryan fuera un enemigo político, sino porque había relacionado a Ryan con la muerte de su madre o con algún otro plan atroz.

Caitlin colocó el vaso sobre la mesa.

—¿Lo sabes o estás conjeturando?

—Estoy conjeturando, pero sé que tengo razón.

Chris seguía sacudiendo la cabeza.

—Esa podría ser la única explicación, pero sigo sin creerlo, como tampoco creo que matase a su madre.

—¿Por qué no? Igual que Ryan, ella interfería en su camino hacia el poder. Asesinó a Melissa para hacerse con el poder y a Ryan para conservarlo. Además, es su gente la que dirige las investigaciones sobre las muertes y pueden declarar a Víctor inocente.

Dan se frotó las sienes.

—Esto no me gusta.

—A mí tampoco —dijo Chris, poniéndose en pie—, y no me lo creo. No dudo que me hayas dicho exactamente lo que Katrina, o Katherine, te dijo, Cait, pero eso del asesino son habladurías.

Caitlin adoptó una expresión de enojo.

—Katrina no lo habría repetido si no fuera cierto.

—¿No? Te recuerdo que Víctor es lo único que se interpone entre ella y el trono de la Mancomunidad Federada.

—Ella no quiere el trono. Ya lo está pasando bastante mal arreglando lo que Víctor desarregla.

—¿Conocimiento especializado, Cait?

—Conocimiento especializado, Chris.

Dan se levantó y se colocó entre los dos.

—Creo que, en lo que se refiere a casos especializados, uno de los dos está equivocado.

—Todavía peor —susurró Víctor—, los dos podríamos estar equivocados.

Caitlin sintió un nudo en el estómago. Si eso es cierto, entonces no he sabido interpretar a Katrina. Aquella idea apretó todavía más su nudo.

—Lo siento, Chris, no quiero pelearme contigo por esto. Es sólo que me preocupa que la próxima vez que la Mancomunidad Federada quiera contratarnos nos pueda utilizar por razones políticas, no para defender la nación.

Chris esbozó una delicada sonrisa.

—Es un asunto inquietante, Caitlin, y yo tampoco tengo ningunas ganas de discutir contigo por esto.

—Bien —dijo Daniel Allard—, porque vuestro desacuerdo no es lo más inquietante de todo.

Caitlin se giró hacia Dan con expresión de asombro.

—¿Qué es?

—Que la gente sea capaz de inventar pruebas y rumores sobre el liderazgo de la Mancomunidad Federada en los que hay gente inteligente y sensata involucrada. Afrontadlo, nosotros conocemos a todas las partes personalmente —dijo Dan, haciendo una mueca—. Si nosotros estamos así de confusos, imaginad cómo se siente la gente de la calle. No hace falta mucho más para que las cosas empeoren y no me gusta nada el futuro que se me presenta.

Tamar

Zona de ocupación del Clan de los Lobos

Phelan, situado entre Natasha y Ulric a la izquierda del escenario del auditorio, se cruzó de brazos con impaciencia mientras el Señor de la Sabiduría, Dalk Carns, aparecía por detrás de las cortinas. Carns inclinó la cabeza hacia el ilKhan y su partido y mostró el mismo respeto por los individuos que había de pie frente a ellos. Finalmente, saludó a los miembros del Consejo del Clan que estaban sentados más allá de las candilejas.

—Juega a esto como si esperase una revisión en el fax de las noticias de la mañana.

Natasha sonrió tras el comentario de Phelan.

—Yo pensaba imprimir unos programas, pero la lista de gente de la sección de los «tontos del pueblo» era muy larga.

Tras estas palabras, se hizo el silencio y Dalk se dirigió al podio central del escenario. Mientras que ambos Khanes y sus acusadores vestían uniformes de lana gris, Dalk se había vuelto a decantar por la ropa de ceremonia de cuero gris del Clan de los Lobos. Depositó el casco con la cabeza de lobo pintada sobre el podio y observó a la audiencia.

—Trothkin, soy el Señor de la Sabiduría. Los he congregado aquí como jurado y jueces para resolver el caso que hoy se nos plantea —dijo Dalk sin alzar la voz, pero con firmeza—. Nos comprometemos ante este cónclave hasta que el caso no sea más que polvo y recuerdos y más allá de éste hasta el fin de todo esto.

—Seyla —dijo Phelan en una especie de canto al unísono con los otros Lobos allí congregados.

Había pronunciado el juramento sagrado automáticamente, casi sin pensar, como si fuera lo más natural del mundo. Aunque se había educado en la Esfera Interior, se había entregado por completo a aquella gente, aceptando sus sistemas de justicia y honor sin ponerlos en duda. Si no intervenían otros factores, estaba convencido del fracaso de ese intento por avergonzar y desacreditar al ilKhan.

Si le asaltaba la duda era porque sabía que sí había otros factores. Estaba seguro de que el caso contra Ulric carecía de sentido, pero aquello no significaba que un jurado no pudiese estar influido por la política. El ilKhan no mostraba preocupación alguna por los cargos, lo que tranquilizaba a Phelan. Lo había visto navegar por situaciones políticas más peligrosas que aquella sin incidentes, pero la feroz determinación de Ulric era lo que siempre le había dado la victoria.

Podrían interpretar la indiferencia de Ulric como satisfacción y condenarlo por ello.

Phelan miró a las dos personas que había al otro lado del escenario y que serían los fiscales. La mujer era bajita para ser una MechWarrior, pero tenía cierto atractivo pese a su corta estatura. Una melena del color de la miel y llena de tirabuzones le envolvía la cara y le caía sobre los hombros. Cuando levantó la mirada, Phelan vio un amasijo de cicatrices esparcidas por su garganta, resultado de las heridas sufridas en la lucha de Tukayyid. Sus ojos ámbar y los rasgos marcados e intrépidos siempre habían recordado a Phelan la fisonomía de un animal salvaje, mientras que su valentía sin igual en combate había valido a Marialle Radick el apodo de «Bruja de la muerte».

Junto a ella, Vladimir se percató de la mirada de Phelan y lo observó fijamente. El pelo negro peinado hacia atrás dejaba al descubierto sus pronunciadas entradas y podría haber sido atractivo de no ser por la cicatriz irregular que le recorría la cara desde la ceja izquierda hasta la mandíbula. Sus ojos marrones traslucían un odio profundo y Phelan sabía que Vlad habría preferido morir de las heridas que lo habían dejado lleno de cicatrices que vivir sabiendo que Phelan, el librenacido de la Esfera Interior, le había salvado la vida.

Phelan sonrió a Vlad y se rascó la cara, tras lo cual Vlad entrecerró los ojos y soltó un resoplido. Marialle habló con él repetidas veces, pero ni el contacto de su brazo en el hombro consiguió calmarlo. Tras mucha insistencia, Vlad se tranquilizó y bajó la mirada para echar un vistazo a los papeles que tenía en la mano.

El Señor de la Sabiduría miró a Marialle y sonrió.

—Este cónclave se ha congregado para examinar los cargos de traición presentados contra el ilKhan Ulric Kerensky a petición del Señor de la Sabiduría. Marialle Radick, presente en el Consejo del Clan, ha aceptado actuar en nombre del consejo aportando estos cargos. Los cargos son…

Ulric dio un paso al frente con decisión e hizo una señal al hombre para que se callase.

—Acabe ya esta farsa, Señor de la Sabiduría. No se ponga más en evidencia.

—¿Qué?

—Estos cargos son infundados. Yo, en mi capacidad de ilKhan, le ordeno que los desestime.

Marialle se adelantó para hablar.

—No puede hacer esto. Es improcedente —dijo con voz ronca, pero sin una pizca de nerviosismo—. Me opongo a sus acciones.

Ulric sacudió la cabeza lentamente.

—Estoy seguro de que sí, niña, pero no hay tiempo para juegos. Como existimos bajo una tregua con ComStar y no hemos puesto fin a nuestras hostilidades, seguimos viviendo bajo el imperio de la ley marcial, y la ley marcial permite al ilKhan acelerar los problemas desafiando cualquier cargo que él considere falaz y ordenar su desestimación si, tras haberlo considerado, descubre que es falso. He estudiado los cargos y los considero falsos, por lo que ejerzo mi derecho a desestimarlos.

—No puede.

Ulric levantó la cabeza.

—¿Me desafía a un Juicio de Rechazo para tratar este asunto, capitán de estrella Radick?

Radick abrió los ojos por un momento y bajó la mirada.

—No pretendía faltarle al respeto, ilKhan.

Phelan sonrió al ver la cara de desconcierto de Dalk.

—Creo que el ilKhan tiene razón en este asunto de procedimiento. Yo… aplazo el cónclave durante quince minutos para revisar las regulaciones.

—Si lo hace, Dalk Carns, yo exigiré un Juicio de Rechazo contra usted —dijo Ulric, con una sonrisa cruel—. Seguro de mi conocimiento jurídico, espero una resolución.

El Señor de la Sabiduría asintió con rigidez.

—Que conste que tiene que exponer sus motivos por desestimar los cargos.

—Que conste, Señor de la Sabiduría, que lo haré pese a no estar sujeto a tal objeción. Desestimo estos cargos porque han difamado a miembros de gran valor y honor de nuestro Clan —dijo el ilKhan con voz contundente, dando claras muestras al Consejo del Clan de que estaba actuando—. Primero me centraré en el cargo de traición basado en la elección de Phelan Ward como Khan. Soy consciente de que hay quienes creen que ningún librenacido debería tener derecho a convertirse en Khan y que es inconcebible que se permita algo así. Los que piensan de este modo son idiotas.

Ulric se giró y señaló a Phelan.

—Phelan Ward es un librenacido. Nunca ha sido un secreto, sino que se ha sabido desde el principio. Nuestras fuerzas lo capturaron en combate y lo convirtieron en sirviente, como lo han sido algunos de ustedes. Como dicta la tradición, fue incorporado a nuestra casta de guerreros por el servicio prestado al Clan de los Lobos y muchos de ustedes dieron su palabra de honor de que lo aceptarían como a uno de los nuestros.

»Cuando se convirtió en guerrero, los genes determinaron que Phelan reclamase un Nombre de sangre a la Casa Ward. Cyrilla Ward lo nombró heredero, lo que únicamente le permitió conseguir un puesto en el Juicio. Consiguió el Nombre de sangre del mismo modo que ganó su rango en nuestro ejército: luchando y superando a sus enemigos. Está tan capacitado para estar en este consejo como cualquiera de ustedes.

»Después de Tukayyid, Phelan fue nominado por Conal Ward para sustituir a nuestro difunto Khan y fue escogido por mayoría. La elección fue ratificada en el Gran Consejo y Phelan obtuvo un puesto en ese augusto cuerpo.

Ulric se llevó las manos a la espalda.

—Se ha acusado al Khan Phelan de ser un agente de la Esfera Interior. Ese rumor carece de fundamentos. Fue expulsado del Nagelring, su principal academia militar, y enviado a cazar bandidos. Si fuera un miembro valorado de su sociedad nunca le habrían asignado una misión de tan baja categoría.

Phelan reprimió una sonrisa. Entre los Clanes, la caza de bandidos y otras actividades similares eran las misiones más insignificantes que podían asignarse a un guerrero. Ser destinado a una unidad solahma era una deshonra de la que pocos se recuperaban. En la Esfera Interior, en cambio, la caza de bandidos tenía otra reputación. Los mercenarios, como los Demonios de Kell, lo veían como un deber relativamente fácil que no suponía deshonra alguna. Podía no ser tan glorioso como un combate mayor, pero era mucho más seguro e incluso algo romántico porque la persecución podía conducir a todo tipo de mundos exóticos lejos del núcleo de la Esfera Interior.

Ulric siguió exponiendo sus motivos ante la audiencia.

—Phelan siguió las prácticas aceptadas para conseguir su rango. Al poner en duda su derecho a ese rango se ponen en duda los fundamentos de los Clanes. Nicholas Kerensky y los demás precursores de los Nombres de sangre eran originarios de la Esfera Interior. Todos habían sido miembros del ejército de la Esfera Interior, ergo agentes de la Esfera Interior. Todos eran librenacidos. Crearon las tradiciones que permitieron a los librenacidos ser adoptados como guerreros para luchar por un Nombre de sangre y ganar su nominación al puesto de Khan. Desde que lo permitieron, desde que quisieron permitir algo así, cumplir sus deseos no puede ser traición.

Con los ojos entrecerrados, Ulric se paseaba por el escenario como un depredador atrapado entre las barras de una jaula.

—En cuanto al cargo que me acusa de cometer traición por enfrentarme al capiscol marcial de ComStar antes de la batalla de Tukayyid, debo señalar que ese cargo también fue presentado en mi contra ante el Gran Consejo poco después de la batalla. El consejo me exoneró y, por lo tanto, ese cargo también carece de fundamentos.

El ilKhan dio media vuelta y miró al Señor de la Sabiduría.

—Creo, Dalk Carns, que puede ponerse fin a este cónclave.

Al mirar a Marialle y Vlad, Phelan pensó que parecían dos personas que acababan de sobrevivir a doce días de bombardeo continuado. Era obvio que cuando presentaron su caso ante el consejo esperaban utilizar el cónclave como pulpito intimidador para conseguir adeptos a su férrea defensa de los Lobos. Ulric los tenía acorralados y no les gustaba, como tampoco le gustaba a Dalk. Sin embargo, Phelan pensó que no era tanto por su apoyo a Vlad como porque no le gustaba perder el control del cónclave.

Cuando Dalk levantó la cabeza, Phelan se dio cuenta de que estaba equivocado. En lugar de la expresión de enojo y bochorno que esperaba ver, halló una siniestra confianza. De algún modo, en algún lugar, mientras Ulric hacía añicos el caso, Carns había encontrado algo en su contra.

—Me temo, ilKhan, que no puedo poner fin hasta que no hayamos examinado el tercer cargo de la acusación.

Natasha lo fulminó con la mirada.

—¿Tercer cargo?

—Me ha oído bien, Khan Natasha. Si lo desea, ilKhan, explíquenos cómo podría ordenar la desestimación de ese cargo.

Ulric titubeó por un instante y Dalk esbozó una amplia sonrisa. Ulric ha tomado el control sorprendiendo a Dalk y ahora Dalk da la vuelta a la tortilla. Ulric ha explotado los otros cargos, así que se espera que haga lo mismo con éste. No puede eludirlo.

El ilKhan sacudió la cabeza lentamente.

—No había un tercer cargo en la acusación que recibí.

—¿No? —preguntó Dalk, con una sonrisa todavía más mezquina—. Entonces se trata de un error de administración. Supongo que puedo solicitar un Juicio de Rechazo para mi administrativo.

—¿Y ese cargo es, Señor de la Sabiduría?

—Que participó deliberadamente en una conspiración para destrozar una herencia genética del Clan.

Natasha soltó un grito de asombro e incluso Marialle y Vlad adoptaron una expresión de terror. Phelan, al haber sido educado fuera de los Clanes, no reaccionó con tal pavor, pero entendía la sorpresa de los demás. Los Clanes disponían de un complejo programa de reproducción selectiva para crear sus futuras generaciones de guerreros. La casta científica almacenaba los óvulos y los espermas de los guerreros y los guardaba hasta que los donantes demostraban su valía o rechazaban el programa de reproducción porque su contribución había sido mediocre.

De los veinte Clanes originales creados hacía tres siglos, dos habían sido absorbidos por otros Clanes que los habían derrotado en una guerra prolongada. El tercer Clan, los Lobeznos —aunque a nadie le gustaba hablar de ello—, había sido perseguido y eliminado en una guerra genocida sin compromiso. Los Lobeznos habían cometido el mayor crimen que los Clanes podían imaginar: habían utilizado un dispositivo nuclear para destrozar los depósitos genéticos de otro Clan.

Cuando el Gran Consejo los juzgó, todo el mundo conocía el cargo, pero la acusación se mantuvo en secreto porque a los miembros de los Clanes les parecía un crimen abominable. Un solo indicio de que se había repetido un acto así era suficiente para acabar una carrera, y los rumores de que un miembro del Clan estaba planeando hacerlo bastaba para entrar en guerra con los otros Clanes. Dalk, al pronunciar aquellas palabras, estaba acusando a Ulric de ser tan traidor como Judas, tan demoníaco como Hitler y tan loco como Juana de Arco.

Ulric se quedó sin palabras y fue Phelan el que se dirigió al podio y agarró a Dalk por el hombro.

—Explique ese cargo ahora mismo, Señor de la Sabiduría, o lo desafiaré a un Juicio de Rechazo inmediatamente y garantizo que limpiaré el honor del ilKhan con su sangre.

Dalk le dio una palmada en la mano y Phelan empezó a sentirse acorralado.

—Es simple, mi Khan, diabólicamente simple. A causa de la tregua, tendremos tres generaciones de guerreros que no saben nada de la guerra aparte de los ejercicios y algún asalto ocasional. Cuando la tregua acabe, nuestra estructura de mando estará repleta de guerreros que no han probado ni demostrado sus habilidades. Llevarán a los más jóvenes a combate y, como Ulric pretende, morirán y los Clanes perecerán con ellos.

12

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Mejor un enemigo conocido que un aliado forzado.

NAPOLEÓN BONAPARTE,

Aforismos políticos

Daosha, Zurich

Marca de Sarna, Mancomunidad Federada

4 de julio de 3057

Noble Thayer retiró el plato vacío del borde de la mesa y sonrió a Cathy Hanney.

—Me alegro de que me pidieras que te llevase al «Dragón del Mandarin». Nunca he sido muy aficionado a la comida china, pero estaba buena.

Cathy alargó el brazo y apretó la mano de Noble.

—Gracias por traerme. Me gusta este lugar, pero sólo puedo permitírmelo un par de veces al año. Lo reservo para ocasiones especiales.

—Espero que ésta haya estado a la altura de las circunstancias.

Los ojos azules de ella se posaron en los de él.

—Sí. Eres un hombre muy especial, Noble Thayer.

Noble sacudió la cabeza.

—Lo cierto es que no. Lo que pasa es que resulta fácil tratarte muy especialmente.

—Qué tierno —dijo Cathy antes de dar un sorbo de té y depositar la taza llena sobre la mesa para que él se la llenase—. Eres un buen oyente, un rasgo que escasea bastante entre los tipos con ese molesto par de cromosomas XY.

—Es fácil escucharte.

—Sí, estoy segura de que escuchar las supersticiones de la gente del lugar y nuestra medicina te ha parecido de lo más interesante.

Noble esbozó una radiante sonrisa.

—La verdad es que sí. Y en cuanto a lo de que soy un buen oyente, intento cultivarlo. Creo que un escritor tiene que serlo.

Cathy echó un poco de azúcar en el té.

—Yo conocí a un escritor cuando vivía en Wroclaw y lo único que escuchaba era el sonido de su propia voz. Escribía novelas históricas centradas en la Cuarta Guerra de Sucesión. Sólo leí una y me pareció horrible.

—¿Qué era tan malo?

—Los personajes tan profundos como un plato y la prosa más grandilocuente que puedas imaginar cuando venían las escenas de batallas. El combate era muy aburrido, bum, bum, bum, y siempre acababa igual. La verdad es que no leía esas secciones, sino que me las saltaba.

—No creo que nadie lea la parte de los combates de esas novelas.

—Puede que tengas razón —dijo, sosteniendo la taza de té con ambas manos—. Creo que ahora está escribiendo una especie de novela política relacionada con la muerte de la arcontesa Melissa.

Noble abrió los ojos.

—¿De verdad? Eso es lo que yo estoy haciendo.

—Estoy segura de que tu libro será mucho mejor que el suyo.

El hizo una mueca de preocupación.

—Supongo que debería haber imaginado que habrá mucha gente escribiendo sobre lo mismo. Tal vez tendría que plantearme cambiar las cosas un poco.

El camarero apareció y miró los platos medio llenos que había sobre la mesa.

—¿Quieren que se lo envuelva?

Cathy asintió enérgicamente.

—Sí —contestó, girándose hacia Noble—. La ternera kung-pao es muy buena recién sacada de la nevera para desayunar.

—Si tú lo dices.

Ella lo miró con expresión de arrepentimiento.

—Siento que mencionar a aquel otro escritor y su libro te haya desanimado.

Él sonrió.

—No, la verdad es que no.

—Me alegro de que me hayas hablado de tu libro. Es una de las pocas cosas que sé sobre ti.

—No te he hablado demasiado del libro, pero sí sabes muchas cosas sobre mí.

Cathy se encogió de hombros y ladeó ligeramente la cabeza.

—No muchas. Sé que fuiste profesor en una academia militar de Hyde y que has venido aquí para escribir una novela, gracias a una herencia, y sé que normalmente no comes comida china.

—Sabes mucho más que eso, Cathy.

—Pero nada realmente significativo.

—¿Como qué?

—Religión, política, tu programa holovisual favorito —dijo con una sonrisa en los labios—. Con la mayoría de los hombres que conozco sabría demasiado al final de la tercera cita, que es por lo que no habría una cuarta.

—Vaya, o sea que mi estrategia está funcionando.

Ella le dio un golpecito en el brazo.

—Mi madre me advirtió sobre los desconocidos y puede que no vuelva a salir contigo si sigo creyendo que eres un desconocido.

—Está bien, tú ganas —dijo, levantando las manos y acercándose a ella en el compartimiento reservado de piel roja—. Religión: soy agnóstico. El capellán del hospital en el que estuve cuando me rompí la pierna era un verdadero buitre. Tuve una experiencia muy mala con un predicador cristiano defensor de la guerra. Supongo que dios es mucho más listo que sus empleados, sobre todo porque no es él el que hace las entrevistas.

—Puedo soportarlo. ¿Tu serie holovisual favorita?

Noble se movió en la silla.

—Veo cualquier cosa, pero me gustan cosas variadas. Me gustaban algunas series docudramáticas sobre las guerras de los Clanes —dijo, encogiéndose de hombros—. Veo las luchas de Solaris los miércoles por la noche, pero tampoco soy un adicto. Me dan una visión de la guerra que puedo utilizar en mi libro.

Cathy adoptó una expresión tan seria que Noble no fue capaz de adivinar si estaba bromeando, o no, cuando dijo:

—¡Ah, lo más importante! ¿Quién crees que asesinó a Melissa Steiner-Davion?

Noble empezó a hablar lentamente, intentando leer la reacción ante sus palabras.

—Bueno, el gobierno dice que la asesinó un enfermo mental —dijo mientras la expresión de Cathy le indicaba que ella no lo creía así—. Pero, por supuesto, sólo un idiota aceptaría esa solución al misterio.

Al recordar que ella había mencionado que había vivido en Wroclaw, un mundo a las afueras del Distrito de Donegal, supuso que sentía menos aprecio por el príncipe Víctor que la mayoría de los habitantes de la Marca de Sarna.

—La persona que podía desear más la muerte de la arcontesa es su hijo Víctor.

—Me has leído el pensamiento.

Noble hizo un gesto de asentimiento.

—Yo lo culpaba a él hasta que empecé a investigar para mi novela. Como invento algunas cosas, juego rápida y libremente con los pocos hechos que se saben de este caso, pero también veo otra solución a la identidad de la persona que estaba tras el asesinato. Y me refiero al que contrató al asesino, pero no creo que nadie sepa la identidad del verdadero asesino.

Cathy lo miró con expresión de cansancio, pero con cierta curiosidad en los ojos.

—Creo que Víctor es demasiado audaz para asesinar a su madre. Puede que quisiera poder, pero Ryan Steiner y la agitación de Skye le planteaban un conflicto que su madre habría resuelto sin problemas. Si la arcontesa siguiera viva, tendría a alguien que la resguardase del enojo del pueblo lirano. Tú viviste en Wroclaw, ¿hasta dónde llegaría la maldad de Víctor si su madre todavía lo quisiera?

—Debía de estar algo resentido para no presentarse a su funeral.

Noble sonrió.

—Exacto. Creo que hay algo más en todo esto.

—¿Como qué?

—Está bien, te lo contaré. Si Víctor no asesinó a Melissa, alguien tuvo que hacerlo y creo que esa persona es Ryan Steiner. Pero seguro que Ryan no trabajaba solo, porque necesitaba aliados que lo ayudasen a debilitar el poder de Víctor en la isla de Skye. Esos aliados debían ser suficientemente poderosos para conseguir que Víctor y Katrina se distanciasen.

—Los únicos que podían hacerlo eran los agentes de ComStar.

Noble sonrió con aire triunfal.

—O los de la Palabra de Blake.

—Pero ellos pertenecen a la Liga de Mundos Libres.

—¿Quién mejor para filtrarse en la isla de Skye? Si Skye se uniese a la Liga, Víctor no podría atacar sin desencadenar una guerra mayor. Aún mejor: Thomas casa a su hija Isis con Ryan y elimina a Sun-Tzu del mapa.

—Pero Ryan estaba casado con Morasha Kelswa.

—Si fue capaz de disparar a Melissa, podría haber enviudado con la misma rapidez. Es posible que la Palabra de Blake hubiese interceptado el mensaje que Víctor envió a Katrina sobre la preparación del funeral dejando a Víctor como el malo de la película, y ya tienes a Ryan libre, limpio y con un bonito futuro por delante.

Cathy parpadeó y esbozó una sonrisa.

—Bueno, este argumento es mejor que el de cualquier novela que he leído últimamente. ¿Crees que es eso lo que ocurrió?

—No lo sé, pero no puedo descartarlo de buenas a primeras. El caso es que cualquiera con un poco de seso en la mollera puede inventarse algo y darle sentido.

—Y en tu libro ¿quién mata a Ryan?

Noble sonrió de nuevo.

—Bueno, es el mismo asesino el que mata a ambos, pero la segunda vez lo hace para evitar que Ryan arrebate la isla de Skye a la Mancomunidad Federada. En mi libro lo engañan para que asesine a Melissa y Ryan se propone matarlo tras el intento, de modo que el asesino obtiene su venganza —explicó, encogiéndose de hombros—. Probablemente no es lo bastante bueno para que se venda, pero el personaje de Víctor también va haciendo de las suyas, así que supongo que puede considerarse como una especie de literatura.

—Suena fascinante. Me encantaría leerlo.

El camarero apareció con una tarjeta de cartón espumoso y la cuenta. Noble le dio un billete de cien coronas y rechazó el cambio.

—No es más que un primer esbozo y ni siquiera está acabado, pero me gustaría que lo leyeses. Puedo darte un disco.

Cathy se incorporó en la silla.

—¿Me dejarías leer tu esbozo? ¿Tanto confías en mí?

—Claro. Puede que no haga mucho que nos conocemos, pero creo que puedo confiar en ti —dijo, bajando la mirada—. Espero que tú también confíes en mí.

—Sí, la verdad es que sí, Noble —dijo, dando un golpe-cito a la tarjeta—. Confío en ti lo suficiente para sugerir que vayamos a tu casa, nos olvidemos del tema y por la mañana te enseñaré los placeres del kung-pao frío para desayunar.

Palacio de Marik, Atreus

Mancomunidad de Marik, Liga de Mundos Libres

Mientras observaba el jardín del palacio desde el balcón, Thomas Marik oyó abrirse la puerta de la habitación. Esperó unos segundos antes de girarse hacia su visitante. Aunque el vestuario que había escogido estaba hecho a base de terciopelo y seda, sus líneas sencillas iban a juego con las del capiscol de la Palabra de Blake que acababa de entrar en la sala. Desde el balcón, Thomas hizo un majestuoso gesto al hombre para que se acercara y se volvió a girar para contemplar el oscuro jardín y embriagarse del perfume de las flores nocturnas.

Aunque al principio no reconoció al capiscol, sí pudo observar la urgencia que se desprendía de su mirada. Thomas no se volvió hacia él hasta que no lo oyó entrar en el balcón. Esperó a que se detuviera y contó los segundos que tardó en carraspear.

En lugar de girarse, Thomas señaló hacia las estrellas que centelleaban en la noche.

—¿Sabía que nuestros antepasados creían que las posiciones de los planetas en el cielo y las propias estrellas nos enviaban mensajes? Se dejaban llevar por la superstición y el miedo, como si no pudieran controlar sus vidas —explicó Thomas antes de girarse hacia la derecha y mostrar su perfil lleno de cicatrices—. ¿Usted cree que controlamos nuestras propias vidas?

El capiscol, un hombre joven con una espesa cabellera castaña, alzó la cabeza.

—Yo creo que la visión de la humanidad de Jerome Blake me permite participar en ella y he dedicado mi vida a ejercer ese papel.

Muy bien, personalizas el argumento para evitar un debate teológico conmigo.

—Entiendo bien sus creencias y aplaudo su disposición a aceptar su lugar en el universo —dijo. Ponte de su parte y será tu amigo—. ¿Tiene un mensaje para mí, capiscol?

—Soy el capiscol Malcolm, capitán general —dijo el hombre, inclinando la cabeza en silencio—. No es exactamente un mensaje, señor. Vengo para informarle de un asunto delicado y se lo traigo porque incumbe a su hijo menor.

¡Joshua! Thomas asintió con la cabeza.

—Como sabe desde que estuvo con los herejes antes de nuestra escisión de ComStar, cuando se nos encomienda un mensaje lo entregamos sin alterar ni modificar el contenido en absoluto.

El capitán general sonrió misteriosamente.

—Yo trabajé en una estación generadora de hiperpulso. Sé cómo se envían los mensajes entre planetas, capiscol Malcolm, e intuyo que ha detectado algo sospechoso. ¿No es así?

—Sí, señor. Se codificó y comprimió un mensaje relacionado con otro que salía de Atreus. Lo recogimos gracias a un programa que comprueba los errores de tamaño y que hemos estado utilizando para reducir los mensajes ilegales y las imágenes de contrabando codificadas con los mensajes.

—¿Y cuando lo descodificaron para ayudar a SAFE a encontrar al autor del crimen descubrieron…?

—Descubrimos que los agentes de la Maskirovka de la

Confederación Capelense tienen planeado un asalto contra su hijo Joshua.

¿A qué estás jugando, Sun-Tzu? Thomas intentó disimular el enojo que ardía en su interior.

—¿En qué consistía el asalto?

—Eso es lo curioso, capitán general. Los agentes liaoitas en servicio habían sido insertados en Nueva Avalon hace treinta años con la ola inicial de refugiados de Sarna. Dos de ellos tenían unos sesenta años y el otro era todavía mayor.

Malcolm frunció el entrecejo.

—Cuando recibimos estos datos supusimos que todo era una artimaña de la Inteligencia Davion para abrir una brecha entre usted y los Liao.

Thomas quiso sonreír al advertir el desprecio con el que cualquier miembro de la Palabra de Blake hablaba siempre de «los Liao».

—Aplaudo su conclusión. ¿Descubrieron al verdadero autor del mensaje?

—Sí, señor —contestó Malcolm, respirando profundamente antes de proseguir—. Parece que el autor fue Sun-Tzu.

—¿Qué?

Malcolm levantó las manos.

—No creemos que quisiera herir a su hijo. Sus hombres recibieron la orden de acceder a Joshua y conseguir una muestra de su sangre para una prueba de verificación de ADN comúnmente conocida como «pantalla Patmat».

¿Por qué querría Sun-Tzu verificar la paternidad de Joshua? Una pantalla de sangre demostrará que es mi hijo, pero, si Sun-Tzu pudiera conseguir una prueba que lo pusiera en duda, reforzaría la posición de Isis como heredera. Sun-Tzu no conseguiría nada poniendo en entredicho la paternidad de Joshua, a menos que…

Thomas sonrió al hacer una nueva suposición sobre el prometido de su hija. Si Sun-Tzu pudiera hacerme creer que Víctor ha puesto a otro niño en el lugar de Joshua con el objetivo de hacerse con la copa sin derramamiento de sangre a mi muerte, podría conseguir mi apoyo en la frontera Davion. Sun-Tzu se está aprovechando de las historias sobre el doble de Joshua. Muy bien, pero muy peligroso.

Thomas adoptó una sonrisa de disculpa.

—Entonces, capiscol, ¿me da la opción de impedir la transmisión del mensaje para no molestar innecesariamente a mi hijo gravemente enfermo?

—Así es, capitán general. El capiscol Blane ha sido informado de la situación y ésa es la solución que ha propugnado.

—Muy bien.

El capiscol se dispuso a marchar, pero Thomas lo detuvo.

—¿Supondría un gran problema para usted volver dentro de una hora?

—No, señor, será un placer.

—Bien. Como Sun-Tzu suele ser tenaz, creo que lo mejor será que trame mi propio plan para detener sus esfuerzos en el futuro.

¿Acaso Sun-Tzu no se sorprenderá cuando consiga mi propia pantalla Patmat de la sangre de Joshua para rechazar los falsos resultados de la suya?

Thomas sonrió.

—Entonces una hora, capiscol. Que la paz de Blake lo acompañe.

13

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Dicen que los soldados y los abogados no pueden prosperar juntos en un mismo condado.

BARNABY RICH,

The Anatomy of Ireland

Tamar

Zona de ocupación del Clan de los Lobos

4 de julio de 3057

Phelan se tragó el enojo y el temor que sentía y miró al Señor de la Sabiduría con la expresión más despectiva que supo adoptar.

—Este cargo es atroz, Carns. Busca la especulación sobre lo que pasa en la mente del ilKhan y la utiliza contra él. ¿Dispone de algún testigo que haya oído al ilKhan hablar de su plan?

Dalk no se inmutó.

—Sus planes y su culpabilidad en el asunto son evidentes por sí mismos.

—Eso es lo que usted dice —dijo Phelan, girándose para observar la asamblea—. ¿Acaso no somos el Clan que derrotó a ComStar?

—Usted habla del pasado.

—No, Dalk, hablo del presente. ¿Acaso el Clan de los Lobos no es el mejor entrenado y el líder en experiencia de todos los Clanes que existen actualmente?

—Pero ¿tendrán el liderazgo dentro de diez años?

—¿Usted cree que no? —preguntó Phelan, forzando una carcajada y señalando a Natasha—. Mire a Natasha Kerensky. A sus más de ochenta años ha rebasado la esperanza de vida de un miembro del Clan y, sin embargo, ni siquiera se aproxima a la de la gente de la Esfera Interior. Nos hemos centrado en crear generaciones de guerreros cada vez mejores, retirando a mucha gente capacitada prematuramente.

Dalk sacudió la cabeza.

—Natasha Kerensky es una aberración.

—¿Y si no lo es?

El Señor de la Sabiduría entrecerró los ojos.

—No le entiendo.

—No, está claro que no. Si ella no es una aberración, entonces cada uno de nosotros dispone de más tiempo para servir y probarse a sí mismo. Sin embargo, un guerrero del Clan sufre una presión tremenda para probarse en un corto espacio de tiempo si no quiere correr el riesgo de ser eliminado, una presión que entiendo a la perfección porque probablemente yo estaría muerto si no hubiese conseguido un rango y un Nombre de sangre con los Lobos —dijo antes de mirar a Vlad—. No es ningún secreto el odio profundo que los Cruzados sienten por mí.

Vlad se levantó al oír el desafío.

—Lo que usted sugiere es una ampliación del tiempo para demostrar nuestra valía como guerreros que también requería una ralentización del programa de reproducción o una severa limitación del tamaño de los sibkos. En efecto, dispondríamos de más tiempo pero de menos posibilidades, con lo cual no ganaríamos nada.

Marialle se puso en pie junto a él.

—Y su plan destrozaría a los Clanes desde dentro.

—Pero usted y los otros Cruzados ya lo están haciendo aquí y ahora —dijo Phelan, haciendo caso omiso de las protestas del Señor de la Sabiduría y del fiscal—. Antes de la invasión, nuestra visión como miembros del Clan sostenía que todo, todas las luchas, todos los acuerdos para intercambiar ADN, todo lo hacía el Clan, para el Clan y con la intención de salvaguardar los propósitos del Clan. El objetivo era producir los mejores guerreros posibles e incluso se protegían los Clanes que habían sido derrotados y absorbidos para que su genética enriqueciese al Clan que los había aplacado.

»¿Y cuál era el motivo de intentar producir guerreros superiores? Queríamos convertirnos en los mejores guerreros que jamás hubieran existido en la Esfera Interior, no esclavizándola sino protegiéndola y dirigiéndola con nuestro ejemplo. Nicholas Kerensky quería que superáramos las continuas riñas que separaban a la Liga Estelar. Los Clanes se formaron para promover la gloria de la humanidad y no la gloria de un hombre.

Phelan señaló con el dedo a Ulric.

—El ilKhan se aferró a esa idea. Sí, nuestro Clan invadió la Tierra con los demás, pero no para que Ulric pudiera apoderarse del mundo y convertirse en el Primer Señor de una nueva Liga Estelar. El quería ganar la carrera hacia el poder que le daría impedir que los otros Clanes destrozaran la Esfera Interior. Quería preservar el sueño de Nicholas Kerensky. Como los otros Clanes se cegaron con el deseo de gloria personal, perdieron de vista su verdadera misión y fracasaron, por lo que ComStar los derrotó, una corrupción moral que los debilitó y sembró las semillas de la derrota en sus rangos.

El joven Khan se giró hacia Dalk.

—Ahora usted desea sembrar esas mismas semillas en nuestros rangos con este cargo.

—No, Khan Phelan, yo simplemente quiero preservar la forma de vida que nos ha convertido en lo que somos y elegir un camino que nos permita continuar esa forma de vida en lugar de destrozarla, como obviamente intenta hacer el ilKhan.

—Pero no puede insinuar que sabe lo que ocurre en su mente —dijo Phelan, con sus verdes ojos encendidos—. Pregunto de nuevo: ¿Hay algún testigo contra él?

—Y yo contesto de nuevo que su culpabilidad es evidente por sí misma. ¿No le encomendó una misión para que entrenase a los Demonios de Kell utilizando métodos que iban en detrimento nuestro? ¿Puede negar que se enfrentarán a nosotros cuando acabe la tregua?

—Aquello no era una misión de entrenamiento, Dalk —dijo Phelan con cierto titubeo al advertir la magnitud de las preguntas de Dalk. Dalk quiere demostrar que Ulric tiene un plan secreto, pero él también lo tiene—. Pero, si se queja de la falta de entrenamiento, supongo que podríamos programar una lucha con los Halcones de Jade.

—¿Y debilitar la fuerza de los Clanes con una batalla de destrucción recíproca?

—En la antigüedad, la lucha entre Clanes era el único modo que tenían los guerreros de afinar sus habilidades, las mismas habilidades que nos permitieron dominar la Esfera Interior. ¿Y ahora usted afirma que volver a los mejores métodos de entrenamiento de todos los tiempos nos debilitaría?

—Ahora deberíamos presionar a la Esfera Interior —gritó Dalk—. Son los únicos que estamos destinados a combatir. No perdamos más tiempo y luchemos contra ellos.

—¿Así que no niega que el entrenamiento contra otros Clanes nos haría más hábiles? —preguntó Phelan, sonriendo a la audiencia—. Yo sé que no quiero luchar contra los Osos Fantasmales porque siempre han sido nuestros aliados. Los Halcones de Jade, por otra parte, siempre han sido nuestros enemigos, a menos que alguien los venere por su filosofía Cruzada. Usted dirá que nuestras tropas son inexpertas, Dalk, pero yo creo que prefiere que tengan inclinaciones jade.

—Eso, Khan Phelan, es una vil calumnia.

Phelan extendió los brazos.

—Entonces desafíame a un Juicio de Rechazo y decidamos en un Círculo de Iguales cuál de las dos posturas es de mayor peso.

—¡No! —exclamó Ulric, avanzando y colocándose entre los dos hombres—. No habrá ningún Círculo de Iguales para discutir esta calumnia ni el último cargo imputado.

Phelan dio un paso atrás y se cruzó de brazos.

—Sería un placer asesinarlo.

—Y para mí lo sería verlo asesinado —dijo Ulric, señalando hacia el podio—. Señor de la Sabiduría, este último cargo es el cargo de mayor gravedad jamás imputado a los Clanes. Si ahora lo rechazase, sólo el Gran Consejo podría retomarlo. Como ése es el caso, le ordeno que remita el cargo directamente al Gran Consejo.

Phelan miró fijamente a Ulric.

—¿Qué está haciendo?

—No quiero retrasar lo inevitable, Khan Phelan.

Phelan se quedó sin palabras. Ulric parecía abatido y la sonrisa de Dalk demostraba que él había llegado a la misma conclusión tras las palabras del ilKhan. Phelan consiguió rehacerse e inició una protesta, pero Ulric lo acalló levantando la mano.

El cónclave se aplazó rápidamente y Dalk salió de la sala seguido de Marialle y Vlad. Lo único que consolaba a Phelan era que el pequeño trío parecía tan desconcertado como feliz con el desarrollo de los acontecimientos. Era obvio que esperaban ganar y se alegraban de que hubiera sido así, pero Phelan estaba convencido de que ninguno de ellos había imaginado la forma en que ocurriría.

Las luces del auditorio se apagaron y Phelan, Natasha y Ulric se quedaron solos sobre la tarima, rodeados por el resplandor rojizo de las señales de salida.

—¿En qué estás pensando, Ulric? —preguntó Phelan, dando un golpe en el podio—. Aquí, con los Lobos, podríamos haber rechazado el cargo, pero el Gran Consejo está dirigido por los Cruzados. Cuatro de los Clanes que invadieron la Esfera Interior están dominados por ellos. Los Clanes no invasores pueden usar este cargo como pretexto para reanudar la invasión y unirse a ella, alcanzando así la gloria que se les había negado. Al tirar la toalla, lo has arriesgado todo.

Natasha miró a Ulric con enojo.

—El chico tiene razón, Ulric. Por desperdiciar una batalla ahora tienes que ganar una difícil guerra.

—Ya lo sé, Natasha —dijo Ulric, sacudiendo lentamente la cabeza—. Hay un antiguo proverbio que dice que un buen general no sólo ve el camino hacia la victoria, sino que sabe cuándo la victoria está fuera de su alcance. Hoy estaba fuera de mi alcance. He subestimado a Dalk y la desesperación de la gente que lo apoya.

—Pero lo teníamos.

—No, no lo teníamos. Sabemos que inventó ese tercer cargo sin pensarlo, pero ese estallido de inspiración ha sido fatídico para nosotros. El cargo es tan grave que, aunque el Consejo del Clan no me hubiese declarado culpable, el Gran Consejo lo habría vuelto a utilizar en mi contra. Los Cruzados esperan que todo esto parezca un movimiento del Clan de los Lobos para desacreditarme.

—Y tu jugada ha permitido que así sea.

Ulric hizo un gesto de asentimiento.

—Tienes razón, Phelan, pero remitir la batalla al Gran Consejo significa que no tengo a mi propio Clan en contra. Ahora, el ataque viene de fuera de los Lobos, por lo que deberíamos unirnos. Lo que hemos hecho es abrir camino para un distanciamiento entre los Cruzados y los jóvenes supremistas de los Lobos. Ahora que los Cruzados tienen que llevar su batalla al Gran Consejo, los supremistas Lobos se sentirán utilizados y abandonados.

Phelan adoptó un gesto de extrañeza.

—Eso está bien, pero los supremistas Lobos sólo serán útiles si nos vemos obligados a… —dijo Phelan sin completar la frase al advertir, por la mirada de Ulric, que el ilKhan ya sabía lo que iba a decir.

La seriedad de la situación había desconcertado a Natasha.

—Quieres que estén con nosotros para solicitar un Juicio de Rechazo cuando el Gran Consejo te destituya, ¿quiaf?

—Af, Natasha.

Phelan miró a ambos con perplejidad.

—Estáis hablando de una guerra total entre los Lobos y otro Clan.

—O de una coalición entre Clanes —dijo Ulric, con una fría sonrisa en los labios. Sin embargo, creo que lo mas probable es que los Halcones de Jade reivindiquen su derecho a luchar contra nosotros.

Phelan entrecerró los ojos.

—¿Y eso no es malo?

Natasha asintió con la cabeza y sonrió de un modo que hizo estremecer a Phelan.

—Es muy malo, Phelan. Los Cruzados han acusado al ilKhan de debilitar nuestros métodos para obligarlo a reanudar la guerra contra la Esfera Interior. ¿Por qué quieren la guerra?

Phelan sacudió la cabeza.

—¿Porque odian a la Esfera Interior?

El ilKhan adoptó una sonrisa más cordial.

—Eso es cierto, Phelan, pero también creen que, si no combatimos los ataques externos, lucharemos unos contra otros. Lo último que quieren los Halcones de Jade es ver Naves de Salto del Clan de los Lobos merodeando por sus sistemas. Ese es el mayor temor porque saben que, aunque nos derroten, les causarán tantos daños que jamás serán capaces de recuperarse de una nueva guerra contra la Esfera Interior. Vendrán otros Clanes de los planetas natales y ocuparán su lugar en la invasión, como también ocuparán el nuestro. Así, los sueños de gloria de los Halcones de Jade se disiparán para siempre.

—Pero si vamos a la guerra con los Halcones de Jade, nosotros también podríamos ser derrotados. Una guerra entre Clanes sería un suicidio.

—Que es exactamente por lo que el Gran Consejo espera que repudie la tregua. Creen que entenderé las ventajas de reanudar la invasión aunque destroce a mi Clan —dijo Ulric, juntando las manos como si rezara—. Si accedo a sus deseos no tendrán razón alguna para deshonrar a mi Clan con los cargos que se me imputan y los Lobos sobrevivirán. Puede que incluso se les permita unirse a la nueva invasión.

—Pero, si vamos a la guerra y causamos graves daños a un Clan de los Cruzados, ese Clan no podrá beneficiarse de la invasión. Los Cruzados se dividirían entre ellos al tomar una decisión al respecto —dijo Phelan, sacudiendo la cabeza—. Creen que te tienen atrapado, pero ellos tampoco pisan sobre tierra firme.

—Has dado en el clavo, Phelan: mi plan funcionará si conseguimos hacer suficiente daño a todo el que se enfrente a nosotros, pero nos llevará algún tiempo garantizarlo.

Phelan sonrió.

—¿Un tiempo que puedo comprar preparando tu defensa ante el Gran Consejo?

—Si aceptas esa misión, pese a lo imposible que pueda ser, Natasha y yo podemos empezar a preparar algunas sorpresas desagradables para los Cruzados.

—Bien negociado, Ulric, siempre y cuando mis tropas y yo podamos participar en la lucha.

El ilKhan hizo un gesto de asentimiento.

—Bien negociado y hecho, Khan Phelan. Tu papel será de vital importancia.

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El demonio puede citar las Escrituras en beneficio propio. Un alma demoníaca, en santo testimonio, es como un villano con una sonrisa en los labios, una deliciosa manzana podrida por dentro.

¡Oh, qué falsedad externa tan deliciosa!

WILLIAM SHAKESPEARE,

El mercader de Venecia

Ciudad de Avalon, Nueva Avalon

Marca de Crucis, Mancomunidad Federada

15 de julio de3057

La enfermera sonrió a Francesca Jenkins cuando la joven se alisó la parte trasera de su falda a rayas.

—Eres como un tónico para esos muchachos, Fran. No querían que te fueras.

Francesca esbozó una sonrisa.

—Me gusta leerles cuentos, pero me di cuenta de que se estaban cansando. Es triste ver niños pequeños tan enfermos.

Connie Whynn tecleó algo en el ordenador y alzó la vista.

—Muy triste, y deprimente para mucha gente. Por eso tú eres una de las pocas voluntarias que están dispuestas a trabajar en las salas de cáncer de pediatría.

—Nunca había pensado en trabajar como voluntaria, pero, después de ver el programa sobre Missy Cooper y su primo Raymond, supongo que algo cambió en mi interior.

Connie entrecerró los ojos y se echó hacia atrás en un gesto de escepticismo cómico.

—Ya, seguro que viste a Raymond y te llegó al corazón. ¿Seguro que no eres otra buscadora de oro intentando hacerse amiga de Joshua Marik?

La diminuta voluntaria de oscura melena soltó una fuerte carcajada.

—No es mi tipo, teniendo en cuenta que su edad acaba de alcanzar los dos dígitos. Además —añadió con una sonrisa diabólica—, hay leyes que lo prohíben.

—En fin, de todos modos, estás a punto de conocerlo —dijo Connie, colocando el ordenador de bolsillo sobre el puerto de datos de la terminal para descargar el gráfico de Joshua en el dispositivo manual y haciendo un gesto a Francesca para que la siguiera por el pasillo—. No te impresiona ver sangre, ¿no?

—Sólo la mía —dijo Francesca, con una sonrisa en los labios y las mejillas sonrosadas—, siempre y cuando no tenga que sacársela a él.

La otra mujer hizo un gesto de rechazo.

—El Departamento de Inteligencia me ha insistido y presionado siempre que ha podido para tener derecho a investigar a Joshua. Le he sacado tanta sangre durante los últimos seis meses que me llama enfermera «Drácula», y la verdad es que no lo culpo. Realmente es un niño encantador.

Francesca siguió a la mujer a lo largo de pasillo, más allá de los ascensores y el vestíbulo, y doblaron una esquina en dirección a la zona de pediatría que tenía salas privadas. Dos hombretones armados con rifles hacían guardia a ambos lados de la entrada. Cualquier persona que quisiera entrar en la habitación de Joshua tenía que pasar una pequeña barrera que contenía un detector de metales. Uno de los guardias les indicó con el rifle que se dirigieran al detector mientras el otro se apartaba y se preparaba para disparar en caso de que ocurriera algo inesperado.

Connie entregó el ordenador de bolsillo al guardia que había junto al detector y pasó a través de la unidad de escaneo. Él guardia examinó el ordenador, se lo devolvió y detuvo a Francesca al tiempo que levantaba una mano.

—¿Está limpia?

Connie asintió con la cabeza.

—Déjela pasar. Al empezar mi turno me han comunicado que pasó una revisión hace tres días.

El guardia encendió su radio para comunicarse con los superiores. Leyó en voz alta el número de DI de la placa de voluntaria de Francesca y asintió.

—No intervendrá en su tratamiento, ¿no?

—No. Sólo ayudará a limpiar cuando yo acabe.

El guardia hizo un gesto a Francesca para que pasara, quien hizo lo indicado sin quitarse nada. El guardia volvió a comprobar los nombres de sus etiquetas, tecleó algo en su ordenador de bolsillo y golpeó la puerta de la habitación de Joshua. Se oyó el chasquido de dos cerrojos y la pesada puerta a prueba de bombas se abrió lentamente.

Aparte del guardia armado que les había abierto la puerta, Joshua era el único ocupante de la habitación. Sobre la cama, cuya cabecera estaba colocada contra la pared izquierda, había un chico calvo que miraba con interés un equipo holovisual instalado cerca del techo en la esquina más alejada de la habitación. Francesca advirtió que se trataba de un viejo holovídeo —uno de la serie del Guerrero inmortal—, pero no fue capaz ni de identificar la estrella cubierta de barro ni de distinguir a los luchadores. Aunque la serie no era más que unos dibujos de acción en directo, Joshua parecía estar absorto en ella.

—Buenas noches, Joshua.

El chico giró la cabeza al instante y la radiante sonrisa de sus labios empezó a disiparse.

—Enfermera Drácula, el sol todavía no se ha puesto.

—Llevo crema protectora del ochenta y ocho.

—¡Otro intento frustrado! —exclamó el chico de pecho hundido mientras se subía la manga izquierda—. Ten cuidado. La última vez tuve morados.

—Sí, es cierto, pero desaparecieron más rápido que antes, lo cual es buena señal.

Connie abrió un botiquín, extrajo unas bolas de algodón, un bote de alcohol y una probeta de vaciado para muestras sanguíneas y lo colocó todo sobre una pequeña bandeja en la mesa que había junto a la cama de Joshua.

Joshua desvió la vista de Connie y miró a Francesca.

—Hola, soy Joshua Marik.

Francesca inclinó la cabeza.

—Encantada de conocerlo, duque Joshua. Yo soy Francesca Jenkins, pero puedes llamarme Fran. Ayudo a la enfermera Drácula.

—Ella ordenará tu habitación y cambiará las sábanas mientras te baño —explicó Connie, arqueando una ceja mientras miraba a su joven paciente—. Quizá sería mejor que te bañase primero y luego te sacase sangre. ¿O me prometes que esta vez no chapucearás en el agua?

Joshua no contestó, sino que se limitó a mirar a Connie con los ojos enormes y tristes de un cachorro de perro.

La enfermera hizo un guiño a Francesca y tomó una bola de algodón, la apretó contra la apertura del bote de alcohol repetidas veces y limpió la parte interior del codo de Joshua. Tiró el algodón a la papelera, tomó la probeta de vaciado y la presionó contra el brazo del chico. Al ajustarle la goma de constricción a la parte superior del brazo, las venas adoptaron un color morado.

La probeta de vaciado tenía un sistema sencillo. En el interior había una aguja que llegaba hasta un tapón con una abrazadera y sobresalía por la parte trasera. Connie seleccionó un tubo de ensayo cerrado al vacío y lo insertó en el tapón. La parte posterior de la aguja punzó la delgada membrana, manteniendo el vacío, y Connie introdujo la aguja en el brazo de Joshua. El vacío succionó la sangre hacia el interior del tubo de ensayo.

Cuando el primer tubo estaba casi lleno, Connie pulsó un botón del tapón y detuvo el flujo sanguíneo. Cuando consiguió separar el tubo de ensayo, lo colocó en la mesa. La membrana que cubría la parte superior se soltó para evitar que se derramara la sangre. Insertó un segundo tubo en la abrazadera, soltó el botón y volvió a llenar el tubo de sangre.

Joshua alzó la vista hacia ella con cara de preocupación.

—¿Cuántos son hoy?

—Sólo dos —contestó Connie antes de mirar a Francesca—. Llevaré estos dos al laboratorio, si crees que puedes limpiarlo y vendarlo tú sola.

Francesca hizo un gesto de asentimiento.

—Eso está hecho.

Se dirigió a la mesita y se hizo con dos bolas de algodón. Impregnó una de ellas en alcohol mientras apretaba la otra con dos dedos. Mantuvo la bola húmeda en la mano derecha y un vendaje en la izquierda y asintió con la cabeza para indicar a Connie que estaba preparada.

La enfermera recogió la probeta de vaciado del brazo de Joshua, y Francesca se acercó a él. Mientras ocultaba sus movimientos con su cuerpo, cambió las bolas de algodón y apretó la que estaba seca contra la herida durante tres segundos, asegurándose de que la presión no cortaba la circulación de la sangre. Cuando Connie se giró hacia la puerta, Francesca aprovechó la oportunidad para cambiar el algodón. Al tiempo que mantenía la presión con la bola de algodón húmeda sobre el agujero se llevó la otra mano al bolsillo del vestido.

Palpó la apertura que se había hecho en la costura e introdujo el algodón con la muestra de sangre en la parte superior de las medias, cerciorándose de que estaba seguro entre éstas y la pierna. Volvió a sacar la mano, frotó la herida con la bola húmeda y la tiró a la papelera. Colocó el vendaje sobre el agujero del brazo del chico y le regaló una agradable sonrisa.

—Ya estamos —le dijo. No era más que media mentira.

Cuatro horas más tarde, Francesca Jenkins salió del Centro Médico del Instituto de Ciencia de Nueva Avalon. Llevaba diez días al servicio de la Inteligencia Marik y sólo le quedaban setenta y dos hora para completar su misión. El Departamento de Inteligencia la había examinado y le había concedido una misión de voluntariado en el ICNA para acceder a Joshua Marik gracias a su carrera ejemplar. A excepción de tres períodos de cuatro meses, la supervisora de gráficos informáticos de veintiséis años había pasado toda su vida en Nueva Avalon. Durante ese tiempo había reunido seis entradas de aparcamiento y un informe de impuestos de auditoría.

Como había nacido en Nueva Avalon —hija de un avalonita y su compañera de guerra de Castor—, Francesca había vivido sin correr muchos riesgos. Cuando cumplió catorce años, sus padres se divorciaron y su madre recuperó el nombre de soltera de Jenkins. Francesca también cambió de nombre. Madre e hija estaban muy unidas, ya que Francesca era hija única y su madre vivía lejos de su casa y su familia de la remota Liga de Mundos Libres.

Mientras tanto, el padre de Francesca se había obsesionado con obtener la custodia de su hija e incluso había intentado secuestrarla en dos ocasiones. Ambos intentos fueron fallidos y la madre de Francesca obtuvo una orden de restricción para mantener a su ex marido alejado de ambas. El día que cumplía dieciséis años, Francesca volvió a casa después del colegio y se encontró a su madre tirada en el suelo de la cocina sobre un charco de sangre y a su padre sentado en la mesa y muerto de una bala que él mismo se había disparado en la cabeza.

Al quedar huérfana, la hermana de su padre se hizo cargo de ella. Aunque su nueva familia era amable y trataba muy bien a Francesca, todos creían que su madre tenía parte de culpa en la tragedia y el hecho de que Francesca decidiese mantener el nombre de Jenkins no mejoró la situación.

El verano siguiente, los padres de su madre, a los que nunca había visto, le enviaron un billete para que fuera a visitarlos a Castor. Francesca no se lo pensó dos veces pese a que estaría tres meses de viaje y sólo dispondría de un mes para estar con sus abuelos. Cuando llegó a Castor conoció a Stefan y Adrianne Jirik —su madre había adoptado el nombre de Jenkins para integrarse mejor en Nueva Avalon— y buscó refugio en la calidez de la familia Jirik.

Le explicaron que los Jirik tenían una gran tradición de servicio a la Liga. Durante aquel mes, Francesca descubrió las raíces históricas y familiares en las que basar su imagen y autoestima. Después de oír toda la historia, confesó a sus abuelos que quería quedarse con ellos en lugar de volver a casa de sus tíos, pero ellos le advirtieron que no se precipitase. Le recordaron que Nueva Avalon era un mundo donde podía aprender mucho y que la familia Jirik valoraba en gran medida la educación. También sabían que su tía se había portado bien con ella y que recompensar su amabilidad con tal ingratitud sería deshonroso.

La chica aceptó volver a Nueva Avalon muy a su pesar.

Durante las dos siguientes visitas a Castor, los Jirik acabaron de convertir a Francesca en una agente para la Liga de Mundos Libres. En Castor se dirigían a ella como Frantiska, la versión más común de su nombre en la Liga. Le enseñaron cifras sencillas pero casi universales, cómo crear y trabajar en puntos de recogida, cómo utilizar un cortacircuito e, incluso, cómo conservar y disparar una amplia gama de pistolas. Le aseguraron que como espía en Nueva Avalon nunca le pedirían que hiciera daño a nadie, sino que se limitaría a reunir información en zonas donde la Mancomunidad Federada era fuerte y la Liga débil. Le confesaron que sólo se trataba de espionaje industrial y le prometieron de nuevo que nunca le encomendarían una misión realmente peligrosa.

Hacía diez días que había llegado el fatídico mensaje por correo electrónico a su oficina. A la hora de la comida se dirigió al punto de recogida que había establecido —un pequeño sobre sujeto bajo un banco del primer confesionario de la iglesia de Saint Andrews— y extrajo un disco de ordenador. No sabía quién lo había puesto allí, pero tampoco le importaba. Precisamente, aquél era el propósito de los puntos de recogida. Era parte del juego y ella estaba decidida a jugar lo mejor que pudiera.

En casa, el ordenador había descodificado el mensaje sin problemas y le había encomendado una tarea sencilla: obtener una muestra de la sangre de Joshua Marik sin llamar la atención, llevar a cabo una investigación genética e informar en caso de que concordase con los datos del archivo del disco.

Francesca se puso en marcha enseguida. Al refrescar la memoria sobre biología básica, descubrió que la cantidad de sangre necesaria para obtener una pareja de genes era relativamente pequeña. Nadie advertiría un vendaje utilizado u otro artículo similar, pero seguro que un vial de sangre llamaría la atención.

Eso significaba que tenía que acercarse a Joshua. No tardó en pensar en trabajar como voluntaria en el hospital para conseguir acceso a su habitación. Empezó a hablar con sus amigos sobre lo vacía que era su vida, sobre el hecho de que le faltaba algo pese a su éxito en el trabajo. Insinuó su deseo de quedarse embarazada y educar a un niño ella sola. En un intento por disuadirla de aquella idea, sus amigos le sugirieron que hiciera trabajos de voluntariado con los niños del hospital y, siguiendo su consejo, llamó al hospital.

Los dos agentes del Departamento de Inteligencia que la habían investigado también hablaron con sus amigos. Les informaron de que le habían sugerido que trabajase con niños para intentar ayudarla, lo cual daba todavía más credibilidad a su engaño. En cuarenta y ocho horas, Francesca obtuvo permiso para acceder a Joshua si el deber lo requería.

Tres días después ya había conseguido su muestra sanguínea.

Había muchos laboratorios privados que podían proporcionar un informe genotípico completo como el que se utilizaba normalmente en los juicios de paternidad o maternidad, pero eran costosos y requerían tiempo. Además, podían dejar unas pruebas que Francesca no quería. Se dirigió a un centro educativo con la historia de que daba clases particulares de ciencia al hijo de unos vecinos y necesitaba un botiquín de experimentos genéticos para la escuela secundaria. Pagó en efectivo y se marchó.

Hacía siglos que existían las herramientas básicas para la manipulación genética, pero su disponibilidad no había desembocado en la explosión de formas de vida genéticamente alteradas que muchos teóricos de la biología habían pronosticado hacía un milenio. Una cosa era identificar una cadena de pares básicos de nucleótidos y otra muy distinta cambiar un gen conocido por otro. Pero, ni siquiera en este último caso, era posible cambiar el universo y volver a empezar la vida de cero. Como informaba uno de los libros de instrucciones, la ciencia de la genética había llegado a un punto en el que podía reconocer las formas de las piezas del rompecabezas e incluso cambiar algunas piezas de uno a otro. Otra cosa era combinar veinte millones de rompecabezas y conseguir una imagen coherente sacando piezas de otros. Era una hazaña que nadie había conseguido todavía.

En casa sacó la gasa de algodón del bolsillo y la metió en un tubo de ensayo que había llenado de agua destilada. Después de apretarla obtuvo tres centímetros cúbicos de un líquido rosado, a los que añadió tres centímetros cúbicos más de solución amplificadora de ADN del botiquín. Siguiendo los diagramas del libro de instrucciones, introdujo el tubo de ensayo en el horno y lo programó para que calentara y enfriara la solución durante las siguientes treinta horas.

El amplificador era una solución química que contenía los nucleótidos necesarios para recrear todos los detalles de la doble hélice del ADN. También incluía algunas cadenas químicas especiales diseñadas para aislar secuencias genéticas específicas. Para poderlas identificar, la solución química se concentraba en dos parejas de cromosomas: X, Y y la pareja número 1. Las secuencias X e Y permitirían establecer una relación por sexos mientras que las muestras de la pareja número 1 proporcionarían un contraste de las contribuciones de cada progenitor en un cromosoma en el que ambos habían participado. Después del ciclo de treinta horas, se había creado un millón de copias de las secuencias seleccionadas particularmente.

Después de ampliar el contenido de ADN de la muestra, Francesca extrajo un centímetro cúbico de fluido y lo repartió entre cinco tubos de ensayo. Introdujo el último centímetro cúbico de fluido del tubo de ensayo original dentro de una bolsa de plástico y lo metió en el congelador por si necesitaba repetir las pruebas o sus supervisores querían ver el material. Con sólo repetir el paso mediante la solución amplificadora de ADN podría crear tantas muestras como necesitara.

Añadió una sola gota de cada una de las cinco soluciones cortantes-reductoras incluidas en el botiquín a cada uno de los cinco tubos de ensayo. Estas gotas contenían cortantes químicos que buscaban una estructura exactamente igual de pares nucleótidos dentro de las muestras duplicadas: adenina, citosina, guanina y timina, y, como sólo se une la adenina con la timina y la citosina con la guanina, es habitual encontrar gran cantidad de repeticiones secuenciales. Los cortantes buscaban secuencias específicas, de unos sesenta pares básicos de longitud, y las sacaban de las cadenas duplicadas.

Durante las cinco horas que tardaban las soluciones químicas en preparar las muestras, Francesca hirvió el gel de vendaje y lo echó en una sartén plana que parecía una plancha para hacer crépes. El gel se enfrió y se endureció hasta convertirse en una película translúcida con un fondo negro que le recordaba el hielo que se acumulaba en la carretera durante los inviernos más duros de Ciudad de Avalon.

Vertió una gota de tinte permanente en cada tubo de ensayo, lo mezcló y utilizó una pipeta para extraer una gota del primer tubo. Introdujo el extremo de la pipeta en el gel a unos diez centímetros de distancia de la parte superior de la lámina y depositó allí la gota. Utilizó pipetas individuales para las otras soluciones y repitió el procedimiento hasta tener cinco gotas en el gel. Colocó la tapa en la incubadora, la enchufó, la encendió y la dejó funcionando durante dos horas.

Mientras esperaba, Francesca lavó toda la cristalería experimental, la hirvió y finalmente la rompió antes de meterla en una bolsa. Quemó la caja y las instrucciones —salvo las dos últimas páginas, que recogían los procedimientos para completar el experimento— en la chimenea, removió la ceniza y la barrió para tirarla más tarde. Vació los viales químicos de plástico en el fregadero, los lavó y los fundió, pero, como la fundición en la chimenea no acabó de funcionar, tuvo que rascar el plástico que se había enganchado a los ladrillos cuando éste se hubo enfriado.

Dos horas más tarde, la incubadora se cerró automáticamente. No había cocido la solución en el gel, sino que la había separado de éste. Una descarga de corriente eléctrica atravesó el gel de izquierda a derecha y dos horas más tarde envió los grupos de secuencias del punto inicial al otro lado del gel. Cuanto más grandes eran los segmentos separados de cada grupo, más se alejaban del punto inicial en el campo eléctrico.

El tinte permanente manchó los segmentos de fluorescente. Francesca retiró la tapa de la incubadora y sometió el gel a una fuerte luz durante cinco minutos. Colocó la rejilla superior sobre el gel y apagó todas las luces. Cuando sus ojos se adaptaron a la oscuridad, vio unas líneas relucientes en ciertos puntos de la matriz de la rejilla y anotó las coordenadas cautelosamente: X, 3, 25; Y, 12, 24; 1, 1, 2, 9, 20, 31; 1, 2, 4, 15, 37, 43; 1, 3, 7, 16, 30, 42.

Volvió al ordenador y tecleó las coordenadas para conseguir la muestra doble y poder compararlas.

Cromosoma | Joshua | Muestra doble
X | 3, 25 | 2, 18
Y | 12, 24 | 15, 45
1,1 | 2, 9, 20, 31 | 3, 7, 23, 39
1,2 | 4, 15, 37, 43 | 12, 17, 31, 33
1,2 | 7, 16, 30, 42 | 2, 14, 19, 37

Francesca esbozó una sonrisa. Aunque sólo tenía veintiséis años y había llevado una vida normal en Nueva Avalon —salvo que había sido reclutada como espía por sus abuelos—, nunca había recibido protección. Mientras preparaba las soluciones, las trabajaba, las ordenaba y las incubaba, había estado pensando en por qué sus superiores de la Liga de Mundos Libres querían un doble genético para Joshua. Cuando los plásticos empezaron a gotear por los ladrillos de la chimenea descubrió el motivo: con la muerte reciente de Sophina Marik, alguien debía de haberse adelantado alegando ser el padre biológico de Joshua. Para evitar que los medios de comunicación hicieran un festín con el falso escándalo, el capitán general necesitaría una prueba para negar la repugnante alegación. Por eso la habían escogido para conseguir una muestra de sangre y llevar a cabo esa sencilla prueba.

Francesca estudió los resultados. No había correspondencia entre las dos muestras. No había modo alguno de relacionarlas, así que el hombre que decía ser el padre de Joshua era un fraude. Con una bola de algodón, un botiquín escolar y una buena dosis de paciencia, ella, Frantiska Jirik, había salvado a la Liga de Mundos Libres de la mayor amenaza a la soberanía que jamás hubiera existido.

Orgullosa de su contribución histórica a la nación de sus conciudadanos, codificó los datos y preparó la hoja de cifras que dejaría en el punto de recogida para que se la llevasen a Atreus. Cuando lo hubo hecho, destrozó el resto del botiquín y lo tiró en diferentes contenedores lejos de donde vivía.

Se detuvo para hacer una confesión abreviada en Saint Andrews y volvió al hospital, donde continuó su labor como voluntaria. Se sentía bien estando tan cerca de Joshua, ayudándolo cuando lo necesitaba, y, aunque no habló con él cuando sus caminos se volvieron a encontrar, creía que Joshua sabía instintivamente que en ella tenía una amiga fiel.

15

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Que el que desea la paz se prepare para la guerra.

VEGECIO,

Tratado sobre el arte militar

Charleston, Woodstock

Marca de Sarna, Mancomunidad Federada

21 de julio de 3057

Erguido en la cabina de su ’Mech Warhammer, Larry Acuff tuvo la sensación de que el mundo iba bien. Pese a estar atado al asiento de mando, con los sensores médicos sujetos a su piel desnuda y un pesado neurocasco que le llegaba hasta los hombros, se sentía libre para volar. Sus manos enguantadas manipulaban las palancas de mando que había a ambos lados del sofá para juntar los dos retículos del ’Mech en la imagen generada por ordenador de un Crusader. Un punto dorado se encendió en el centro de los retículos indicando la localización de un objetivo y Larry apretó ambos pulgares contra los botones de disparo de los CPP instalados en los brazos del Warhammer.

Aunque era de forma humanoide, el Warhammer tenía bocas de CPP donde otros ’Mechs tenían las manos. De cada una se desprendió un rayo azul irregular de partículas energéticas. El resplandor azul sintético del cañón proyector de partículas se clavó en el Crusader. Mientras los rayos se acercaban al objetivo, se unieron y dieron en el blanco. La imagen holográfica de la cabina de Larry le mostró cómo las saetas convergían en la cadera izquierda del Crusader, atravesaban la armadura hasta fundir el hueso de ferrotitanio de la pierna y la amputaban.

La imagen de objetivo aparecía en el ordenador como un viejo poste eléctrico y los rayos gemelos se introducían en sus apoyos como si fueran simples telarañas o papel de seda. Con un agudo chirrido, el poste se tambaleó y cayó lentamente al suelo. Tras el golpe, los micrófonos externos recogieron el infernal ruido y lo transfirieron a los auriculares de Larry. La imagen también desapareció del ordenador y una nube de polvo del mundo real cubrió toda la pantalla.

—Buen disparo, Dos —dijo Phoebe, haciendo sonreír a Larry—. ¿Has aprendido a fundir esos rayos en Solaris o ha sido suerte?

—Pura suerte. Tenía una posibilidad entre un millón, si mantenía esta línea en todo lo demás.

—Cuatro noventa y cinco de unos quinientos… No creo que sea suerte.

—Ha tenido que ser suerte, As. Nunca me fue tan bien cuando entrenaba en el curso.

—Larry, de eso hace siete años —dijo Phoebe, con una gentil sonrisa—. Has combatido a los Clanes y has luchado en Solaris desde entonces. Es la práctica lo que te ha hecho mejor, no la suerte.

Larry se detuvo a meditar un instante. Era cierto que había visto gran cantidad de combates desde la última vez que había estado en un ’Mech en Woodstock. La curva de aprendizaje en el combate de ’Mechs era muy pronunciada y ni todo el entrenamiento del mundo podía preparar a un guerrero para el caos absoluto del campo de batalla. Aquellos que no podían soportarlo se convertían en víctimas y los que sí podían seguían hasta la siguiente batalla.

—Puede que tengas razón, Phoebe, pero no me importaría tener un poco de suerte de vez en cuando.

—Yo cambiaría una tonelada de blindaje por una racha de suerte. ¿Preparado para atraparla?

—¿Ya hemos acabado?

—Larry, lo único que necesitabas para superar la puntuación era disparar tres setenta y cinco. Habrías acabado en el décimo objetivo. Esos otros cinco servirán como récord en el campo de tiro.

—¿De verdad? ¿Lo he batido?

—Sí, con un grupo de objetivo trece, los Maestros de la Sabana. Los has liquidado.

¡Por la Sangre de Blake! Antes, cuando todavía entrenaba en Charleston, un recluta necesitaba una puntuación de tres veinticinco para poder calificar. La guerra de los Clanes había elevado los estándares un poco, de ahí los cincuenta puntos extra que hoy necesitaba. Ahora era más hábil porque los combates de Solaris eran de ’Mech contra ’Mech. En comparación con su mejor marca hacía siete años, había pasado de un nivel adecuado a un nivel de guerrero de elite y con sólo pensarlo el estómago le dio un vuelco.

—Nunca habría imaginado que batiría el récord. Como oficial de relaciones públicas no tengo por qué difundirlo, ¿verdad?

Phoebe rio en voz alta.

—Yo pensaba hacer una rueda de prensa y enviarla a los Clanes, así se lo pensarían dos veces antes de volver a atacarnos, ¿no crees?

—Creo que luchar con objetivos simulados por ordenador no se parece mucho a luchar con los Clanes.

—Yo también estuve allí, ¿recuerdas?

—Claro —contestó Larry, con el entrecejo fruncido al tiempo que se giraba hacia su Warhammer y seguía al Marauder II de Phoebe en dirección al hangar—. ¿Te gustaría volver a luchar contra ellos?

Larry oyó unas interferencias a través de los auriculares antes de que Phoebe contestara sin mucha seguridad.

—Volvería a luchar contra ellos, pero no sé si me gustaría volver a luchar.

—Vi a algunos Elementales en Solaris —dijo Larry, refiriéndose a los soldados creados genéticamente de los Clanes—. Taman Malthus, el que ayudó a Kai a liberar a nuestros prisioneros, fue a Solaris a ver la defensa del título de Kai. Aunque sean amigos dan un poco de miedo. Sin embargo, yo sería el primero en ir al frente si la tregua acabase mañana.

—Es el matrimonio lo que me hace pensar de otra manera. Antes de conocer a George, mi futuro estaba en el ejército. Ahora es nuestro futuro, no sólo el mío.

—Complica las cosas, ¿no?

La risa nerviosa de Phoebe resonó en el neurocasco de Larry.

—¿Qué va primero, el individuo o el estado?

—En el Condominio Draconis indudablemente es el estado, igual que en los Clanes, supongo. Sin embargo, en el resto de la Esfera Interior creo que esa pregunta depende de cada uno. Por supuesto, el modo en que la has formulado suena frío e impersonal.

—Larry, por lo general, el estado es frío e impersonal.

—Sin duda, pero sólo si ves el estado como una institución. Nosotros hemos conocido al príncipe Víctor y él no es frío ni distante —dijo Larry, alejando el Warhammer de la superficie irregular de la trayectoria de objetivos y adentrándose en el ferrocemento que conducía al hangar de la Reserva—. Para mí, el estado son todos los individuos y lugares que conozco y quiero. Si el deber me llama a defenderlos hasta la muerte estoy dispuesto a cumplirlo.

—Para ti es fácil decirlo, porque no estás casado.

—Y tú no has querido darme el número de visífono de tu mejor amiga. ¿Cómo puedo saber si me gusta, si no me lo das?

—Ahora vive felizmente en pecado con un amigo de George.

—Entonces la llamaré cando él no esté en casa.

—Eres incorregible.

Larry condujo el Warhammer hacia el lugar del hangar destinado para él. Puso en marcha el sistema de cierre y siguió con la conversación.

—Creo que saldrías a luchar de nuevo, Phoebe. Cuando lo llevas en la sangre no tienes cura.

—Antes me sentía así, Larry, pero ahora creo que hay un antídoto.

—¿Cuál?

—Amor verdadero. El amor y la vida tienen algo que hace que jugar en el terreno de la muerte sea mucho menos tentador.

—Lo que no significa que no vuelvas a luchar, Phoebe —dijo Larry, desatándose las correas que lo sujetaban al asiento de mando—. Tener a George significa que tienes algo más por lo que luchar y no hay mayor motivo para la lucha que la protección de tu familia.

—Se han disputado guerras por menos.

—Y es probable que siga siendo así en el futuro —dijo Larry, quitándose la correa de la barbilla—. Pero con un poco de suerte no viviremos para verlo.

Palacio de Marik, Atreus

Mancomunidad de Marik, Liga de Mundos Libres

Thomas Marik se sentía vacío, como una figura de Terracota hueca y vulnerable, como si se fuera a partir en mil pedazos cada vez que respiraba. Todo lo que había en su interior se había desprendido y desintegrado en el agujero negro del terror y la desesperación justo debajo de su corazón.

Ya no sentía el dolor.

A solas en el balcón se dio cuenta de que no quería volver a mirar el informe que le había traído el capiscol Malcolm. El mensaje era tan simple y elocuente como breve: Ninguna pareja.

Mi hijo está muerto y Víctor Davion lo ha asesinado. Mientras las palabras se unían para formar una frase, su parte racional se enfrentaba a ese veredicto. Sabía perfectamente que Joshua moriría en el instante en que los médicos le habían diagnosticado leucemia y en un arrebato de desesperación había aceptado la oferta de tratamiento de Hanse Davion en el Instituto de Ciencia de Nueva Avalon. Aquélla había sido su única esperanza.

Sophina había pedido a Thomas que tuvieran otro hijo juntos, un hijo que serviría para dar a Joshua la médula que necesitaba, pero él se había negado. Su padre, Janos Marik, había tenido diez hijos. Dos habían muerto de leucemia a los doce y ocho años. Los demás —a excepción de Thomas, su hermano Paul y sus hermanas Theresa y Kristen— habían muerto en las diversas luchas y guerras civiles que habían plagado la Liga de Mundos Libres. Los conflictos acabaron en 3036, cuando Thomas se presentó por sorpresa ante el parlamento para dar prueba de que había sobrevivido a un atentado de bomba que había matado a su padre y a su hermano un año y medio antes. La familia de Janos Marik había demostrado que las familias más numerosas y las rivalidades entre hermanos causaban graves problemas.

Tenía miedo de darle a Joshua un hermano o hermana. Si aquel hijo no pudiera proporcionarle una médula, ella lamentaría para siempre haber fracasado en la misión para la que había sido concebida.

La alternativa, un hijo que proporcionase la médula que salvaría la vida de Joshua, habría sido peor. Si ese niño hubiese sido un poco orgulloso o ambicioso —¿y qué niño no lo sería si, sólo por el hecho de haber nacido, hubiese salvado la vida de su hermano?—, él habría lamentado el hecho de que Joshua siguiera vivo para ocupar el trono. Si el cáncer resurgía, ¿acaso el otro hijo no se negaría a donar más médula para impedir que su hermano se convirtiese en capitán general? Isis lo había hecho cuando llegó el momento de salvar la vida de su hermano y se rio en la cara de Thomas cuando éste se encontró en la absurda situación de tener que amenazar a la persona que algún día sería su heredera si no ayudaba a su hermano.

Y ahora ella es mi heredera y está al servicio de Sun-Tzu Liao. Thomas sabía que tenía otras opciones: Paul, Kristen, Theresa o su descendencia, pero sabía que ellos no compartían sus objetivos. Aunque favorecer a algunos de ellos —por ejemplo, a Corinne, la hija de Paul— podía molestar a Sun-Tzu Liao, la situación había llegado a un punto en que Thomas ya no se divertía con el juego por más placer que le diera mantener a Sun-Tzu en vilo.

Víctor Davion no ha asesinado a mi hijo, pero le ha negado la muerte digna que habría tenido aquí. Este acto, la sustitución de mi hijo muerto por otro, sobrepasa el barbarismo. Es una obra profana que se burla de mi hijo y de su vida. Víctor pagará por esto, y lo pagará caro.

En el vacío de su alma se fue elaborando un plan. Cada elemento era como una membrana ultra fina que ocupaba su lugar en una matriz que crecía en el interior de Thomas. Aunque los filamentos eran demasiado delicados para soportar la presión, pese a estar ordenados como un castillo de cartas, la estructura no se derrumbaba. Thomas podía construir su visión de futuro sobre ella.

Tras él, flotando como una sombra a la entrada de su despacho, el capiscol Malcolm carraspeó disimuladamente. El sonido irritó tanto a Thomas que sintió deseos de girarse y estrangular al hombre, pero, de haberlo hecho, la celosía cristalina que iba cobrando vida en su alma se habría desmoronado.

—Si es posible, capitán general, me gustaría expresar mi pesar por la pérdida de su hijo.

—Gracias —contestó Thomas en un hilo de voz.

—También quisiera añadir que estoy dispuesto a ayudarlo a comunicar las órdenes necesarias para hacer justicia con el duende maligno que ocupa el trono de la Federación de Soles.

Thomas alzó la cabeza todavía sin mirar a Malcolm.

—¿Cree que debería vengarme de Víctor Davion por la muerte de mi hijo?

—Existe un proverbio que dice: «La venganza triunfa sobre la muerte».

El capitán general se volvió lentamente hacia él con los hombros caídos.

—Es un tonto, Malcolm.

—¿Disculpe, señor?

—¿Sabe a quién está citando?

—Al bendito Blake.

Thomas rechazó la respuesta con la mano.

—Esa cita es de Francis Bacon y su uso no sólo está fuera de contexto, sino que es inapropiado. Está equivocado.

La estupefacción se apoderó de la mirada del capiscol cuando la furia de Thomas lo hizo retroceder hasta la puerta.

—No era mi intención ofenderlo —se excusó.

—No, no, por supuesto que no, pero me ha ofendido. Si sabe lo que contiene este mensaje también habrá leído los mensajes que he enviado. ¿Cuánta gente sabe lo que he enviado y lo que he recibido?

Malcolm eludió la pregunta.

—Hay cosas que no puedo…

—¿Decirme? Soy Thomas Marik, capiscol. Yo soy el hombre al que el capiscol Blane se ha referido al nombrar al Primus en Exilio de ComStar. Puede que otros le confíen secretos, Malcolm, pero yo no.

Thomas se levantó y mantuvo una postura firme.

—No quiero esta información porque sí, sino porque es información vital. No sé hasta dónde ha llegado esta historia ni las posibilidades que existen de una brecha de seguridad y, como no lo sé, no puedo preparar la venganza por este acto de crueldad contra mi hijo.

—Pero usted acaba de decir que era un estúpido por creer que se vengaría de Víctor Davion por la muerte de su hijo.

—Y lo era —dijo Thomas, extendiendo los brazos en dirección al cielo nocturno, hacia sus billones de mundos y estrellas entre los que se encontraba la Mancomunidad Federada—. No es Víctor el que ha cometido este ultraje contra mi hijo. Su padre, Hanse Davion, tuvo a Joshua como rehén para conseguir mi ayuda en la producción de material para su guerra contra los Clanes. ¿Cómo alguien educado por un hombre así puede entender el dolor que un padre siente por la pérdida de un hijo? No culpo a Víctor, sino al hombre que lo engendró.

—Pero lo castigará.

Thomas asintió lentamente con la cabeza.

—No puedo castigar a Hanse, pero Víctor tiene que aprender del error de su padre. Sin embargo, aún tardaré en ingeniar el castigo. Las incursiones fronterizas y las exigencias de reparaciones no serán suficientes. Mi primer deber no es acallar el alma herida de mi hijo asesinando ManFeds: mi deber es liberar a mis hombres del yugo de una nación que permite este comportamiento indecente. La liberación requiere tiempo e ingenio.

Thomas vio la luz de comprensión que desprendía la oscura mirada de Malcolm, pero sabía que el capiscol no podía averiguar ni una mera fracción de sus planes.

—Ahora usted es mi contacto con la Palabra de Blake, capiscol Malcolm. Envíe un mensaje a Blane con mi firma. Él ratificará esta decisión. Me traerá la información que quiera y cuando quiera sin hacer preguntas. Será completa y no hará comentario alguno al respecto a menos que yo lo solicite. Todo lo que sabrá será el contenido de estos informes.

—Pero usted cuenta con SAFE y con el resto de su cuerpo de Inteligencia para preparar informes así.

—Sí, pero ellos tienen recursos que usted no tiene, y viceversa. Cada uno verificará al otro —dijo Thomas con una sonrisa en los labios sin percatarse de la sensación que le producían las cicatrices que le estiraban la boca— y lo primero que hará es prepararme un dossier sobre mi enemigo.

—¿Víctor?

Thomas sacudió la cabeza y pensó en su familia.

—No, a Víctor lo entiendo bastante bien. La persona a la que quiero conocer es Katrina Steiner.

—Katrina Steiner. Comprendo —dijo Malcolm, inclinando la cabeza—. ¿Tiene alguna petición más que hacerme?

Thomas iba a despedir al hombre cuando un nuevo filamento cristalino apareció en la celosía.

—Sí. El mensaje de Sun-Tzu a sus operarios de Nueva Avalon. ¿Todavía conserva una copia?

—Sí.

—¿Podría enviarla?

Malcolm meditó la respuesta y asintió sin mucha convicción.

—La Inteligencia Davion puso en peligro la secuencia del código utilizado para crear el mensaje. Los agentes de la Maskirovka de Nueva Avalon no consiguieron la clave para obtener la cifra.

—¿Podría volvérsela a enviar en lugar de la clave que se supone que están a punto de recibir?

—La Maskirovka sólo cambia los códigos mensualmente, pero sí, podríamos sustituirla.

—Bien. Prepárese para enviar la clave y el mensaje enseguida —ordenó Thomas, juntando las manos con satisfacción—. Puede que mis planes requieran entretener a Víctor Davion y, si conseguimos que Sun-Tzu se encargue de ello, mataremos dos pájaros de un tiro.

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La diplomacia sin armas es como la música sin instrumentos.

FEDERICO EL GRANDE

Tamar

Zona de ocupación del Clan de los Lobo

8 de agosto de 3057

Phelan Ward, Khan del Clan de los Lobos, se colocó junto a Natasha Kerensky mientras el ilKhan ocupaba su puesto en el elevado banco de la cámara del Gran Consejo. Ni Phelan ni Natasha llevaban las máscaras de lobo esmaltadas, pero sí la ropa de piel gris y negra del Clan, respectivamente. Ulric también vestía un traje gris y un casco que se quitó solemnemente y depositó sobre el banco.

—Yo, Ulric Kerensky, como ilKhan en el sexto año de la tregua de Tukayyid, por la presente convoco esta reunión del Gran Consejo del Clan de los Lobos. Como se acordó en el cónclave del doce de junio del cincuenta y dos, seguimos estando bajo las órdenes del Código Marcial dictado por Nicho-las Kerensky. Este asunto será enviado del modo convenido.

—Seyla —corearon los hombres y mujeres del Clan presentes. Sus voces sonaron casi al unísono, pronunciando el antiguo juramento con un acento totalmente ajeno al discurso normal de los Clanes.

Si el Gran Consejo se hubiera congregado en tiempos de paz se habría reunido en la cámara de Strana Mechty, el planeta natal del Clan situado en los confines de la Esfera Interior, y los treinta y cuatro Khanes de los diecisiete Clanes habrían tenido que asistir personalmente. Como el Código Marcial exigía la resolución acelerada de las cuestiones importantes, veintidós de los treinta y cuatro Khanes del Clan aparecían a través de monitores de vídeo. Los otros doce Khanes, miembros de los Clanes que habían intervenido en la Esfera Interior, habían asistido en persona.

Phelan sacudió la cabeza. Aunque sabía que ambos cargos y el juicio eran falsos, durante las seis semanas de preparación de su alegato había albergado la esperanza de machacar a sus colegas mediante una presentación lógica y racional. Al observar las expresiones de aburrimiento y enojo de los Khanes presentes, tuvo la sensación de que casi todos habían prejuzgado a Ulric o que votarían cualquier resultado que pareciese favorecer más a sus propios Clanes. Podría convertirme en la personificación de la elocuencia del día y nadie se daría cuenta.

Ulric paseó la mirada por los Khanes allí reunidos.

—Hermanos y hermanas cercanos y lejanos, esta rede nos une ahora, para siempre y más allá de la existencia de todas las cosas. Nos hemos reunido para juzgar la verdad sobre un grave cargo imputado en mi contra. Se me acusa de genocidio contra los Clanes y de haberlo cometido aceptando una tregua que nos impedirá defendernos de la amenaza de la Esfera Interior.

Vandervahn Chistu, el Khan más joven de los Halcones de Jade, se puso en pie.

—Me presento hoy ante mis hermanos y hermanas Khanes en este Gran Consejo y acuso a Ulric Kerensky de genocidio.

—Entonces empecemos —dijo Ulric, tecleando algo en la consola del ordenador de su banco antes de volver a alzar la vista—. El Código Marcial, en pos de la brevedad, permite un solo portavoz a cada parte. ¿Quién se presenta ante este cónclave como fiscal?

El otro Khan de los Halcones de Jade se levantó.

—Ese honor corresponde a Elias Crichell, ilKhan.

La disposición de Crichell de ir tras Ulric sorprendió a Phelan. Esperaba que Lincoln Osis, el Khan de los Jaguares de Humo, solicitase el derecho a la fiscalía. Los Jaguares de Humo eran Cruzados, al igual que los Halcones de Jade, y su Khan, Leo Showers, había sido el primer Khan en dirigir la invasión de la Esfera Interior. La muerte de Leo Showers requirió la selección de un nuevo ilKhan y los éxitos de Ulric durante la invasión lo convirtieron en la elección lógica como nuevo Khan de los Khanes, líder de todos los Clanes. Si uno de ellos hubiese presentado el caso contra Ulric, los Jaguares de Humo habrían tenido la oportunidad de recuperar una parte del prestigio perdido, pero el hecho de que los acontecimientos no se desarrollaran de este modo significaba que o bien se había hecho un trato o bien se había producido un cambio en el poder.

Al meditar sobre la situación, Ulric empezó a vislumbrar el problema general. Los Halcones habían conquistado más mundos que los Jaguares de Humo en la invasión, lo cual les había dado cierta ventaja, un derecho a la superioridad moral. Los Jaguares habían perdido la batalla por Luthien, el mundo capital del Condominio Draconis y su derrota venía de manos de dos unidades mercenarias, un acto vergonzoso que pagaron con la pérdida del respeto. También era significativo el hecho de que Lincoln Osis hubiera acusado de traición a Ulric cuatro años antes, un intento que fracasó cuando el Gran Consejo votó tras la defensa de Ulric por parte de Phelan.

Al joven Khan le parecía algo desconcertante no haber imaginado que serían los Halcones de Jade los que lo desafiarían, aunque en realidad no tenía motivos para sorprenderse. Como Ulric había dicho, los Cruzados esperaban que el resultado del veredicto desencadenase una guerra entre Clanes, de modo que la facilidad con la que los Lobos podían atacar a los Halcones de Jade en la frontera mutua no les preocupaba. Phelan suponía que los Halcones ya tenían fuerzas destinadas a asaltar la Tierra en el instante en que se repudiase la tregua. Ser el fiscal de un juicio que deponía a Ulric abriría el camino a Elias Crichell para convertirse en el nuevo ilKhan.

Elias Crichell colocó una mano sobre el casco verde esmaltado de los Halcones de Jade que había en el banco mientras con la otra se echaba la capa de plumas hacia atrás antes de intervenir. A sus sesenta años era bastante viejo según los estándares del Clan y, sin embargo, era un manipulador político tan astuto que tenía bien sujetas las riendas del poder del Clan de los Halcones de Jade.

—IlKhan Ulric Kerensky, hermanos y hermanas Khanes presentes y ausentes, el cargo contra Ulric es el más grave que jamás se haya imputado a un ilKhan o a un Clan. Y lo peor es que Ulric no ha planeado destrozar la herencia genética de un Clan, sino la de todos los Clanes. Según su visión excéntrica del universo, parece que nosotros, los Clanes, somos la encarnación de todos los males. El ha cambiado lo blanco por lo negro y nos ha conducido ante el espejo para que todo lo que creemos conocer aparezca invertido ante nuestros ojos y para que cada acción que lleve a cabo de acuerdo con nuestras tradiciones tenga como finalidad destrozarlas.

Los ojos azules de Crichell se iluminaron al pasear la vista por la sala y fijarla en una de las cámaras que retransmitía el soliloquio a los Khanes ausentes.

—No se puede dudar de la verdad de este cargo porque la prueba de ello se basa en nuestra existencia. Cuando acabe la tregua de Tukayyid después de quince años, todo lo que hemos aprendido de la lucha contra la Esfera Interior quedará olvidado. No sólo nuestras tropas carecerán de esta experiencia, sino que los ejércitos de la Esfera Interior habrán modificado sus tácticas para que no tengamos modo alguno de enfrentarnos a ellos. Aquí lo tienen: dispondremos de comandantes inexpertos que dirigirán tropas igualmente inexpertas, por lo tanto, la enormidad del crimen de Ulric es evidente por sí sola.

»Lo que deben preguntarse es lo siguiente: ¿.Por qué Ulric querría destrozar a su pueblo? ¿Qué es lo que le ha hecho cambiar tanto? ¿Por qué nos traiciona? ¿Deberíamos haberlo advertido hace tiempo?

Crichell se pasó la mano por la mata de pelo erizado de su nuca y prosiguió.

—Los Lobos siempre han estado dispuestos a revisar las tradiciones iniciadas por nuestro fundador, Nicholas Kerensky. Han reivindicado su derecho a hacerlo porque Nicholas era uno de ellos y durante mucho tiempo les hemos permitido esconderse tras esta reivindicación. Puede que antes estuviéramos ciegos, pero ninguno de nosotros duda de que lo que ellos denominan flexibilidad no es más que otro nombre para el revisionismo y la revolución.

»Con esta predilección por el cambio, Ulric ha caído presa del hechizo de tres individuos. Dos han sido elevados a cargos que superan con creces su valía. Natasha Kerensky, si es la misma mujer que dejó los Clanes hace medio siglo, ha sido seducida por la Esfera Interior y ejerce una influencia excesiva en el Khan. Con Phelan Ward, Ulric vendió su alma a cambio de una inteligencia que le permitió progresar rápidamente durante la invasión. Gracias a él, la Esfera Interior contaba con uno de sus simpatizantes entre nosotros, uno que sabían que podían controlar, y la tregua fue su recompensa.

El Khan de los Halcones de Jade hizo una pausa para que todos pudieran advertir su fulminante mirada de odio.

—El tercer colaborador de Ulric es el individuo al que pidió consejo durante la invasión y con el que negoció la tregua. El capiscol marcial Anastasius Focht fue recompensado con una victoria que lo ha convertido, a ojos de la Esfera Interior, en un guerrero comparable al legendario Oleksandr Kerensky. Y, por si esa aberración no fuera suficiente, Ulric se doblega ante Focht y le pide permiso para admitir y expulsar a gente de la Esfera Interior. Para un miembro del Clan, verse reducido a tal humillación es mera blasfemia.

»Los cuatro, Ulric, Focht, Phelan y Natasha, han firmado una alianza secreta, el propósito de la cual no se aleja de la formación de una nueva Liga Estelar. Phelan es el primo de Víctor Steiner-Davion, que se convertirá en Primer Señor si su plan triunfa. Se casará con Omi Kurita y sus reinos se unirán. Su caudillo será Kai Allard-Liao, el “carnicero” de Twycross, y su primer objetivo será engullir a la Confederación Capelense y apoyar a Kai Allard-Liao como gobernador del reino. Kai se casará con Katrina Steiner-Davion, tras lo cual la Liga de Mundos Libres se desmoronará mientras la hija de Thomas Marik se verá obligada a casarse con Peter Davion, el hermano de Víctor.

Phelan sacudió la cabeza, desesperado ante la sarta de mentiras de Crichell. Puede que fuera cierto que Víctor Davion y Omi Kurita estuvieran enamorados, pero ni eran amantes ni albergaban la esperanza de poder casarse algún día. Kai, según un rumor difundido por Taman Malthus —un Halcón de Jade— había encontrado una mujer y no era Katrina Steiner. El resto de la declaración de Crichell era pura fantasía; sin embargo, tenía cierta plausibilidad y podía incluso aterrar a los otros Khanes.

—¿Cuál es el papel que ejercerán Ulric y los otros Clanes en esta nueva orden, en esta nueva Liga Estelar? —preguntó Crichell, con un dedo levantado—. Ulric busca convertirse en el nuevo Aleksander Kerensky y someternos a ese Víctor Davion. Nos utilizará para dominar la Confederación Capelense. Nos utilizará para estabilizar la Liga de Mundos Libres. Nos utilizará para cazar bandidos, apoyar a gobernadores corruptos y reforzar los demonios de la Esfera Interior que expulsaron a nuestros antecesores hace ya algún tiempo.

»Ninguno de nosotros estaría dispuesto a convertirse en el títere de Víctor Davion, pero la tregua de Ulric no nos dejará elección. Si pudiéramos pronosticar lo que pasará dentro de diez años, con el reloj de la tregua marcando la cuenta atrás, nos daríamos cuenta de que no podemos ganar a la Esfera Interior. Él nos debilitaría y nos prometería la gloria, pero con un objetivo más próximo a los de la Esfera Interior. Él nos pediría la fusión con la Esfera Interior, ¡y adonde podría llevarnos sino a la absorción!

Phelan abucheó a Crichell cuando éste hizo hincapié en la palabra «absorción». De los veinte Clanes originarios, uno había sido destrozado y dos absorbidos. El Clan de los Hacedores de Viudas había sido absorbido por los Lobos y el reloj de arena rojo que Natasha utilizaba como emblema personal representaba la sangre de los Hacedores de Viudas que corría por sus venas. El Clan de las Mangostas había sido absorbido por los Jaguares de Humo, pero no quedaba nada de ellos, ni siquiera un rastro ni un símbolo. La muerte absoluta de un Clan mediante la absorción era el mayor temor de todos los líderes de los Clanes y Crichell se había servido de él para clavar una estaca en el corazón de Ulric.

Crichell asintió lentamente.

—Sabemos lo que Ulric pretende con sólo leer sus acciones y entender su verdadero significado. El único modo de impedir nuestra propia destrucción es sacándolo de su despacho, repudiando la tregua y reanudando la guerra sagrada que nos ha impedido acabar.

Ulric miró a Phelan.

—¿Su respuesta?

Phelan hizo un gesto de asentimiento y se puso en pie. Ni en un millón de años habría previsto tener que defender a Ulric de un ataque así. Depositó las tarjetas que había impreso y sacudió la cabeza. Siempre hemos pensado que yo no podía ganar, pero Crichell también ha contribuido. Lo que tengo que hacer ahora es estrechar el margen de su victoria y puede que la fantasía paranoica que ha presentado me lo permita.

—No sé cómo rebatir el caso del Khan Elias, ya que su argumento carece de coherencia. Estoy obligado a revisarlo, como se hace con las ficciones. El escenario que ha construido contiene algunos puntos interesantes, pero carece de conexión con la realidad. El los asalta con conceptos con los que pretende difundir el temor y está claro que haciendo esto subestima las mentes y los dones de las generaciones más jóvenes.

»Les pido que sean cautelosos al evaluar su declaración. El Khan Elias les ha tendido una trampa muy sutil. Los exhorta a que se den cuenta de que viven en un mundo espejo, un lugar donde todo lo que Ulric ha hecho, en realidad, no lo ha hecho. Guiándonos por este pensamiento, descubriremos que el Khan que se ha apoderado de más mundos es en realidad el que se ha apoderado de menos.

Phelan se detuvo para que asimilasen la contradicción.

—Al pedirles que cambien su enfoque del mundo, Elias los aleja de lo que los ha convertido en los Khanes que son. Está destrozando su control sobre sus propias mentes e intenta usurparles su juicio. Este hombre, este Khan cuyas tropas fueron asediadas en Twycross por un solo guerrero de la Esfera Interior, quiere que confíen en él.

Phelan dio un brusco golpe en la mesa con los nudillos.

—No abandonen la razón: utilícenla. Miren su escenario. No ofrece prueba alguna para verificar que Anastasius Focht, la Khan Natasha y yo estamos confabulados con el ilKhan Ulric. Todo es invención suya.

»Distorsiona la evidencia. Ha olvidado decirles que Víctor Davion y yo, pese a ser familiares, nos hemos despreciado durante años. Durante el tiempo que el Khan Crichell dice que yo conspiraba con Víctor para crear una nueva Liga Estelar, el padre de Víctor, Hanse Davion, gobernaba la Mancomunidad Federada. Víctor estaba tan alejado del poder por aquel entonces que fue enviado en misión suicida a una zona de ocupación de los Jaguares de Humo y desde que estoy con los Lobos es obvio que los conspiradores no hemos tenido la oportunidad de conspirar. Excepto en la imaginación fértil y febril del Khan Crichell.

Phelan extendió los brazos.

—No es ningún secreto que los Halcones de Jade odian a los Lobos. No es ningún secreto que son Cruzados y que odian el hecho de que un Guardián haya derrotado a todos los Clanes Cruzados en su intento de conquistar la Esfera Interior. Para los Halcones de Jade es especialmente irritante el hecho de que los Lobos consiguieran su triunfo con tropas entrenadas del mismo modo que nosotros las entrenamos ahora. Los Halcones tienen motivos para no confiar en la efectividad de sus métodos de entrenamiento. De hecho, no me extrañaría que el Khan Crichell temiera que la Esfera Interior esté entrenando cuadros formados por guerreros que pueden acabar con unidades enteras de Halcones en cuestión de segundos. Si yo fuera un Halcón de Jade y yo tuviera tales temores buscaría refugio en un mundo espejo donde la derrota es la victoria y el éxito se condena como fracaso.

Phelan señaló al ilKhan.

—Todos ustedes saben que Ulric nos ha conducido a la victoria contra la Esfera Interior. Todos ustedes saben que fue la ambición de gloria personal lo que condenó a los Clanes de Tukayyid y no una traición fantasma de Ulric. Ésa es la realidad y todos lo sabemos.

»Con sus votos pueden negar la verdad y unirse al laberinto espejo de paranoia y fantasía del Khan Crichell. Háganlo, destruyan a Ulric y destruirán a los Clanes. Voten a favor de Ulric y la realidad de nuestra gloria futura será toda suya.

Phelan se sentó y Natasha se inclinó hacia él.

—Buen trabajo, Phelan. Ahora los Khanes que están al otro lado de las pantallas tendrán algo en que pensar.

—¿Ninguna posibilidad de ganar?

—Estuviste bien, Phelan, pero nadie podría ser tan bueno —contestó Natasha, con una sonrisa en los labios—. Sin embargo, creo que has reducido los votos en contra de forma muy sustancial y puede que eso se note a largo plazo.

Ulric solicitó la votación. Cuatro de los Clanes invasores —los Halcones de Jade, los Jaguares de Humo, los Nova Cats y las Víboras de Acero— votaron por un veredicto de culpabilidad. Los Osos Fantasmales y los Lobos votaron por su inocencia. Los demás Clanes se dividieron entre los Guardianes y los Cruzados mientras que algunos Khanes cancelaron el voto de sus colegas. El resultado neto fue de diecinueve votos en contra y quince a favor.

Ulric se puso en pie tras el último voto.

—La moción continúa. Yo ya no soy ilKhan, pero les informo inmediatamente que exijo un Juicio de Rechazo en relación a este voto. El índice de votos de culpabilidad e inocencia es de uno coma veintiséis contra uno. Disponen de un mes para decidir quién se enfrentará a mí y a mis fuerzas para ratificar este voto.

El Khan Elias Crichell se levantó con una amplia sonrisa en los labios.

—Retire su desafío del veredicto, Ulric. Déjenos reanudar la invasión que empezamos hace ocho años. Déjenos escoger a un nuevo ilKhan que estoy seguro que permitirá a sus Lobos unirse a la nueva invasión. Estoy seguro de que se da cuenta de que no existe motivo alguno para luchar entre nosotros cuando hay tantas otras cosas por las que luchar.

Ulric adoptó un gesto de sorpresa.

—¿Tiene miedo de enfrentarse a los Lobos, Elias?

—No, por supuesto que no —dijo Crichell, sonriendo con benevolencia—. Sólo quiero que sea razonable.

—Estoy siendo bastante razonable —dijo Ulric, con una sonrisa parecida a la de un lobo—. Es razonable esperar que tratará de conseguir entre los otros Clanes el derecho a defender su victoria, ¿quiaf?

—Af, es la única manera. Yo no apoyé este cargo sin intención de vengarme de usted o de sus Lobos.

—No imaginaba, Elias, que el odio personal fuera su motivo —dijo Ulric, sacudiendo la cabeza—. Yo, por mi parte, siento odio por los Cruzados e, incluso, por sus Halcones de Jade y he llegado tan lejos precisamente para poder enfrentarme a usted y a sus Halcones. Puede que usted supiera que ganaría la votación ante el Gran Consejo, pero yo lo he dejado ganar.

El ex ilKhan soltó una carcajada que resonó por toda la sala.

—Lo que usted ha ganado son los Lobos y todo el combate real que sus tropas puedan soportar.

Palacio de Marik, Atreus

Mancomunidad de Marik, Liga de Mundos Libres

Sun-Tzu Liao se esforzó por mantener una sonrisa neutra. Habían pasado cinco semanas desde que había dado la orden de ataque a sus operadores de Nueva Avalon. No le importaba que sus posibilidades de ganar fueran ínfimas. Si conseguían una muestra de sangre y hacían un escáner Patmat, Sun-Tzu alteraría los resultados y se los presentaría a Thomas para demostrar que se había producido un cambio. Si fracasaban y morían en el intento explicaría a Thomas su sospecha y convencería a su futuro suegro para que lo apoyase en la lucha contra Víctor.

Aunque su proposición no admitía la derrota, la espera había empezado a corroerlo como una enfermedad. Al principio, cuando no obtenía respuesta, temía que sus agentes hubieran sido descubiertos y hubieran revelado su plan. Luego empezó a pensar que los agentes habían pensado que era una misión imposible y que habían abandonado. Le pareció una humillación y culpó a su madre por no haber dispuesto de mejores agentes de Inteligencia para la Mancomunidad Federada.

Fue entonces cuando llegó la citación de Thomas. En el instante en que el capiscol de la Palabra de Blake condujo a Sun-Tzu al despacho de Thomas, el joven pudo advertir por la expresión de Thomas que su operación había triunfado. Le parecía sorprendente que Víctor Davion tuviera un control tan poderoso sobre los medios de comunicación que no hubiese permitido difundir la noticia de la invasión, pero era obvio que Thomas sabía algo y, por su mirada de preocupación, algo no muy bueno.

—Le agradezco que haya venido con tanta rapidez.

Sun-Tzu hizo una reverencia.

—Es un placer presentarse ante usted, capitán general.

—Me gustaría que así fuera, canciller Liao, pero me temo que esta vez no será un placer —dijo Thomas, reclinándose en la silla con un fuerte suspiro—. Preveo dificultades y necesito que me haga una serie de favores. No sé si tengo derecho a pedírselos, pero debo intentarlo.

Sun-Tzu se sorprendió cuando Thomas se refirió a su título, pero no hizo comentario alguno. La consternación del capitán general le llamó la atención de la misma forma que un ratón de campo atravesando una llanura atraería la aguda visión de un halcón.

—Sería un honor para mí poder estar a su servicio, capitán general.

Thomas hizo un gesto de asentimiento sin prestar mucha atención a la respuesta de Sun-Tzu.

—Usted mantiene y apoya una serie de fuerzas revolucionarias en la Marca de Sarna, ¿no es así?

—Sí. Mis Zhanzheng de guang actúan en varios mundos Davion. También mantengo contactos con ciertos grupos partidarios de Liao.

—Bien —dijo Thomas—. Se ha producido una situación que me obliga a entablar negociaciones con Víctor Davion. Me gustaría utilizar a sus agentes de la Marca de Sarna para presionarlo y conseguir que confiese ante mí. Para ello, quiero crear la impresión de que tenemos diferentes puntos de vista sobre ciertos asuntos. Saldrá inmediatamente y volverá a su capital en Sian.

Sun-Tzu arqueó una ceja.

—Sé que ésta no es su intención, capitán general, pero algunos podrían interpretar sus palabras sobre nuestro fingido distanciamiento y la agitación provocada por mis tropas de la Marca de Sarna como un intento por mantenerme alejado para conspirar con Víctor Davion la escisión de mi reino. Yo no lo creo así, pero puede que alguien lo piense.

Thomas abrió la boca como si fuera a hablar, pero se detuvo antes de hacerlo. La cerró de nuevo y se concentró para meditar sus palabras.

—Estoy de acuerdo en que podría causar esa sensación. ¿Qué podría hacer para demostrarle que no es mi intención arrojarlo a ese lobo voraz?

—Tenemos pendiente el asunto de la fecha para mi boda con su hija.

—Sí, Isis —dijo el capitán general con aire pensativo—. Dentro de seis meses anunciaremos que la boda tendrá lugar al cabo de otros seis meses a partir de ese momento.

—Me parece razonable, pero los pactos tienden a romperse. No es que quiera acusarlo de algo así, pero si se produjera un golpe…

—Tiene razón. Llévese a Isis a Sian. Puede tenerla como rehén del mismo modo que Víctor tiene a mi… —dijo Thomas con un tono de voz cada vez más inaudible. Acto seguido, se cubrió el rostro con ambas manos.

Aquí pasa algo. ¿Acaso mi operación ha demostrado que Víctor había sustituido a Joshua por un doble? ¿Es capaz de haber cometido tal estupidez? Sun-Tzu reprimió una expresión de júbilo.

—No será mi rehén, Thomas, sino que la trataré como mi futura esposa.

—Sí, confío en que la protegerá —dijo Thomas con desdén, alzando la vista hacia Sun-Tzu—. Recompensaré sus esfuerzos por crear esta presión y mis tropas estarán preparadas para atacar a los invasores Davion en caso de que decidan atacarlo a usted. También pediré al ejército capelense la movilización de sus tropas para dificultar las cosas a la Inteligencia Davion.

—Muy bien —dijo Sun-Tzu con un gesto de asentimiento—. ¿Cuándo salgo?

—Esta semana. El capiscol Malcolm lo ayudará a enviar las órdenes a sus elementos subversivos para que empiecen a actuar antes de su llegada a Sian. Debe estar allí a mediados de septiembre, pero quiero que el asunto ya esté encarrilado para entonces.

—Así será, Thomas —dijo Sun-Tzu con una sonrisa de orgullo en los labios—. Juntos enseñaremos a Víctor las lecciones que su padre nunca aprendió.

17

17

La supervivencia, una ley más importante para los estados que para los hombres ya que ningún gobierno tiene derecho a acceder a este último sacrificio que el individuo puede realizar con la más noble intención.

ALFRED THAYER MAHAN,

La influencia del poder marítimo en la historia

Zurich

Marca de Sarna, Mancomunidad Federada

18 de agosto de 3057

La expresión de sorpresa y alivio absoluto del rostro de Cathy indicó a Noble Thayer que había tomado la decisión acertada al dirigirse al Centro Médico de Rencide pese a la actual situación de emergencia. Depositó la caja llena de envases de comida china sobre la barra y le dio un fuerte abrazo.

—Pareces hambrienta, niña.

Ella lo rodeó con sus brazos cautelosamente para no mancharle la camisa con la bata quirúrgica ensangrentada.

—Cuando pedí que te llamaran para cancelar nuestra cita no esperaba verte hoy.

Noble le dio un fugaz beso en los labios.

—Ya es mañana, cariño —dijo encogiéndose de hombros—. Tenía que salir. Sabía que tú y los otros tendríais hambre y el «Dragón del Mandarin» no sirve a domicilio, así que…

—Ha sido un zoológico, pero hemos salido de quirófano hace diez minutos y todo el mundo está en el salón. Vamos —dijo ella, esperando a que Noble recogiera la caja.

Salieron del vestíbulo de la sala de emergencias, pasaron junto a varias camillas manchadas de sangre y doblaron una esquina en dirección a la sala de personal. El aroma del café competía con el del sudor y el acre olor de la sangre siempre presente. Anne Thompson y Rick Bradford estaban sentados con la mirada fija en el pote de azúcar que había en medio de la mesa redonda, como si fueran a verter su contenido con el poder de sus mentes.

Noble colocó la caja sobre la mesa para que pudieran verla. Los dos parpadearon al unísono, alzaron la vista hacia él y aún tardaron unos segundos en reconocerlo y sonreírle.

Rick husmeó el contenido de la caja.

—Exactamente lo que este médico habría encargado si hubiese tenido fuerzas suficientes para marcar el número de teléfono.

Noble se encogió de hombros.

—Era lo mínimo que podía hacer. Los medios de comunicación no paran de hablar del ataque de los Zhanzheng de guang a esa nueva sucursal bancaria de Nueva Syrtis. Supongo que vosotros recibisteis los casos graves mientras que los más leves fueron al Hospital Público de Daosha.

Anne asintió con la cabeza mientras ayudaba a Cathy a sacar los envases de la caja.

—El Hospital Público de Daosha es una clínica de dimensiones muy limitadas. Nuestro centro traumático es mejor que el suyo y además tenemos el nuevo centro de imágenes por resonancia magnética. La única esperanza que tenía el conductor del autobús era nuestra capacidad para detectar metralla con un escáner IRM y sacarla.

Bradford se recostó en la silla.

—Si Deirdre hubiese estado aquí, lo habría salvado.

Noble se dirigió a la pequeña cocina de la sala y sacó una pila de platos.

—Las noticias holovisuales han dicho que el conductor del autobús se abalanzó sobre la granada que los Zhanzheng de guang lanzaron en medio de los niños del colegio. Si recibes una explosión así en el estómago es muy difícil que sobrevivas hasta llegar al hospital.

—Tienes razón, pero él sí estaba vivo cuando llegó aquí. Fue muy sufrido y quería darle una oportunidad —dijo Rick con un gesto de impotencia y la mirada fija en sus manos—, pero estaba tan destrozado por dentro que nunca habría vuelto a caminar y le habría tenido que diseccionar los intestinos mediante una colostomía. Además, con la herida del riñón habría estado sometido a diálisis para el resto de su vida.

—No entiendo cómo alguien puede hacer algo así —dijo Cathy, abriendo un envase de pollo de limón que impregnó la habitación con su aroma intenso y dulce.

Noble le pasó un apartador.

—Creía que su deber era proteger a esos niños.

—No, me refiero a cómo los Zhanzheng de guang pudieron hacer eso, lanzar una granada en medio de una multitud de niños. Eran alumnos de segundo.

Anne escogió un par de palillos y los frotó para quitarles las astillas.

—Hacen esas cosas porque son terroristas.

—Atracaron el banco para obtener capital con el que operar. También era una amenaza, porque los atracos bancarios hacen que la gente se sienta menos segura. Provoca agitación e inestabilidad —dijo Noble, sirviéndose un trozo de pollo del general Tso—. Quieren demostrar la incapacidad del gobierno local para proteger a sus ciudadanos. Ponen en evidencia la falsedad de sus reivindicaciones con la seguridad que ellos representan y la expanden a otras áreas. Entonces se presentan ante el pueblo como la alternativa lógica al gobierno.

Anne se lo quedó mirando.

—Pero asesinar a niños de siete años no parece una alternativa muy atrayente.

—Bueno, ellos no lo ven así. La acción sólo demuestra que los niños no están seguros fuera de casa. Las familias sacarían a los niños de las escuelas si pensasen que corren el riesgo de ser bombardeados o de recibir otros ataques. Eso aumenta el descontento. Si los padres respaldan a los terroristas, sus hijos dejarán de ser el objetivo.

Noble sostuvo los palillos por encima del plato.

—He leído algo acerca de los Zhanzheng de guang y de su líder, Xu Ning…

Rick Bradford alzó la vista.

—¿Investigas para tu próxima novela de Charlie Moore?

Noble se ruborizó.

—Bueno, sí —contestó mirando a Cathy.

Ella se encogió de hombros.

—Es un buen libro. Sólo intentaba hacer negocio contigo.

Anne se limpió los labios.

—Lo compraré.

—Yo también —dijo Rick, señalando a Noble con sus palillos—. ¿Pero qué decías de Xu Ning?

—Xu era un estudiante de ciencias políticas de Zurich cuando la Mancomunidad Federada se apoderó del mundo. Siguió estudiando hasta convertirse en catedrático de políticas, pero cada vez estaba más desencantado con el gobierno feudal de la M-F. Sus escritos, todos de gran ingenio, atacaban a la política davionista. Cuando Hanse murió, a Xu se lo relacionó con un atentado en el campus de la Universidad de Zurich en Quayloon. Se fugó al sur del continente y creó los Zhanzheng de guang con los fondos capelenses y el apoyo incondicional de Sun-Tzu.

Cathy se secó los labios con la servilleta antes de intervenir en la conversación.

—¿Estás diciendo que Xu Ning sabe lo que hace?

Noble sacudió la cabeza.

—El cree que sabe lo que hace. De uno de los escritos que he leído se deduce que su solución a nuestra estratificación social es la abolición de todas las diferencias de rangos y clases y no se conforma con un simple cambio estético: quiere que todo el mundo sea igual, lo que significa que tendremos que empezar de cero y ser educados mediante una enseñanza adecuada.

—¿Te refieres a campos de reeducación como los que ComStar intentó establecer en los mundos ocupados por el Clan?

—No sé nada de eso, Rick, pero no lo veo mal —contestó Noble, sosteniendo un trozo de pollo con los palillos—. No quiero ni pensar cómo sería Zurich si triunfase la revolución de Xu Ning.

Rick miró hacia la sala de emergencias.

—Si conlleva tanto trabajo como hoy estaré demasiado ocupado para preocuparme.

—Bueno, con un poco de suerte nunca ocurrirá —dijo Noble, sacudiendo la cabeza—. Y si ocurre, esperemos que alguien decida combatir el fuego con fuego.

Ciudad de Tharkad, Tharkad

Distrito de Donegal, Mancomunidad Federada

Katrina pulsó el control remoto del visor holográfico para volver a ver el mensaje de Thomas Marik. La información le había impactado tanto que lo hizo casi instintivamente. Le costaba creer lo que había oído y esperaba que, al volver a verlo, obtendría un mensaje distinto de boca de Marik.

Los ojos cansinos del capitán general la miraban fijamente a través del monitor.

—He grabado este mensaje para usted con el máximo respeto, duquesa Katrina. Su amabilidad y el mensaje personal que me envió tras el fallecimiento de mi mujer me afectaron profundamente. También me sirvió para darme cuenta de lo diferente que es de su padre y su hermano y de cuánto se parece a su madre. Le agradezco sumamente su interés.

»Me resulta difícil comunicarle el siguiente mensaje, pero debo hacerlo porque sin esta información no podrá evaluar la situación. Tengo una prueba irrevocable de que su hermano ha sustituido a Joshua por un doble. Al no haber sido informado del motivo del cambio, yo mismo he llegado a la conclusión de que mi hijo está muerto. Esto significa que la acción de su hermano es una amenaza a mi seguridad interna, ya que reemplazar a Joshua por un impostor le da la posibilidad de colocar algún día a un estafador Davion en mi trono para esclavizar a mi nación a su voluntad.

Thomas giró la cara como si esperase que la gravedad le permitiría contener las lágrimas. Cuando volvió a mirar a la pantalla, una lágrima le rodó por la mejilla llena de cicatrices en dirección a su oreja mutilada.

—Presentaré la prueba ante su hermano y le exigiré concesiones políticas y planetarias para que repare el mal causado. Creo que usted estará de acuerdo en que debe ser castigado por esta actividad inhumana. La naturaleza de su castigo dependerá de su respuesta a mis peticiones, pero no quedará exento de castigo.

Katrina se estremeció ante la firmeza que se desprendía de la voz de Thomas. Se está planteando declarar la guerra a Víctor por la muerte de su hijo. No quiere hacerlo, pero puede llegar a ese extremo.

—Al formular mis exigencias a su hermano, he caído en la cuenta de que puede que acabe pidiéndole la concesión de mundos en los que usted tiene un interés de propiedad. Como yo no estoy en conflicto con usted y, de hecho, creo que somos amigos neutrales, no quiero causarle agravio alguno. Soy consciente de que la Mancomunidad Federada es una alianza gobernada desde dos mundos por dos personas distintas, pero recuerdo los días después de la unión. Resulta fácil imaginar que es su abuela, Katrina Steiner, la que vuelve a guiar la Mancomunidad Federada. Mi padre nunca entró en conflicto con ella, como yo tampoco deseo entrar en conflicto con usted.

»Esta es la razón por la que me dirijo a usted para preguntarle cuál de los mundos de la Marca de Sarna considera parte de su reino para no incluirlos en las peticiones que haga a su hermano.

Thomas fijó la vista en sus manos entrelazadas y se preparó para volver a intervenir seleccionando las palabras cuidadosamente.

—Al haber nacido en mi familia, donde se enfrentaron hermano contra hermano e hijo contra padre, he aprendido a valorar especialmente la lealtad a la familia. Si cree que debe transmitir este mensaje a su hermano, lo entenderé. Puede que sea la mejor opción, ya que la absolvería de cualquier malentendido.

»No tengo interés alguno en crear un distanciamiento entre ambos y no haré que se enfrenten, pero no los considero de la misma naturaleza. Sus acciones han demostrado que usted es benevolente mientras que las de su hermano no se alejan de la crueldad. Así que, aunque puede que quiera formar un frente contra mí, sepa que no le guardaré rencor por las acciones de alguien a quien no puede controlar. Me despido de usted, Katrina, y le envío mis más sinceros deseos de salud y prosperidad.

Katrina apagó el monitor de holovisión y volvió a su escritorio. Pulsó una serie de botones de su ordenador y apareció en pantalla un mapa holográfico de la Esfera Interior. Luego estrechó el foco hacia la frontera que la Mancomunidad Federada compartía con la Liga de Mundos Libres y la Confederación Capelense.

Con esta perspectiva, la secuencia de mundos que conectaba los distritos liranos con la vieja Federación de Soles se reducía considerablemente. Aunque la vastedad del espacio y la capacidad de las Naves de Salto para atravesar treinta años luz en un abrir y cerrar de ojos hacía que las fronteras fueran insignificantes, las leyes de una nación-estado se extendían al vacío. Si Thomas convencía a Víctor para que le devolviese los mundos perdidos en 3030, la Liga de Mundos Libres ejercería su dominio sobre algunos de los carriles de naves que permitían el comercio entre las mitades Steiner y Davion de la Mancomunidad Federada. Las naves podrían pasar a través del sistema Tierra, pero aquello alargaría sus rutas innecesariamente.

Pero no es un problema insuperable. Examinó con atención los mundos de la Marca de Sarna —de la vieja Confederación Capelense que su padre había conquistado— y analizó la valía de cada uno. Los pocos que tenían valor en términos industriales o constituían fuertes economías de exportación, como Woodstock y Nanking, estaban demasiado lejos de sus fronteras para poder reclamarlos. Además, Víctor se opondría a su petición y no quería una confrontación directa con él.

Otros mundos que tenían valor para ella estaban situados cerca de la Tierra. Como gobernante de la Marca de Sarna, Melissa visitaba a menudo New Home y Keid, cuyos habitantes la veneraban. Tras la muerte de Melissa habían transferido su devoción a Katrina, razón suficiente para conservarlos. Caph mantenía fuertes relaciones comerciales con ambos planetas, así que también tenía que incluirlo en el lote.

Katrina sabía que, si tenía que arrebatar el poder sobre esos mundos a su hermano, necesitaría fuerza militar para no perderlos. El planeta Northwind se encontraba entre Víctor y su trío de mundos. Lugar de residencia de los temibles Montañeses de Northwind, el planeta había sido disputado durante años. Katrina sabía que, si se apoderaba de él y cancelaba las misiones de las diversas unidades de Montañeses en otros mundos para que pudieran volver a casa mientras Thomas y Víctor discutían sus diferencias, ganaría su lealtad. Los Montañeses de Northwind serían una punzante aguja para Víctor, si intentaba llamarla al orden.

Katrina también era consciente de que aquél era el primer paso para alejar a su mitad de la Mancomunidad Federada de la alianza formada cuando su padre y su madre se casaron. Por un momento, aquel pensamiento la aterró, pero luego vio con fría claridad que la escisión era inevitable, tan inevitable que Katrina hacía tiempo que vislumbraba su camino hacia el poder como conciliadora. Si se convertía en la persona encargada de volver a unir los mundos después de que Víctor los hubiera separado, podría suplantarlo.

Esta nueva acción supondría un cambio, un cambio arriesgado. Si Thomas y Víctor llegaban a un acuerdo, su hermano podría utilizar su fuerza militar para hacerla entrar en vereda. Aunque era cierto que él había transferido la mayoría de las tropas davionistas fuera de los distritos liranos, todavía disponía de fuerzas suficientes para ponerle las cosas difíciles. Era posible que tales tácticas militares hicieran explotar de nuevo a los separatistas de Skye y entonces tendría que afrontar el dilema de intentar derrocarlos, si quería conservar su reino.

El punto débil de Víctor, como bien sabía, eran las Naves de Salto. Cuando su padre invadió la Confederación Capelense en 3028, más del ochenta por ciento de las Naves de Salto de la Federación de Soles se habían visto obligadas a participar en la invasión. Aquello había causado estragos en el comercio interestelar al tiempo que había posibilitado la invasión. Si Katrina enviaba órdenes para alejar las naves del territorio espacial de su hermano, conseguiría presionarlo para que se enfrentase a ella militarmente y, cuando le denegase la lucha, esas mismas Naves de Salto le permitirían movilizar las tropas para detener a su hermano.

Katrina sabía perfectamente que las estratagemas militares de Víctor no eran las únicas que debía tener en cuenta. El mensaje de Thomas lo dejaba bastante claro. Si decidía aliarse con Víctor, ponía en peligro sus distritos liranos. Entonces, Thomas podría volver a provocar la rebelión de Skye, proporcionando capital y equipo a los separatistas, y utilizar la Marca de Skye como barrera para impedir que Víctor se apoderase de las tropas de Katrina y evitar la invasión de la Liga de Mundos Libres. Si se mantenía neutral con respecto a Thomas y aceptaba la guerra contra Víctor, la lucha se convertiría en el centro de atención de Víctor y le dejaría vía libre para seguir urdiendo sus propios planes.

En última instancia, lo que Katrina quería era lo que fuera mejor para su pueblo. Sabía que Thomas se sorprendería si supiese sus verdaderos pensamientos sobre el engaño de Víctor. Por supuesto, la idea la horrorizaba, pero no porque fuera cruel ocultar la muerte de Joshua a su padre. La utilización del doble le desagradaba porque Víctor había cometido un error garrafal sin necesitad de cometerlo. Sólo con anunciar la muerte de Joshua, Thomas habría intentado recuperar la antigua Liga de mundos tarde o temprano, pero sus exigencias habrían sido mucho menores de lo que podían ser ahora y los resultados mucho menos atroces.

Aquella falta de juicio le hacía desconfiar de su hermano y de su capacidad para dirigir la Mancomunidad Federada en un futuro. Pero lo más perturbador era que Katrina no esperaba un error así de Víctor. No era propio de él, pero, al mismo tiempo, si podía errar de aquel modo, asociarse con él no era una idea muy alentadora.

—Tal vez te haya dado demasiado crédito, hermano, pero no te daré más —murmuró Katrina. Sentada en su escritorio empezó a componer el mensaje de respuesta para Thomas—. Supera a Thomas si puedes, Víctor, y pretenderé ser tu amiga. Fracasa y tendrás que enfrentarte solo a su cólera.

Palacio de Marik, Atreus

Mancomunidad de Marik, Liga de Mundos Libres

Thomas alzó la vista cuando el capiscol Malcolm entró en su despacho.

—¿Tiene algo para mí?

—He recibido noticias de Tharkad de que la duquesa Katrina ha oído su mensaje —contestó el oficial de la Palabra de Blake con las manos extendidas—. Todavía no hemos recibido su respuesta, pero tampoco nos han informado de que haya enviado su mensaje a su hermano.

—Ya es algo —dijo Thomas con aire pensativo y un gesto de satisfacción—. Mientras más tarde en contestar, mejor para nosotros. ¿Todavía faltan dos semanas para que Sun-Tzu llegue a Sian?

—Sí. Se espera que llegue el siete de septiembre.

—¿Todavía dispone de la codificación y el mensaje que envió antes a sus agentes?

—Sí, capitán general —contestó Malcolm con una sonrisa en los labios—, incluso hemos identificado el vector de apoyo donde los agentes reciben las órdenes. Si lo utilizamos disiparemos las sospechas en caso de que se produzca alguna irregularidad en el mensaje.

—Se ha superado, Malcolm. Envíe el mensaje a Nueva Avalon a través de Sian. Me bastaría con que los agentes entraran en acción sobre el quince.

—Delo por hecho, capitán general.

—No, capiscol —dijo Thomas—, con esta acción lo doy por empezado.

18

18

Ningún plan sobrevive al contacto con el enemigo.

HELMUTH VON ME

Ciudad de Avalon, Nueva Avalon

Marca de Crucis, Mancomunidad Federada

14 de septiembre de 3057

De no haber sido por el entrenamiento de sus abuelos, Francesca nunca habría sospechado de los hombres. Llevaba cuatro horas en la sala de cáncer de pediatría introduciendo los gráficos de los niños que necesitaban medicación por la noche. Ahora que el horario de visita había finalizado podía concentrarse en su trabajo sin tener que atender a padres y familiares nerviosos que solicitaban todo tipo de asistencia.

Cuando vio por primera vez al trío pensó que estaban confundidos o perdidos. El horario de visita a la sala de cáncer general finalizaba dos horas más tarde por la noche y aquéllos no eran los primeros que bajaban erróneamente en el sexto piso en lugar del séptimo. El hecho de que todos llevaran traje y flores la incitó a prestarles ayuda.

El pequeño grupo le sonrió cuando se levantó del escritorio y ella les devolvió una sonrisa forzada. Desvió la mirada educadamente mientras le hablaban y fijó la vista en el suelo. Había algo en su interior que no acababa de gustarle, pero no sabía qué. Hasta que sus zapatos blancos no chirriaron sobre las baldosas del suelo mientras se aproximaba a ellos no se dio cuenta de lo que ocurría.

¡Sus zapatos! Los tres hombres llevaban unos trajes hechos a medida, pero algo desfasados. Sin embargo, sus zapatos de piel con suelas de goma eran de última moda y no quedaban muy bien con los trajes. Al instante recordó a su abuela hablando de lo buenos que eran esos zapatos silenciosos para operaciones secretas.

Francesca no acababa de creer que los tres hombres que tenía delante fueran agentes, pero sus furtivas y fulminantes miradas y la conversación que mantenían entre susurros mientras ella se acercaba la pusieron nerviosa. Aunque eran demasiado mayores para ser operadores secretos, los tres hombres parecían despiertos y menos nerviosos que la mayoría de los visitantes desorientados. Aparte de los zapatos, sabían representar su papel. Simplemente la incomodaban.

—¿Puedo ayudarlos en algo, caballeros? —preguntó Francesca en un tono educado y amable—. Buscan la sala de cáncer, ¿verdad?

Uno de ellos, el hombre fornido que se encontraba junto a ella, asintió con la cabeza.

—Sí, pero creo que nos hemos equivocado de planta. ¿No es aquí donde dicen que está ingresado Joshua Marik?

Francesca no pudo evitar mirar hacia la habitación donde se encontraba Joshua. Al instante de hacerlo, vio que el corpulento hombre advertía el movimiento de sus ojos y se dio cuenta de la facilidad con la que la habían embaucado para que les diera la clave que necesitaban para encontrar a Joshua. Había traicionado al chico pese a su intención de protegerlo. Sin embargo, mientras llegaba a esta alarmante conclusión, Francesca también se dio cuenta de que la pregunta del hombre era de lo más natural para cualquiera que hubiera seguido la historia de Joshua y Missy Cooper durante el último año.

Cuidado, Francesca, intenta no exagerar las cosas.

—Sí, es aquí. Supongo que quieren visitar a alguien de la planta de arriba. Permítanme que llame al ascensor.

Al pasar por detrás del hombre que había hablado para alcanzar el botón de llamada, Francesca rozó su cuerpo con la mano izquierda y notó que llevaba una pistola bajo la axila.

El tiempo parecía haberse detenido. En el instante en que sintió la pistola, supo que esos tres hombres tenían que ser agentes —asesinos— que venían a asesinar a Joshua, agentes liaoitas enviados por Sun-Tzu Liao para eliminar al legítimo heredero de Thomas. Su inocente mirada hacia la habitación de Joshua había condenado al chico y tenía que actuar para salvarlo. Joshua era responsabilidad suya.

Levantó la mano por encima de los hombros del agente, lo agarró por las solapas de la americana y lo empujó hacia atrás. Le bajó el abrigo hasta medio cuerpo para inmovilizarle los brazos y sacó la pistola de agujas Mauser & Grey P-17 de la funda que llevaba colgada al hombro. Pasó la pierna derecha por detrás del hombre, lo tiró de espaldas al suelo y quitó el seguro de la pistola con el pulgar.

—¡Deténganse! ¡No se muevan! —ordenó a los otros dos—. ¡Guardias!

Los otros dos hombres reaccionaron al instante. El que tenía más cerca se giró y, cuando le tiró el ramo de flores, Francesca apretó el gatillo. Una nube de saetas de plástico envolvió el ramo reduciéndolo a un amasijo de confeti botánico y alcanzando el hombro del agente. Su segundo disparo le dio en el centro del pecho, rasgándole la camisa y la corbata.

Mientras el primero se giraba lentamente, el siguiente hombre dejó caer la planta que llevaba. Al volverse hacia la izquierda para desenfundar la pistola, el disparo de Francesca sólo le alcanzó el dobladillo de la chaqueta. Lo siguió hacia la izquierda y, mientras palpaba la culata de la pistola, empezó a lanzar disparos de dos en dos.

Los siguientes disparos tampoco dieron en el blanco. Uno de ellos hizo explotar la pantalla holovisual de la sala de espera y el siguiente convirtió el plano del hospital que había sobre la pared en un cráter en la pared. Su oponente no tuvo mejor suerte y su bala rebotó contra las puertas del ascensor.

Francesca se desplazó instintivamente hacia la derecha mientras seguía el movimiento del hombre hacia la izquierda. Aquel movimiento le salvó la vida porque el disparo del hombre pasó rozándole el costado izquierdo. El agente se dio impulso e intentó apuntar hacia ella, pero, pese a que ésta se quedó mirando el cañón de su pistola, tuvo tiempo de volver a disparar y dar en él blanco.

Su primer disparo alcanzó el estómago del hombre. La nube de balas le perforó los intestinos, el estómago y los riñones y le destrozó algunos vasos sanguíneos y nervios vitales. El segundo disparo le dio en la cara. La lluvia de plástico balístico le arrancó la carne de los huesos con más fuerza que una tormenta de arena. Mientras caía hacia atrás, el agente parecía la personificación de la muerte, una imagen que Francesca interpretó como un terrible augurio.

La primera bala le dio en la cadera izquierda y la impulsó en círculos en esa dirección. Mientras giraba, vio que el hombre que había en el suelo había sacado el brazo derecho del abrigo y tenía empuñado un revólver corto. Debía de llevarlo detrás de la espalda. Ella le disparó en el mismo instante en que éste apretaba el gatillo.

El segundo disparo del agente le dio por debajo del pecho y la impulsó hacia atrás. Francesca no llegó a ver los estragos de la bala, pero, mientras caía sobre uno de los sofás de la sala de espera y lo tiraba al suelo, vio a los guardias de Joshua corriendo por el pasillo con las pistolas desenfundadas y supo que atraparían al último hombre.

También supo que Joshua estaría a salvo y su alegría redujo el dolor durante el tiempo que transcurrió hasta que el mundo se disolvió en una pacífica inconsciencia.

Tamar

Zona de ocupación del Clan de los Lobos

Phelan Ward hizo un gesto de asentimiento al Khan Elias Crichell.

—Por favor, sígame, Khan Elias. Lo llevaré al holotanque.

Con la intención de irritar al Khan de los Halcones de Jade, Phelan no hizo esfuerzo alguno por ocultar el tono de satisfacción de su voz. En respuesta, los ojos azules del hombre desprendieron un frío destello que Phelan consideró como una batalla ganada de lo que iba a ser una larga guerra.

Phelan condujo a Crichell a través del laberinto de despachos de las Galaxias Alfa y Beta del Clan de los Lobos, unos despachos que no presagiaban nada bueno. Sobre los escritorios había tazas de café humeante y el agua de los refrigerantes seguía ondulando como si unos fantasmas hubieran estado bebiendo. La tenebrosidad del lugar daba la sensación de que lo habían abandonado a toda prisa, como si se hubiera disparado la alarma de incendios, pero el silencio fantasmal suprimía las posibilidades de cualquier planteamiento.

Phelan veía de reojo que Crichell se sentía incómodo. Aquélla no era la primera vez que el Khan de los Halcones de Jade visitaba el centro de mando y conocía bien el lugar donde habían erigido el holotanque. También sabía que no se dirigían hacia él. De hecho, se estaban alejando y se encaminaban hacia la parte posterior del edificio y los vastos hangares de ’Mechs. Phelan estaba convencido de que Crichell se preguntaba si lo estaba conduciendo a una emboscada que le costaría la vida.

Cuando llegaron a la puerta de incendios roja que conducía al hangar, Phelan la abrió e indicó a Crichell que pasara. El sistema refrigerante del edificio se rendía al aire sofocante del hangar, pero Crichell sudaba incluso antes de atravesar la puerta. Phelan lo siguió de cerca, empujando a Crichell con su cuerpo, y cerró la puerta tras ellos de un golpe.

—Después de usted, mi Khan.

Crichell observó los paneles de lucita ahumada del holotanque, que formaba un enorme óvalo sobre el suelo de ferrocemento del hangar. Las pequeñas luces que rodeaban el local mostraban que estaba operativo, pero desde donde se encontraban no podían ver nada. El espacio que había entre panel y panel creaba un punto de acceso, pero, pese a lo obvio que era, Crichell no osó adentrarse en él.

Ninguna barrera física impedía a Crichell atravesar el espacio que lo separaba del holotanque, pero Phelan sabía que el hombre tendría que hacer un esfuerzo tremendo para dar el primer paso en esa dirección. Bordeando el camino, tanto a nivel de suelo como sobre las diversas pasarelas, se encontraban los miembros del Clan de los Lobos, sin intercambiar una sola palabra y mirando desafiantes a Crichell. Lo observaban con la aversión y la resignación que los guerreros profesionales reservan a alguien que se adentra en una guerra que no tiene razón de ser. Natasha Kerensky se encontraba al frente de todos ellos, junto a la entrada del holotanque, y observaba el avance de Crichell.

Phelan permaneció detrás de Crichell hasta que vio que el sudor empezaba a emerger en la nuca del hombre y movió la cabeza en señal de asentimiento. Tras la señal, todos los Lobos, a excepción de Natasha, dieron la espalda al Halcón de Jade. No dijeron nada, pero los sonidos de los guerreros preparándose para la lucha se apoderaron de lo que antes había sido un vacío mudo. Phelan se colocó frente a Crichell y le indicó que se adelantara.

Tras un momento de vacilación, el Halcón echó a andar hacia el holotanque. Su paso se redujo levemente al alcanzar la posición de Natasha.

—¿Teatro? La vieja Natasha no podía caer más bajo.

Los ojos de Natasha ardieron con furia, pero reprimió sus impulsos.

—La única razón por la que sigue vivo, Elias, es porque la vieja Natasha Kerensky ya merodeaba por la Esfera Interior antes de que usted consiguiera el permiso para conducir un ’Mech. Si me hubiera quedado con los Lobos, ni siquiera a un librenacido le habría gustado reconocer que llevaba su sangre.

La Khan dio media vuelta y se dirigió al holotanque. Crichell se puso rígido y se quedó con la palabra en la boca. Phelan volvió a indicar a Crichell que avanzara y lo siguió hasta colocarse junto a Natasha, al otro lado de la puerta del holotanque.

Crichell miró fijamente al hombre que había en el centro de la sala y se giró hacia Natasha.

—¿Qué es esto? Un Khan sólo negocia con sus iguales.

La Viuda Negra esbozó una cruel sonrisa.

—Entonces tiene suerte de que Ulric se haya dignado a descender a su nivel. Él habla por mí y por los Lobos.

Ulric no le dio la oportunidad de protestar.

—He revisado los datos que envió sobre el mundo en el que desea afrontar ese Juicio de Rechazo. Como defensor de la votación del Gran Consejo, tiene derecho a escoger el lugar que defenderá. Ordenador, visualiza los datos de los Halcones de Jade.

Tras la orden de Ulric, el lúgubre interior del holotanque se impregnó de color mientras los láseres del ordenador proyectaban las zonas de ocupación del Clan de los Lobos y los Halcones de Jade en una imagen tridimensional. Unas esferas de colores luminosos llenaron el depósito. Ulric alzó la mano hacia un mundo ubicado cerca de su corazón y, al tocarlo, lo transformó en una ventana de datos a través de la cual apareció información sobre las tropas.

—Estoy de acuerdo en que Colmar sea el primer campo de batalla.

—Bien —dijo Crichell, asintiendo con la cabeza y sacando pecho—. Discúlpeme, ¿ha dicho el primer campo de batalla?

—Así es.

—Pero el combate de Colmar resolverá el conflicto.

Ulric sacudió lentamente la cabeza.

—Usted y yo sabemos que no. Si usted ganara en Colmar, aunque le aseguro que no será así, los Halcones de Jade romperían la tregua inmediatamente e iniciarían una avanzada hacia la Tierra.

—Nunca haríamos algo así. Es una decisión que debe tomar el ilKhan.

Ulric se agachó y tocó un mundo dorado que había a ras de suelo.

—Me he dado cuenta de que aquí, en Quarell, tiene almacenada una increíble cantidad de municiones, suficiente para que una fuerza del tamaño de una galaxia pueda disputar una batalla en lo que queda de la República Libre de Rasalhague. Eso situaría a sus tropas sesenta años luz más cerca de la Tierra que cualquier otro Clan. Todavía quedarían otros ciento cincuenta años luz espaciales, pero tras haber derrotado a las tropas de ComStar en Rasalhague tendrán vía libre.

El líder de los Lobos se incorporó de nuevo y dio un puntapié a Quarell para cerrar la ventana de datos.

—Tiene la Galaxia Peregrina aquí abajo, ¿quiaf?

—Usted ya no es ilKhan, Ulric. No estoy obligado a responder a sus preguntas sobre las disposiciones de mis tropas —contestó Crichell, estirándose la túnica mientras el sudor oscurecía las axilas de su traje verde. Se giró para mirar a Natasha—. Los detendremos en Colmar y elegiremos a un nuevo ilKhan.

—Que espera ser usted.

—Puede ser.

Ulric se cruzó de brazos.

—Entonces yo desafiaré la elección y tendrá que volver a defenderse.

Crichell frunció el entrecejo, enfurecido.

—¿He juzgado mal a los Lobos?

—Si cree que estamos interesados en el poder, sí —contestó Ulric con una fría sonrisa en los labios—. Soy diez años más joven que usted, Elias Crichell, lo que significa que soy dos generaciones superior a usted en la reproducción, dejando de lado el hecho de que el linaje Crichell es por naturaleza inferior al Kerensky. Yo soy un guerrero, no un político, pero creo que ha olvidado cómo piensa un guerrero, Elias, y, al hacerlo, estoy seguro de que me ha juzgado mal. Al hacerlo, ha juzgado mal a los Lobos, a todos y a cada uno de nosotros.

Crichell echó sus hombros hacia adelante y alzó la vista.

—¿Qué es lo que quiere? Dígame lo que debo concederle, porque veo adonde quiere llegar con todo esto. Si gano en Colmar y me nombran ilKhan, usted me desafiará de nuevo y de nuevo lucharemos. Si gano por segunda vez y reinicio la invasión de la Esfera Interior, usted me desafiará una vez más. Una y otra vez, en cada mundo, a cada momento. ¿Qué es lo que quiere?

—¿Qué es lo que quiero? —repitió Ulric con una mirada distante—. Quiero poner fin a sus esfuerzos por reiniciar la invasión.

—Imposible.

—Entonces quiero que se respete y se mantenga la tregua.

—No es posible.

—Sí lo es —dijo Ulric, alargando la mano para tocar cuatro mundos de la zona de ocupación de los Halcones de Jade—. Lo atacaré en Colmar, Dompaire, Sudaten y Zoetemeer. Después de haberlo derrotado allí avanzaré hacia el norte a través de su zona de ocupación. Para defender su posición tendrá que derrotarme en su zona.

—Y yo lo contraatacaré en su zona.

—Adelante. ¿Para qué servirán nuestros mundos cuando yo haya destrozado sus galaxias?

—¡Me está diciendo que convertirá esta lucha en un Juicio de Absorción!

—No, es un Juicio de Rechazo, un rechazo a que destroce los Clanes. Si los Lobos tienen que perecer para salvar a los demás, que así sea.

El rostro de Crichell se tornó morado.

—Esto es una locura, Ulric, un suicidio.

—Como el suicidio de reanudar la invasión.

—Se equivoca.

—No, Elias, usted está ciego —dijo Ulric, señalando hacia Phelan y Natasha—. Éstos son los dos mejores comandantes que tienen los Lobos y ambos proceden de la Esfera Interior. ¿Por qué son los mejores? Porque, además de ser unos guerreros formidables, son flexibles y sensatos. Hacen planes para conseguir la victoria y consideran las consecuencias de la derrota. Para ellos, la guerra es algo más que ganar suficiente gloria para procrear; constituye la forma de los Clanes y cómo pasar esa forma de vida a las futuras generaciones.

«Cuando Nicholas Kerensky fundó los Clanes, previo la creación de los mejores guerreros de la raza humana. Lo consiguió y el alma de nuestros seres como miembros de los Clanes es el camino hacia nuestra perfección y la perfección de nuestro equipo por encima de todos los demás. La mejora de nuestra capacidad para hacer la guerra se ha convertido, perversamente, en nuestra razón de ser.

»La ventaja que Nicholas Kerensky tenía sobre todos nosotros es una ventaja que comparten Natasha y Phelan. Saben que el propósito de la vida es vivir, no hacer la guerra. Valoran la vida y están dispuestos a luchar por ella y morir por ella. Ésta es la razón de su superioridad como guerreros, la razón de que el ejército de ComStar fuera capaz de derrotarnos en Tukayyid e imponernos su tregua y la razón de que esté dispuesto a utilizar todas mis tropas y todos mis recursos contra usted.

—No puede ganar.

—Usted tampoco.

Natasha dio un paso al frente.

—Phelan, por favor, escolte al Khan Elias fuera de aquí. No ha negociado bien, pero la apuesta ya está hecha. Nosotros decidimos apostar todo lo que el Clan de los Lobos tiene para detenerlo y los Halcones de Jade deben apostar igual de alto, si esperan sobrevivir.

19

19

Tengo más miedo de nuestros errores que de los planes de nuestros enemigos.

PERICLES

Ciudad de Avalon, Nueva Avalon

Marca de Crucis, Mancomunidad Federada

14 de septiembre de 3057

Al salir del ascensor, Víctor observó el bulto cubierto por una sábana que había en el suelo a los pies de Curaitis.

—¿Qué ha ocurrido?

Curaitis pasó por delante de los holovideógrafos forenses, caminando por el suelo manchado de sangre con una facilidad que sorprendió al príncipe. Hizo señas a Víctor para que rodease el cuerpo que había en el suelo y pasase junto a otros dos y se detuvo en la pequeña sala de espera.

—No deberíais estar aquí, Alteza.

—Tenía que estar aquí, Curaitis. Alguien ha intentado asesinar a Joshua Marik —dijo Víctor, quitándose la gorra y sirviéndose de ella para apartar los fragmentos de un monitor holovisual de una silla—. ¿Puedo? ¿Ya ha sido holografiado?

—No. La zona todavía no es segura —contestó Curaitis con sus fríos ojos azules inflamados de cólera—. Debéis iros.

—Me iré cuando me haya explicado lo ocurrido —dijo Víctor, lanzando una mirada desafiante a su jefe de seguridad—. Y no omita detalle alguno.

—Como deseéis, Alteza —dijo Curaitis, llevándose las manos a la espalda—. A las siete y diez de la tarde aproximadamente, tres individuos accedieron al vestíbulo a través del ascensor número dos. Poco después de su llegada, una voluntaria, Francesca Jenkins, se les acercó. No sabemos de qué hablaron, pero ella debió de darse cuenta de que no eran visitantes comunes. Al parecer, le quitó una pistola de agujas Mauser & Grey a uno de ellos y mató a los otros dos. El hombre al que le arrebató la pistola tenía otra y le disparó dos veces, haciendo que cayese sobre el sofá que hay ahí volcado.

»La señorita Jenkins pidió ayuda cuando le quitó la pistola al primer hombre. Los guardias de Joshua se apresuraron al vestíbulo y vieron cómo el hombre que hay tendido junto a los ascensores le disparaba.

—¿Nadie se acercó a Joshua?

—No se despertó en ningún momento.

Víctor desvió la vista hacia el sofá volcado.

—¿Qué le ha ocurrido a la mujer?

—Ahora está siendo sometida una intervención quirúrgica de emergencia. Una de las balas le pulverizó una parte de la cadera izquierda y la otra le rozó el corazón y le perforó ambos pulmones. Si el asesino hubiese utilizado una pistola de agujas estaría muerta. Por ahora, las posibilidades de que sobreviva son ínfimas.

El príncipe soltó un resoplido.

—No reparen en gastos con ella, Curaitis, y que el ICNA le proporcione todo lo que necesite. Probablemente ha salvado la vida de Joshua.

—El personal es consciente de ello, Alteza —dijo Curaitis, señalando hacia la habitación de Joshua—. Los dos guardias que mataron al último hombre han sido enviados a declarar, pero no se han ido hasta que no han donado sangre para ella.

—Una idea excelente. Yo haré lo mismo. Es una heroína y nos aseguraremos de que todo el mundo se entere.

La voz de Curaitis se impregnó de irritación.

—Su despacho sería un lugar mejor para discutir estos problemas de información y gestión.

Víctor se percató del tono del hombre, pero refrenó su enojo. Tiene razón. Estoy pensando en la posibilidad de hacer publicidad cuando este ataque representa una grave brecha de seguridad. Si hubieran matado —asesinado— a Joshua, lo habríamos pagado caro. Miró a Curaitis.

—¿Se ha identificado a los hombres?

—Todavía no. No llevaban DI ni etiquetas en la ropa, pero los zapatos se venden casi exclusivamente en tiendas de uniformes y lugares dirigidos a ex militares o policías, mayoritariamente tiendas de excedentes especializados. Puede que nos sirva. Edgars ha estado antes aquí. Trabajaba en las Operaciones Regionales para Nueva Avalon antes de trasladarse a Investigaciones Internas. Creía recordar al gordo del suelo de la investigación sobre el asesinato de Justin Allard —explicó Curaitis con el entrecejo fruncido—. Edgars es bueno, así que hay que tener en cuenta sus comentarios. Pero es demasiado pronto para saberlo.

—Si ese hombre estaba relacionado con el asesinato de Justin Allard, era un agente de la Confederación Capelense —dedujo Víctor, apoyándose en la pared para asimilar las implicaciones de lo que estaba diciendo—. ¿Sun-Tzu es tan estúpido como para intentar asesinar a Joshua, una acción que enojaría a Thomas y a mí? Teniendo en cuenta que su reino está aprisionado entre nosotros, no es una decisión muy acertada.

—Eso parece, Alteza.

¿Por qué haría Sun-Tzu algo así? ¿Qué puede sacar de ello? Lo máximo que puede esperar es que el traslado del cuerpo de Joshua a la Liga de Mundos Libres conduzca al descubrimiento de un doble. Pero Sun-Tzu tendría que saber de la existencia del doble de antemano para tramar este plan y no puede haberse enterado del cambio.

Víctor se quedó boquiabierto. Mi padre tuvo la idea de sustituir a Joshua por un doble porque el abuelo de Sun-Tzu planeó en una ocasión sustituir a mi padre por un doble y estuvo a punto de colocar a su propio títere en el trono de la vieja Federación de Soles. Si Sun-Tzu se enterase de la posibilidad de un sustituto o incluso intentase crear una prueba para demostrar a Thomas que he colocado a un doble en el lugar de su hijo… Thomas te estaría tan agradecido que su relación se estrecharía.

—Curaitis, examine los cuerpos en busca de jeringas, escalpelos o cualquier cosa que puedan haber utilizado para sacar una muestra de tejido o sangre.

El hombre de oscura melena se detuvo por un instante y asintió.

—Otro truco.

Víctor estuvo a punto de echarse a reír. ¡Otro truco! No dormía bien desde el día en que habían puesto en marcha el Proyecto Géminis. Además, de pronto se daba cuenta de que ni siquiera sabía el nombre del chico que estaba arriesgando y soportando tanto por razones que él posiblemente no alcanzaba a entender. Toda la operación podía irse al garete si los vídeos sensacionalistas sacaban algo a la luz. Y, ahora que Sun-Tzu estaba dirigiendo operaciones contra Joshua, la presión llegaba a un punto en el que Víctor sólo podía esperar lo peor.

Esto no puede continuar. Necesitamos tiempo para que esta historia se olvide y dejar a Joshua morir en paz y devolver su cuerpo a Thomas. Si tengo que pagar con mundos, pagaré con mundos, pero esto se acaba ahora.

El príncipe dio un golpecito a Curaitis en el hombro.

—Creo que sé lo que ha ocurrido aquí.

—¿Sí, Alteza?

—Creo que estos tres hombres están secretamente relacionados con una nueva celda de los Zhanzheng de guang en Nueva Avalon. Del mismo modo que sus camaradas de Zurich, a estos hombres desesperados no les importaba atentar contra niños. Antes de que pudieran actuar, una enfermera voluntaria se enfrentó a ellos con bravura y despreocupación para salvar a Joshua y a los niños de las otras salas y luego nuestros guardias acabaron con ellos.

Curaitis asintió lentamente.

—Vuestra capacidad para imaginar la escena de un crimen es impresionante, Alteza. Probablemente también sepa que no estamos seguros de si estos tres hombres actuaron solos o con otros confederados de la zona. La precaución dictamina que os vayáis inmediatamente.

—Buena observación, Curaitis. Los Zhanzheng de guang son famosos por su tenacidad —dijo Víctor, poniéndose la gorra y dirigiéndose al ascensor—. En cuanto haya donado sangre, me iré a casa, donde estaré sano y salvo.

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20

Las guerras son provocadas por las mujeres o los curas.

PROVERBIO CHECO

Palacio de Marik, Atreus

Mancomunidad de Marik, Liga de Mundos Libres

16 de septiembre de 3057

Thomas Marik, capitán general de la Liga de Mundos Libres, hizo caso omiso del teleprompter y miró directamente al objetivo de la cámara holovisual. Quería aparecer en pantalla para dirigirse a su pueblo y, aunque era consciente de las limitaciones del medio, pretendía convertir aquel holovídeo en algo más que un mensaje. Puede que la gente no entendiera por qué estaba haciendo aquello, pero quería que supieran que él sí entendía por qué era vital entrar en guerra con la Mancomunidad Federada.

—Queridos conciudadanos, si tuviera otra elección, no los habría conducido a una guerra en la que nosotros somos los agresores. Es un acto de nobleza defender el planeta natal de cada uno contra la invasión, pero la agresión sin sentido carece de honor y no merece defensa.

»Sin embargo, nuestra agresión sí tiene sentido: la rectitud. Tal vez sería más apropiado hablar de una “defensa agresiva de nuestro futuro”. Nuestra forma de vida, nuestras tradiciones, han sido amenazadas por un crimen tan inmundo, tan espantoso, tan vergonzoso que si pudiera se lo ocultaría. A causa de la naturaleza de mi respuesta a este crimen, debo revelárselo con todos sus sórdidos detalles y estos hechos se harán públicos durante las próximas veinticuatro horas. Hasta entonces bastará con una explicación más breve.

Thomas titubeó deliberadamente, reforzando la impresión de su reticencia a compartir con ellos la información que poseía. Suavizó la expresión, tragó saliva y dejó que sólo su mirada reflejase su pesar.

—Tengo una prueba, una prueba incontrovertible, de que el Joshua Marik sometido a tratamiento en la Mancomunidad Federada no es mi hijo, sino un subalterno de Víctor Davion. El propósito de Davion al sustituir a mi hijo por este otro niño es obvio: desea que su títere ocupe el lugar del capitán general al mando de esta nación.

»La prueba fue obtenida con gran riesgo por un noble agente de la Liga de Mundos Libres. Consiste en una muestra de sangre del impostor que se comparó posteriormente con mi muestra de sangre mediante una prueba de ADN. El proceso era tan fácil de realizar que mi agente utilizó un botiquín escolar para hacerlo. Es tan sencillo que, utilizando suministros de sangre que había en el Instituto de Ciencia de Nueva Avalon, el propio Víctor podía duplicar los resultados. Los sencillos resultados de esta sencilla prueba me indicaron sencillamente que el Joshua Marik de Nueva Avalon no es mi hijo.

Thomas se detuvo de nuevo, pero esta vez la pausa no estaba planeada. Intentó disimular el dolor que le causaba su pérdida y prosiguió.

—Estoy obligado a suponer que mi hijo está muerto. Dada la naturaleza de su enfermedad, no era un final inesperado; lo que era inesperado es el atentado frío, cruel y calculado de Víctor Davion para aprovecharse de mi pérdida, nuestra pérdida, y conseguir sus propios fines políticos. Incapaz de gobernar el reino que su mutilada madre le dejó, se inmiscuye en la política interna de sus vecinos con la desesperada necesidad de anexionarlos a su decadente imperio.

El rostro de Thomas se convirtió en una máscara de acero de cólera reprimida.

—En el mejor de los casos, Víctor Davion es un secuestrador, un extorsionista y un violador de niños. En el peor de los casos, es el líder más diabólico de la Esfera Interior desde que Stefan Amaris destrozó la Liga Estelar. Me resulta inconcebible que una persona pueda sentirse satisfecha viviendo bajo el dominio de un monstruo así, pero yo no soy quién para hacer este juicio.

»Lo que sí puedo hacer y ya he hecho es impedir que todo el que desee ser liberado del yugo davionista tenga que soportar su opresión por más tiempo. Con este fin, he iniciado la reocupación de los planetas de la Liga de Mundos Libres que la Mancomunidad Federada nos arrebató hace un cuarto de siglo. Además, apoyaré los movimientos de autodeterminación en los sistemas capelenses ocupados de la Marca de Sarna. Con mis Caballeros de la Esfera Interior respaldaré a aquellos que deseen decidir por sí mismos quién los gobernará y cuál será su futuro.

Thomas respiró profundamente.

—Sé que esta decisión comporta la guerra y que la guerra comporta dificultades, privaciones y muerte. Como dijo Sófocles: «La guerra prefiere víctimas jóvenes». Antes de que se lanzase el primer disparo, esta guerra me costó la vida de mi hijo menor, de modo que ya conozco el dolor y el miedo que ustedes, mi pueblo, afrontarán a medida que avance la campaña. Nunca les pediría lo que yo no estoy dispuesto a hacer y sé que me acompañan en mi compromiso de liberar a los pueblos y los planetas de la subyugación davionista.

»Ésta no es una guerra de conquista para capturar mundos o industrias. Es una guerra de ideales y una colisión de filosofías que no pueden coexistir. Para Víctor Davion, existimos para alimentar el ansia de poder de una nación. Para nosotros, el pueblo es el único recurso de poder y protegemos su futuro con esa esperanza. Es por ese futuro por lo que luchamos. Es por ese futuro por lo que tenemos que luchar —remarcó Thomas Marik con un solemne gesto de asentimiento hacia la cámara—. Y en nombre de ese futuro, triunfaremos.

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21

La moda de estos días es hacer la guerra y supongo que todavía durará bastante.

FEDERICO EL GRANDE

EN UNA CARTA A VOLTAIRE

Charleston, Woodstock

Marca de Sarna, Mancomunidad Federada

16 de septiembre de 3057

Después de hacer las maletas, Larry Acuff se sentó en el salón del Cuartel de Oficiales Licenciados y encendió el monitor holovisual. Dejó las bolsas junto a la puerta y se acomodó en el sofá. Phoebe Derden-Pinkney le había dicho que lo llamaría antes de salir de su despacho para acompañarlo en coche a la cena de despedida de sus padres. Dos días después estaría de nuevo a bordo de la Starbride, en dirección a Solaris.

Larry se sirvió del control remoto para conectarse a la emisión de la Red ’MechWar a través del cable de Ciudad Recital. Estaría de vuelta en el Mundo Lúdico justo antes de Navidad y dispondría de tiempo suficiente para participar en el Gran Torneo que proclamaría al nuevo campeón en enero. Ahora que Kai había renunciado, Larry sabía que la carrera hacia el título sería más reñida. No estaba seguro de su actuación, pero suponía que una final contra adolescentes de trece o catorce años no estaba fuera de su alcance. Y, si los demás guerreros se eliminan entre ellos, podría acceder a las finales.

Larry reconoció al instante a los dos luchadores que aparecían en pantalla. Liz O’Bannon en su Marauder II avanzaba tras el BattleMaster de Adam Wiley a través de las selvas del ruedo liaoita. El se había enfrentado a Wiley en sus días de luchador de clase Tres y ahora veía el mal trago que estaba pasando el viejo Adam pese a estar en la «Jungla», el lugar de actuación favorito de Wiley. Las pequeñas barras de color en los bordes de las imágenes mostraban que ambos ’Mechs se estaban calentando, pero aún más significativo era que Wiley se estaba alejando.

De repente, la imagen se congeló y lentamente apareció en pantalla un decorado improvisado. Larry pulsó un botón, pero todos los canales mostraban la misma imagen. En la pantalla aparecían dos hombres vestidos con uniformes paramilitares verde oscuro y sentados tras una mesa plegable. Tenían la cara cubierta con un pañuelo rojo y llevaban una boina roja en la cabeza. Al fondo había una pancarta escrita a mano que decía: «Alianza de Fuerzas de Eco-Liberación de Woodstock por la restauración de la igualdad».

—Tiene que tratarse de una broma de mal gusto —dijo Larry, inclinándose hacia adelante y pulsando el botón remoto repetidas veces. Aunque cambiase el canal, la imagen seguía siendo la misma—. ¿Qué demonios ocurre?

Oyó una voz ronca que susurraba:

—¡Preparados, listos, ya!

A continuación, el hombre de la izquierda levantó un fajo de papeles con manos temblorosas y empezó a leer.

—Pueblo de Woodstock, hemos tomado el control de las instalaciones de retransmisión por satélite para informarles de nuestra intención de liberarlos del régimen destructivo y quimioterrorista dirigido por Víctor Davion. Con su complicidad criminal, las corporaciones interestelares que controlan los agro-dominios de Woodstock han contaminado el agua y la tierra para apoderarse de nuestro mundo. Explotan la fecundidad de Woodstock, beneficiándose de nuestra siembra y vendiéndola a la gente de otros mundos…

En aquel momento sonó el visífono y Larry alargó la mano para contestar sin apartar la vista del holovídeo.

—Aquí Acuff.

—¿Estás viendo el holovídeo, Larry?

—Sí, Phoebe, lo estoy viendo. ¿Qué es esto?

—No lo sé, pero también lo están retransmitiendo por todas las emisoras de radio.

Larry miró hacia el visífono y vio la expresión de preocupación de Phoebe.

—¿Estás diciendo que no se trata de una broma?

—Ojalá lo fuera —contestó mientras sostenía una hoja de papel azul con una franja roja en una esquina—. ComStar acaba de enviar esto. Estamos en situación de alerta. Se han cancelado las salidas y vuelves a las FAMF.

Larry se quedó boquiabierto.

—¿Qué demonios ocurre?

—No lo sé, pero parece que estamos en guerra con la Liga de Mundos Libres.

—¡OH, dios mío! —exclamó Larry, mirando de nuevo hacia el holovídeo—. Entonces ¿quiénes son esos payasos?

—Tampoco lo sé, pero este llamamiento es real —contestó Phoebe, sacudiendo la cabeza—. Sean quienes sean esos eco-liberadores, una Nave de Salto de la Liga de Mundos Libres ha entrado en el sistema y en el primer mensaje emitido dice que están aquí para apoyar la guerra de liberación del BIENESTAR contra el gobierno tirano davionista.

Ciudad de Avalon, Nueva Avalon

Marca de Crucis, Mancomunidad Federada

Víctor Davion permaneció sentado en solemne silencio mientras contemplaba el visualizador holográfico de la Esfera Interior. El ordenador siempre mostraba la Mancomunidad Federada como una extensa franja dorada que se estrechaba ligeramente cerca de la Tierra, pero ahora varios mundos del área central aparecían con los colores lila y verde indicativos de las incursiones de las tropas de la Liga de Mundos Libres y la Confederación Capelense. Había otros mundos que mantenían la intensidad de su color dorado y mostraban varios niveles de agitación civil, que iban desde huelgas hasta la rebelión absoluta.

Sobre el mapa había un cuadro de dos centímetros y medio cuadrados con el rostro lleno de cicatrices de Thomas

Marik. Su boca se movía, pero Víctor no oía nada. Había bajado el volumen la segunda vez que había visualizado el mensaje retransmitido en la Liga de Mundos Libres. Su red de Inteligencia le había proporcionado una copia de éste antes de que se la enviara el embajador Marik, pero aquélla era la única buena noticia que había recibido aquel día.

—Buena jugada, Thomas. Una jugada muy buena —dijo Víctor, mirando a Jerrard Cranston y a Curaitis a través del holomapa—. ¿Cuál es el primer anochecer terrestre de sus tropas, Jerry?

Galen echó un vistazo a la consola de su ordenador.

—La Liga filtró a sus tropas en puntos de salto piratas de Callison, Denebola, Marcus, Talitha, Van Diemen IV y Wasat. Tardarán entre dos y cuatro días en alcanzar el anochecer planetario de cada uno de esos mundos. Estimamos que atacarán cada mundo con tres regimientos como mínimo. Suavizarán los demás ataques y tardarán entre una semana y diez días en aterrizar.

Víctor asintió lentamente.

—¿Y los ataques liaoitas?

—Varios puntos piratas y cinco regimientos llegarán al planeta Liao en dos días. El resto tardará una semana o más.

—Cinco regimientos y lo único que tengo para proteger ese mundo es una unidad militar virgen.

Galen sacudió la cabeza.

—Liao está muy lejos de los mundos capelenses. Igual que no previmos que Thomas permitiría que las tropas transportadoras de Sun-Tzu formasen en Zion para atacar Liao tampoco previmos el ataque.

—¿Cómo es posible que no nos hayamos dado cuenta? Debíamos haber advertido los signos —dijo Víctor, deseando por un instante que el visualizador que tenía delante fuera de vidrio, y no una luz resplandeciente, para poder hacerlo añicos. Apretó las manos con fuerza, pero dominó su ira y las abrió de nuevo—. Éramos conscientes de la formación de sus tropas en las fronteras, ¿no?

Galen asintió con énfasis.

—Sí, pero las formaciones se llevaron a cabo como si fueran los ejercicios de despliegue habituales de Marik. En la liga es normal traer tropas del interior a la frontera y rotar las tropas de la frontera hacia el interior. Lo que obtuvimos fue el despliegue de Inteligencia que siempre nos llega cuando hacen esto. Por lo que sabemos, las propias tropas creían que volvían al interior antes de que saltaran a nuestros sistemas.

El príncipe retiró la silla de la mesa de lucita negra de la sala de instrucciones y se puso de pie.

—Ya veo cómo ocurrió, pero es obvio que nos basamos demasiado en suposiciones y no tanto en hechos verídicos. Supusimos, por ejemplo, que, aunque Thomas se enterase de la muerte de Joshua, al ser un hombre de paz y juicio, negociaría para conseguir los mundos, pero no que los atacaría.

—De acuerdo, aquella suposición era pésima —dijo Galen, encogiéndose de hombros—. Se basaba en lo que sabemos de él. Siempre ha sido un conciliador e incluso la formación de sus Caballeros de la Esfera Interior tenía un fin filosófico, no militar.

—¿Esto también es filosofía?

—No lo sé, Alteza. No estoy seguro de lo que sabemos.

Víctor estuvo a punto de gritar a Galen, pero volvió a contenerse. Sólo hace cuatro meses que es mi consejero de seguridad. No es fallo suyo, sino mío y del sistema.

—Concentrémonos en lo que sí sabemos —dijo Víctor, girándose hacia Curaitis—. Thomas dice que tiene una muestra de sangre de nuestro Joshua que prueba que no es su padre. ¿Posible?

Curaitis hizo un gesto de asentimiento.

—Es posible que haya obtenido sangre de Joshua. Debe de haber sido alguien del hospital y lo más probable es que sea alguien que trabaja en esa sala.

—Usted verificó todo el personal, ¿correcto?

—Sí, hicimos una verificación de seguridad básica de todo el personal —contestó Curaitis con el entrecejo fruncido—. Es posible que la persona que obtuvo la muestra no supiera para qué serviría, incluso puede que la vendieran como recuerdo.

—¿La sangre?

—Una venda o una jeringa. Cualquier cosa utilizada por Joshua valdría una bonita suma de dinero en un mercado de coleccionistas.

Víctor no intentó disimular su sorpresa.

—¿La gente colecciona cosas así?

Galen asintió lentamente.

—La máscara de oxígeno utilizada cuando los paramédicos intentaron reanimar a vuestro padre ha sido vendida recientemente por diez mil coronas.

—Thomas también dice que podríamos realizar los mismos análisis de sangre y obtener el mismo resultado con sangre almacenada. ¿Es cierto?

—Sí.

—Hágalo.

Galen adoptó una expresión de extrañeza.

—¿Alteza?

Víctor lo miró fijamente.

—Hágalo. Quiero saber lo que Thomas sabía cuando tomó la decisión.

—Alteza, perdonadme si os recuerdo que éste es un detalle insignificante comparado con el ataque a vuestra nación —dijo Galen, entrecerrando los ojos—. La identificación de ADN no es el tema clave.

Víctor paseó la mirada de Galen a Curaitis y de nuevo a Curaitis.

—No es como cuando pensaba que yo solo podría desvelar la identidad del asesino de mi madre. Tendré que hacer una retransmisión similar a la de Marik para explicar a mi pueblo por qué estamos en guerra. Necesito entender cómo se ha llegado a este punto para poder explicarlo, si es necesario. Tendré que revelar que Joshua está muerto y que sí pusimos a un sustituto en su lugar. Tengo que explicarles por qué lo hice. Tengo que ser sincero, convincente y comunicativo para que mi pueblo no se fragmente. Thomas me ha presentado como un monstruo y yo tengo que demostrar a una nación por qué no lo soy, porque sus hijos e hijas van a morir para defenderme, a mí y a mi honor.

Curaitis se cruzó de brazos y Víctor se lo quedó mirando.

—¿Tiene algo que comentar?

—Creo que intentáis revelar algo que no debe ser revelado. Si reconocéis lo que hemos hecho, justificará la razón de Thomas para la invasión. Negadlo todo, negad lo evidente. Eso es exactamente lo que vuestro padre habría hecho.

Víctor titubeó por un momento. Tiene razón, mi padre habría desmentido las palabras de Thomas y se habría quedado tan tranquilo. ¿Si admito que utilizamos un doble para Joshua estoy demostrando debilidad o contraatacando un movimiento fuerte por parte de Thomas con un movimiento todavía más fuerte por mi parte al limpiar mi conciencia? Como guerrero contraatacaría, pero como político todavía no conozco bien las reglas ni los ángulos.

Alzó la vista y se dio cuenta de que Galen y Curaitis estaban esperando una respuesta.

—Si fuera mi padre haría lo que usted sugiere, Curaitis, pero no soy Hanse Davion. Algunos de mis súbditos todavía creen que les he mentido sobre la muerte de mi madre y que les he mentido sobre la muerte de Ryan Steiner. Creo que salgo ganando si ahora les digo la verdad.

Galen hizo un gesto de asentimiento.

—Me parece una estrategia viable.

Curaitis no parecía muy convencido, pero tampoco hizo comentario alguno.

Víctor señaló hacia él.

—Quiero saber quién es la persona que proporcionó la muestra de sangre al agente de Thomas. Quiero a ese agente y quiero su organización. Punto. Y quiero a todo el pueblo de Sun-Tzu fuera del mapa. Está preparando rebeliones en una decena de mundos y no quiero atentados ni agitaciones por aquí.

—Ya hemos puesto en marcha esta última operación y la otra se está organizando en estos momentos.

—Bien. Quiero que se esconda al doble de Joshua ahora y quiero mayor seguridad para la señorita Jenkins. Una persona dispuesta a arriesgar su vida por la de Joshua Marik es una heroína. Si hacemos lo mismo que ella deteniendo el terrorismo de Sun-Tzu, disminuiremos el odio hacia mí y lo dirigiremos hacia el enemigo.

Galen señaló de nuevo hacia el mapa.

—Alteza, aunque he sido el que más he insistido en que debéis pensar políticamente, creo que ahora mismo necesitamos a Víctor el guerrero.

—Ya lo sé.

Víctor se volvió a sentar en la silla y se acercó a la mesa. Los mundos que habían sido arrebatados a la Liga al final de la Cuarta Guerra de Sucesión estaban condenados. Thomas los estaba atacando con fuerza y la Mancomunidad Federada no tenía suficientes guarniciones para repeler las invasiones. La mayoría de las mejores tropas de Víctor peligraban en las zonas de los Clanes o en la zona de Mando Achernar cerca de Tikonov con su participación en los juegos de guerra.

Juegos destinados a convencer a Sun-Tzu para que reduzca su actividad en la Marca de Sama.

—Es una ironía que la razón por la que no acuartelamos los mundos que Thomas está atacando con más ahínco es que teníamos a Joshua y sabíamos que Marik no nos atacaría mientras él estuviera allí. Ahora se apoderará de ellos y conseguirá una gran victoria sobre nosotros, aunque será una victoria temporal.

—Creo que la ironía desaparecerá con las tropas terrestres, Alteza.

—No me cabe la menor duda —dijo el príncipe, rascándose la barbilla—. Las tropas de la Marca de Sarna tendrán que proteger sus mundos y permanecer en sus estaciones en caso de que Thomas tenga preparado otro ataque. Tendremos que traer refuerzos de la frontera con el Condominio Draconis. Necesitaré informes sobre las horas de llegada de todas las unidades que tenemos en la zona.

—Os los proporcionaré lo antes posible.

—Gracias —dijo Víctor, entrecerrando los ojos para ver mejor el mapa—. La gran pregunta es: ¿qué parte quiere conservar Thomas de lo que está buscando? Con la excusa de apoyar los movimientos independentistas se ha servido de mercenarios para extender su dominio más allá de los mundos que tuvo en una ocasión, lo que significa que tendremos que luchar en nuestros mundos antes de que él luche en los suyos. Lo que quiere es una zona parachoques, ¿o en realidad espera retener los mundos capturados?

—De los mundos de la Marca de Sarna que ha atacado sólo Nanking tiene instalaciones de construcción de ’Mechs —dijo Galen, observando su visualizador—. Ni Styk ni Sarna han sido atacados y Tikonov está acuartelado con tanta solidez que ahora mismo podrían engullir toda su fuerza invasora.

—Nanking será uno de nuestros objetivos primordiales cuando traigamos nuestros refuerzos. No quiero perderlo —dijo el príncipe con una seria expresión—. Zurich y Hsien tienen grandes estaciones de recarga de Naves de Salto, ¿no?

—Sí, Alteza.

—Y si recargamos allí daremos un alcance considerablemente mayor a sus Naves de Salto. De hecho, es posible que tenga planeado otro ataque —dijo Víctor—. Bien planeado y ejecutado, y casi todo lo aprendió con la invasión de mi padre a la Confederación Capelense hace treinta años. Unas acciones impresionantes para alguien que no es un guerrero.

Galen examinó el mapa con el entrecejo fruncido.

—Parece que Thomas ha cometido muy pocos errores.

—¿Ve algún error? Dígame uno.

—¿Por qué atacar Woodstock?

—Las tropas tienen que comer, Galen, tanto las suyas como las nuestras, y, si ésta no es la razón, en fin, un mundo más para él es un mundo más que tenemos que arrebatarle. No, Woodstock no es un error —dijo Víctor con una ceja arqueada—. Sin embargo, sí ha cometido un gran error que nos permitirá ganar la guerra.

—¿Cuál es?

—Thomas está luchando contra nosotros como si sólo fuéramos la Federación de Soles —contestó Víctor, señalando hacia la larga frontera entre los distritos liranos y la Liga de Mundos Libres—. Ha decidido luchar en nuestro territorio, pero cuando tenga sus tropas atrapadas en la Marca de Sarna le demostraré que este juego es cosa de dos. Aprenderá mucho sobre la guerra contra un Davion, pero es una lección que nunca tendrá la oportunidad de utilizar.

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Es bueno tener rebeliones de vez en cuando y son tan necesarias en el mundo político como las tormentas en el físico.

THOMAS JEFFERSON,

Works, vol. VI

Ciudad de Tharkad, Tharkad

Distrito de Donegal, Alianza Lirana

18 de septiembre de 3057

Katrina Steiner entrecerró los ojos cuando las brillantes luces del centro de comunicación se encendieron. Se dirigió hacia el podio y se detuvo detrás de él mientras el alboroto de la habitación disminuía lentamente. Un par de reporteros de vídeos sensacionalistas le gritaron una serie de preguntas, pero sus colegas de la prensa legítima los acallaron con una fulminante mirada.

—Haré una breve declaración y después no responderé a ninguna pregunta. Mañana por la mañana dispondrán de discos repletos de información explicando los detalles sobre lo que citaré en mi declaración y dentro de algún tiempo me dirigiré de nuevo a ustedes, según convenga, dependiendo de los acontecimientos.

Bajó la vista hacia el pequeño monitor del podio. La pantalla azul mostraba el texto de su discurso en letras blancas, que iría avanzando a medida que hablase. Pero Katrina no lo necesitaba. Había practicado tanto el discurso que su intención era recitarlo de memoria.

Movió lentamente la mano derecha y tocó un botón que borró el texto de su discurso del monitor y mostró una imagen de ella junto al podio. Si no hubiera querido mantener la expresión cansina y apagada de su rostro habría esbozado una sonrisa. La seda de su vestido era azul Steiner, pero el corte no instigaba de ningún modo al militarismo. Se había cepillado su cabellera dorada y se la había dejado suelta como si no hubiera tenido tiempo para prepararse para una aparición en público. El maquillaje también era muy discreto.

Bien, la imagen va acorde con el mensaje.

—Mis queridos ciudadanos, me dirijo a ustedes con relación a una nueva situación que es de máxima gravedad porque afecta a la seguridad de nuestro reino. Como ya saben, la Liga de Mundos Libres, junto con la Confederación Capelense, ha lanzado una ofensiva contra la Marca de Sarna de la Mancomunidad Federada. Parece que este asalto pretende recuperar los mundos arrebatados por la Confederación Capelense en el mismo conflicto.

»Muchos de ustedes recordarán aquel conflicto. Nuestro pueblo hizo grandes sacrificios en aquella guerra contra Maximilian Liao, se derramó mucha sangre y muchos perdieron la vida.

Se detuvo un momento como si fuera incapaz de continuar. Luego tragó saliva y prosiguió.

—Thomas Marik ha declarado que la razón de este ataque es que mi hermano, Víctor Davion, mató a su hijo Joshua y colocó a un doble en su lugar. Thomas alega que la intención de mi hermano era poner a su propio títere Joshua en el trono de Marik y de este modo hacerse con el poder de la Liga de Mundos Libres.

«Como todos ustedes saben, he defendido a mi hermano incansablemente contra las acusaciones de que había asesinado a mi madre y a mi padre, como tampoco he creído nunca que ordenara la ejecución del duque Ryan Steiner. Me he negado a creer tales cargos porque el Víctor Davion que yo conozco sería incapaz de hacer algo así.

Katrina extendió las manos hacia los bordes del podio para sujetarse y adoptó una mueca de dolor. Respiró profundamente, paseó la mirada entre los atónitos reporteros y, por un momento, tuvo la sensación de que eran conejos paralizados ante los faros de un aerocoche dirigiéndose hacia ellos.

—La prueba que Thomas Marik ha proporcionado para respaldar su propuesta hace que me pregunte si alguna vez he conocido a Víctor. Si fue capaz de matar deliberadamente a un niño y sustituirlo por otro, Víctor es capaz de cualquier cosa. Mi hermano no ha respondido a estos cargos, ni en público ni en privado conmigo, así que no conozco su versión del asunto. Supongo que es posible que tenga una explicación que pueda mitigar de algún modo la gravedad de estos cargos. No lo sé y espero saber algo por su parte.

»No obstante, por el bien de ustedes, mi pueblo, no puedo permitirme esperar pasivamente a que Víctor dé cuenta de sus acciones. Ha roto la fe que tenían en él y no dejaré que sufran mientras me aferró a la remota esperanza de que mi hermano pueda justificarse. Para garantizar que el pueblo lirano no sufra, he dado las siguientes órdenes:

«Primero, he decidido declarar nuestros distritos liranos en estado de crisis. Esto me da un gran poder bajo la regencia, que incluye el derecho a cortar la conexión entre las agencias liranas y sus homólogos de la Mancomunidad Federada. Mientras tanto funcionaremos como una unidad política independiente que he denominado Alianza Lirana. “Alianza” porque eso es lo que creo que somos y “Lirana” porque tenemos una larga historia que se remonta a los orígenes de los Steiner en la Tierra. El término “Mancomunidad” ha sido mancillado. Quiero que todo mi pueblo, desde Northwind hasta Poulsbo y de Lorie a Barcelona, esté unido y aliado ya que tenemos que trabajar duro para salvaguardarnos en estos peligrosos tiempos.

«Segundo, cualquier unidad militar lirana de servicio en la Marca de Sarna o en cualquier otra parte de la Mancomunidad Federada está invitada y exhortada a volver a la Alianza. Mientras las fuerzas liranas no ofrezcan resistencia a las tropas de la Liga de Mundos Libres, no se considerarán combatientes y podrán retirarse.

«Finalmente, cualquier expatriado que desee volver a su casa tiene permiso para hacerlo. No es un buen momento para que nuestras familias estén separadas. Necesitamos estar juntos ya que sólo la unidad y el espíritu permitirán a los liranos soportar las dificultades que tendremos que afrontar como nación.

Katrina ladeó ligeramente la cabeza y, al volver a contemplar su imagen, se sintió satisfecha. Parecía fatigada y, al mismo tiempo, vital y fuerte. Era exactamente la imagen que pretendía dar, pero en aquel momento le resultaba un esfuerzo agotador. Ahora el sprint final.

—Mi hermano, el guerrero, ha llevado a su mitad de la Mancomunidad Federada a la guerra. Yo no derramaré la sangre de mi pueblo para defender sus acciones. Mi deber es proporcionarles bienestar, el mismo deber que mi madre veneraba antes de ser asesinada. Por la presente reivindico su honor pese a ser consciente de los peligros inherentes que comporta mi acción. Si no lo hiciera negaría mi herencia como Steiner y mi responsabilidad como su arcontesa.

Daosha, Zurich

República Popular de Zurich, Confederación Capelense

Noble Thayer sabía que su malestar se debía a que era incapaz de ejercer control sobre su vida. En Zurich, las cosas iban demasiado rápidas, no tan rápidas como para no entenderlas pero sí para sentirse incómodo. Dos horas después de la declaración de Thomas Marik, Xu Ning y sus Zhanzheng de guang habían declarado la guerra al gobierno, que, como era lógico, había respondido declarando la ley marcial.

Lo que nadie, excepto los revolucionarios, esperaba era hasta qué punto la milicia y la policía locales habían perdido posiciones frente a los Zhanzheng de guang. Cinco de cada seis unidades militares y policiales habían atacado al gobierno y, en doce horas, la revolución se había acabado: Xu Ning gobernaba Zurich como presidente del Partido de Liberación del Pueblo.

El hecho de que la revolución se desarrollara con tanta facilidad y sin oposición asustaba a Noble, pero no le sorprendía. Sólo había pasado una generación desde que Zurich había entrado a formar parte de la Confederación Capelense y se había convertido en el proyecto favorito del entonces canciller Maximilian Liao. Cuando Davion se apoderó del mundo en la Cuarta Guerra de Sucesión, la población apenas notó el cambio de propietario. Había sido una lucha tranquila, sin apenas daños colaterales y, como Hanse Davion había utilizado a Tormano Liao como conducto para canalizar la ayuda al mundo, la gente se limitó a desplazar su lealtad de un Liao a otro.

Ahora, con la revolución, el mundo se había convertido en la República Popular de Zurich y la población volvía a desplazar su lealtad a un tercer Liao. Xu Ning ya había empezado a colgar enormes retratos de sí mismo y de Sun-Tzu en lugares públicos. La milicia había pasado a llamarse el Ejército del Pueblo y la policía había cambiado sus uniformes blancos por un verde apagado y se llamaba Comité del Pueblo para la Seguridad de Estado. Se había anunciado la proyección de programas sociales y culturales con el propósito expreso de volver a la historia y las tradiciones capelenses.

Antes de asir el pomo de la puerta de su apartamento, Noble se pasó el saco de comestibles de una mano a otra para introducir el código de seguridad del vestíbulo. Ahora que los precios de los alimentos empezaban a ponerse por los aires, se había provisto de arroz, azúcar, harina, sal y algunas medicinas básicas. Si necesitaba algo más efectivo podría pedírselo a Cathy.

Subió los primeros seis escalones ajeno a lo que lo rodeaba, pero al llegar al séptimo observó que la escalera de caracol estaba iluminada y que la luz sólo podía proceder de un sitio: su apartamento. Lo más probable era que se tratase de Ken Fox, que había ido a arreglar el flotador del sanitario, o de Cathy, que, aunque aún no tenía la llave del piso, podía habérsela pedido a Fox.

Se detuvo en lo alto de las escaleras y miró con sorpresa a los dos oficiales del Comité de Seguridad que estaban sentados en su sala de estar.

—Disculpen, pero éste es mi apartamento —dijo al entrar por la puerta abierta—. ¿Puedo hacer algo por ustedes? —preguntó cerrando la puerta tras él— ¿Hay algún problema?

La teniente, una pequeña mujer de oscura melena y cara chupada, llevaba el pelo recogido en un moño tan apretado que Noble pensó que la carne de la cara se le resquebrajaría de un momento a otro. Se puso de pie y se retocó la casaca.

—Usted es Noble Thayer, ¿verdad?

Noble asintió con la cabeza y depositó la bolsa en el suelo. Con las manos siempre a la vista, desplazó la mirada de la mujer al gigante silencioso que había a su derecha.

—Soy Noble Thayer. ¿Ocurre algo?

—¿Debería ocurrir algo?

—No, señora, de ningún modo —contestó Noble, intentando sonreír para suavizar la situación—. No quiero problemas.

—¿Ha hecho algo por lo que deba tener problemas?

Al advertir que su sonrisa no tenía efecto alguno en ella adoptó una expresión más seria.

—No señora. ¿En qué puedo ayudarlos?

La mujer extrajo un ordenador del bolsillo lateral de sus pantalones.

—Este apartamento pertenecía a la doctora Deirdre Lear. ¿La conocía?

—No, señora.

—Pero usted le subarrienda el apartamento.

La mirada de la teniente le indicó que no le creía.

—No la conocía. Llegué a Zurich después de que ella se fuera. Mi casero, el señor Fox, me dejó subarrendarlo mediante su contrato para no tener que redecorarlo. Dijo que así también nos evitaríamos papeleo.

Ni la teniente ni su compañero parecían muy dispuestos a compadecerse de él.

—Entonces se quedó con sus cosas, ¿verdad?

—No, el apartamento estaba vacío cuando me mudé —dijo Noble, señalando hacia la hamaca y los demás muebles—. No soy un gran decorador, pero he estado trabajando en ello. Tengo recibos.

—Estoy segura de que los tiene, ciudadano Thayer. Usted tuvo acceso a las pertenencias de la doctora Lear antes de que fueran embarcadas en Zurich, ¿verdad?

—No, bueno, sí, pero sólo porque ayudé a trasladarlas al puerto espacial.

La mujer entrecerró los ojos y Noble se sintió atrapado.

—¿Así que todo lo que hay aquí es suyo? ¿Nada pertenece a la doctora Lear?

—Que yo sepa, sí, todo lo que hay aquí es mío.

—Entonces tal vez pueda explicar esto —dijo la teniente, conduciéndolo hacia la pequeña habitación que había convertido en la sala del ordenador. Se dirigió al centro de ésta mientras su ayudante se ponía en guardia junto a la puerta. Sobre un catre militar de lona que había utilizado de mesa para guardar los manuales del ordenador, Noble vio dos fajos de billetes de diez mil coronas, una riñonera de la que se habían caído dos monedas de oro de diez coronas y una pistola M&G P30 con cuatro paquetes de recambios de polímero balístico.

—¿Es suyo?

—Esto es una fortuna en coronas —contestó Noble, mirando a la mujer con incredulidad—. ¿Dónde lo ha encontrado?

—En el suelo, debajo de esa tabla suelta.

—¿Un escondite? —dijo Noble, poniéndose de rodillas y palpando el suelo como si fuera ciego. El ayudante dio un golpecito sobre una tabla con el pie. Noble introdujo las uñas en la fisura y husmeó el interior—. ¡Maldita sea!

La teniente echó la cabeza hacia atrás y se cruzó de brazos.

—¿Está diciendo que no sabe nada de esto?

Noble levantó la parte más larga de la tabla con la mano derecha y examinó el agujero. Abrió la boca como si fuera a hablar, levantó la mano izquierda y dio un puñetazo al gigante en la ingle. Un segundo después, todavía sin levantarse, golpeó a la teniente en la rodilla con el revés de la tabla y ésta cayó lentamente al suelo.

Agarró su chaqueta con la mano izquierda y sacó una fina daga que llevaba sujeta al cinturón detrás de la espalda. La cuchilla ennegrecida se desprendió de la funda con la misma facilidad con que sus quince centímetros de longitud penetraron en el pecho del gigante a la altura del esternón. Noble calculó el corte y giró la muñeca para garantizar una herida con forma de abanico que le alcanzaría el corazón y ambos pulmones.

Volvió a mirar a la mujer y le partió la tabla en la mano derecha cuando se disponía a agarrar su pistola. La teniente soltó un grito, pero su gemido se transformó en un inaudible lloriqueo al recibir un golpe en la cabeza que la dejó aturdida. El siguiente golpe le destrozó la otra muñeca.

—El dinero, las armas —dijo entre jadeos—. Usted es un agente davionista.

—Podría ser —dijo Noble poniéndose de pie con la pistola de agujas en la mano—, pero si se lo dijera tendría que matarla —añadió mientras abría el cargador e introducía las balas—. ¡Pero qué demonios, la mataré de todos modos!

Le disparó dos veces en el pecho y luego disparó al gigante. Satisfecho de haberlos matado, les quitó las armas y tiró las pistolas y el dinero sobre la cama. Recogió sus documentos de identificación y el ordenador de bolsillo. Después de limpiar el cuchillo con el uniforme del gigante, se lo volvió a sujetar al cinturón.

Noble meditó por un momento si debía intentar trasladar los cuerpos al almacén del sótano, pero las posibilidades de que alguien lo viera sobrepasaban en gran medida las ventajas de esconder los cadáveres. Como las pistolas de agujas no hacían ruido al descargar y les había disparado en la habitación interior de su apartamento a primera hora de la tarde, las posibilidades de que alguien hubiera oído los disparos eran ínfimas y todavía era más difícil que lo hubieran denunciado. Aunque sólo hacía un día y medio que se había instaurado el régimen de Xu, los ciudadanos de Zurich ya se habían acostumbrado a no entrometerse en los asuntos de los demás y a evitar llamar la atención.

Noble se quitó la ropa ensangrentada y se lavó las manos en el baño. Consciente de que no podría volver al apartamento, se puso ropa de abrigo y recogió la parca que le había vendido el yerno de Fox para el invierno. Sacó una mochila del armario y en ella metió las pistolas de los oficiales de seguridad, los paquetes de polímero y un jersey grueso. Se dirigió a la cocina y se hizo con varias latas de estofado con chile y una botella de agua. En las bolsas laterales metió todos los discos de datos ópticos de su ordenador.

Se ató la riñonera con las coronas de oro alrededor de la cintura y se sacó la camisa por fuera para que no se viera. Hizo varios paquetes con los billetes de diez mil coronas y los repartió entre los diversos bolsillos y la parte superior de sus botas. Tras ponerse la parca y recoger el saco de comestibles, Noble Thayer echó un último vistazo al apartamento.

Al ver que la sangre había llegado al vestíbulo, sacudió la cabeza.

—Siento dejarte con este lío, Ken, pero para algo pagué la fianza de limpieza.

Después de cerrar la puerta con llave, Noble Thayer se fue de casa para no volver y buscó refugio en las calles de Zurich.

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Deleitarse en la guerra es un mérito para un soldado, una cualidad peligrosa para el capitán y un crimen positivo para el hombre de estado.

JORGE RUIZ DE SANTAYANA,

La vida de la razón

Ciudad de Avalon, Nueva Avalon

Marca de Crucis, Mancomunidad Federada

19 de septiembre de 3057

Víctor Davion, Primer Príncipe de la Mancomunidad Federada, estaba sentado tras el enorme escritorio que su padre siempre utilizaba para dirigirse a la nación. No tenía ningún texto preparado, sino sólo notas que había ordenado en fichas. Las colocó sobre la carpeta y entrelazó las manos para no juguetear con ellas mientras hablaba.

A pesar de las protestas de Galen y la posibilidad de una violenta reacción antilirana por parte de sus votantes, había decidido ponerse el uniforme azul y dorado de los Décimos Guardias Liranos. Los Décimos eran su unidad y Víctor sabía que, después de todo lo que habían sufrido estando a su servicio, mantendrían su lealtad. Víctor no quería faltar a su honor cambiando su uniforme por el de una unidad más próxima a los Davion.

También sabía que, aunque Katherine hubiese decidido escindirse de la Mancomunidad Federada, nunca renunciaría a su poder sobre ese territorio. Sería fácil utilizar su acción —traición, como otros la habían denominado— para reforzar su apoyo, pero no quería ver la situación más polarizada de lo que ya estaba. Víctor quería que su pueblo se centrara en los problemas de mayor inmediatez sin perjudicar sus objetivos a largo plazo.

Las luces se encendieron y el director señaló hacia él.

—Mis queridos ciudadanos —dijo Víctor, mirando fijamente a la cámara—, estamos en guerra. No son los Clanes los que han roto la tregua, sino que nuestros viejos enemigos han decidido explotar nuestra lucha contra los Clanes en beneficio propio. Pese a que ninguna de esas dos naciones posee fuerzas luchadoras tan bravas o tenaces como los Clanes, son enemigos más peligrosos. Esto se debe, simplemente, a que sus líderes no son guerreros, sino hombres de estado.

»Los hombres de estado no entienden la guerra. La ven como un arma legítima de la política nacional. Para ellos es una herramienta, como una ley o un tratado. No se dan cuenta de que la guerra es un negocio sangriento que destroza pueblos y mundos, familias y vidas. Sólo saben que puede proporcionarles mundos y ayudarlos a crear coaliciones para enfrentarse a la amenaza externa. Nuestros viejos enemigos valoran todo esto y por eso han iniciado la guerra.

Víctor no se esforzó por contener la cólera y la indignación que se desprendían de sus palabras y su mirada, pero tampoco se permitió el lujo de insultar a nadie. Necesitaba contagiar su enojo al pueblo, pero al mismo tiempo demostrarles que controlaba la situación. Su otra preocupación era no afectarlos hasta el punto de desatar emociones desenfrenadas que sólo conseguirían reavivar luchas entre las facciones de la Mancomunidad Federada y crear más divisiones.

—Thomas Marik me ha acusado de sustituir a su hijo muerto por otro. Confirmó este hecho enviando a un espía para que robase una muestra de sangre de Joshua, la analizase y averiguase que Thomas y Joshua no eran padre e hijo. Si fuera el tipo de monstruo que Thomas dice que soy negaría la validez de esta prueba e inventaría otra prueba para demostrar que Thomas estaba equivocado o que había sido embaucado por un agente.

»No soy un monstruo pese a que este cargo sea cierto. Me dirijo hoy a ustedes para ofrecerles una explicación de por qué se colocó a un doble en el lugar de Joshua. Cuando Joshua se sometió al tratamiento del ICNA, los antídotos que le habían prescrito los médicos de su propio padre estaban matando al chico. Recuerdo que lo conocí en Outreach, donde debían asistir todos los líderes de las Grandes Casas para consultar y planear nuestra respuesta a los Clanes. A pesar de su enfermedad, Joshua era un niño feliz y de una inteligencia sorprendente. Despertaba el cariño de todo el que lo conocía y nadie lo compadecía porque no era el tipo de niño al que uno puede compadecer.

»Mi padre, Hanse Davion, sabía que el ICNA era la única esperanza de supervivencia de Joshua y estaba preparado y dispuesto a conseguir un tratamiento para él. Aunque Thomas Marik participó en las reuniones de Outreach sobre cómo hacer frente a los Clanes, por aquel entonces era reticente a contribuir en la defensa de la Esfera Interior y, pese a que el gran plan de mi padre y Theododore Kurita para detener la invasión incluía regalar a la Liga de Mundos Libres el fruto de años de investigación para que sus fuerzas alcanzaran el nivel de las nuestras en un santiamén, él rechazó la idea. Sin embargo, Thomas sabía que su reino, que no había sido atacado por los Clanes, era el único que podía proporcionar a nuestras tropas el equipo necesario para derrotar a los Clanes.

»Como buen hombre de estado, vio que podía beneficiarse y se aprovechó. Exigió concesiones territoriales. Exigió concesiones materiales. Exigió pagos, y todo antes de darnos lo que necesitábamos. La Mancomunidad Federada y el Condominio Draconis estaban atados de pies y manos. Necesitaban ese material y la Liga de Mundos Libres era su único proveedor.

Víctor se detuvo un momento. Había alcanzado un clímax dramático y quería dar tiempo a sus oyentes para absorber la información que les había dado. Cuando creyó haberlo conseguido, bajó el tono de voz.

—Mi padre ofreció a Thomas algo que le habría dado bajo cualquier circunstancia: la vida de su hijo. Hanse Davion le propuso trasladar a Joshua al ICNA, donde los mejores médicos de la Esfera Interior intentarían curarlo. Todos sabíamos que las posibilidades de que Joshua sobreviviera eran ínfimas, tan ínfimas como las de cualquier unidad combatiendo a los Clanes, pero Thomas tenía que dar aquella oportunidad a su hijo. Al hacerlo, permitía que muchos otros vivieran, volvieran a casa con sus seres queridos y detuvieran a los Clanes, de modo que aún tuviéramos casas a las que poder regresar.

»Mi padre sabía que la vida de Joshua pendía de un hilo. Sabía que su pronóstico no era muy favorable, así que buscó a un niño que se parecía a Joshua y lo preparó para convertirse en el sustituto de Joshua. Si Joshua no iba al ICNA, no había modo alguno de garantizar el suministro de armas que necesitábamos para detener a los Clanes.

»Por supuesto, todo esto fue antes de Tukayyid y de que se firmase la tregua. Si hubiera sabido de la existencia de un doble o si se hubiera informado de ello a mi madre, se habría detenido en aquel momento. Pero no me enteré del programa hasta después de la muerte de mi madre, momento en el que había una rebelión en Skye y los agentes de Sun-Tzu Liao amenazaban con ocuparme sembrando el pánico en la Marca de Sarna. Fue entonces cuando el estado de salud de Joshua empeoró y yo decidí utilizar al doble para ganar tiempo. Prefería calmar Skye y la actividad liaoita de Sarna en lugar de tener que afrontar la muerte de Joshua.

Víctor frunció el entrecejo.

—Esas eran mis intenciones. El cuerpo de Joshua se guardó y ha sido tratado con el máximo respeto. También ofreció a nuestros investigadores la oportunidad de dar un paso adelante en la curación de la leucemia. Gracias a Joshua, una infinidad de niños vivirán.

Víctor adoptó un frío tono de voz.

—Y gracias a su padre, el hombre de estado, una infinidad de niños morirán. Si Thomas hubiera pensado más en su reino que en sí mismo, no habría deshonrado la memoria de su hijo lanzando ataques a nuestro territorio. Aunque ninguna ganancia material podría devolverle a su hijo, yo habría estado dispuesto a negociar un acuerdo con él por la muerte de Joshua, aunque el personal del ICNA hizo lo que pudo por salvar la vida de su hijo y aunque todos sabemos que Joshua habría muerto hace cuatro o cinco años, si no lo hubieran trasladado a Nueva Avalon.

Víctor bajó la vista un segundo y volvió a alzar la cabeza con una mirada de preocupación.

—A muchos de ustedes les asombrará el hecho de que un líder sea capaz de esconder la muerte de un niño a su propio padre. Lo único que les puedo decir es que lo hice para evitar precisamente la matanza que tendrá lugar cuando aterricen las tropas de Thomas. Y lo volvería a hacer si pudiera volver atrás, porque todavía creo que tomé la decisión correcta en aquella circunstancia.

»No hay necesidad alguna de que nos sintamos avergonzados del tipo de gente que produce nuestra sociedad. La Mancomunidad Federada es una nación que crea héroes. Hay una mujer ingresada en el Centro Médico del ICNA, una voluntaria del hospital, que es una heroína. Trabajaba en la sala donde Joshua estaba siendo tratado. Hace cinco días, cuando un grupo terrorista al servicio de Sun-Tzu Liao, un grupo similar al que lanzó una granada a un grupo de estudiantes de Zurich, entró en el hospital con la intención de asesinar y mutilar, ella luchó con coraje y recibió varios disparos. Sus asaltantes murieron y ella fue la única herida porque actuó en defensa de los niños que estaban bajo su vigilancia, incluyendo el joven que creía que era Joshua Marik.

Víctor hizo un gesto de asentimiento frente a la cámara.

—Su nombre es Francesca Jenkins y espero que todos la recuerden en sus plegarias.

Volvió a titubear unos instantes y levantó la cabeza mientras su tono de preocupación se disipaba para dejar paso a uno de firmeza.

—Muchos de ustedes saben que mi hermana Katherine se ha escindido de la Mancomunidad Federada para crear lo que ella denomina «Alianza Lirana». Ustedes temen que esta acción desemboque en una guerra civil, pero no será así. Katherine está haciendo lo que cree que debe hacer para preservar su mitad de la Mancomunidad. A diferencia de Thomas y su subalterno Sun-Tzu, Katherine es consciente de que la guerra debe ser el último recurso y desea mantener a su reino alejado del conflicto. A diferencia de Thomas y Sun-Tzu, también es consciente de que tiene que estar preparada para retener a los Clanes y, si hacer un trato con el demonio más bueno le permitirá derrotar al más malo, yo no puedo oponerme a ella.

»Thomas, como hombre de estado educado en el gobierno y la filosofía mística de ComStar, no entiende la guerra. Si la entendiera, ordenaría a sus Naves de Descenso que volvieran a la Liga de Mundos Libres, dejaría de respaldar las revoluciones ilegales de la Marca de Sarna, dejaría de proporcionar a Sun-Tzu el equipo y el material necesarios para su invasión y saldría de esta situación lo antes posible.

Víctor tomó aire y sacudió lentamente la cabeza.

—Yo entiendo la guerra. Mi ’Mech fue destrozado conmigo dentro. He visto hombres y mujeres de gran valentía morir a mi lado. He perdido amigos en combate e incluso en períodos de posguerra y lo peor de todo es que he malgastado años de mi vida luchando en el campo, lejos de mi familia, sin poder verlos, sin poder hablar con ellos para un día regresar y enterarme del fallecimiento de mi padre.

»Por lo tanto, no está en mi poder decir que no lucharemos. Como vimos con los Clanes, no podemos rendirnos ni permitir la agresividad. No podemos compensar la agresividad con el consentimiento. Como un niño que tiene que aprender por sí solo que el fuego quema, Thomas ha puesto su mano en el fuego de la guerra y nuestro deber es enseñarle el peligro para que no caiga en la ambición ni vuelva a escribir su audaz filosofía con la sangre de personas inocentes.

Víctor siguió mirando fijamente hacia la cámara de holovídeo.

—Lamentaré las pérdidas que suframos en esta lucha como lamenté la pérdida de mis padres e incluso la de Joshua Marik. Las lamentaré como lamento la pérdida de todos los que pierden sus vidas por la voraz ambición de un hombre que debe mirar más allá de él y sus preocupaciones y ver las de su pueblo. Y combatiré a ese hombre con la esperanza de que algún día, algún día cercano, la sed de ambición deje de saciarse con la sangre.

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24

El arte de la guerra es bastante sencillo. Averigua dónde está tu enemigo. Ve adonde esté tan pronto como puedas. Atácalo tan fuerte como puedas y sigue avanzando.

ULYSSES S. GRANT

Colmar

Zona de ocupación de los Halcones de Jade

24 de septiembre de 3057

Phelan Ward estaba junto a Natasha Kerensky en el puente de combate de la Nave de Descenso White Fang. Entre las paredes de lucita del holotanque había una proyección a escala diez por diez de la batalla que se estaba disputando en el valle Marakaa de Colmar. Los BattleMechs del 352.° Núcleo Estelar de Asalto de los Lobos se encontraban en el centro del humeante valle y se servían del intrincado río como refugio. El Duodécimo Núcleo Estelar de los Soldados Halcones, pese a tener ventaja en el número de BattleMechs y refugios disponibles para los aviones de combate, había pagado cara su aparición en la cima procedente del sur.

No obstante, habían causado graves daños a las fuerzas del Clan de los Lobos. Phelan se cruzó de brazos y sacudió la cabeza cuando un Turk Halcón giró sobre sus alas a través del holotanque, tras lo cual la cola se desintegró y el avión de combate aeroespacial cayó al suelo y explotó.

—Si los pilotos de los Lobos de Plata no se calentaran tanto en el aire, las cosas nos habrían ido mucho peor.

—El coronel de estrella Oriega ha recibido su merecido —dijo Natasha con una voz que denotaba cierto deleite—. Le he ofrecido el honor de luchar contra mis 13.° Guardias de los Lobos, pero él prefirió el 352.°.

Phelan esbozó una sonrisa.

—Yo también lo habría preferido. El 352.° se reconstruyó después de Tukayyid y cuenta con muchos jóvenes supremistas Lobos en sus rangos. Incluso la coronel de estrella Serena Fetladral es relativamente inexperta.

—Sí, Phelan, tú también lo habrías preferido, pero no sin la cobardía ni la reticencia de enfrentarte a alguien de mi edad. Él considera a los 13.° Guardias una unidad solahma.

—Tus Arañas de los Lobos son más expertos que muchos otros miembros de la unidad.

Natasha miró con picardía a Phelan.

—¿Ese resentimiento tiene algo que ver con que eres demasiado joven para ser uno de nosotros?

—En Tukayyid ya no era demasiado joven, Khan Natasha —contestó Phelan con las manos en alto para detener la discusión sobre su edad o sobre la unidad—. Sin embargo, has hecho bien en llamar a los Lobos. Al tener al 352.° en Marakaa, los has conducido a la posición de los Halcones en Bright Basin desde el sur, que es la zona que tienen más desprotegida.

Natasha hizo un gesto de asentimiento.

—Oriega sabe tan bien como nosotros que un defensor en cubierto es muy fácil de atacar. Como oponentes del veredicto del Gran Consejo, teníamos que apostar por debajo de su defensa, lo que ha dificultado sacarlo de su posición. Ha conseguido que apostemos por menos Elementales y aviones de combate aeroespaciales, aunque me ha dado ventaja en cuestión de BattleMechs. Al enviar a Serena y a sus tropas al valle Marakaa, Oriega tenía la posibilidad de aparecer por encima de las colinas y atacar su flanco mientras se desplazaban en columna.

El joven Khan aplaudió la estrategia cuando Natasha hizo la propuesta. Las pronunciadas paredes del valle dificultaban a los aviones de combate aeroespacial de los Halcones de Jade bombardear la zona sin caer en la columna de ’Mechs. Mientras que los aviones de combate podían ser devastadores con los BattleMechs, el 352.° podía ponerse a cubierto y repartir sus formaciones al tiempo que arremetía contra ellos. Aunque sólo controlaban uno o dos, los aviones creyeron que era una zona más hostil que la que ellos querían y se retiraron para entablar combate con los aviones de los Lobos.

Sin embargo, los BattleMechs de los Halcones, ahora sin protección aérea, habían entrado en la zona. Aunque el terreno era elevado, la cima les quedaba demasiado lejos para enfrentarse a los Lobos al pie del valle. Oriega ordenó a sus tropas que avanzaran en línea, pero la pronunciada pendiente obligó a los ’Mechs a congregarse durante el descenso. Mientras algunos se sirvieron de los propulsores de salto para bajar rápidamente en orden, en la mayoría de los casos la cima dividió la fuerza permitiendo el ataque de los Lobos. Y, por desgracia para los Halcones, una pendiente difícil de descender es, a menudo, incluso más difícil de ascender.

Phelan se estremeció cuando el visualizador holográfico lanzó fragmentos de un Daishi de los Halcones que había explotado contra su cara.

—Los Halcones se han quedado con una estrella y media de ’Mechs.

—Esos ocho morirán pronto. Su avión de combate los ha abandonado y sus Elementales han salido corriendo. No es ninguna sorpresa.

—Tú has perdido la mitad de los aviones de combate y la mitad de los Elementales —dijo Phelan, paseando por el tanque hasta colocar un pie en cada lecho del río—. Desde aquí parece que acabarás con cuatro estrellas de ’Mechs.

—Puede ser, pero sólo he perdido cinco MechWarriors. Eso es una estrella en comparación con las doce estrellas de un núcleo estelar —dijo Natasha con un gesto que denotaba seguridad—. La mayoría de esos aviones de combate son principiantes que nunca han visto un combate real. Así, Phelan, es como afilamos los dientes de nuestros principiantes. Puedo reparar ’Mechs y prepararlos para que vuelvan a combatir, pero convertir un guerrero novato en veterano no es tan fácil.

Dos ’Mechs de los Lobos, un pequeño Adder y un conocido Timber Wolf se unieron para asediar a un Gladiator de los Halcones. Unos dardos de color rojo de los láseres de pulsación del pecho del Timber Wolf arremetieron contra el brazo derecho del Gladiator. El blindaje ferrofibroso se convirtió en vapor dejando al descubierto las fibras de miómero y los huesos de ferrotitanio que cubrían la extremidad. Los músculos de miómero artificial se contrajeron y desplazaron los cuatro láseres del brazo hacia el Timber Wolf.

Los cañones proyectores de partículas gemelas del Adder lanzaron una saeta de relámpago al Gladiator. Un rayo azul de partículas aceleradas destrozó el blindaje del torso del Gladiator mientras un segundo rayo arremetía contra el brazo descubierto. El miómero se resquebrajó tras el impacto y dejó ambos extremos colgando. La energía del rayo se introdujo en los huesos de ferrotitanio, que se tornaron blancos antes de que el metal se vaporizase y el brazo del Gladiator se desprendiese.

Natasha señaló con el dedo al Gladiator como si pudiera acabar con él desde su posición en el holotanque.

—Ahí está, Phelan. Ésa es una lección que ha aprendido nuestro pueblo, pero no los Halcones de Jade. Los Halcones valoran el combate individual, que podía estar bien en la época de los samuráis del antiguo Japón, pero que está fuera de lugar en los campos de batalla del siglo treinta y uno.

Phelan sacudió la cabeza.

—También estaba fuera de lugar en los campos de batalla del antiguo Japón. Aunque el tifón conocido con el nombre de Viento Divino destrozó la mayoría de la flota invasora de Mongolia, algunas tropas de Kubla Khan pudieron aterrizar. Cuando se enfrentaron a los samuráis, un solo samurai se alzó, anunció su linaje y desafió a un mongol. Toda la compañía de mongoles lo avasalló con flechas y mató al samurai instantáneamente. El samurai había ganado una victoria moral, pero estaba muerto.

La Khan le sonrió.

—Muy bien, Phelan. Los Halcones de Jade cometieron el error de suponer que preferiríamos enfrentarnos al ejército de la Esfera Interior que a nuestros propios Clanes. No cabe duda de que entienden nuestro Rechazo como un acto descortés y deshonroso, pero morirán.

—Está claro, Natasha, que los Halcones de Jade se sorprendieron tanto como yo cuando se enteraron de que tú y Ulric habíais conseguido cambiar todas nuestras unidades del frente por esas dos puntas de lanza sin que nadie se diera cuenta.

Mientras él se había dedicado a preparar la defensa del ilKhan, los otros dos Khanes habían planeado la ofensiva contra los Halcones de Jade. Aunque sus planes eran brillantes y le habían dado el papel especial que Ulric había prometido, Phelan se sentía desplazado porque no lo habían consultado con él. Cuando le revelaron el plan, las diversas galaxias del Clan ya estaban formadas y se habían asignado las funciones de las fuerzas. Phelan era consciente de que su aportación no habría cambiado mucho las cosas, pero le habría gustado participar en la toma de decisiones.

No pasa nada, Phelan. Sabes que te dijeron lo que tenías que saber cuando necesitabas saberlo.

—Por lo tanto, no puedes pensar que las otras luchas serán tan fáciles como ésta.

Natasha sacudió la cabeza con seriedad.

—No, por supuesto que no. Tenía una unidad entera, de novatos, eso sí, para enfrentarse a una unidad de guarnición. Es como enfrentar a mi vieja compañía de Viudas Negras a una unidad militar asediada. Sorprendimos a los Halcones de Jade, pero ya estaba previsto. Ahora cambiarán las unidades para hacernos frente, pero están en desventaja porque tienen que protegerlo todo mientras que nosotros sólo tenemos que atacar los objetivos que queremos.

—Caso puntual: Dompaire. Los Halcones no tienen fortaleza alguna allí.

Natasha esbozó una fría sonrisa.

—Pero sí en Sudaten. Más unidades de guarnición, pero dos núcleos estelares enteros. Disfrutaré apostando contra ti por el honor de tomar el mundo.

—Ése es el problema de los guerreros expertos como tú, Khan Natasha: no ven la realidad —dijo Phelan, haciendo un guiño mientras el último BattleMech de los Halcones de Jade impactaba en el suelo del holotanque—. Ganaré la apuesta, lo que significa que no disfrutarás en absoluto.

Nave de Descenso Lair, órbita de asalto Zoetermeer

Zona de ocupación de los Halcones de Jade

El capitán de estrella Vladimir de los Undécimos Guardias de los Lobos saludó con firmeza tras cerrar la puerta de la cabina.

—¿Me buscaba, coronel de estrella?

—Sí, Vlad. Descanse.

Vlad no adoptó una postura más relajada ni suavizó la severa expresión de su rostro. Aunque la mayoría de los demás Lobos del Destacamento Delta todavía se dirigían a Ulric como «ilKhan», Vlad se negaba a hacerlo. El Gran Consejo lo había desposeído del título y, como los Lobos ya contaban con dos Khanes, el único rango al que Ulric podía acceder era el de coronel de estrella.

—¿En qué puedo servirlo, señor?

El hombre de edad más avanzada le sonrió con una despreocupación que enojó a Vlad, pero Ulric pretendió no advertir que las orejas de Vlad se estaban sonrojando.

—Puede servirme, capitán estelar, recordando que es un Lobo antes que un Cruzado.

—Coronel de estrella, recuerdo que soy un miembro del Clan antes que un Lobo.

Ulric se puso de pie con los ojos chispeantes.

—Habla en un tono de insubordinación y su declaración es desleal. Si yo fuera usted, tendría más cuidado. Estamos bajo una ley marcial y acabamos de entrar en guerra. Podría ordenar que lo ejecutaran.

—Pero no lo hará.

—No, no lo haré —dijo Ulric, haciendo un gesto hacia Vlad—. Tiene permiso para expresarse libremente. Comuníqueme las quejas que tiene contra mí.

Vlad sacudió la cabeza.

—No le deseo nada malo, coronel de estrella. No me ha hecho nada.

—¿No? —dijo Ulric con una sonrisa en los labios que denotaba cierta crueldad—. Sabe que impedí que la Casa Ward hiciera un Juicio de Derecho de sangre por el Nombre de sangre de Conal Ward. Por supuesto, son pocas las personas que querrían ese linaje, usado como está, pero usted ansia poseerlo, ¿quiaf?

Vlad apretó los dientes.

—Sé que usted había pedido que no se celebrara ningún Juicio de Derecho de sangre por ese nombre y que el Khan Phelan, en su papel de líder de la Casa Ward, estuvo de acuerdo con usted —dijo Vlad. Sabía que no debía añadir nada más, pero el odio que lo corroía por dentro lo impulsó a hacerlo—. No me sorprende que el asesino de Conal Ward estuviera de acuerdo en deshonrar el Derecho de sangre de Conal impidiendo la pugna.

Ulric arqueó una ceja.

—¿Asesino? Conal Ward murió en un Círculo de Iguales. No fue asesinado.

—Estaba desarmado y Phelan le disparó.

—Tuvo suerte de que el Khan Phelan le imputase una sentencia tan sencilla por sus crímenes.

Conal no era un criminal. Estaba haciendo lo que debía para que nos mantuviésemos fieles a lo que somos.

—Como el informe del Khan Phelan sobre la misión de la Corsaria Roja ha sido clasificado a nivel de Khanes, tendré que suponer que dice la verdad.

—Claro que lo hará, capitán de estrella —dijo Ulric con una mirada fulminante—. Usted considera una ofensa el hecho de que haya asumido el control de la galaxia Delta, la galaxia que Conal Ward dirigía.

—No opino al respecto. Lo que pongo en duda son las transferencias a esta unidad, sobre todo teniendo en cuenta que se han llevado a cabo sin que los MechWarriors en cuestión las solicitasen.

—Y solicitudes de traspaso como la suya han sido específicamente denegadas —dijo Ulric con los brazos extendidos—. Creí que valoraría una galaxia que incluyese a sus compañeros Cruzados. Creí que al compartir su opinión sobre el futuro de los Clanes tendrían una cohesión de la que carecen otras unidades.

—La tendríamos, señor, y puede que todavía la tengamos —dijo Vlad con el entrecejo fruncido—. He advertido que nuestros soldados más jóvenes han sido transferidos en masa a unidades lideradas por el Khan Phelan y la Khan Natasha.

—Los guerreros más jóvenes tienen mucho que aprender.

—Y nosotros no, ¿quiaf?

—Af. Ustedes sólo tienen que aprender una cosa.

Vlad levantó la cabeza.

—¿Cuál, señor?

—La máxima de Solón: Aprende a obedecer antes de mandar.

—No sé a qué se refiere, señor.

—Por eso está aquí.

—Debo recordar al coronel de estrella que no es necesario que utilice un lenguaje corrupto conmigo.

Ulric soltó una carcajada y dio una palmada.

—Me sorprende, Vlad. Nunca habría imaginado que pudiera hacerlo. Después de todo, ésta podría ser una operación interesante.

—¿Y cuál es, señor?

—Asesinarlo.

Asesinarme. Vlad parpadeó con expresión de sorpresa.

—Pero usted podría ejecutarme cuando quisiera, coronel de estrella. Acúseme de traición y máteme.

—No, creo que no, Vlad —dijo el Lobo, volviéndose a sentar en la silla—. ¿Quiere saber por qué he unido un destacamento con Cruzados? Usted me dio la idea. La Corsaria Roja, durante sus ataques a la Esfera Interior, capturó una serie de MechWarriors. Obligó a uno de ellos a entrar en guerra contra su propio pueblo y lo obligó con la promesa de que liberaría a sus camaradas. Enfrentando a Cruzados contra Cruzados acabaré con usted.

Vlad tragó saliva.

—Está cometiendo un acto de traición absoluta.

—¿Sí? ¿Puede mostrarme algo sobre Cruzados o Guardianes en las escrituras de Nicholas Kerensky o en las de cualquier otro gran líder de los Clanes? ¿Puede mostrarme dónde dice que persiguiesen una filosofía dominante? ¿Puede mostrarme cómo esas filosofías están unidas a los métodos de los Clanes o incluso a nuestra inquebrantable existencia?

—Es usted estúpido, coronel de estrella Kerensky, si cree que destrozando a los Cruzados entre los Lobos y los Halcones de Jade destrozará el deseo de conquistar la Esfera Interior. No hay más que seis Clanes en territorios ocupados. Existen once más y también hay Cruzados entre ellos.

Ulric volvió a extender los brazos como si fueran las puertas de un peligroso escollo.

—¿Ha olvidado la forma en que los Lobos consiguieron el derecho a estar entre los Clanes que invadieron la Esfera Interior? Negociamos nuestras posiciones y luchamos contra los otros Clanes. Somos lo mejor que tienen los Clanes. Puede que vengan otros, pero no serán el gigante que fuimos nosotros. Algunos todavía no se han recuperado de las batallas que perdieron intentando competir por un lugar en la invasión. Usted espera que sean capaces de acabar su trabajo, ¿quineg?

Las imágenes de Vlad sobre los otros Clanes, aquellos abandonados en los mundos que se utilizaron de guarida, mostraban la misma satisfacción que Ulric al hablar de ellos.

—Puede ser que diga la verdad sobre ello, pero no sobre la disposición de los Cruzados para destrozar a otros Cruzados.

—Creo que no.

—Creo que el general que no conoce a sus tropas es poco sensato.

—Vaya, sin embargo yo conozco a mis tropas, Vlad, las conozco muy bien. Piense en los Halcones de Jade —dijo Ulric, inclinándose hacia adelante y chasqueando los dedos—. La desdeñosa expresión de su rostro me indica lo que siente por ellos. Puede que sean su estirpe filosófica, pero su inflexibilidad puede debilitarlos ante el desafío. Es posible que odie al Khan Phelan, sobre todo después de que lo derrotara en combate personal y de ’Mechs, pero al menos él fue adoptado por nuestro Clan. Ni siquiera los guerreros de la Esfera Interior que han derrotado a los Halcones de Jade eran tan buenos como el Khan Phelan. Los Halcones no son el mejor Clan.

Vlad frunció el entrecejo como si aquella expresión pudiera disipar su malestar tras las palabras de Ulric. Ulric tenía razón. El siempre había creído que los Halcones de Jade se parecían demasiado al animal que les daba nombre, una criatura rapaz con un grito estridente y sin embargo demasiado frágil. Cuando los Lobos querían habituar a sus guerreros más jóvenes al combate, los enviaban a luchar contra los Halcones. Cuando querían poner a prueba a los guerreros en una lucha real, los arrojaban a los Jaguares de Humo o a los Osos Fantasmales.

Ulric asintió lentamente con la cabeza.

—Lo puedo ver en sus ojos, Vlad, como lo he visto en los ojos de todos mis guerreros. Aunque los Halcones sean Cruzados, sólo podemos perder contra ellos si nos rendimos. Aunque usted sea Cruzado, ningún Lobo se rendirá ante un Halcón. Antes la muerte.

Vlad asintió con solemnidad.

—Lo que dice es cierto.

—Lo sé. Soy un Lobo y soy su camarada, así que vendrá conmigo a la guerra contra los Halcones de Jade —dijo Ulric, reclinándose en la silla—. Y aunque todos muramos, será una muerte gloriosa.

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Las operaciones continuas de guerra contra un ejército regular y disciplinado sólo pueden triunfar si son dirigidas por una fuerza del mismo tipo.

ALEXANDER HAMILTON,

The Federalist, 1787, XXV

Sian

Comunidad de Sian, Confederación Capelense

26 de septiembre de 3057

Sentado tras el escritorio en el que Justin Allard planeó en una ocasión la traición de la Confederación Capelense, el canciller capelense Sun-Tzu Liao esbozó una sonrisa.

—Hace treinta años ésta fue la cuna de la destrucción y ahora ha dado a luz a nuestra venganza —dijo casi echándose a reír y con la esperanza de que los fantasmas que habitaban la habitación siguieran vivos para ver su triunfo. Casi pero no del todo, porque sabía, mejor que nadie, que si Justin Allard y Hanse Davion siguieran vivos habrían previsto y calmado la situación.

Sun-Tzu creía que el gran error de Víctor había sido ver los Clanes como su mayor enemigo. Por supuesto, tenía sentido ya que Víctor había luchado contra los Clanes y había estado a punto de perder la vida en el combate. Luego, la agitación política en los distritos liranos de la Mancomunidad Federada lo habían mantenido muy ocupado. La culminación había sido la escisión de su hermana y la creación de la Alianza Lirana. Había estado tan ocupado que no se había preparado para la invasión de los Mundos Libres y la Confederación Capelense.

Mientras los informes de combate llenaban la pantalla de la antigua terminal de su escritorio, Sun-Tzu movió los hombros con desasosiego, pero no por los datos que estaba leyendo. Era universalmente maravilloso. Sus comandantes habían utilizado regimientos para enfrentarse a batallones davionistas y tríos de regimientos para combatir un solo regimiento de las tropas de la Mancomunidad Federada. Era la misma ventaja de tres contra uno que las fuerzas capelenses llegaron a odiar cuando Hanse Davion la utilizó contra ellos décadas atrás. El empeño de Víctor por proteger el frente del Clan y su necesidad de tropas para sofocar la rebelión en los distritos liranos habían dejado el ejército de la Marca de Sarna en un estado deplorable.

El uso de una fuerza abrumadora había servido para cumplir los sueños conservadores de Sun-Tzu. Había llevado a cabo nuevos asaltos planetarios en su zona de invasión y todos habían resultado en victorias capelenses. En otros ocho mundos había aumentado la actividad revolucionaria hasta tal punto que sus fuerzas se estaban enfrentando a las tropas de guarnición davionistas en ataques relámpago que no causaban grandes daños pero fatigaban a los soldados. Después de que sus regimientos hubieran asegurado los objetivos iniciales y empezase la segunda ola de ataques, el cansancio convirtió a los defensores davionistas en una presa más fácil.

En el Teatro de Zurich, las cosas habían ido igualmente bien. Thomas había proporcionado mercenarios para apoyar las rebeliones locales. Las únicas unidades liaoitas que participaban eran los batallones de la Casa Guerrera, los cuales habían aterrizado como una sola unidad en el planeta Liao para liberarlo de los Davion. La milicia planetaria se había revolucionado y había derrocado al gobernador Davion. De nuevo, el planeta natal de la dinastía Liao pertenecía a la Confederación Capelense.

A pesar de todo, Sun-Tzu no tenía la conciencia tranquila. Lo que le sorprendía no era lo bien que iba la invasión, sino la competencia y el dinamismo que Thomas había mostrado al organizar los asaltos. Mientras Sun-Tzu viajaba de Atreus a Sian, Thomas le había enviado planes para la invasión en los que no faltaba el menor detalle. La farsa del supuesto enfrentamiento entre ambos había terminado. Thomas quería que Sun-Tzu estuviera en Sian para que el asalto pareciera un esfuerzo por parte de las dos naciones para poder recuperar el territorio ocupado que los Davion habían tomado casi tres décadas antes. Además, con Sun-Tzu en Sian, sus tropas no lo verían como un títere manipulado por Thomas, y viceversa.

La actuación rápida y enérgica de Thomas había permitido los triunfos de los que ahora disfrutaban, al tiempo que había sorprendido a Sun-Tzu. Él siempre había pensado que el capitán general era tan dócil como idealista. Incluso la creación de los Caballeros de la Esfera Interior le parecía más un intento de demostrar que el idealismo y la guerra podían reconciliarse que la posibilidad de que los guerreros alcanzaran un elevado código de conducta. Aquél fue el intento de Thomas de reintroducir la caballería a la Esfera Interior, un intento que Sun-Tzu consideraba tan mitológico como la famosa nobleza de la antigua Liga Estelar.

El ordenador de Sun-Tzu pitó dos veces para informarle de la llegada de dos mensajes. El primero era una respuesta a su declaración del planeta Outreach como baronía independiente de la Confederación Capelense que él había concedido a los Dragones de los Lobos mercenarios a perpetuidad. Según un portavoz, los Dragones agradecían la ratificación de Sun-Tzu de la concesión que tenía sus orígenes en Hanse Davion. El mensaje también decía que los Dragones se esforzarían por combatir a los Clanes, lo cual sólo los involucraba en el conflicto actual en caso de ser atacados.

El canciller frunció el entrecejo. Esperaba que los Dragones hubieran mostrado su gratitud enviando al menos un regimiento para acabar con una unidad davionista. Era cierto que Víctor seguía siendo su líder, pero Sun-Tzu creía que la reticencia a la participación por parte de los Dragones era un intento por castigar su propia audacia.

El segundo mensaje, un seco y corto «continúe según los planes», era aún más decepcionante que la ingratitud de los Dragones. A causa del triunfo inicial de la invasión, Sun-Tzu había acelerado el plan de ataque, acción que Thomas había rechazado. Si Marik hubiera estado de acuerdo, habría dado una imagen de líder ansioso por restablecer la vieja Liga Estelar y ocupar el trono. Tarde o temprano, Sun-Tzu podría haberse aprovechado de ello.

Recostado en su enorme silla, Sun-Tzu se giró para observar el camuflaje a tonos verdes de la hiedra que trepaba por las puertas francesas de su despacho. Hanse Davion y Justin Allard nunca se habrían amilanado ante la reticencia a actuar de un aliado. Necesito algo que demuestre que no soy un simple ayudante en esto, pero debe ser algo tan grande que ponga a toda la retaliación militar en mi contra. Necesito un símbolo por el que valga la pena luchar y una recompensa que me fortalecerá si la obtengo.

Sun-Tzu asintió ante la idea que empezaba a moldearse en su cerebro. Treinta años antes, Hanse Davion había subyugado con éxito a los Montañeses de Northwind —una de las unidades militares principales de la Confederación Capelense—, devolviéndoles su planeta natal de Northwind. La pérdida de aquel planeta contra los Davion años antes había dejado a los Montañeses una sensación de orfandad. Con su generoso gesto, Hanse Davion había alejado a los Montañeses de la Confederación Capelense y había robado a la Casa Liao algunos de sus mejores guerreros.

Sun-Tzu había establecido una red de agentes en Northwind, pero no los había utilizado como a los Zhanzheng de guang en otros mundos donde financiaba sus celdas. Su intención era utilizar la red para amenazar o matar a los Montañeses o a su estirpe en caso de que Víctor decidiera utilizar la unidad contra la Confederación Capelense. Su triunfo en Northwind había desembocado en la creación de una red secreta similar en Caph, Keid, New Home y Epsilon Indi.

—Si activo esas redes para atacar, Thomas se decidirá a expandir su alcance y llevará la guerra más lejos —dijo el canciller, entrelazando los dedos—. Thomas verá que tengo recursos para todas las situaciones. Podemos llevar esta guerra más lejos de lo que imagina y recuperar mundos perdidos contra los Davion incluso antes de que Thomas naciera. Eso es lo que hay que hacer.

Charleston, Woodstock

República de la Armonía Verde, zona de liberación de La Liga

Larry Acuff atravesó la escotilla de la parte posterior de la cabeza del Warhammer y se quitó el abrigo con capucha que llevaba mientras esperaba instrucciones. Cerró la capucha, giró la rueda para ponerla en su sitio y pulsó un botón para poner en marcha el motor del ’Mech. Las vibraciones del motor al encender el fuego de fusión se filtraron en sus pesadas botas y le martillearon los dedos.

Dobló el abrigo, lo guardó en el armario de detrás del asiento de mando y se sentó en la superficie acolchada de éste. Al enchufar su traje refrigerante en la toma de corriente, el líquido refrigerante lo hizo estremecer. Larry sabía que agradecería el frescor del líquido cuando se enfrentase al primer regimiento de los Bandidos Chinos de Smithson.

Retiró el pesado neurocasco de un estante y se lo colocó sobre los hombros de su traje refrigerante. Del casco colgaban cuatro cables biomed como si fueran la barba de éste. Larry los pasó por los agujeros correspondientes del traje refrigerante y los sujetó a las sondas de control de los muslos y la parte superior de los brazos. Se apretó los cinturones de contención y se abrochó la correa del casco fijando los neurosensores a su cerebro.

Los monitores del ordenador se encendieron por toda la cabina. Uno le informó del estado del motor, otro le proporcionó todo tipo de datos climáticos, y el monitor primario, el que indicaba el estado y las condiciones de las armas, permaneció apagado. Se acercó al micrófono y dijo:

—Ordenador encendido, inicia la comprobación.

—Identificación de voz completa. Bienvenido a bordo, Hauptmann Acuff. Por favor, proceda a la identificación y verificación de frase.

Como podían falsificarse las voces, se mantenía la seguridad de los BattleMechs mediante un proceso de dos fases. Primero se verificaba la voz de cada piloto y luego se le pedía que repitiera una frase que había programado en la memoria del ’Mech. Si se atormentaba al piloto o se exploraba la memoria del ’Mech podía obtenerse la frase y poner en peligro la seguridad del ’Mech, pero robarlo requería tal sofisticación que sólo podía ocurrir en los dramas holovisuales.

—La guerra puede buscar a sus víctimas en otra parte.

—Verificación obtenida. Sistema armamentístico en marcha.

En el monitor primario apareció el perfil de su Warhammer. Los CPP de extenso alcance entraron en funcionamiento, seguidos de la lanzadera de corto alcance situada en el hombro derecho del ’Mech, los láseres medios, la ametralladora y la lanzadera antimisiles del torso del ’Mech.

Larry volvió a encender la radio.

—Líder del Batallón Tres verde. Informe de los comandantes de la compañía.

Sus tres tenientes informaron de la operatividad de las compañías. Incluyendo su lanza de mando, Larry tenía cuarenta ’Mechs en el batallón. Aunque las tropas estaban formadas por soldados que no habían presenciado muchos combates, estaban bien entrenados y eran más hábiles que la mayoría de los pilotos de la milicia. Esto se debía a que casi todos habían crecido pilotando los AgroMechs de las granjas que daban fama a Woodstock. Puede que no conocieran las espesas selvas del núcleo del continente sur tan bien como los campos de Charleston, pero se sentían más a gusto pilotando un ’Mech que los mercenarios de los que Thomas Marik disponía para apoyar la revolución del BIENESTAR.

—Salgamos lentamente, Batallón Tres. No encendáis los radiadores hasta que os lo indique. Ganaremos esta carrera con lentitud y constancia.

Cuando la Kommandant Phoebe Derden-Pinkney se enteró a través de una emisión del BIENESTAR de que los Bandidos Chinos de Smithson estaban llegando, se dispuso a preparar su defensa rápidamente. Los Bandidos tenían fama de ser una unidad formidable, pero habían hecho algunos cambios desde sus primeros días de lucha a favor de la Mancomunidad Lirana. Treinta años antes, la destrucción causada por la guerra los había dejado con un solo regimiento y sus naves de combate aeroespacial no eran más que un vago recuerdo. Gracias a Thomas Marik habían conseguido volver a reunir dos regimientos, pero seguían faltando naves de combate. La inexperiencia de los soldados también diluyó en cierto modo su talento.

Tras aceptar que Larry y sus demás comandantes de batallón transportaran el Regimiento Militar de Reserva de Woodstock al interior del continente, Phoebe se había propuesto recopilar la máxima información posible sobre la coronel Ada Gubser, comandante de los bandidos. Al hacerlo se había dado cuenta de que lo que sentía era la clave para acabar con los mercenarios.

—Vosotros matáis soldados y tú derrotas comandantes —había dicho a Larry.

Cuando la Mancomunidad Federada se apoderó por primera vez de Zurich, Ada Gubser era una MechWarrior del primer batallón de los Secutores de Trimaldi. El Cuarto Equipo de Combate del Regimiento de la Caballería Ligera de Deneb había perseguido a los Secutores y les había dado alcance en la Cúspide del Brezo, un rocoso bastión que se había formado tras la explosión de un antiguo volcán. Gubser había sido capturada, pero la habían puesto en libertad tras la guerra. Se unió a los Bandidos Chinos de Smithson y se convirtió en comandante del primer regimiento.

La Cúspide del Brezo era la única verdadera posición de defensa para una unidad que se encontrase en el continente sur, aunque el terreno desigual que la rodeaba también proporcionaba unas zonas tácticas excelentes. La Reserva se había dirigido al interior y había desaparecido, por lo que todo el mundo creía que se encontraba en la Cúspide esperando el ataque de los Bandidos.

Los Bandidos, operando según los recuerdos ancestrales de Gubser sobre la zona de la Cúspide y sus condiciones, avanzaron lentamente. Gubser quería colocar sus tropas de forma que a las unidades de la Reserva les resultara imposible recibir provisiones y se vieran obligadas a salir de la Cúspide, momento que ella aprovecharía para entablar combate en lugar de tener que echarlos de allí. Incluso las fuerzas davionistas de la Cuarta Guerra de Sucesión se lo habían pensado dos veces antes de luchar en la Cúspide.

Gubser había conseguido una formación que dificultaba el ataque de la Milicia. Su fuerza delantera estaba a cinco kilómetros al frente de una cordillera que sería la línea real de defensa de su campo y a poco más de diez kilómetros al este de la apertura de la Cúspide. La fuerza delantera era una unidad de emboscada que volvería a la línea de defensa y retrasaría las Reservas lo suficiente para que los demás Bandidos adoptaran posiciones y atacasen a las Reservas.

El campo real de los Bandidos estaba a cinco kilómetros al este, por detrás de las colinas y alrededor del poblado Colina del Rey. Los Bandidos habían cortado todas las líneas de comunicación con el exterior del poblado y habían establecido controles en las carreteras que conducían a Colina del Rey. Convencidos de su seguridad, los mercenarios pasaban casi todo el tiempo pasándolo en grande en Colina del Rey.

Lo que los mercenarios no sabían era que los agrocondominios habían desarrollado una red de comunicaciones de fibra óptica independiente al viejo sistema de comunicaciones que los Liao habían instalado. Otra cosa que los Bandidos no habían advertido era que las Reservas tenían aliados en la ciudad que informaban de sus actividades a través de las estaciones de campo agrícola. Las noticias sobre la actividad bandida eran tan veraces que la mayoría de las Reservas pasaban más tiempo escuchando lo que ocurría en Colina del Rey que los culebrones políticamente correctos que el BIENESTAR emitía desde la capital, Ciudad Recital.

Los Bandidos estaban orientados hacia la Cúspide y tenían sofisticados dispositivos para detectar a los ’Mechs de la Reserva. Los más importantes eran unas pequeñas unidades rastreadoras electrónicas, parecidas a los detectores de humo, que informaban de la existencia de líquido refrigerante de ’Mech en el aire. Donde hay un ’Mech también hay líquido refrigerante que sale o entra de los radiadores. Si se detecta una concentración de líquido se localiza al enemigo.

El problema de los Bandidos era que la presencia de líquido refrigerante no siempre significaba que los ’Mechs estaban cerca. Mientras que el Batallón Dos de las Reservas se había colocado en la Cúspide, justificando la defensa que Gubser había utilizado, los Batallones Uno y Tres se habían esparcido por la selva al sureste de la Cúspide, a unos diez kilómetros al suroeste de Colina del Rey. Como los vientos preponderantes de septiembre soplaban desde el noroeste, transportaban el aroma del líquido refrigerante desde la Cúspide hasta los monitores al tiempo que desvanecían el olor de los dos batallones escondidos.

Si dejaban cubos de líquido colgando de los árboles y goteando cerca de los rastreadores, los Bandidos creerían que había un regimiento entero de ’Mechs atrapado en la Cúspide.

Si desplazaban los cubos hacia el norte, también convencerían a los Bandidos de que la Reserva se había distribuido por la zona e intentaba flanquear su posición en esa dirección. Los Bandidos reaccionaron inmediatamente, del mismo modo que los aliados de la Reserva de Colina del Rey, y cuando empezaron a avanzar hacia el norte los Batallones Uno y Tres ya se habían puesto en marcha.

* * *

Al noroeste, Larry vio destellos de luz iluminando el cielo y oyó la voz de Phoebe a través de los auriculares.

—Líder Uno a Líder Tres, Dos ha entablado combate. A por ellos. Buena suerte.

—Entendido, Líder.

Según el plan, el Batallón Dos había salido a toda prisa de la Cúspide cuando los Bandidos se dirigieron al norte. La unidad de emboscada intentaría resistir hasta que los otros Bandidos pudieran unirse a ella desde el norte o se retiraría con la esperanza de que los demás Bandidos se dirigiesen a la línea de defensa a tiempo para llevar a cabo el plan. La función del Batallón Tres era llegar antes a la línea de defensa de los Bandidos y utilizarla en su contra.

—Pon en marcha los radiadores, Tres.

Larry pulsó un interruptor de su consola de mando que activó los radiadores del Warhammer. Advirtió una pequeña fuga de líquido refrigerante y vio cómo disminuía el nivel calorífico en su monitor auxiliar. Al pulsar otro botón apareció el visualizador holográfico que comprimía una panorámica de tres coma sesenta en un arco de uno coma sesenta grados. Un retículo dorado apareció frente a él en medio del visualizador cuando movió la palanca de mando del brazo derecho del asiento de mando.

—Adelante. Debemos alcanzar esas posiciones antes que los Bandidos —dijo con una sonrisa mientras aumentaba la velocidad del Warhammer—. Se han invitado a nuestro baile y es hora de que paguen por lo bien que lo han pasado.

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26

No sé de ninguna tropa que pueda soportar un ataque nocturno por retaguardia.

BERNARD NEWMAN,

The Cavalry Came Through

Daosha, Zurich

República Popular de Zurich, zona de liberación de la Liga

26 de septiembre de 3057

Cathy Hanney observó los rostros de la gente que abarrotaba el aerobús y advirtió que compartían sus sentimientos. El gobierno revolucionario no había perdido el tiempo instituyendo la regimentación de la sociedad. El combustible y los alimentos se habían racionado y la distribución de la electricidad obligaba a la población civil de Daosha a apagar las luces a las diez de la noche. El hospital ya había registrado dos casos de quemaduras debido a las estufas portátiles y a otros métodos peligrosos de calentar los hogares después de que se cortase la electricidad.

La privación física era tolerable, pero Cathy sabía que era el motivo de que se sintiese tan cansada y apocada. Rick Bradford la había intentado convencer de que si se dormía, se daba una ducha caliente y se tomaba una buena taza de café se sentiría mejor, pero si las dos últimas opciones eran materialmente imposibles la primera lo era en sí misma. Sabía que en parte se debía a la depresión en la que se encontraba inmersa, pero disponer del conocimiento clínico para diagnosticar su estado no la ayudaba en absoluto.

También sabía que la depresión había empezado cuando Noble Thayer no la llamó el dieciocho. No tenían ningún plan especial, pero solían mantener contacto por teléfono y, cuando Cathy se decidió a llamarlo, no obtuvo respuesta.

Al día siguiente, Ken Fox fue a buscarla al hospital.

—Si ves a Noble, dile que no vuelva al apartamento. Parece que ha vuelto loca a bastante gente.

Dijo que no le explicaría nada más, que era mejor que no supiera lo que había pasado. Y dicho esto, él también desapareció.

Noble y Fox no eran los únicos desaparecidos. La gente que iba al hospital murmuraba en la sala de espera y los lamentos no cesaban cuando alguien explicaba alguna historia similar: un golpe en la puerta, los oficiales del Comité de Seguridad Popular preguntando por alguien en particular y deteniéndolo para dar un «parte» del que nadie regresaba.

Cada vez que pensaba que las fuerzas de seguridad podían haber arrestado a Noble, el corazón le daba un vuelco. Es como dicen: nunca aprecias lo que tienes hasta que lo has perdido. Nunca se había detenido a pensar en lo unida que se sentía a él. Ella y Noble habían intimado mucho, pero el hecho de que no vivieran juntos le había dado una ilusión de independencia, una ilusión que su desaparición desmoronaba. Al mirar atrás se daba cuenta de cómo había caído en su órbita y cómo había disfrutado cada minuto de ella.

Se reclinó en su asiento, mirando distraídamente las pancartas que había sobre las ventanas del aerobús. Xu Ning, con una expresión severa salpicada de tonos grises, la miraba atentamente. «¡La seguridad del estado empieza CONTIGO!», decía el anuncio. Aquellos pósteres le habían asombrado la primera vez que los había visto en el bus, pero Cathy se dio cuenta de que algún artista había pintado unas graciosas orejas de conejo en el que estaba mirando. Se habría echado a reír de no haber sido por la severa mirada de una mujer, con el uniforme verde militar de burócrata revolucionaria, que apagó el regocijo de su corazón.

El bus se ladeó ligeramente cuando el conductor redujo la velocidad del ventilador delantero y tomó la curva para detenerse en la parada de Cathy. Esta se levantó y descendió del bus por la puerta trasera. Se giró hacia atrás rápidamente mientras el vehículo arrancaba de nuevo, pero ya había desaparecido casi toda la basura cuando el bus se detuvo, de modo que sólo recibió el impacto de la arena contra sus piernas.

Cathy levantó la vista en dirección a su bloque de pisos y soltó un leve suspiro mientras intentaba decidir qué hacer a continuación. Podía ir directa a casa con la esperanza de encontrar un mensaje de Noble en el contestador automático digital o caminar hasta el colmado de la esquina y ver si tenían algo parecido a fruta fresca para llevársela al hospital. El hecho de que un vagabundo que chupaba una botella envuelta en una bolsa de papel se hubiese instalado en el lado ensombrecido del edificio hizo que le entraran ganas de dirigirse a la tienda, pero al ver la botella se acordó de que tenía unos envases retornables para devolver. No le darían mucho por ellos, pero con la inflación por los aires, cualquier cosa era mejor que nada.

Se puso el jersey alrededor de los hombros para protegerse de la primera ráfaga de viento frío y se encaminó hacia su casa. Al principio no prestó mucha atención a la flamante limusina que acababa de doblar la esquina. Luego sonrió para sus adentros al pensar que Noble podía ser uno de los ocupantes de aquel vehículo, pero la sonrisa se desvaneció cuando se abrieron las puertas y aparecieron dos miembros del Comité de Seguridad.

El copiloto, un hombre de nariz torcida, se puso una gorra y sonrió hacia ella.

—Disculpe, ¿es usted Cathy Hanney?

Cathy hizo un gesto de asentimiento.

—Así es. ¿Puedo hacer algo por usted?

—Eso espero, señora —contestó el hombre. Su tono habría tranquilizado a Cathy si su compañera no hubiera apuntado hacia la boca de la pistola que llevaba en la cadera y se hubiese colocado detrás de Cathy—. Necesitamos su ayuda para llevar a cabo una investigación.

Cathy miró a la mujer, que le bloqueaba el camino hacia las escaleras de su apartamento, y volvió a girarse hacia el hombre.

—¿Qué tipo de investigación?

—No puedo decírselo ahora, señorita Hanney. Tendremos que discutirlo en comisaría.

—No, no lo creo —dijo Cathy, mirando el camino por el que había venido—. Déjenme sola.

—No podemos hacerlo, señora. Vendrá con nosotros y no intentará escapar —dijo encogiéndose de hombros—. Si se escapa le dispararemos en las piernas. De todos modos acabará explicándonos lo que queremos saber, así que ¿por qué dejar que le disparen?

Charleston, Woodstock

República de la Armonía Verde, zona de liberación de la Liga

Esto no tiene nada que ver con Solaris. Con su ’Mech a unos cinco metros por debajo de la cima de la montaña, Larry Acuff giró el retículo y lo centró sobre el perfil de uno de los Shadow Hawks de los Bandidos Chinos de Smithson. Un punto dorado parpadeó en el centro del retículo, pero refrenó su impulso de disparar las armas. Miró hacia el monitor secundario y esperó hasta que el ordenador informó de que la mayoría de los ’Mechs de su compañía tenían objetivos localizados.

—¡Fuego a discreción!

Después de dar la orden pulsó con fuerza todos los gatillos. El calor aumentó en la cabina al disparar los dos CPP y los láseres. Como si se tratara de un reluciente rayo azul, el fuego de los CPP iluminó la distancia que separaba a ambos ’Mechs y se clavó en el flanco derecho y el pecho del Shadow Hawk. Una parte del blindaje fundido se desprendió del ’Mech mientras la repentina evaporación de una tonelada y cuarto de blindaje desequilibraba la máquina de guerra. Las lanzas rubíes del láser alcanzaron los dos flancos del ’Mech, incrustándose en su costado derecho.

El piloto luchaba por mantener el ’Mech erguido, pero el ataque le había sorprendido tanto como golpeado. El Shadow Hawk se desplazó hacia la izquierda y luego hacia la derecha, cayendo sobre las manos y las rodillas. El cañón automático del brazo izquierdo del ’Mech saltó un enorme peñasco del campo de batalla que los Bandidos habían preparado y evitó que el ’Mech cayera en redondo.

De arriba abajo del frente, los Bandidos que venían del norte recibieron los disparos del Batallón Tres. Los BattleMechs, que en la distancia parecían hombres armados, mecieron los brazos para mostrar a la gente de su bando que no eran el enemigo, pero lo único que consiguieron fue convertirse en mejores objetivos y facilitar el ataque del Batallón Tres.

Su rápido desvío hacia el sur había causado serios problemas a los Bandidos Chinos de Smithson. Impacientes por llegar a sus defensas, los ’Mechs de los Bandidos, más rápidos y pequeños, se habían distanciado de los ’Mechs más pesados en su formación, lo que significaba que los ’Mechs menos potentes y más vulnerables fueron los primeros en dirigirse al Batallón Tres y los primeros en recibir la devastadora descarga.

El objetivo de Larry se levantó del suelo y se tambaleó hacia adelante. Larry volvió a apuntar con el retículo y disparó. El primer CPP desprendió una parte del blindaje del brazo derecho del Shadow Hawk. La segunda aguja del CPP se clavó en el blindaje que quedaba en el flanco derecho del ’Mech y le atravesó el pecho. Los apoyos estructurales cayeron a través de la herida abierta y aumentaron cuando el láser izquierdo del Warhammer ensanchó el agujero.

El piloto del Shadow Hawk levantó el brazo izquierdo del ’Mech y disparó el cañón automático al tiempo que el láser medio del brazo derecho alcanzaba a Larry. El rayo escarlata del láser desprendió casi una cuarta parte del blindaje del brazo derecho del Warhammer, pero Larry no tuvo problemas para compensar la pérdida de peso.

Los proyectiles del cañón automático del Shadow Hawk impactaron contra el tapón de suciedad que había en el interior del cañón. Aunque los primeros disparos de uranio contenían energía cinética suficiente para atravesar el tapón, éste detuvo la fuerza del bombardeo. Así, las dos balas siguientes estallaron a la vez. Los tres disparos se convirtieron en uno que detonó el cañón automático. Los gases expansivos del cañón que había detrás de las balas salieron disparados produciendo una llama que hizo girar el Shadow Hawk como un juguete y lo dejó caer sobre su flanco derecho.

El lado desvencijado del ’Mech se desmoronó por completo. El Shadow Hawk cayó lentamente de espaldas con el humeante brazo derecho en el suelo. La escotilla de la cabina del ’Mech explotó y el piloto salió disparado del asiento de mando. Aunque su trayectoria lo conducía a la Colina del Rey, Larry sabía que aterrizaría cerca de la ciudad y que pasaría la noche en la selva.

A lo lejos, Larry vio unas siluetas moviéndose en un extremo de la zona que habían despejado los Bandidos. Pulsó el botón de aumento de su visualizador holográfico y empezó a codificar las imágenes. A continuación pulsó otro botón para abrir la frecuencia que compartía con Phoebe.

—Líder Uno, los pesados se acercan. Dos minutos de AEE.

—Entendido, Líder Tres. Uno tiene el flanco.

—Entendido —contestó Larry, volviendo a la frecuencia táctica de su batallón—. Seguid disparando y manteneos firmes. Nosotros cocinamos las tortillas y los Bandidos son los huevos. Esos idiotas tienen un largo camino que recorrer si quieren volver a casa y empieza justo aquí.

Daosha, Zurich

República Popular de Zurich, zona de liberación de la Liga

Cuando el oficial de seguridad se dirigió hacia ella, Cathy corrió. Entonces, el vagabundo se puso en pie y se abalanzó sobre la mujer oficial. Esta intentó apartarse de su trayectoria, pero el borracho la golpeó y la agarró por el hombro.

La mujer de seguridad le dio una bofetada.

—¡Aléjate, perro!

El vagabundo levantó la botella, que se rompió en pedazos al impactar en la cara de la mujer. La bolsa se desgarró y el oscuro vino se mezcló con la sangre. Los fragmentos de la botella volaron por los aires, girando como peonzas, y el resto de ésta salió disparado como un misil errante cuando el hombre se deshizo de ella.

El hombre de seguridad abrió los ojos, sorprendido, pero reaccionó rápidamente y agarró al hombre por el raído abrigo de lana. Fue entonces cuando Cathy vio la pistola. El vagabundo apretó el gatillo dos veces, transformando instantáneamente el cuello y la cara del guardia de seguridad en un amasijo de heridas abiertas y ensangrentadas.

Cubriéndose con las manos su despedazado rostro, el hombre de seguridad cayó al suelo con gritos sofocados. El vagabundo se apartó de él al instante y se dirigió hacia la mujer. Disparó la pistola dos veces más, dándole en el estómago y en la cadera. La mujer tropezó con los escalones y cayó rodando sobre la acera, donde permaneció envuelta en una piscina de sangre cada vez más grande.

Cathy sintió un retortijón en el estómago que le llegó a la garganta cuando el vagabundo se giró hacia ella.

—Por favor, no me haga daño —suplicó.

Él se quitó la gorra y le dedicó una mugrienta sonrisa.

—¿Hacerte daño? No lo creo. Vamos.

Cathy se quedó boquiabierta.

—¿Noble? ¿Cómo…?

—Tengo mucho que explicarte, pero no ahora. Tenemos que irnos. Si van a por ti, probablemente también irán a por Rick Bradford y Anne Thompson —dijo al tiempo que se llevaba la mano al bolsillo y lanzaba un comodín de una baraja de cartas hacia el cuerpo de la mujer.

—¿Cómo pudiste…? —preguntó contemplando los cadáveres mientras la confusión y el cansancio amenazaban con engullirla. Pensaba que Noble estaba muerto, pero no era cierto. Había vuelto y de una forma tan… tan violenta.

Él la agarró por el brazo.

—Vamos. Tenemos que salir de aquí. Puedo explicártelo más tarde.

—Pero…

—No hay peros que valgan —dijo con una sonrisa en los labios—. Mira, no habría permitido que te atraparan y no permitiré que atrapen a nuestros amigos. ¿Estás conmigo?

Cathy se estremeció. ¡Acaba de salvar mi vida! Cálmate y reacciona.

—Sí, sí, vamos. Ayudemos a los otros.

—Bien —dijo Noble sonriente mientras le daba la mano—, y después de hacerlo ya veremos qué pasa con el resto del mundo.

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27

Nunca, nunca, nunca creas que una guerra será tranquila y sencilla.

WINSTON CHURCHILL,

A Roving Commission

Ciudad de Avalon, Nueva Avalon

Marca de Crucis, Mancomunidad Federada

2 de octubre de 3057

Sentado en su escritorio, Víctor lanzó una mirada furtiva a Galen.

—¿Hay revueltas en Northwind, Caph, New Home y Keid?

—Sí, señor. Al parecer Sun-Tzu tenía organizaciones guerrilleras en todos esos mundos. También hubo un intento de revuelta en Epsilon Indi, pero fracasó. Tormano Liao había infiltrado la organización de su sobrino en su pueblo, pero se negaron a actuar. La rebelión se sofocó rápidamente —explicó Galen, sacudiendo la cabeza—. No entiendo cómo esas actividades guerrilleras nos han podido pasar inadvertidas.

—No se preocupe ahora por eso. Es una pérdida de tiempo.

Galen lo miró sorprendido.

—¿Estáis seguro de que queréis pasar por alto la existencia de las redes enemigas de subversión?

—No, pero esas redes no se crearon cuando usted estaba al mando. Estoy seguro de que está haciendo todo lo posible por sacar otras a la luz —dijo Víctor, reclinándose en la silla con una sonrisa en los labios—. No debemos olvidar que Sun-Tzu también está fomentando rebeliones en los mundos que mi hermana reclama. No me gusta la idea de perder Northwind, pero la mayoría de los Montañeses están estacionados en su Alianza Lirana, de modo que su deserción no nos afectará demasiado. Teníamos tropas en New Home, pero creo que era el RC de los Trigésimos Guardias Liranos y, además, su devoción por mí es de lo más cuestionable. Dejemos que descarguen contra los bandidos de Sun-Tzu por un tiempo.

Galen se sentó en la silla de cuero marrón que había frente al escritorio de Víctor y adoptó un gesto de extrañeza.

—Espero que no os moleste que os diga que vuestro modo de actuar es muy distinto al que adoptasteis durante la Invasión de los Clanes. Aquel Víctor Davion se estaría volviendo loco, moviendo tropas desesperadamente y dirigiendo estrategias para hacer frente a la invasión. Vos en cambio parecéis muy tranquilo. No lo entiendo.

El príncipe se encogió de hombros.

—Las circunstancias me tienen atado de pies y manos, así que toda la furia del mundo no me hará bien alguno. Lo primero y más importante es que no podemos empezar a predecir cuándo, dónde y cuánto atacará la Liga o los capelenses. Puede que el defensor tenga una ventaja táctica en tierra, pero a nivel estratégico la ventaja es para el atacante. El golpea nuestro punto débil y nosotros no podemos detenerlo. Es un hecho con el que tenemos que vivir.

Galen hizo un gesto de asentimiento.

—Cierto. Tenemos tropas clave en los mundos industriales, de modo que todavía estamos en posesión de ellos a excepción de Nanking. El segundo regimiento de los Bandidos Chinos de Smithson acabó con la milicia en Xuanji. Los mercenarios están arrasando, pero los informes indican que también fueron fuertemente atacados durante el combate.

Víctor extendió las manos.

—Vaya, aquí hay una situación que podría explotar. Sabemos dónde se encuentra una de las unidades de la Liga. Sabemos que ha sufrido daños y podríamos enviar suficientes tropas para detenerla, pero no tenemos las naves necesarias para hacerlo. La negativa de Katherine de devolverme mis Naves de Salto es lo más abominable que ha hecho. Planearía un ataque contra ella si no fuera porque, primero, no quiero matar a mis propios ciudadanos y, segundo, ¡no dispongo de esas malditas naves para ir tras ella!

Galen y Víctor compartieron una carcajada nerviosa.

—Sospecho, Alteza, que vuestra hermana ha tenido en cuenta ese hecho.

—Sin duda. Podríamos intentar enviar mercenarios para cubrir varios puntos, pero son pocos los que disponen de las Naves de Salto y Descenso necesarias. El Grupo W, la Legión del Sol Saliente, los Dragones de los Lobos y los Demonios de Kell disponen de transporte, pero o bien están demasiado lejos o han jurado mantenerse neutrales, de modo que no podemos utilizarlos. Además, no estoy seguro de querer contar con ellos en esta lucha.

—¿Por qué no?

Víctor lanzó un lento suspiro.

—Thomas se ha mostrado muy conservador en sus asaltos. Ha atacado los seis viejos mundos de la Liga en los que tenía tropas y aunque ha capturado dos sin llegar a las armas, todavía no ha asignado nuevos ataques a esas unidades.

—Por lo que vos sabéis.

—Cierto, y con Palabra de Blake apoderándose de las comunicaciones de los mundos conquistados «lo que nosotros sabemos» es insignificante. Pero él se ha servido de mercenarios para apoyar las revoluciones de Sun-Tzu. Puede que lo haya interpretado mal; de hecho, esta guerra confirma que no lo he interpretado bien anteriormente, pero no creo que envíe sus propias tropas de los Mundos Libres más allá de las fronteras de la antigua Liga. Si se ve obligado a hacerlo, pasará sus contratos mercenarios a Sun-Tzu y convertirá la guerra en un combate entre nosotros y los capelenses. El persigue la paz, vuelve a disponer de la Confederación Capelense para amortiguar nuestros golpes y ha conseguido una increíble victoria. Thomas no pretendía obtener grandes ganancias, declaró la guerra para conseguirlas y triunfó. Será más fuerte que nunca, lo que justificaría que la Palabra de Blake lo declare Primus en Exilio.

Víctor frunció el entrecejo.

—Pero todo esto es especulación y no vale para nada. ¿Hay alguna buena noticia?

—Dispongo de Naves de Salto para transportar al Tercer Regimiento de Combate Real a Northwind. Con todas las protestas que hay, puede que consigamos recuperar ese mundo.

—Bien, hágalo. ¿Qué más?

—En Woodstock, la Milicia de Reserva acabó con el primer regimiento de los Bandidos Chinos de Smithson. Ahora están arrasando los pequeños grupos de resistencia que quedan y Woodstock volverá a la normalidad dentro de una semana.

—¿Qué daños sufrió la Milicia?

—Al parecer no sufrió grandes daños. De ciento veinticinco BattleMechs sólo treinta y cinco han sido derrumbados, pero esperan reconstruirlos asediando ’Mechs bandidos. La mayoría de los pilotos de la Milicia sobrevivió al combate. Dos de sus oficiales estaban en los Décimos Guardias Liranos con vos, así que cuentan con líderes experimentados.

La expresión de Víctor se suavizó.

—¿Quién está al mando?

—La Kommandant Phoebe Derden es la comandante de la unidad y el Hauptmann Larry Acuff es el líder del Tercer Batallón.

—Recuerdo a Derden. Mató en cuatro ocasiones en Teniente. ¿Y Acuff? ¿No es el de la agencia de Kai en Solaris? ¿Qué está haciendo en Woodstock?

—Estaba visitando a su familia. Como aún pertenece a las Reservas lo movilizaron cuando empezó todo.

El príncipe dio un aplauso.

—Bien, envíeles un mensaje de felicitación con mi firma diciéndoles que estamos orgullosos de su éxito —dijo antes de soltar una carcajada de frustración—. Dígales también que la otra mitad de los Bandidos Chinos de Smithson los espera en Nanking, a ver si pueden pasarse por ahí en algún momento y acabar con ellos.

Galen sonrió.

—Seguro que les encanta. ¿Queréis que escriba una nota para trasladarlos a Nanking cuando dispongamos de las naves en la zona?

—Por supuesto. Se lo han ganado. Los enviaremos con los Primeros Guardias de Davion y los Primeros Ulhanos de Kathil. Formarán parte del destacamento que se apoderará del mundo. Eso los animará y no serán muchos los que pierdan la vida. ¿Quién habría dicho que una milicia acabaría con los Bandidos?

—Los milagros existen.

Víctor entrecerró los ojos.

—Hablando de milagros: ¿conocemos la identidad de la persona que obtuvo la muestra de sangre de nuestro Joshua?

—Todavía no, pero seguimos investigando.

—¿Por qué se tarda tanto?

—La Agencia de Investigaciones Criminales de Nueva Avalon ha estado investigando la conexión entre el crimen organizado y la empresa que recoge los residuos médicos del ICNA. Opinan que no deberíamos investigar el crimen doméstico, aunque esté relacionado con el espionaje.

El príncipe resopló enfadado y empezó a perder la calma.

—Comunique al director Harrison que su carrera en la AICNA corre un gran peligro. Le contestará que no pueden echarlo y usted puede decirle que puede demandar al gobierno y que garantizo que el caso no saldrá a la luz hasta que sus nietos tengan la edad que él tiene ahora. Ya verá cómo coopera plenamente en la investigación.

Galen esbozó una sonrisa.

—Vaya, el príncipe Víctor ha vuelto.

—Quiero que Harrison tenga controlado a Christopher Wobbe.

—No estoy seguro de que el dirigente de la AICNA tenga muy buena relación con el padrino de Nueva Avalon.

—Bueno, si Harrison no puede acceder a Wobbe, es que realmente merece que lo despidan. Dígale que comunique a Wobbe que el hijo de este último va a ser transferido de la prisión del club de campo donde lo encerramos por sus pequeños juegos confidenciales a una prisión en una de las lunas frías que orbitan Perdido o Nagel o en algún otro mundo tan lejano que ni siquiera se pueda ver la estrella que órbita desde aquí. Si la organización de Wobbe tuvo algo que ver con esto y no se aclara la historia de Wobbe, será mejor que pida el asilo a mi hermana porque Nueva Avalon se le echará encima.

—Eso está hecho —dijo Galen—. Y pensar que creía que nunca me divertiría en este trabajo.

El príncipe sacudió la cabeza.

—Sí que hay diversión, pero no la suficiente.

Mientras Galen escribía en su ordenador de bolsillo, Víctor pensó en el comentario de Galen de que el fuego del pasado había vuelto. No era difícil exaltarse cuando se trataba de la situación doméstica, porque las acciones necesarias eran obvias. Había cosas que hacer y le molestaba que no se estuvieran haciendo.

Sin embargo, la guerra no estaba tan definida. Además de no saber cuál sería el próximo lugar de ataque de las fuerzas de Marik y de no disponer de las naves para trasladar a las tropas y hacer frente a esos ataques, había algo más que preocupaba a Víctor. No sabía exactamente qué era, pero le inquietaba.

Antes de que pudiera analizar la situación más exhaustivamente, Galen alzó la vista e interrumpió sus pensamientos.

—Otra buena noticia es que la mujer Jenkins ha salido de peligro. Tendrá que permanecer en cuidados intensivos algún tiempo más, pero ha recuperado la conciencia. Parece que se restablecerá si sigue una terapia. Probablemente necesitará un trasplante de cadera cuando esté más estable, pero la doctora Allard y su equipo están preparados para llevar a cabo la operación.

Víctor se deshizo de sus oscuros pensamientos y sonrió.

—Bien. Que tenga todo lo que necesite. Nos hemos hecho cargo de sus gastos médicos y de manutención, ¿verdad?

—Sí, señor. Podrá rehacer su vida cuando se recupere. Ha recibido mucho apoyo e incluso se ha creado un fondo con los donativos.

—Interrumpa los trámites burocráticos y reduzca todos los impuestos.

—Sí, señor.

—¿Algo más?

—Una cosa más, Alteza —contestó Galen, echando un vistazo a su ordenador y alzando la vista de nuevo—. Acabo de recibir un mensaje de que el embajador del Condominio Draconis desearía hablar con vos.

—¿Sabe por qué?

Galen sacudió la cabeza.

—La verdad es que no, pero he visto el resumen de un análisis de los informes periodísticos del Condominio sobre la Alianza Lirana que indica que Theodore Kurita podría estar preocupado por la militarización de los mundos de Lyons. El hecho de que Katrina reclame Northwind podría interpretarse como un intento de apoderarse de Dieron.

—Eso no suena nada bien.

Debido a la relación de Víctor con Omi y al pacto que Hanse Davion firmó con su padre, la Mancomunidad Federada y el Condominio Draconis habían acordado poner fin a las hostilidades hasta que los Clanes dejaran de ser una amenaza para ambos reinos. A Víctor no le habría importado que Katherine hubiera tenido problemas para gobernar los mundos que poseía a las afueras del Condominio, pero si estallaba la guerra entre Katherine y los kuritanos de la frontera del Condominio, se vería obligado a intervenir contra Theodore.

—No puedo dar a Theodore Kurita mi aprobación para invadir la Alianza Lirana —dijo el príncipe antes de quedarse pensativo y esbozar una sonrisa—. De todos modos, podría sugerir a Theodore a través de Omi que, si el Condominio quisiera acordar con ComStar el envío de tropas «encargadas del mantenimiento de la paz», no me opondría a ello. De hecho, dado que Katherine aboga por una línea pacifista, ella tampoco debería oponerse.

—Podría salir mal.

—No si las tropas conciliadoras abandonan la frontera con nosotros, lo que reduce la presión sobre mí y deja más tropas libres para enviar a la Marca de Sarna —dijo Víctor, masajeándose las temples para aliviar los primeros síntomas de fiebre—. Creo que es lo mejor que puedo hacer ahora. ¿Está de acuerdo?

—Frustraré a su hermana reforzando el Condominio —dijo Galen tomando nota en el ordenador que tenía sobre las piernas—. Debe de haber una solución mejor, pero por ahora ésta es bastante viable.

—Estoy de acuerdo, pero si hay una solución mejor no puedo imaginarla —dijo el príncipe, encogiéndose de hombros—. Puede que sea algo simple, algo que estoy pasando por alto. Creo que empiezo a interpretar a Thomas adecuadamente, pero mi trayectoria hasta ahora no inspira mucha confianza.

—Pronto veréis lo que estáis pasando por alto.

—Espero que tenga razón, Galen. No quiero ni pensar en lo que pasará si no la tiene.

Wotan

Zona de ocupación de los Halcones de Jade

El Khan Vandervahn Chistu de los Halcones de Jade se paseó lentamente alrededor de la columna de figuras que el ordenador proyectaba en el interior de su holotanque. La imagen se movía con él, de modo que podía leer la información mientras caminaba. Otro comandante habría esperado en vano a que los números variasen a medida que él cambiaba de posición y negasen el desastre que anunciaban.

Pero Chistu no. El no quería que cambiasen. Los estudió exhaustivamente. Esos números, horrendos y devastadores como eran, proporcionaban una clave hacia la Khan Natasha Kerensky y el joven librenacido Phelan Ward. En cuanto lo hubiera resuelto y hubiera unido todas las pistas, los tendría en sus manos.

Era sospechoso que hubieran sido tan generosos con las pistas. En Colmar, el 352.° Núcleo Estelar de Asalto de Natasha había derrotado a los Duodécimos Soldados Halcones y había abierto arsenales y armado a la población. Natasha había proclamado Colmar «libre» y había prometido al pueblo que su estatus mejoraría con los Khanes Halcones en Wotan.

Chistu soltó una carcajada al recordar la furia de su voz en el informe holovisual de la lucha. Elias Crichell se había tomado su amenaza en serio, pero Chistu había conseguido convencer al hombre de que Natasha no sobreviviría para luchar en Wotan.

Los resultados de la lucha en Sudaten lo convencieron de que no se había equivocado en su juicio. Los Octavos Soldados Halcones y el Núcleo Estelar de Guarnición de Dorbeng habían caído en manos del Cuarto Núcleo Estelar de Asalto de los Guardias de los Lobos de Phelan y el 16.° Núcleo Estelar de Combate. Aunque los Halcones de Jade habían perdido el planeta y su fuerza había quedado destrozada, se estimaba que los Lobos habían sufrido una pérdida del treinta y cinco por ciento de sus ’Mechs. El camino de los Lobos a Wotan estaría infestado de ’Mechs, lo que los dejaba con una fuerza mínima para el verdadero ataque.

Chistu creía que los Lobos nunca llegarían a Wotan, pero la reacción temerosa de Crichell ante los alardes de Natasha había puesto de relieve la única desventaja del envejecimiento de un guerrero: Crichell había empezado a preocuparse por su propia mortalidad. Tales preocupaciones no afectaban en absoluto a los Clanes y Crichell tenía una amplia progenie que garantizaba la inmortalidad de su material genético. Para él, temer a la muerte era una abominación.

Un cobarde así no puede ser Khan de los Halcones de Jade si queremos conseguir grandeza y no puede ser ilKhan si queremos conquistar la Esfera Interior.

Chistu sonrió cuando todas las piezas del rompecabezas encajaron ante sus ojos. El orgullo de Natasha le haría continuar hasta Wotan y por el camino más recto posible. Su siguiente objetivo sería Baker Tres, luego Devin, Denizli y, por el simbolismo que tenía, Twycross, el lugar de la pérdida más humillante de los Halcones de Jade. Así, finalmente llegaría a Wotan.

Del mismo modo que Twycross era un símbolo para ella, Natasha lo era para él. La dejaría venir, desplegando unidades de guarnición para desangrarla a cada paso que diera. Le dejaría conseguir la victoria y proclamarla como estandarte de su grandeza. Luego llegaría a Wotan, con su Galaxia Peregrina tras ella, y en Wotan moriría.

Moriría en sus manos y él heredaría toda su gloria. Y, cuando la tuviese, él sería el candidato más lógico a ilKhan, no Crichell. Y cuando se convirtiese en Khan de los Khanes, la Esfera Interior caería tan rápido y tan fuerte como había caído aquella solahma, Natasha Kerensky.

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Que diferente sería la nueva orden si pudiéramos consultar al veterano en lugar del político.

HENRY MILLER,

The Wisdom Of The Heart

Nave de Descenso White Fang.

Órbita de asalto Baker Tres, zona de ocupación de los Halcones de Jade

5 de octubre de 3057

Phelan Ward se detuvo a medio camino de la plataforma de acoplamiento y se giró hacia Natasha Kerensky.

—Podemos cambiar el plan.

Natasha soltó una gentil carcajada, un gesto que se había vuelto recurrente en ella, y sacudió la cabeza.

—No, Phelan, no podemos. Ulric y yo hemos hablado largo y tendido al respecto. Tenemos que hacer las cosas como las planeamos.

El joven Khan se llevó las manos a la cintura.

—El hecho de que me envíen con la mitad de tu punta de lanza, una tercera parte de nuestra fuerza total del frente, no bastará para ganar este Juicio de Rechazo.

La mujer de cabello rojizo soltó un resoplido.

—No creo que necesite tus tropas para enfrentarme al Núcleo Estelar de Guarnición Nega.

Phelan la miró con severidad.

—Natasha, sabes tan bien como yo que esta pequeña guerra de desgaste acabará contigo. El hecho de no contar conmigo, de no contar con mi gente, no facilitará las cosas.

—Pero Phelan, tú sabes que contar contigo tampoco garantizaría una victoria. Luchamos constantemente con desventaja y por eso perderemos. Lo sabemos perfectamente. Lo único que queremos es que los Halcones paguen cara su victoria.

—¡Pero conmigo y mis tropas podríamos ganar!

Natasha sacudió la cabeza y pasó un brazo por los hombros de Phelan.

—Hijo, entiendo de verdad lo que dices y puede que tengas razón.

—Entonces debo continuar contigo.

—Pero no puedes —dijo con un tono de voz cada vez más inaudible y una breve sonrisa en los labios—. Si derrotamos a los Halcones aparecerá otro Clan con el mismo desafío. Y si también los derrotamos aparecerá otro y otro hasta que acaben con nosotros. Eres un guerrero increíble, Phelan. Siempre lo he creído así, pero estás demasiado seguro de que cuando tu ferocidad se case con la rectitud de una causa tú prevalecerás. Hay momentos en los que eso no funciona y éste es uno de ellos.

—¡Maldita sea! —protestó Phelan—. ¡Maldita sea, maldita sea, maldita sea!

—¿No odias que otra persona tenga razón para variar? —preguntó Natasha, riendo.

—Sí, pero esa no es la cuestión. Odio no poder cambiar algo que no debe ocurrir —dijo lanzándole una fugaz mirada—. Juntos seríamos una pesadilla para Chistu y Crichell.

—Podrás hacerlo tú solo, Phelan —dijo Natasha con una mueca en los labios—. Demonios, es un buen incentivo para que considere dejarlos con vida.

Los dos estallaron en carcajadas que, sin embargo, contenían un trasfondo de melancolía. El sonido resonó en las paredes metálicas de la plataforma de acoplamiento y volvió hacia ellos en un eco distante y extraño, burlándose de ellos y haciendo estremecer a Phelan.

—Entonces supongo que esto es un adiós.

Natasha asintió con la cabeza.

—Mira, Phelan, nunca me han gustado las despedidas y, en fin, tengo una reputación que conservar, la Viuda Negra y todo eso, así que no me puedo permitir el lujo de echarme a llorar. Aunque lo hiciera, no te diría que si hubiera tenido un hijo me habría gustado que fuera como tú. Como sabes, tuve un hijo; de hecho, tuve varios, y es probable que te hubieran dado una patada en el culo en una lucha.

—Claro, Natasha, justo después de que todos los Cruzados aceptaran que estaban equivocados y abandonaran la Esfera Interior.

—¡Vaya boquita de piñón! ¡Me pregunto dónde aprendiste eso! —exclamó Natasha, colocándose frente a Phelan y poniendo ambas manos sobre sus hombros—. El caso es que estoy orgullosa de ti. Empecé en los Clanes, gané un Nombre de sangre y me convertí en Khan. Fue duro, muy duro. Tú también lo conseguiste, pero empezaste siendo un librenacido de la Esfera Interior.

—No podría haberlo hecho sin tu ayuda.

—Aprecio tu gratitud, pero ya tuviste bastante con lo tuyo —dijo con el dedo índice sobre su pecho—. Tienes el corazón, el cerebro y el alma de un guerrero. No lo olvides nunca, Phelan. Eres un guerrero y eso supone mucha responsabilidad.

Phelan hizo un gesto de asentimiento.

—Que es por lo que no cuentas conmigo, ¿quiaf?

—Af, y por lo que te confiamos el futuro de los Lobos —dijo Natasha con un guiño—. Ya sabes, a nivel personal, que me alegro de que tú y mi nieta os tengáis el uno al otro.

—Ranna es muy especial.

—Será mejor que lo recuerdes, porque es una Kerensky y te arrancará la cabeza si lo olvidas —dijo Natasha, echándose hacia atrás y mirando a Phelan fijamente—. La elegiré para ganar mi Nombre de sangre.

—Puedes decírselo más tarde, cuando estés preparada para morir de vieja. Tú conoces el plan. Te esperaremos.

La mujer asintió solemnemente.

—Sé que lo haréis, pero también sé que no asistiré a la cita. Tienes que velar por el futuro, Phelan, y yo me encargaré de los problemas del pasado. Además, en cuanto haya matado a un Khan o dos, no tendré motivo alguno para seguir viviendo.

—Puede que después de que yo también lo haya hecho podamos comparar los apuntes —dijo Phelan con una valerosa sonrisa en los labios—. Si salimos de ésta, Ranna y yo nos casaremos. El universo necesitará más Lobos para conservar el linaje Kerensky.

Natasha se llevó la mano al bolsillo de la chaqueta y mostró a Phelan un fino tubo de aluminio.

—En caso de que os decantéis por la producción en masa.

Phelan lo miró sorprendido mientras se hacía con él.

—¿Qué es esto?

—Mi ADN. Debe de haber bastante para crear un galaxia de Viudas Negras.

—Sin ti para dirigirlas…

—Tú y Ranna lo haréis bien —dijo Natasha, señalando hacia la lanzadera—. Vamos, Phelan, cumple tu misión. Tu gente está esperando en el punto de salto y yo tengo una cita con la Guarnición Nega en Baker Tres.

—Adiós, Khan Natasha. Lucha duro. Dales su merecido.

—¿Que les dé su merecido? —repitió Natasha, despidiéndose de Phelan con la mano mientras éste subía a bordo de la lanzadera que lo llevaría hasta su flota—. No creo que los deje escapar tan fácilmente.

Ciudad de Tharkad, Tharkad

Distrito de Donegal, Alianza Lirana

Katrina Steiner apretó los puños con tanta fuerza que durante uno o dos segundos sintió el dolor de las uñas clavándose en la palma de sus manos.

—¡Cómo se atreve Sun-Tzu a fomentar revueltas en uno de mis mundos!

Contempló el mapa holográfico de la Esfera Interior, que flotaba por encima de su escritorio. Todo parecía estar en calma, precisamente lo que quería, excepto en los cuatro mundos donde el azul Steiner y el verde Liao alternaban color. El hecho de que el ordenador mantuviese la imagen verde durante más tiempo que la azul significaba que las fuerzas de Sun-Tzu estaban ganando. Los Trigésimos Guardias Liranos habían abandonado New Home, aceptando encantados su invitación para volver a la Alianza. Sin su presencia, nadie liaría frente a los revolucionarios de Sun-Tzu.

Después de que Sun-Tzu se apoderase de Northwind, había concedido al mundo un estatus similar al de Outreach. Los Montañeses habían recuperado su mundo y se habían unido a la Confederación Capelense. La unidad estaba volviendo a casa y Sun-Tzu había devuelto la normalidad a su planeta natal. Era una acción atrevida que Katrina no lo creía capaz de llevar a cabo y que no podía permitir bajo ningún concepto.

Su primera reacción fue la de acabar con Sun-Tzu de algún modo, pero la descartó por ser poco práctica y, lo que era peor, porque perjudicaba su imagen de conciliadora y conservadora de la paz. La Liga de Mundos Libres bloqueaba su camino a la Confederación Capelense y no creía que Thomas permitiera que sus tropas atravesasen su espacio para atacar a Sun-Tzu. Así que, por el momento, ejercer una presión directa sobre Sun-Tzu era imposible.

También era imposible la idea de dejar que Sun-Tzu consiguiera apoderarse de sus mundos. Desde que los había reclamado era consciente de que Víctor nunca intentaría recuperarlos. Mientras Thomas no reforzase los mundos, todos a excepción de Northwind serían vulnerables a la reconquista. Seguramente Sun-Tzu se había dado cuenta de ello y estaba presionando a Thomas para que lo apoyase para adentrarse en el territorio de la Mancomunidad Federada con sus tropas.

—Tengo que asegurarme de que Thomas no se atreve a hacer algo así —dijo Katrina en voz baja al tiempo que pulsaba un botón de su escritorio para llamar a su secretaria—. Y si él no puede frenar a su pequeño pitbull Liao, puede que tenga que enseñarle por qué dicen que la sangre es más espesa que el agua y por qué mejores naciones que la suya han sentido pavor ante la unión de la Mancomunidad Federada.

29

29

La guerra es un negocio demasiado serio para dejarla en manos de los militares.

Atribuido a TALLYRAND

Ciudad Recital, Woodstock

Marca de Sarna, Mancomunidad Federada

10 de octubre de 3057

Larry Acuff, con la respiración ligeramente entrecortada por la tirantez de la armadura balística, miró hacia el lado izquierdo de la placa facial de su casco y vio una imagen del tamaño de un sello de un portavoz del BIENESTAR echando un sermón sobre la crueldad davionista. Los rebeldes seguían exigiendo el control del planeta, aunque la derrota de los Bandidos de Smithson los había devuelto a la clandestinidad.

Sonrió cuando los dos terroristas prometieron más sorpresas para las fuerzas davionistas en Woodstock.

—Lo de las sorpresas va en serio.

Indicó a la sargento Collins que iniciase el asalto. Mientras ella y Kerrigan tiraban del ariete móvil, Larry observó la cuenta atrás en el reloj que había a la derecha de su placa facial. En el instante en que el reloj marcó 00:00, el ariete atravesó la puerta del almacén y el equipo de asalto de la Reserva irrumpió en el estudio del BIENESTAR.

Los dos hombres que estaban sentados detrás de la mesa se pusieron en pie cuando cuatro soldados vestidos con uniformes negros les apuntaron con metralletas. Los cámaras y el personal de la sala de control rodearon a Larry. Los reservistas soltaron un grito espontáneo cuando Kerrigan rompió la pancarta del BIENESTAR.

—¡No se ha acabado! —gritó uno de los hombres del BIENESTAR.

A través de la placa facial, Larry pudo ver que la emisión se estaba haciendo pública para todo Woodstock. Pasó la pistola a Collins y se quitó el casco. Con una sonrisa en los labios se colocó ante la cámara e indicó a los terroristas que se apartaran. Se sentó tranquilamente en su mesa, depositó el casco sobre ésta y tomó un micrófono.

—Se ha acabado, Woodstock. Esto era una prueba de la Red de Supresión Terrorista de Emergencia. Sólo era una prueba —anunció con expresión severa pese a las risas que empezaban a extenderse entre la multitud y las discretas quejas de los terroristas—. En caso de una emergencia real, nos habríamos encontrado todavía con más mercenarios y el Nuevo Ejército de Liberación. Ahora vuelvan todos a sus programadas vidas.

Palacio de Marik, Atreus

Mancomunidad de Marik, Liga de Mundos Libres

Thomas esbozó media sonrisa.

—Supongo que tiene razón, capiscol Malcolm. Es hora de que responda a la misiva de la duquesa Katrina Steiner.

—Arcontesa Steiner —dijo el hombre con una sonrisa que indicaba disculpa.

Thomas asintió con la cabeza.

—Gracias, capiscol. No querría ofender a Katrina.

Malcolm alzó la vista y frunció el entrecejo.

—Disculpe, señor, pero en el mensaje que le envió amenazaba con hostilidades, en términos más sutiles, por supuesto, si no conseguía que Sun-Tzu le devolviera los mundos que reclama para la Alianza Lirana. Si lo hace, enojará a Sun-Tzu; si no lo hace, Katrina podría atacar nuestra frontera con una fuerza considerable. Puede que incluso se reconcilie con su hermano.

Thomas sacudió la cabeza lentamente.

—Entenderá, capiscol, que los enfrentamientos familiares no se arreglan sin dejar cicatrices —dijo llevándose la mano al lado deformado de su rostro—. Yo lo sé por propia experiencia.

—Sí, capitán general.

—Katrina no es una guerrera, lo que significa que tendría que delegar el control de sus tropas a Víctor para que coordinase las operaciones quedándose sin armas en cuanto pusiera fin a nuestra amenaza. Pero como no puede permitírselo, no lo hará. Todo era un engaño.

Los ojos del capitán general se ensancharon.

—Al haber adoptado el papel de reconciliadora, lo pasará mal ordenando a sus tropas que entren en acción, especialmente a las tropas de la Casa. Las ha invitado a casa en nombre de la paz. Si las vuelve a enviar se sentirá mal y, como no es más que una política y la apariencia es de vital importancia para ella, no será capaz de hacerlo.

De repente, Thomas tuvo una idea.

—El truco está en rechazarla al tiempo que le proporcionamos una pista sobre cómo puede conseguir lo que quiere. Katrina a menudo parece inteligente y reflexiva, pero en este caso su tendencia a la impulsividad ha traicionado su capacidad para pensar con claridad. De lo contrario, habría conducido a su Alianza Lirana a una posición neutral para negociar un acuerdo entre su hermano y yo. Eso le habría dado lo que quería sin necesidad de llegar a las armas y habría aumentado su estatus en la Esfera Interior. Pero no lo ha hecho y ahora está acorralada y no dispone de medio alguno para responder a la amenaza de Sun-Tzu.

Miró a Malcolm y añadió:

—Por favor, tome nota de lo que le diga y envíelo inmediatamente.

—Como desee, capitán general.

—Bien. Empieza así: Querida arcontesa Katrina, yo también me sentí consternado por los sorprendentes avances de Sun-Tzu en los mundos que usted ha reclamado y le he comunicado que no enviaré a mis mercenarios para sancionar sus revoluciones. Pese al hecho de que mi hija y heredera Isis está con él en Sian y esto la convierte en rehén, del mismo modo que mi hijo lo fue para su hermano, no puedo apoyar las acciones de Sun-Tzu contra usted.

Soy consciente de que no quiere que su pueblo muera en combate como tampoco es de su agrado desplegar sus fuerzas contra estos mundos disputados. Entiendo las dificultades por las que está pasando, ya que yo también me he enfrentado a ellas. Éste es el motivo por el que emplearé mercenarios en lugar de tropas de soldados Marik en la zona ocupada y por el que he decidido negar mi apoyo a Sun-Tzu…

Belsen, Leskovik

Zona de liberación del Clan de los Lobos

Aunque le resultaba difícil ver algo positivo en Ulric Kerensky, Vlad debía admitir que el hombre tenía un gran porte de líder militar. Todavía con el traje refrigerante, los pantalones cortos y las pesadas botas, Ulric se incorporó después de lavarse la cara y se la secó con una toalla. El hecho de que el lavabo provisional se encontrase en el centro de un edificio que los ’Mechs de los Lobos habían reducido a escombros y que el agua emergiese de una tubería desvencijada que había en un rincón parecía no importarle.

Los ojos azules de Ulric centellearon al ver a Vlad.

—Capitán de estrella, la actuación de nuestras tropas ha sido gloriosa, ¿quiaf? —dijo con una sonrisa que estuvo a punto de contagiar a Vlad—. La Novena Guarnición Provisional ha luchado mucho mejor que la Décima en Zoetermeer.

Vlad pasó por encima de una pila de ladrillos y se oyó un ruido de vidrios resquebrajándose bajo su firme paso.

—Af, coronel de estrella, pero era difícil que lo hicieran peor, ya que sólo ha utilizado una parte de las fuerzas que le habían permitido.

Ulric hizo un gesto de asentimiento, recogió un poco de agua y se la echó sobre su canosa cabellera.

—Las fuerzas que he utilizado eran suficientes para apoderarse del mundo, ¿quiaf?

—Af pero insuficientes para evitar el exceso de víctimas. Un comandante sabio habría reunido más tropas cuando la guarnición se retiró a Belsen. No estábamos preparados para la lucha urbana.

El líder de los Lobos se encogió de hombros.

—Hemos ganado.

—Y han muerto más de los que debían —dijo Vlad, cruzándose de brazos—. Pero ése era su objetivo, ¿quiaf?

—Sí, siempre y cuando obtenga más de lo que ha dado al enemigo —contestó Ulric con una sonrisa que pretendía ser burlona—. Pero su irritación no tiene nada que ver con el número de víctimas, ¿quineg? Usted quiere preguntarme otra cosa, ¿quiaf?

La precisión de las palabras de Ulric sorprendió a Vlad, quien estuvo a punto de negar su pregunta para demostrar al hombre que estaba equivocado. Levantó la cabeza y se llevó las manos a la espalda.

—Usted nos ve a todos los Cruzados como sus enemigos, ¿quiaf?

—Af.

—Y a mí me ve como uno de los peores, ¿quiaf?

—Entre los Lobos, af.

Vlad tomó aliento.

—Entonces, si desea matarnos a todos y yo soy uno de los más peligrosos para usted, ¿por qué no me dejó morir cuando la Estrella de Guarnición me tendió la emboscada?

—La respuesta es sencilla, Vlad —contestó Ulric con voz pausada mientras se llevaba la toalla al cuello—. No estoy dispuesto a perder a mi Phelan en esta invasión.

—¿Qué? —exclamó Vlad al tiempo que sus mejillas se sonrojaban y su larga cicatriz se encendía como un hierro candente—. ¿Por qué dice que soy su Phelan? Él y yo no tenemos nada en común.

—¿No? Los dos son apasionados y están convencidos de su superioridad. Los dos guardan rencor, luchan con ahínco y cuando no se meten en problemas pueden ser inteligentes. En la última invasión, Phelan era de gran valor porque conocía al enemigo. Esta vez es usted el que conoce mejor al enemigo. Usted es mi Phelan contra los Cruzados.

Vlad sacudió la cabeza con violencia. Sabía que no se parecía en nada a Phelan. Aunque la humillación de haber sufrido la derrota en manos de Phelan todavía lo azotaba como un látigo de púas, se negaba a reconocer la superioridad de Phelan en cualquier aspecto. Sin embargo, en aquel pensamiento podía encontrar el primer ápice de resonancia con lo que Ulric había dicho. Ninguno de los dos se comprometería a algo en lo que el otro estuviera implicado.

Pero su mente seguía luchando contra aquella idea. Somos diferentes porque Phelan es un Guardián y en eso está equivocado. Nunca veré las cosas como él y sé que él moriría antes de admitir que tengo razón. Esa diferencia nos separa de por vida.

Ulric prosiguió como si no hubiera advertido el irritado silencio de Vlad.

—Cuando le tendieron la emboscada, apenas informó de la situación. No pidió ayuda, sino que se limitó a exponer lo que había ocurrido a los que venían detrás. Eso es lo que Phelan habría hecho. No lo habría dejado morir como consecuencia de su acción, del mismo modo que tampoco dejé que usted muriera.

—Fue un error eximirme de la sentencia de muerte que transfirió a nuestro destacamento.

—No lo eximí, Vlad, simplemente pospuse el momento de su muerte.

—Tal vez debería agradecérselo, pero eso no conseguirá convencerme de nada.

—Ya lo sé, capitán de estrella, y que sepa que ésa no fue la razón por la que lo salvé —dijo Ulric, sacudiendo la cabeza lentamente—. Lo veré muerto, pero todavía no. Usted y yo tenemos muchos mundos que visitar y muchas muertes que causar antes de que finalice nuestra misión.

Ciudad Recital, Woodstock

Marca de Sama, Mancomunidad Federada

Sentado en un rincón del fondo de la sala de baile del Gran Hotel de Woodstock, Larry esbozó una falsa sonrisa cuando la unidad de proyección holovisual visualizó su rostro en la enorme pantalla que había delante de la estancia. Se vio a sí mismo como miles de millones de personas lo habían visto anteriormente, colocando el casco sobre la mesa para anunciar la liberación de Woodstock. Los gritos de los otros reservistas ahogaban su voz y sus palabras, pero él recordaba claramente cada sílaba que había pronunciado y en aquel momento la cursilería de éstas le hizo sentir vergüenza.

Y después hablan de la lucidez de la espontaneidad.

Dio un sorbo de cerveza de la Reserva Privada de Woodstock que alguien le había puesto delante y sacudió la cabeza.

—¿Van a pasarlo a cada hora en punto, Phoebe?

—¿Qué pasa, no puedes soportar que te traten como a una estrella? Pensaba que te habías acostumbrado en Solaris —dijo riéndose de la expresión de incomodidad de Larry—. Es una gran noticia y tú también eres una gran noticia. ¡Está claro que ya no esperaremos en el frente!

Larry frunció el entrecejo en señal de broma.

—Al menos en Solaris, si mi cara apareciera tanto en los holovídeos, estaría promocionando algún producto y me pagarían por ello.

—Es una lástima que tu acuerdo con las FAMF no contenga una cláusula de promoción —dijo Phoebe en tono bromista—. Relájate. Tu heroica declaración nos ha permitido a todos venir a este hotel y mañana será el desfile. Puede que a ti te aburra este tratamiento heroico, pero ¿por qué no dejas que el resto de los labradores y las segadoras se bañen en un poco de gloria?

Larry estaba a punto de soltar una ingeniosa respuesta cuando la aparición de un mensajero de ComStar con el habitual traje amarillo le hizo olvidar sus pensamientos.

—¿Kommandant Phoebe Derden?

—Sí.

—Tengo un mensaje para usted de Nueva Avalon —dijo entregándole un papel doblado de color amarillo.

Phoebe recogió el papel y empezó a leer. La sonrisa que había aflorado al principio en sus labios se desvaneció rápidamente mientras su rostro palidecía. Volvió a leer el mensaje y se lo pasó a Larry.

Larry le dio la vuelta para poder leerlo, pero la reacción de ella lo hizo dudar por un instante. A pesar de ello, el principio de la carta también lo hizo sonreír.

El mensaje empezaba con instrucciones de envío de Charleston a Ciudad Recital y seguía así: «Para: Kommandant Phoebe Derden, Milicia de Reserva de Woodstock. Querida Hauptmann Derden, le envío mi más sincero agradecimiento y mi felicitación por su reciente victoria contra los Bandidos Chinos de Smithson. Sabía, por su acción en Teniente, que las probabilidades de que los invasores vencieran eran ínfimas, pero la eficiencia de su éxito ha superado mis sueños más preciados y se ha convertido en el único punto de color del último mes de conflicto.

»El espíritu y la habilidad de su unidad no han pasado inadvertidos. De hecho, la otra mitad de los Bandidos Chinos de Smithson se encuentra en Nanking, a la espera de que usted complete su destrucción. Espero que asista a la reunión en la que podrá presentarme a sus reservistas y proporcionarme un informe de primera mano sobre sus hazañas.

»La tranquilidad de saber que tenemos comandantes y tropas de tal confianza en nuestras fuerzas armadas alienta mis expectativas sobre el futuro de la Mancomunidad Federada.

»Mi más sincero agradecimiento. Su amigo, (firmado) Príncipe Víctor Davion».

Larry alzó la vista con una amplia sonrisa en los labios.

—Phoebe, esto es genial. Debes leérselo a las tropas. Les encantará.

—No soy buena para estas cosas —dijo mostrando cierta incomodidad mientras devolvía el mensaje al mensajero—. Pero puede que tú sí lo seas para leérselo a mi gente.

—Sería un placer para mí, Kommandant Derden.

Cuando el mensajero se dirigió al frente de la gran sala, Larry se inclinó hacia adelante.

—¿Qué pasa, Phoebe? Era un mensaje increíble.

—Sí, pero ¿qué hay de la otra mitad?

Larry frunció el entrecejo.

—¿Hay algo que no he entendido?

—Víctor quiere que vayamos a Nanking y lo liberemos —contestó Phoebe, recostándose en la silla con la espalda erguida—. Sé que podemos hacerlo, pero ¿cómo vamos a llegar hasta allí? Las Reservas no tienen Naves de Descenso ni de Salto.

Larry apoyó los codos sobre la mesa.

—No creo que ninguna unidad militar disponga de Naves de Descenso o de Salto.

Phoebe se encogió de hombros.

—Víctor siempre ha tenido una gran iniciativa personal y es obvio que espera que vayamos a Nanking. En Woodstock hay Naves de Descenso y pronto llegarán Naves de Salto para recoger los cargamentos de cereales, pero no tenemos presupuesto para alquilar ninguna de ellas.

Larry sonrió con aire compungido.

—Yo tengo una tarjeta corporativa de la agencia Cenotafio, pero no creo que el límite de crédito de Kai sea lo bastante elevado para que podamos alquilar una flota invasora.

Phoebe contempló el regocijo de las tropas, que habían empezado a gritar incluso antes de que el mensajero de ComStar hubiese acabado de leer el mensaje.

—No podemos defraudar a Víctor, pero ¿qué puedo hacer? No podemos ponernos a vender pan para reunir fondos, ¿no?

—No creo que consigamos mucho vendiendo pan, pero probablemente nos donarían gran cantidad de alimentos —dijo Larry, esbozando una sonrisa—. No, maldita sea, ésa es la clave.

—¿Vender pan?

—No exactamente —contestó antes de hacer un guiño y dar el último sorbo de cerveza—. Confía en mí, Phoebe, iremos a Nanking. Tengo un plan que funcionará como la seda.

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30

La fuerza y el fraude son las dos virtudes cardinales de la guerra.

THOMAS HOBBES,

Leviatán

Tharkad

Distrito de Donegal, Alianza Lirana

13 de octubre de 3057

Katrina Steiner esbozó una leve sonrisa al releer la respuesta de Thomas a su mensaje. Buena jugada, Thomas. No le gustaba que la superaran en habilidad, pero la forma en que lo había hecho era admirable. Al citar el hecho de que Sun-Tzu tenía a Isis, le estaba suplicando compasión al tiempo que vilipendiaba a Sun-Tzu. Al declarar que temía que su hija sufriera el mismo destino que Joshua, le estaba rogando que no pusiera a la chica en peligro ejerciendo presión sobre él. También dejaba claro que podía atacarla fácilmente si Isis moría y que sería capaz de hacerla responsable de su muerte.

Al principio, la mención de los mercenarios le había parecido una amenaza, ya que todavía podía decidir si los utilizaría para respaldar a Sun-Tzu. Pero al releer el texto interpretó sus palabras de un modo completamente distinto. ¿Está sugiriendo que utilice mercenarios por oposición a las tropas de la Casa? Había dado un enfoque tan indirecto al tema que el intentó de influir en ella podía parecer algo descuidado, pero ella sabía que Thomas no cometía errores así. Llegó a la conclusión de que debía de haberlo hecho intencionadamente, lo que significaba que le estaba ofreciendo una solución aceptable para él.

Katrina sonrió. Las mentes brillantes piensan igual. Ya había decidido que, si se garantizaba la intervención, recurriría a los mercenarios. Había estado estudiando cómo Thomas Marik los había utilizado en la Marca de Sarna y había advertido cómo este hecho había distanciado a su nación del conflicto. No estaba derramando la sangre de su pueblo en un reino extranjero, sino que eran soldados contratados los que corrían el riesgo. Los mercenarios eran una solución elegante al problema.

A Katrina sólo se le ocurría una unidad mercenaria a la que convocar. Los Demonios de Kell no tenían contrato —algo que su hermano había lamentado en varias ocasiones— y eran partidarios fervientes del régimen Steiner. Debían su existencia a los legados de sus abuelos maternos, y además los Kell tenían parentesco con ella a través de su madre.

Si recurría a ellos, seguro que la ayudarían.

Su sonrisa se ensanchó al recordar las recientes conversaciones con Caitlin Kell. En su última visita, le había hablado del trabajo que había llevado a cabo para involucrar a Víctor en la muerte de sus madres. Katrina podía hacer mención de ello en su petición y atraer con más fuerza a los Demonios de Kell. Si Víctor decidía que quería una confrontación militar con la Alianza Lirana, ella quería a los Demonios de Kell de su parte.

Entonces tuvo otra idea. Daniel Allard estaba al mando de los Demonios de Kell y su padre y su hermano se habían consagrado a los Davion. Puede que su petición no les resultara tan atrayente.

Se encogió de hombros.

—Sólo tendré que pasar por encima de su cabeza.

Se dirigió a su escritorio, se sentó y pulsó el interruptor que encendía la pequeña cámara holovisual. La enfocó hacia ella y apretó el botón que iniciaba la grabación. Tengo que aparentar seriedad y preocupación al mismo tiempo.

—Querido Morgan, necesito su ayuda…

Daosha, Zurich

República Popular de Zurich, zona de liberación de la Liga

Envuelto en el anonimato que le proporcionaba la vasta muchedumbre que se amontonaba en la plaza Fengzilusude, Noble Thayer dio una patada en el suelo para movilizar a la gente. Cathy lo miraba con las mejillas sonrosadas y los ojos resplandecientes. Él le sonrió e hizo un gesto con la cabeza hacia la pared de ladrillos que se encontraba al otro extremo de la plaza.

—Debemos ir con cuidado.

—Claro.

Tras una enorme extensión de losas, más allá de los ’Mechs del regimiento de la Cobra Negra de las Cobras de Cráter mercenarias y las compañías de uniformes verdes de la infantería del Ejército Libertador Popular, Xu Ning exhortaba a la multitud subido en un podio. Frente a él, en rangos de diez personas de largo y veinte de ancho, doscientos políticos dirigentes de Zurich, oficiales de policía, clérigos, literatos, periodistas y artistas se arrodillaban en un silencio abrumador. A todos, sin distinción de sexo, los habían desnudado hasta la cintura y los habían atado de pies y manos. También se les había colgado un trozo de papel con sus crímenes particulares estampados con letras escarlatas.

La multitud estaba demasiado lejos para que pudiera ver, razón por la cual habían colocado en la pared sur un monitor holovisual de treinta metros de altura y cuarenta de anchura que lo aumentaba todo a dimensiones descomunales. El tamaño de Xu Ning era similar al de un BattleMech y el coronel Richard Burr parecía tan rígido y mecánico como los ’Mechs que utilizaban sus Cobras de Cráter. La pantalla, como si fuera un espejo mágico capaz de realzar emociones, también mostraba el temor y la humillación del gentío.

Xu Ning, cuyo grave tono de voz contrastaba con su delgado y tembloroso cuerpo, gesticulaba a los cautivos con aire desafiante.

—Éstos son los agentes de la contrarrevolución. Buscan la perpetuación de la servidumbre de las masas a los señores de los planetas ausentes que nos violan segundo a segundo.

Hanse Davion se apoderó de este mundo hace veintiocho años con la promesa de que nos liberaría de las cadenas que los Liao habían utilizado para oprimirnos. No sólo él mintió, sino que su hijo ha asesinado a un niño inocente para continuar la maldad de su padre.

Dio media vuelta y señaló con la mano derecha hacia la pantalla.

—Miradlos. Mirad a los enemigos del pueblo. Ellos han predicado contra los Liao. Ellos sostienen que son mejores que nosotros, el pueblo. Ellos desafían la revolución porque tienen miedo de que se descubra su verdadera depravación. Su lucha es una lucha para retrasar lo inevitable, para negar el único principio verificable de la realidad, para escapar de los vínculos que nos convierten en uno.

«Ellos no quieren formar parte de lo que constituye nuestra gran sociedad. En nombre de Sun-Tzu Liao, yo soy el otorgador de deseos. Del mismo modo que a vosotros os otorgo el deseo de convertiros en uno con todos vuestros brethren, a ellos les otorgo la liberación del conglomerado humano que nos une a todos. Libertadores, disponeos a cumplir vuestra misión.

Los rangos de los libertadores que había detrás de los prisioneros se pusieron en marcha. Dos soldados de cada compañía se acercaron corriendo al frente, sosteniendo rifles automáticos sobre sus cabezas. Además de los uniformes militares acolchados, lo único que distinguía a los libertadores de sus camaradas era el collar y los puños escarlatas. Fueron veinte los que se apresuraron al podio, cada uno de los cuales se colocó frente a una columna de los enemigos del estado.

—¡Preparados! —gritó Xu Ning.

Los soldados cargaron los rifles mientras los prisioneros gritaban e insultaban.

Cathy se giró hacia Noble.

—Haz algo.

—Apunten.

Los soldados levantaron los rifles a la altura de los hombros. Algunos prisioneros intentaron levantarse, pero sólo consiguieron dar un paso o dos antes de caer al suelo.

—No podemos salvarlos —susurró Noble en un tono áspero, pero el viento se llevó sus palabras consigo— El mundo tiene que ver esto. Están perdidos, pero su sacrificio puede salvar a otros.

—¡Fuego!

Unos destellos luminosos y el latón reluciente de los cartuchos llenó el aire delante del podio. Los disparos se mezclaron con un murmullo que resonó en las paredes y ahogó los gritos de los moribundos. Papeles blancos y cartas rojas se desvanecieron en un océano de sangre. Los cuerpos se retorcían y giraban, chocando unos contra otros y colapsándose en montones de carne despedazada.

Cathy lanzó un chillido y se abrazó a Noble, pero su voz no fue más que otro alarido en medio de los sonidos de indignación y temor que se desprendían de la multitud, un acto de rebeldía que fue acallado enseguida por más disparos. Noble pasó su brazo por los hombros de Cathy y la apretó con fuerza contra su cuerpo, pero no desvió la mirada de la matanza de la plaza ni de su espectacular representación en el mural electrónico.

Se llevó la mano al bolsillo de la chaqueta y pulsó el botón cuadrado del dispositivo remoto que llevaba escondido.

La imagen del monitor se fundió en un azul brillante, sobre el cual apareció un cuadrado blanco. Mientras las esquinas se redondeaban, un arlequín saltimbanqui ocupó el centro del cuadro. En lo alto de la pantalla apareció una escritura china traducida al inglés en la parte inferior, que decía: «¡Señor, qué tontos son estos mortales!».

En medio del alborozo general y aumentando el volumen mientras los disparos se detenían, una carcajada siniestra y cruel llenó el cuadrado. La carcajada se expandió hasta que todos los espectadores contemplaron incrédulos la imagen del comodín danzante que cubría la pantalla. En la parte derecha, Xu Ning señalaba desesperadamente hacia el monitor holovisual y los oficiales se desplazaban de un lado a otro como si fueran capaces de cambiar lo que estaba ocurriendo.

Esta vez, Noble pulsó el botón redondo del dispositivo.

La carcajada persistió, pero tras un minuto de silencio se volvió a oír la voz:

—«¡Porque ellos han sembrado el viento, serán ellos los que recogerán el torbellino!».

El arlequín, vestido de blanco y negro, esbozó una lenta sonrisa mientras una lágrima de sangre reluciente asomaba con languidez en la comisura de sus labios.

Dos segundos después, cuatro pequeñas explosiones en lo alto de la pantalla quebraron el silencio. La pantalla empezó a temblar y la imagen se onduló mientras el enorme monitor se desprendía de la pared. Mientras caía, más rápido a cada instante, se oyó un grito de triunfo entre la multitud.

Uno de los ’Mechs de las Cobras Negras, un pequeño Commando, levantó las manos para recoger la pantalla, pero el piloto calculó mal la distancia y el monitor le cayó encima y explotó en mil pedazos. El ’Mech, con las manos todavía en lo alto, atravesó la pantalla y emergió por el otro lado. El blindaje de la máquina de guerra se cubrió de chispas y destellos de electricidad. Tras un instante de gloria, la máquina humanoide empezó a tambalearse y cayó de cara al suelo.

El humo de la pantalla se propagó por la plaza, envolviendo los cuerpos ensangrentados.

Noble cubrió los ojos de Cathy y la guio en medio de los espectadores que en aquel momento echaban a correr.

—Tenemos que irnos.

Ella miró por última vez hacia el centro de la plaza.

—Toda esa gente… Ojalá hubiéramos podido hacer algo…

—Ya lo hemos hecho —le susurró—. Ahora descansarán en paz. Nuestra oposición no, y eso ya es bastante reconfortante.

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31

Un ejército no vale nada en el campo a menos que los sabios consejeros se queden en casa.

CICERÓN,

De officiis

Old Connaught, Arc-Royal

Distrito de Donegal, Alianza Lirana

20 de octubre de 3057

Como su padre se sentó en el escritorio que había detrás de ella, Caitlin Kell no podía verle la cara ni leer su reacción ante el mensaje holovisual de Katrina. Necesitaba ver cómo se había tomado la petición de ayuda de su prima, una petición que a ella le había desgarrado el alma. El temor y la tristeza de la voz de Katrina le destrozaban el corazón. Junto a ella, Chris Kell y Dan Allard observaban el mensaje sin emoción, reacción que no podía entender.

Katrina esbozó una valerosa sonrisa a través de la pantalla del monitor.

—He intentado por todos los medios mantener la Alianza Lirana al margen de la guerra, pero Sun-Tzu me ha involucrado en ella. El capitán general de la Liga de Mundos Libres me ha comunicado que si envío tropas de la Casa al caos de la Marca de Sarna para hacer frente a Sun-Tzu lo interpretará como una acción hostil. Este hecho me deja sin otra opción que la de solicitar la ayuda de los Demonios de

Kell de Arc-Royal para detener las revueltas de New Home, Keid y Caph.

La arcontesa bajó la vista un instante y, cuando volvió a levantar la cabeza, Caitlin vio que su expresión de esperanza se había transformado en una de temor.

—Sin duda se preguntará por qué no pido ayuda a mi hermano para resolver este asunto, ya que la acción de Sun-Tzu contra mí no es más que una expansión de su guerra contra Víctor. No lo he hecho porque me temo que ya no puedo confiar en Víctor. Nunca he creído la historia de que él asesinó a nuestra madre y a nuestro padre, pero, después de lo que ha hecho con Joshua Marik y su sanción de la acción del Condominio en el territorio de Lyons, mi confianza en Víctor se ha desmoronado y ahora creo que puede estar relacionado con la muerte de mi madre.

Katrina se detuvo para secarse una lágrima que le rodaba por la mejilla.

—Disculpe la pérdida de compostura, pero me siento muy sola. El ataque de Sun-Tzu me ha desconcertado hasta tal punto que ya no estoy segura de mis decisiones. Sé que tengo que enfrentarme a él y sé que mis padres confiaban implícitamente en usted, por lo que le ruego que venga a ayudar a la Alianza Lirana.

La imagen se congeló.

—¿Qué opinas? —preguntó Morgan.

Caitlin giró la silla para ver a su padre. Su largo pelo blanco le rozaba los hombros de la chaqueta y lo único que oscurecía su barba canosa eran unos cabellos grisáceos alrededor de la boca. Sus ojos marrones brillaban con una intensidad que Caitlin no había visto desde antes de su retiro.

Pero lo que más le sorprendía era el hecho de que la manga derecha de su chaqueta no estaba sujeta al hombro como era habitual. La bomba que había acabado con la vida de la arcontesa Melissa Steiner y Salome Kell, la madre de Caitlin, también se había llevado consigo el brazo derecho de su padre. El príncipe Víctor Davion había encargado al ICNA un brazo nuevo para Morgan, pero él apenas lo utilizaba.

Caitlin entrecerró los ojos.

—¿Realmente importa lo que nosotros pensemos, padre? El mensaje iba dirigido a ti.

—Cierto, pero Dan dirige la unidad y tú y Chris lleváis los contratos. ¿Dan?

El teniente coronel Daniel Allard frunció el entrecejo.

—Nunca hemos utilizado a los Demonios para sofocar el desorden civil. No acaba de gustarme la idea de establecer un precedente.

Caitlin se giró hacia él.

—Pero, coronel, Sun-Tzu Liao ha fomentado las rebeliones, por lo que se trata de una acción militar. Tú has visto los informes holovisuales de Zurich y los otros mundos en rebelión. Alguien tiene que ayudar a esa gente.

Chris Kell asintió con la cabeza.

—Caitlin tiene razón. Normalmente, la guerra es entre unidades militares y, en general, el pueblo apenas se ve afectado. Si no recuerdo mal la historia de mi unidad, los Demonios destrozaron una unidad que había declarado la guerra a la población civil de Lyons durante la Cuarta Guerra de Sucesión.

—Las circunstancias eran distintas, Chris. Se trataba de los Terceros Soldados de Dieron, que habían invadido Lyons con el único propósito de destrozar una de las poblaciones del planeta. Mataron salvajemente a todo el pueblo —explicó Dan Allard con una fría mirada—. Todos los ciudadanos de New Freedom murieron a excepción de dos adultos y unos treinta niños. En aquel caso nos enfrentábamos a una unidad militar, no a un movimiento revolucionario con base civil.

Morgan golpeó la mesa con un dedo de metal negro.

—Además, nosotros somos una unidad de ’Mechs. Disponemos de buenos soldados de acción inmediata, pero no del tipo de fuerza que se necesita para aplacar una revolución.

Caitlin frunció el entrecejo.

—Pero la Liga ha estado utilizando mercenarios para apoyar las revoluciones de Sun-Tzu.

—No en estos mundos —puntualizó Chris, inclinándose hacia adelante y apoyando los codos sobre las rodillas—. He estado analizando todos los informes de la zona de la Marca de Sarna y son un embrollo. Katrina lo ha llamado caótico, pero yo creo que es demasiado optimista. Acaba de estallar la segunda ola de invasiones de la Liga y Capela. Se han apoderado de una cuarta parte de la Marca y todo lo demás se está fragmentando. Tikonov y los mundos colindantes pertenecen a Víctor, pero todos los otros se están independizando o formando alianzas entre ellos y otros mundos vecinos.

Dan sonrió.

—Hemos recibido unas cuantas ofertas de algunos de esos gobiernos para que nos unamos a ellos. Hay tantas fragmentaciones que he empezado a registrar las peticiones en un archivo llamado «Marca de Puzzle».

Morgan se reclinó en la silla, mirando fijamente a Caitlin.

—Entonces ¿estás de acuerdo en que rechacemos la oferta de Katrina?

Caitlin sabía que su padre se dirigía exclusivamente a ella, pero titubeó antes de darle una respuesta. Frena, Caitlin. Él espera algo razonable.

—No, no lo estoy. No creo que debamos abandonar a Katrina.

—¿Por qué no?

Caitlin miró a Dan y a Chris y no interpretó la mínima expresión de apoyo en sus rostros, como tampoco interpretó rechazo. De hecho, aquello le dio valor para proseguir.

—Creo que no debemos abandonar a Katrina porque opino que tiene razón. Creo que Víctor asesinó a Melissa y que, por lo tanto, también asesinó a mi madre. Si no ayudamos a Katrina, ayudaremos a Víctor y eso no quiero hacerlo.

La mirada de Morgan se volvió más severa.

—¿Así que no confías en Víctor?

—No.

—¿Y basas tu falta de confianza en lo que Katrina te ha explicado?

—Sí, padre, en eso y en los sentimientos y las impresiones que he podido observar en él. Es distante y severo. Siempre que he estado con él he tenido la sensación de que me estaba analizando y poniendo a prueba, que me estaba examinando y clasificando con algún nefasto propósito —dijo estremeciéndose—. Hay algo en él que no acaba de gustarme.

Su padre asintió lentamente con la cabeza.

—Así que la razón por la que crees que Víctor puede haber matado a tu madre proviene de Katrina y de tus sentimientos hacia Víctor, ¿no?

Aunque otra persona podría haber pronunciado las mismas palabras en tono sarcástico, su padre había hablado con sinceridad, demostrándole en todo momento que valoraba sus sentimientos. Ella sabía que no les daría tanta importancia como a una prueba que demostrase la culpabilidad de Víctor, pero era lo bastante respetuoso como para no descartarlos de antemano.

—Sí, padre, sus palabras y mis sentimientos.

—Bien, entonces, si me lo permites, te explicaré por qué no creo que Víctor tenga algo que ver con la muerte de tu madre —dijo Morgan, acariciándose la barba con la mano—. Esa distancia y severidad que ves en Víctor yo también la vi en su padre hace mucho tiempo. Ambos nacieron para ser estrategas, así que es cierto que examinan y clasifican a la gente. Puede que Víctor sea algo más duro porque, como heredero, tuvo que elegir entre los verdaderos amigos y los que lo querían a su lado por un deseo de superación personal.

»A esto hay que añadir el hecho de que Víctor es un guerrero, como lo era su padre. Probablemente no recordarás que Hanse Davion tenía un hermano mayor, Ian, que gobernó la Federación de Soles antes que Hanse. Dan y yo estábamos en el Mundo de Mallory cuando Ian murió en combate. Hasta entonces Hanse no se había planteado la posibilidad de gobernar una nación. Siempre había creído que su deber estaba en el campo de batalla como soldado al mando de sus tropas.

Caitlin sacudió la cabeza.

—Pero Víctor estaba preparado para gobernar desde que nació.

—No, Cait, no es cierto. Hanse Davion y Melissa decidieron educarlo como Hanse y Katrina Steiner (la genuina, la madre de Melissa) habían sido educados. Víctor estaba destinado a gobernar, pero lo habían preparado para ser un guerrero. Recuerda que, incluso después de la muerte de Hanse, Melissa gobernó la Mancomunidad Federada mientras Víctor seguía al frente de su unidad. Si hubiera querido el trono podría haber presionado a la unidad y Melissa habría abdicado a su favor.

Caitlin se hundió en la silla.

—¿Estás diciendo que Víctor podría haber ocupado el trono tres años antes de que la muerte de su madre lo obligase a ocuparlo?

Morgan asintió lentamente.

—La arcontesa Melissa nos explicó a tu madre y a mí que había hablado con Víctor sobre su deseo de retirarse, pero que él le había pedido que pospusiera el retiro hasta 3062. Dijo que quería esperar hasta alcanzar la edad que tenía su padre cuando se convirtió en el dirigente de la Casa Davion y la Federación de Soles. También le dijo que estaría dispuesto a esperar más tiempo.

—¿Por qué no has comentado esto con nadie? —preguntó Caitlin.

Su padre apretó el puño izquierdo e intentó imitar el gesto con su mano mecánica.

—Nadie me creería. Las únicas personas que podrían confirmar lo que os he explicado son Melissa y Salome, y ninguna de las dos está viva. Hace algún tiempo habrían creído en mi palabra a pies juntillas, pero ahora los conspiradores empiezan a atarme a sus fantasiosos esquemas, y cito como prueba el hecho de que me agaché en el preciso instante en que detonó la bomba. Incluso aluden al hecho de que perdí un brazo en la explosión para demostrar que formaba parte de la conspiración y dicen que Víctor me compró un brazo nuevo como recompensa por una especie de pacto con el diablo que hice con él.

Morgan entrecerró los ojos.

—Caitlin, tú conoces a Víctor y a Katrina tanto como yo. ¿Cuál de los dos es mejor político?

Caidin sintió cómo se le secaba la boca.

—Katrina.

—¿Y cuál de los dos ha conseguido extender sus posesiones más allá de lo que probablemente ella habría reclamado si las cosas hubieran seguido su curso normal?

Ella asintió lentamente con la cabeza.

—Katrina.

—Y Katrina, al declararse neutral, ha permitido que la Liga de Mundos Libres ataque a su hermano.

Caidin alzó la cabeza.

—Entonces ¿estás diciendo que crees que Katrina está tras el asesinato de su madre?

Morgan asintió con contundencia.

—Sí.

—¿Y por qué no estamos ya en camino de Tharkad para derrocarla?

Su padre titubeó antes de responder. Extendió las manos y las apretó con fuerza contra el escritorio.

—No estamos en camino de Tharkad por dos simples razones. La primera es que, aunque yo creo que Katrina asesinó a mi mujer y a tu madre para avanzar en su propia carrera, no puedo demostrarlo. Si pudiera exigiría justicia inmediatamente, pero como no puedo me tengo que conformar dejando que se preocupe y sufra para resolver el problema de Sun-Tzu.

El enojo y el dolor que se desprendían de las palabras de su padre rompió en pedazos la imagen que Caitlin tenía de Katrina. Sin embargo, sabía que encontrarían el modo de demostrar el crimen de Katrina y de hacerle pagar por él. Caitlin estaba convencida de que su padre sabía que, si él moría antes, ella tomaría las riendas.

De repente sintió un nudo en la garganta.

—¿Cuál es la segunda razón por la que no vamos a matar a Katrina?

Morgan tomó un papel de color amarillo con la mano izquierda.

—Esto llegó al mismo tiempo que el holodisco de ComStar. Acaba de llegar a la Alianza una unidad del Clan. Nuestro deber es enfrentarnos a ellos.

Wotan

Zona de ocupación de los Halcones de Jade

—Sí, Elias, la atraparé —dijo Vandervahn Chistu, disimulando la satisfacción que sentía—. Natasha Kerensky no habría alcanzado su edad si fuera estúpida.

Elias Crichell advirtió el énfasis que Chistu había dado a la palabra «edad».

—Nunca he pensado que fuera estúpida. En Baker Tres arrasó el Núcleo Estelar de Guarnición Nega como si nada e incluso destrozó los edificios que utilizaban como sede. Si hubieras dejado el 352.° Núcleo Estelar de Asalto en Baker Tres, ahora no estaría asaltando Devin. Sabes tan bien como yo que el Núcleo Estelar de Guarnición Choyer también será derrotado.

Chistu se llevó las manos a la espalda y echó a andar por el interior del holotanque.

—No dudo de tu palabra, Elias.

—¿Y no harás nada al respecto, Vahn?

—Podría conseguir un holovídeo de tiempo real y mostrarte la lucha.

Crichell lo apuntó con el dedo.

—No me refiero a eso. Tú dijiste que no llegaría allí, pero no has hecho nada por detenerla y ahora parece que la columna de Ulric también viene con él. Deberías estar desplegando fuerzas para detenerlos y en cambio has enviado a tu Galaxia Peregrina al espacio lirano. En el fondo eres un Lobo, ¿quiaf?

Chistu sintió un vuelco en el estómago.

—No, no soy un Lobo —dijo deteniéndose en el centro del tanque—. Ordenador, proyecta un mapa de la zona de ocupación de los Halcones de Jade. Incluye los mundos de las Víboras de Acero.

En un instante apareció una hélice de luces en el centro del holotanque. El color verde indicaba los mundos de los Halcones de Jade, el plateado los gobernados por las Víboras de Acero y el rojo los mundos que los Lobos habían atacado. Chistu señaló hacia el conglomerado de luces como si lo explicaran todo.

—Tengo la situación bajo control.

Crichell se cruzó de brazos sin inmutarse.

—El destacamento de Natasha Kerensky atacó Colmar. El 352.° Núcleo Estelar de Asalto sufrió un veinticinco por ciento de bajas. En Baker Tres utilizó el 341.° Núcleo Estelar de Asalto y sufrió los mismos daños aproximadamente. Debido al clima de Devin, donde ha desplegado el Tercer Núcleo Estelar de Combate, anticipamos un cuarenta por ciento o más de bajas. A continuación atacará Apolakkia o Denizli, donde tengo fuerzas suficientes para asediarla o aniquilarla.

De hecho, para molestarla, pero lo suficiente para desangrarla. Luchó sorprendentemente bien en Devin, de modo que mis informes de bajas pueden ser algo exagerados. Chistu miró a Crichell.

—¿Alguna pregunta, Elias?

—He advertido que has desplegado algunos de tus mejores Núcleos Estelares en Wotan en lugar de utilizarlos para matarla.

—Los he traído para calmar tus preocupaciones. No cuento con que Natasha llegue a Wotan —mintió Chistu—. Vendrá aquí y aquí la mataré.

—¿Qué hay de Ulric?

—Su unidad sufrió importantes bajas en Evciler. Tengo tropas preparadas para hacerle frente en Buder.

Crichell aceptó su explicación sin hacer comentario alguno, aunque Chistu leyó en sus ojos que el plan no acababa de funcionar.

—¿Por qué enviaste la Galaxia Peregrina al espacio lirano?

—Por la misma razón por la que he sacado a la Galaxia Omicron de su deber en la guarnición de la Periferia y la he enviado también al espacio lirano.

—¿Que has hecho qué?

—Tengo dos galaxias operando en el espacio lirano —contestó Chistu, tocando la estrella que representaba Baker Tres y ampliándola diez veces. A continuación tocó el icono de la estrella alrededor de la cual giraban los planetas del sistema. El ordenador abrió una ventana y mostró una secuencia holovisual de una enorme flota desapareciendo del punto de salto en el vértice del eje solar—. Esta era la mitad del Khan Phelan de la punta de lanza de Natasha.

Tocó una de las estrellas plateadas, que se expandió hasta visualizar imágenes similares de una flota saltando al interior del sistema y saliendo rápidamente de él.

—Las Víboras me han proporcionado esta información y me han dicho que los Lobos no han aparecido en ninguno de sus mundos, lo que me lleva a la conclusión de que han saltado al espacio lirano. Sospecho que es un intento de ataque de flanqueo.

—¿Dónde están?

—No lo sé con precisión. Sólo había dos mundos liranos a los que se podía llegar de un salto desde Graus: Morges y Babaesky. Los peregrinos están de camino al sistema Babaesky, ya que es el que está más cerca de Wotan. La Galaxia Omicron rastreará Morges. Si no encuentran allí a los Lobos, ambas Galaxias se dirigirán a la Periferia. Tenemos unos datos excelentes relacionados con esos sistemas gracias al trabajo que hizo Nekane Hazen sobre la misión de la Corsaria Roja.

Los ojos de Crichell se ensancharon.

—No vuelvas a hablar de ella. Nunca.

—No te preocupes, Elias, tu secreto está a salvo conmigo. Tan a salvo como que estamos en Wotan —dijo Chistu, moviendo las manos a través de la nube holográfica de estrellas—. El futuro ilKhan no tiene nada que temer.

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32

Puede que estés obligado a disputar una guerra, pero no estás obligado a utilizar flechas envenenadas.

BALTASAR GRACIÁN Y MORALES,

Agudeza y arte de ingenio

Ciudad de Avalon, Nueva Avalon

Marca de Crucis, Mancomunidad Federada

1 de noviembre de 3057

Con el sudor rodándole por las temples y los pulmones bombeando a toda velocidad, Víctor Davion apoyó las manos sobre las rodillas para recuperar el aliento. Tenía la garganta un poco seca, pero aquello era consecuencia del aire del gimnasio. Los ejercicios a puertas cerradas eran una de las pocas concesiones que Curaitis le había hecho. La pista interior, que se elevaba seis metros por encima de las tres pistas de baloncesto del gimnasio, era corta pero estaba construida a base de madera y cubierta de una goma que se suponía que era menos perjudicial para las rodillas.

Y es probable que Curaitis haya encargado una capa o dos de ropa balística en caso de que un asesino intente dispararme a través de ella. Víctor se puso de nuevo en pie y echó a andar alrededor de la pista de ciento sesenta metros en dirección a la zona sureste del gimnasio. Galen se había detenido tres vueltas antes para utilizar el teléfono de pared y contestar a su bíper.

Una fría ráfaga atravesó la fina tela de la camiseta y los pantalones de Víctor y le erizó la piel. Galen acababa de colgar el teléfono en el receptor y, al girarse para mirar al príncipe, éste pudo ver el enojo y el desconcierto que pugnaban por apoderarse de su rostro.

—¿Queréis que os aumenten las pulsaciones o es mejor que deje las malas noticias para la oficina? —preguntó Galen.

Víctor sonrió y recogió la toalla de un rincón de la pista.

—No pueden sen tan malas, Jerry, especialmente después de las noticias de esta mañana. Morgan Kell ha rechazado la solicitud de ayuda de Katherine para enfrentarse a Sun-Tzu. Puede que seamos lentos organizando el contraataque, pero en general estoy satisfecho con la evolución de las cosas. ¿La noticia todavía puede estropearlo?

—Sí. El que llamaba era Curaitis. Tienen al agente que consiguió la muestra del ADN de Joshua.

La expresión de Víctor se iluminó.

—¿De quién se trata?

Galen bajó la vista.

—De una agente.

¿Katherine? Víctor se secó la cara con la toalla y miró a Curaitis.

—¿De quién se trata?

—De Francesca Jenkins.

Víctor, atónito, se sentó de golpe en la pista.

—Así que es ella…

—Sí, la que detuvo a los agentes de Sun-Tzu.

—Pero… —dijo Víctor, con el entrecejo fruncido.

Sabía que habían cambiado al personal que trabajaba con Joshua cuando introdujeron al doble. Si Thomas había decidido poner un agente suyo para vigilar a Joshua, ¿por qué lo había hecho entonces? ¿Por qué no desde el principio? No tenía sentido, a menos que Marik se hubiera enterado de que Sun-Tzu atacaría el hospital.

El príncipe volvió a mirar a Galen.

—¿Qué ha dicho Curaitis?

—Que habían examinado dos veces a todos los que habían estado en contacto con Joshua y todos habían salido limpios. Al volver a comprobar las revisiones previas se le ocurrió que Francesca era la única que no había pasado un segundo examen. Un equipo de forenses fue a su apartamento con un peine de púas finas —explicó Galen con una sonrisa—. Si no hubierais sido tan generoso asegurándoos de que se estaban cubriendo sus gastos, el lugar habría estado limpio y no habríamos descubierto nada. Pero por suerte encontraron una pequeña bolsa de plástico con una muestra de ADN que coincidía con la del doble de Joshua en el fondo del congelador. Curaitis dice que el residuo químico del líquido indica que hizo el experimento con un botiquín escolar.

Víctor sacudió la cabeza.

—¿Cómo es posible? Ella… Recuerdo haber leído su perfil… Ella era de Avalon. Su padre era un MechWarrior.

—Que asesinó a su madre y después se suicidó.

—De acuerdo, no es muy educativo, pero recibió ayuda y lo superó. ¿Cómo se convirtió en una agente de la Liga?

Galen se apoyó en la barrera de protección del interior de la pista.

—Según su tía, que fue quien la acogió, la chica pasó tres veranos en Castor con sus «abuelos». Su madre era de Castor y su nombre de soltera era Jirik, pero sus padres reales murieron antes de que vuestro padre arrebatase Castor a Marik. Curaitis cree que la Inteligencia de la Liga llevó a cabo una operación, dirigida por la embajada de aquí en el momento de la muerte de su madre, para convencer a Francesca de que se convirtiera en agente. La reclutaron, la entrenaron y la dejaron aquí como espía. Llenaron su soledad y le inculcaron su devoción por la Liga para compensar el espantoso recuerdo de su padre.

—¡Y ese hijo de puta de Thomas tiene la desfachatez de llamarme malvado!

Galen carraspeó antes de que Víctor prosiguiera.

—Alteza, la creación y la conversión de agentes raramente tiene una intención benévola.

Víctor asintió sin mucha convicción.

—Lo sé, lo sé. Entiendo la teoría, pero la práctica se te escapa de las manos cuando observas casos específicos. En fin, ¿cómo está la mujer?

—Por ahora se mantiene estable. Parece ser que no ha sufrido daños permanentes. El trasplante de cadera fue bien y con un año de terapia estará como nueva.

Víctor entrecerró los ojos.

—¿Esta información sobre sus falsos abuelos podría utilizarse para hacerla confesar?

Su consejero de Inteligencia se quedó pensativo.

—Parece que sí.

Víctor miró fijamente hacia la pista.

—A ver si entiende esto: Francesca Jenkins es un problema para mí. He apostado mucho por ella y se ha convertido en la heroína de la Mancomunidad Federada. Si sale a la luz que es una agente de la Liga, tanto a mí como a todo el Departamento de Inteligencia se nos tachará de estúpidos. En cambio, si muere y desaparece del mapa, deja de ser un problema.

—No estaréis pensando en asesinarla.

—Por supuesto que no. Pese a lo que ha hecho mostró una gran valentía al enfrentarse a los agentes liaoitas y no puedo pagarle con la muerte. De hecho, no me gustaría llevarla a juicio por lo que hizo. Es obvio que es muy fuerte. Si nos centramos en cómo la utilizaron, podemos reconvertirla en una poderosa arma contra nuestros enemigos. De este modo pagará por lo que hizo, salvará nuestra reputación y, si hacemos que sufra un embolismo o algo así y muere, nadie la buscará para revelar su secreto.

Galen asintió con la cabeza.

—Conozco otros casos en los que una muerte falsa ha hecho maravillas para borrar vínculos con el pasado.

—Gracias por su experta opinión —dijo Víctor con severidad—. Hable con Curaitis y averigüe lo que piensa al respecto. Si está de acuerdo, cambien su fisonomía, pero manténganla guapa, y entrénenla.

—¿Creéis que podríais utilizarla contra la Liga?

Víctor se encogió de hombros.

—La Liga, Sun-Tzu o puede que incluso mi hermana. Compréndame, Jerry, no quiero un asesino, no quiero volver a contratar a uno. Lo que sí quiero es un agente lo bastante audaz para tender una trampa a mis enemigos.

Se puso en pie y se llevó la toalla a los hombros.

—Creo que Francesca Jenkins podría ser eso precisamente.

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Un ejército de ciervos dirigido por un león es más temible que un ejército de leones dirigido por un ciervo.

Atribuido a CHABRAIS

Denizli

Zona de liberación del Clan de los Lobos

7 de noviembre de 3057

Natasha tuvo que hacer esfuerzos para no gritar del dolor que sentía en el lumbago y las piernas. Se sentó cuidadosamente en su taburete de campo y se inclinó hacia adelante para desentumecer la espalda. La aguda punzada que le bajaba desde la cadera hasta los ligamentos de la pierna le entrecortaba la respiración. Había estado a punto de gritar, pero su voluntad de hierro había transformado el enojo en un analgésico.

Alzó la vista cuando un grupo de hombres y mujeres jóvenes entraron en la tienda.

—Tenéis informes para mí, ¿quiaf?

Uno de los hombres asintió con la cabeza y sus largas trenzas se mecieron con el movimiento.

—El 341.° Núcleo Estelar de Asalto alcanzó sus objetivos y sufrió un veinticinco por ciento de bajas. Esto deja al Núcleo con un cuarenta y ocho por ciento de ’Mechs para la campaña y un cincuenta por ciento de pilotos. A nivel operativo, funciona al cincuenta y dos por ciento y, si se me da una semana para salvar y reparar piezas, puedo conseguir que llegue al cincuenta y cinco por ciento.

—Bien, Ramón —dijo Natasha antes de mirar a Serena Fetladral—. ¿Cómo se conserva el 352.°?

—Los Lobos de Plata han perdido el cincuenta y cinco por ciento de nuestros ’Mechs y el doce por ciento de nuestros pilotos. Puedo conseguir la mitad de su operatividad tras una semana de reparaciones.

—Bien. ¿Darren?

El capitán de estrella del Tercer Núcleo Estelar de Combate, Darren Fetladral, compartía con su prima la mirada distante y la postura encorvada de los hombros.

—Dentro de una semana yo también puedo tener mi Núcleo Estelar al cincuenta por ciento. He perdido más pilotos, pero tengo buenos técnicos que están curando a mis heridos y reparando los ’Mechs rápidamente.

El último hombre, Marco Hall, sacudió la cabeza.

—Khan Natasha, sus Arañas de los Lobos han disminuido un cuarenta por ciento en ’Mechs, incluyendo el suyo, y un diez por ciento en pilotos.

—¿Incluyéndome a mí, Marco?

El hombre hizo un gesto negativo.

—Aunque estuviera muerta, incinerada o metida en un proyectil y lanzada, tendría esperanzas de que matara a alguien, de modo que no está incluida en el total.

Natasha adoptó una expresión adusta.

—¿Y la Quinta y Sexta Garra de los Halcones han quedado destrozadas?

Ramón Sender se cruzó de brazos.

—Ni rastro. No queda ni rastro de ellas.

—Excelente. Disponéis de una semana para las reparaciones y de otra para el viaje. Entablaremos combate en Twycross hacia el veinte. Ahora descansad. Lo merecéis. Retiraos.

Nadie se movió. Han esperado más tiempo para hablar conmigo del que yo jamás habría esperado. Son buenas tropas. Natasha levantó la cabeza pese al dolor de espalda.

—Tenéis permiso para hablar libremente, pero no todos a la vez.

Ramón, el oficial más veterano de todos, tomó la palabra.

—Me han informado del mensaje que ha enviado a Twycross. Ha advertido a las Víboras de Acero que, si no retiran los cuatro núcleos estelares de la roca en la que se encuentran, las hará picadillo. Ha incluido datos en nuestros núcleos para que parezca que han sido generados tras este combate* pero en realidad se trata de la fuerza de nuestra precampaña. Mientras que el Undécimo Núcleo Estelar de Combate todavía no ha entrado en acción, pese a haberlo incluido en el total, seguimos teniendo la fuerza de guarnición de las Víboras de Acero. Como sabe, su guarnición está formada por unidades del frente, del mismo modo que nuestra fuerza de asalto, y se encuentra estancada.

Serena miró a Ramón y luego a Natasha.

—El ataque a Twycross podría ser la lucha definitiva para nosotros y todos sabemos que quiere llegar a Wotan.

—¿Me estáis preguntando si estoy loca o queréis saber si voy a enfrentarme a las Víboras de Acero en Twycross?

La mirada de Darren Fetladral denotaba cierta tensión.

—Lo que queremos saber es cómo quiere que consigamos nuestros objetivos.

Natasha sonrió y sintió cómo disminuía el dolor.

—Otras tropas, las tropas de los Halcones de Jade o la mayoría de las de la Esfera Interior, ya se habrían amotinado, pero vosotros no lo habéis hecho. Sois los mejores guerreros que puede tener un comandante. Dicho esto, dejad que responda a vuestras preguntas.

»Lo que quiero es alardear de nuestra fuerza para que las Víboras de Acero decidan quedarse fuera de combate. Si nos permiten utilizar Twycross para otro encuentro con los Halcones, pediré que no liberen el planeta. Espero que me hagan esta oferta cuando lleguemos a Twycross y que mi alarde de la fuerza de nuestra tropa llegue a Wotan y Chistu empiece a sudar tinta. Sabemos que Crichell ya lo estará haciendo.

Natasha dirigió una mirada a Serena.

—Mi objetivo es llegar a Wotan, pero mi intención es destrozar tantas unidades de Halcones de Jade como sea posible. Si despedazamos sus guarniciones y liberamos sus planetas, los obligaremos a dirigir las tropas y el equipo hacia el restablecimiento de su influencia en los mundos donde luchamos. Destrozando sus guarniciones también limitamos el número de tropas que pueden enviar tras Phelan.

—¿Qué tal si iniciamos una nueva invasión en la Esfera Interior? —preguntó Marco.

Natasha asintió con cansancio.

—Acaba con el ’Mech líder de una formación y los otros no tendrán a quién seguir. Chistu empieza a preocuparse. De momento ha enviado a la Quinta Garra para que ayude a la Novena. No tiene ni idea de las tropas de las que disponemos y eso lo está volviendo loco. Incluso apostando más bajo que él estamos machacando a sus tropas.

Darren asintió lentamente.

—Y el hecho de que Twycross pertenezca a las Víboras de Acero hará que el combate no forme parte del Juicio de Rechazo. Chistu enviará a sus tropas contra nosotros con la esperanza de disfrutar de una superioridad numérica, pero no la tendrá. Lo sorprenderemos destrozando todo lo que se nos ponga por delante.

—Eso espero —dijo Natasha, entrelazando los dedos y apoyando las manos sobre los muslos. Le molestaba el contacto de la tela del traje refrigerante con la piel de los brazos, pero de algún modo aquella sensación le aliviaba el dolor. Al bajar la mirada vio una mancha de sangre reseca en el traje y se preguntó si la sangre era suya o de uno de los Elementales a los que había matado tras el lanzamiento.

La Viuda Negra se puso lentamente de pie.

—La única ventaja que tenemos sobre la Esfera Interior es que no necesitamos sobrevivir a un combate para no interrumpir la cadena de la herencia genética. Nosotros podemos morir y seguir formando parte del futuro. Eso ya es suficiente para un guerrero del Clan, pero los Halcones y los Cruzados quieren más… poder y conquista. Intentan llegar demasiado lejos y yo estoy dispuesta a cortarles las alas.

Señaló hacia el cielo antes de proseguir.

—Nuestro futuro está allí fuera, con Phelan. Nuestro destino, en Twycross y Wotan. Nuestro destino es negar el futuro de los Halcones para que nuestro futuro germine y crezca.

Natasha sonrió y sacudió la cabeza.

—Debo de estar haciéndome vieja… Antes eran los demás los que hacían estos discursos.

Marco le hizo un guiño.

—Nuestro deber es matar a los Halcones.

—Sí —dijo la Viuda Negra, entrecerrando un ojo y simulando que disparaba con la mano derecha—, y yo siempre he creído que una acción vale más que mil palabras.

Tharkad

Distrito de Donegal, Alianza Lirana

Katrina Steiner lanzó una fulminante mirada al joven capiscol de ComStar y se alegró al comprobar el efecto de su frío semblante. El hombre, de corta estatura y pronunciadas entradas, se encogió de hombros e inclinó la cabeza. Bien.

—¿Me trae una respuesta de la Primus? —preguntó.

El capiscol Correy levantó ambas manos como haría un suplicante ante una diosa vengativa.

—Con los acontecimientos de los últimos días, la Primus ha estado más ocupada de lo normal.

—¿Tanto que no ha podido contestar un mensaje mío?

El hombre se encogió por temor a su ira.

—Por favor, arcontesa, debe entender que el retraso de la respuesta no se debe a una falta de respeto hacia usted.

—Entonces ¿cómo explicaría su acuerdo para mantener las tropas del Condominio Draconis como conciliadoras de ComStar y luego permitirles la invasión del territorio de Lyons? Mis ciudadanos se están convirtiendo en súbditos de un antiguo enemigo y eso no lo toleraré.

—Sí, arcontesa, ya lo sé. Ha comunicado su preocupación a la Primus en repetidas ocasiones y ella me ha asegurado al más alto nivel (niveles de primera instancia) que les está prestando una atención especial. El único inconveniente es que el príncipe Víctor también tiene algo que reclamar al territorio de Lyons y la acción del Condominio no tiene nada que alegar en su contra y…

Katrina indicó a Correy que guardara silencio.

—Mi hermano no tiene nada que ver con el territorio de Lyons. Usted está sancionando la violación de mi frontera porque no hay nada que alegar en contra de un hombre que pretendía utilizar la muerte de un niño para conseguir sus propios fines políticos. Yo pensaba que ComStar, como defensor de la Esfera Interior y arquitecto de la tregua del

Clan, no se rebajaría hasta el punto de justificar la avaricia y la traición porque un asesino no ha denunciado la escisión de una parte de mi reino.

—Entiendo su indignación, arcontesa Katrina, y se la comunicaré a mis superiores inmediatamente.

Katrina resopló de furia y entrecerró los ojos.

—Si no ha venido a traerme la disculpa de la Primus, ¿a qué ha venido? —preguntó forzando una sonrisa en los labios—. Seguro que no ha disfrutado mientras le gritaba.

—No, arcontesa, le aseguro que no.

—¿Entonces?

El hombre, que continuaba encogido, se llevó la mano al interior de su chaqueta roja y extrajo un papel doblado.

—He venido como mediador de una persona que desea una audiencia con usted —dijo mostrándole el papel con manos temblorosas—. Al no disponer de cargo político alguno, no tenía ningún otro modo de acceder a usted.

Katrina le arrebató el papel, lo desdobló, leyó el nombre y se lo devolvió a Correy.

—¿Y por qué querría yo tener una audiencia con él?

Correy se guardó el papel.

—Me ha dicho que enviaría a un representante como prueba de su estima. Suplica su indulgencia para que no tome una decisión sobre su petición hasta que no haya visto su obsequio.

¿Un obsequio? ¿Qué podría darme este hombre que yo quisiera? Recordaba haberlo visto antes y haber oído hablar de un revés de fortuna que había sufrido recientemente. Pero también recordaba que había sido un hombre con recursos.

Katrina asintió con contundencia.

—Comuníquele que recibiré a su representante y que me reuniré con él si me conviene.

—De acuerdo, arcontesa. Es más de lo que podía esperar.

—Bien —dijo mirando hacia la puerta—. Quizá debería sugerir a su señora que se plantee la posibilidad de un acercamiento similar para obtener de nuevo mi benevolencia. Como recompensa podría devolverme el territorio de Lyons con el incentivo de su eternidad. Si no lo he obtenido en Navidad, comunique a la Primus que no tiene motivos para esperar nada bueno en Año Nuevo.

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34

Un ejército convencional pierde si no gana; una guerrilla gana si él no pierde.

HENRY KISSINGER,

20TH Century Diploma!

Daosha, Zurich

República Popular de Zurich, zona de liberación de la Liga

15 de noviembre de 3057

Noble Thayer podía sentir el aturdimiento de sus acompañantes. Era una situación extraña: cuatro ciudadanos ordinarios —Rick y Carol Bradford, Anne Thompson y Cathy Hanney— deslumbrados por el éxito de la detonación de una bomba en la oficina del Comité de Seguridad. Sólo Ken Fox mostraba un comportamiento evasivo que indicaba que estaba habituado a ese tipo de situaciones.

Rick examinó con desconfianza el vacío apartamento antes de levantar discretamente la copa de vino para brindar.

—Por el Comodín Danzante y sus chistes.

Los otros, a excepción de Noble, se unieron al brindis. Este último se pasó la mano por el pelo, ahora teñido de rubio, y sonrió.

—Esta vez ha ido muy bien. Ha sido una suerte que Werner Chous haya vuelto a la oficina para trabajar hasta tarde.

Carol sacudió la cabeza.

—Yo pensaba que si poníamos la bomba a las tres de la mañana evitaríamos víctimas.

Noble asintió al tiempo que Ken Fox ponía los ojos en blanco.

—Hemos acordado descargar contra bienes materiales y no contra personas siempre que sea posible, pero acabáis de daros cuenta de que cada operación conlleva un riesgo de muerte, de uno de nosotros o de ellos. Lo habéis aceptado, al menos eso dijisteis cuando empezamos. Ahora necesito saber si el acuerdo sigue en pie.

Ken Fox levantó la cabeza.

—¿Por qué?

Noble se puso en pie y la parte superior de su cuerpo quedó oculta entre la sombra al sobrepasar el cono de luz procedente del foco que pendía sobre la mesa.

—Necesito saberlo porque hemos llegado a un punto en que tenemos que aumentar el nivel de actividad.

Rick se rascó la barba de varios días.

—Creía que las cosas iban bien.

—Y van bien. Se ha ofrecido una recompensa de más de veinte mil billetes-C por cada una de nuestras cabezas. Los graffiti de Daosha demuestran el apoyo de la gente y se ha llevado a cabo una serie de operaciones similares, incluso se han utilizado otras cartas de juego como elementos identificado res.

Cathy sonrió.

—Jacko Diamond parece ser el único que puede hacer algo bueno. Los demás están actuando como crios.

—Estoy de acuerdo. Creo que tenemos cierta conexión con Jacko y puede que intente recluirlo —dijo Noble, cruzándose de brazos—. La cosa es así: hemos empezado, en cuanto a acciones públicas, detonando la pantalla de la plaza Fengzilusude. Sea como sea, el Directorio Político de Zurich no puede ocultar lo que está ocurriendo y se está corriendo la voz.

Anne soltó una leve carcajada.

—El otro día oí un chiste. Decía así: una mujer le pregunta a su marido, que es un agente de seguridad inglés, si tienen alguna pista sobre el paradero del Comodín Danzante y el hombre le contesta: «Zip, dearh».

La voz de Noble se elevó por encima de las carcajadas de sus compañeros.

—Es cierto, estamos dejando en evidencia al ZPDir, pero no es suficiente si queremos triunfar. Afrontadlo: mientras sigan existiendo y tengan más recursos que nosotros, ellos ganarán y nosotros perderemos. Sólo podemos alcanzar el éxito iniciando una contrarrevolución, y para hacerlo tenemos que convencer al pueblo de Zurich de que el ZPDir no tiene capacidad para aplacar nuestros ataques. Pero hacer esto costará algunas vidas, de modo que necesito que confirméis vuestro compromiso con este movimiento.

Carol se echó hacia atrás.

—¿Desde cuándo somos un movimiento?

—Siempre ha sido un movimiento, Carol —contestó Rick, colocando una mano sobre su hombro—. Una lucha contra el gobierno.

—Sí, pero ésta es la primera vez que Noble habla de apoderarnos del planeta —dijo Carol, alzando la vista hacia Noble—. No pretendo ofenderte, pero el hecho de que hayas sido profesor de ciencias en una academia militar no te cualifica demasiado como líder planetario.

Noble levantó las manos para calmar su irritación.

—Lo que quiero es sacar a Xu Ning del poder, no el poder para mí. ¿Conoces el proverbio que dice: «Lo que se necesita para el triunfo del mal es que los buenos hombres no hagan nada»?

Carol hizo un gesto de asentimiento.

—Pues bien, tiene un corolario: «El triunfo del bien requiere que los buenos hombres obliguen a los malos a no hacer nada». Y en eso estamos nosotros, pero tenemos que atacar con más fuerza. Detonar una oficina del Comité de Seguridad ayuda, pero si el gobierno reúne a unas cuantas personas podrá reconstruir todo lo que destrocemos.

—Excepto a Werner Chou.

—Buena puntualización, Anne, pero ¿acaso alguno de nosotros lamenta la muerte de Chou? Estaba al lado de Xu Ning cuando asesinaron a los doscientos mártires. Podría haberlo impedido, pero no lo hizo. Su gente rodeó a los mártires y todos sabemos que fueron las tropas de SecCom con los uniformes del ZPCuadro las que dispararon, no los soldados.

—No es que ellos no lo hubieran hecho —añadió Ken Fox, rascándose un morado de la cara del que ya sólo quedaba una sombra amarillenta—. Todavía tengo los oídos tapados del rifle que les arrebaté cuando intentaban arremeter contra esos niños.

Noble asintió con aire compasivo.

—Mirad, SecCom, el Cuadro y las Cobras Negras son los tres pilares que impiden el desmoronamiento del imperio de Xu Ning. Hemos atacado a SecCom, pero eso sólo nos proporciona algo de tiempo. Si vamos a por los otros tendremos que matar a gente. Si no podéis o no queréis formar parte en esto, podéis iros. No quiero que nadie trabaje en contra de sus sentimientos o de su ética. Personalmente, no creo que asesinar a los guerreros de un dictador sea un dilema moral, pero respeto a quien opine lo contrario.

Hizo una pausa y miró a cada uno de los presentes. Todos asintieron, Fox con gran entusiasmo y Carol Bradford sin demasiada convicción. Noble sabía que podía contar con Carol, pero había decidido darle alguna función en la que pudiera servirse de sus habilidades administrativas y mantenerla en un segundo plano en los momentos más bélicos.

—Bien —dijo con una sonrisa en los labios e inclinándose hacia la mesa—, esto es lo que vamos a hacer: dentro de nueve días atacaremos el Arsenal de Zhongdade.

—¿Qué? No puedes hacer eso. Es un suicidio —dijo Ken Fox, sacudiendo la cabeza—. Ya sé que hay un montón de armas almacenadas, pero nunca conseguiremos sacarlas de allí. Es un objetivo imposible.

—No hay objetivos imposibles —dijo Noble en un tono suave, pero sin poder evitar un atisbo de emoción—. Es cierto que el Arsenal es un objetivo tan difícil como, digamos, una Nave de Descenso. Ambos contienen una cantidad increíble de municiones como sistema de defensa.

Fox frunció el entrecejo.

—Entonces ¿por qué lo atacamos?

Noble sonrió.

—¿Qué podemos hacer si no queremos que tengan armas almacenadas? ¿Qué podemos hacer si queremos impedir que el ZPCuadro utilice esas armas?

Los ojos de Rick Bradford se iluminaron.

—¿Estás hablando de detonar el Arsenal?

—Con la cantidad de armas y detonadores que hay almacenados, una explosión arrasaría la calle entera. El ZPCuadro se ha apropiado de la zona para alojar a sus tropas, de modo que las víctimas civiles no deberían ser un factor real —dijo mirando alrededor a la espera de reacciones y preguntas. Esperó unos instantes y luego prosiguió—: Creo que sé cómo poner la bomba minimizando el riesgo para nosotros.

Ken adoptó un gesto de extrañeza.

—Conseguir los explosivos suficientes para derruir el Arsenal no nos resultará sencillo.

Noble sacudió la cabeza.

—Confiad en mí. Sólo conseguidme un centro de jardinería y un lugar para comprar gasolina y yo fabricaré todos los explosivos que sean necesarios —dijo Noble, levantando una mano al ver que Fox quería intervenir—. Lo segundo que tendremos que hacer es empezar a trabajar mediante un sistema celular, lo que significa dos cosas. La primera es que asignaré una función a cada uno de la cual no podéis decir nada a nadie. A nadie, especialmente a ninguno de nosotros. De este modo, si atrapan a alguno, el plan no se deshará. Y la segunda es que tendremos que empezar a reclutar a más gente. Nuestros nuevos planes requieren la participación de más personas de las que somos ahora. Yo intentaré traer a gente como Jacko Diamond. Vosotros cuatro buscad a gente en la que podáis confiar, gente a la que conocéis desde hace tiempo. Observadlos y, cuando tengáis a un posible candidato, yo os ayudaré a reclutarlo. ¿Entendido?

Todos asintieron.

—Bien. Una última cosa: en caso de que cualquiera de nosotros sea capturado, los demás deben escapar. No podemos llevar a cabo un rescate si no sabemos adonde vamos. Retrocederemos y encontraremos el modo de sacarlo de allí. ¿Todo el mundo lo entiende? Primero escapamos, luego rescatamos.

Cathy se lo quedó mirando.

—Xu Ning nunca intentó rescatar a ninguno de los suyos cuando el gobierno los capturó.

—Eso es porque es un animal —dijo Noble, golpeando la mesa con el puño—. Y es la misma razón por la que no dejaré que os tenga como rehenes durante más tiempo del necesario.

Palacio del director Daosha, Zurich

República Popular de Zurich, zona de liberación de la Liga

Xu Ning se secó las comisuras de los labios con la servilleta almidonada y dio el último sorbo de Montcharte Bourgogne Blanc ’43. El gobernador Campbell tiene un gusto exquisito para los vinos. Cuando pruebe el 39 tendré que echar un poco en la urna con sus cenizas. Volvió a depositar la copa de vino sobre la mesa y miró a su acompañante.

—Coronel, estaba diciendo que no le sorprendía que mi Comité de Seguridad haya sido incapaz de encontrar a esos insurgentes.

Burr, un patricio declarado que intentaba descender al nivel de alguien que había alborotado el orden social, desplazó el plato medio lleno al centro de la mesa y colocó la servilleta en el lugar que quedaba vacío.

—Sólo quería decir que usted, como líder de una triunfal campaña, debe saber lo que supone intentar detener a los miembros de una fuerza secreta e irregular. Aunque creo que las pruebas demuestran que el líder de la operación tiene que ser un agente davionista, está claro que utiliza sus métodos contra usted.

Ning sonrió educadamente, aceptando la condescendencia del hombre.

—El pobre Werner y yo habíamos especulado que este Comodín Danzante podría ser un agente enviado para infiltrarse en nuestra organización, tal vez incluso sin que la policía local lo sepa, y capturarnos.

—Si la policía no pudo capturarlo a usted, señor director, nunca capturará al Comodín Danzante. Sé que ha recluido a su propio personal en el cuerpo de policía y ha subordinado la organización a su Comité de Seguridad, pero la incompetencia se advertirá tarde o temprano.

Ning levantó uno de sus finos dedos e indicó a su sirviente que entrara en el comedor.

—Ya puede retirar esto. ¿Café, coronel? ¿Y postre?

—Por favor.

—Cari, traiga el postre y el Domaine Fiedade Beaumes-de-Venise 3050. Y el coronel querrá un cenicero para su puro.

El sirviente retiró los platos y el coronel ofreció a Xu Ning un puro que rechazó educadamente.

—No tengo el hábito de fumar. No era fácil obtener tabaco cuando nos perseguían y, como sabe, el humo del tabaco llega increíblemente lejos en una selva. Aprendimos a esquivar a las patrullas por el olor.

Burr soltó una sonora carcajada.

—Una prueba más de la estupidez de la policía.

—Entonces ¿usted cree que mi capacidad para sobrevivir en el campo se debe a la incompetencia de la policía y no a mi propia habilidad para esquivarla?

—Por favor, señor director, no interprete mis comentarios como una crítica a su hazaña de supervivencia. Fue bastante increíble, pero cualquier fuerza organizada lo habría encontrado.

—¿Sus Cobras Negras, por ejemplo?

—Es cierto que hemos sofocado sublevaciones, pero nunca en una zona urbana.

—¿-Y encontrar al Comodín Danzante estaría fuera de su alcance?

Burr sonrió y se reclinó en la silla mientras el sirviente aparecía con el postre.

—Encontrar al Comodín Danzante no estaría fuera de mi alcance, pero sí del perfil de mi misión. Las Cobras Negras están aquí para proteger el planeta, defenderlo y defendernos a nosotros mismos. El Comodín Danzante no supone amenaza alguna para nosotros.

Xu Ning dio un sorbo de vino y asintió hacia Cari para que sirviese al coronel.

—Pero podría convertirse en una amenaza, ¿no?

—Sólo si aumenta el tamaño de su organización —contestó Burr, asiendo una de las velas para encenderse el puro—. Claro que, si lo consigue, le dará la ventaja que necesita para atraparlo.

Xu Ning decidió no prestar atención a la cera que se había derramado sobre la superficie de la mesa caoba.

—¿Cree que reclutará a gente de creencias dudosas?

—Sus aliados naturales son el individuo criminal y la clase mercantil, ninguno de los cuales es partidario de que usted controle las riendas de la economía. Pero, afortunadamente para usted, los miembros de ambos grupos pueden comprarse.

—¿De modo que necesito un mercenario insurgente?

Burr se quitó el puro de la boca y contestó en un tono más suave:

—Señor director, los mercenarios son profesionales que cobran por el servicio que ofrecen. Lo que usted quiere es un principiante ambicioso dispuesto a vender su alma por unos cuantos billetes-C.

—Entiendo la diferencia, coronel, y debo seguir su consejo —dijo Xu Ning, saboreando el vino—. Mañana empezaré a buscar informadores y veré si puedo quitarme la espina que tengo clavada de una vez por todas y reformar Zurich a mi antojo.

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35

Lo desconocido es la condición determinante de una guerra.

FERDINAND FOCH,

Principios de la guerra

Nave de Salto Werewolf, Morges

Dominios de Tamar, Alianza Lirana

20 de noviembre de 3057

Phelan Ward se ajustó los auriculares y se acercó el micrófono a la boca.

—Repito, control del Sistema Morges.

Un hombre de corta estatura y aspecto cansado miró fijamente a Phelan a través del monitor del centro de comunicaciones de la Werewolf.

—Aquí control del Sistema Morges en los dominios de Tamar. El transpondedor de su nave no tiene un código reconocido dentro de la Alianza Lirana. Por favor, identifíquese e indique el motivo de su presencia en el lugar.

Phelan parpadeó. ¿Dominios de Tamar? ¿Alianza Lirana? ¿Qué demonios ocurre? ¿Hemos saltado a otro universo? Desde que se había separado del destacamento de Natasha hacía un mes y medio, la Werewolf Wdoiz saltado dos veces a través del sistema de las Víboras de Acero de Antares hacia un sistema estelar deshabitado que todavía pertenecía a la zona de los Halcones de Jade. En esa zona, las Naves de Salto de su destacamento habían desplegado las velas solares y habían recargado las bobinas de salto Kearney-Fuchida y las baterías de fusión de litio para realizar otro salto doble.

Aunque el plan de Phelan era conducir a su fuerza hasta Morges, se había planteado la posibilidad de abandonarla para dirigirse inmediatamente a Wotan. Mientras las naves recargaban, había hecho planes de combate y simulacros y había refinado sus estrategias hasta estar seguro de que podía derrotar a Chistu y sus núcleos estelares. En varias ocasiones estuvo a punto de ordenar a sus tropas que se preparasen para entrar en guerra en Wotan.

Lo único que lo detenía era el bote que Natasha le había dado. De las nueve Naves de Salto de su flotilla, sólo tres transportaban tropas de combate. El resto contaba con personal de apoyo de otras castas del Clan de los Lobos, de modo que su fuerza era como un tallo del Clan que, al cortarlo, podía volver a brotar.

Su responsabilidad con respecto a ellos se enfrentaba a su deseo de eliminar a los Halcones de Jade. Quería darse prisa y unirse a Natasha y a Ulric en el combate que decidiría el futuro de los Clanes. Ambos conocían ese deseo, una tendencia a la rebeldía que en cualquier momento podía conducirlo a Wotan.

Y también me conocen lo suficiente para saber que nunca abandonaría la responsabilidad que me confiaron. Sonrió para sus adentros. Espero que después de todo esto los dos reconozcáis lo inútil que ha sido.

Su silencio impacientó al hombre de control del Sistema Morges, que adoptó un tono más insistente.

—Tiene que identificarse e identificar su misión. Si no lo hace, se lo considerará hostil y le corresponderemos de la misma manera.

Phelan sacudió la cabeza lentamente.

—No creo que quieran cometer ninguna imprudencia.

—Eso dígaselo a las naves de combate aeroespacial que se pelean por dispararle.

Phelan respiró profundamente. Cuando su flota abandonó el sistema inhabitado y saltó al Sistema Morges, se había distanciado mucho del disco orbital, hacia un punto en el que un gigante de gas impedía que el control del sistema los descubriera. Desde ese punto de ventaja habían observado una actividad considerable de entradas y salidas del planeta. El único grupo que habían podido identificar positivamente era un destacamento de los Halcones de Jade que se había ido tras recargar sus Naves de Salto. Poco después de su partida habían llegado más naves que posteriormente se habían dirigido al planeta.

Esperaba que las tropas que habían llegado después de los Halcones dieran indicios de volver a despegar, pero al no hacerlo le habían planteado un serio dilema. Había escogido Morges por dos motivos. El primero era que su continente polar austral estaba inhabitado y, a finales de año, no cesaban las tormentas de nieve y la temperatura era tan baja que un hombre podía quedarse congelado en sólo unos segundos. Si tenía que enfrentarse a los Halcones, y él sabía que así sería, quería defender ese lugar, tanto para minimizar el número de víctimas civiles como para demostrar a los Halcones que sus tropas estaban jugando en serio.

El segundo motivo era algo más práctico. Morges, pese a que se encontraba en la frontera de los Halcones de Jade, no contaba con un gran sistema defensivo. No tenía industrias ni bienes estratégicos. Se habían asignado dos batallones de los Cuartos Soldados de Skye para protegerlo porque formaba parte del territorio de la duquesa de Skye. Un batallón del RC de los Vigésimos Guardias Arturanos completaba la guarnición, pero los Guardias eran principiantes y los soldados habían jurado lealtad a Ryan Steiner. Seguramente, su muerte había debilitado la determinación de las tropas de defender ese mundo tan alejado de sus hogares.

Quizá no. Phelan volvió a mirar al hombre de control del sistema.

—Hoy puede convertirse en héroe, si lo desea. Salve a sus naves de combate. Ordéneles que aterricen —dijo girándose y haciendo un gesto de asentimiento hacia el navegador de su estación—. Ilumínenos.

Tras su orden, las seis Naves de Descenso conectadas a la Nave de Salto McKenna de clase luchadora encendieron los transpondedores de identificación. Además, el navegador cambió la identificación del transpondedor de la Werewolf de transportista a Nave de Guerra.

Phelan observó la estupefacción del rostro del controlador de tráfico espacial.

—Y sí, hay unos cuantos más ahí fuera. Soy el Khan Phelan Ward del Clan de los Lobos y solicito el uso de su continente austral. Lo utilizaré; pero, antes de que cause la muerte de soldados y guardias en defensa de un montón de hielo, le sugiero que envíe un mensaje al príncipe Víctor Davion. El me dará permiso para hacer anochecer planetario.

El controlador levantó la cabeza al oír el nombre de Víctor y adoptó una expresión desdeñosa.

—Los ciudadanos de la Alianza Lirana no reciben órdenes de Víctor Davion. Ya nos hemos enfrentado a los Clanes anteriormente —dijo el hombre, agudizando la vista—. Seguro que quiere proteger a su fuerza, ¿no?

Phelan asintió lentamente.

—Veo que entiende nuestras costumbres.

—Y no soy el único. Lo transfiero a Defensa Planetaria.

La pantalla se quedó negra por unos instantes. Phelan apartó la vista del monitor y miró a Ranna.

—Comunica a todos los comandantes de los núcleos estelares que tendremos que forzar la entrada. Que se preparen para enfrentarse a dos núcleos estelares defensores.

—Aquí Defensa Planetaria, unidad del Clan entrante. Identifíquese.

Phelan se sobresaltó al reconocer la voz. Se giró hacia la pantalla y sonrió.

—Aquí el hijo pródigo. ¿Me das la bienvenida a casa?

Morgan Kell asintió lentamente con la cabeza.

—Si buscas refugio serás bienvenido.

—Así es, pero los que vienen detrás están preparados para luchar.

—Ya lo sé. Han venido antes a buscaros, o eso tengo entendido —dijo Morgan con una leve sonrisa en los labios—. ¿Política interna?

—¿Alianza Lirana? —preguntó Phelan, sacudiendo la cabeza—. Hay cosas que prefiero no retransmitir.

—Entendido —dijo el padre de Phelan, riendo—. Ya hablaremos cuando bajes.

Palacio de Liao, Sian

Confederación Capelense

Sun-Tzu Liao acercó la mano al visualizador holográfico de los mundos que flotaban por encima de su escritorio y apretó Keid como si se tratase de un molesto mosquito. La estrella siguió brillando detrás de su dedo pulgar, pero su enojo se desvaneció mientras aumentaba la presión de sus dedos. Luego extendió la mano con un gruñido.

La revolución de Keid había ido muy bien; mejor de lo que esperaba, porque no había tenido que utilizar tácticas terroristas para crear malestar entre la población ni para debilitar su confianza en el gobierno. Roland Carpenter, su agente en el planeta, había hecho explotar una combinación de fervor religioso e indignación moral por el asesinato de Joshua Marik por parte de Víctor para fomentar el resentimiento contra el gobierno local. Las revelaciones sobre la relación del duque del planeta con dos gemelas menores de edad vinculadas a un conocido agente del Condominio Draconis habían desmoronado su gobierno y Carpenter había sido aclamado como líder para proteger el mundo de la corrupción interna y el asalto externo.

Todo había ido tan bien que Thomas había rechazado las súplicas para reforzar el mundo con mercenarios. Sun-Tzu lo habría presionado, pero el buen desarrollo de la invasión no daba lugar a quejas. El hecho de que Thomas hubiese sugerido que Sun-Tzu pagase los gastos de los mercenarios que quisiera contratar para defender su territorio le demostraba que Thomas no tardaría en abandonarlo, por lo que Sun-Tzu había tenido que controlar sus exigencias.

Después de todo, estaban ganando y Víctor Davion no había hecho casi nada para defender sus mundos. Sun-Tzu se dijo a sí mismo que conservaría lo que había ganado.

Entonces, Roland Carpenter desapareció de Keid sin dejar ni rastro. Un simpatizante de la contrarrevolución de Steiner colocó a la hija del duque en el trono del que su padre había sido destituido. Juró fidelidad a Katrina Steiner y concedió la amnistía a aquellos que se habían levantado contra su padre. Sin embargo, persiguió sin piedad a los agentes de Sun-Tzu y acabó con más de la mitad de las celdas. No sólo había perdido Keid en una semana brutal, sino que además había perdido los medios para recuperarlo.

Sun-Tzu apretó las manos y volvió a sentarse en la silla.

—He permitido que Thomas Marik convierta los mundos que he conquistado en una zona parachoques entre su reino y la Mancomunidad Federada. Thomas está interesado en que consolide ese territorio, pero no me apoyará si voy más allá. Lo que yo quiero no tiene nada que ver con lo que él considera suficiente, pero lo que tengo ahora es mejor que lo que tenía antes. Debo trabajar con estas limitaciones, si quiero conseguir mis fines sin destrozar mi alianza con él.

De los mundos de la zona de liberación de la Liga, sólo Nanking tenía una presencia davionista activa. Los mensajes de los Bandidos de Smithson indicaban que podían resistir contra la fuerza de la milicia que les habían enviado de Woodstock para desplazarlos, pero que necesitarían refuerzos para destrozar la milicia. Sun-Tzu quería apoderarse de Nanking por su industria manufacturera, pero la mayor prioridad era hacerse con los mundos desguarnecidos de la zona de liberación. Habían llegado a un punto muerto que debían mantener hasta que Víctor decidiera reforzar sus mundos y hacer frente a la invasión.

—En este asiento, Justin Xiang Allard ingenió la pérdida de todos esos mundos. Y, en este mismo asiento, yo ingeniaré su retorno a la Confederación Capelense —dijo golpeando los brazos de la silla—. En cuanto lo haya conseguido, podré hacer más y ver cuánta magia queda en esta silla.

El Great Gash, Twycross

Zona de ocupación de las Víboras de Acero

Aunque la escotilla de la cabina de su Dire Wolf la. protegía de la tormenta de arena y gravilla, Natasha se estremeció al observar el Great Gash.

—Este es el lugar.

La voz de Marco Hall se oyó entre las interferencias de la tormenta a través de los auriculares de su neurocasco.

—Sí, éste es el lugar donde los Guardias de los Halcones fueron derrotados.

—Y aquél también.

Los precipicios de roca escarlata se elevaban a doscientos metros del paso de la montaña. En el pasado, el cañón había sido más profundo y estrecho, pero ahora estaba cubierto por piedras pulverizadas que se habían desprendido de las paredes del Gash durante la última gran batalla. Perforado y repleto de explosivos, el Gash había sido derruido por Kai Allard-Liao para impedir que las tropas de los Halcones de Jade llegasen a la llanura de Curtains, que se extendía más abajo. Al detonar los explosivos Kai había destrozado un núcleo estelar entero de ’Mechs de primera línea del frente y había salvado la vida del príncipe Víctor y los Demonios de Kell.

Natasha todavía estaba en la Esfera Interior cuando se emitió la noticia de aquella espectacular victoria. Aunque había pasado casi cincuenta años alejada de los Clanes como miembro de los Dragones de los Lobos y no había olvidado las alianzas y enemistades de su pasado, le reconfortaba saber que los Halcones de Jade habían sufrido una humillante derrota. Antes de llegar a la Esfera Interior, una de las mayores victorias había sido a costa de los Guardias de los Halcones, de modo que su derrota en manos de un solo MechWarrior de la Esfera Interior le parecía de lo más apropiado.

El Hellbringer de Hall apareció a través de una cortina de arena rojiza que se arremolinaba fustigada por el viento.

—Parece que el Gash todavía puede soportar la presencia de tropas en nuestra retaguardia. Eso si aún estás dispuesto a luchar contra los Halcones en la llanura de Curtains.

—Sí, cualquier unidad de los Halcones que se enfrente a nosotros aquí no podrá evitar pensar en la última vez que lucharon en la zona y en cómo los atacaron y humillaron. Tendrán miedo de que les vuelva a pasar lo mismo y eso no sólo los perjudicará, sino que nos ayudará a ganar esta lucha y seguir hacia Wotan.

Unas interferencias se adelantaron al comentario de Hall.

—¿De verdad crees que vendrán aquí?

—No tienen más remedio —contestó Natasha, sacudiendo la cabeza mientras la tormenta cubría la escotilla de arena roja—. Vendrán y, si tenemos suerte, Chistu será su líder. La historia se repite y en Twycross los Halcones volverán a probar el amargo sabor de la derrota.

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No sé el efecto que esos hombres tendrán en el enemigo, pero, por Dios, a mí me asustan.

EL DUQUE DE WELLINGTON,

Líder militar y estadista irlandés

Wotan

Zona de ocupación de los Halcones de Jade

27 de noviembre de 3057

El Khan Vandervahn Chistu permanecía en su holotanque observando las ventanas de datos que aparecían ante sus ojos. A su derecha tenía el increíble informe de la fuerza de la Khan Natasha Kerensky, que le había llegado por mediación de las Víboras de Acero. Sus agentes le habían enviado terabytes de información acerca de los daños que había sufrido Natasha a lo largo de la campaña. La idea de que todavía dispusiera de cinco Núcleos Estelares completos le resultaba totalmente increíble en el sentido más profundo del término.

A su izquierda aparecía la fuerza del Khan Phelan Ward en los desechos polares de Morges. Su Galaxia Alfa tenía cinco núcleos estelares operativos. No se hacía referencia a la galaxia de guarnición que viajaba en su destacamento, pero el Khan Phelan había añadido dos regimientos de una unidad mercenaria —los Demonios de Kell— a sus fuerzas. Aquello le confería una fuerza de nueve núcleos estelares efectivos, una fuerza tan formidable como la que se había congregado durante la campaña de los Lobos.

El Khan de los Halcones de Jade sacudió la cabeza.

—Debéis de pensar que soy tonto.

Le costaba creer los informes que le habían enviado sobre la fuerza de Natasha. Aunque su mando había sufrido daños, era propio de ella exagerar su fuerza para acobardarlo y asustarlo. Sabía que ella esperaba que reaccionase precipitadamente para castigarla por haber intentado intimidarlo.

Natasha espera que actúe sin pensar, pero yo ya no soy el Halcón de Jade que conoció en su lejana juventud. Si hubiera sido tan retrógrado habría enviado unidades del frente a Twycross y habría desbaratado las fuerzas que había traído de Wotan con el objetivo de acabar con ella en Twycross. Ella lo habría esquivado, haciendo despegar a sus tropas en cuanto éste hubiera aterrizado, y habría saltado hacia Wotan.

Si yo tuviera su edad, no habría descubierto su subterfugio. Chistu sabía que la sustitución de una unidad mercenaria por una galaxia del Clan de la fuerza de Phelan suponía un problema porque era una galaxia más que debía tenerse en cuenta. El Khan podría haber supuesto que la mantendrían en reserva con algún propósito, pero en tal caso Phelan la habría incluido en la lista de sus fuerzas en Morges. Phelan no hacía mención de ella, pero tampoco era necesario.

Su ubicación era obvia.

—Querías demasiado, Natasha. Inflaste tus cifras para que enviara a mis mejores tropas contra ti. Mientras tanto tú me habrías atacado en Wotan —dijo Chistu sonriendo—. Y si no puedes engañarme en esto, esperas que subestime tus cifras y envíe unidades para que te machaquen. Es obvio que has reforzado tus unidades con la galaxia que le falta a Phelan. Si no caigo en la trampa de que eres más fuerte de lo que pareces, esperas que te desafíe con menos tropas de las debidas. Pero no haré ninguna de las dos cosas.

Chistu habló en voz alta.

—Ordenador, envía órdenes a la Galaxia Delta de que informe a Wotan —dijo. Los Núcleos Estelares operativos de Wotan eran cuatro, la misma cantidad de la que Natasha había informado—. Informa de la posición de Phelan en Morges a los peregrinos y la Galaxia Omicron y diles que acaben con él y los mercenarios, sin dar cuartel. Envía las siguientes unidades a Twycross: Quinto Núcleo Estelar de Garra, Sexto Núcleo Estelar de Guarnición Provisional, Octavos Soldados Halcones y…

El tono de Chistu disminuyó mientras pensaba en la última unidad que enviaría. Las tres primeras eran tropas de segunda línea del mismo calibre que las que Natasha había utilizado durante su campaña. Serían suficientes para infligir graves daños, especialmente en el tipo de lucha que tendría lugar en medio de las inacabables tormentas de arena de Twycross. A él le habría bastado con enviar una cuarta unidad de guarnición, pero Crichell le preguntaría por qué había hecho aquella elección si ya disponían de unidades del frente lo bastante buenas en Wotan. Pero él necesitaba otra unidad, una con la que pudiera contar para agredir a Natasha. Necesitaba la unidad para aparentar, sobre el papel, que había hecho una buena elección, la elección apropiada.

Esbozó una fría sonrisa.

—… y los Guardias de los Halcones. Su misión es destrozar la fuerza expedicionaria de la Viuda Negra. Será su último acto de redención. Si triunfan, la facción Pryde me lo deberá.

Y si fracasan… un rival menos por el que preocuparse.

Los Guardias de los Halcones encajaban perfectamente en el plan. Eran tan deshonrosos como la propia Natasha y, si los enviaba a Twycross, escenario de su más mortificadora derrota, conseguiría debilitar su capacidad de lucha. Ablandarían a Natasha y él la mataría en Wotan.

Así se convertiría en el nuevo ilKhan y conduciría a los Clanes a su destino.

Daosha, Zurich

República Popular de Zurich, zona de liberación de la Liga

Noble Thayer asió el control remoto y comprobó que fuera el que operaba a 49 MHz antes de pulsar el botón de inicio. Una luz roja se encendió en la escotilla del piloto.

—Rick, abre la puerta del garaje. Cathy, pon en marcha el motor del avión.

Al cumplir las órdenes, el motor soltó un agudo chirrido que invadió cada rincón del almacén. El propulsor empezó a girar hasta convertirse en una figura borrosa mientras el juguete azul se desplazaba hacia la puerta abierta del garaje. La velocidad aumentó hasta llegar a la calle, momento en el que Noble pulsó el botón de programación. El avión, con la imagen del Comodín Danzante dibujada en las alas y la cola, se elevó por encima de los postes de luz y se desvaneció entre los cañones de cemento envueltos en la noche de Daosha.

Cathy se giró y sonrió a Noble al tiempo que levantaba ambas manos con los dedos cruzados.

—T menos dos minutos y contando.

Rick Bradford se estremeció.

—Me resulta extraño utilizar un juguete como arma.

Noble sonrió.

—El Comodín Danzante utilizará los métodos que sean necesarios para desempeñar el trabajo. Puede que algunos lo interpreten como la perversión de la inocencia, pero pensad que nos enfrentamos a personas que han masacrado a sus enemigos a través de conexiones planetarias de vídeo. El Comodín Danzante cree que la hipocresía merece el castigo.

Noble advirtió la sonrisa de Cathy mientras hablaba. Sabía que no le gustaba que hablase como si el Comodín Danzante fuera una persona, pero Noble lo veía como una parte de su sistema celular interno y en ocasiones se dirigía a él como si se tratara de un niño.

—Será mejor que subamos —dijo Noble, dejando el mando sobre un bidón de aceite oxidado antes de abrir la puerta trasera de la aeroambulancia. Tendió la mano a Cathy y esbozó una amplia sonrisa—. No quiero que te manches el uniforme blanco con el polvo que hay aquí.

—Es usted muy galán, señor.

—Y usted de una gran gentileza.

Noble cerró las puertas tras ella, se dirigió a la cabina y subió por detrás del asiento del conductor. Giró la llave de contacto del vehículo, y los tres ventiladores, el que había delante y los dos traseros, se pusieron en funcionamiento inmediatamente.

Rick Bradford se sentó en el asiento del copiloto y dio unas palmaditas en el salpicadero.

—Este bebé costó sudor y lágrimas al Centro Médico de Rencide y nos fue de gran utilidad —dijo sacudiendo la cabeza—. Si hubiéramos podido comprar uno nuevo, lo habríamos tirado hace tiempo. Y ahora lo utilizamos para esto.

Noble se puso una gorra y dio un golpecito a Rick en la rodilla.

—No se preocupe, doctor. Después de esta noche, Xu Ning se arrepentirá de haber cerrado el hospital y haber matado a gente como tus colegas del Público de Adosa. ¿Pones la radio?

Rick encendió la radio y buscó la frecuencia de emergencia municipal.

—Treinta segundos.

—Activando los ventiladores —dijo Noble, pisando los tres aceleradores. El diagrama del salpicadero indicaba que el vehículo debía haberse elevado un treinta por ciento, pero con todo el peso que llevaba no se separó del suelo hasta alcanzar el cincuenta y cinco por ciento de su potencia—. Será algo lento.

Rick se encogió de hombros.

—Es fuerte como un toro. No creo que nunca haya estado tan lleno, pero poco le ha faltado.

En la parte trasera, en cada espacio de carga, cajón e incluso entre los cascos interiores y exteriores, una tonelada métrica de explosivo plástico casero aumentaba considerablemente el peso de la ambulancia. Noble había calculado que contenía la mitad de la potencia plástica militar. En el momento en que estallase, haría un enorme agujero y, si las cosas salían según los planes, provocaría una explosión todavía mayor.

El reloj de Rick emitió un pitido.

—Bingo.

Noble sonrió.

—El Comodín Danzante ataca de nuevo.

El plan que Noble había ideado no era especialmente ingenioso ni complicado. Anne Thompson había conseguido comprar un avión de juguete teledirigido y un control remoto. Lo único que llamaba la atención era que el modelo del avión era uno de los más caros e incluía memoria suficiente para una trayectoria de dos minutos, lo que permitía al usuario programar una compleja serie de maniobras que el avión recordaría siempre que el programa se dirigiera por control remoto.

Habían modificado ligeramente el avión para adaptarlo a la misión. Habían pintado la insignia del Comodín Danzante en la sección de las alas y la cola. La antena que permitiría que otra unidad asumiera el control del avión e interrumpiera el programa había sido arrancada. Cuando el avión se hubiera alejado veinte metros, ninguno de los miembros del equipo podría haberlo detenido.

Al despegar inició una trayectoria que lo llevaría desde el almacén hasta la puerta principal del Arsenal.

Noble había colocado una carga explosiva en el interior del avión. Había insertado cien gramos de explosivo plástico que él mismo había colocado alrededor de un plato lleno de balas de calibre 20. Como detonador utilizó cristales obtenidos de la mezcla de dos productos químicos: ácido pícrico y óxido de plomo. Cubrió un extremo de la bomba con estos cristales para que, cuando el avión chocara contra el edificio, la inercia expulsara la bomba, el dispositivo rompiera los cristales y se desencadenase la explosión.

De repente se oyó la radio.

—A todas las unidades disponibles, nos han informado de una explosión en el Arsenal de Zhongdade. Informen en el lugar, código tres.

Noble pisó con más fuerza los aceleradores y la aeroambulancia se puso en marcha. Rick encendió las luces y la sirena. Los coches les cedían el paso como por arte de magia a medida que avanzaban hacia el Arsenal.

Preparar la ambulancia para convertirla en bomba les había supuesto menos problemas de los que creían. La única dificultad al crear el explosivo era la cantidad que debían utilizar, pero, por suerte, las clases de reeducación contaban con escuelas locales que estaban abiertas las veinticuatro horas del día y los adultos podían moverse libremente en los campus sin llamar demasiado la atención. Entraron en laboratorios en desuso y se hicieron con los productos químicos más difíciles de obtener.

Engañar a los encargados del almacén para cargar un camión con una tonelada de gelatina de petróleo había sido sencillo. La naturaleza singular de la carga les había valido varias expresiones de extrañeza, pero cuando Ken Fox les dijo que era para servir en la ceremonia de una fiesta popular todos se echaron a reír. Noble ayudó a Ken a sacar el camión del almacén y le indicó que se dirigiera a la fábrica de bombas tras asegurarse de que nadie los perseguía.

Rose, la hija de Ken, y Fabián Wilson, su marido, habían ayudado a mezclar el explosivo plástico. A Noble no le había gustado Fabián cuando le compró el ordenador, pero Ken decía que su hija serviría para la organización y que Fabián iba incluido en el lote. Noble no confiaba en el hombre, pero mientras alguien lo vigilara suponía que los daños que podía causar eran mínimos. De todos modos, Rose y Fabián sólo se encargaron de la mezcla y no sabían ni cuál era el objetivo ni cuándo sería el ataque.

Su mayor problema era cómo detonar la bomba, un problema que planteaba dos cuestiones: cómo preparar el explosivo y cómo detonarlo. Bastaba con un pequeño estallido para detonar el explosivo plástico. Los detonadores, que habían conseguido en el mercado negro de Daosha, cumplían esta función, pero con un explosivo hecho a mano Noble quería algo más fiable.

Ken Fox dio con la solución. Uno de sus amigos trabajaba en la construcción en Daosha y antes había trabajado como demoledor en la unidad de las FAMF de Ken. Ken les había advertido que el hombre era paranoico —término que Noble consideraba algo optimista— y que éste era el motivo por el que tenía una gran variedad de detonadores.

Le compraron un kilo de plástico militar, un puñado de detonadores y tres metros de cable detonador. Noble estaba especialmente orgulloso de esta última adquisición porque garantizaba el éxito de la misión. Con el cable, de un centímetro de ancho y un cilindro de plástico envuelto en fibra, podían detonar el plástico militar y de este modo hacer explotar su propio explosivo.

Otro problema era el sistema de encendido para que los detonadores hicieran estallar el cable. Un temporizador no era suficiente porque la misión tenía que ser rápida y no querían que descubriesen los explosivos y los desactivasen. Peor aún, si tenían problemas para salir de allí después de poner en marcha el temporizador podían verse atrapados en la explosión.

La utilización de un radiotransmisor para detonar la bomba planteaba un nuevo problema. Como las bombas dirigidas por control remoto eran habituales, el Arsenal y otros edificios importantes de Daosha estaban equipados con transmisores detectores de bombas. Estos transmisores emitían unas pulsaciones sobre las frecuencias más utilizadas y hacían explotar las bombas a una distancia prudencial del objetivo. Noble había visto incluso camiones transmisores de SecCom rastreando Daosha y enviando señales con la esperanza de detonar las bombas del Comodín Danzante, Jacko Diamond u otras fuerzas antigubernamentales.

Un teléfono celular habría funcionado bien como receptor y habría eliminado los riesgos que suponían otros dispositivos menos sofisticados, pero por desgracia Xu Ning había ordenado la eliminación de todas las redes celulares porque no podía detectarse el origen de las llamadas enviadas desde tales dispositivos. Hasta la eliminación de las redes, las fuerzas antigubernamentales se habían servido de las comunicaciones celulares para organizar operaciones contra el gobierno.

La detonación por cable directo era una de las formas más antiguas y seguras de activar detonadores. Lo único que se necesitaba era una bobina de cable de doble línea y una pila normal. Un sistema sencillo y efectivo, pero demasiado arriesgado para Noble. El problema de utilizar un sistema eléctrico sencillo era que la electricidad estática podía completar el circuito antes de que ellos pudieran salir del radio de alcance, lo que ni siquiera les daría tiempo para lamentar su elección.

Finalmente se le ocurrió otro método de detonación. Con la compra de los dos teléfonos y algo de cable eliminaban el último obstáculo de la misión.

La ambulancia giró hacia la derecha y una multitud de espectadores empezó a hacer señas. Noble se dirigió a la parte delantera del Arsenal, aparcó la aeroambulancia sobre la acera y detuvo los ventiladores. Mientras empezaba a salir humo de la parte inferior de la ambulancia, Rick apagó la sirena.

Noble abrió la puerta y asomó la cabeza para dirigirse a uno de los miembros de la Policía Militar que montaba guardia.

—¿Cuántos heridos hay?

—Ninguno, que yo sepa —contestó el PM, señalando hacia la puerta del Arsenal. Había una enorme quemadura donde había chocado el avión—. Parece que ese Comodín Danzante creía que podía matarnos con un puñado de dinamita o algo así. Podría haber sido peor si la puerta hubiera estado abierta, pero por suerte no lo estaba.

—Imbécil. ¿Está totalmente seguro de que no hay ningún herido? ¿Nadie se ha puesto nervioso ni ha sufrido dolores cardíacos?

—Puede que el director tenga palpitaciones, pero no está aquí —contestó el PM, sonriendo a la vez que Noble—. Me temo que han hecho el viaje para nada.

—Si usted lo dice —dijo Noble, encogiéndose de hombros—. Haremos algunos ajustes y redactaremos un rápido informe antes de irnos. Quizá debería volver a echar un vistazo en caso de que alguien nos necesite. Ya que estamos aquí.

—Lo preguntaré. Vuelvo enseguida.

—De acuerdo.

Noble cerró la puerta del vehículo, pasó entre los dos asientos laterales y se dirigió al fondo. Corrió una pequeña cortina blanca con cruces rojas que había detrás de él. Al ver que Cathy había hecho lo mismo con las cortinas de las ventanillas de atrás, Noble hizo un gesto de asentimiento a Rick.

—Adelante.

Rick Bradford sacó un plato de la parte inferior de la base del vehículo, bajó a la acera, donde se sirvió de una palanca para levantar la tapa de la alcantarilla, y se apartó hacia un lado. Metió la mano en la alcantarilla, sacó una bobina de cable telefónico y se la pasó a Noble.

Cathy se agachó cuando Noble le pasó el brazo por encima y saltó a la acera con Rick. Noble abrió uno de los compartimentos del equipo y les lanzó una linterna.

—Moveos.

Mientras descendían por la oscuridad, él se giró para preparar la bomba. Abrió un cajón y extrajo un par de bucles de cable detonador al cual habían añadido dos detonadores. Los cabos sueltos del cable estaban unidos a los detonadores y los cables de estos últimos atornillados a un pequeño Cubo negro con el logotipo de la compañía telefónica. Aquéllos eran sus fusibles.

De otro cajón extrajo los dos bloques de plástico militar que había obtenido del kilo que él y Fox habían comprado. Los bloques tenían forma de ladrillo y en ellos se había abierto un ancho canal. Ambos estaban envueltos en cable detonador. Noble pasó el extremo de los bucles a través del canal y por debajo del cable, y los detonadores a través de la curva principal del bucle, asegurando los fusibles al plástico.

En la parte trasera del compartimiento del que habían sacado las linternas habían perforado un agujero en el explosivo. Noble insertó un ladrillo de plástico en el agujero y el otro en un agujero similar en la parte trasera del otro compartimiento. Después de asegurarse de que no se moverían, rio para sus adentros.

Esto debería hacerlo un respetuoso profesor de química. Pero es que el Comodín Danzante es un respetuoso profesor de química.

Agarró el cable telefónico que Rick le había pasado y lo partió por la mitad. Si hubiera sido un alambre metálico habría tenido que atornillarlo a las cajas negras, pero como era un cable de fibra óptica bastó con presionar un botón que había sobre las cajas, introducir el cable en el agujero y soltar el botón. La presión mantenía el cable inmóvil, completando así el montaje de la bomba.

Noble se metió en el agujero que había en la base del aerovehículo y buscó a tientas el peldaño superior de la escalera con la punta de los pies. Cuando lo encontró empezó a descender por la hedionda oscuridad del túnel que corría paralelo a la calle. Había bajado unos ocho metros cuando encontró a sus compañeros en un enorme túnel de desagüe. Sin intercambiar palabra, Rick los condujo hacia la intersección por donde habían girado antes de llegar al Arsenal y se metió en un túnel perpendicular en dirección norte.

Cada diez metros, las linternas recogían la cinta reflectora que habían utilizado para fijar los quinientos metros de cable telefónico a las paredes de los túneles. El suelo se elevaba a medida que el túnel se dirigía hacia las Alturas de Daosha, pero Rick se introdujo en otro túnel que rodeaba la base de la montaña. En lo alto del túnel, unas ratas chillaron cuando la luz las deslumbró y sus ojos se encendieron como estrellas binarias en el cielo nocturno.

Cuando llegaron a un enorme cuadrado de la cinta reflectora de la pared, Rick se detuvo y se secó el sudor de la frente.

—¿Necesitas mi linterna?

—No, yo tengo la mía —contestó Noble, llevándose una mano al bolsillo y sacando un sencillo indicador láser—. Una vez hice un experimento con fibra óptica en una de mis clases. Utilicé mi indicador para enviar un código Morse a un teléfono. Nunca pensé que le encontraría una aplicación práctica.

Apuntó con el láser hacia la pared, sobre la cual apareció un punto rojo. Miró al fondo del túnel, apuntó con el láser hacia dos ojos brillantes e hizo ver que disparaba.

—Buen disparo —dijo Rick, en broma.

—Éste será mejor. Créeme.

Noble recogió el cabo del cable de fibra óptica. Presionó el láser contra una de las dos partes y sonrió.

—Abrazaos. Recordad que podemos recibir explosiones secundarias.

Cuando su pulgar pulsó el botón del láser, el rayo se encendió y quemó el cable. A una velocidad algo inferior a la de la luz, pero no lo suficiente como para notar la diferencia, los fotones salieron disparados a través del cable, tomando las curvas y bordeando las esquinas por las que pasaba, y finalmente se dirigieron hacia el interior de la ambulancia.

Dentro del vehículo, los fotones entraron en contacto con una simple célula fotosensora que había en el interior de la caja negra. El influjo de fotones alteró los átomos, creando un hilo de corriente eléctrica que pasó a través de la célula y por fuera de los cables conectados a los detonadores. Éstos estallaron con un chasquido apenas inaudible para el PM que volvía a la ambulancia.

En aquel momento, los detonadores hicieron explotar el fusible, que reventó el cable al que estaba atado y el plástico militar. Al tiempo que detonaba hacía estallar el producto que Rose y Fabián habían fabricado. Un segundo después de que Noble pulsara el botón de su indicador, la tonelada métrica de explosivo de la ambulancia había estallado.

El PM murió antes de que su cerebro pudiera registrar la señal de amenaza y la increíble energía que se desprendió de la bomba lo desintegró literalmente. La fuerza se propagó desde la ambulancia en una esfera y encontró la primera resistencia real en el suelo. La acera se dobló y se fragmentó. El asfalto de la calle se resquebrajó como si fuera de papel. Las vibraciones lo convirtieron en trozos de roca que salieron disparados desde el centro de la explosión.

Cuando la fuerza alcanzó el Arsenal ocurrieron varias cosas. La onda expansiva chocó contra el edificio de forma irregular. El primer piso, que era el más próximo al punto de detonación, fue el más afectado por la explosión. La fuerza disminuyó al llegar al segundo y tercer piso y aún más a medida que ascendía por el bloque hacia la parte superior de éste. Sin embargo, pese a que la fuerza se redujo, fue más que suficiente para causar grandes daños.

Las ventanas explotaron hacia el interior, esparciendo una tormenta de vidrios por todas las estancias. Algunas personas, que buscaron refugio en los enormes escritorios tras los que se encontraban, no murieron en cuanto los cristales las atravesaron. Ciegas y gritando de dolor, pasaron los últimos momentos de su vida en una eternidad de agonía.

Las paredes, que estaban hechas de piedras toscamente labradas, y los marcos y las molduras de las ventanas se retorcían a medida que aumentaba la fuerza. La argamasa se deshizo y las paredes se vinieron abajo. La explosión rompió las paredes en mil pedazos y expulsó los escombros hacia las paredes más finas del interior. El suelo ondulaba como banderas mecidas por el viento. Con un enorme estruendo, las tablas de los diferentes pisos se desmenuzaron hasta convertirse en astillas que salieron propulsadas con fuerza y se clavaron en las paredes de yeso.

Lo mismo ocurrió con el material de oficina. La explosión destrozó los plásticos y rompió las decoraciones de madera en fragmentos diminutos. Retorció las sillas y los escritorios metálicos hasta convertirlos en bultos irreconocibles y partió los frigoríficos como latas de aluminio en manos de un BattleMech.

Los trabajadores de las oficinas, al ser menos densos que el material que allí se encontraba, no sobrevivieron a la colisión con los escombros.

En la calle, la explosión atravesó el suelo y alcanzó una profundidad de casi diez metros, arrasando el túnel que Noble y su equipo habían utilizado para escapar. El cráter, con toda la suciedad, el asfalto, las cañerías y el cableado, salió disparado en un diámetro de cincuenta metros y debilitó la estructura de todo el Arsenal y los edificios que había al otro lado de la calle. Estos edificios, que no tenían la integridad estructural del macizo Arsenal, se vinieron abajo como un castillo de cartas, mientras los pedazos más consistentes salían volando por los aires entre la suciedad que emergía del cráter sin cesar.

Hasta el momento no se veía mucho fuego en la zona. Mientras los apartamentos que rodeaban el Arsenal se derrumbaban, las cañerías de gas se resquebrajaban enviando bolas de fuego en todas direcciones. Algunos escombros empezaron a arder y cuando se venían abajo caían sobre otros materiales inflamables, provocando varios incendios. El hecho de que las cañerías de agua hubiesen quedado cortadas por la explosión provocó una pérdida de presión en la zona que anuló todos los esfuerzos por combatir el fuego hasta que las Cobras Negras pudieran traer sus ’Mechs para remediar la situación.

Noble había calculado meticulosamente la cantidad de explosivo que necesitaría para arrasar el Arsenal. Para ello había creado una fórmula en la que había incluido la naturaleza de los materiales del edificio, su resistencia a la fuerza y la compresión por el explosivo. Cuando se hubo asegurado de que sus cálculos eran correctos, utilizó un último factor para conseguir el resultado deseado.

Dobló la cantidad de explosivo que sus computaciones indicaban que necesitaría.

Como resultado, cuando la fuerza de la explosión alcanzó los armarios de almacenamiento explosivo del sótano del Arsenal, el plástico militar también detonó. Esto desencadenó otra explosión en el corazón del Arsenal —una explosión cuatro veces superior a la de la bomba de la ambulancia— y las ruinas del edificio salieron disparadas con más fuerza que nunca.

A trescientos metros de distancia, en un tormentoso túnel enterrado bajo una montaña, a Noble, Rick y Cathy no les bastó con abrazarse unos a otros. Mientras la explosión inicial atravesaba el suelo, el impacto los despegó de éste y los envió hacia el interior del túnel. La linterna de Rick se rompió al caer, dejando aquella parte del túnel en penumbra. Cathy pudo conservar la suya, pero fue ella la que cayó con un grito de dolor.

Entonces tuvo lugar la segunda explosión. Noble se cubrió la cabeza con las manos y la agachó a la altura del pecho cuando sintió que el suelo empezaba a combarse. De repente se vio a sí mismo volando por los aires. Vio las estrellas cuando la cabeza y las manos impactaron contra el techo y oyó un crujido. Deseó con todas sus fuerzas que no fuera una parte de su cuerpo, pero el dolor que sintió al caer de nuevo al suelo le impidió saber si tenía alguna herida. Todavía algo turbado, rebotó hacia adelante y hacia atrás un par de veces y permaneció estirado en el suelo mientras el movimiento amainaba.

Intentó respirar hondo, pero el aire era tan denso que lo único que pudo hacer fue toser. Se puso bocabajo y se cubrió la nariz y la boca con la camiseta para filtrar el aire. Seguía notando el sabor del polvo al respirar, pero ya no tosía.

—¿Rick? ¿Cathy?

—Estoy aquí, Noble. Lleno de morados y golpes, pero vivo. ¿Cathy?

—¡Aquí! ¡Ay! ¡Maldita sea, el tobillo!

Noble se giró hacia donde procedían las voces. Vio la silueta de Rick moviéndose en la oscuridad y se dio cuenta de que la explosión había arrancado una de las tapas de la alcantarilla y podía ver a Rick a través de la tenue luz.

Avanzando lentamente, encontró a Cathy y la levantó.

—Ve hacia la salida, Rick. Ahora te enviaré a Cathy.

El doctor siguió las instrucciones y muy pronto volvieron a sentir el frío aire de la noche. Al descender por la colina encontraron un aerocoche con los intermitentes puestos y

Noble les hizo señas con el indicador láser. El aerocoche se elevó en un cojín de aire y se dirigió hacia ellos.

Al otro lado de la carretera había un agujero humeante, lo único que quedaba del Arsenal. Los bloques de alrededor estaban derruidos. Las tuberías de gas rotas seguían ardiendo y había cuatro edificios más en llamas. Las luces y el ruido de las sirenas impregnaban la noche.

Noble se quitó la gorra de béisbol y sacó una de las cartas del Comodín Danzante de su bolsillo. Introdujo la carta en un lateral y tiró el gorro por la alcantarilla.

Rick le sonrió mientras Anne Thompson detenía el coche.

—¿Crees que lo necesitarán para identificar al culpable?

—Probablemente no, pero, si nosotros no reconocemos nuestro mérito, otra persona lo hará —dijo Noble, subiendo al coche junto a Cathy y cerrando la puerta tras él—. Xu Ning tiene un problema y quiero que sepa con certeza de quién se trata.

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El soldado, más que cualquier otro, reza por la paz, porque él es el que sufre y soporta las heridas y cicatrices más profundas de la guerra.

DOUGLAS MACARTHUR

Australdrtica

Morges, Alianza Lirana

5 de diciembre de 3057

El Khan Phelan Wolf asintió hacia la imagen holográfica de la vieja mujer que aparecía en su holotanque.

—Saludos, coronel de estrella Mattlov. El Khan Chistu me honra al enviarla en mi captura.

La mujer lo miró con resentimiento.

—Ahórrese los cumplidos, librenacido. Voy a atacar este mundo. ¿Con qué lo defenderá?

—Veo que va al grano —contestó Phelan. No sabía el motivo de su urgencia, pero pensó que podía deberse a la misión que le habían dado como punta de lanza de la nueva ofensiva de los Halcones de Jade contra la Esfera Interior—. Antes de que haga mi oferta, permítame decirle que siempre he pensado que la ficción de Chistu quitando núcleos estelares de su Galaxia era transparente. Me alegro de ver a la Galaxia Peregrina unida de nuevo.

El ordenador coloreó las mejillas de Mattlov.

—No tengo necesidad ni deseo alguno de oír sus comentarios sobre mi situación. He venido a destruirlo. ¿Con qué se enfrentará a mí?

Phelan extendió los brazos.

—Tengo la Galaxia Alfa del Clan de los Lobos, con la adición del Decimosexto Núcleo Estelar de Combate. También dispongo de dos regimientos de los Demonios de Kell. No utilizaré naves de combate en este encuentro. Estamos defendiendo Australártica y hemos despejado la zona de civiles.

Mattlov apartó la vista de la imagen y volvió a mirar a Phelan.

—¿Qué hay de la Galaxia Omega? Nos han informado de que se retiró del espacio de los Clanes con ustedes.

El Khan de los Lobos se encogió de hombros.

—No la incluyo en mi oferta, de modo que no importa dónde se encuentre. Basta con decir que está muy lejos de aquí y que no podrá intervenir en nuestra lucha. Mi defensa está formada por nueve núcleos estelares del frente.

—Sobrestima a sus mercenarios.

—Y los Jaguares de Humos los subestimaron en Luthien. Ofrezca en su contra lo que usted crea que merecen. Con la Galaxia Omicron a remolque tiene cinco núcleos estelares del frente, una unidad solahma y cinco núcleos estelares de guarnición. No me importa esperar, si decide solicitar más tropas.

Mattlov lo miró de repente, como impulsada por una fuerza desconocida.

—Ningún Lobo librenacido ha osado jamás hablarme como usted lo está haciendo.

—Recuerde, coronel de estrella, que soy un Khan. Ya conoce mi oferta. Puede atacarme con tantas tropas como quiera. Las que no mate se convertirán en mis sirvientes, incluyéndola a usted, si la situación lo requiere —dijo Phelan, cruzándose de brazos—. ¿Está preparada para hacer su oferta ahora?

—Sí —contestó con enojo—. Ninguna Nave de Guerra. Será guerrero contra guerrero. Emplearé todos mis núcleos estelares, incluso el solahma. Aterrizaremos dentro de un día e iniciaremos el combate durante la semana. Matdov cerrando.

Su imagen desapareció y Phelan se quedó mirando a la gente que se encontraba donde aquélla había sido proyectada.

—Con las unidades de guarnición y la solahma los superamos en cantidad, pero probablemente estamos muy igualados en cuanto a fuerza.

Morgan Kell asintió con expresión grave.

—¿Por qué la has enojado?

Phelan sonrió. Cree que no ha sido una decisión sabia, pero, en lugar de criticarme, me pide los motivos. Aquí está la diferencia entre un líder y un comandante.

—Los Halcones son probablemente el Clan más reaccionario y retrógrado. La decisión de Angeline de utilizar una unidad solahma formada por excombatientes MechWarrios a los que normalmente se les asignan misiones deshonrosas como la caza de bandidos significa que siente desprecio por nuestras tropas. Mostrándome condescendiente le he recordado lo diferente que somos. Ella exigirá a sus tropas que demuestren lo superiores que son sus métodos con respecto a los nuestros. Hasta que Theodore Kurita inició las reformas en el ejército del Condominio Draconis, su forma de pensar también les suponía una desventaja táctica.

Daniel Allard se rascó la nuca.

—Con nuestras defensas y despliegues, tiene que estar loca para enfrentarse a nosotros con la misma fuerza.

—Es cierto, pero ella no lo ve así. Si se concentra en nuestras posiciones, puede dirigir una fuerza abrumadora contra nosotros. Su función es destrozarnos mientras que nosotros sólo queremos sobrevivir —explicó Phelan, encogiéndose de hombros—. Como la derrota no entra en sus planes, las visiones de victoria siempre permanecerán más allá de su alcance. Si sigue persiguiéndola y nosotros sobrevivimos para verlo, se verá desbordada y entonces podremos atacarla.

—Son muchas suposiciones, hijo, ¿quiaf?

—Af —contestó Phelan, pasando el brazo por los hombros de su padre—, pero, si un viejo demonio como tú puede aprender unas cuantas trampas de los Lobos, no hay razón alguna por la que no podamos aplastar a esa cabeza de chorlito.

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38

¡Como están los poderosos caídos en medio de la batalla!

2 SAMUEL 1,25

Llanura de Curtains, Twycross

Zona de ocupación de las Víboras de Acero

7 de diciembre de 3057

Como si la estructura metálica que pilotaba fuera su propia carne, Natasha Kerensky giró el Dire Wolf hacia la derecha y un Uller de los Halcones de Jade apareció en su retículo. Pulsó los gatillos de los dos CPP del brazo derecho, que expulsaron un rayo deslumbrante que impactó con fuerza en el brazo y el flanco derecho del Uller.

El Hellbringer de Marco Hall se colocó frente al ’Mech herido de los Halcones. Tres de los láseres del pecho del ’Mech lanzaron flechas rubíes contra el agujero que Natasha había abierto en el Uller. Su fuego láser convirtió las estructuras internas del ’Mech en un líquido rojo que salía a borbotones del agujero mientras el Uller empezaba a tambalearse. Al intentar dar un paso, la pierna derecha del ’Mech perforó el pecho y uno de los brazos se desprendió. A continuación el ’Mech chocó contra la pared roja de Twycross, la escotilla de la cabina detonó y el piloto salió disparado de la máquina mortal.

—¿Dónde están, Marco?

La arena que impregnaba el aire impedía a Natasha ver treinta metros más allá de su máquina. Las condiciones climáticas habían endurecido la lucha, que se había convertido en un cuerpo a cuerpo. El Uller había estado más preocupado por volver a su línea del frente que por atacar. Si todo hubiera salido según lo planeado, el frente de los Halcones debería haberse acercado más al Uller, pero había algo que fallaba.

—No vendrán, Khan Natasha. No se están aproximando.

Natasha dio un puñetazo en el brazo de su asiento de mando. Chistu le había enviado tantos ’Mechs que la Viuda Negra había tenido que trabajar duro para conducir a los Halcones de Jade a la trampa. El coronel de estrella Ravill Pryde, comandante de la fuerza de los Guardias de los Halcones, también se había esforzado mucho. Natasha esbozó una sonrisa. Ha mostrado casi el mismo entusiasmo que los Lobos en esta lucha.

Aquel entusiasmo lo atribuía al hecho de que Ravill no se encontraba con los Guardias de los Halcones cuando fueron prácticamente destruidos en su último combate en el Great Gash. Eran pocos los que seguían con los Guardias después de sobrevivir a la batalla de Twycross y estos Guardias parecían estar ansiosos por atacar a sus tropas. Las otras unidades —núcleos estelares de guarnición— habían sido mucho más desdeñosas con su fuerza. Natasha se había propuesto hacerles pagar cara su insolencia antes de destrozar a los Guardianes.

Para frustrar a Ravill Pryde, había colocado a los Decimoterceros Guardias de los Lobos en la retaguardia de una formación en diamante. El 341.° fue el más castigado en el asalto y, como ya se preveía, cayó rápidamente en manos de la Sexta Guarnición Provisional de los Halcones de Jade. Tras la derrota, el Tercer Núcleo Estelar de Combate y el 352.° Núcleo Estelar de Asalto arremetieron contra los Halcones desde ambos flancos. La Sexta Provisional pereció casi por completo en la llanura de Curtains.

Las otras dos unidades de guarnición, la Quinta Garra y los Octavos Soldados Halcones habían intervenido con más precaución, pero el 341.° se adelantó en el ataque mientras éstos alcanzaban los laterales de la formación de Natasha.

Con la presión de los Guardias de los Halcones, el 341.° pasó a través de los Decimoterceros Guardias de los Lobos y llegó al Gash. El Tercer Núcleo Estelar de Combate y el 352.° Núcleo Estelar de Asalto también se retiraron al Gash mientras los Decimoterceros Guardias cedían terreno hasta llegar a la montaña.

La última unidad de Natasha, el Undécimo Núcleo Estelar de Combate —la única unidad que no había participado en la campaña—, se alineó a ambos lados del Gash, preparada para arremeter contra el Gash en caso de que fuera necesario. Natasha quería que los Guardias la siguiesen hasta la trampa pero, según Marco, habían abandonado la persecución.

—Ordena a nuestros supervivientes que empiecen a cargar las Naves de Descenso, Marco. Saldrán inmediatamente.

—¿Seguimos con el plan original o quieres que aterricen detrás de los Halcones?

Natasha meditó sobre aquella táctica, pero enseguida la rechazó.

—Hoy les hemos causado daños, pero no tantos como quería —dijo mientras la imagen del rostro de Ravill, con una sonrisa de superioridad con los labios, merodeaba por su mente—. No hemos matado los cuerpos, así que tenemos que matar las cabezas.

—¿Puedes explicármelo mejor, Natasha?

Ella se echó a reír.

—No vendrán, Marco. Saben que hay una trampa. Ordena a los Undécimos que se retiren de la cima y se dirijan a las Naves de Descenso. Partirán hacia Wotan. Los que sobrevivan y los heridos irán con Phelan.

La voz de Marco denotó cierta preocupación al preguntar:

—¿Por qué me explicas esto, Khan Natasha? Tú misma puedes dar las órdenes.

—Yo no, Marco. Yo me quedo aquí.

—¿Qué?

—Tú eres el nuevo líder de los Decimoterceros Guardias de los Lobos. Llévatelos también contigo. Enorgullecedme en Wotan.

—¿Tienes fiebre, Natasha? Eso es una locura.

—No lo es. Su temor, el temor de los Cruzados, era que sus experimentados líderes serían demasiado viejos para luchar cuando se reiniciara la invasión. Están equivocados, pero yo puedo jugar con su temor —dijo Natasha. Mientras el plan se cristalizaba en su mente, notó un sentido de rectitud que había olvidado desde que su amante, Joshua Wolf, había muerto hacía cuarenta años en la guerra civil de Marik—. Uno tras otro, desafiaré a todos los oficiales de los Halcones. Morirán en el Gash y eso destrozará su moral, además de acabar con todos sus oficiales más competentes.

Natasha indicó a Marco Hall que trasladara su Hellbringer al Gash.

—Ve, Marco, ve. Destroza Wotan y luego vuelve a por mí.

Esperaba una rápida reacción de Marco, pero no obtuvo más que una decaída respuesta.

—Podrían matarte.

—¿Ellos? No es muy probable. Creen que la juventud y los genes nuevos ganarán. Yo les demostraré que la edad y la experiencia son muy superiores —dijo Natasha, forzando un tono de valentía para disimular las punzadas que sentía en la espalda y las piernas—. Además, si tengo que morir, prefiero morir aquí, en combate, que en alguna guardería, limpiando los mocos de los niños mimados de los sibkos.

Marco puso en marcha el ’Mech, pero volvió a dirigirse a Natasha.

—Si mueres aquí, Natasha, no volveré. No quiero estar en tu lugar de ataque.

Natasha soltó una carcajada.

—No tengas miedo, amigo mío. Hay infinidad de fantasmas Halcones por aquí a los que puedo aterrorizar. Vete, coronel de estrella, y no tengas compasión por el Khan Chistu.

Mientras su ’Mech desaparecía entre la arena salpicada de sangre, Natasha se sintió sola, sin embargo esta vez era distinto. Se había enfrentado a peligros mayores anteriormente y siempre había tenido la sensación de que le faltaba algo. Nunca supo lo que podía ser, pero ahora ya no sentía aquella carencia.

Se sentía completa.

Era la Viuda Negra.

Natasha encendió la radio y contactó con la frecuencia táctica de los Halcones de Jade. Oyó explosiones y gritos a través de las caóticas transmisiones, pero no prestó la menor atención. Sus palabras, que no podían ser caóticas, harían llegar su mensaje.

—Soy la Khan Natasha Kerensky del Clan de los Lobos. He enviado a mis tropas a otro lugar. Yo permaneceré en el Great Gash de Twycross para enfrentarme y asesinar a cualquier Halcón de Jade más orgulloso de lo que debiera y que prefiera el coraje a la sabiduría. Venid ahora. Éste es el momento.

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39

La guerra de guerrillas es mucho más intelectual que una descarga de bayonetas.

T. E. LAWRENCE,

The Science Of Guerrilla Warfare

Daosha, Zurich

República Popular de Zurich, Confederación Capelense

9 de diciembre de 3057

Noble Thayer sonrió al estrechar la mano de Fabián Wilson, que acababa de reunirse con Cathy y él en el último compartimiento de la cafetería Cathay.

—Gracias por venir.

Detrás de Fabián, junto a la puerta, Ken Fox asintió hacia Noble antes de sentarse a una mesa cerca de la entrada del restaurante. Aquello significaba que nadie había seguido a Fabián y que el Comité de Seguridad del Estado no interrumpiría la reunión.

—Cuando recibí la noticia, sabía que sería importante.

—Acertaste por completo —dijo Noble, tomando la mano de Cathy y apretándola para tranquilizarla antes de bajar el tono de voz—. He pasado los últimos diez días planeando una misión y reclutando a gente nueva. Como no has recibido entrenamiento armamentístico, tengo un trabajo auxiliar para ti. Trabajarás con Cathy y, aunque puede que no suene muy importante al principio, vuestra función será vital.

Fabián escuchaba con atención y asentía con la cabeza.

—Cuenta conmigo.

—¿No quieres oír de qué se trata primero?

El hombre levantó la cabeza, miró de un lado a otro y se inclinó hacia adelante.

—Mira, ya me conoces. Te vendí un ordenador. Mi vida estaba estancada. Mi barco siempre salía a la semana siguiente o a la otra y yo vivía en el futuro. En fin, esto es ahora, ¿no? Tío, es como hacer sexo por primera vez. Es tan real y además sirve para ayudar a la gente. Lo que quiero decir es que, como vendedor, siempre he querido lo mejor para mis clientes, pero tenía que comer y la comisión de nada es nada, ¿me sigues? De modo que no me importa si me pones a vender cupones o lo que sea. Cuenta conmigo.

Noble y Cathy sonrieron.

—Esta misión será muy grande, amigo mío, y todo el mundo sabrá que hemos atacado.

—¿Del mismo modo que no lo saben del Arsenal?

—Eso es agua pasada. Esto será grande, realmente grande —dijo Noble, mirando alrededor. Se echó hacia atrás y dio un sorbo de té antes de proseguir—. El gobierno, en su deseo de nivelar la sociedad a una sola clase social, ha asesinado a una serie de gente que diseñó el sistema informático que utiliza el gobierno. Todos los ordenadores tienen una batería de seguridad de doce horas, pero sólo funciona doce horas si se descarga y recarga con regularidad. Tengo entendido que se ha descuidado el programa de mantenimiento y que los generadores de seguridad municipal siguen fuera de servicio a causa de las explosiones del Arsenal, del mismo modo que las baterías.

»Si los ordenadores se quedan sin electricidad durante cinco horas se tendrá que hacer una copia de seguridad utilizando los CD-WORM grabados anteriormente. He conseguido insertar un virus en los CD-WORM de seguridad, que destrozará los datos que la Seguridad del Estado utiliza para localizar a sus víctimas. Para reiniciar las copias de seguridad el Comodín Danzante derruirá la central eléctrica Jihuaide Chumai el día veinte.

Fabián se quedó boquiabierto y Cathy miró a Noble con la misma expresión de sorpresa. Este sintió cómo su mano temblaba y le hizo un guiño.

—Será la mayor operación de todas.

Fabián sacudió la cabeza con incredulidad.

—La estación tiene su propia unidad de guarnición.

—Eso no debería ser un problema, pero no puedo decirte nada más sobre el plan. Es el sistema celular. Lo hemos creado así por nuestra propia seguridad. Cathy puede confirmar que no sabía nada de esto hasta ahora, a menos que hable en sueños.

Cathy tomó la mano de Noble entre las suyas y sacudió la cabeza.

—Entonces ¿cuál es el plan, Mr. DJ?

—No hay camino alguno para entrar o salir de la central. Vosotros seréis los vigías de Northstar Drive. Si veis algo, nos los comunicaréis por radio y nosotros actuaremos según las instrucciones. Tenemos diez minutos para salir del recinto de las Cobras Negras en la Base de Guarnición Kaishiling, pero sólo en caso de que vengan con los ’Mechs a toda velocidad. Incluso en el supuesto de que se dispare una alarma en el momento del ataque, tendremos tiempo más que suficiente para hacer lo que hay que hacer.

Fabián frunció el entrecejo.

—Habrá otros controlando la otra carretera, ¿verdad?

—No te lo diré, por tu seguridad y la de ellos.

—Bien, de acuerdo, lo siento —dijo Fabián, sacudiendo la cabeza—. Tengo una pregunta para ti, pero probablemente me volverás a soltar lo del sistema celular.

Noble se encogió de hombros.

—Pregunta.

Fabián habló en un susurro.

—Dime la verdad: tú no eres profesor de escuela, ¿verdad? Todo lo que has hecho aquí no es propio de un profesor. En realidad eres un agente davionista, ¿no? Y te han enviado para complicar las cosas.

—Eres muy inteligente, señor Wilson, y sabes mucho —le dijo Noble—, pero la última vez que respondí a esa pregunta tuve que matar a la persona que me la hizo.

Fabián levantó las manos.

—No hay más que decir.

—No hay más que decir —dijo Noble sonriendo mientras pellizcaba la pierna de Cathy con cariño—. ¿Comemos?

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En la inmensa distancia entre una batalla perdida y una batalla ganada se encuentran los imperios.

NAPOLEÓN BONAPARTE

Wotan

Zona de ocupación de los Halcones de Jade

10 de diciembre de 3057

El Khan Vandervahn Chistu se esforzó por reprimir su enojo. Cuando el Khan Elias Crichell le dio una palmada en la espalda estuvo a punto de reaccionar instintivamente y darle una bofetada al hombre en la cara. Podía sentir su puño clavándose en los labios, rompiendo la nariz de Crichell y viendo cómo se le ponían los ojos en blanco. El impacto que recibiría el rostro de Crichell sería muy preferible al regocijo desenfrenado que mostraba ahora.

—Vahn, ha sido una brillante idea mantener aquí a las unidades del frente como si tuvieras miedo de ellas para después asediarlas en Twycross —dijo Crichell con una palmada—. Ahora Natasha Kerensky está muerta y nuestros planes pueden seguir adelante.

—Sí, mi Khan.

Crichell reaccionó ante la rapidez de expresión de Chistu.

—¿Hay algo que va mal? ¿Es posible que el informe estuviera equivocado? ¿Es posible que Natasha siga viva?

Chistu sacudió la cabeza.

—No, mi Khan, no hay posibilidad alguna de que sobreviviera. Murió en combate singular contra una de las Guardias de los Halcones. Su cabina estaba destrozada. No cabe duda: la Viuda Negra está muerta.

—Excelente. Todo va como lo planeamos.

¿Nosotros lo planeamos? Chistu se alegró de que Crichell estuviera de espaldas y no pudiera ver su expresión. Una piloto de edad avanzada había matado a Natasha en combate singular. Había visto los holovídeos de la lucha grabados con la cámara de la pistola una y otra vez. La Viuda Negra estaba definitiva y finalmente muerta. Debería estar celebrando la muerte de una de las tres amenazas a los Halcones de Jade, pero no podía alegrarse por su fallecimiento.

El quería acabar con ella. El quería que se arrodillara a sus pies. El la habría hecho suplicar durante el resto de su vida. El la habría destrozado y la habría convertido en su sirviente. La habría humillado y ridiculizado y, después de haberla esclavizado, él, Vandervahn Chistu, habría sido elegido como nuevo ilKhan. Entonces habría recibido la gloria de apoderarse de la Tierra y restaurar la Liga Estelar.

Pero una vieja guerrera de Twycross le había robado su victoria. Chistu tomó nota mentalmente para averiguar de qué guerrera se trataba y ver si podía serles útil en el futuro. Merecía algún tipo de recompensa por el resultado global de la lucha. Aparte de la muerte de Natasha, la batalla de Twycross se había disputado sin pena ni gloria. Los Halcones habían ganado y las tropas de Natasha habían escapado, pero era una victoria algo pírrica, en que la Sexta Provisional había recibido grandes daños y la Quinta Garra había perdido una cuarta parte de sus ’Mechs.

Crichell se rascó la mandíbula mientras se giraba para mirar a Chistu.

—¿Tienes una recepción similar planeada para Ulric y sus tropas en Butler?

—¿Ulric? —repitió Chistu, intentando controlar su enojo—. Sí, en Butler. Tengo las Séptimas y las Octavas Guarniciones Provisionales y los Séptimos y los Octavos Núcleos Estelares de Garra en el planeta. La flota de Ulric llegó al sistema Butler por un punto pirata muy alejado del plano orbital. Están intentando entrar y ya han preguntado por las fuerzas que emplearemos para defender el planeta.

Crichell arqueó una de sus espesas cejas.

—¿Sólo has enviado unidades de guarnición para atacar a Ulric? ¿No deberías haber enviado una unidad del frente, del mismo modo que enviaste a los Guardias de los Halcones para matar a Natasha en Twycross? Tienes cuatro en Wotan y cualquiera de ellas puede hacer el trabajo.

Chistu apretó la mandíbula por unos instantes y sacudió lentamente la cabeza.

—Cierto, pero pensaba que no los necesitaría. Ya has visto por los informes de daños que esta guerra nos ha causado una gran cantidad de víctimas. Necesitaremos tiempo para rehabilitarnos, pero, si podemos mantener algunas unidades del frente intactas, podremos atacar antes.

»Mi plan es que las unidades de guarnición ataquen a Ulric. Como nuestras unidades están defendiendo, tendrán una ventaja sobre los Lobos y deberían destrozarlos aunque no puedan matarlos. En caso de que Ulric gane la lucha, desplegaré nuestras unidades del frente para obligarlo a defender su victoria —explicó Chistu, frunciendo el entrecejo al darse cuenta de que Crichell no lo estaba escuchando—. ¿Qué ocurre, Elias?

El otro Khan asintió lentamente con la cabeza.

—¿Dices que tendremos que rehabilitarnos antes de poder reiniciar la invasión?

Vandervahn Chistu asintió con firmeza y se regocijó al ver a Crichell palidecer considerablemente.

—Creo que cinco años. Puede que siete.

—¿Cinco o siete años?

—Sí, Elias, un abrir y cerrar de ojos. Excepto si, como en tu caso, eres un MechWarrior que ya no tiene habilidad alguna.

—¿De verdad crees que será necesario?

—Si quieres que los Halcones se apoderen de la Tierra, sí —dijo Chistu, levantando la cabeza—. A menos que…

—¿Sí?

—Yo podría dirigir las unidades del frente que tenemos aquí y formar una nueva galaxia con ellas. También traería a la Galaxia Peregrina, después de que maten a los Lobos en Morges, por supuesto. Podríamos volver a estacionar en

Quarell y dirigirnos hacia la Tierra cuando tú, como ilKhan, repudiases la tregua.

Mientras Crichell esbozaba una amplia sonrisa, Chistu se esforzaba por imitarlo. Está claro que nunca haré una cosa así. De hecho, si comunicara al Gran Consejo que has planeado una avanzada tan sospechosa para apoderarte de la Tierra, tendrías problemas. Diré que fui yo quien, al recibir la gloria de la conquista, la rechacé porque no me parecía justa. Entonces me convertiré en el nuevo ilKhan. Después de mi nombramiento podré controlar el destino de nuestro Clan y, a través de él, el futuro de la humanidad.

—Sí, Vahn, creo que eso es lo mejor: acabar con Ulric en Butler y seguir hacia la Tierra con nuestras mejores tropas. No hemos entablado esta guerra con los Lobos para caer en la trampa de los Guardianes. Eso supondría una victoria para Ulric que no permitiré.

—Como desees, mi Khan —dijo Chistu con una gran reverencia. Y si mi deseo se cumple al mismo tiempo, tú serás el perdedor junto a Ulric.

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Una batalla a veces lo decide todo, y otras veces la mayor nimiedad decide una batalla.

NAPOLEÓN BONAPARTE,

Carta a Barrye O’Meara,

9 de noviembre de 1816

Nave de Salto Dire Wolf, llegada Butler

Zona de ocupación de los Halcones de Jade

10 de diciembre de 3057

La falta de sueño le había irritado los ojos y tenía el cuello y los músculos de la espalda entumecidos después de haber pasado horas encorvado frente a una terminal de ordenador. Vlad se adentró en el holotanque y miró a Ulric. Un sinfín de emociones guerreaban en su interior. Aunque quería odiar al hombre, y lo cierto es que lo odiaba, Vlad se dio cuenta de que también lo respetaba. Le estaba agradecido porque Ulric le había confiado la preparación del asalto en Butler.

—Ya he acabado, mi Khan. Estoy preparado para mostrarle mis planes. Aunque sólo disponemos de dos núcleos estelares funcionales y medio, he reunido a los mejores pilotos de guarnición de la Galaxia Tau y los he empleado para reforzar nuestras unidades del frente. Nos quedan dos núcleos estelares de guarnición, los Quintos Soldados de los Lobos y la Primera Caballería, que podemos utilizar como refuerzos —explicó Vlad con una leve sonrisa en los labios—. Aunque los Halcones se sirvan de fortificaciones, creo que podemos derrotarlos.

Ulric asintió lentamente, como si estuviera analizando las palabras de Vlad, aunque éste tenía la impresión de que Ulric apenas le había prestado atención.

—¿Cuál sería su valoración sobre el estado de nuestras tropas después de esta lucha? Sea prudente en su estimación. Déme la mayor cifra de bajas y el menor índice de reparaciones que pueda.

La seriedad de la voz de Ulric sorprendió a Vlad y disipó su fatiga.

—Si nos vemos obligados a recurrir a nuestras reservas, estimo que saldremos de la batalla con un núcleo estelar y medio de primera línea del frente, además de una o dos trinarías de tropas de guarnición de reserva. Los defensores nos superan en número y, aunque han decidido defender lugares separados del planeta, lo que nos permitirá arrasar guarniciones individuales, no puedo creer que no se unan rápidamente y salgan a perseguirnos.

—Comparto su opinión —dijo Ulric, mirándolo fijamente con sus fríos ojos azules—. ¿Hasta qué punto se considera parte de los Lobos, Vlad?

—No le entiendo, Ulric.

Ulric esbozó una sonrisa.

—¿Hasta qué punto es leal a su Clan, Vlad?

—¿Acaso le he dado motivos para dudar de mi lealtad? —preguntó Vlad con el entrecejo fruncido y una expresión tensa—. Tiene tiempo de sobra para revisar mis planes durante los cinco días que tardaremos en llegar a Butler. Si cree que he traicionado a los Lobos, puede desafiarme antes de nuestro ataque. Si soy culpable de traición, ningún castigo será demasiado severo.

—Excelente parada y estocada, Vlad. Acaba de recordarme que he sido acusado de traición, gracias a su investigación.

—Esa no era mi intención, Ulric.

—No, supongo que no lo era, al menos no directamente —dijo el hombre de pelo canoso mientras paseaba por el interior del holotanque, rodeando a Vlad como un tiburón hambriento—. Será una lucha encarnizada. Luchará junto a mí. ¿Qué hará si mi ’Mech es derruido?

—Lo defenderé. Haré lo que sea por salvaguardarlo.

—¿Por qué?

Aquella pregunta derribó la fachada que Vlad había erigido durante meses para protegerse de las perspicaces inquisiciones de Ulric. ¿Por qué tendría que salvarlo? Quiero ultrajarlo. Quiero que muera. De repente dio con la respuesta y sabía que nunca podría revelársela a Ulric. Quiero que caiga derrotado, pero no será así. Los Halcones no lo vieron, ninguno de los Cruzados lo vio. Ulric es un Lobo y ninguno de ellos será capaz de derrocarlo.

—Lo defenderé porque yo soy un Lobo y usted es un Lobo. No necesito otra razón.

Ulric se colocó frente a Vlad.

—Si me derrotan, sabe cuál es su deber, ¿quiaf?

—Ganar.

—Preservar el Clan. Si la victoria lo consigue, ganará. Si no, hará lo que haga falta para llevar tantos Clanes como pueda al Khan Phelan.

Vlad adoptó una postura rígida.

—¿Llevar Clanes a Phelan?

Ulric se encogió de hombros.

—Eso o rendirse ante los Halcones de Jade y convertirse en un sirviente de su Clan.

—No sé cuál es el menor de los dos males, Ulric.

El viejo se echó a reír.

—Vaya, puede que después de todo sea un buen Khan. Tal vez encuentre una opción mejor cuando llegue el momento.

Puede que sí, Ulric. Vlad lanzó un suspiro.

—Phelan está luchando en Morges. ¿Me permitirá llevarle nuestros supervivientes si él mismo sobrevive?

—Si sobrevive. Si él muere y Natasha también, la responsabilidad del Clan de los Lobos recaerá sobre usted.

Vlad se quedó boquiabierto.

—¿Sobre mí? —preguntó, incrédulo—. ¿Por qué me confiaría el futuro de los Lobos? Yo soy un Cruzado.

Ulric extendió las manos.

—En los Clanes seleccionamos las combinaciones genéticas para conseguir los mejores guerreros. Es una evolución por elección, pero la evolución no sólo se produce a nivel físico. La raza humana ha evolucionado filosóficamente, al igual que los Clanes. Hace algún tiempo, todos éramos Guardianes, pero ahora los Cruzados se han hecho con el poder. Puede que la filosofía Cruzada sea superior a la dé los Guardianes. Puede que aporte algo nuevo a los métodos de nuestros Clanes.

»Del mismo modo que usted tiene un deber conmigo por ser un Lobo, yo, como Lobo, tengo un deber con el Clan. Si me equivoco, si me derrotan en este Juicio de Rechazo, seguiré deseando el triunfo de mi Clan. Aunque los Halcones de Jade repudien la tregua, espero que sean los Lobos los que se apoderen de la Tierra. Puede que ya no sea el líder del Clan, pero no permitiré que mi Clan pierda el liderazgo.

Vlad sintió cómo se le inflaba el pecho con orgullo, pero no se dejó llevar por sus propias fantasías. Aquellas suposiciones sólo se cumplirían tras la muerte de los Khanes de los Lobos y, pese al odio que sentía por ellos, no creía que los Halcones de Jade tuviesen talento suficiente para asesinar a ninguno de los dos.

—Le diré una cosa, Ulric. Si lo derrotan en Butler, ganaremos esta batalla e iremos a Wotan en busca de la victoria.

Ulric volvió a sonreír, pero Vlad sabía que no lo hacía como reacción a su comentario, sino pensando en otra cosa. Como siempre, Ulric le ocultaba algo y, como siempre, Vlad vagaba en lo desconocido.

—No será necesaria una acción así, Vlad.

—No lo entiendo —dijo Vlad. Su confusión se mezcló con los tres tonos que invadieron la Nave de Salto. La señal de salto, pero ya estamos en Butler.

Ulric hizo un gesto de asentimiento.

—Ya lo sé. Debo disculparme, como desearía haberme disculpado ante Phelan. Usted ha trabajado tan duro planeando nuestro asalto en Buder como él en mi defensa ante el Gran Consejo. Siento haberles hecho perder el tiempo.

—¿Perder el tiempo?

El enojo se apoderó de Vlad como una reacción de fusión cuando la nave saltó. Sentía como si le hubieran arrancado la carne de cuajo y ésta se fuera alargando y alargando para contener la energía de la furia que lo quemaba por dentro. Cuando alcanzó el punto máximo de ebullición, la Dire Wolf volvió al espacio habitual, a treinta años luz de Butler.

Vlad sintió que volvía a recuperar la carne. Entonces, la nave volvió a saltar. Por oposición a lo que había sentido un segundo antes, la carne le apretaba cada vez más, como un papel que lo envolviera empapado en agua. El dolor de la cicatriz se extendió por todo su rostro y unas garras luminosas emergieron de su cuerpo mientras la carne se encogía más y más. Cada vez respiraba con mayor dificultad y sus pulmones empezaron a pedir oxígeno a gritos. Intentó arquear la espalda para proporcionar aire a sus pulmones, pero sólo consiguió perder el equilibrio.

En la eternidad de un segundo de salto, Vlad empezó a caer.

Chocó contra el suelo poco después de que la Dire Wolf volviera a la realidad euclidiana. La verdad que contenía el comentario de Ulric se filtró en su cerebro y le hizo rodar la cabeza.

—Hemos entrado lentamente no para impedir que hiciera mis cálculos, sino para calentar los dispositivos de salto Kearney-Fuchida. Como esperan que luchemos en Butler, los Halcones sólo tendrán defensas en mundos a un salto de distancia, no a dos.

—Sí, espero que los Halcones se sorprendan tanto como usted —dijo Ulric, acercándose a él y ofreciéndole la mano—. Vamos, Vlad, ha llegado el momento de pilotar nuestros ’Mechs. La lucha tendrá lugar dentro de seis horas.

—¿Dónde estamos?

Ulric sonrió.

—¿Cómo puede preguntarlo? Fue usted quien hizo las valoraciones. Atacar Wotan con dos núcleos estelares habría sido un suicidio, pero, con lo que tenemos ahora y con las tropas de Natasha que sobrevivieron en Twycross, tenemos la oportunidad de destrozar a los Halcones aquí mismo, en su propio nido —dijo levantando a Vlad—. Bienvenido a Wotan, el mundo que decidirá nuestro destino, el suyo y el mío, Vlad, y el destino de todos los hombres y mujeres de nuestro Clan.

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Existen dos puertas de entrada al Sueño. Una está hecha de cuernos y los fantasmas reales pueden salir fácilmente a través de ella. La otra es de reluciente marfil blanco, pero las visiones que el Infierno envía en este camino hacia la luz son engañosas.

VIRGILIO,

Eneida

Ciudad de Avalon, Nueva Avalon

Marca de Crucis, Mancomunidad Federada

10 de diciembre de 3057

Los insistentes gritos despertaron a Francesca Jenkins, pero la difusa penumbra le impedía ver de dónde procedían. Sentía el frío del suelo bajo su cuerpo y lentamente se dio cuenta de que la helada niebla que la envolvía no escondería su desnudez. El extraño lugar en el que se encontraba parecía estar iluminado por debajo y no alcanzaba a ver las paredes ni el techo.

Unos nuevos gritos le hicieron mirar al suelo. La fría y resbaladiza superficie absorbía el calor que desprendía su cuerpo. Suponía que era cristal, pero no podía estar segura. Con la niebla, el frío, su desnudez y los gritos todo era confuso, ajeno al mundo que conocía. Algo iba mal y empezó a sentir miedo.

Miró hacia abajo a través del suelo y vio lo que parecía ser un quirófano. Los médicos, con sus batas azules, y las enfermeras trabajaban con fervor sobre un cuerpo depositado en una mesa de acero inoxidable.

—La estamos perdiendo. Pasadme la epinefrina, ¡rápido! Preparad la reanimación.

—La presión está disminuyendo.

—Recuperadla. Mantened el ritmo cardíaco, ¡ahora!

Alguien se desplazó cuando otra persona se acercó a la cabeza de la víctima y se vio a sí misma estirada en la mesa. Mientras el medtech apretaba la máscara de oxígeno contra su cara, Francesca sintió el fantasma de la presión sobre la boca y la nariz. Volvió a mirar abajo y se quedó observando, concentrada, hasta que de repente se dio cuenta de que la persona a la que estaban operando era ella.

Dobló las piernas y permaneció arrodillada, apoyada sobre las manos y las rodillas mientras observaba a los médicos trabajando sobre ella. Estoy aquí observando, pero también estoy allí abajo. ¿Cómo es posible?

Luces procedentes de varios focos la iluminaban constantemente. Francesca retrocedió y a continuación apareció una silueta deslumbrada por la fuerte luz.

—No tengas miedo, Francie. Nadie te volverá a hacer daño.

—¿Madre? —preguntó. Algo en su interior le decía que era imposible que su madre estuviera hablando, pero la voz y la forma coincidían con las de ella. Pero mi madre está muerta. Entonces la luz, la niebla y la contemplación de su propio cuerpo se abalanzaron sobre ella como si su mente estuviera sufriendo una resonancia.

—Yo también estoy muerta.

Su madre adoptó una expresión de lamento y asintió lentamente con la cabeza, como solía hacer cuando Francesca se portaba mal.

—Sí, podría haberte llegado la hora.

—¿Madre?

—Francie.

Sintió cómo se le erizaba la piel.

—¿Esto es el cielo?

—Estás en el camino. Llegarás allí al final de éste —dijo su madre, sonriendo en la distancia—. Espero con impaciencia el momento en que nos volvamos a reunir.

—¿No puedo estar ahora contigo?

—Ojalá pudieras, Francie, pero primero debes reparar tus pecados.

—¿Pecados? ¿Qué pecados? Sólo he hecho lo que tu me habrías pedido, madre. Salvé a Joshua Marik —dijo palpándose la carne maltrecha de la cadera y el esternón—. Estuve a punto de morir.

Miró hacia abajo y vio a los médicos operando de nuevo.

—Morí.

—Tus pecados no son del todo culpa tuya, Francie. Te engañaron.

Francesca levantó la cabeza.

—No, yo los engañé. Los Davion nunca sospecharon que era una Jirik. Tus padres me los explicaron todo, madre, todo lo que tú me hubieras explicado si hubieras estado viva.

Un frío pavor se apoderó de su estómago mientras su madre sacudía la cabeza.

—Querida Francie, me fui de Castor con tu padre porque lo amaba, pero también porque ya no había nada para mí en la Liga de Mundos Libres. Mi abuelo Jirik murió durante la guerra civil, antes de que yo naciera, porque SAFE creía que era un colaborador de Antón Marik. Luego SAFE capturó a mis padres cuando Castor se estaba apoderando de la Mancomunidad Federada. La única razón por la que no me mataron a mí también es que aquella noche había salido con tu padre.

—Pero ellos me contaron…

—Calla, niña. Ellos te contaron lo que querías oír. ¿Por qué crees que cambié mi nombre por el de Jenkins y no por el de Jirik después de divorciarme de tu padre?

—Para protegerte de los Davion.

—No, Francie, no. Lo hice para que crecieras como alguien de la Mancomunidad Federada. No quería vincularte a mi pasado. Tuvimos una buena vida aquí. Esta es tu casa, pero has traicionado a su gente. Por eso, hasta que no repares tus pecados, no podremos estar juntas.

Las emociones se mezclaban con los pensamientos y los golpes a cada intento de reanimación en la mente de Francesca. Quería volver a estar con su madre, pero el dolor que se desprendía de sus palabras la herían. Aquel dolor interno se convirtió primero en furia contra los que se habían hecho pasar por sus abuelos y luego contra los que se habían organizado en una conflagración para inmolar a todo el que se opusiera al régimen davionista.

—¿Cómo puedo reparar mis pecados, madre?

La mujer le sonrió entre la niebla.

—Utiliza lo que te enseñaron y lo que todavía tienes que aprender. Te convirtieron en un arma y ahora debes ser capaz de cortar las manos que te dieron forma. Los que pensabas que eran tus enemigos te ayudarán a salvar tu honor. El corazón de tu madre saltará de alegría.

La niebla se espesó y la luz que había detrás de su madre se empezó a debilitar.

—Sé fuerte, Francie. Aquellos que destrozarían a tus benefactores tienen que pagar.

Francesca intentó ponerse en pie y alcanzar la sombra borrosa de su madre, pero la niebla la envolvió y perdió el equilibrio. Se inclinó hacia adelante y puso las manos en el suelo, pero los codos se le doblaron y cayó hacia atrás. Miró hacia abajo y vio un médico acercándose de nuevo al cuerpo con los electrodos.

—Despejado.

Oyó el sonido y sintió un hormigueo por el cuerpo. Volveré a la vida y repararé mis pecados.

—Tengo pulso, doctor.

Francesca Jenkins sonrió envuelta en una capa de oscuridad.

Galen miró a Curaitis y al hombre de corta estatura que había detrás de él.

—Felicidades, doctor Simons. Creo que lo ha conseguido.

Simons se encogió de hombros y se retocó las gafas.

—Gracias, secretario Cranston. Ha sido una simple variación de la técnica que los asesinos utilizaban para garantizar la lealtad de sus miembros. Ellos habrían utilizado drogas para dejarlos inconscientes y transportarlos a un palacio espléndido. Se les decía que estaban en el cielo y que se les concederían todos sus deseos durante tres días. Luego se los volvía a drogar y volvían al mundo real. Su experiencia «mística» fortificaba su creencia en el dogma.

»Con Francesca he conseguido lo mismo utilizando los iconos estándares de nuestro inventario cultural. Combinadas con drogas psicoactivas mejores y el maravilloso vídeo proyectado desde abajo, la prueba que le hemos proporcionado y las conclusiones que hemos extraído por ella son innegables e inevitables.

Curaitis gesticuló hacia la habitación.

—La secuencia de la sala de operaciones procedía de la miniserie holovisual sobre Jenkins.

—Sabía que lo había visto en alguna parte —dijo Galen—. La actriz que hacía de su madre era Gina Winters, ¿no? Si no recuerdo mal también hacía de la madre de Francesca en la serie. ¿Cómo hemos dado con ella?

Curaitis sonrió por primera vez desde que Galen lo conocía.

—La señora Winters quería aparecer del brazo del príncipe en algún acontecimiento cultural. Cree que la publicidad impulsará su carrera.

—¿Y usted estuvo de acuerdo en dejar que se acercara tanto al príncipe?

—El príncipe estaba dispuesto a satisfacer su deseo.

Galen entrecerró los ojos.

—Pero ¿no cree que explicará lo que ha pasado?

Curaitis esbozó de nuevo una amplia sonrisa.

—El auditor que había en el Departamento de Impuestos le advirtió que el dinero que gastase en fármacos sintéticos ilegales no podía deducirse como gastos médicos. La mala publicidad acabaría con su carrera.

Galen asintió y miró a través de la pantalla visora que había sobre el escenario que habían montado para la grabación. Francesca dormía sobre el suelo de cristal, insignificante e inocente como un niño.

—Felices sueños, Francesca —murmuró—. Puede que ésta sea la última vez que sientes esa paz interior.

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La historia me absolverá.

FIDEL CASTRO

Acercamiento final de descenso

Nave de Descenso Lobo Negro Wotan

Zona de ocupación de los Halcones de Jade

10 de diciembre de 3057

El sonido de una alarma llamó la atención de Vlad. A través de la pantalla visora de su Timber Wolf, vio que las luces blancas se tornaban rojas y la plataforma de ’Mechs se oscurecía como la noche espacial por la que viajaba la nave. Los escombros revoloteaban por el almacén de las Naves de Descenso mientras el personal adaptaba las escotillas a la presión atmosférica.

Echó un vistazo a su monitor secundario y encendió la radio.

—Coronel de estrella, las puertas de la plataforma de descenso están abiertas a un kilómetro. Aterrizaremos dentro de dos minutos.

Oyó la voz de Ulric a través de los auriculares de su casco.

—Bien, justo a tiempo. ¿Envió aquel mensaje?

—Afirmativo.

—¿Y no lo escuchó?

—No, coronel de estrella.

Vlad había tenido tentaciones de mirar el mensaje que Ulric le había pedido que enviara a través de ComStar, pero sabía que habría perdido un punto en el juego si lo hubiera hecho. Sí he advertido que se grabó el trece de septiembre, antes de tu juicio, pero ni sé por qué lo envías ahora ni quiero saberlo.

—Bien. Usted se encargará de informar a su estrella. Las otras ya han recibido órdenes, pero nosotros tenemos una misión especial.

—¿Sí, señor?

—Capturaremos al Khan Chistu. Está aquí, en Wotan. Lo encontraremos y lo mataremos.

Vlad frunció el entrecejo.

—¿Lo ha desafiado?

—A mí también me sorprendió —dijo Ulric con un deje de resignación por la estupidez del Khan de los Halcones de Jade—. La inflexibilidad de los Halcones es lo que los destrozará.

—Parece que es cierto —dijo Vlad—. Otra cosa, coronel de estrella.

—¿Sí?

—¿Recuerda que no me gustó la opción que me dio con respecto a lo que debía hacer en caso de que usted muriera y yo sobreviviera en Wotan?

—Lo recuerdo.

—Creo que he encontrado una tercera opción que me gusta mucho más.

Ulric adoptó un tono cauteloso.

—¿De qué se trata?

—Si el nuevo ilKhan repudia la tregua, los supervivientes y yo partiremos hacia la Tierra y nos apoderaremos de ella antes de que ellos lleguen.

El silencio que precedió a las palabras de Ulric sorprendió a Vlad.

—Pensaba que no se le ocurriría otra alternativa, Vladimir de los Ward. Creo que será mejor para todos que muera aquí conmigo.

Las sirenas de aterrizaje ahogaron la respuesta de Vlad. Su ’Mech se balanceó cuando la Nave de Descenso tocó tierra firme con un brusco movimiento y los propulsores de aterrizaje prendieron fuego a la maleza que cubría la plataforma de ’Mechs. Al encenderse la luz verde de su consola de mando, condujo el Timber Wolf hacia adelante, siguiendo la estela de un Black Hawk. Aunque los confines de la plataforma de ’Mechs limitaban la velocidad, los ’Mechs salieron rápidamente y se adentraron en la oscuridad de la noche de Wotan.

La noche estaba repleta de actividad. Las Naves de Descenso emergían de las onduladas colinas al sur de Borealtown como setas metálicas. Desembarcaban su cargamento y volvían a despegar impulsadas por enormes propulsores plateados en dirección a los puntos de encuentro donde recogerían a los supervivientes y evacuarían el planeta, si las cosas empeoraban.

Las naves de combate aeroespacial recorrían a toda velocidad el oscuro cielo y se dirigían a Borealtown. Dardos rubíes iluminaban varios puntos de la ciudad mientras los láseres arremetían contra las naves de combate del Clan de los Lobos. Los pilotos de los Lobos, por su parte, lanzaban misiles múltiples. Las explosiones iluminaban la noche y la ciudad ensombrecida empezaba a resplandecer con las llamas y la luz de explosiones secundarias.

Vlad había ayudado a hacer las valoraciones de la campaña. Sabía que había cuatro unidades del frente de los Halcones de Jade esperando a los Lobos en Borealtown, pero ni la adición de las tropas que habían sobrevivido en Twycross era suficiente para compensar las pérdidas que habían sufrido las fuerzas de Ulric en el largo trayecto hacia Wotan. El asalto a una posición fortificada con un número de tropas tan reducido era un suicidio, sin embargo Vlad tenía la sensación de que las reglas de oro de la guerra no servirían aquella noche.

Con su estrella desplegada en círculo alrededor de Ulric, Vlad dirigió la avanzada hacia la ciudad, seguro de sí mismo. No sabía si sobreviviría o moriría en este mundo, pero no tenía miedo, ¿Era esto lo que sentía Natasha cuando decidió quedarse en Twycross? Por primera vez desde que Vlad se había enterado de su muerte, entendía por qué había tomado aquella decisión.

Vlad sabía que no era inmortal, pero se sentía parte de algo que se volvería inmortal. El resultado de la lucha en

Wotan moldearía el destino de los Clanes durante los siguientes diez años y tal vez ayudaría a dar forma a lo que sucedería en los siguientes veinte, doscientos o dos mil. Lo que Aleksander Kerensky había iniciado tres siglos antes acabaría de algún modo aquí, en Borealtown, en una batalla que nunca se olvidaría.

Sintió un picor en la piel provocado por una especie de presciencia animal, una conciencia absoluta que lo impulsó a levantar los brazos del Timber Wolf en el instante en que divisó una extraña forma en la sombra de un edificio de estaño ondulado. Incluso antes de que su ordenador hubiese podido definir la silueta, Vlad había apuntado hacia ella con el retículo dorado y había apretado el gatillo de la palanca de mando izquierda con el dedo índice.

Uno de los tres láseres de pulsación del pecho del ’Mech trazó una línea de agujeros luminosos en el hombro del Ryoken que se escondía. El piloto de los Halcones desplazó su ’Mech detrás del almacén y Vlad, sin pensarlo dos veces, volvió a centrar el retículo sobre la fachada del almacén y pulsó ambos gatillos. Una ola de calor se apoderó de la cabina cuando los cañones proyectores de partículas gemelas del Timber Wolf lanzaron los infernales rayos.

La chapa de estaño que cubría el edificio tenía la mitad del grosor de una placa de blindaje ferrofibroso, pero sólo una milésima parte de su capacidad para disipar la energía. Los dos rayos de luz artificial atravesaron el edifico, inflamaron las cajas que había almacenadas y se clavaron en el torso del Ryoken. Con los brazos pendiendo del ruinoso torso, el ’Mech se apartó del edificio en llamas, se tambaleó e impactó en el suelo.

En otra situación, Vlad habría vuelto a disparar al ’Mech, que todavía podía levantarse para continuar la lucha. En otras batallas habría solicitado el derecho para matar al Ryoken, añadiendo su muerte a la larga lista de enemigos a los que había derrotado. Habría entrado a formar parte de su leyenda, pero ahora las preocupaciones personales parecían insignificantes.

Siguió avanzando. Echó un vistazo al mapa de la ciudad que Ulric había descargado en su ordenador y vio que había marcado el lugar donde se suponía que Chistu estaría esperando a Ulric. Vlad creía que allí encontrarían al Khan de los Halcones de Jade, pero él intuía el peligro a lo largo del camino. La situación le preocupaba, ya que no tenía intención alguna de conducir a Ulric a una emboscada.

Por un momento le pareció absurda la idea de que él, un Cruzado, tuviera que llevar a un Guardián a un lugar donde podía matar a un Khan de los Cruzados, y con ese pensamiento se dio cuenta de lo seguro que estaba de que Ulric destrozaría a Chistu. Sin embargo, aquel pensamiento no le inquietaba en absoluto. Se había involucrado en algo que iba más allá de la lucha entre un Guardián y un Cruzado. Se trataba de un Lobo contra un Halcón y, como Ulric había anticipado, Vlad valoraba más su identidad como Lobo que su afinidad con los Cruzados.

Soy un Lobo y siempre lo seré. Ahora no podría descender al nivel de los Halcones.

Paseando la mirada entre los cañones de cemento de Borealtown, Vlad vio otros ’Mechs. Algunos eran Lobos, pero la mayoría eran Halcones de Jade. Intercambió algunos disparos con ellos y sus rayos y láseres CPP prendieron fuego a bloques enteros. En una serie de intercambios, el Timber Wolf y un Vulture dejaron restos de blindaje fundido a lo largo de dos avenidas paralelas. Finalizó cuando el Vulture perdió una pierna en una intersección cerca de los restos calcinados de uno de los láseres de pulsación del Timber Wolf.

Vlad ascendió por una pequeña colina que había cerca del centro de la ciudad. El terreno se nivelaba en un pequeño círculo que en otro tiempo rodeaba una estatua erigida sobre un elevado pilar de hierro. Los edificios que rodeaban el parque se habían construido al estilo de los antiguos monumentos helénicos de la Tierra y se habían decorado con columnas y frisos. Si los pilares hubiesen seguido intactos o los edificios no hubiesen estado derruidos por los bombardeos de los Lobos, el lugar se habría asemejado al paraíso olímpico concebido por sus creadores.

En un extremo del círculo había un Gladiator con los colores de los Halcones de Jade, en medio de una plaza frente a lo que parecía ser el edificio del Ministerio de Justicia. El ’Mech humanoide tenía la configuración normal para ese tipo de OmniMechs. El sistema antimisiles y el pequeño láser de extenso alcance no eran de gran utilidad, pero el ’Mech estaba cubierto de un grueso blindaje, de modo que podía soportar fuertes ataques. El cañón automático, de carga rápida del brazo izquierdo podía infligir daños considerables, al igual que el CPP del derecho. Pero no importaba demasiado: nada impediría a Ulric matar a Chistu.

Vlad se adentró en el círculo, se desplazó hacia la izquierda y estacionó frente a lo que había sido, antes de la llegada de los Clanes, el Ministerio de Presupuestos e Impuestos. Los demás miembros de su estrella se situaron a la derecha y Ulric se adelantó a ellos.

Desde su punto de ventaja, Vlad vio que los MechWarriors Jenni y Karl estaban más juntos de lo que él consideraba adecuado en una zona de guerra, pero el parque parecía ser el ojo de la tormenta marcial. Se olía el peligro para Chistu y Ulric, pero no para él y su tropa. Sin embargo, ellos lo sabrán mejor.

La voz de Ulric irrumpió a través de sus auriculares.

—Saludos, Vahn.

—Lo mismo digo, Ulric. Cuando solicité este duelo no sabía que vendría con segundos.

—Puede considerarlos segundos, si lo desea. Para mí son testigos.

El Khan de los Halcones de Jade se echó a reír.

—Mi vídeo de la cámara de la pistola será suficiente testigo para su muerte.

—Posiblemente, pero esos dispositivos quedan maltrechos con la destrucción de un ’Mech —dijo Ulric, extendiendo los brazos de su Gargoyle humanoide—. ¿Requiere algún tipo de declaración formal de intenciones o podemos empezar ya?

—Ya ha empezado, Ulric.

Aquel comentario extrañó a Vlad. Vio cómo la boca del pequeño láser instalado bajo la barbilla del Gladiator empezaba a vibrar de atrás hacia adelante. Extendió el brazo y pulsó un botón de su mando para cambiar la luz de la visualización holográfica de estelar a ultravioleta. Al hacerlo, vio un filo de luz purpúrea que parpadeaba sobre todos los ’Mechs de los Lobos del círculo, a excepción del suyo y el MechWarrior Andrew, que estaba frente a él.

El pequeño láser está configurado para apuntar. Está proporcionando telemetría a las estrellas de misiles.

—¡Ulric, es una trampa!

Vlad nunca supo si Ulric Kerensky le había oído, o no, ya que en aquel momento una descarga de misiles de largo alcance sobrevoló el edificio del Ministerio de Justicia y se abalanzó sobre los Lobos. Las explosiones eran rápidas e intensas e iluminaban el círculo con un resplandor que desvanecía la noche y disipaba las sombras a cada nuevo ataque. El viento aumentaba la temperatura de un fuego enfurecido y acalorado. Una chispa llameante atravesó el cielo como un demonio abrasador liberado del infierno.

Lo último que Vlad vio fue una imagen del Gargoyle, que arremetía hacia adelante con los brazos hacia el Gladiator. Un fuego brillante cubrió el ’Mech y lo envolvió como una manta. Cuando desapareció, Vlad creyó ver la silueta ennegrecida dando un paso más hacia adelante y convirtiéndose en cenizas, desintegrada por la fuerza titánica desatada por el asalto de los Halcones de Jade.

El suelo se onduló bajo el ’Mech de Vlad y éste tuvo que hacer esfuerzos por mantener el Timber Wolf erguido. El ’Mech se tambaleó hacia la derecha y Vlad notó que empezaba a caer. Se puso a maldecir e intentó girar el cuerpo hacia adelante y arrodillarlo en el suelo. Disminuyó el centro de gravedad de la máquina y recuperó el control, pero giró tanto que el Gladiator desapareció del arco de tiro de sus armas.

El visualizador holográfico le mostró una imagen del ’Mech de los Halcones de Jade, que giraba el cañón automático hacia donde el voluminoso Summoner de Andrew había caído de rodillas. El Gladiator apuntó cautelosamente y el fuego salió disparado de la fina boca del brazo izquierdo. El enjambre de proyectiles del cañón automático destrozó la cabina del Summoner y tiró el ’Mech al suelo como un hombre acabado de decapitar.

Vlad levantó el Timber Wolf y lo giró para encararse al Gladiator de Chistu.

—Maldito canalla. ¡Has caído tan bajo que cuando levantas la vista lo único que puedes ver son las suelas de los librenacidos!

—Fue Ulric quien los mató, no yo. Yo no quería testigos —dijo girando el brazo del Gladiator hacia el Timber Wolf—. Había pensado utilizarte, Vlad de los Ward, como punto de concentración para los Lobos que quedasen, pero Ulric me ha demostrado que no puedo.

—¡Yo te demostraré que no puedes! —gritó Vlad.

Apuntó hacia el Gladiator y apretó los gatillos. El calor le quemaba, pero no importaba. Era un Lobo, vengaría a su Khan y limpiaría el honor del Clan aunque le costase la vida. ¡Morirás en mis manos!

Uno de los dos CPP se desvió del objetivo y detonó un transformador del Ministerio de Justicia que había detrás de Chistu. El otro se unió a los dos láseres de pulsación restantes del Timber Wolf para abrir profundos surcos en el blindaje del torso del Gladiator. Los misiles de rayo de corto alcance del Timber Wolf agujerearon los brazos y las piernas del Gladiator, pero sólo destrozaron su blindaje.

El cañón automático del Gladiator lanzó una doble carga de proyectiles y dio en el centro del Timber Wolf Las balas de uranio reducido pulverizaron el blindaje ferro fibroso y carcomieron las estructuras de apoyo interno que configuraban el OmniMech. Las consolas de la cabina chisporroteaban y el humo y el calor asfixiaron al piloto.

El mero efecto de la transferencia de energía cinética al Timber Wolf era peor que el daño infligido por el arma. El impacto de los proyectiles levantó el torso y lo empujó hacia atrás. Vlad intentó equilibrar el ’Mech, pero lo único que consiguió fue que se tambaleara hacia atrás. Dio media vuelta para apoyarse en el edificio del Ministerio de Presupuestos e Impuestos, pero las explosiones de los misiles habían derruido la estructura con la fuerza de un terremoto. El Timber Wolf de Vlad atravesó la pared y cayó de espaldas al suelo de mármol, desparramando los pilares de apoyo como si fueran bolos.

¡Tengo que levantarme! ¡Chistu tiene que morir! Vlad sacudió la cabeza para despejarse, pero entre el calor, el humo y el ruido de las sirenas no podía concentrarse. ¡Tengo que levantarme! ¡Tengo que hacerlo!

Luchó con todas sus fuerzas. Miró hacia arriba y vio, por un segundo, el cielo nocturno con su infinidad de estrellas.

Luego un negro vacío se apoderó de él. Los segundos se convirtieron en horas mientras veía cómo las paredes y el techo del edificio se combaban hacia adentro, cada vez más rápido. Cuando alcanzaron su ’Mech, el impacto sacudió la máquina con más fuerza que las explosiones y que el fuego del cañón automático de Chistu.

En algún lugar en medio del impacto, el vacío que engullía las estrellas se apoderó de Vlad de los Ward y, aunque hizo todo lo posible por evitarlo, también lo engulló a él.

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Pero los persas sufrieron la tendencia más peligrosa de la guerra: un deseo de matar, pero no de morir en el proceso.

HERODOTO

Paso de Icegrief, Australártica

Morges, Alianza Lirana

13 de diciembre de 3057

Sentado en la cabina de su Wolfhound, el Khan Phelan Ward se sentía tan desolado como la vasta extensión blanca que lo rodeaba. Las emociones que lo asaltaban era tan violentas como los fríos vientos del paso de Icegrief, que arrastraban enormes nubes de nieve y hielo a ras de suelo. Alrededor se erigían unas añejas montañas de nieves perpetuas que adoptaban extrañas formas con el viento, unas formas que hacían ecos de la diversidad de sentimientos y recuerdos que lo arrollaban.

La única diferencia entre fuera y dentro es que fuera es todo blanco mientras que dentro no hay más que oscuridad.

Hacía dos días que había recibido la noticia de la muerte de Natasha en Twycross. Cuando leyó la transmisión del informe de ComStar se dio cuenta de que los dos sabían desde su partida que no sobreviviría a la lucha. Pero no es que pensase que Natasha había albergado un deseo de morir o había planeado una forma de suicidio para sus guerreros. De algún modo sentía que la Viuda Negra, tras más de ocho décadas de vida como guerrera, debía de haberse dado cuenta de que no podía añadir nada más a su leyenda. Era demasiado buena matando y, habiendo superado con creces a otros guerreros, no le quedaba nada por hacer.

Además, la temible Viuda Negra no concebía la idea de retirarse. Phelan sonrió pese al vacío que sentía adentro. Natasha siempre se había opuesto a la tradición del Clan de retirar a los guerreros de cuarenta y cinco años y utilizarlos para la educación de las nuevas generaciones de guerreros.

Solo en su cabina, Phelan se veía reflejado en todo esto y aceptaba en cierto modo la muerte de Natasha. Entonces llegó otro mensaje, el que le había enviado Angeline Mattlov de madrugada, con la noticia de que Ulric Kerensky había sido asesinado en Wotan. Decía que algunos Lobos habían sobrevivido y habían escapado del planeta, pero le aseguraba que no llegarían a Morges a tiempo para unirse a la batalla.

Phelan estaba seguro de que esta información tenía la intención de desmoralizarlos a él y a su gente, pero Mattlov nunca habría adivinado que sus palabras tendrían exactamente el efecto contrario. Phelan no dudaba de la noticia de la muerte de Ulric ni de la derrota de los Lobos en Wotan. De lo contrario, Angeline no habría planeado enfrentarse hoy a los Lobos y a los Demonios.

Ulric Kerensky, desde que Phelan lo conoció hasta la última vez que lo vio, siempre había controlado cualquier situación en la que se involucraba. Anticipaba el giro de los acontecimientos y tramaba una estrategia para la victoria. Además, Phelan sabía por propia experiencia que siempre acertaba su objetivo.

Y ahora Ulric estaba muerto.

En lugar de perturbar la confianza que Phelan tenía en Ulric, su muerte sólo intensificaba su respeto por aquel hombre. Phelan había llegado a la conclusión, y así lo había comunicado a sus tropas, de que Ulric confiaba tan ciegamente en su capacidad para destrozar a los Halcones de Jade y preservar el Clan de los Lobos que había aceptado un papel en un plan que sabía que probablemente lo mataría.

La otra parte del mensaje que Mattlov había dado a Phelan contenía muy buenas noticias. Puede que los Lobos no hubieran ganado en Wotan, pero habían sido lo bastante buenos para infligir graves daños a los Halcones de Jade durante la lucha. De lo contrario, Mattlov habría mencionado la llegada de sus propios refuerzos. Más revelador aún era el hecho de que los Lobos habían conseguido escapar de Wotan de forma tan ordenada que los consideraba posibles refuerzos. Esto indicaba a Phelan que al menos un núcleo estelar debía de haber escapado.

Si tenía que acabar su campaña contra él antes de que los supervivientes de los Lobos pudieran llegar a Morges, Mattlov tendría que llevar a cabo una rápida y decisiva batalla que destrozaría a los Lobos. Aquella idea animaba a Phelan porque significaba que los Halcones de Jade tendrían que enfrentarse a sus tropas fuerte y rápidamente. Como su fuerza ya había adoptado posiciones defensivas y contaba con la protección aérea adecuada, sería una dura batalla para los Halcones.

Angeline Mattlov lo sabía tan bien como él y, como ya había anticipado, había desplegado sus fuerzas en las tierras bajas cerca de la bahía de Broken Hope. Aunque era una posición táctica inferior, era lo mejor que podía hacer si quería mantener una distancia de combate con los Lobos. La instalación de inspección meteorológica de la bahía era insuficiente para alojar a todos los Halcones, pero era preferible a dormir en una Nave de Descenso.

Las tropas de Phelan habían tomado posiciones en las tierras altas, desde donde defenderían los puntos clave para impedir a Mattlov el acceso a los campos de nieve más allá de la primera cordillera montañosa del continente helado de Australártica. Phelan suponía que Mattlov atacaría primero a los Demonios de Kell, así que los había colocado en el paso de Icegrief, la ubicación más fácil de defender. Para llegar allí, Mattlov tendría que avanzar cien kilómetros a través de un terreno peligroso y subir por la pronunciada pendiente que conducía a los colmillos de las defensas de los Demonios.

—Lobo Uno, aquí comandante Demonio.

—Entendido, Dan. ¿Qué has visto?

—Una lanza de los Halcones de Jade… mmm… Una estrella de OmniMechs ligeros en la base del paso.

—Entendido. Tu discreción es de alcance óptimo.

—Entendido, Lobo Uno. Te comunicaré cuándo empieza el enfrentamiento.

Phelan visualizó una imagen gráfica vectorial del paso. El frente defensivo se había dispuesto en forma de hexágono. El largo frente de la parte superior e inferior del hexágono cortaba perpendicularmente el paso, en el reverso de las pequeñas hondonadas de éste, para proteger a los ’Mechs del fuego directo de los misiles y los rayos del Clan. Los pronunciados ángulos del hexágono eran más pequeños que el frente defensivo y apuntaban hacia arriba y hacia la parte posterior del frente principal del paso. Desplazándose hacia la derecha o la izquierda, los ’Mechs quedarían resguardados por las montañas y una ruta que los llevaría hasta el siguiente frente defensivo.

Los ángulos atravesaban los puntos corredizos de terreno natural, que reducirían la marcha de los ’Mechs que se retirasen y supondrían un serio problema para cualquier ’Mech del Clan al que persiguiesen. Mientras los ’Mechs enemigos intentaban atravesar los pequeños pasos laterales, las tropas de Phelan podían masacrar esos puntos. Lo más importante era que los ordenadores de los defensores tenían registradas las coordenadas de los puntos. Como los pasos se encontraban en los arcos de disparo de sus armas, los ’Mechs de las tropas de Phelan podían apuntar y disparar hacia uno de esos puntos automáticamente, aunque no pudieran verlo.

Toda la fuerza de su defensa se basaba en mantener el frente el tiempo que fuera posible y luego retirarse. El primer y segundo rango ya disponía de todos sus ’Mechs. En cuanto el rango del frente cayese, se dirigiría al tercer rango y se prepararía para apoyar al segundo rango del mismo modo que el segundo lo había ayudado. Aunque los Halcones de Jade capturasen un frente, llegar al siguiente sería tan costoso como llegar al primero y así sucesivamente.

Puede que Angeline Mattlov creyese que los Demonios de Kell eran la unidad más fácil de abordar, pero Phelan estaba seguro de que antes de llegar al segundo frente de defensa se plantearía la retirada. Ella creía que los Demonios eran mercenarios —lo cual no se le podía negar—, pero no los veía como guerreros profesionales de elite. Phelan dudaba incluso que hubiera advertido que los Demonios utilizaban OmniMechs propios, rescatados del campo de batalla de Luthien y complementados por los ’Mechs que la Corsaria Roja había utilizado para atacar su base natal en Arc-Royal hacía dos años y medio.

—Lobo Uno, estamos a punto de salir. Visualización gráfica de Tac Siete.

—Buena suerte, Dan.

Phelan encendió el visualizador holográfico. Cinco OmniMechs ligeros avanzaban a través de la nieve en los bajos confines del paso. El hielo de las rocosas paredes se había convertido en cascadas heladas de color azul. Pequeños diablos de nieve se arremolinaban y se perseguían unos a otros entre la formación del Clan. Al frente había dos Omnis, un Dasher y un Koshi, el cuadrado Puma en medio y dos Ullers en la retaguardia.

Phelan estudió los ’Mechs que aparecían en pantalla. Los Ullers y el Puma habían sido configurados como naves-misiles. El Dasher y el Koshi no transportaban misiles, así que suponía que habían sido equipados como unidades de control. Su rapidez los convertía en objetivos difíciles, especialmente el Dasher y los otros ’Mechs tenían misiles suficientes para causar graves daños a la mayoría de los ’Mechs de la Esfera Interior. Como sabía que las armas de la Esfera Interior eran de menor alcance, Mattlov había supuesto que podría utilizar su estrella para rastrear y hostigar la defensa de Phelan.

—Cazadores, fuego a discreción —se oyó la voz de Dan Allard a través del neurocasco de Phelan.

El Primer Regimiento de los Demonios de Kell, conocido como los «cazadores salvajes», se abrió en masa sobre los Halcones. Disponían de dos compañías para cada ’Mech de los Halcones. Configurados para utilizar armas energéticas casi exclusivamente, los ’Mechs de los Demonios llenaron el paso de dardos de energía roja, verde y azul en un espectáculo de luz tan brillante que Phelan tuvo que apartar la vista del visualizador. Al hacerlo miró a través de la escotilla del Wolfhound y vio, a treinta kilómetros de distancia, una fiesta de luz que atravesaba las bajas nubes del paso de Icegrief.

—¿Qué es eso, librenacido? —Phelan oyó que alguien preguntaba por la frecuencia táctica de los Lobos.

—Primera masacre de nuestro bando y va para los Demonios.

Pese a la rapidez del Dasher, los disparos de doce ’Mechs procedentes de cuatro armas distintas destruyeron la máquina. Los láseres de pulsación arrancaron el blindaje de las patas y lo perforaron hasta que éstas se desprendieron a la altura de las rodillas. La lanza cerúlea de un rayo CPP penetró en el pecho del ’Mech y fundió la mitad del torso. La placa facial del Dasher explotó lanzando al piloto por los aires, pero el ’Mech había recibido tal impacto que el asiento de eyección se incrustó en el paso mientras el ’Mech se desplomaba en la parte superior de éste.

Cuando Phelan se giró para seguir el transcurso de la lucha de los otros ’Mechs, lo único que pudo ver fue la explosión de una bola de plasma dorado procedente de la reacción de un motor de fusión y el esqueleto calcinado del Koshi tumbado sobre el anguloso relieve de la capa de hielo que lo sostenía.

Phelan transmitió esas imágenes a todos los ’Mechs de su Cuarto Asalto de los Guardias de los Lobos y el 279.° Núcleo Estelar de Combate.

—Los Demonios han luchado tan sencilla y limpiamente como nosotros lo habríamos hecho. La próxima vez que cualquiera de vosotros decida utilizar el término «librenacido» como un insulto, que recuerde que «librenacido» es lo que ellos son, todos y cada uno de ellos. En la vieja batalla entre la naturaleza y la educación, yo diría que la naturaleza está por delante.

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No hay país alguno que se haya beneficiado de una guerra prolongada.

SUN TZU,

Theartof War

Palacio de Marik, Atreus

Mancomunidad de Marik, Liga de Mundos Libres

15 de diciembre de 3057

Thomas Marik estudió el influjo de datos que flotaba sobre su escritorio.

—Ah, muy bien, la resistencia de Castor ha sido sofocada.

El capiscol Malcolm asintió con la cabeza.

—Resulta que el líder de las guerrillas era Karl Jirik. Según un informe de la Inteligencia SAFE, su familia tiene una larga historia de actividad clandestina contra los Marik. Su abuelo murió después de la guerra civil y uno de sus hermanos fue asesinado cuando SAFE evacuó Castor hace un cuarto de siglo. Parece que ayudaba a la Mancomunidad Federada poniendo al descubierto agentes de SAFE. Karl no era más que un niño en aquella época, pero parece que veía a su hermano como un mártir.

—Debe de llevarlo en la sangre —dijo Thomas mientras se acariciaba la cara con la mano y sentía el rugoso tacto de las cicatrices bajo la yema de los dedos—. Yo he vivido de cerca las pasiones que desatan el amor y el odio familiar.

—Sí, capitán general.

Thomas esbozó una gentil sonrisa.

—Eso pone fin a la disputa por todos los mundos que perdimos contra la Mancomunidad Federada en la Cuarta Guerra de Sucesión.

—Sí, señor. Todavía hay lucha en algunos de los mundos, Nanking, por ejemplo, donde sus mercenarios aseguraron puntos de apoyo para las tropas de Sun-Tzu. El resto de la Marca de Sarna se está fragmentando en mundos independientes o asociaciones de múltiples mundos. Sarna y Styk han formado sus propias alianzas defensivas con los mundos fronterizos y están enviando embajadores a Atreus y Nueva Avalon.

—¿Prescinden de Sun-Tzu?

—Saben dónde reside el poder verdadero, capitán general.

—Ya veo —dijo Thomas haciendo una mueca con la boca antes de pulsar un botón de su escritorio que borró la información—. En fin, el objetivo de tener poder es utilizarlo, ¿no es así?

—Así lo creía el bendito Jerome Blake, como usted sabe, señor —dijo el capiscol Malcolm, echando un vistazo a su ordenador de bolsillo—. Utilizando el programa cinco-siete-uno-dos-uno-cuatro Pol/Mil obtendrá un desglose de las fuerzas de la Marca de Sarna y algunos objetivos posibles para nuestros próximos ataques.

—No creo que sea necesario.

—Entonces es que ya ha seleccionado los objetivos. Debería haberlo imaginado.

No, Malcolm, nunca lo habrías imaginado.

—No, al contrario. Enviaré un mensaje a Víctor ofreciéndole una tregua.

Malcolm se quedó boquiabierto.

—No puede hablar en serio, señor.

—¿No? Olvida, Malcolm, que inicié esta guerra por lo que mi hijo y yo habíamos sufrido en manos de Víctor Davion. Mi enojo y mis acciones estaban justificadas. Mis tropas han recuperado los mundos que nos arrebató la Mancomunidad Federada y lo hicimos sin que nuestra base económica se resintiera. Hasta el momento, la lucha no ha sido costosa. De todas nuestras fuerzas, los mercenarios han sido los más perjudicados.

—Pero toda la Marca de Sarna está abierta para usted.

—Y apoderarme de ella me haría vulnerable frente a un ataque. Usted sabe tan bien como yo que Víctor Davion no ha contraatacado por una falta temporal de Naves de Salto. Si la situación se mantiene, atacará los mundos de Sun-Tzu en cuanto resuelva el problema, no los míos. Además, si me adentrara en la Marca de Sarna enojaría a Sun-Tzu. Aunque su nación es pequeña, su tenacidad y su paranoia lo convierten en un ser de lo más irritable. Si Víctor solicitara su apoyo o patrocinara a Kai Allard-Liao en una guerra civil capelense para derrocar a Sun-Tzu, recuperaría todo lo que ha perdido y tendría a mi nación a punta de pistola.

Malcolm se quedó pensativo mientras buscaba algún argumento para cambiar la opinión de Thomas.

—Pero ¿qué hay de Sun-Tzu? ¿No se enfadará si retira el apoyo a sus esfuerzos?

—Puede que sí, pero lo calmaré de algún modo. Ordenaré a los mercenarios que refuercen Nanking y le daré su fábrica de Lobeznos. Si quiere más, le ofreceré la posibilidad de vender los contratos de mis mercenarios. Si entonces decide continuar su guerra con Víctor, yo me lavaré las manos.

El capiscol Malcolm colocó el ordenador de bolsillo sobre el escritorio.

—Sigo sin entenderlo. Usted sabe que la Palabra de Blake habla sobre los incrédulos y cómo hay que persuadirlos para atraerlos a nuestras enseñanzas. Ésta es su oportunidad para atraer a miles de millones de personas e iluminarlas.

Thomas detectó un tono de traición en la súplica de Malcolm.

—Por favor, entienda lo que voy a contarle porque es crítico para adoptar el punto de vista de Jerome Blake, un punto de vista que ComStar ha traicionado y profanado.

—Todos son unos blasfemos y unos herejes.

—Cierto. Han secularizado ComStar y han purgado la orientación espiritual que antes seguía. Al hacerlo, ComStar comete un grave error porque entiende la tecnología como único medio para que la humanidad se dé cuenta de su destino. Tal vez su confusión sea comprensible porque ellos creen que fue la tecnología la que derrotó a los gigantes tecnológicos de los Clanes en Tukayyid, pero olvidan el importante papel que ejerció el espíritu de los defensores de Tukayyid en la resolución de la lucha.

—No lo olvidan, sino que lo subestiman, capitán general. Como el bendito Blake dijo: «el resultado de una batalla no depende de los números, sino de los corazones unidos de los que luchan».

—Sí, Malcolm, a Jerome Blake le gustaba citar a Kusunoki Masashige —puntualizó Thomas, sacudiendo lentamente la cabeza—. No debemos permitir que nuestra ferviente lealtad al espíritu nos aleje de la realidad. Jerome Blake era un hombre bueno y sabio, pero no el único hombre bueno y sabio de la historia. Su grandeza se debía a su habilidad para entender el pasado y proyectar sus lecciones en el futuro. El futuro que preveía era una Edad Oscura en la que la humanidad caería y ComStar conduciría a la humanidad hacia la luz. La situación es directamente análoga a la recuperación de Europa en la Tierra tras el colapso del Imperio Romano. ComStar ilumina el camino como la iglesia cristiana lo hizo entonces.

—Pero ComStar rechazó su papel, señor.

—Sí, y usted sobreestima el papel de la Palabra de Blake. Ha olvidado, o se niega a reconocer, que mientras Europa atravesaba una edad oscura, las culturas árabe, africana, china y maya florecían. De hecho, gran parte de la información científica descubierta por los griegos se perdió casi íntegramente en aquella Edad Oscura. La única razón por la que no desapareció del todo es que fue preservada primero por los árabes y, luego, con la liberación de España. En otras palabras, Malcolm, el atroz colapso que cree que es necesario es una fantasía. Lo importante es persuadir a la gente con el ejemplo y un medio para encontrar el camino recto. No es una batalla entre lo secular y lo religioso, la tecnología contra la espiritualidad, sino la necesidad de demostrar a la gente que pueden integrarse ambas posturas.

Malcolm alzó la vista hacia él.

—¿Sus Caballeros de la Esfera Interior están orientados en esa dirección?

—Sí, Malcolm, lo están. Esos guerreros combinan la tecnologia superior y la destreza con un espíritu puro y el compromiso de crear un universo mejor. Combinando el impulso y las habilidades de la Palabra de Blake con la tecnología de los grandes estados como la Mancomunidad Federada, podemos construir una gran sociedad, crear un ideal interestelar al que la gente se unirá por propio acuerdo.

Thomas esbozó una leve sonrisa.

—Ofreceré la paz a Víctor si devuelve el cuerpo de mi hijo y nos proporciona los medios necesarios para modernizar nuestras fábricas armamentísticas. Yo seguiré produciendo material de guerra para él si se compromete a redirigir sus esfuerzos hacia los Clanes. No me opondré a su intento de estabilizar la Marca de Sarna y menos aún, por supuesto, los mundos que he reincorporado a la Liga si jura no intentar arrebatarme mis mundos.

—Supongo que querrá que haga una declaración pública sobre todo esto, ¿no?

—No, Malcolm, no. Le permitiré salvar su reputación e incluso rechazar públicamente la renuncia a la propiedad de los mundos que hemos recuperado si él lo decide así. Una amenaza desde fuera une a los de dentro y nunca hay que privar al enemigo de la oportunidad de mostrar una cara en público al tiempo que persigue una política distinta en privado. Este tipo de contradicciones suelen resultar valiosas a la larga.

Malcolm sonrió.

—Como ocurre con la desafortunada muerte de su hijo.

—Exactamente —dijo Thomas, pensando por un momento en su Joshua y en la risa, la inteligencia y las sonrisas de felicidad del chico antes de caer enfermo—. Si siguiera vivo, Joshua podría hacer grandes cosas. Ahora nos toca a nosotros hacer grandes cosas en su memoria.

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Nada ayuda a una fuerza luchadora como la información correcta.

Además debe estar en perfecto orden y hecha por el personal más capacitado.

CHE GUEVARA,

Memorándum

Daosha, Zurich

República Popular de Zurich, Confederación Capelense

18 de diciembre de 3057

Xu Ning se bajó las gafas hasta la punta de la nariz y sonrió cuando el coronel Burr entró en su despacho. Con la lámpara del escritorio como única fuente de luz, la habitación era como una oscura caverna. Xu se quitó las gafas, a continuación las depositó sobre los discos que había estado revisando, luego se puso en pie y finalmente ofreció la mano al líder mercenario.

—Gracias por venir con tanta rapidez, coronel.

—Es un placer servirle, director.

Xu Ning observó una disminución de la melancolía que había impregnado la voz de Burr durante el último mes.

—¿Ha recibido buenas noticias, coronel? ¿Su problema con los robos?

—De hecho, hemos resuelto el problema del robo de algunas municiones, sí. Encontramos a un encargado del almacén de Kaishiling robando cable detonante y plástico. El hombre ha sido asesinado.

Xu Ning hizo una mueca de dolor.

—No deberían haberlo hecho. Podía tener información.

Burr adoptó una sombría expresión.

—Para que sea efectiva, la justicia tiene que ser rápida y segura.

—Eso lo entiendo, coronel —dijo Xu. Sabía que a Burr no le gustaban los métodos para sonsacar información que empleaba la SecCom cuando interrogaba a terroristas sospechosos, pero a él le parecía que los narcóticos combinados con la tortura eran muy rápidos y seguros—. ¿Ha calculado lo que ha perdido en explosivos?

—Cinco kilos más o menos, una ridiculez —dijo Burr, encogiéndose de hombros con frialdad—. Pero he venido en respuesta a su llamada. ¿Desea decirme algo?

—¿Decirle? No, deseo preguntarle algo —dijo Xu con la esperanza de ver a Burr extrañándose o empezando a excusarse, pero el hombre no hizo honor a su comportamiento habitual. Esto no es una buena señal—. Hace un mes me comentó lo que debía hacer para poner fin a la amenaza del Comodín Danzante. Aunque dudo que esperase que siguiera su consejo, así lo hice. Tengo un agente en la organización del Comodín Danzante.

Burr arqueó una ceja.

—¿De verdad?

Xu se dio cuenta de que Burr quería preguntar algo más, pero que se estaba reprimiendo por motivos de seguridad.

—El hombre entró en la organización a través de unos parientes, de modo que es totalmente digno de confianza. De hecho, SecCom lo había contratado para el mercado negro incluso antes de que se uniera al Comodín Danzante. Nos ha vendido información a cambio de dinero para poder mantener a una señora de Daosha. Según lo que nos ha dicho, el Comodín Danzante tiene la intención de atacar la central eléctrica de Jihuaide Chumai dentro de dos noches. La razón por la que le he pedido que viniera es para preguntarle si participarían en una operación de captura.

Burr esbozó una leve sonrisa, pero intentó guardar la compostura.

—¿Dentro de dos noches? Sí, nos encantaría participar. Interprételo como nuestro regalo de despedida para usted, director.

Xu Ning entrecerró los ojos.

—¿Regalo de despedida? ¿Acaso piensa dejarnos?

Burr hizo un gesto de asentimiento y Xu entendió al instante el motivo del buen humor de Burr.

—El capitán general Marik considera que es un derroche de dinero tenernos en Zurich sin hacer nada. El día veintiuno salimos hacia Nanking para rescatar lo que queda de los Bandidos Chinos de Smithson.

Xu Ning se reclinó en la silla.

—¿De modo que nos dejará sin defensas?

Burr sacudió la cabeza.

—No, resolveré su problema, el del Comodín Danzante, y luego me enfrentaré al de los Bandidos. Una unidad mercenaria entra en acción, director, y finalmente las Cobras Negras tienen algo que hacer.

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Nadie se equivoca dos veces en una guerra.

PROVERBIO LATINO

Stanleyfield, Australdrtica

Morges, Alianza Lirana

20 de diciembre de 3057

Con el calor de la cabina y la ventisca huracanada fuera de su Nova, Phelan echó un vistazo al mapa de su monitor secundario.

—Según el mapa, estamos justo encima de ellos. El control de armas es positivo —dijo activando todas las armas del OmniMech—. Recordad, Lobos Fantasmales, que con este frío podéis calentar las máquinas más de lo normal. Seguid disparando.

El Cuarto Núcleo Estelar de Asalto avanzó en perfecto orden hacia la posición de los Halcones de Jade. En la zona oeste, en la lucha de la grieta de Carson, el Cuarto Núcleo Estelar de los Halcones de Velites, los 89.° y Cuarto Núcleos Estelares de Ataque y el Núcleo Estelar del Nido de Peregrinos hacían perder posiciones a los 279.° y Sexto Núcleos Estelares de Combate. Las tropas de guarnición habían asegurado la base de los Halcones en Broken Hope. En el lado este del continente, el Cuarto Núcleo Estelar de Ataque y los Decimoséptimos Soldados Halcones mantenían inmovilizados al Cuarto Núcleo Estelar de Ataque de los Guardias de los Lobos y al 328.° Núcleo Estelar de Combate en el glacial de Archangel.

Pese a sus victorias, la batalla en la grieta de Carson había acabado con la mayoría de la artillería de los Halcones. Como los Lobos se encontraban en posiciones defensivas, era difícil matarlos. El poderoso arsenal de los Halcones de Jade les permitía ganar terreno, lo que suponía grandes pérdidas en municiones. Si presionaban el ataque, los Halcones tendrían que ser evacuados de Broken Hope y los Cuartos Guardias de los Lobos merodeaban por la zona con la intención de impedirlo.

Avanzando a través de la ventisca, Phelan sabía que había tenido suerte. La tormenta que ocultaba a su unidad procedía del este y cubría Australártica como una manta, congelando a todas las unidades de la zona, entre las cuales se encontraba el convoy que había partido de Broken Hope. Antes de que la tormenta se volviera tan densa que no era posible utilizar satélites, un viejo satélite de inspección mineral había pasado por el polo localizando las concentraciones de ’Mechs del continente sur. Cuando apareció una masa metálica en un lugar donde no debía estar, Phelan supo que tenía un grupo de Halcones atrapados en las abiertas llanuras de Stanleyfield.

Los Cuartos Guardias —bautizados recientemente como los Lobos Fantasmales en honor a su camuflaje blanco— habían reconfigurado o cambiado sus OmniMechs por otras máquinas de la fuerza de los Lobos. Constituían una unidad más ligera de lo normal, cuya principal preocupación era la velocidad. Habían cambiado sus armas por el armamento necesario para batallas de corto alcance y situaciones difíciles de adquisición de objetivos. La lucha sería férrea y disputada.

Y, si tenemos suerte, también será corta.

El problema al que Phelan se enfrentaba era que no disponía de método alguno preciso para valorar las fuerzas desplegadas contra él. Aunque era muy probable que fueran tropas de guarnición, eso no quería decir que no fuesen dañinas y no quería cometer el mismo error que Angeline Mattlov subestimando a los Demonios de Kell por ser mercenarios.

Cuando Phelan activó la resonancia magnética de los escáneres, el visualizador holográfico empezó a localizar objetivos sobre la expansión de nieve. Escogió una silueta humanoide que el ordenador de objetivos identificó como un Hellhound y colocó el retículo sobre él. Al hacerlo, los brazos del Nova se elevaron. Cuando apareció un punto dorado en el centro del retículo, apretó el gatillo del botón de disparo de la palanca de mando.

Una ola de calor se apoderó de la cabina y un leve chasquido le indicó que el ordenador de objetivos había clavado los tres láseres de pulsación en el lado izquierdo del torso del Hellhound. Tres descargas de dardos rubíes silbaron al atravesar la tormenta y arremetieron contra el ’Mech Halcón. En dos segundos, más de una tonelada de placas de blindaje ferrofibroso se vaporizaron e inmediatamente se convirtieron en una niebla espesa y gris. Mientras la niebla se alejaba del Hellhound, el ’Mech se tambaleó pero consiguió mantener el equilibrio.

El Halcón preparó las armas y apuntó al Nova, obligando a Phelan a disparar el conjunto de láseres de pulsación instalado en el brazo izquierdo del ’Mech. El láser largo del Hellhound lanzó un rayo energético por la izquierda de Phelan, uno de los láseres medios pasó demasiado alto y el tercer rayo consiguió trazar una línea en el blindaje de la cabina de Phelan. El diagrama de blindaje de su monitor auxiliar informó del daño, pero ninguno de los disparos había causado serios problemas.

Otro chasquido acompañó el disparo de contraataque de Phelan en el que los tres láseres de pulsación arremetieron contra la herida abierta en el costado derecho del ’Mech. El humo empezó a emerger de las bocas de los dos láseres instalados en ese lado del cuerpo. Los apoyos estructurales se desprendieron de la cavidad y se hundieron humeantes en la nieve. El Hellhound empezó a inclinarse hacia la izquierda y cayó de espaldas mientras el piloto perdía el control al intentar corregir la posición. La máquina gigante se vino abajo y la nieve cubrió inmediatamente el ’Mech muerto.

Alrededor de Phelan, los fantasmales ’Mechs de los Cuartos Guardias de los Lobos se adentraron en el campo provisional de los Halcones. A su derecha, el corpulento Warhawk de Ranna clavó dos lanzas de láser verde en el costado derecho del Goshawk, fundiendo todo el blindaje de ese lado del pecho. El esbelto Goshawk contraatacó, pero sólo utilizó dos láseres de pulsación. Uno dejó una señal en el pecho del Warhawk y el otro fundió el blindaje de la pierna izquierda del enorme ’Mech.

De repente, una ráfaga de viento erigió una pared blanca entre Phelan y Ranna y, cuando se derrumbó, Phelan se encontró a tiro del Man O’War. El sólido OmniMech de ocho toneladas estaba construido como la personificación del poder y la fuerza física. Pesaba treinta toneladas más que el Nova y estaba preparado para soportar daños múltiples.

Phelan giró rápidamente hacia la derecha y pisó los aceleradores a fondo para aumentar la velocidad. El Man O’War levantó el brazo derecho y disparó los dos cañones proyectores de partículas instalados en el antebrazo del ’Mech. Dos saetas azules de rayo sintético se desviaron por la izquierda, pero los láseres de pulsación media y larga del brazo izquierdo del ’Mech dieron perfectamente en el blanco.

Los dardos energéticos rojos desgarraron el blindaje del muslo derecho del Nova y las flechas de láser verde levantaron el del pecho, reduciendo su efectividad a más del sesenta y cinco por ciento. Un disparo más como éste y estoy acabado. Phelan no quería ni pensar en lo que pasaría si tuviera que salir disparado del ’Mech en medio de la tormenta y mucho menos en si tuviera que abandonar el combate.

El Nova extendió ambos brazos hacia adelante y siguió al Man O’War mientras éste giraba para no perder de vista al Nova. Centró el retículo sobre el perfil del ’Mech Halcón y apareció un punto dorado cuando el objetivo alcanzó la rodilla derecha del ’Mech. Se preparó para la ola de calor y pulsó ambos gatillos de las palancas de mando.

Oyó un chasquido difuso tras el disparo, lo que significaba que no todas las armas habían impactado en el mismo punto. Uno de los láseres de pulsación lanzó agujas rubíes entre las piernas del Man O’War mientras las otras perforaban la pierna derecha. El blindaje fundido dejó una estela tras de sí en la nieve. Los láseres se insertaron en las gruesas fibras de miómero por encima y debajo de la rodilla y las dejaron colgando a la intemperie.

El piloto del Man O’War consiguió mantener el ’Mech en pie y volvió a disparar al Nova de Phelan. Los CPP se desviaron de nuevo del objetivo, pero Phelan sabía que era más cuestión de suerte y de estar dentro del alcance mínimo que de una deficiencia por parte del piloto Halcón. El láser de pulsación media del brazo izquierdo del ’Mech dibujó una línea de cráteres llameantes en el centro del Nova mientras el otro láser se apartaba del objetivo.

Pese a las bajas temperaturas, debe de haberse sobrecalentado. Los indicadores de Phelan mostraban que el Nova sobrepasaba ligeramente los niveles caloríficos, pero tenía que arriesgarse a que el ordenador lo desconectase por exceso de calor. Volvió a centrar el retículo sobre el cuerpo del Man O’War, pero no pudo corregirlo lo suficiente para arremeter contra la pierna. Cuando obtuvo un punto de objetivo, disparó todas sus armas y esperó en vano a que sonara otro chasquido.

Los láseres prendieron fuego al lado izquierdo del Man O’War y evaporaron el blindaje del brazo, la pierna y el flanco. Uno de los láseres resquebrajó la armadura del brazo derecho extendido del ’Mech, pero ninguno de los ataques penetró en el caparazón ferrofibroso que protegía los mecanismos vitales del Man O’War.

Aunque no causó daños internos, el asalto fue efectivo. Los láseres evaporaron más de dos toneladas de blindaje, provocando un cambio en el peso del torso del OmniMech. Mientras la máquina continuaba girando hacia la izquierda tras el Nova de Phelan, el piloto perdió el control. Intentó equilibrar el ’Mech, inclinándolo hacia la derecha, pero sólo consiguió hacer presión sobre la esquelética pierna, que se dobló cuando el fémur ennegrecido por el fuego se salió de la juntura de la rodilla. El ’Mech se tambaleó por un instante y cayó de lado sobre la nieve.

Aprovechando el impulso y la velocidad que llevaba, Phelan dirigió su Nova al centro del campo de convoyes de abastecimiento. Sin reducir la marcha, apuntó hacia los aerocamiones cargados y disparó los láseres. Cuando lo dardos láser alcanzaban las cargas explosivas cubiertas de nieve, el cargamento explotaba. Los MCA y MLA pusieron en marcha los lanzamisiles, que dispararon en todas direcciones. La munición del cañón automático envió cientos de balas a los vehículos, iniciando todavía más conflagraciones en una espantosa reacción en cadena.

Un Peregrine de los Halcones de Jade salió propulsado hacia adelante desde el otro lado del complejo mientras el láser de pulsación de su pecho escupía dardos energéticos al Nova de Phelan. Sonó un fuerte chasquido cuando disparó ambos gatillos. Los seis láseres de pulsación incendiaron el pecho del ’Mech volador y devoraron las estructuras internas del lado derecho del torso. Todavía cargados de energía, fundieron el blindaje del corazón del ’Mech de dentro hacia fuera y los soportes centrales del bastidor del Peregrine.

Cuando los enormes pies del ’Mech tocaron tierra, el torso se plegó sobre las piernas y, cuando los hombros llegaron a la altura de las caderas, la mitad superior del cuerpo rebotó hacia arriba y desprendió la parte estructural del costado izquierdo. Mientras el brazo derecho salía propulsado, la parte superior del cuerpo lo siguió y aterrizó de cabeza en la nieve.

Un Vixen de los Halcones de Jade apareció por la izquierda de Phelan, pero, antes de que pudiera agravar el daño causado por el Man O’War y el Peregrine, el Warhawk de Ranna intervino. Sus dos láseres de pulsaciones largas abrieron el brazo y la pierna izquierda del Vixen. Los CPP gemelos instalados en uno de los brazos del Warhawk acabaron con lo que quedaba del blindaje de la pierna izquierda del pequeño ’Mech y licuaron los huesos de ferrotitanio. Los rayos azules impactaron en el lado izquierdo del ’Mech y destrozaron el blindaje y las estructuras internas que configuraban el flanco del Vixen. El humeante ’Mech perdió un brazo y cayó al suelo un segundo después.

—Gracias, Ranna.

—El placer ha sido mío, aunque sean solahmas.

El tono de indignación de su voz afectó a Phelan. Las unidades solahmas servían para perseguir bandidos, pero para nada más. Angeline Mattlov había cometido un grave error confiándoles sus provisiones. Los Cuartos Guardias de los Lobos las habían derruido con más rapidez que a cualquier unidad del frente de la Esfera Interior y, lo que era más importante, sus pérdidas podían coincidir con las placas de blindaje.

El Warhawk de Ranna golpeó un aerocamión derribado con el brazo y descubrió el cargamento.

—Phelan, Mattlov les había proporcionado armas energéticas para sus OmniMechs.

—¡Sí! —gritó Phelan con una amplia sonrisa mientras el frente de los Cuartos Guardias de los Lobos pasaba junto a él en persecución de los Halcones de Jade—. Ha advertido su error y nosotros hemos impedido que se apoderara de armas que no necesitan munición.

—Mi Khan, su lenguaje se ha deteriorado enormemente.

—Gracias por recordármelo, capitana de estrella. No volverá a ocurrir.

—Esperas que me lo crea, ¿quineg?

Phelan se echó a reír.

—Si podemos recuperar algo de esto, tendremos que sacarlo de aquí y, si no podemos, lo destrozaremos.

—Como mi Khan desee —dijo Ranna con un suspiro—. Angeline Mattlov no volverá a cometer el mismo error.

—Recuerda, Ranna, que somos nosotros los que tenemos que asegurarnos de que nunca tenga la oportunidad de cometer el mismo error. Eso es lo que Natasha y Ulric querían que hiciéramos y, créeme, lo haremos porque prefiero ser capturado por un millón de Halcones de Jade que por las sombras de cualquiera de ellos.

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El valor militar del trabajo de un partisano no se mide por la cantidad de propiedad destrozada o el número de hombres muertos o capturados, sino por el número de ellos a los que sigue vigilando.

JOHN SINGLETON MOSBY,

War Reminiscences

Daosha, Zurich

República Popular de Zurich, Confederación Capelense

20 de diciembre de 3057

Esperando en el frío, Cathy Hanney se estremeció, pero su temblor no era sólo a causa del tiempo. La posición que ella y Fabián Wilson ocupaban en la ladera de la montaña para vigilar el acceso norte a la central eléctrica Jihuaide Chumai estaba expuesta al viento y las brisas invernales cortaban como un cuchillo. Sin embargo, creía que lo habría llevado mejor si las condiciones hubieran sido más cómodas.

No le gustaba la idea de cargar con Fabián Wilson en su primera misión. La reunión en el restaurante le había dado la impresión de que las cosas podían salir mal y había intentado comunicar su premonición a Noble, pero, cuando hablaban de las misiones, Noble desaparecía y el Comodín Danzante se apoderaba de él. Donde Noble habría sido compasivo, el Comodín Danzante era resuelto y le había recordado que, si entrenaba bien a Fabián, sus misiones futuras serían más sencillas y seguras.

El único modo de que una misión sea segura con Fabián es arrancándole la lengua. Cathy sabía, tras muchos años de tratar con gente en situaciones traumáticas, que la charlatanería de Fabián se debía a los nervios, pero no sólo le molestaba, sino que además la distraía, lo último que necesitaba cuando tenía que velar por Noble y los demás.

Wilson, agachado en la base de un pino derruido por el viento, sacudió la cabeza.

—¿Sabes, Cath? Tengo que decirte que nunca habría imaginado que Noble fuera un agente secreto, ¿sabes? Lo que quiero decir es que cuando el viejo Foxie me lo presentó porque quería comprar un ordenador, yo me dije a mí mismo, me dije: «Es todo un profesor: callado, sencillo y estudioso. Apuesto a que quiere escribir novelas de acción para vivir las aventuras que nunca ha tenido». Me equivoqué, pero soy lo bastante hombre para admitirlo.

—Bien por ti, Fabián —dijo Cathy, intentando adoptar un tono cortante que Fabián no advirtió—. Deberíamos estar escuchando.

—¿Qué? ¿Insinúas que mis susurros ahogarán la llegada de los ’Mechs? Escucha, Cath, yo conducía un ’Mech de carga cuando trabajaba en el almacén. Era un terremoto andante. Confía en mí, si las Cobras se interponen en nuestro camino, lo sabremos.

Cathy echó un vistazo al cronómetro y encendió la radio.

—Polaris despejado.

Sabía que no recibiría respuesta. Los equipos de inserción no contestarían hasta entrar en acción, que debe de ser ahora. Cathy habría dado cualquier cosa por oír la voz de Noble, pero luego pensó que debía de estar en pleno efecto «Comodín Danzante» en ese momento y no hablaría con ella ni aunque lo torturasen.

—Cath, ¿cuándo descubriste que Noble era un agente davionista?

Cathy se puso en cuclillas.

—Mira, no estoy segura de que lo sea. Eso primero, y segundo: sabes que la seguridad operacional implica que no puedo hablarte de él. Mientras más sepas, más lo pones en peligro. Igual que yo no sé dónde te escondes con tu mujer y Fox, tú no puedes saber nada de Noble sin ponerlo en peligro.

—Eh, eh, tranquilízate. Sólo te daba conversación.

—Deberías estar escuchando.

—Lo siento. Mira, entiendo que quieras protegerlo. Lo que quiero decir es que tú sientes por él lo que yo siento por mi mujer, ¿de acuerdo?

Sospecho que yo siento por él más de lo que tú eres capaz de sentir por tu mujer.

—De acuerdo —dijo al tiempo que se oía un ruido entre los árboles—. ¿Qué ha sido eso?

—Yo no he oído nada.

Vaya, qué sorpresa. Cathy palpó el interior de su parca y agarró la ametralladora que llevaba debajo de la axila, pero antes de que pudiera desenfundarla oyó cómo Fabián montaba su pistola y la apretaba contra su nuca.

—Ni lo sueñes. Tu gorra de lana no detendrá una bala.

—¿Qué estás haciendo? ¿Estás loco?

—No —contestó—, sólo juego en el bando que ganará. Adelante, está neutralizada.

Cathy quitó el cierre de seguridad de la pistola y, antes de que Fabián pudiera captar el significado del chasquido procedente del interior de su parca, apretó el gatillo. El nailon de la tela salió disparado hacia Fabián cuando las tres balas atravesaron la parca y se clavaron en el estómago y el pecho del hombre. La llama de la boca le quemó la axila al echarse hacia atrás.

Detrás de ella, el impacto de las balas hizo que Fabián diera unas cuantas vueltas. Intentó apretar el gatillo, pero la pistola se había desviado de su nuca y falló el disparo. Sin embargo, la explosión impactó en el lado izquierdo del rostro de Cathy y el estallido la ensordeció. Lo peor era que el brillante destello de luz le había hecho perder la visión. Intentó escapar hacia la derecha, pero chocó contra un árbol.

Tras el impacto, Cathy intentó desenfundar la ametralladora, pero la palanca de montaje se quedó atascada en el abrigo. Sintió cómo empezaba a caer y se daba un fuerte golpe en la cara que le hizo rodar la cabeza. Se desplomó en el suelo como si sus huesos se hubieran evaporado. Sintió un gran peso en el pecho y, de repente, la boca de una pistola contra la barbilla.

El pitido que le tapaba los oídos no le impidió oír una voz diciendo:

—Equipo Víbora Uno, norte asegurado. Adelante.

Las palabras se filtraron en sus pensamientos. Fabián nos ha traicionado. Las Cobras Negras están aquí. Matarán a todo el mundo, incluyendo a Noble. No he podido avisarle. Todo es culpa mía.

Mientras empezaba a caer en la desesperación, una luz brillante iluminó el cielo nocturno y perfiló la silueta del soldado que estaba sentado sobre su pecho. Sabía que era una explosión incluso antes de oír el difuso estallido. Norte, norte… ¡El único objetivo que hay es la base de las Cobras de Kaishiling! El Comodín Danzante ha atacado allí y no aquí. ¡Éste es el fin de la tercera base de poder de Xu Ning!

Cathy quería echarse a reír, pero el peso del soldado sentado sobre su pecho se lo impedía. Se conformó con una sonrisa. Lo has conseguido, Noble. Sé que vendrás a por mí y, cuando lo hagas, derrocaremos juntos a Xu Ning.

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La lealtad es la médula del honor.

PAULVON HINDENBURG,

Out of my life

Ciudad de Tharkad, Tharkad

Distrito de Donegal, Alianza Lirana

20 de diciembre de 3057

Katrina Steiner, con su vestido de punto blanco bajo una chaqueta de lana azul, sonrió cuando su secretaria le indicó al visitante que entrase en su despacho privado.

—Me alegro tanto de que haya podido venir a Tharkad.

El hombre bajo y fornido le devolvió la sonrisa e inclinó su canosa cabeza en dirección a Katrina.

—Es un honor que haya querido recibirme.

—Acepté recibirlo si el obsequio que me traía su representante era lo bastante admirable —dijo Katrina, alargando la mano para alcanzar la máscara de bronce que había en la carpeta de su escritorio—. Recibir la máscara de la muerte del hombre que me arrebató Keid es realmente admirable, Tormano Liao.

El viejo hombre se encogió de hombros.

—A lo largo de los años he adquirido bienes equiparables a los de mi sobrino y, antes que él, a los de su madre. Lamento que hacerlo haya requerido el envío de agentes a mundos de la Mancomunidad Federada, pero la emigración de mi pueblo a mundos fuera de la Confederación Capelense durante las últimas tres décadas ha convertido este hecho en una expansión natural de mis intereses.

—Por favor, tome asiento, Mandarin Liao —dijo Katrina sentándose tras su escritorio y depositando la serena máscara del rostro de Roland Carpenter sobre éste—. ¿Tenía razón al suponer que era una máscara de la muerte?

Tormano asintió lentamente.

—El señor Carpenter gozaba de gran poder y se resistía a perderlo.

—¿Y la contrarrevolución?

—Ah, aquello era un producto autóctono. Habría sido descubierta tarde o temprano, pero yo tenía agentes infiltrados en el gobierno de Carpenter a cargo de la contrainsurgencia. En cuanto Carpenter dejó el puesto, instalar a la duquesa fue sencillo.

La arcontesa apoyó los codos sobre la carpeta y entrelazó los dedos.

—¿Y tiene muchos agentes en la Marca de Sarna?

—Tenía, duquesa. Como usted sabe, durante los últimos dieciocho meses mis recursos se han reducido gravemente.

—Quiere decir desde que Kai lo derrocó como líder del movimiento por una Capela Libre.

Tormano asintió con frialdad.

—Ha asumido muchas de las funciones que tenía como líder, pero no me ha sustituido del todo. Se ha desentendido de mi red de Inteligencia, pero durante los últimos seis meses no se ha preocupado por impedir que renovara mis contactos. Sin embargo, con la limitación de mis recursos, sólo he podido actuar en uno o dos lugares. Keid fue uno y Zurich el otro.

Katrina arqueó una ceja.

—¿El Comodín Danzante es agente suyo?

—No, aunque desearía que lo fuera. Mi agente trabaja bajo el nombre de Jacko Diamond. No es tan popular como el Comodín Danzante, pero mi organización se aprovecha de las victorias que él obtiene.

—Ya veo —dijo la arcontesa con las manos entrelazadas sobre el escritorio—. ¿Y ahora recurre a mí para que lo ayude a financiar sus operaciones?

Tormano esbozó una discreta sonrisa, como si estuviera consintiendo a un niño, y Katrina sintió miedo por un momento.

—Ese sería uno de los resultados que espero de esta reunión.

—¿Sí? Entonces puede que haya llegado el momento de que me informe del propósito de su visita.

—De hecho, arcontesa, me encantaría hacerlo —dijo Tormano desabrochándose la chaqueta de doble solapa y echándose hacia adelante hasta situarse al borde de la silla—. La he observado con gran interés desde que nos conocimos en Solaris, duquesa, y sí, me impresionó su belleza, pero más que eso fue su habilidad para manipular a la gente lo que atrajo mi atención. Es algo que deberían aprender todos los políticos, aunque la mayoría nunca lo consigue. En su caso, sin embargo, es algo que hace instintivamente. Sabe cómo convencer a la gente para que hagan lo que usted quiere casi sin esfuerzo.

Tormano bajó lentamente la cabeza.

—Esta capacidad la haría invulnerable, si no fuera por…

—¿Si no fuera por qué?

—Por su juventud, su inmadurez y, sobre todo, su falta de visión.

Katrina se ruborizó y se dispuso a hablar, pero Tormano levantó una mano para impedírselo.

—Disculpe, arcontesa, pero no pretendía que se enojara, sino demostrarle cómo podría ayudarla. Debido a su juventud, no acaba de entender las tradiciones y las rivalidades que mueven la Esfera Interior. Víctor las entiende, pero es porque su entrenamiento militar le inculcó la historia de su nación y su régimen.

»Y cuando hablo de inmadurez, me refiero a una tendencia a la impulsividad. Cuando Sun-Tzu le arrebató Keid y Northwind, usted lo vio como un ataque. Sin embargo, era obvio que se trataba de una prueba de la determinación de Thomas de expandir la guerra. Thomas se negó a caer en la trampa y usted se quejó a él y a los Demonios de Kell antes de que yo pudiera ofrecerle mis servicios.

—Ya veo —dijo Katrina, conteniendo su ira—. ¿Y mi falta de visión?

—He oído rumores sobre su plan de prestar Naves de Salto a su hermano sin concesión alguna a cambio. Aunque es cierto que esto aparenta una neutralidad benigna para la Alianza Lirana, usted, su hermano y yo no albergamos esperanzas sobre la profundidad y la permanencia de la división de sus reinos. Si no fuera necesario mantener un vínculo para proporcionar una concesión legítima a cada uno sobre el reino del otro habrían conseguido una ruptura limpia. Ahora son naciones separadas y una nación no puede prosperar a menos que otras naciones le ofrezcan una recompensa por sus acciones.

Tormano sonrió y extendió las manos.

—Los Steiner siempre han sido grandes comerciantes. Debería vender esas naves a Víctor, pero debería hacerlo poco a poco, de modo que nunca tenga naves suficientes para causarle problemas.

—Ya veo —dijo Katrina con una irritación que le impedía valorar la sabiduría de sus palabras. El hecho de que le recordase los errores que había cometido aumentaba su enojo y la impulsó a rebatir sus comentarios—. ¿Así que usted, un noble cuyo territorio se reduce únicamente a una finca y unos cuantos subalternos leales, un noble que nunca ha gobernado un estado durante más de un minuto, quiere convertirse en mi consejero? O ha venido en nombre de mi hermano para traicionarme como Justin Allard traicionó a su padre o está todavía más loco que su difunta hermana y su hija juntas.

Tormano permaneció inmutable a pesar del virulento ataque.

—Era predecible que me juzgaría con dureza. Sin embargo, me gustaría que pensara en la suerte de los líderes de la época de su padre. Takasi Kurita está muerto. Janos Marik está muerto y Thomas sigue vivo porque ComStar se ha esforzado por resucitarlo durante un año y medio. Katrina Steiner, su tocaya, está muerta. Su padre está muerto. Su madre está muerta y, sí, mi padre y mi hermana Romano están muertos. Sin embargo, mi hermana Candace ha gobernado Saint Ivés desde antes de que naciera su madre, y yo, un noble desterrado, he sobrevivido después de haberme entrometido durante décadas en la política interna de la

Confederación Capelense sin ser asesinado. Debo asegurarle que no se trata de un logro nada desdeñable. Si los Liao somos algo, somos supervivientes, y su reino, atrapado entre los Clanes y la Liga de Mundos Libres, también necesita sobrevivir.

Quizá por su tono pausado o por la obvia sabiduría de sus palabras, el enojo de Katrina se disipó.

—Si lo aceptara como consejero, ¿qué tendría que darle a cambio?

Tormano esbozó una leve sonrisa.

—No tengo muchas necesidades. La Marca de Sarna es ahora una región disputada por la Mancomunidad Federada, la Liga de Mundos Libres y la Confederación Capelense. Internamente es un caos, con los diversos mundos formando sus propias alianzas para garantizar su seguridad, un estado de confusos reinos en el que usted, sin embargo, tiene una de las concesiones más legítimas. Recordará que, cuando su padre arrebató la zona a los capelenses, se la concedió a su madre, una Steiner, y ahora usted es la heredera de la tradición Steiner. Lo que requiero son los recursos necesarios para mantener la influencia en la zona. Juntos alimentaremos está vorágine, si conseguimos desviar la atención de todos los implicados.

»Sin embargo, lo que usted me dará es mucho menos importante que lo que yo le daré, arcontesa. Le seré leal, tanto porque lo he jurado como porque nadie más me tendrá. Seré suyo hasta que me rechace. A mi lealtad se une mi disposición para actuar como su portavoz y su conciencia. También seré su confidente y desempeñaré fielmente las funciones que no pueden encomendarse a la gente común. Incluso tengo el prestigio necesario para negociar en su nombre con otros gobernantes soberanos. De mí obtendrá el consejo que necesita, porque ni la temo ni estoy enamorado de usted.

La arcontesa entrecerró los ojos. En el fondo sabía que su habilidad para manipular e influir en la gente le hacía sentir desprecio por aquellos a los que podía controlar. Los fuertes, la gente que no se doblegaba a su voluntad —Morgan Kell, su hermano Víctor y ahora Tormano—, eran los que deseaba tener cerca. Morgan y Víctor se habían convertido en sus enemigos. No sabía si su hermano sería capaz de confiar plenamente en Tormano, pero ella respetaba su franqueza y su forma directa de decir las cosas.

Y si tenía que contratar a un consejero, como mínimo debía ser alguien a quien pudiera respetar.

La arcontesa se puso en pie y ofreció la mano a Tormano Liao.

—Creo, Mandarin Liao, que mi reino obtendrá grandes cosas como fruto de nuestra alianza.

Tormano le estrechó la mano y la besó con delicadeza.

—Seguro que sí, arcontesa, grandes cosas.

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50

Las leyes son inútiles en tiempos de guerra.

CICERÓN,

Pro Milone

Daosha, Zurich

República Popular de Zurich, Confederación Capelense

20 de diciembre de 3057

La fría llovizna que caía como una cortina entre Xu Ning y el mercenario no aplacaba la furia del coronel Burr. Las ruinas de la base de Kaishiling se esparcían alrededor. Pequeñas pilas de escombros distribuidas al azar por la plaza de armas ardían como velas ofrecidas a algún caótico dios. Los equipos de bomberos, ayudados por los ’Mechs de las Cobras Negras, trabajaban duro para extinguir los fuegos provocados por el ataque del Comodín Danzante.

Xu miró a Burr.

—Entiendo su ira, coronel, pero podría haber sido mucho peor. Si su gente no hubiera salido de la base para ir a defender Jihuaide Chumai contra el Comodín Danzante, el ataque habría matado a muchos de ellos.

Burr se detuvo y miró fijamente a Xu, como si creyera que el director estaba loco de remate.

—Habla como si pensase que su ataque hubiese sido casual. Es cierto que no ha matado a mi gente. Los edificios que ha derruido eran una distracción para poder robar las provisiones de nuestros almacenes y se habría salido con la suya, si no lo hubiéramos tenido todo empaquetado para llevárnoslo mañana.

—Y si sus fuerzas de seguridad no hubieran contraatacado para ahuyentar a su gente.

Burr lanzó un resoplido.

—Sí, pero eso ha dejado a nuestras Naves de Descenso desprotegidas durante el ataque.

Xu arqueó una ceja.

—¿Desprotegidas? Esas naves están repletas de armas. No pueden estar desprotegidas.

—Esas armas están diseñadas para soportar las balas de los ’Mechs, no balas antipersonales.

—Sin embargo, yo he oído a su capitán Haverhill informarle de que no había signos de sabotaje partisano a bordo de sus naves.

Richard Burr frunció el entrecejo y extinguió una pequeña llama con el pie.

—La falta de pruebas no es una prueba de faltas, director.

—¿Eso significa que pretende retrasar su partida?

—Le gustaría, ¿verdad? —dijo Burr, sacudiendo la cabeza—. No, acabaremos de cargar nuestras naves y saldremos mañana al mediodía.

Xu adoptó una expresión de extrañeza.

—Está sonriendo, coronel. ¿Acaso su partida tiene algo divertido que yo haya pasado por alto?

—No lo sé, director, aunque supongo que al Comodín Danzante le gustará ver la rapidez con la que hemos respondido a sus acciones. Me atrevería a decir que, pese a su gran audacia, no imagina que nos iremos doce horas después de su ataque.

No sois más que mercenarios, ¿por qué tendría que imaginar que haríais algo aparte de huir? Xu asintió levemente.

—Sí, sí, supongo que estará muy impresionado con su poder los últimos días que le quedan de vida. Sin embargo, cuando interroguemos a la mujer que ha capturado su gente, ella lo abandonará. Creo que era su amante.

—Podría ser. Lo único que sé a ciencia cierta es que era muy peligrosa —dijo Burr con una descarada sonrisa—. Mató a su colaborador antes de que él pudiera hacerlo.

—Vaya, su tono de admiración dice mucho de ella —dijo el director, llevándose las manos a la espalda mientras echaba a andar hacia el edificio en ruinas que en otro tiempo era su oficina—. ¿Su gente la ha entregado a la mía?

Burr se mordió los labios antes de contestar.

—Hay normas que regulan la forma de tratar a los prisioneros, director. Como mercenario, me he comprometido a respetar ciertas convenciones.

—Sí, sí, coronel, lo entiendo, pero esa mujer no es un miembro de una organización militar constituida legítimamente. Ella y ese Comodín Danzante han matado a cientos de personas e, incluso, los han atacado a usted y a su gente. Ella y los suyos son enemigos del estado y, más que muy inteligentes, son delincuentes vulgares. Además, aunque demuestre que es una agente davionista o que está aliada con uno, seguirá siendo culpable de traición contra mi gobierno.

—Bien, director, ordenaré que la ejecuten.

Xu Ning se echó a reír.

—Buena broma, coronel, pero peligrosa. Usted mismo acaba de rozar el límite de la traición. Entréguesela a mi gente.

Burr asintió con rigidez y aceptó la orden sin mucha disposición.

—Gracias —dijo Xu, bajando la vista al oír el ruido de una bombilla rompiéndose bajo sus pies—. Vaya, luces de Navidad. ¿Usted es cristiano?

—Eso creo.

—Entonces debería enviarle agua para que se lave las manos sobre el destino de la mujer.

Burr hizo caso omiso del comentario mientras paseaba la vista entre las ruinas.

—No me entristece abandonar este lugar, aunque lamentaré una cosa.

Xu se giró para mirarlo.

—¿Qué cosa?

—Lamentaré no poder ver cómo el Comodín Danzante acaba lo que ha empezado aquí.

—No creo que se pierda nada, coronel —dijo Xu Ning, sacudiendo la cabeza—. De hecho, un día lo invitaré a cenar y mientras cenamos sobre su tumba le explicaré exactamente cómo acabé con ese Comodín Danzante.

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La acción militar sin política es como un árbol sin ramas.

Atribuido a HO CHIMINH

Sian, Comunidad Capelense

Confederación Capelense

20 de diciembre de 3057

El hecho de que no se sintiera indignado ni traicionado sorprendió a Sun-Tzu. Si su madre hubiera acordado una alianza con Thomas Marik y luego se hubiera enterado de que Thomas había ofrecido una rama de olivo a Víctor, se habría enfurecido y habría ordenado la destrucción total de todo el que hubiera tenido relación con la Liga de Mundos Libres durante las últimas tres generaciones. La sangre habría corrido por las calles y los cuerpos colgados habrían decorado todos los árboles y las farolas de Sian.

Por suerte, no soy mi madre. Incluso después de que Thomas hubiese ordenado a las Cobras Negras que asegurasen Nanking, Sun-Tzu sabía que aquella muestra de apoyo presagiaba algún tipo de traición. También sabía, cuando se quejó a Thomas del cese prematuro de las hostilidades, que éste respondería con algún aforismo sobre la paciencia y la virtud. Puede que no todas las perlas de sabiduría que la humanidad conoce hayan salido de los labios de Jerome Blake, pero nunca se sabría por la forma en que sus disciplinas lo citan.

Sun-Tzu no se sentía traicionado porque sabía de antemano cómo actuaría Thomas. Además, era obvio que la invasión tenía que finalizar o aumentar hasta arrollar a toda la Esfera Interior. Pese a lo ansioso que estaba por recuperar los mundos que Hanse Davion había robado a la Confederación Capelense, Sun-Tzu no quería ver el estallido de una guerra total. No le importaba que otras Casas de la Esfera Interior se interpusiesen entre él y los Clanes o que corrieran rumores de la lucha y la fragmentación entre Clanes. Los Clanes eran una amenaza para todos ellos y volverían a ponerse en marcha muy pronto. Cuando llegase aquel momento, Sun-Tzu no quería que la Esfera Interior estuviera debilitada por dentro.

Katrina Steiner había ofrecido la venta de Naves de Salto a su hermano. Si Víctor aceptaba, no tardaría en enviar tropas a la Marca de Sarna para compensar las victorias de Sun-Tzu. Era obvio que Thomas veía la Marca de Sarna como una barrera entre Víctor y los mundos que la Liga había recuperado. Aunque a Sun-Tzu le molestaba que otras naciones pensaran que sus mundos eran campos de batalla, tenía que admitir que esos planetas también suponían una barrera para él. Si seguían las invasiones Marik-Liao cuando Víctor consiguiese sus transportes, éste podría decidir entre acabar el trabajo que había empezado su padre y atacar a la propia Confederación Capelense. En cambio, con la tregua, Víctor lanzaría operaciones para recuperar los mundos que habían sido suyos y no conquistaría mundos nuevos.

Sun-Tzu se reclinó en la silla de Justin Allard y sonrió. El hecho universal de los Davion —el hecho que su abuelo había pasado por alto y el hecho que había causado pesadillas a su madre— era que los Davion creían en la retribución. Si les arrebatabas algo, ellos lo recuperarían. Si matabas a alguno de los suyos, ellos matarían a alguno de los tuyos. Esto significaba que Víctor, la perfecta miniatura de su padre, intentaría recapturar los mundos que Sun-Tzu había recuperado antes de iniciar nuevas conquistas.

Al llegar a esta conclusión, Sun-Tzu se preguntó por un momento si no estaba cometiendo un grave error anticipando las acciones de Víctor basándose en lo que sabía del difunto padre del hombre. Cuando él y Víctor entrenaban juntos en Outreach, creía que el hijo sería más peligroso que el padre por el mero deseo de Víctor de escapar de la sombra de Hanse Davion. Sin embargo, desde la muerte de Hanse, Víctor había cometido una serie de errores que le habían costado la mitad de su reino. Era como si Hanse hubiera sido el punto de referencia de su hijo y, ahora que había muerto, Víctor estaba desorientado.

El hecho de que fuera un Davion, empapado en las tradiciones davionistas, lo hacía retroceder en la cadena genética. Víctor se había mostrado tan poco afectado por la muerte de su madre como Hanse habría hecho y utilizar un doble para sustituir a Joshua Marik también habría sido propio de Hanse Davion. Víctor había avanzado a trompicones hasta encauzar el camino de su padre y el caso es que ni siquiera se daba cuenta de ello.

Eso era exactamente lo que Sun-Tzu quería evitar. No podía caer en la postura extremista que habían adoptado los Liao que habían gobernado durante aquel último siglo. También sabía que la complacencia lo destrozaría. Podía suponer que Víctor tendería a comportarse como su padre, pero tenía que probar su suposición. De hecho, tenía que probar todas sus suposiciones porque para él basarse en creencias y no en conocimientos era exponerse al ataque. Y el ataque podría venir de diversos puntos. Tormano, Candace, Kai, incluso mi hermana Kali podría atacarme. Y no debo olvidar que Isis Marik también podría ser utilizada en mi contra. Si nos casamos y soy asesinado, Thomas podría reclamar la Confederación Capelense y anexionarla a la Liga de Mundos Libres, lo cual sería mejor que ver a Kali en el trono, aunque no soportaría que alguien ajeno a la Casa Liao gobernase mi nación.

—La otra cosa que tengo que hacer es dejar que los demás me sigan subestimando —dijo Sun-Tzu, esbozando una amplia sonrisa y entrelazando los dedos—. Cuando Thomas me diga que ha firmado la paz con Víctor Davion, debo agradecérselo. Incluso debería preguntarle si quiere que lleve a su hija de vuelta a Atreus. Puede que así empiece a preguntarse cuáles son mis planes. Mientras tanto, me dedicaré a consolidar los mundos que he capturado y me prepararé para volver al reino que me corresponde por legítimo derecho.

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Los animales salvajes nunca matan por deporte. El hombre es el único para quien la tortura y la muerte del prójimo son divertidas en sí mismas.

JAMES ANTHONY FROUDE, OCEANA

Daosha, Zurich

República Popular de Zurich, Confederación Capelense

21 de diciembre de 3057

Pese a la hinchazón del ojo derecho y la luz cegadora del techo, Cathy Hanney reconoció a Xu Ning cuando éste entró en la fría estancia. No descubrió su identidad por el cambio de posición de sus torturadores, sino por la forma elegante y sencilla en que convirtió su impacto inicial en un gesto casual. Si no hubiera tenido la boca tan seca, le habría escupido.

—Señorita Hanney —dijo en un tono empalagoso—, tiene que darse cuenta de que su resistencia es fútil. Sabemos que está cansada y adolecida por la paliza que le dieron las Cobras Negras. Estas primeras cuatro horas, por supuesto, se han basado en un simple interrogatorio porque no queremos tomar medidas drásticas con usted.

Cathy permaneció en silencio, sumida en sus pensamientos. ¿Cuatro horas? Han pasado ocho. He observado el paso del tiempo en las operaciones de transplante, en que cada segundo contaba, y sé cuánto tiempo llevo aquí, cuánto tiempo he aguantado. El vendrá. Pronto. Puedo esperar.

Cathy sintió el tacto frío de los dedos de Xu Ning al rozarle el morado que tenía en el lado derecho de la cara.

—Ha mostrado gran valentía e inteligencia durante el tiempo que ha pasado con el Comodín Danzante. Permítame que le explique lo que pasará a partir de ahora. Como no nos ha dado nada, tenemos que encontrar la manera de estimular su cooperación. Tenemos dos posibilidades: tortura física o narco interrogación. Por supuesto, la última es la más efectiva, pero en este caso el tiempo es un factor clave. Si utilizamos drogas para sonsacarle información, tenemos que dejar que se recupere del efecto antes de recurrir al dolor para verificar sus respuestas. Si utilizamos primero la tortura, conseguiremos las respuestas que queremos con más rapidez de la que imaginamos porque la tentaremos con el olvido provocado por las drogas como recompensa por darnos sus respuestas.

Siguió sin inmutarse.No diré nada. El vendrá a por mí. El llegará pronto. El me rescatará y acabará con todos vosotros.

Xu Ning se cruzó de brazos y dio unos pasos hacia atrás hasta convertirse en una silueta enmarcada por la puerta abierta.

—Su resistencia se basa en la convicción errónea de que el Comodín Danzante vendrá a rescatarla. Es una falsa premisa. Ahora se encuentra en una ubicación muy apartada de Daosha y nadie la ha seguido hasta aquí. Esta zona está bien protegida, así que, aunque pudiera llegar, moriría.

El vendrá. Lo sé. El me rescatará.

—Por supuesto, no ha captado lo que implica su situación. Probablemente, no le habrían capturado si el Comodín Danzante no la hubiera embaucado. Él le encomendó que trabajase con un traidor, un traidor del que sospechaba pero del que no le comentó nada. Si no hubiera sospechado de Fabián Wilson, no habría cambiado el objetivo y las Cobras Negras la habrían capturado.

El vendrá.

—La abandonó —dijo Xu Ning, echándose a reír—. Lo cierto es que admiro su espíritu de sacrificio. Garantizaba que no adivinaríamos su cambio de planes. Su Comodín. Danzante tiene la sangre fría necesaria para triunfar en su contrarrevolución.

—El vendrá.

—Vaya, ya habla. Bien —dijo Xu Ning, mirándola de perfil antes de dirigirse a uno de los torturadores—. No seamos demasiado duros con ella. Creo que el estímulo eléctrico hará efecto. Adiós, señorita Hanney, y, si no puedo hablar con usted más tarde, gracias por su ayuda.

—Él vendrá. Él vendrá a por ustedes.

—Estoy seguro de que sí, mi querida jovencita, pero para entonces nos lo habrá contado todo —dijo Xu Ning con una risotada que se clavó en el corazón de Cathy— y con su información lo destrozaremos.

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Sólo hay un principio táctico que no está sujeto al cambio, que consiste en utilizar el método a mano para infligir la máxima cantidad de heridos, muerte y destrucción en el enemigo en un tiempo mínimo.

GEORGE S. PATTON, JR

Warasiknewit

Bahía de Broken Hope, Australártica

Morges, Alianza Lirana

25 de diciembre de 3057

Phelan miró hacia el prístino campo de nieve y vislumbró en la distancia la colonia de Naves de Descenso cubiertas de nieve que habían traído los Halcones de Jade a Morges. Aunque estaban envueltos en una capa blanca, el tono verde esmeralda de sus cascos marcaba su presencia en Australártica como la de los Clanes en la Esfera Interior. La nieve de las naves significaba que no estaban preparados para viajar, lo que confirmaba los temores de Phelan sobre Angeline Mattlov y los Halcones de Jade.

No saldrán corriendo.

Era ridículo que se quedasen. Su asalto a la grieta de Carson había perjudicado a los Lobos, pero también había sido costoso para los Halcones. Se detuvo cuando las unidades de campo de los Halcones dejaron de recibir provisiones. El Núcleo Estelar del Nido de Peregrinos había atacado por retaguardia mientras los demás se retiraban a Broken Hope. Al mismo tiempo, el 94.° Núcleo Estelar de Ataque y los Decimoséptimos Soldados Halcones se habían retirado de Archangel. Durante la retirada, el Segundo Regimiento de los Demonios de Kell descendió el paso de Icegrief y atacó a los Decimoséptimos Soldados.

Matdov tenía ’Mechs suficientes para utilizar sólo tres de los cinco núcleos estelares que había traído a Morges. Sin embargo, aquello no era más que una suposición porque se estaba quedando sin suministros, lo que significaba que la mayoría de sus ’Mechs y casi todas las naves de combate aeroespacial estaban operando sin carga para más de la mitad de las armas. La unidad solahma de peregrinos había caído rápida y fácilmente porque sus armas de corto alcance —lanzaderas MCA y cañones automáticos pesados— no tenían munición.

Aunque las cuatro unidades de guarnición que habían defendido Broken Hope seguían intactas, Phelan suponía que tenían los mismos problemas de munición. También imaginaba que habían utilizado los BattleMechs para reconstruir otros ’Mechs que habían sufrido daños parciales en la grieta de Carson y Archangel. Aunque los Clanes respetaban las tropas de guarnición, estaban subordinados a las unidades del frente y el destino de su equipo no dependía de ellos.

Una luz empezó a parpadear en el panel de comunicaciones de su consola de mando. La pulsó y se sorprendió al ver el rostro de Angeline Mattlov en el monitor primario.

—Coronel de estrella Mattlov. ¿A qué debo esta comunicación?

La mujer lo miró con indignación.

—Sé que desprecia a los Clanes, Khan Phelan, pero no esperaba que desacatara abiertamente nuestros métodos. Ha iniciado el ataque sin preguntar las fuerzas que utilizaré para defender mi posición.

—Yo no he hecho tal cosa, coronel de estrella. El estado de sus Naves de Descenso me indica que evacuará una parte de su fuerza, por lo que supongo que la está utilizando toda para defender. ¿Olvida que usted es la agresora? Que haya sufrido una serie de desgracias no la convierte en la defensora. No tengo obligación alguna de decirle nada acerca de mi fuerza y usted no ha hecho nada para que me muestre generoso con usted. Sin embargo, si lo que quiere es irse, puede que me convenza para aplacar el próximo asalto.

La vieja mujer se echó hacia atrás como si la hubieran abofeteado.

—Si se refiere a que saldríamos corriendo…

—En absoluto, coronel de estrella. Tiene más de seis núcleos estelares. Vuelva a los Clanes. La suya es probablemente la única galaxia de los Halcones con integridad de mando. Si quiere a los Clanes la mitad de lo que cree que yo los odio, se dará cuenta de que su deber es irse de aquí.

—Mi deber es destrozarlo.

—Entonces su destino es morir aquí —dijo Phelan, entrecerrando sus verdes ojos—. Comunique a sus tropas que dejaremos a los supervivientes con vida, pero que nunca serán sirvientes de nuestro Clan. Si quieren vivir como guerreros se convertirán en mercenarios.

Phelan pulsó el botón de comunicaciones y cortó la respuesta.

—Lobo Uno a Líder de escuadrilla.

—Aquí Líder de escuadrilla.

—Carew, dos ataques. Que los Demonios os los saquen de encima.

—Entendido. Líder de escuadrilla cierra.

Phelan echó un último vistazo a los edificios cubiertos de nieve que en otro tiempo eran el único punto de apoyo del continente helado.

—Puede que usted quiera morir aquí, pero yo no tengo ningunas ganas de acompañarlo.

Orbitando sobre el campo de batalla, Caitlin Kell observó cómo la escuadrilla de naves de combate del Clan de los Lobos se elevaba por encima del océano hacia el oeste de Broken Hope. Las naves de combate aeroespacial giraron y se dirigieron al este con la intención de bombardear las posiciones de los Halcones en un frente paralelo al de los BattleMechs de los Lobos y los Demonios. Mientras se preparaban para el ataque, las Naves de Descenso de los Halcones lanzaron un sinfín de escuadrillas de naves de combate aeroespacial.

—Escuadrilla Cuervo, nosotros iremos en cabeza —oyó que anunciaba el capitán d’Or—. A por ellos.

Seguida de Spider Hearst, Caitlin condujo su Stingray hacia la primera escuadrilla de los Halcones. Sabía que los Halcones eran conscientes de la presencia de los mercenarios, pero en ningún momento habían intentado ahuyentarlos. Le parecía algo suicida negarse a luchar contra los que no fueran del Clan, pero ella no era una Halcón de Jade. Si un fallo suyo podía facilitarle el trabajo, debía aprovechar la oportunidad.

Centró el retículo sobre un Visigoth del Clan. Cuando localizó el objetivo disparó el CPP de la nariz del Stingray y los láseres largos de las alas. La lanza azul del CPP se insertó en el fino fuselaje y destrozó el interior del blindaje y un radiador. Los escalpelos verdes de los láseres levantaron el blindaje del ala derecha y la cubierta de proa del motor.

Caitlin giró hacia la derecha y vio los destellos de las armas de Hearst mientras atacaba al mismo Visigoth. El impacto desprendió el blindaje del ala derecha, el fuselaje y la zona del motor. El ordenador de Caitlin le informó de un aumento de las emisiones caloríficas de la nave de combate y supuso que Hearst había disparado contra otro radiador.

Mientras el Visigoth rebotaba hacia la izquierda e iniciaba una caída en picado, Caitlin empujó la palanca de mando hacia atrás y hacia la derecha e invirtió la trayectoria del Stingray para seguirlo de cerca. Aunque el Visigoth tenía más energía eléctrica y propulsión, el Stingray era mucho más maniobrable. Mientras que la movilidad del Visigoth habría impedido la persecución de otras naves de combate, Caitlin se mantuvo firme y apuntó de nuevo hacia la nave al tiempo que ésta empezaba a estabilizarse.

El CPP y uno de los láseres largos no dejaron más que una fina capa de blindaje en el fuselaje del ’Mech y destrozaron otro radiador y un listón del vector de propulsión. Cuando el otro láser arrancó el extremo del ala derecha, el Visigoth empezó a dar sacudidas.

Un disparo más y ya lo tengo.

—¡Caitlin, gira a la izquierda!

Sin pensarlo dos veces, giró hacia la izquierda e inició una caída en espiral. Mientras el horizonte se tambaleaba alrededor y luego se volvía a estabilizar, una tormenta de saetas de láser verde pasó por encima de su ala derecha. Un segundo después, otro Visigoth del Clan atravesó el espacio hacia abajo y Hearst se apresuró a perseguirlo.

Caitlin pisó los pedales del timón, giró la nave hacia la derecha y fue tras Hearst. El me ha protegido. Ahora me toca a mí protegerlo.

Desde tierra, Phelan sólo podía ver las naves de combate aeroespacial que pasaban por encima de él dando vueltas, cayendo en picado y girando. Sabía que su hermana estaba allí arriba y, aunque las alas del Stingray le conferían una silueta peculiar, la acción aérea era demasiado rápida para poder seguirla. Buena persecución, Cait. No dejes siquiera que te rayen la pintura.

Mientras los Demonios de Kell desplegaban las veinticuatro naves de combate que los Halcones de Jade habían lanzado, las fuerzas aéreas de los Lobos se concentraron en Broken Hope. Las Naves de Descenso de los Halcones iluminaban la noche de rayos rojos, verdes y azules cada vez que disparaban sus armas energéticas, pero las naves de combate de los Lobos se acercaron a ellas y arremetieron contra el pequeño asentamiento. Nave tras nave, bombardearon el suelo, reduciendo los ’Mechs de los Halcones a esqueletos ennegrecidos por el fuego e invadiendo Broken Hope de innumerables explosiones.

—Éste debe de ser el momento de más calor que jamás haya vivido la ciudad —comentó alguien a través de la frecuencia de radio.

Antes de que Phelan pudiera ordenar silencio, se oyó la voz de su padre.

—¡Callad! Lo que les está ocurriendo a los Halcones de Jade no es ni divertido ni bonito. Es una necesidad trágica para evitar que mueran más de los nuestros. La próxima vez que queráis burlaros pensad antes en los amigos y camaradas que habéis perdido aquí.

Phelan encendió la radio.

—Gracias, coronel. Todo el mundo alerta. Los Lobos inician su segundo ataque. En cuanto entren, intervenimos.

El Visigoth de Spider se incendió. La nave de combate del Clan explotó al impactar contra el hielo de la bahía, dejando trozos ardiendo tras de sí. Spider giró hacia la derecha y se mantuvo cerca de la plataforma mientras Caitlin empujaba la palanca de mando hacia atrás y activaba los propulsores. Salió disparada hacia arriba como un cohete y se colocó debajo de un Sulla de los Halcones al tiempo que dejaba paso a los Lobos para que iniciasen su segundo bombardeo.

Caitlin disparó mientras salía en persecución del Sulla. Uno de los láseres largos perforó la cubierta de proa del motor con fuego verde mientras el CPP y otro láser largo quemaban toneladas de blindaje ferroalumínico de la fina ala izquierda de la nave. Ninguno de los ataques traspasó el blindaje, pero el monitor auxiliar de Caitlin mostró un cincuenta y ocho por ciento de reducción en la protección del ala izquierda. Uno o dos disparos más y destrozo el ala.

El piloto del Clan inclinó la nave sobre el ala izquierda y giró hacia ese lado. Caitlin adivinó su siguiente movimiento e invirtió el Stingray. Cuando el Sulla inició una caída en picado y se dirigió al oeste, Caitlin descendió y dio un brusco giro hacia la derecha para volver a colocarse detrás de él.

El CPP se volvió a insertar en el ala derecha y no dejó más que un leve rastro de blindaje. Los láseres largos chocaron contra el motor y el fuselaje. La explosión y la aparición de una nube de vapor amarillo indicaron a Caitlin que había alcanzado uno de los radiadores de las naves. Pero, aunque había sido un buen disparo, esperaba que el combate aéreo finalizase antes de que el calor se convirtiese en un problema.

Entonces, el piloto del Clan inclinó la nave hacia abajo.

Caitlin lo siguió hasta la plataforma y volvió a girar en dirección norte. Mientras el piloto equilibraba la nave, Caitlin esbozó una sonrisa. Broken Hope no te proporcionará protección. Miró hacia el ala de estribor y vio cómo las escuadrillas de los Lobos iniciaban el segundo bombardeo. ¡Demonios! Por si aquello fuera poco, el Sulla disparó hacia dos de las Naves de Descenso de los Halcones, por lo que Caitlin se situó en su línea de fuego.

Siguiendo su trayectoria de vuelo, centró el retículo en el Sulla y disparó todas las armas del Stingray. La máquina se sobrecalentará, pero ahora es lo que menos me importa.

El CPP lanzó un rayo artificial contra el ala derecha del Sulla y cortó el blindaje en láminas. Uno de los dos láseres medios salió desviado, pero el otro, junto con los dos láseres largos, desprendió el blindaje del fuselaje de la nave. Dos de los radiadores se convirtieron en nubes amarillas. Otra explosión en el lado izquierdo de la nave dejó una estela de escombros tras de sí, pero Caitlin no fue capaz de detectar el motivo del daño infligido inmediatamente.

Condujo el Stingray hacia arriba y hacia estribor. Aquel movimiento la aproximó a las naves de combate de los Lobos y la alejó de las Naves de Descenso. Sabía que el Sulla tendría que desplazarse hacia la derecha para pasar entre las dos Naves de Descenso. Su nueva trayectoria la alejaría de él y así podría saltar al otro lado de la pared erigida por las Naves.

¿Qué demonios hace?

El Sulla se desvió en lugar de seguir recto. El alerón de cola dio un fuerte giro hacia la derecha en un movimiento que desplazó la nave e hizo que empezara a tambalearse. Cuando el ala izquierda se elevó, Caitlin pudo ver que los tubos de escape del vector de propulsión del lado izquierdo del Sulla se habían apagado, lo que explicaba la dificultad para maniobrar hacia la derecha. Por desgracia, cuando el ala izquierda se levantó, recibió demasiado aire y volcó la nave. Al mismo tiempo, el impulso del alerón de cola hizo girar la nave, que ahora se desplazaba boca arriba.

El Sulla chocó contra una de las Naves de Descenso de clase Overlord y la nariz y la cabina se desprendieron del impacto. Aquella mitad atravesó el caso de la Nave de Descenso y rebotó en el puente mientras la otra giraba con fuerza en el aire, se elevaba ligeramente, impactaba en el suelo y explotaba. Las piezas de la nave se esparcieron por Broken Hope y se mezclaron con los otros escombros.

Caitlin empujó la palanca de mando hacia la derecha y estabilizó su Stingray sobre el extremo del ala derecha. Luego tiró de la palanca e hizo girar la nave hasta alcanzar la trayectoria de las olas provocadas por las naves de los Lobos. Volvió a empujar la palanca hacia adelante y se colocó sobre el ala derecha para estrechar el objetivo dejos Lobos y salir disparada por debajo de su trayectoria de vuelo. En cuanto se hubo alejado de la trayectoria, irguió la nave e inició un largo giro sobre la bahía.

Contempló el asentamiento desde lo alto, pero no pudo ver más que llamas entre las nubes de humo negro.

—Spider, ¿dónde estás?

—Angeles Once, Cait. Todo despejado.

Despejado, gracias a dios. Volvió a echar un vistazo a Broken Hope e inició el ascenso. Allí abajo hay un infierno.

Describir la resistencia que encontraron los BattleMechs de los Lobos era exaltar la respuesta de los Halcones de Jade a su avanzada. Los bombardeos habían sido devastadores. Los frentes defensivos lanzaron fuego CPP para atacar a los Lobos, pero sólo de forma esporádica y siempre recibiendo un arrollador contraataque. Mientras los Lobos y los Demonios se cerraban sobre el calcinado asentamiento, Phelan ordenó a sus tropas que utilizasen fuego de contención. Un vapor casi constante de rayos rojos, verdes y azules atravesaba el aire gélido y enviaba a los ’Mechs tras los muros defensivos.

A medida que Phelan se adentraba en la posición de los Halcones de Jade sintió un escalofrío. Los láseres de las naves de combate aeroespacial y los CPP habían vaporizado el blindaje y la nieve se condensó casi inmediatamente en una niebla negra. Los ’Mechs quedaron cubiertos por una capa ónice que obstruía los sensores y cegaba a los pilotos. Unas gotas negras se congelaron al rodar por las piernas de los ’Mechs que ahora parecían estar envueltos en una hiedra arraigante y necrótica.

Todos los ’Mechs de los Halcones que pudo ver tenían el blindaje rasgado. Muchos habían perdido las extremidades y los sistemas armamentísticos. Otros estaban cubiertos de hielo negro con las escotillas abiertas. Uno de ellos se había agachado y se servía de los lanzallamas para prender fuego a un pequeño edificio. Una multitud de pilotos abatidos por el combate se acurrucaba a las patas de los ’Mechs en busca de calor y refugio.

Phelan detuvo su Wolfhound y encendió los altavoces exteriores.

—¿Dónde está la coronel Matdov?

La mayoría de los pilotos sacudieron la cabeza, pero uno o dos señalaron hacia el interior de Broken Hope.

Phelan siguió avanzando con el resto del núcleo estelar alrededor para detener cualquier intento de los Halcones de Jade de derruirlo y ganar la batalla. Phelan sabía, como todos los atacantes y defensores, que la batalla hacía tiempo que había acabado, pero también era consciente de que, si no lo protegían, los Halcones intentarían matarlo. Después de todo eran Clanes y aquéllos eran los métodos de los Clanes.

Phelan había visto destrucciones mayores en Tukayyid y otros mundos, pero ningún otro lugar le había parecido tan desolado y cruel. El humo se alejaba empujado por el viento. Unos gránulos de hielo negro atravesaron el paisaje y construyeron pequeñas y oscuras montañas de nieve sobre los cuerpos de los ’Mechs caídos. Se dio cuenta de que la nieve pronto cubriría todos los restos de la batalla y la preservaría, rota y sin vida, en ese lugar estéril y árido.

Encontró a la coronel Mattlov en un extremo de la bahía. Llevaba la pierna derecha del Daishi arrastrando y la extremidad sólo se sujetaba a la cadera por las fibras de miómero. El fémur metálico se había fundido con el fuego de los bombardeos de las naves de combate. El resto del blindaje del ’Mech no estaba en mejor estado. El ’Mech encorvado de Angeline parecía un animal herido al que hubiesen roído una bandada de carroñeros.

Phelan bajó la vista hacia la cabina del ’Mech de Angeline Mattlov. La nieve y el hielo que cubrían la máquina le indicaban que se había arrastrado doscientos metros en dirección a las Naves de Descenso. Abrió una frecuencia de radio para hablar con ella.

—Se ha acabado, coronel.

—Eso nunca, librenacido —dijo Mattlov, apoyándose sobre el codo derecho y apuntando a Phelan con el otro brazo.

Phelan desvió su ’Mech hacia la izquierda y disparó los dos CPP y los láseres de pulsación hacia el lugar del que procedía. Centró el retículo sobre el hombro izquierdo del Daishi y disparó todas las armas. El láser largo fundió los gruesos músculos de miómero que en otro tiempo daban movilidad al brazo izquierdo del ’Mech. Los tres láseres de pulsación del pecho del Wolfhound lanzaron una nube de agujas rubíes que se insertaron en la juntura y vaporizaron los huesos de ferrotitanio. El brazo se desprendió y chocó contra el muslo izquierdo del ’Mech antes de caer al suelo.

—Lo siguiente será la pierna y después el otro brazo.

—Si supiera lo que es el honor, se enfrentaría a mí en combate singular.

—Ya nos hemos enfrentado en combate singular, Angeline. Usted y sus fuerzas han luchado contra mí y las mías —dijo Phelan, abriendo los brazos del Wolfhound para señalar hacia los Lobos y los Demonios que los rodeaban—. Los hemos superado y derrotado. Lo único que conseguiría en un combate singular sería su muerte y no quiero darle ese alivio.

—Entonces es un cobarde —dijo con furia—. Ha traicionado todo lo que defienden los Clanes, pero ¿qué puede esperarse de un librenacido de la Esfera Interior? Los Clanes existen para crear a los mejores guerreros y usted nos debilita. Nos ha traicionado tanto como Stefan Amaris.

Phelan apretó la mandíbula con fuerza.

—Yo no he traicionado a los Clanes, Angeline, pero los Cruzados sí. Usted dice que los Clanes existen para producir los mejores guerreros, pero ¿no es ése un medio para alcanzar un fin? Cuando Nicholas Kerensky fundó los Clanes, nos enseñó su camino como un medio a través del cual nosotros, los Clanes, algún día seríamos lo bastante fuertes para proteger la Esfera Interior. Nuestros antecesores abandonaron la Esfera Interior para escapar de las luchas por el poder que estaban fragmentando la Liga Estelar y Nicholas nos encomendó la misión de defender la Esfera Interior de las amenazas externas.

»Los Cruzados son esa amenaza, Angeline. Los Cruzados creen que la Esfera Interior se ha degradado y que ya no merece nuestra protección. Ellos estarían dispuestos a venir y privar a los habitantes de la Esfera Interior de sus libertades, precisamente lo que teníamos que proteger y preservar.

—No sólo es estúpido, Phelan, sino que cree que yo también lo soy si piensa que creeré que entiende lo que significa ser miembro de los Clanes. Somos quienes somos. Somos guerreros. Fuimos educados para la guerra y tres siglos de educación han producido personas que no sólo pueden restablecer la Liga Estelar, sino que la restablecerán.

—Yo, sin embargo, una persona nacida en la Esfera Interior, fui capaz de alcanzar el pináculo del Clan más fuerte que había.

—Sólo porque Ulric lo protegía.

Phelan no pudo evitar una carcajada.

—Ahí lo tiene, Angeline. Las pruebas la condenan. Ni siquiera en la derrota puede aceptar el hecho de que yo he conseguido más cosas, mejor y con más rapidez que usted o cualquier otro producto del programa de reproducción del Clan.

—Usted es un Lobo y un Guardián, lo cual no es suficiente para pertenecer a los Clanes.

—Puede que sea como usted dice, Angeline, pero, si es cierto, los Clanes sufren una gran pérdida —dijo Phelan, sacudiendo la cabeza—. Usted cree que el propósito de la guerra es aumentar el nivel de combate, pero sólo los que ganan, los que sobresalen, los más distinguidos, tienen derecho a reproducirse. Es una forma marcial de darwinismo, parte de la evolución de la humanidad.

»Pero la guerra no es beneficiosa. Hay un motivo para la guerra, sólo uno y es el motivo por el que hemos luchado aquí, por el que Natasha, Ulric y todos los demás han luchado contra los Halcones de Jade en su zona de ocupación. Es el motivo por el que la Esfera Interior ha luchado contra los Clanes. Ese motivo es la libertad.

»Por extraño que parezca, ése es el motivo por el que se ha enfrentado a nosotros. Usted veía a Ulric como un obstáculo que negaba a los Cruzados la libertad para reproducirse y crecer fuertes, pero lo que no veía era que el método de los Clanes les negaba tal libertad. Sin la guerra pueden reproducirse y superarse, pero sólo a través de ella, luchando contra ustedes, la gente de la Esfera Interior puede defender la libertad para decidir sus vidas. Nicholas Kerensky creó los Clanes para evitar que alguien o algo arrebatara las libertades de la Esfera Interior.

—Usted, un librenacido, no puede saber cómo pensaba Nicholas Kerensky.

—¿No? ¿Por qué no? Nicholas Kerensky era un librenacido, ¿quiaf?

El grito de indignación de Angeline resonó en los auriculares del neurocasco de Phelan.

—¿Cómo osa deshonrarme con esa palabra?

—La verdad no deshonra a nadie, Angeline, excepto a aquellos que no la reconocen —contestó Phelan, señalando con el brazo derecho del Woljhound hacia una Nave de Descenso—. Ordene a sus tropas que den media vuelta y márchense. Vuelvan con sus maestros, vuelvan a los Clanes y díganles que sigo vivo. Dígales que tengo el material genético de los Lobos. Dígales que he encontrado refugio en la Alianza Lirana. Estamos comprometidos a cumplir el sueño de Nicholas Kerensky de una Esfera Interior libre y, cuando los Clanes decidan reemprender su cruzada, ya sea el mes que viene, el año que viene o la década que viene, los Lobos a los que creen que han destrozado se enfrentarán a ellos. Y, cuando reflexionen sobre el resultado de futuras batallas, hábleles de Morges y dígales que consideren sus acciones con el mayor cuidado.

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54

La obediencia renuente de las provincias distantes generalmente cuesta más de lo que vale.

THOMAS BABINGTON MACAULAY

Ciudad de Avalon, Nueva Avalon

Marca de Crucis, Mancomunidad Federada

25 de diciembre de 3057

Víctor se despertó de golpe. El sudor le irritaba los ojos. Observó los puños cerrados y se sorprendió de que no le sangraran las manos. Sin comprender lo que aquello implicaba, retiró las sábanas, atravesó el dormitorio y se paró desnudo delante del espejo del rincón. Mientras se hundía y retorcía la cara con los dedos, contempló su reflejo dejando que la realidad reemplazara los sueños en su mente.

Es mi rostro, no el de mi padre. Es mío, mío de verdad. Se estremeció no sólo por el alivio que sentía, sino por el aire helado que rodeaba su cuerpo empapado de sudor. Se apartó unos mechones húmedos de la cara, miró fijamente al espejo para ver si eran rubios y no rojizos como los de su padre y lanzó un hondo suspiro. Ha sido un sueño horrible.

Víctor se estiró de nuevo en la cama y se colocó en el centro, donde las sábanas estaban secas. El frío que desprendían no lo reconfortaba, pero se aferró a aquella sensación y la utilizó para deshacerse de la inquietud que el sueño le había dejado. Cerró los ojos por un instante, pero sabía que no podía volver a dormir, así que dispuso unos cojines contra la cabecera y se sentó.

El sueño —mejor dicho, la pesadilla— se debía al conflicto entre la oferta de paz de Thomas y lo que Víctor creía que debía hacer.

Su padre habría rechazado la oferta de antemano. Al apostar por la paz, Thomas había demostrado que no tenía estómago para la lucha y, lo que era peor, la única razón de su éxito era que había utilizado a Katherine contra Víctor. Sin las naves que Katherine estaba dispuesta a venderle. —Hanse habría colgado a Tormano precisamente por eso—, la habilidad de Víctor para enfrentarse a la Liga de Mundos Libres se había reducido peligrosamente.

Hanse Davion no se habría preocupado por ello. Habría desmantelado los transportes de la Mancomunidad Federada y los habría convertido en una compañía de transportes de tropas. Habría enviado una gran cantidad de tropas para acabar con los mercenarios de Thomas y reducir las tropas de Sun-Tzu a cenizas. ¿Acaso Thomas y Sun-Tzu no habían demostrado, con la naturaleza y la fuerza de sus ataques, que habían aprendido cómo hacer la guerra estudiando los métodos de Hanse Davion? Hanse les habría enseñado los verdaderos horrores de la guerra y les habría hecho pagar caro su pequeño juego.

Víctor sabía que aquello era exactamente lo que su padre habría hecho. Él príncipe había analizado tan exhaustivamente los viejos archivos de su padre que sabía cómo había organizado el transporte para la Cuarta Guerra de Sucesión. Aunque habían pasado veinticinco años desde el fin del conflicto, las estrategias seguían siendo sólidas y disponían de los recursos necesarios. Si copiase la enorme invasión que su padre había llevado a cabo en Sarna, la población de la Mancomunidad Federada sufriría muchas dificultades, pero tal sacrificio era lo único que mantendría el reino intacto.

Aunque Víctor estaba preparado para hacerlo, cada vez que tenía que tomar la decisión se desdecía por una razón u otra. En el sueño había visto a Thomas ofreciéndole una rama de olivo, pero Víctor había tirado la rama de su mano. Los ojos del capitán general se habían convertido en espejos en los que Víctor había visto la imagen de su padre reflejada como si fuera la suya. Al dar un puñetazo a Thomas en la nariz, la máscara que Thomas llevaba se despedazó y dejó al descubierto el rostro de Hanse. Entonces Hanse se convirtió en una estatua de cristal que se fragmentó con los constantes puñetazos de Víctor, cada fragmento de la cual contenía una imagen holográfica de la estatua de Hanse. Sin embargo, la leyenda del pedestal tenía grabado el nombre de «Víctor».

—Yo no soy mi padre —dijo Víctor, golpeándose la palma de la mano con el puño—. Nunca he intentado ser mi padre. ¡Nunca he querido ser mi padre!

Pero han sido sus métodos los que te han traído hasta aquí. ¿Los rechazarías ahora?, preguntó una pequeña voz desde el fondo de su mente.

Víctor se estremeció. ¿He estado imitando lo que mi padre habría hecho?

La voz no contestó, pero Víctor no le dio la oportunidad de hacerlo. Su mente se desbocó, analizando sus acciones, valorando su efectividad, buscando sus raíces. Tengo que saber qué he hecho mal y por qué.

El primer acontecimiento que le vino a la mente fue la decisión de sustituir a Joshua por un doble. Nunca le había gustado aquella solución. Había acordado utilizar una máquina para mantener sus constantes vitales mientras se colocaba a un doble en su lugar porque, hasta que Joshua muriese de verdad, podía cambiar de decisión. Sabía que lo había hecho así para ganar tiempo, un tiempo que le permitiría negociar con Katherine y Sun-Tzu y ocultar la noticia a Thomas.

Si hubiera dependido de él habría informado a Thomas de la muerte de su hijo, pero la existencia del Proyecto Géminis le indicaba que la franqueza no funcionaba con la política de Thomas. Debido a los desafíos dentro y fuera de su familia, no podía permitirse la menor debilidad.

Géminis había sido el plan de su padre. Se había llevado a cabo para garantizar la cooperación de Thomas mientras los Clanes arremetían contra la Esfera Interior. Cuando ComStar ganó la tregua, Géminis perdió su valor, pero Hanse Davion murió sin haberlo cerrado.

Y yo lo continué porque aquel proyecto era un recuerdo vivo de mi padre.

Víctor supo al instante que aquella idea era errónea, tan errónea como la del doble de Joshua. Sólo estaba haciendo lo que su padre habría hecho y allí residía el problema. Si no soy mi padre, ¿por qué hago lo que él habría hecho?

Con sólo formular la pregunta, obtuvo un sinfín de respuestas. Los conflictos con Katherine y su hermano Peter lo habían conducido a tomar las riendas de la familia y su padre era el único modelo que podía seguir. Además, el respeto que sentía por su padre y la veneración que mostraban por él los habitantes de la Mancomunidad Federada lo habían empujado a tomar decisiones que le permitieran aprovecharse de aquella imagen y aquella emoción. Sin embargo, Víctor se daba cuenta de que lo que era «inteligente» y «apropiado para un Fox» en su padre parecía desmesurado o insignificante en él.

Esta serie de revelaciones lo condujeron de nuevo a la rama de olivo de Thomas. Víctor tenía claro que su padre la habría rechazado y habría recuperado los mundos perdidos. Era cierto que Hanse había firmado la paz con el Condominio Draconis frente a la amenaza de los Clanes, pero lo hizo para curarse en salud. El Condominio Draconis no había participado como agresor en la guerra de 3039 y había creado una sólida defensa contra la Mancomunidad Federada. Theodore Kurita se había ganado el respeto de Hanse, un hecho que facilitó a Hanse la tregua entre ambos reinos.

Ante una agresión desmotivada, Hanse habría contraatacado, pero Víctor no veía beneficio alguno en contraatacar a la Liga de Mundos Libres o a la Confederación Capelense. Hasta el momento, la guerra había sido relativamente «pacífica» y, aunque podía convertirse en un crisol para poner a prueba el valor de grandes individuos —sobre todo de los Reservistas de Woodstock y de ese Comodín Danzante—, también era un buche que devoraba gente y material con una velocidad y una facilidad increíbles.

Era cierto que los mundos arrebatados no le pagarían más impuestos, pero esas sumas eran insignificantes comparadas con los beneficios económicos que suponía la propuesta de paz de Thomas para la Mancomunidad Federada. Aunque Sarna y Styk habían formado sus pequeñas naciones independientes, parecidas a la Comunidad de Saint Ivés, sus vínculos financieros y económicos con la Mancomunidad Federada significaban que Víctor no había perdido ninguno de los ’Mechs fabricados en la Marca de Sarna.

Siempre y cuando los Reservistas acaben con los Bandidos, se recordó a sí mismo.

La mayoría de la población no se vería afectada por los cambios en la administración planetaria. Es cierto que tendrían que aprender la letra de un nuevo himno nacional, pero hacía menos de una generación que la Marca de Sarna formaba parte de la Mancomunidad Federada. La mayor dificultad para la mayoría de los ciudadanos sería cambiar el calendario para adaptarse a las nuevas fiestas nacionales.

No sería así para los Reservistas y el Comodín Danzante, gente que había luchado activamente contra la incorporación de la Marca de Sarna a la Confederación Capelense. Si los Reservistas triunfaban, Nanking permanecería en la Mancomunidad. Si no, tendrían que ser repatriados. La repatriación sería vital para el Comodín Danzante, su equipo y todos los funcionarios y administradores que debían tributo a la Mancomunidad Federada. Se convertirían en el objeto de las represalias y Víctor nunca permitiría ponerlos en peligro de esta manera.

—Thomas aceptará repatriar a mi pueblo, si sugiero que ComStar dirija el programa. Así será neutral.

Con aquel problema resuelto, tomaría una decisión que a su padre le habría parecido impensable.

—Estos tiempos no son tus tiempos, padre. No puedo acabar con mi economía para enviar tropas a luchar por mundos sin valor. En tu época, la unificación de la Esfera Interior era un objetivo noble por el que valía la pena luchar, pero nosotros no nos lo podemos permitir. Guerras así arruinarían nuestras economías y dejarían que los Clanes nos devorasen cuando vinieran a por nosotros. Tenemos diez años antes de que acabe la tregua de ComStar y preferiría que mi pueblo se preparase para la guerra en lugar de hacerla.

Desde el fondo de su mente se le presentó la imagen de su padre como lo había visto en el ataúd. Volvió a ver el momentáneo destello de vida reflejado en el azul intenso de los ojos de su padre. Aquellos ojos miraron fijamente a su hijo, luego Hanse agarró a Víctor por el hombro, le dijo su nombre y sonrió.

—Parecía que habías muerto satisfecho, padre, de que yo estuviera allí para ocupar tu lugar. ¿Era porque pensabas que yo era como tú o porque confiabas que haría lo que fuera por mantener tu reino intacto? Deseo con todas mis fuerzas que fuera lo último porque yo no soy tú, y nunca lo seré. Al intentar actuar como tú lo habrías hecho he estado a punto de echarlo todo a perder. Nunca más —dijo Víctor, sacudiendo la cabeza y con la mirada clavada en el espejo que había al otro lado de la habitación—. Soy Víctor Ian Steiner-Davion, Primer Príncipe de la Mancomunidad Federada. A partir de ahora, los errores que cometa serán mis propios errores y la experiencia que me proporcionen serán mi guía para el futuro.

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55

Él, que lleva la marca de Caín, gobernará la Tierra.

GEORGE BERNARD SHAW,

VUELTA A MATUSALÉN

Daosha, Zurich

República Popular de Zurich, Confederación Capelense

27de diciembre de 3057

Xu Ning pulsó un botón para pasar a la página siguiente, pero un pitido le indicó que había llegado al final del archivo. Echó un vistazo a la hora que aparecía en una esquina de la pantalla y vio que era más de medianoche. Le parecía irónico e incluso divertido el hecho de que en su época de estudiante nunca habría escogido una novela escapista como la del Comodín Danzante para iniciarse como escritor. Al menos, lo habría evitado porque significaba quedar relegado a un segundo lugar de antemano. Y ahora, algo que habría considerado despreciable, lo había mantenido en vilo más tiempo del que imaginaba.

No es que la novela fuera de una gran ficción o mucho más que literaria. La prosa estaba cargada de clichés, pero la historia estaba bien enfocada. Sin embargo, sólo había profundizado en el protagonista, Charlie Moore. Xu sabía que era porque se trataba de una novela autobiográfica y Charlie Moore era el alter ego de Noble Thayer.

El deseo de explorar la mente de Charlie Moore y, por lo tanto, la de Noble Thayer, era lo que lo había impulsado a leer el libro. El interrogatorio a Cathy Hanney les había proporcionado la información necesaria para asaltar la última morada del Comodín Danzante, sin embargo lo único que encontraron fueron objetos personales, incluyendo un pequeño ordenador de bolsillo de SecCom y los discos que Thayer había utilizado para escribir los libros. Aunque el personal de SecCom había trabajado duro para conseguir un perfil de Thayer, no era ni mucho menos tan esclarecedor como la novela.

Incluso el título, La farsa del cazador, decía más cosas sobre Noble Thayer que el archivo que había creado su equipo. La serie de actos atribuidos al Comodín Danzante dejaban bastante claro que Thayer no era profesor de química. Su capacidad de liderazgo y su habilidad para borrar las huellas demostraban que había sido entrenado como un agente davionista, igual que Charlie Moore. Como Thayer, Moore se había dirigido a Zurich para infiltrarse en una organización revolucionaria enemiga. Cuando estalló la revolución, Moore empezó a organizar un movimiento de resistencia para luchar contra el gobierno del malvado Chao Shaw, una mezcla fonética del italiano y el farsi que significaba «adiós rey».

La caracterización del director en la novela no era muy halagadora, pero los puntos que Thayer había criticado le permitieron entender mejor los procesos mentales del hombre. Thayer había retratado a Shaw como un vano egotista que había perdido todo contacto con el mundo real después de haber pasado diez años escondiéndose en diversos campos de guerrillas. Utilizaba la indulgencia de Shaw en una variedad de prácticas sexuales extrañas como una alegoría a la contradicción inherente de un hombre que decide convertirse en un ser superior para crear una sociedad sin clases, una alegoría que hería la sensibilidad de Xu Ning.

Thayer había incluido a Deirdre Lear en la novela y la ubicaba en Zurich bajo el nombre de doctora Dolores Larson. Dolores, amante de Moore, era capturada por Shaw y la malvada banda mercenaria, las Víboras Blancas, en la penúltima confrontación de la novela. El libro acababa cuando Moore, convertido en Rey de la Muerte, planea un asalto a gran escala para enfrentarse cara a cara con Shaw y liberar a la mujer que ama de las garras del dictador.

Xu palpó la pantalla para apagarla y depositó el disco sobre la mesa.

—Me pregunto cómo la habrías acabado. ¿Habrías dejado que Shaw matase a Larson como yo he matado a la señorita Hanney? ¿Habrías convertido el complejo de Shaw en una fortaleza para preparar tu ataque? ¿Cambiarías el plan de ataque si, en contraste con tu novela, interrogaran a tu amante y revelara todos tus secretos?

Aquellas preguntas invadían la mente de Xu Ning y se dio cuenta de que aquella noche le costaría conciliar el sueño. Pulsó el botón de intercomunicaciones de su ordenador.

—Tsin, por favor, tráigame un vaso de leche caliente con un chorrito de brandy Napoleón.

—Enseguida, director.

Mientras se preparaba para irse a dormir, Xu Ning pensó por un momento en la suerte que tenía. La novela de Thayer incluía muchos detalles sobre cómo se había llevado a cabo la explosión del Arsenal y cómo se había organizado el asalto a Kaishiling. Por supuesto, la revolución habría continuado porque otro habría ocupado su lugar. Sin embargo, atacando las estructuras de apoyo de la sociedad revolucionaria, Thayer había puesto en peligro su gobierno.

Xu Ning se puso la bata de seda y se ató el cinturón violeta a la cintura. El Comodín Danzante no había tenido en cuenta la captura y rendición de Cathy Hanney. La información que les había proporcionado había desmoronado la base de operaciones del Comodín Danzante, por lo que no tenía más remedio que darse a la fuga. Era un revés aplastante y seguramente lo que había evitado la destrucción de la revolución de Xu.

Sin embargo, una duda acuciante impedía a Xu sentirse satisfecho con aquella conclusión. Se concentró e identificó inmediatamente la paradoja causante del problema. Suponía que el Comodín Danzante no había previsto la captura de Cathy Hanney, pero en la novela el protagonista había planeado el rescate de su amante. En la vida real, sin embargo, la captura de Cathy Hanney había obligado al Comodín Danzante a esconderse, de modo que no había podido escribir lo que habría hecho en tal situación. Además, sólo sacrificando a propósito a Cathy Hanney podía haber ingeniado el asalto a Kaishiling. Por supuesto, en la novela la doctora Larson había sido capturada durante el asalto, de modo que era posible que Thayer hubiese ajustado sus planes para evitar el problema que se le planteaba en el libro.

Tanto en la novela como en la vida real, un traidor al servicio de Shaw hacía de catalizador en el rapto de Dolores Larson/Cathy Hanney. Los argumentos daban vueltas y más vueltas. La vida imitaba al arte y el arte a la vida. Xu adoptó un gesto de extrañeza y buscó las pastillas analgésicas en un cajón de su escritorio. Sólo tendría sentido si el Comodín Danzante me hubiese entregado a su amante y, aun así, ese acto carece de sentido.

Xu oyó un ligero golpe en la puerta.

—Adelante.

Concentrado en el humeante vaso de leche que había sobre la bandeja de plata, Xu no advirtió el hecho de que el hombre giboso que llevaba la bandeja era caucásico y no asiático como su criado. Antes de poder preguntar quién era el intruso, vio la pistola en la otra mano del hombre.

—Supongo que es Noble Thayer.

—Llámeme como quiera. Soy el Comodín Danzante —contestó el hombre, adoptando una postura firme al tiempo que depositaba la bandeja en una mesa junto a la puerta. La pistola no se desvió del objetivo cuando éste cerró la puerta—. ¿Le dijo ella mi nombre o lo ha sacado del libro?

Xu sintió un hilo de agua gélida en el estómago.

—Nos dio su nombre y su localización, aunque resistió mucho tiempo. Después de haber leído el nombre y el archivo que hemos creado sobre usted, sé que probablemente su nombre real no es Noble Thayer.

El hombre de mirada oscura sacudió la cabeza.

—Piense lo que quiera.

—Vaya, entonces debo suponer que los datos que proporciona el libro son correctos. ¿Debería llamarlo Charlie?

—Como a usted le plazca. ¿Cathy ha muerto?

—Murió hace dos días. Era fuerte, pero no tanto —dijo Xu Ning, intentando hablar con naturalidad mientras meditaba la posibilidad de llegar al botón de alarma que había en un extremo de su escritorio—. Mató a Fabián Wilson, si eso lo consuela.

—Me ahorra la molestia de buscarlo.

—Es una lástima que no siga vivo. Sería interesante ver quién habría ganado la carrera: usted buscándolo o nosotros buscándolo a usted, a los Fox, a los Bradford y a la señorita Thompson.

El Comodín Danzante esbozó una leve sonrisa.

—Habría ganado yo.

—Por supuesto que sí —contestó Xu Ning, acercándose al botón y señalando hacia el ordenador—. Su trabajo indica que tiene mucha autoestima, ¿verdad, Charlie? Lo he visto en la novela, donde el Rey de la Muerte acaba con las Víboras Blancas. Es una verdadera lástima que la vida no imite al arte.

—Sí que lo imita. Tenía pensado escribir un capítulo en que el Comité de Seguridad introduce un virus en los ordenadores duplicando y analizando rápidamente un disco que contiene el diario personal del Rey de la Muerte —dijo haciendo un gesto hacia el ordenador—, pero supongo que ya lo ha hecho usted, ¿no?

Xu adoptó una postura firme mientras le caía una gota de sudor en la boca.

—Muy inteligente, debería haberlo sospechado —dijo deslizando la mano hacia el extremo de la mesa y pulsando el botón de alarma—. Será poco conveniente.

—Como el hecho de que haya matado a todos sus guardias de seguridad y no le sirva de nada pulsar ese botón. También tenía pensado escribirlo en el libro.

Xu Ning empezó a temblar.

—Su objetivo era llegar hasta aquí, ¿verdad? Pero ha traicionado a una mujer que gritaba su nombre mientras la torturábamos. Murió creyendo que iría a buscarla, pero no fue —dijo mirando al hombre—. ¿Cómo pudo entregarnos a la mujer que amaba?

—Noble la amaba, no yo —contestó el Comodín Danzante, encogiéndose de hombros—. Concentrándose en ella y en lo que sabía, no podía impedir que sacara a mi gente de Zurich. Ya se han ido y nunca los atrapará. Acabarán en Bell, a la espera de una cita conmigo que nunca tendrá lugar. Cuando no comparezca, informarán de mis acciones al Departamento de Inteligencia Davion.

—Yo pensaba que era del Departamento de Inteligencia.

—No era del Departamento —dijo el Comodín Danzante, echándose a reír—, sino que era buscado por el Departamento.

—¿Qué? —exclamó Xu con una expresión de confusión—. ¿De qué está hablando?

—Después de un año como fugitivo llegué aquí por la misma razón por la que usted ha sobrevivido tanto tiempo: la policía planetaria era inútil. Aquí podía esconderme —explicó el Comodín Danzante con una sonrisa—. Después de asesinar a Melissa Steiner Davion y al duque Ryan Steiner debía tener cuidado al escoger mi santuario.

El Comodín Danzante apretó el gatillo y la bala atravesó el esternón de Xu, le perforó el corazón y le partió la columna. El dolor se extendió por su cuerpo y le explotó en la cabeza hasta que rebotó con el cráneo en el suelo. Bajó la vista y vio sus piernas aferradas a la silla, pero no pudo sentirlas.

El Comodín Danzante se acercó a él.

—No piense que ha perdido la revolución, director. Vine aquí pensando en retirarme, pero usted me recordó cuánto me gusta mi trabajo. Matarlo no es nada personal, sino que, en fin, destrozar todo un gobierno planetario quedará muy bien en mi currículum.

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56

Todavía no hemos perdido esta guerra, pero estamos en números rojos en el Banco de los Milagros.

W. J. BROWN

Kallontown

Nanking, Confederación Capelense

31 de diciembre de 3057

Si hubiese querido que me tiroteasen en Año Nuevo, podría haber asistido a la apertura del Ishiyama en Solaris. Me habrían pagado mejor y las posibilidades habrían sido menores. Larry Acuff echó un vistazo al monitor secundario de la cabina del Warhammer. Mostraba una formación en diamante de cuatro Naves de Descenso de clase Overlord que descendían hacia el planeta. Cada Overlord —dos de las cuales ya eran suficientes para trasladar la mayoría de las Reservas a Nanking— podía contener unos treinta y seis BattleMechs. Un regimiento entero, que era lo que Gubser había dicho que utilizaría, contenía 125 ’Mechs, una fuerza suficiente para eliminar las Reservas.

El altímetro los situaba a cinco kilómetros y seguían acercándose.

Aunque dependía de la suerte, la misión había ido increíblemente bien hasta el momento. Con una combinación de llamamientos patrióticos, amenazas poco disimuladas y promesas de promociones comerciales y nuevas oportunidades en el mercado, la Milicia de Reserva de Woodstock había conseguido que varias corporaciones los equipasen y los trasladasen a Nanking. Allí habían tendido una trampa a los Bandidos conduciendo a una compañía de ’Mechs ligeros a una emboscada y reduciendo una tercera parte de la fuerza mercenaria.

También habían acordonado a los mercenarios en el complejo de la fábrica de las industrias Kallon y habían obtenido un resultado equilibrado. Cuando Víctor les prometió que les enviaría ayuda, los Reservistas se mostraron conformes con la situación.

Finalmente les llegó la ayuda que, por desgracia, parecía estar del otro bando.

Cuatro días antes, cuando las Naves de Descenso se separaron de la Nave de Salto de los Mundos Libres, Larry y Phoebe estudiaron los vectores de aproximación y los factores de combustible en el ordenador para ver si las naves llegaban vacías o llenas. Los datos que obtuvieron indicaban que estaban cargadas, pero seguían sin saber lo que contenían las naves. Después de todo, una tonelada de trozos de metal pesaba tanto como una tonelada de ’Mechs.

Cuando las naves llevaban dos días de viaje interceptaron una transmisión de los Bandidos. Descodificaron la información e identificaron al coronel Richard Burr, pero ni Phoebe ni Larry confiaban en los datos obtenidos en la escucha. ComStar había difundido la noticia del asesinato de Xu Ning en Zurich y del caos provocado por la contrarrevolución. No era muy probable que Thomas Marik y Sun-Tzu hubiesen permitido que las Cobras Negras abandonaran Zurich en tal estado de crisis.

Llegaron a la conclusión de que el mensaje que habían interceptado podía ser una holografía grabada anteriormente y diseñada para hacerles creer que las Cobras Negras se dirigían hacia allí. Por supuesto, no podían descartar el hecho de que fueran en serio. Por este motivo ordenaron alerta máxima a las Reservas y el despliegue en posiciones defensivas fuera de la central de las industrias Kallon.

El altímetro descendió a tres mil quinientos metros. Larry encendió el micro.

—Emperatriz, si van en serio, quitarán las escotillas y descenderán a un clic.

—Entendido, Rey Grajo —dijo Phoebe con un atisbo de terror—. Sigue pensando en Alesia, ¿de acuerdo?

—Entendido, Emperatriz. Corto.

Kip Cooper, un profesor de escuela secundaria que servía en la lanza de mando de Phoebe, había advertido que César había derrotado a los galos en una posición similar en Alesia y, aunque aquel hecho había reconfortado a algunos miembros de la unidad, no había sido así con Larry. Los romanos tenían mejores armas que los galos y eran un ejército de soldados con mayor disciplina. A pesar de lo orgulloso que estaba de los Reservistas, no quería ser optimista sobre sus posibilidades de triunfo.

Cuando las Naves de Descenso descendieron dos kilómetros y aparecieron en el sur, Larry conectó con la frecuencia que las naves habían utilizado para comunicarse con los Bandidos.

—Coronel Gubser, ésta es su última oportunidad para rendirse. Si su plan fracasa, luego no seremos tan benévolos.

—Observe y llore, Acuff.

Hacía tiempo que las Cobras Negras habían reparado sus Naves de Descenso de clase Overlord y las habían configurado de la forma más eficaz posible. Habían extraído la sección central de la nave con forma de huevo y la habían convertido en una enorme bahía de ’Mechs. Los BattleMechs ocupaban los tanques que había alrededor del perímetro de la bahía y estaban protegidos por las estructuras de apoyo del casco de la nave. Entre los ’Mechs y el eje del ascensor central había el equipo que las Cobras habían cargado a toda prisa en la Nave de Descenso antes de salir de Zurich.

Encima de la bahía central se encontraban las dependencias de la tripulación, a las que se accedía por el eje del ascensor. En lo alto del huevo había un puente. Debajo de la plataforma de la bahía de ’Mechs habían instalado la sección de ingeniería náutica, que disponía de motores de fusión para la propulsión de la nave. Todos los miembros de la tripulación se habían colocado en sus estaciones de combate, por lo que muchos de ellos se encargaban de los tanques de armas que rodeaban el recinto.

Cuando las naves entraron en zona de combate, el capitán dio la orden de aislar la bahía central del resto de la nave, de este modo las puertas de la bahía de ’Mechs quedaron cerradas herméticamente. Las lonas sujetas a las cajas de embalaje se tambalearon cuando desapareció la atmósfera. La presión del aire dentro y fuera de las Naves de Descenso se estabilizó en 0,8598639 de una sola atmósfera. En un barómetro, esta cantidad habría indicado 65,36 centímetros de mercurio y habría seguido aumentando.

De hecho, se obtuvo una cantidad así en los doce barómetros electrónicos que el Comodín Danzante había insertado en los dispositivos de detonación escondidos en la munición de los brazos de infantería y las cajas explosivas de embalaje con las que su equipo había luchado en Kaishiling. Como los insurgentes se habían escapado y habían intentado llevarse algunas cajas antes de salir, las Cobras Negras habían supuesto que las cajas estaban intactas.

Los detonadores se activaron cuando obtuvieron una presión demasiado baja al alcanzar entre 800 y 1000 metros de altitud. En aquel momento, cuando la presión aumentó a 67,36 centímetros, el barómetro provocó una pulsación eléctrica que activó un par de detonadores fijados con cable detonante a un bloque de explosivo plástico que habían robado a las Cobras Negras.

El Comodín Danzante no se había preocupado demasiado por el momento exacto en que detonarían los dispositivos. Podrían haberse disparado si, por ejemplo, un sistema de baja presión atmosférica hubiese atravesado el distrito de Daosha, activando así los explosivos, y luego las Cobras Negras hubiesen puesto en marcha las naves para el despegue. Aquel resultado le convenía tanto como cualquier otro. El objetivo del Comodín era eliminar a las Cobras Negras y no le importaba saber cómo ocurriría.

Tres cuartas partes de los dispositivos funcionaron según lo planeado, por lo que se produjo al menos una explosión en cada nave cuando alcanzaron los mil metros por encima de la zona de descenso. En una nave, la Boomslang, dos de las bombas del Comodín Danzante se encontraban en cajas de embalaje llenas de plástico militar. La detonación resultante atravesó la nave, partiéndola en dos y esparciendo ’Mechs como si fueran juguetes salidos de una piñata.

En la Sea Snake, sólo explotó una bomba. La fuerza de la explosión resquebrajó la plataforma y destrozó los acoplamientos de energía primaria que proporcionaban electricidad al resto de la nave. En un instante, el sistema auxiliar se vino abajo y explotó en una fuente de destellos, dejando claro por qué las Overlords eran famosas por los fallos en los sistemas hidráulicos y eléctricos. Con la pérdida de energía, los motores se apagaron y las naves bajaron en picado hacia el planeta.

El lado portuario de la Mamba explotó cuando uno de los detonadores lanzó dos compañías de personal armado fuera del casco. Los motores de la Mamba empezaron a echar chispas, pero la tripulación consiguió suministrar energía a los propulsores de posición. La Mamba chocó contra el suelo y toda la estructura interna se dobló, derruyendo el lado portuario de la nave.

Las explosiones de la Sidewinder destruyeron totalmente una de las toberas de propulsión del motor de fusión. Cuando el ión plateado salió disparado del casco de estribor inclinó la nave hacia la derecha, que chocó contra la Boomslang. Ambas naves se fundieron como si estuvieran hechas de azogue antes de que unas llamas abrasadoras las calcinasen y las esparciesen por Kallontown.

Larry observó el cielo a través de la escotilla de la cabina del Warhammer. Las cuatro Naves de Descenso se tambalearon y tuvo la sensación de estar viendo una película mal rodada. No sabía muy bien lo que ocurría hasta que la Sea Snake dejó una estela de humo tras de sí e impactó en el suelo como un huevo de plata. Tras el impacto, sintió cómo el suelo temblaba bajo los pies del Warhammer.

Hace un momento había cuatro naves y ahora sólo una lluvia de metales. Larry consiguió conectar con la frecuencia de radio de Phoebe al segundo intento.

—¿Qué demonios es esto, Emperatriz?

—Fallos desconocidos. ¡Dios mío, cuatro Overlords destrozadas!

—Si los Bandidos querían burlarse de nosotros, creo que esto les habrá quitado las ganas.

—¿Y si no se burlaban?

—Entonces es alguien que odiaba a las Cobras o nos quería a nosotros, cualquier explicación me sirve —contestó Larry, viendo cómo parpadeaba una luz de su consola de mando—. Mensaje de los Bandidos. Te conecto con ellos. Aquí Hauptmann Acuff. Adelante, Bandido.

Ni siquiera las interferencias podían disimular la trémula voz de Ada Gubser en la radio.

—¿Qué habéis hecho a las Cobras?

—No sabemos qué les ha pasado, coronel. Lo que sí sabemos es que no le serán de gran ayuda —contestó Larry, observando las negras columnas de humo que se desprendían de una de las naves siniestradas—. La pregunta es: ¿quieren hacer algo por ustedes?

—¿Términos estándares de rendición? ¿Nos repatriarán con el equipo?

Phoebe le contestó:

—Términos estándares, siempre y cuando no nos causen problemas y no ataquen la fábrica.

—De acuerdo, nos rendimos. Ahora. Gubser cerrando.

Larry cerró la frecuencia de los Bandidos.

—¿Qué piensas, Phoebe?

—Creo que me alegro de que Nanking entre a formar parte de la Mancomunidad Federada este año —dijo en un tono de alivio y alegría—. ¿Y tú?

—Creo que espero que los rumores de paz sean ciertos.

—¿Por qué? Hemos ganado todas las batallas.

—Por eso, Phoebe —dijo Larry, echándose a reír—. Afróntalo. Acabamos de cumplir una misión que era imposible. Si hay más guerra, no quiero ni pensar en lo que Víctor puede prepararnos para el futuro. Lo único que quiero es ir a algún lugar seguro, como Solaris, y ver qué es eso de vivir en paz por un tiempo.

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57

El hombre preguntará el resultado de la guerra, no la causa.

SÉNECA,

Hercules Furens

Río de Cañada, Morges

Cordón defensivo de Arc-Royal, Alianza Lirana

31 de diciembre de 3057

Cuando Phelan atravesó la tarima en dirección al podio, el ruido del atestado auditorio disminuyó hasta que sólo se oyó a alguien tosiendo y un leve murmullo. Aunque el traje de ceremonia de cuero gris crujía a cada paso y la capa de piel de lobo le pesaba sobre los hombros, mantuvo la cabeza erguida y una expresión neutra. Cuando llegó al podio, colocó una mano a cada lado de éste y miró a los miembros del Clan allí presentes.

—¡Soy el Maestro de Juramento! Todos estarán sometidos a este cónclave hasta que se conviertan en polvo y recuerdos y hasta el final de la existencia.

Los Lobos juraron Seyla solemnemente y el eco de sus voces resonó por todo su cuerpo y le dio fuerza.

—El coronel Marco Hall nos ha traído noticias que nos conciernen a todos, a los que lucharon con Ulric y Natasha y a los que siguen llegando de la zona de ocupación. No son noticias agradables y pueden crear divisiones entre nosotros, pero, aunque ocurra tal cosa, no recaerá responsabilidad alguna sobre la decisión que se tome al respecto.

Phelan tragó saliva.

—Después de que Ulric Kerensky fuera asesinado en Wotan, el Khan Vandervahn Chistu declaró que nuestro Juicio de Rechazo era en realidad un Juicio de Absorción de los Halcones de Jade.

La sala se inundó de gritos de enojo e incredulidad. Phelan sabía que la noticia enfurecería a los Lobos pero que, después de todo, era la menos trascendental de las que tenía que dar. Chistu no había hecho más que un mero intento de hacerse con el poder, porque los Juicios de Absorción eran asuntos complicados que habrían instigado a los otros Clanes a luchar por el honor de conquistar y absorber a los Lobos.

Y si esto hubiera sido un verdadero Juicio de Absorción, mi fuerza también habría estado en Wotan y los Halcones no habrían ganado la lucha por ese mundo.

Phelan levantó las manos y las volvió a bajar para acallar a la multitud.

—Chistu hizo un llamamiento a nuestro pueblo, nuestros mundos y nuestros guerreros. Inició un Rito de Abjuración que suprimió de los registros de nuestro Clan los nombres de todos los Lobos que habían escapado de Wotan y los que me habían seguido. La acción de un Khan de los Halcones de Jade nos ha exiliado de nuestro Clan.

Aquella información no produjo alboroto, pero era obvio que el murmullo que se extendió por el auditorio apuntaba a una misma cuestión. Si los Lobos habían sido absorbidos por los Halcones de Jade, la Abjuración los exiliaría del Clan. Pero, como se había declarado la Absorción y el Consejo del Clan no la había ratificado, la Abjuración no tenía validez. Y ninguno de los presentes le dará validez.

—El Khan Chistu hizo estas declaraciones la noche que derrotó a nuestras fuerzas en Wotan. Tres días después, mientras se recogían los escombros, los trabajadores encontraron a Vlad de los Ward con vida en el Timber Wolf. Cuando lo rescataron y le informaron de lo que había ocurrido, desafió al Khan Chistu a un Juicio de Rechazo en referencia a la absorción. Chistu se vio obligado a aceptar el desafío y fue asesinado en combate.

Phelan dejó que los Lobos se regocijaran. También deseaba sonreír. Aunque odiaba a Vlad desde que se conocieron —el día en que Vlad lo capturó—, respetaba sus habilidades para la lucha. A todos los Lobos de Morges les dolía haber hecho lo que Vlad al matar a Chistu pero, pese a ser un Cruzado, Vlad se había comportado como un verdadero Lobo.

—El Khan Crichell honró la victoria de Vlad, pero no repudió totalmente la Absorción. Los Lobos que habían sido integrados en los Halcones se volvieron a separar de ellos y formaron el Clan de los Lobos de Jade.

Cuando Phelan se enteró de lo que había ocurrido en Wotan, sabía por qué Crichell había decidido crear el Clan híbrido. Los Lobos que sobrevivieron eran en general Cruzados de los que esperaba su apoyo. Si mantenía a los Lobos con vida, Crichell contaría con los votos de sus Khanes en el Gran Consejo. Como el Juicio de Rechazo de Ulric contra los cargos de genocidio había fracasado en Wotan, un Clan de los Lobos reconstituido podría hacer frente a la exterminación. Con el firme propósito de crear un nuevo Clan, Crichell había encontrado la manera de recompensar a Vlad por eliminar a un rival y fortalecer la posición de los Halcones de Jade en el Gran Consejo.

—La Casa de Ward de los Lobos de Jade convocó un Juicio de Derecho de sangre. Sólo una persona participó en el Juicio y, en honor por haber matado al Khan Chistu, Vlad reclama ahora el nombre de Ward —prosiguió Phelan mientras observaba a la multitud y se daba cuenta de que ninguno de los Lobos presentes habría negado a Vlad su derecho a un Nombre de sangre—. El Derecho de sangre que le concedieron por la Abjuración era el mío.

Phelan levantó la mano para evitar comentarios.

—Me presento ante ustedes despojado de mi Nombre de sangre. Vine aquí por primera vez como Phelan Ward Kell y más tarde fui adoptado por ustedes como Phelan de los Lobos. Conseguí el Nombre de sangre de Ward y luego me eligieron para el cargo de Khan. Ahora vuelvo a ser Phelan, pero no por ello estoy menos orgulloso.

»Los Halcones de Jade nos repudiaron. Los Lobos de Jade no nos han reclamado, aunque sí han reclamado lo que es nuestro. Yo propongo que obviemos la acción de los Halcones y nos compadezcamos de los Lobos de Jade. La mente y el corazón me dictan que todavía somos los Lobos, que siempre seremos los Lobos y que, como tales, nos mantendremos leales a la visión de los que crearon los Clanes.

Phelan entrecerró los ojos.

—Se espera que el Consejo del Clan de los Lobos de Jade elija a Vladimir Ward como primer Khan y que el Gran Consejo elija al Khan Crichell de los Halcones de Jade como nuevo ilKhan. Debido a los daños que sufrieron en nuestro Juicio de Rechazo, sabemos que los Halcones no intentarán reiniciar la guerra contra la Esfera Interior inmediatamente, lo cual nos dará tiempo para prepararnos.

»Las naves y los núcleos estelares de guarnición que nos transportaron a Morges y luego saltaron a la Alianza Lirana partieron hacia Arc-Royal, planeta natal de mi familia y sede de los Demonios de Kell. En Arc-Royal celebraremos nuestra propia comunidad y continuaremos las tradiciones que nos han traído hasta aquí. Mi padre ha reclamado una amplia zona de la frontera de los Halcones de Jade y ha convocado a sus Demonios de Kell para que la defiendan. Yo también los convocaría para defenderla, pero la decisión depende de nuestros Khanes. Creo que esto es lo que Ulric Kerensky quería y algo que Nicholas Kerensky habría aprobado.

Phelan frunció el entrecejo y desvió la mirada momentáneamente antes de girarse de nuevo hacia la multitud que aguardaba en silencio.

—Puede que alguien crea que estoy equivocado, alguien que desee la reconciliación con los Lobos de Jade. Está en su derecho y yo lo respeto. Nadie interferirá ni recriminará a aquellos de ustedes que quieran irse de aquí para reunirse con los Clanes Cruzados. Sólo les pido que respeten a los que queramos seguir siendo verdaderos Lobos y que ofrezcan lo mejor de sí mismos cuando llegue el día en que tengamos que enfrentarnos en combate.

Phelan tragó saliva, conmovido por la emoción.

—Éstos son mis deseos y mis sueños para nosotros, pero son otros los que deben hacer mis sueños realidad, otro que reclame mi Nombre de sangre. Si realmente perteneciera a los Clanes, si hubiera nacido en ellos como todos ustedes, eludiría la Abjuración y la usurpación de Vlad del Nombre de sangre que yo gané. Pero aquí, ahora, de nuevo en mi reino de nacimiento, me doy cuenta de que todavía pertenezco a la Esfera Interior. Sigo admirando las tradiciones en las que me eduqué. Siempre seré el hijo de mi padre y estoy orgulloso de ser un Kell.

»También estoy orgulloso de ser un Lobo, pero ahora debo combinar lo que es bueno para la Esfera Interior con lo que es mejor para los Lobos. Yo, que nací y crecí aquí, no tendré dificultades para adaptarme. Los Lobos son siempre bienvenidos y los necesitan desesperadamente, pero deben ser ellos y no yo los que tomen las decisiones sobre cómo se adaptarán a la vida en la Esfera Interior.

Phelan se encogió ligeramente de hombros.

—El asunto está abierto a discusión. Ya no tengo un Nombre de sangre. No soy un candidato a Khan.

Desde el fondo de la sala se oyó una voz que quebró sin esfuerzo el perturbador silencio, una voz que le resultó inquietantemente familiar a Phelan.

—Disculpe, Khan Phelan, ruego la indulgencia de este cónclave.

La persona que había hablado, un hombre alto con una mata de pelo blanco, recorrió lentamente el ala central. Llevaba una sencilla toga blanca con el emblema de la estrella dorada de ComStar. Su porte militar indicaba que no era un simple funcionario de ComStar y el parche del ojo era reflejo de la sabiduría que le habían conferido las lecciones amargas de la vida.

Phelan, sorprendido, asintió con la cabeza.

—Lo reconozco, Anastasius Focht, y le cedo la palabra.

Phelan sintió un escalofrío cuando se retiró del podio. ¿Qué está haciendo aquí el capiscol marcial? ¿Y por qué no sabía que había llegado a Morges?

El capiscol marcial devolvió el gesto de asentimiento a Phelan.

—Gracias, Khan Phelan. He venido aquí para entregar un mensaje que Ulric Kerensky me confió —dijo el hombretón, asintiendo hacia el fondo del auditorio—. Lo grabó en un holodisco y nadie lo ha visto hasta ahora.

Una pantalla descendió por detrás del capiscol marcial y, tras unos segundos de interferencias, apareció la imagen de Ulric Kerensky.

—Disculpen, amigos míos —decía Ulric—, la rapidez y brevedad de este mensaje, pero lo estoy grabando en vísperas de mi juicio por los cargos de traición ante el Gran Consejo. Ya conozco el resultado del juicio y la naturaleza de la gran misión que se encomendará a los Lobos a causa de él. No, no pretendo ser un oráculo, pero la experiencia me conduce a la certidumbre sobre varios resultados. Uno de ellos es el siguiente: cuando vean esto, habré sido asesinado por los Halcones de Jade.

Phelan se quedó helado. Ulric sabía lo que sucedería y, sin embargo, no se acobardó ante lo que tenía que hacer.

—Otro resultado es que Phelan Ward habrá conseguido devolverlos a la Esfera Interior. Él aún no sabe qué estará obligado a hacer. Por supuesto, no le gustará, pero ni Natasha ni yo hemos podido hacer lo que él para preservar nuestro Clan. No envidio a ninguno de los Halcones de Jade enviados a la Esfera Interior en su persecución, ahora o en el futuro.

»El futuro es de lo que trata este mensaje. Es derecho del ilKhan recompensar el triunfo de una misión y la mejor recompensa que puede ofrecerse, la que ofreció Jaime Wolf y los que se aventuraron a la Esfera Interior hace medio siglo, es la creación de un Nombre de sangre. Por este motivo, yo, el ilKhan Ulric Kerensky, he creado el Nombre de sangre de Kell, en honor a Phelan Ward Kell. Él será el primero en llevar este Nombre de sangre, un nombre que será respetado aquí y temido entre los que han dejado atrás.

Ulric se detuvo y todos los Lobos irrumpieron en un aplauso. Phelan miró boquiabierto a la pantalla y luego a la multitud. Acababa de decir a los Lobos que no formaba parte de ellos, pero la emoción que sentía por el honor que Ulric le había conferido y la afirmación del público le indicaron que estaba equivocado. Se dio cuenta de que no tenía que escoger entre ser una criatura de la Esfera Interior o un Lobo, sino que podía ser ambos. Y si él podía hacerlo, también los demás.

El ilKhan asintió como si quisiera confirmar los pensamientos de Phelan.

—Se embarcan en una gran misión que moldeará el futuro de nuestro Clan, la Esfera Interior y la humanidad. Recuerden que son Lobos. Sean leales a sus tradiciones, pero no se conviertan en reaccionarios. No abandonen nunca lo que hace a los Lobos fuertes y adopten lo que nos hará más fuertes. Los Clanes fueron creados para conseguir los mejores guerreros y nosotros hemos confiado en la ciencia para producir soldados superiores. Pero los acontecimientos de los últimos años nos han enseñado una cosa: en la guerra, como en la naturaleza, la adaptación es tan importante como la selección. Hemos visto en Phelan Ward la grandeza de un guerrero nacido y entrenado en la Esfera Interior y esto nos enseña que haber nacido para la guerra no lo es todo. Tenemos ojos para ver y mente para pensar. Tenemos imaginación para soñar con la perfección que podría conseguirse de la síntesis de ambas tradiciones guerreras.

»Su misión ahora es defender la Esfera Interior de la amenaza que representan los Clanes. ¿Y quién mejor que ustedes? Deben permanecer unidos para evitar que la guerra destroce a la gente que no dispone de los medios para entenderla ni soportarla. Tienen al Khan Phelan Kell para guiarlos y el coraje, mis queridos Lobos, para seguirlo.

La imagen de Ulric se congeló con una sonrisa de orgullo, pero su voz siguió resonando en la sala.

—Este es su destino como Lobos, un destino del que no deben acobardarse.

Un largo silencio siguió las últimas palabras de Ulric Kerensky, Khan de los Khanes y líder del Clan de los Lobos, el más fuerte de los Clanes, el de más venerado linaje que se extendía no sólo a Nicholas Kerensky, sino más allá, a Aleksander Kerensky, el primer general que dirigió a sus exiliados desde la Esfera Interior hasta los peligrosos límites de un espacio inexplorado. Un éxodo a lo desconocido para formar algo nuevo, algo que no se había visto antes.

—Seyla —dijeron los Lobos, la única palabra cuyo significado se había perdido en la niebla del tiempo, pero cuyo alcance llenaba de orgullo el corazón de Phelan. Aquélla era su gente. Ellos aceptaban la misión que el ilKhan les había encomendado y, al hacerlo, daban a los habitantes de mundos como Morges un resplandor de luz en la sombría oscuridad que, hasta entonces, había sido su único futuro.

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58

Él, que es el autor de una guerra, deja lanzar toda la plaga infernal y abre una vena que desangra a una nación hasta la muerte.

THOMAS PAINE,

The American Crisis

Ciudad de Avalon, Nueva Avalon

Marca de Crucis, Mancomunidad Federada

1 de enero de 3058

Cansado de las celebraciones de Año Nuevo a las que había tenido que asistir, Víctor Davion se sentó a disfrutar de la soledad de su despacho. Con la mitad de los botones de la americana desabrochados, se acomodó en su enorme silla y puso los pies sobre el escritorio. Mientras mecía una copa de brandy con una mano, sentía la ausencia del puro en la otra. Sonrió al recordar las escasas veces que había visto a su padre en tal estado de relajación.

Pero ahora no estarías relajado, ¿verdad, padre? La decisión de Víctor de aceptar la oferta de Thomas había puesto fin a la guerra, por lo que el pueblo tenía verdaderos motivos de celebración. También se regocijaban en la victoria de Nanking y en la muerte del tirano de Zurich. La reincorporación de ambos mundos a la Mancomunidad Federada le había proporcionado una pequeña zona de influencia en lo que últimamente se había empezado a denominar la Marca de Caos.

Aunque se alegraba de la anexión, una parte de él se preguntaba si Sun-Tzu no se sentiría tentado a volver a ir tras ellos.

En otro tiempo, aquello habría bastado para preocuparle, pero ahora había otras noticias que relegaban la poderosa conflictividad de Sun-Tzu a una insignificante molestia. A primera hora del día había recibido un mensaje de Morgan Kell que proclamaba la creación del Cordón Defensivo de Arc-Royal, una zona que abarcaba los mundos desde el Foso del Placer de Kooken hasta Koniz. Aunque aquello incluía la mayor parte de la frontera lirana con los Clanes, sólo dejaba algunos huecos que Katherine tendría que cubrir si no quería arriesgarse a las incursiones de los Clanes por encima o debajo del Cordón.

A ojos del gran duque de Arc-Royal, la disposición de tal extensión de la Alianza Lirana, ya fuera con un propósito defensivo, suponía una afrenta para el gobernador de la nación. Si Víctor hubiera ocupado el trono de Tharkad, o bien habría bajado los humos a Morgan o habría solicitado un juramento de lealtad personal, pero él sabía que Katherine no podía ni rebajarse a lo primero ni obtener de Morgan lo segundo. El primo de su madre había logrado con éxito sacar un estado soberano del centro de la Alianza, debilitando considerablemente a Katherine, pero sin desmoronar la defensa contra los Clanes.

Esto le da algo más en que pensar, lo cual es positivo. Si la abandonamos a sus propios recursos, o a los de Tormano, encontrará algún modo de causarme problemas. Víctor sabía que necesitaba más tiempo para medir el impacto que le había producido el nombramiento de Tormano Liao como consejero de Katherine, pero la venta de Naves de Salto a la Mancomunidad Federada ya era una mala señal. Aun así, Víctor suponía que Tormano siempre tendría un ojo en la Confederación Capelense.

El príncipe de la Federación de Soles dio un trago de brandy y disfrutó del ardor que le producía en la garganta. Al pensar en el último año se dio cuenta de que la mayor lección que había aprendido era no subestimar a Thomas Marik. Como Thomas había sido restringido por la presencia de Joshua en Nueva Avalon, tanto Víctor como su Departamento de Inteligencia creían que la Liga de Mundos Libres era impotente y su líder un político vulnerable de la Esfera Interior. No había nada en el pasado de Thomas que sugiriese que podía ingeniar una operación tan sagaz para recuperar sus planetas.

Es obvio que su fascinación por la tecnología y el idealismo no son más que la piel de la cebolla. Víctor había aprendido a valorar a Thomas y tradujo este hecho a una norma que debía enseñar a todo el mundo. No hay que suponer, sino saber.

Un leve golpe en la puerta sacó a Víctor de sus cavilaciones.

—Adelante.

Un lívido Galen Cox abrió la puerta y se metió en el despacho, cerrando la puerta de roble detrás de él.

—Bien, estáis sentado y tenéis una bebida fuerte en la mano.

Víctor retiró los pies del escritorio y se inclinó hacia adelante.

—Parece que haya visto un fantasma, Jerry. ¿Qué ocurre? —preguntó mientras un sinfín de imágenes cruzaban su mente y la reanudación de la guerra con los Clanes se imponía por encima de todas—. Creo que usted sí necesita una bebida. Sírvase algo y cuénteme lo ocurrido.

—Después, mi señor. Prefiero ir al grano —dijo Galen, levantando dos dedos—. Dos cosas, una de mayor importancia que otra. La de menor importancia va primero, porque proporciona una perspectiva de la mayor.

—Lo escucho.

—Sin duda recordaréis a los tres agentes liaoitas que estaban en el hospital y fueron asesinados cuando intentaron entrar en la habitación de Johsua.

—Sí.

—La guerra cambió algunos de nuestros bienes de Inteligencia y dio prioridad a los códigos y las cifras de la Liga en criptografía. Cuando las cosas se tranquilizaron se empezó a adelantar el trabajo atrasado y parte de ello fue procesar las órdenes enviadas a los agentes liaoitas. De este modo descubrimos que el mensaje había sido codificado con un número que en el Departamento habíamos catalogado como 5707. Esto significa que era la secuencia de códigos utilizada en julio del año pasado.

Víctor asintió con la cabeza.

—Lo sigo. Adelante.

—El caso es que nosotros teníamos el 5707 en los ordenadores porque habíamos creado la clave cuando la Maskirovka intentó pasarla a sus espías y evitamos que éstos se hicieran con ella. Estoy casi seguro de que la Maskirovka sabía que teníamos la clave porque enviaron un nuevo código, que no pudimos obtener, y a través de aquella transmisión identificamos su sistema de seguridad para la transmisión de códigos. Los esfuerzos que hicimos con el 5707 deberían haber evitado que los agentes descodificasen las órdenes cuando las recibieron.

El problema es que, al parecer, la clave de código 5707 se envió en lugar de la 5709 a los agentes de Nueva Avalon. El mensaje que los agentes liaoitas recibieron en septiembre contenía el código de julio, un código que la Maskirovka debía saber que habíamos desechado. Esto significa, en pocas palabras, que el código de julio se volvió a enviar aquí con el mensaje codificado. Ningún otro mundo tenía la clave de código 5707 repetida y, de hecho, descubrimos varias claves 5709.

Víctor frunció el entrecejo.

—¿Me está diciendo que alguien envió un viejo código e, indirectamente, un viejo mensaje a los espías de aquí? Esto implica a ComStar o a la Palabra de Blake y, dadas nuestras cordiales relaciones con ComStar últimamente, supongo que fue la segunda. Sin embargo, parece ser que la Palabra de Blake envió el mensaje a los agentes de Sun-Tzu para crear un incidente que desencadenase la guerra. Atentando contra la vida de Joshua podría haberse descubierto el cambio.

Galen hizo un gesto de asentimiento.

—Creo que debemos tener en cuenta el hecho de que Thomas sabía que habíamos puesto un doble en el lugar de su hijo. Hizo los preparativos para la guerra y la llevó a cabo.

—Y utilizando agentes liaoitas no pone en peligro a su pueblo, me enfrenta a Sun-Tzu y encuentra la excusa perfecta para atacar a Sun-Tzu, si éste intenta desafiarlo. Alcanzó varios objetivos con un solo movimiento que sabía que no pondría en peligro a su hijo —concluyó Víctor con un silbido de asombro—. Cada vez estoy más impresionado.

—Esperad, que todavía hay más —dijo Galen, respirando hondo—. ¿Recordáis que cuando empezó la guerra me dijisteis que queríais duplicar las pruebas genéticas que, según Thomas, demostraban que el doble no era su hijo?

—Sí, y usted me dio los resultados una semana más tarde.

Galen sacudió la cabeza.

—No, le di los resultados de algunas de las pruebas, las que demostraban si eran padre e hijo. Los techs de laboratorio son de los que operan en su propio mundo. No sólo ponen la retentiva anal con guiones, sino también con mayúsculas y la imprimen en negrita.

—¿No son un poco obsesivos?

—Incluso más que vos, señor.

Víctor arqueó una ceja.

—¿Acaso es posible?

—Sí, pero sólo porque no tienen vida fuera del laboratorio y, por lo tanto, no entienden muy bien lo importante que puede ser la información. A las siete de la tarde de hoy, mientras me preparaba para vuestra recepción, el director del departamento de identificación genética me dio una serie de archivos con una nota que decía que pensaba que los había enviado antes, pero que se había olvidado. Eran los resultados de los otros análisis de sangre.

«Cuando Joshua vino aquí por primera vez y durante toda su estancia, su familia envió sangre para que la utilizasen en las transfusiones. El personal del laboratorio utilizó aquella sangre para hacer la prueba genética y no sólo hicieron la prueba del doble con la familia, sino también la del Joshua real con su familia. Como era de esperar, el Joshua real coincidía con su madre y su padre, pero no con Isis.

—Claro que no, porque era su hermanastra.

—Alteza, que no coincidiesen significa que no eran parientes. No son hermanos o, al menos, no de sangre.

Víctor alzó la cabeza.

—¿Quiere decir que alguien dejó embarazada a la madre de Isis y, luego, ésta declaró que el hijo era de Thomas? Si no recuerdo mal, nació un mes después del atentado de bomba contra Thomas. Ella proclamó a su hija mientras ComStar lo escondía hasta que se recuperase.

—Cierto, pero ésa no es la cuestión. Cuando Isis nació se creía que Thomas estaba muerto. Para demostrar la paternidad sometieron a Isis a una identificación de ADN que coincidía con la de Thomas y que se guardó en caso de que surgiera alguna urgencia médica.

—Ya sé, ya sé. A mí me han sacado muchos litros de sangre para guardarla en diversos hospitales en caso de que la necesite. Entonces está diciendo que, como no hay relación entre Isis y Joshua, en realidad Joshua no es hijo de Thomas.

Mientras formulaba su hipótesis se le planteó una paradoja.

—Espere, el ADN de Joshua coincidía con el de su padre, el de Isis también, pero el de ellos dos no, lo que significa que el padre de ella no es el padre de él.

Galen asintió lentamente.

—Lo que significa que Thomas Marik no es Thomas Marik.

Víctor sintió que se le secaba la boca.

—Durante dieciocho meses todo el mundo creyó que Thomas estaba muerto y luego ComStar lo devolvió y lo colocó en el trono de la Liga de Mundos Libres. Eso sucedió durante el reino de Myndo Waterly como Primus de ComStar. Con Thomas, o quien quiera que sea, en el trono de la Liga, ella podría haber dirigido una guerra que habría convertido la Esfera Interior en una especie de teocracia de Blake.

—Pero ahora ella ha muerto y él sigue gobernando la Liga.

—Y como agente suyo, yo imaginaba que aceptaría la Palabra de Blake, pero ahora resulta que la rechaza.

—Y no ha repudiado del todo a ComStar.

—Lo que significa que este Thomas tiene su propia agenda y todas las herramientas necesarias para cumplirla.

Galen asintió con la cabeza.

—Exactamente, Alteza —dijo levantando una mano—. ¿Ya puedo beber?

—Por favor —dijo Víctor, vaciando su copa y acercándosela a su amigo—. Yo tomaré otra y esperaré a que me alcance. Si esto es presagio de 3058, seguro que será un año interesante.