Los ejércitos del príncipe Hanse Davion siguen avanzando por la Confederación de Capela sin apenas encontrar oposición. Aunque el reino del demente Maximilian Liao se derrumba, sus dos fieles consejeros planean la destrucción de Davion.

Justin Xiang, exiliado de la Federación de Soles por el mismo príncipe, concibe un plan para utilizar contra la Federación sus propios recursos tecnológicos. El colaborador de Justin, Tsen Shang, lanza un ataque todavía más feroz: una incursión en el seno de la Federación para destruir su capacidad de viaje estelar. Y la situación se complica aun más cuando a media galaxia de distancia, unos asesinos acechan a la arcontesa Katrina Steiner y a su hija Melissa, esposa de Hanse Davion.

Entretanto, unos aristócratas preparan una conspiración que amenaza con poner la Mancomunidad de Lira en manos de sus enemigos. Theodore Kurita ha organizado una invasión de la Mancomunidad que la aislará de su aliada, la Federación de Soles. Y la única unidad que puede impedir la invasión, los Demonios de Kell, está enzarzada en un duelo mortal con la unidad kuritana más temible que jamás ha existido: la Genyosha.

Con Duelo Final se cierra esta magnífica trilogía de la serie BattleTech que ha introducido al lector en el apasionante mundo de la ciencia ficción, poblado por los imponentes 'Mechs y sus valientes y arriesgados MechWarriors.

Michael A. Stackpole

Duelo final

BattleTech. El Sol y la Espada 3

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epublector 12.08.13

Título original: Warrior: En Garde

Michael A. Stackpole, 1989

Traducción: Jaime de Marcos Andreu

Editor digital: epublector

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Este libro está dedicado a aquellos que, de un modo u otro, me han ayudado y animado a lo largo de estos años. Para ser más precisos, estas personas me han facilitado los medios, el motivo y la oportunidad para llevar a cabo este libro y toda la trilogía.

Estas personas son:

En los medios: Michael C. Pearo, Thomas Spinner, James Pacy, Susan Jackson, Marshall True y Michael Stanton.

En el motivo: Hugh B. Cave, Liz Danforth, Gladys Maclntyre, John Ruhlman y Thomas Helmer.

En la oportunidad: L. Ross Babcock III, Jordan Weisman, Donna Ippolito y Rick Loomis.

Todos ellos han de ser considerados como coinspiradores de esta labor, aunque libres de toda culpa, y les estoy muy agradecido por su ayuda.

El autor desea dar las gracias a Liz Danforth por sus perspicaces comentarios sobre el borrador, y a Ross Babcock y Donna Ippolito por hacer legible mi narración. El restaurante que aparece en el capítulo 44 existe en la realidad —aunque en Phoenix, Estados Unidos, y no en Sian—, y los platos mencionados componen las dos terceras partes de una comida perfecta. (La comida perfecta incluye sopa picante y amarga, cerdo moo shu con salsa de ciruelas y pollo especial de la casa). Una noche en dicho restaurante puede conseguir incluso que un escritor esté menos nervioso por haber rebasado la fecha prevista de entrega de su libro…

Prólogo

Prólogo

Sede del Primer Circuito de ComStar

Isla de Hilton Head, América del Norte, Tierra

27 de febrero de 3029

—¡Todos sois unos estúpidos! ¡Unos estúpidos ciegos! —explotó Myndo Waterly—. Hanse Davion os cocerá a fuego lento mientras discutís la calidad de la receta. ¡Exijo que actuemos! ¡Exijo una Interdicción ahora mismo!

Sus encolerizadas palabras rompieron el silencio, tenso y asfixiante, que había imperado entre las paredes, cubiertas de paneles de roble, de la cámara del Primer Circuito. Sin embargo, no logró hacer perder la compostura al Primus Julián Tiepolo.

—Capiscolesa de Dieron —dijo éste con calma—, tienes que reprimir esas expresiones emocionales tan infantiles. Debes una disculpa a tus compañeros capiscoles, pues no son estúpidos ni ciegos. Lo que se decida aquí, será el fruto de una discusión abierta e inteligente, no la atemorizada respuesta a alguien que grita que va a caer el techo sobre nuestras cabezas.

Myndo contempló el rostro, semejante al de un buitre, de su superior. Estás cansado, anciano, y estás llevándote contigo a la tumba a ComStar. No lo permitiré.

Desvió la mirada e inclinó la cabeza con gesto de arrepentimiento.

—Pido disculpas, mas no esperéis de mí que no sea apasionada mientras contemplo cómo se marchita la utopía que soñó Jerome Blake. —Myndo paseó su mirada por la cámara y observó a cada uno de los capiscoles, ataviados con sus túnicas rojas—. Como vosotros, he trabajado duro para ver cumplida nuestra misión. ComStar es la salvación de la Humanidad y la Palabra de Blake es la guía que nos conducirá a dicha salvación. La guerra de Hanse Davion contra la Confederación de Capela está desmantelando nuestra labor y, sin embargo, no hacéis nada para impedirlo. ¿Qué justificación cabe?

Ulthar Everston, el corpulento hombre rubio que se hallaba frente a Myndo en la débilmente iluminada estancia, aceptó el desafío.

—No compartimos tu visión del futuro, capiscolesa de Dieron. Has avisado tantas veces que venía el lobo, que ya no nos causan pánico tus palabras. Señalas las sombras como si fuesen reales. La guerra de Hanse Davion no contradice la Palabra de Blake: la cumple.

Myndo hizo un gesto de impaciencia que agitó sus dorados cabellos, que le cubrían las hombreras de su túnica de seda roja.

—Blake dijo que las guerras fragmentarían los Estados Sucesores. Entonces, y sólo entonces, se alzaría ComStar para conducir a la Humanidad a su auténtica gloria. Hanse Davion ha engullido ya a la mitad de la Confederación de Capela. Esta guerra no divide: ¡une!

—Pavel Ridzik ha creado su propia nación a partir de la Comunidad de Tikonov —replicó un hombre flaco de cabellos negros—. Esto es una fragmentación, no una unión, Myndo.

—¡Ja! —se rio Myndo, y le lanzó una agria mirada—. ¿Dices que ese Estado-marioneta es el fruto de una «fragmentación»? Por favor, capiscol de Sian, no me hagas perder el tiempo. Hanse Davion permite a Ridzik que aparente ser independiente, pero sabemos que el Príncipe ha enviado allí a su hombre de confianza, Ardan Sortek, para que sea el perro guardián de Ridzik. —Sonrió con crueldad—. Tendrías razón si citaras a Maximilian Liao como alguien que fomenta la fragmentación. Pero lo único que hace es dividir su reino en bocados para que Hanse Davion pueda devorarlos.

—Tal vez espera que el Príncipe se ahogue con alguno de ellos —comentó Huthrin Vandel, echándose a reír.

El Primus meneó la cabeza, rechazando en silencio aquella sugerencia.

—Myndo tiene razón. Los esfuerzos de Liao para contener la invasión de Davion han sido infructuosos. No olvidemos que Hanse Davion se ha ganado con justicia el sobrenombre de «el Zorro». Ninguno de nosotros previo que se ganaría el apoyo de los Montañeses de Northwind, que hasta entonces habían servido a Liao, a cambio del propio planeta Northwind. Los Montañeses volvieron a su hogar ancestral y desbarataron el ataque de Kurita en el Pasillo Terráqueo. Fue una jugada bien planeada del Príncipe.

La intervención del Primus en apoyo de Myndo la dejó un tanto desconcertada. ¿Es posible que haya empezado a comprender la amenaza? ¿O sólo está dando una regañina a sus lacayos? Escrutó el rostro de Tiepolo, pero los ojos oscuros y la expresión impávida de aquel hombre no le dieron ninguna pista sobre sus pensamientos. Myndo se volvió hacia los demás capiscoles.

—Si no recuerdo mal lo dicho en nuestro último debate sobre esta cuestión, tú, capiscol de Sian, sugeriste que el contraataque de enero de Liao destruiría las bases de suministros de Davion y atajaría su avance sobre la frontera entre Tikonov y la Federación. Sin embargo, las tropas liaoitas se metieron de bruces en una gigantesca emboscada davionesa. La capacidad ofensiva capelense ha quedado destruida y su fuerza defensiva está gravemente debilitada.

—Permíteme que te comente —replicó el capiscol de Sian—, capiscolesa de Dieron, que las tropas de Hanse Davion no han efectuado ningún avance desde la emboscada. Hemos previsto que su próxima oleada invasora tendrá lugar, como muy pronto, en mayo. Supongo que recordarás que no todos los ataques liaoitas fueron repelidos. El Cuarto Regimiento de Rangers de Tau Ceti atacó Axton y logró escapar tras la incursión. Este ataque detrás de las líneas ha amargado la victoria del Príncipe.

—Como capiscol de Nueva Avalon —intervino Vandel, mientras se peinaba sus negros cabellos con los dedos—, estoy en condiciones de confirmar que a la corte davionesa no le ha complacido mucho que no hubieran previsto ese ataque. El Cuarto de Rangers de Tau Ceti logró causar daños en un cuadro de adiestramiento del Instituto de Ciencias de Nueva Avalon.

El Primus miró al capiscol de Sian.

—¿Tu equipo en la capital de Liao ha descubierto ya el significado del mensaje que enviaron los Rangers de Axton a Sian antes de marcharse? «Que te den por el culo» es un mensaje extraño, aunque expresivo, para enviarlo durante una operación militar.

Aun contra su voluntad, Myndo sonrió como sus colegas. Villius Tejh aguardó a que acabasen las risitas antes de responder a la pregunta del Primus.

—El mensaje iba dirigido a Justin Xiang. Por lo poco que hemos podido averiguar, Xiang está buscando unas instalaciones del ICNA que, en su opinión, podrían tener la clave de una nueva generación de BattleMechs…

—Seguramente será el complejo de laboratorios de Bethel —intervino el capiscol de Nueva Avalon—. Es muy pequeño, pero en él trabaja gente muy competente.

—¿No tenemos agentes de ROM infiltrados? —preguntó Myndo al Primus.

Este no contestó, sino que hizo una seña casi imperceptible al capiscol de Sian para que continuase.

—Xiang ha organizado un ataque contra Bethel con el Cuarto de Rangers de Tau Ceti —dijo Tejh—. Creemos que el mensaje que emitieron desde Axton indica que no encontraron el laboratorio allí. Suponemos que Xiang dirigirá en persona el asalto a Bethel.

—¿A qué fuerzas se enfrentará la hueste de Xiang? —inquirió Ulthar Everston al capiscol de Nueva Avalon.

—Davion está desplazando tropas constantemente —respondió Vandel, encogiéndose de hombros—. Si se desencadena el ataque antes de finales de abril, los capelenses se enfrentarán a una compañía de la Guardia Ligera de Davion. Si Xiang hace uso de su habitual ingenio, estoy convencido de que los vencerá.

—No puedo creer lo que escuchan mis oídos sobre un lance minúsculo en esta guerra —intervino Myndo—. La Mancomunidad de Lira ha establecido una nueva línea fronteriza con el Condominio Draconis, y los Dragones de Wolf están conteniendo sin grandes problemas a los draconianos, impidiéndoles penetrar en la Federación de Soles. Casa Marik sigue en guerra con los movimientos separatistas que combaten dentro de sus fronteras y financiados por Davion, quien, a su vez, está devorando la Confederación de Capela. ¿De qué servirá ese ataque de Justin Xiang? ¿Qué importancia puede tener?

El Primus sonrió fríamente.

—Capiscolesa de Dieron, de verdad ¿te encuentras bien? ¿Cuántas veces nos has advertido que Davion es la encarnación del Diablo, a causa de su deseo de recuperar los conocimientos científicos perdidos en los últimos tres siglos? Creo que deberías aplaudir este ataque contra una instalación del ICNA.

—Aplaudiría el esfuerzo de Xiang si atacase el propio ICNA —replicó Myndo, irritada. ¡No intentes estrangularme con mis propias palabras!—. Sea como sea —prosiguió—, esta discusión está apartándonos de mi argumento inicial. ¡Exijo una Interdicción contra Casa Davion! Si interrumpimos todas sus comunicaciones, no sólo frustraremos sus ataques, sino que dejaremos paralizada toda la Federación de Soles. Si no pueden emitirse ni recibirse mensajes en sus mundos, sus habitantes sufrirán las consecuencias. Ello conducirá al descontento, al temor y al malestar social. Sería como tirar de la alfombra sobre la que se encuentra el Príncipe. Es la única manera de detenerlo.

—Mi querida Myndo —intervino entonces el capiscol de Tharkad—, ya exigiste la Interdicción el año pasado. Todos estuvimos de acuerdo en fijar un límite a nuestra tolerancia. Acordamos que prohibiríamos las comunicaciones si las fuerzas de Davion atacaban Sarna.

—¿He de recordarte, Ulthar —dijo Myndo, iracunda—, que ese acuerdo se tomó antes de la emboscada davionesa y antes de que el único rival del Príncipe, el duque Michael Hasek-Davion, desapareciera de la pugna en un momento tan beneficioso para Davion? La situación es mucho más grave ahora que entonces.

—Pero Davion no es más fuerte —intervino el capiscol de Sian con vehemencia—. Si interviniésemos, parecería que somos parciales en este conflicto y Hanse Davion podría volver sus fuerzas contra nosotros.

Myndo Waterly se irguió cuan alta era.

—Hablas como si le tuvieras miedo. Ambos sabemos que ComStar tiene más BattleMechs ocultos que cualquiera de los Estados Sucesores; y también sabes que nuestras máquinas se conservan en un estado mejor que las de Casa Davion. No tenemos nada que temer del Zorro.

—En eso estás muy equivocada, capiscolesa de Dieron —dijo el Primus, lanzándole una feroz mirada—. Nuestra imparcialidad hace que seamos un aliado de confianza para todos los Estados Sucesores. Por eso nos permiten que transmitamos sus comunicaciones. Por medio de dichas comunicaciones, averiguamos cuáles son sus puntos fuertes y débiles. Ganamos en conocimiento, y ello nos da poder.

Myndo miró a Tiepolo con una expresión igualmente sombría.

—¿De qué nos sirve el poder, si no lo ejercemos?

La expresión de granito del Primus no se alteró.

—No hemos dicho que no vayamos a ejercer nuestro poder, pero tampoco lo usaremos a ciegas. No daré la orden de que se desplieguen nuestros ’Mechs, porque daríamos una imagen desfavorable. Sin embargo, sí te permito crear un holovídeo en el que aparezcan las tropas de Davion arrasando una de nuestras estaciones emisoras de comunicaciones. Lo utilizaremos como prueba y así tendremos una excusa válida para dejar de prestar nuestros servicios en el interior de la Federación de Soles.

—¿Incluirá la Interdicción el aislamiento de los agentes de Davion en el interior de la Confederación de Capela? —preguntó el capiscol de Tharkad, ceñudo.

—Sí. En un esfuerzo por frenar el avance de Davion, ya he empezado a retrasar los mensajes transmitidos por espías de Davion sobre número y emplazamiento de tropas.

Myndo parecía confusa.

—¿Por qué no revelamos sus nombres a la Maskirovka? Estoy segura de que Maximilian Liao nos estaría agradecido por entregar a agentes enemigos a su policía secreta.

—Yo no recomiendo esa medida —intervino el capiscol de Sian—. Maximilian está sometido a mucha presión. Podría damos las gracias, pero también podría acusarnos de colaborar con Casa Davion por haber delatado a los espías a tiempo de impedir el ataque davionés.

El Primus asintió a sus palabras.

—No me importa demorar unos informes que matarán a guerreros, pero me niego a delatar a espías. Sería como matar a la gallina de los huevos de oro. Seguiremos aceptando sus informes como si los transmitiéramos, pero la información será traída aquí para que sea analizada.

El capiscol de Nueva Avalon carraspeó.

—Si algún espía de Davion fuera descubierto, estoy seguro de que Quintus Allard sería capaz de reclutar nuevos hombres y mantenernos ocultas sus identidades… al menos, a corto plazo. Más vale lo malo conocido…

Myndo reflexionó en silencio. Sois una pandilla de granjeras muertas de miedo. Para comeros una gallina, preferís esperar a que se muera. Perdéis el tiempo haciendo planes, cuando lo que necesitáis en realidad es un hacha afilada. Observó con atención al Primus. Cuando yo ocupe tu lugar, ComStar se convertirá en una fuerza más poderosa de lo que puedes imaginar. La Palabra de Blake será conocida como la auténtica Verdad.

El Primus sonrió, aunque no había ningún afecto ni simpatía en aquel gesto.

—Si no quieres quedar en ridículo, capiscolesa de Dieron, te sugiero que no pidas que votemos la Interdicción. Parece que optamos por mantener el acuerdo anterior.

Myndo asintió.

—Muy bien. Prefiero esperar hasta que Casa Davion ataque Sarna… pero no más.

Ahora, todo lo que necesito es reestructurar suficientes informes de espionaje para que Sama parezca muy tentadora. De manera espontánea, evocó en su mente una imagen de Hanse Davion. Tal vez, gracias a los planos del Zorro, yo no tenga que hacer nada…

Libro 1

Libro 1

Verdad

«La verdad pura y simple, raras veces es pura y nunca simple».

Oscar Wilde

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Nueva Avalon

Marca Crucis, Federación de Soles

3 de marzo de 3039

Hanse Davion entornó sus ojos, azules como el hielo, para protegerlos del hiriente resplandor de las luces. A su alrededor retumbaron los aplausos de los periodistas que abarrotaban la pequeña sala de prensa. El Príncipe de la Federación de Soles, alto y con un aspecto majestuoso con su uniforme de gala de color granate, se situó ante el atril de madera y sonrió mientras esperaba que cesara la ovación. Como ésta no daba señales de perder intensidad, levantó las manos para acallar a la entusiasta multitud.

—Por favor, al menos vamos a tratar de aparentar que es una conferencia de prensa libre… —Se sumó a la carcajada de los periodistas y luego adoptó una expresión de serena dignidad—. Antes de que formulen sus preguntas, señoras y caballeros, quiero hacer una declaración.

Hanse se alisó sus recortados cabellos pelirrojos con la mano izquierda.

—Pocos se atreverían a discutir que la guerra es la profesión… y la obsesión más antigua de la humanidad. Las guerras han decidido el rumbo de la Historia en sus siete mil años de existencia escrita. No cabe duda de que el arte de la guerra se forjó en una fragua de una antigüedad aún mayor.

Hanse hizo una breve pausa para tomar un sorbo de agua del vaso que tenía en un lado del atril.

—La historia de la guerra suele glorificar las gestas que ganaron batallas, o los valientes esfuerzos de quienes lucharon y perdieron. Los historiadores deducen que tal o cual general dio cierta orden decisiva, pero raras veces tienen en cuenta los factores humanos que intervienen en las ecuaciones. La barbaridad de la guerra puede ser reducida a una mera estadística, pero los individuos sienten el dolor de perder a un hijo, a un padre, o a un hermano en términos emocionales, y no matemáticos.

»Aunque las guerras se llevan a cabo de acuerdo a las Convenciones de Ares, por las que se minimiza el impacto de las batallas sobre las poblaciones civiles, no por ello deja de haber muertes y dolor. Sin embargo, es raro el fallecimiento que afecta a una nación entera. Hoy tengo el triste deber de informarles a ustedes, a mi pueblo, de una muerte de esa envergadura.

Hanse vio que los periodistas intercambiaban miradas de perplejidad. No, vuestras fuentes no han filtrado esta noticia. Sólo la sabréis por mi boca. Hanse dejó que le temblase el labio inferior y dio un tono ronco a su voz.

—Hoy he recibido la confirmación de la muerte del duque Michael Hasek-Davion. —El Príncipe guardó silencio mientras resonaban las exclamaciones de asombro de los periodistas; cuando la sala volvió a quedar sumida en el silencio, retomó la palabra—. Murió, aunque sería más correcto decir que fue brutalmente asesinado, a manos de Maximilian Liao. Asumo toda la responsabilidad de la muerte del duque Michael. Murió en el intento de llevar a cabo una medida política de la que creía que yo era partidario.

»No es ningún secreto que hubo algunas discrepancias en el pasado entre el duque Michael y yo, pero nunca fueron tan agrias y antagónicas como las describían ustedes, los profesionales de la prensa. Hay un universo de diferencia entre ser rivales enconados y el tipo de relación que yo mantenía con el duque Michael. Ustedes lo veían como un enemigo. Yo lo consideraba como la leal oposición. —Hanse suspiró hondo—. Lo echaremos mucho de menos y su muerte no quedará impune.

Aunque no cambió la expresión del Príncipe, su voz recuperó el tono normal.

—Los asesinos de Liao también recibieron órdenes de eliminar a otro individuo para complacer a su enloquecido amo. En una acción que sólo puede describirse como propia de un paranoide psicótico, Liao ordenó el asesinato del coronel Pavel Ridzik. En un nuevo ejemplo de la habitual «eficacia» de la Maskirovka, el atentado fracasó, pero causó cientos de muertos y heridos inocentes: el equipo de eliminación hizo estallar toda una manzana de casas para matar a un solo hombre.

Hanse dejó que un esbozo de sonrisa tensara las comisuras de su boca.

—El coronel Ridzik, preocupado por la suerte de su pueblo, la Comunidad de Tikonov, se puso en contacto con nosotros. Tras una ronda de negociaciones, acordamos reconocer la República Libre de Tikonov y poner fin a todas las hostilidades más allá de sus fronteras, a cambio de un pacto de protección y defensa mutuas. Una vez más, todos los habitantes de los Estados Sucesores tienen pruebas de nuestro apoyo a la libertad política y al derecho de todos los individuos a vivir sus propias vidas.

El Príncipe paseó su mirada por los periodistas allí reunidos y sonrió con expresión astuta.

—Sin duda, querrán preguntarme que, si esto es cierto, cuál es la razón de que estemos en guerra con la Confederación de Capela. ¿Por qué no los dejamos vivir en paz? Pero yo pregunto: ¿puede sentirse alguien realmente libre, mientras un gobernante carente de escrúpulos nos acecha? Liao no vaciló en destruir toda una manzana de casas para matar a un hombre. ¿Puede significar algo el concepto de libertad para una mente como la suya? La respuesta es, lisa y llanamente, no.

Haremos todo lo que esté en nuestra mano para poner fin a las locuras de Liao.

El Príncipe dejó a un lado el texto de su discurso y se apoyó en los bordes del atril. Los periodistas se pusieron en pie, como impulsados por resortes, para formular sus preguntas. El Príncipe señaló a un hombre delgado situado en el centro del grupo. Los demás reponeros volvieron a sentarse en silencio mientras su compañero se presentaba.

—Joe Adams, de Red Informativa. Alteza, ¿cómo fue asesinado el duque Michael, y cómo os fue transmitida la noticia de su muerte?

Hanse se cubrió la boca con el puño y tosió suavemente antes de contestar.

—No tenemos nada que se parezca, ni de lejos, a una autopsia, señor Adams, pero los informes preliminares indican que la causa de la muerte fue una herida de bala en la cabeza. Es posible que fuera golpeado con anterioridad. En cuanto al modo en que nos enteramos de la muerte, recibimos un comunicado de las autoridades de ComStar para el traslado del cadáver a Spica.

Los periodistas se incorporaron de nuevo en masa, pero el Príncipe seleccionó a una mujer de cabellos oscuros que se hallaba en las primeras filas.

—Sí, usted, señorita Watkins.

La informadora echó un vistazo a la pantalla de cristal líquido en la que apuntaba sus notas. Luego sonrió al Príncipe.

—Habéis dicho que aceptáis la responsabilidad de la muerte del duque Michael Hasek-Davion. ¿Podéis explicarnos el motivo?

Hanse titubeó por unos instantes y suspiró hondo.

—Michael, preocupado por un posible ataque de Liao a la Marca Capelense, corrió el riesgo de viajar a Sian. Quería negociar un acuerdo con Maximilian Liao, pero es obvio que las cosas no sucedieron como él esperaba. La razón por la que acepto la responsabilidad de su muerte es que no atendí por completo las preocupaciones de Michael respecto a la Marca Capelense. La causa fue mi dedicación a la dirección de la guerra; no obstante, ello no me absuelve de mi culpa.

Un periodista de cabellos trigueños ganó la competición de gritos para conseguir el derecho a formular la siguiente pregunta.

—Alf Cordes, de Emisoras de Nueva Avalon. ¿Cómo podéis saludar al coronel Ridzik como guardián de la libertad, si fue el culpable de la masacre de Truth, en la que unos MechWarriors masacraron a tres mil hombres, mujeres y niños? Sabemos que el coronel Ridzik es un hombre ambicioso y es muy probable que planeara la muerte de Tormax Liao para asegurar el acceso al trono capelense de Maximilian. ¿No tenéis miedo de que un hombre como él se aproxime a vos?

—Señor Cordes —contestó Hanse Davion—, soy consciente de la trayectoria vital del coronel Ridzik. Podría estar discutiendo de maniobras políticas con usted durante horas, pero le ahorraré la molestia. El apoyo del coronel Ridzik significa que podemos reducir el número de guarniciones, lo que implica que habrá menos bajas tanto en el frente como detrás de las líneas. —Se permitió una leve sonrisa—. En cuanto a tener miedo del coronel Ridzik…, siempre he respetado su capacidad como líder y político. No le temo, aunque sí siento recelos. Le aseguro que existe una enorme diferencia entre esas dos actitudes.

El Príncipe, con el rostro iluminado por una sincera sonrisa, señaló a un periodista sentado en una silla de ruedas.

—Sí, Brandon, es tu turno.

El informador sonrió.

—Gracias, coronel… Quiero decir…

—No te preocupes, Brandon. Me alegro de que alguien se acuerde de mis tiempos en el regimiento.

Brandon Corey dejó que se extinguiesen las risas de los demás periodistas antes de formular su pregunta.

—Alteza, recordando la época en que estuvisteis al mando de la Guardia Pesada de Davion, ¿os habríais imaginado que un ataque del tamaño y amplitud de esta invasión podía tener tanto éxito?

—Como siempre, Brandon, tus preguntas no permiten respuestas fáciles —contestó Hanse Davion, sonriente—. Debo admitir que, como comandante en jefe de la Guardia Pesada de Davion, nunca concebí un ataque de estas dimensiones. Ello se debe a que las academias militares que existen en los Estados Sucesores han sembrado la idea de que ningún avance estratégico es posible.

El Príncipe levantó la diestra para acallar nuevas preguntas y continuó su explicación.

—En los seis siglos transcurridos desde que los BattleMechs pisaron por vez primera los campos de batalla, se ha distorsionado la concepción del combate. Cuando contemplamos un BattleMech, vemos una amalgama de metal y municiones de diez metros de altura. Demasiado a menudo, consideramos el ’Mech como si fuera una combinación de un caballero con armadura y su montura. Imaginamos las batallas como duelos entre pilotos, en vez de escuadrones anónimos y divisiones de soldados.

»Durante una conversación intrascendente con el coronel Ardan Sortek, se me ocurrió que habíamos dejado de lado un dato clave sobre los BattleMechs. —Hanse levantó la palma de la mano izquierda y curvó los dedos para formar un puño—. Para Napoleón, Patton o Rommel, un BattleMech habría representado la fuerza de una compañía o una división. Aquellos generales, provistos de una tecnología de comunicaciones que parece infantil comparada con la nuestra, dirigían con facilidad compañías y divisiones. Controlaban ejércitos compuestos de cientos de miles de guerreros individuales que sólo tenían la potencia de fuego de una de nuestras compañías de ’Mechs. Y yo me pregunté: si ellos pudieron hacer aquello entonces, ¿por qué no podemos hacer nosotros lo mismo ahora?

Corey se inclinó hacia adelante en su silla de ruedas.

—¿Fue entonces cuando decidisteis conquistar la Confederación de Capela?

—No. Entonces decidí organizar las maniobras de la Operación Galahad en los años 3026 y 3027, para poner a prueba esa idea. Cuando aquellas maniobras indicaron que podían moverse con eficacia numerosas tropas, empezamos a considerar la manera de enfrentarnos a la amenaza liaoita.

Un hombre situado detrás y a la izquierda de Corey se apresuró a incorporarse y el Príncipe le concedió la palabra.

—Ron Kilgore, Cadena Nébula. Han empezado a filtrarse del frente noticias sobre unos ataques liaoitas contra diversos planetas de la Federación de Soles. ¿Tiene algún comentario que hacer?

—Usted sabe bien, señor Kilgore, que las medidas de seguridad militar me impiden discutir con ustedes datos sobre despliegue y número de tropas —respondió el Príncipe con gesto envarado—. Sin embargo, es preciso que dé una contestación a su pregunta. Sí, las fuerzas de Liao han atacado varios de nuestros mundos, tanto en la Marca Draconis como en la Marca Capelense. Su objetivo era capturar o destruir suministros almacenados en dichos planetas para preparar nuestra siguiente ofensiva. El servicio de espionaje de Liao, la Maskirovka, había interpretado ciertos datos como indicativos de que su ataque nos dejaría inermes. No obstante, fue nuestro Ministerio de Inteligencia, Información y Operaciones el que les suministró esa información. En la jerga de los espías, esta iniciativa se denomina «anzuelo».

El Príncipe sonrió cuando los periodistas se echaron a reír.

—Le aseguro que, aunque las fuerzas liaoitas llegaron a aterrizar en esos planetas, ninguna volvió a despegar. —Hizo una seña con la cabeza a otro reportero—. Señor St. James…

—Gracias, Alteza. El pasado mes de septiembre, en vuestra primera conferencia de prensa sobre la invasión, declarasteis: «La guerra proseguirá mientras sea preciso». ¿Ya tenéis una idea más concreta sobre su duración?

Hanse Davion meneó con resignación la cabeza.

—En el pasado creía que podríamos someter a Liao ocupando los planetas industrializados de la Comunidad de Tikonov, pero Maximilian no parece darse cuenta de que ha perdido su capacidad de mantener una guerra a gran escala, De hecho, el atentado contra Pavel Ridzik y el asesinato del duque Michael Hasek-Davion demuestran que nuestras valoraciones de la estabilidad mental de Liao se habían quedado muy cortas respecto a la realidad. Ahora Liao parece un animal rabioso al que hay que suprimir, y no un sagaz líder de hombres.

»Por favor, comprendan que esta guerra es tan dura para mí como para cualquiera de mis súbditos. —El Príncipe mantuvo la mirada perdida—. Esta guerra me tiene apartado de mi esposa y ha costado la vida a mi cuñado Michael. Y todos los días debo enviar a la muerte a hombres y mujeres, lo que es un deber muy doloroso.

Una mujer de cabello negro y corto se puso de pie.

—Alteza, hemos oído rumores de que Justin Xiang, un hombre a quien exiliasteis hace dos años, es ahora el consejero de Maximilian Liao en cuestiones de espionaje relacionadas con la Federación de Soles. Xiang es el hijo de Quintus Allard, ministro de Inteligencia, Información y Operaciones. ¿Es cierto que desencadenasteis esta invasión como una acción preventiva para que Liao no pudiera perjudicarnos gracias a ciertos secretos revelados por Xiang? Y, si ya hubiera causado graves perjuicios a la Federación de Soles, ¿cesaríais a su padre?

El Príncipe carraspeó, pero su semblante no abandonó una expresión de desprecio.

—Si tenemos en cuenta cómo cayeron las fuerzas capelenses en nuestra emboscada, Justin Xiang debe de ser un consejero muy incompetente. Xiang pudo ser en el pasado un excelente jefe de compañía pero, como consejero de espionaje de Maximilian Liao, podemos considerarlo como un factor beneficioso para la Federación de Soles. En cuanto a Quintus Allard, fue él quien planeó la Operación Emboscada y la preparó con meticulosidad para que se llevara a cabo con éxito. Tengo una confianza absoluta en él y seguirá a mi lado hasta el día en que decida abandonar su cargo.

Un hombre de edad avanzada y barba alborotada se levantó para formular la siguiente pregunta.

—Vamos a apartarnos por el momento del tema Liao, Alteza. Hemos oído rumores de que una unidad liaoita, los Montañeses de Northwind, aterrizó en ese mismo planeta y expulsó de él a dos regimientos de Kurita. ¿Podría hacer algún comentario al respecto? ¿Y puede decirnos si hay planes de liberar ese mundo de las fuerzas de Liao?

Hanse esbozó una sonrisa.

—Por razones de seguridad militar, de nuevo me veo imposibilitado de darle una respuesta completa. Baste decir que la llegada de los Montañeses de Northwind al planeta que abandonaron sus antepasados hace siglos, no nos pilló de improviso ni nos desagradó. —Levantó las manos—. No más preguntas. Tengo mucho trabajo. Pero volveremos a reunimos… pronto. Respeto su derecho a conocer la verdad y la compartiré con ustedes con tanta frecuencia como me sea posible.

Haciendo caso omiso de las preguntas que le gritaban los periodistas, el Príncipe Hanse Davion dio media vuelta y se retiró, por la puerta situada detrás del atril, al refugio de su palacio.

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Nueva Avalon

Marca Crucis, Federación de Soles

3 de marzo de 3029

Cuando los guardias de la DCE cerraron las puertas de la sala de prensa a sus espaldas, el Príncipe levantó la mirada y vio que allí lo aguardaba su ministro de Inteligencia, Información y Operaciones.

—Buenos días, Quintus —lo saludó. Por su semblante sombrío, el Príncipe adivinó que algo iba mal—. ¿Qué ocurre?

—Ahora sé por qué no encontramos a Morgan Hasek-Davion esta mañana —dijo Quintus—. La noche pasada llegó un disco de holovídeo a la estación de ComStar de Ciudad Nueva Avalon. La etiqueta indicaba: «M. Hasek-Davion». Le fue entregada a Morgan unas tres horas antes del amanecer.

Hanse sintió que una mano helada le retorcía las entrañas. ¡Dios mío, no! Se suponía que Morgan no debía ver ese disco, al menos no antes de que Quintus y yo le hubiésemos echado un vistazo.

Tragó saliva y preguntó:

—¿Dónde está Morgan?

—Con Melissa —respondió Quintus, y señaló al fondo del pasillo—. También está Kym Sorenson: vuestra esposa la mandó llamar. Morgan se siente traicionado, Alteza, y muy irritado.

Hanse asintió y echó a andar por el pasillo a grandes zancadas. Cuando Quintus llegó a su altura, el Príncipe le preguntó:

—¿Sabe Morgan algo sobre Kym? ¿Sabe, acaso, que su amante es una de nuestros agentes y que está vigilándolo por orden nuestra?

—No tiene ni idea —dijo Quintus—. Kym es demasiado buena. Pero, si lo descubriera, tendría efectos devastadores en él.

—Así es —repuso el Príncipe—, pero tú y yo somos los únicos que lo sabemos. Ni siquiera se lo he dicho a Melissa.

Los dos guardias apostados a la entrada de los aposentos personales de Hanse, se pusieron firmes. El Príncipe los saludó con un movimiento de cabeza, abrió la puerta, ribeteada con pan de oro, y la cruzó. Quintus lo siguió y cerró la puerta con un chasquido.

Melissa Steiner-Davion fue al encuentro de su marido. Su rubia melena era un radiante marco para su hermoso rostro. Hanse no oyó ningún matiz de nerviosismo en su voz, pero sí lo sintió en el temblor de la mano y en la humedad de su palma. Es miedo lo que veo en sus ojos. Aunque Morgan debe de estar sufriendo mucho, no puedo aliviar ese dolor.

Melissa le dio un suave beso en la mejilla.

—Está enfadado, Hanse. Ten cuidado. Está dando palos de ciego, pero tú puedes ayudarlo.

Hanse hizo un gesto de asentimiento y cruzó el pequeño recibidor hasta la amplia sala de estar. Allí vio a Morgan Hasek-Davion sentado en un sofá y contemplando el monitor de holovídeo. Morgan, de porte habitualmente erguido y noble, estaba arrellanado en el sofá de color crema; su espalda reposaba sobre el almohadón, mientras que tenía sus largas piernas extendidas hasta el centro de la habitación. Sus largos cabellos, de tono rubio rojizo, estaban despeinados y le caían sobre la cara.

Sentada a su lado, aferrada a su brazo derecho y acariciándole el pelo, se hallaba lady Kym Sorenson. La preocupación y el miedo le habían arrebatado la habitual alegría de su bonito rostro. El Príncipe se percató de que había acudido en cuanto fue avisada por la manera como se había recogido el cabello y la sencillez de la ropa que llevaba. Me pregunto si fue algo más que el deber lo que la impulsó a reaccionar tan deprisa.

Morgan volvió bruscamente la cabeza. Sus verdes ojos brillaban de cólera.

—¡Vos! ¡Vos lo sabíais!, ¿verdad? ¡Lo sabíais y no me lo dijisteis!

Hanse miró de reojo el monitor. Aparecía la imagen de un periodista dando un resumen de la rueda de prensa.

—Te busqué para decírtelo antes de la rueda de prensa. No quería que te enterases de esa forma, pero tuve que hacer una declaración porque la Maskirovka había empezado a filtrar información a los medios de comunicación de la Marca Capelense. ¿Dónde estabas?

—Había salido a… pasear —gruñó Morgan como un perro rabioso.

Hanse entornó los ojos. Otra noche pasada en el Parque de la Paz, sin duda.

—No dejaste ningún aviso en palacio sobre dónde se te podría encontrar. Tú eres mi heredero. ¡Es necesario que estés siempre localizable!

La voz de Morgan se convirtió en un gélido susurro.

—¡Tenía otras cosas en que pensar! ¡Había visto esto!

Morgan apuntó al monitor de holovídeo con un control remoto y apretó un botón. El periodista desapareció de la pantalla como si lo desgarraran incontables cuchillas invisibles.

El monitor mostró una escena a bordo de una Nave de Descenso. Por la insignia dorada que relucía en la cara interior de las planchas del casco, el Príncipe identificó fácilmente la nave como perteneciente a ComStar. Cuando la cámara retrocedió, quedaron enfocadas varias personas. Un acólito de ComStar, ataviado con la túnica amarilla característica de su rango, se hallaba en el centro de un compartimiento de la nave. A la derecha había siete hombres que lucían los uniformes del Quinto de Fusileros de Sirtis de Michael Hasek-Davion. Un octavo hombre, vestido con un traje civil azul oscuro, aguardaba junto a los soldados en un extremo de la roja alfombra desplegada sobre la cubierta.

Al fondo, una escotilla daba al costado de una lanzadera plateada con forma de dardo que ostentaba el emblema de la Confederación de Capela: un puño que esgrimía una espada sobre un campo triangular verde. Una pronunciada escalera se extendió hasta tocar la cubierta a pocos centímetros de la alfombra. La cámara tomó un primer plano cuando el primer representante liaoita empezó a bajar la escalera.

Quintus Allard, que acababa de entrar en la habitación, se envaró cuando la cámara enfocó el rostro de aquel individuo.

—Es Justin —dijo Quintus.

Hanse Davion miró de reojo a Kym Sorenson, quien no hizo ningún ademán de haber reconocido a aquel capelense vestido de negro, ni parecía importarle en lo más mínimo. ¡Ah, Quintus! Hiciste una buena elección al escoger a esta mujer. Aunque su misión de vigilar a Justin durante su estancia en Solaris VII acabó cuando fue traicionada y Justin le rompió la mandíbula, no ha dejado escapar ningún indicio de haberlo reconocido. Quintus, ¿cómo consigues encontrar a tantas personas aptas para tareas tan difíciles?

Justin Xiang llegó al pie de las escaleras y se apartó a un lado. Su traje negro, cortado en el más típico estilo capelense, no tenía solapas ni lucía más condecoraciones que los botones, negros y planos. Los pantalones tenían unos pliegues tan bien planchados que parecían cuchillas sobre las punteras de las botas. El espía capelense llevaba un guante negro en la mano izquierda y sostenía un sobre blanco en la diestra.

Miró a lo alto de la escalera y la cámara siguió la dirección de su mirada. Los dos primeros portadores del féretro empezaron a bajar los escalones. Iban vestidos con trajes idénticos al de Justin, exceptuando el color. El profundo y brillante tono amarronado del ataúd de caoba marcaba un fuerte contraste con los blancos uniformes de sus portadores; sin embargo, era de un tono apenas más oscuro que su tez. La cámara enfocó a cada uno de los hombres, pero ni sus ojos almendrados y entornados, ni sus impávidos semblantes, revelaban nada.

Los dos primeros hombres se esforzaban por mantener nivelado el ataúd. Con estricta precisión militar, la guardia de honor capelense transportó los restos mortales del duque Michael Hasek-Davion a la cubierta de la Nave de Descenso y aguardó a que Justin los guiara a lo largo de la alfombra.

Justin los precedió a su mismo paso y se detuvo ante el acólito de ComStar. El representante de la Federación de Soles dejó atrás a los Fusileros y, con paso envarado, fue a ocupar su lugar frente a Justin Xiang.

Xiang hizo una reverencia al acólito.

—La Paz de Blake sea contigo —le dijo. Luego se inclinó ante el enviado de la Federación de Soles, pero su gesto carecía por completo del respeto con el que había saludado al acólito—. Hola, embajador Robertson.

El robusto representante del príncipe Davion saludó a Xiang con un breve movimiento de cabeza.

—Es un bonito detalle del Canciller honrarnos con el envío de su perrito faldero.

Xiang se envaró, pero contuvo su cólera.

—Las Convenciones de Ares exigen la repatriación de todos los espías, vivos o muertos. La traición no es tolerada en la Confederación de Capela. Lo que una vez fue el duque Michael Hasek-Davion es suyo, para que ustedes hagan lo que quieran con los restos. —Titubeó un momento y añadió, bajando el tono de voz—: El Canciller quería abandonar el cadáver a las aves carroñeras, pero lo convencí de que lo devolviera a la Federación.

La severa expresión de Robertson se suavizó un tanto.

—Gracias, ciudadano Xiang. Me alegra saber que todavía respeta algunas de nuestras costumbres, como cualquier hombre civilizado.

Los ojos oscuros y almendrados de Xiang centellearon de emoción.

—Hay muchas cosas de la Federación de Soles que respeto, lord Víctor. Pero no debe pensar que mi respeto diluye de ningún modo mis ansias de venganza, después de haber sido humillado y exiliado por Hanse Davion y mi padre.

Xiang se sacó el guante de la zurda y dejó que cayera sobre la alfombra. La cámara le enfocó la mano cuando la levantó. La luz de los intensos focos se reflejó en las suturas metálicas.

—Di una parte de mi cuerpo, todo mi corazón y toda mi alma a la Federación de Soles, pero no recibí nada a cambio. Su Príncipe se volvió en contra mía y me siento muy feliz de poder pagarle con la misma moneda. —Apretó el sobre contra la mano de Robertson—. Estos son todos los documentos que requerimos para devolverles el cadáver. Hemos incluido hasta la sentencia de muerte original de Michael. Estoy seguro de que el Príncipe la pondrá en un marco.

Robertson aceptó los documentos y Xiang se alejó. Ambos hombres indicaron a sus soldados que se adelantasen. En el centro de la alfombra, frente al lugar señalado por el acólito de ComStar, el Quinto de Fusileros de Sirtis recogió con silenciosa dignidad el cuerpo de su señor muerto. Sólo sus taciturnos semblantes y sus ojos relampagueantes de furia mostraban su odio hacia los capelenses.

Morgan apretó el botón de parada del control remoto.

—Vos me dijisteis hace días que habíais recibido noticias de que mi padre estaba herido, pero que no podíais facilitarme más detalles. Luego, un mensajero me entregó esta grabación. ¡Casi me volví loco cuando lo vi! Y cuando vengo a averiguar lo que vos sabéis, ¡me dicen que estáis dando una conferencia de prensa!

Morgan se puso en pie de un salto y se encaró con su tío.

—¡Dios mío, Hanse! ¿Por qué no pudisteis esperar? ¿Por qué no habéis hablado conmigo antes? —Señaló con gesto enérgico el monitor—. Habéis dicho a los periodistas que aceptáis la responsabilidad por la muerte de mi padre. Debisteis haberle impedido ir. No teníais que haberle permitido viajar a Sian.

Hanse se irguió.

—¿Permitirle viajar? Yo no hice nada de eso. Tu padre fue por su propia iniciativa y Liao tuvo muy buenas razones para matarlo.

Morgan titubeó.

—Pero vos dijisteis que…

—¿Qué rayos importa lo que yo dijera? Esos eran periodistas. No tienen ni idea de lo que sucede realmente en el Universo. Intentan descubrir la verdad escondida tras los titulares que nosotros les damos, ¡pero nunca llegan a darse cuenta de que lo que creen que es el fondo de la cuestión, no es más que el tejado de todo lo que hay por debajo!

Hanse miró a Morgan y a lady Kym.

—Lo que voy a deciros no debe salir de estas paredes. —Señaló el sofá—. Siéntate, Morgan.

Su sobrino negó con la cabeza y se cogió las manos a la espalda como un MechWarrior en posición de descanso.

—Por favor, siéntate —le dijo Hanse en tono más suave.

Morgan se sentó. Hanse se acercó al monitor de holovídeo y lo apagó.

—Este montón de papeles contenía información suficiente para que Quintus juntara las últimas piezas de un rompecabezas. Por un sinnúmero de razones, sabíamos que estaban filtrándose informaciones sobre nuestras fuerzas militares a la Maskirovka. También sabíamos, gracias a la velocidad con que el enemigo recibía dicha información, que ésta procedía de alguien próximo a tu padre. Sabíamos cuánto tardaba la información en llegar a Liao porque Alexi Malenkov, el ayudante de Justin Xiang, trabaja para Quintus Allard.

Hanse levantó ambas manos para acallar la pregunta que asomaba a los labios de Morgan.

—Creíamos que el «topo» era el conde Antón Vitios, buen amigo de tu padre —prosiguió.

—Eso es imposible —replicó Morgan—. La familia de Vitios murió a causa de una incursión liaoita en Verlo. El conde tiene un odio patológico a cualquier cosa que huela a capelense. —Se volvió hacia Quintus Allard y añadió—: Todos nos dimos cuenta de ello cuando acusó de traición a su hijo Justin.

—Sí —contestó Quintus—. Creíamos, al igual que algunos de nuestros psicólogos, que Vitios había perdido la razón cuando empezó a pensar que ni el Príncipe ni tu padre estaban haciendo los esfuerzos necesarios para combatir a Liao. Si suministraba información a Liao, podía inventar puntos débiles en nuestras posiciones para impulsar a Liao a realizar ataques desastrosos. De hecho, descubrimos que las fuerzas de tu padre estaban subestimadas en los informes filtrados a Liao.

—Utilizamos aquellas filtraciones para planear nuestra emboscada de las tropas liaoitas del pasado enero —continuó el Príncipe—. Fue un desastre innegable para Liao. Sólo después de haber organizado los ataques y de que las tropas de Liao partieran a llevar a cabo sus misiones, informamos a tu padre sobre lo que habíamos hecho. Pero, en vez de arrestar a Vitios, huyó a Sian.

Morgan miró boquiabierto a Hanse Davion.

—No, eso no es posible —dijo muy despacio—. Mi padre no habría hecho nunca algo así. —Se estremeció—. Estáis diciéndome que mi padre traicionó a la Federación de Soles.

Hanse miró a Morgan y sintió un fuerte dolor en el pecho. Sí, es duro tener que oír esto. Es preferible que no te cuente toda la verdad.

—No nos traicionó, Morgan, aunque podría parecerlo. Michael había negociado una tregua con Liao. No, no me había solicitado mi consentimiento, pero tu padre gobernaba de forma semiautónoma en la Marca Capelense e hizo lo que debía para proteger a su pueblo. Su acción me enfureció, pero puedo comprenderla.

Morgan se frotó la frente con la zurda.

—Así que mi padre fue a Sian a persuadir a Maximilian Liao de que él no había violado su acuerdo por propia voluntad…

—Y Liao, que acababa de enterarse del resultado de sus ataques, echó la culpa de su fracaso a tu padre. Liao no tuvo en cuenta que no podría haber avisado a sus tropas en ningún caso. Como las fuerzas liaoitas atravesaron sistemas estelares no habitados, no podría haber empleado la red de comunicaciones de ComStar para advertirles de las emboscadas.

Hanse se puso en cuclillas frente a Morgan y lo miró directamente a los ojos.

—Tu padre cometió un error al juzgar una situación, no al escoger a quién debía lealtad. Si hubiera acudido a mí, yo le habría atribuido una genialidad increíble al utilizar la Maskirovka contra el propio Liao. Optó por no confiar en mí y esta equivocación le costó la vida. —Se incorporó—. El cadáver está en camino a Nueva Sirtis. He transferido el control político de la Marca Capelense a tu madre. El control militar pasará a la mariscal Vivían Chou. Tengo listo un circuito de órdenes que te conducirá a Nueva Sirtis.

—Pero —objetó Morgan—, con el número de Naves de Salto que habéis dedicado a la guerra, es imposible completar el circuito hasta Nueva Sirtis.

—No, no lo es. El viaje durará un mes, porque cada Nave de Salto ha de efectuar dos saltos. Por lo tanto, se necesitan cuatro semanas extras para recargar los propulsores Kearny-Fuchida durante el trayecto.

—Llegaría demasiado tarde para el funeral —sentenció Morgan. Suspiró hondo y se puso de pie—. Tío, dadme el Quinto de Fusileros de Sirtis y permitidme que vengue a mi padre.

La súplica de Morgan partió el corazón de Hanse. ¡Maldición, Morgan, no puedo concedértelo! El Quinto de Sirtis está plagado de hombres que vengarían la muerte de Michael viniendo en mi busca. No puedo confiarte ese manojo de víboras. Si te tuvieran a ti como líder, podrían organizar una revuelta en la Marca Capelense. Desde su tumba, tu padre podría utilizarlos para hacerme lo que nunca consiguió en vida. Meneó la cabeza.

—Ya hemos hablado de esto muchas veces. Hasta que Melissa me dé un hijo, tú eres mi heredero. No voy a dar a Liao la oportunidad de arruinar las esperanzas de las Casas Davion y Hasek. Sé que esta situación puede sacar de sus casillas a cualquiera, pero tu deber es permanecer aquí, sano y salvo, y listo para ponerte al frente si te necesito.

—No, Hanse, las cosas ya no son como antes. —Morgan apretó los puños—. Antes, yo quería luchar contra Liao para dar gloria a Casa Davion. Ese era mi motivo y mi deseo. Pero el asesinato de mi padre lo ha cambiado todo. Ahora debo vengar su muerte.

Hanse entornó los ojos.

—Si me niego, ¿atacarás a Liao por tu cuenta, establecerás tus propios acuerdos y harás la guerra de manera independiente?

Morgan iba a contestar, pero calló al ver que la trampa de Hanse se abría ante él. Dejó caer los puños a los costados.

—No, príncipe Hanse Davion. Soy hijo de mi padre, pero no hasta el punto de hacer eso. Os serviré en toda aquella tarea que me exijáis. —Inclinó la cabeza y agregó—: Ahora, mi señor, sí me lo permitís, iré a llorar a mí padre.

Hanse asintió y, aunque a desgana, dejó salir de la habitación a Morgan Hasek-Davion. Llóralo, Morgan, pero que su muerte te dé una lección. Debes ser siempre leal a la Federación de Soles. Si flaqueas, si la gente que apoyó a tu padre llega a seducirte con sus promesas, sufrirás el mismo destino que él.

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Sian

Comunidad de Sian, Confederación de Capela

20 de marzo de 3029

Justin Xiang colocó una nueva batería en la carabina láser Magna y se asomó al recodo. Echó atrás la cabeza al ver que dos siluetas, situadas ali fondo del pasillo, le disparaban un rayo de color rubí. Se agachó como mejor le permitió su exosqueleto, se arrojó al corredor, rodó por el suelo y se incorporó sobre una rodilla. Su dedo se cerró alrededor del gatillo.

Unos ardientes dardos escarlatas rasgaron el pasillo. Un rayo impactó en el pecho de uno de los guardias y refulgió como un meteoro sobre su chaleco ablativo. El guardia se quedó rígido y cayó de espaldas. El otro guardia fue herido por tres rayos, que le laceraron el cuerpo desde la cadera derecha hasta el hombro izquierdo. El impacto lo hizo girar y se desplomó inerte.

Justin corrió por el pasadizo y se arrodilló junto a los hombres a los que había disparado. Tiró las armas lejos de su alcance, se volvió e hizo una seña a los hombres apostados más atrás. Dos de ellos pasaron a su lado y tomaron posiciones a cada lado de la puerta. No está mal, por ahora. Sólo hemos perdido tres hombres de la docena con la que empezamos. Puedo aceptar un veinticinco por ciento de bajas. Justin entornó sus almendrados ojos de color castaño. E incluso más: esta misión es muy importante.

Los otros seis miembros del grupo llegaron a la altura de Justin. Los que vigilaban la retaguardia seguían apuntando hacia el otro extremo del pasillo, para impedir toda posible persecución. Los otros tres hombres —conocidos en el equipo de asalto como «mulos»— buscaban posibles lugares donde poder agazaparse. Las bolsas que llevaban sujetas a sus cinturones de tela hacían que su silueta fuera más voluminosa, pero seguían siendo blancos pequeños a pesar de todo.

Justin se volvió hacia los dos hombres apostados ante la salida de la instalación. Hizo un gesto para indicarles que debían cruzar la puerta. Uno de ellos se giró y se incorporó, pero le dispararon desde el exterior y chocó de espaldas contra una de las jambas de la puerta. El segundo hombre retrocedió, pero las piernas ya no le respondían.

—¡Tienen un Locust ahí afuera! —exclamó.

¡Maldición! ¡Se suponía que nuestra maniobra de distracción había alejado a todos los ’Mechs!

Justin se revolvió y vociferó:

—¡Ling! ¡Maximovitch! Preparad esos cohetes V-LAW y colocaos junto a la puerta. Yo lo distraeré.

Justin empuñó un lanzador portátil de misiles de corto alcance que llevaba uno de los «mulos». Echó un vistazo a la munición a través de una mirilla transparente y vio un fragmento de una banda roja identificativa que rodeaba la cabeza explosiva. Bien. Un cohete infierno. No destruirá al Locust, pero el combustible gelatinoso que va a proyectar estropeará sus sensores infrarrojos. Debió de haber descubierto a mis dos hombres apostados junto a la puerta mientras rastreaba diseños de calor.

Justin dio su carabina a uno de los «mulos» y señaló los rociadores situados en el centro del techo.

—Por favor, señor Chung, refresque un poco este lugar.

Un disparo bastó para que toda la hilera de rociadores los regara de agua. Justin dejó que su ropa se empapase lo suficiente para anular su silueta en cualquier pantalla de infrarrojos. Luego echó a correr hacia la salida. En cuanto quedó bañado por la luz del sol, giró a la derecha, alejándose del lugar donde aguardaban los ’Mechs del equipo de asalto y en dirección al Locust.

¡Estúpidos! ¡Esperabais que iríamos en pos de nuestros 'Mechs para combatir contra vosotros! Justin blandió el lanzamisiles como un guantelete que fuera a arrojar en señal de desafío. ¡Es un error que procuraréis no volver a cometer en mucho tiempo!

El Locust intentó girar con rapidez, pero aquel ’Mech, de diez metros de altura y aspecto estrafalario, no había sido construido para efectuar movimientos laterales ágiles. El piloto orientó la ametralladora hacia Justin y la achaparrada ala del costado izquierdo del ’Mech expulsó un chorro de balas. Sin embargo, el agente de la Maskirovka corrió hasta rebasar la línea de alcance de la ametralladora. El piloto, mientras seguía haciendo girar su ’Mech, le apuntó con el láser que sobresalía de la parte inferior del cuerpo.

Justin cayó de rodillas a sólo tres metros de donde pasó zumbando el ardiente rayo láser. Justin sintió las oleadas de calor emitidas por el rayo y se incorporó sobre una rodilla. Apoyó el peso del lanzamisiles sobre el hombro derecho, agarró el cañón con su metálica mano izquierda y disparó el misil.

En un abrir y cerrar de ojos, el cohete infierno cruzó los veinticinco metros que lo separaban de su objetivo. En vez de impactar en el blindaje del Locust, hecho de una aleación ferrocerámica, el proyectil se abrió como una espantosa flor de fuego. Zarcillos de espesas sustancias químicas envolvieron el ’Mech, lo bañaron como si fueran miel y estallaron en llamas.

Ling y Maximovitch, acurrucados, se asomaron al umbral de la puerta. Sus misiles atravesaron las llamaradas y explotaron contra el casco del Locust. Ambos misiles produjeron una nube negra sobre el ’Mech, pero el fuego no tardó en consumir la pintura como un combustible adicional.

Justin los felicitó alzando el puño izquierdo. Tiró el lanzamisiles descargado, se llevó la diestra al micrófono de cuello y abrió un canal de comunicación con su compañero.

—Con esto debería bastar, Tsen. Hemos acabado. ¿Cuánto hemos tardado?

La vibrante voz de Tsen Shang sonó de inmediato, pero pareció carecer en parte de la emoción que esperaba Justin.

—Doce coma veintitrés minutos. Habéis reducido en un minuto y medio el tiempo obtenido en el ejercicio anterior.

—Y esta vez ha sobrevivido una persona más —respondió Justin, sonriente—. La misión ha funcionado, aun sin llenar de gas todo el complejo. Está claro que la operación es viable.

—Recibido. —La voz de Tsen estaba preñada de irritación—. El Canciller quiere que te presentes inmediatamente ante él. No te molestes en lavarte: no le importará.

—Recibido. Corto.

Justin apartó la mano del micrófono y frunció el entrecejo. Tsen Shang había estado comportándose de una manera extraña desde que el contraataque a los almacenes davioneses había resultado ser una gigantesca trampa. No obstante, él era inocente, pues se había visto obligado a basarse en los informes de Michael Hasek-Davion para planear la operación. Era imposible que Tsen pudiera imaginar que aquella información había sido diseñada por el mismo Ministerio de Inteligencia de Davion. Nadie podría haberlo concebido.

Justin se despojó del equipo que llevaba a la espalda y lo dejó caer al suelo. Lo señaló a uno de los hombres que volvían de apagar el fuego del Locust dirigido por control remoto. Pensó en quitarse el agobiante exosqueleto, pero decidió que no tenía tiempo. Salvo que alguien le disparara con un rayo láser de baja potencia, el traje no se tensaría para simular una herida y, por tanto, no crearía ningún problema.

El cambio de actitud de Tsen Shang incomodaba a Justin como un cuello de camisa demasiado estrecho. Creía que Shang estaría contento de que Justin hubiera persuadido al Canciller para que no lo hiciese ejecutar ni lo exiliara a Corazón Desnudo. Aparentemente, en cambio, todo aquello había vuelto más taciturno a Shang. Justin también sabía que Romano Liao debía de tener algo que ver con los cambios de humor de aquel hombre. Romano es una excelente candidata para una demostración de control de natalidad retroactivo.

Justin había conocido a Tsen Shang dos años atrás en Solaris VII, el Mundo del Juego. Tsen, agente de la Maskirovka, simulaba ser un acaudalado noble capelense que patrocinaba un equipo de ’Mechs pesados en los combates de Solaris. Justin, que acababa de ser exiliado de la Federación de Soles, luchó bien y cambió la suerte de los representantes de la Confederación de Capela en los juegos. Basándose en algunos de los actos de Justin, Tsen Shang comprendió de inmediato que el hijo del ministro de Inteligencia de Davion podía ser una valiosa baza para la Confederación. Shang raptó a Justin y Maximilian Liao lo reclutó para la Maskirovka.

Justin y Tsen trabajaron codo con codo y desarrollaron un plan para hacer más eficaz la Maskirovka. Maximilian Liao aceptó el plan, lo puso en marcha y designó a Justin y a Tsen para que encabezasen el todopoderoso «equipo de crisis». Aquella decisión cargó una gran responsabilidad sobre los hombros de ambos e hizo que pasaran a mantener desde entonces una intensa relación con la familia real capelense.

Justin sonrió mientras caminaba desde el área de simulación de combates al Palacio de la Primavera. Sí, una relación realmente intensa, pensó. Romano acosó a Tsen como un vampiro a un pez-sangre de Spica. Quería que fuera su perrito faldero dentro de la Maskirovka y lo consiguió. Yo sospechaba que Romano acabaría volviéndolo en mi contra para consolidar su propio poder, pero mi relación con su hermana mayor hizo que Romano me odiase hasta el punto de redoblar sus esfuerzos. Shang está atrapado entre nuestra amistad y la manipulación de Romano. Por desgracia, Romano está ganando…

Justin se obligó a sí mismo a detenerse por un momento. Inspiró hondo para que el fresco y limpio aire primaveral le limpiase los últimos vestigios del hedor del cohete infierno. Miró más allá del palacio de aspecto cúbico, hada unos pinos altos. La oscuridad del bosque era tan tentadora que pensó en ir corriendo a su santuario.

Rechazó aquella idea a desgana. Probablemente, es inevitable que Tsen y yo nos distanciemos. Y el hecho de que descubriera que mi ayudante Alexi Malenkov espiaba a Romano, no ayudó a que volviera a verme con buenos ojos. Supongo que habló a Romano de la vigilancia a que estaba sometida, pero ella no ha intentado que me asesinen. Parece que se asustó al verme tan enfurecido por el atentado que organizó contra mi padre. Aún no ha convencido a Tsen de que se oponga frontalmente a mí, pero su taciturna actitud sobre la Operación Comunión de Intrusos debe de significar que está debilitándose su resistencia.

—¡Justin, espera!

La voz de Candace Liao hizo asomar una sonrisa a los labios de Justin. Gracias a sus largas piernas, ella llegó a su lado enseguida. Era tan alta como él. Sus grises ojos brillaban de malicia. Cogió de la mano derecha a Justin y sus largos cabellos negros cayeron sobre sus hombros, enmarcando su hermoso rostro.

Justin le apretó con fuerza la mano y la besó en los labios.

—Buenos días —le dijo, y miró el sol con los ojos entrecerrados como un marinero calculando la hora—. ¿Qué haces levantada tan temprano?

—Debiste haberme despertado —respondió Candace, haciendo pucheros en actitud burlona—. Te dije que quería presenciar el ensayo de vuestra operación.

—No fue eso lo que murmuraste esta mañana, cuando yo bajé a rastras de la cama —repuso Justin, sonriente.

—Ni siquiera intentaste despertarme.

Justin se echó a reír.

—¡Ya lo creo! Tú, mi duquesa, me lo habías ordenado, y yo hice un valiente intento de cumplir con mi deber. Sin embargo, esta mañana me diste una contraorden.

—¿Qué dije?

—No sé si dijiste «lárgate» o «tápame» —contestó. La abrazó por la cintura y le dio un beso en la punta de la nariz—. Deduje que deseabas seguir durmiendo.

—Muchas gracias, querido amante, pero no debiste hacerlo. Hay cosas que ya debería haber hecho hoy.

—Cálmate, Candace. Sé que te preocupa lo que Hanse Davion piense hacer en el área de tu Comunidad de St. Ivés, pero no tenemos absolutamente ningún indicio de que planee un ataque contra tu territorio.

Candace se soltó del abrazo de Justin.

—Eso no me tranquiliza, ciudadano Xiang. Si no recuerdo mal, la invasión de Davion fue una sorpresa total.

Justin inclinó la cabeza.

—Touché, duquesa. Sin embargo, me permito comentarte que teníamos numerosos datos sobre incrementos de tropas a lo largo de la frontera. Nuestro error fue suponer que Davion sólo quería emprender una nueva edición de sus maniobras de Galahad. Eso era lo que decían los comunicados de Michael Hasek-Davion. Únicamente esperábamos que Hanse hiciese algunos ejercicios de estiramiento, pero lo que hizo fue saltar sobre nosotros.

El nerviosismo de Candace degeneró en ira.

—A causa de los ineficaces intentos de contraataque de mi padre, la Comunidad de St. Ivés ha sido despojada de todas sus Naves de Salto. ¡No podríamos enviar refuerzos aunque Davion nos atacara!

Justin lanzó un suspiro.

—De acuerdo, no tenemos refuerzos. Tu padre ya ha movilizado todas las unidades de reserva de todos los planetas y ha ordenado el adiestramiento de los civiles para que también luchen contra los invasores. Eso tal vez retrase el avance de Davion, pero no van a volverse las tornas en la guerra. —La mano de Justin se cerró en un puño como una flor en una película de imágenes aceleradas—. Mi ataque sí logrará que todo sea distinto. En cuanto hayamos atacado Bethel y las instalaciones secretas del Instituto de Ciencias de Nueva Avalon que hay allí, ya podremos derrotar a las fuerzas de Davion. —Candace le lanzó una mirada gélida y Justin se la devolvió—. Las Naves de Salto de St. Ivés están formando un circuito de órdenes que transportará a mis tropas a Bethel y les permitirá regresar sin perder tiempo.

Candace asintió con gesto envarado.

—Comprendo la importancia del circuito de órdenes y de la incursión, pero me pregunto si se efectuará a tiempo de salvar la Confederación de Capela.

—No puedo darte una respuesta, pero sí sé que no debes temer por la Comunidad de St. Ivés. Alexi me mostró un informe que indicaba que el Quinto de Fusileros de Sirtis había sido trasladado de Kittery. Estaban ansiosos de vengar la muerte de Michael Hasek-Davion. Si Hanse los ha sacado del planeta, es que pretende usarlos en otro lugar. Mientras no tengas Naves de Salto en St. Ivés, Hanse sabe que no vas a atacarlo. Esperará.

—Por el bien de mi pueblo, confío en que estés en lo cierto.

—Yo también lo espero —dijo Justin con una sonrisa cruel—. Quiero que Hanse Davion se obsesione tanto en prever el futuro que no se dé cuenta de lo que voy a hacerle. En cuanto haya terminado la Operación Comunión de Intrusos, utilizaremos su propia tecnología contra él. Será fabuloso.

Candace le acarició el pecho y los hombros y enlazó los brazos alrededor de su cuello.

—Te creo, amor mío, y deseo sinceramente compartir tu victoria, pero te suplico que tengas cuidado. Hay algunos que te tienen en su punto de mira. Pavel Ridzik fue el consejero de mayor confianza de mi padre en el pasado, igual que tú ahora. No dejes que tus deseos de venganza te hagan ciego a los manejos de aquellos que quieren eliminarte.

Justin la abrazó y la miró fijamente a sus ojos de color azogue.

—Tendré cuidado.

Candace sonrió, llena de alegría.

—Dispongo de algunos recursos para aislarte de ciertas cosas. Tu puesto en la Maskirovka también te protegerá. Ambos sabemos quién es la peor amenaza y cuánta influencia tiene en mi padre. —Le dio un suave beso en los labios—. Mientras estemos juntos, Justin Xiang, ella no podrá hacernos daño a ninguno de los dos.

Justin asintió en silencio. ¿Así es el juego, entonces? Tanto Candace como Romano se han percatado de la debilidad de su padre, pero también son conscientes de que sólo^ él puede apartar a la otra de la lucha por el poder. Este es un lugar peligroso, Justin, pero es el lugar donde te ha llenado el deber. Saca el máximo partido de la situación, porque el que quede en segundo puesto en esta carrera, acabará en un ataúd. Sonrió a Candace y la abrazó con fuerza.

—Juntos somos invencibles —le aseguró.

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Sian

Comunidad de Sian, Confederación de Capela

20 de marzo de 3029

Justin siguió a Candace Liao a través de las puertas lacadas en negro y entró en la fría y oscura sala de reuniones. Las puertas se cerraron a sus espaldas con el siseo de los chorros de vapor y un fuerte chasquido final. Justin se dirigió al extremo más cercano de la negra mesa de forma romboide. Ofreció una silla a Candace e hizo una reverencia al canciller Maximilian Liao.

El Canciller, sentado en un trono de mármol negro y respaldo alto, asintió con gesto cansado. Las vetas grises y blancas del mármol del trono eran similares a los mechones canosos que salpicaban sus desordenados cabellos y su largo y fino bigote. El único color que lucía el demacrado rostro del Canciller eran las manchas purpúreas que se extendían bajo sus ojos.

Justin sintió un escalofrío. La primera vez que lo vi, me recordó una araña, rodeada de patas colgantes y sentada en el centro de una telaraña cósmica. Ahora semeja un espantapájaros plantado en un campo yermo y azotado por el viento. ¡Diablos! Con ese uniforme negro, parece que se vaya a morir en cualquier momento.

Tsen Shang, sentado al otro extremo de la mesa, barajaba unos papeles sin cesar. Era alto y de cabellos morenos: tenía un aspecto similar al que debió de tener el Canciller en su juventud. Por orden de Romano, se había dejado crecer un bigote parecido al de Liao. Sin embargo, en un impulso de espíritu independiente, se había negado a cortarse las uñas. Siguiendo la moda, las uñas de los tres últimos dedos de Shang tenían una longitud de unos diez centímetros. La laca negra que las cubría escondía las fibras de carbono que las reforzaban; no obstante, Justin se acordaba bien de la ocasión en que Tsen desgarró una chaqueta de cuero con los afilados bordes de sus uñas. Candace tiene razón: debo ir con cuidado. Cuando Romano destruya los últimos sentimientos de amistad de Tsen hacia mí, se convertirá en un enemigo peligrosísimo.

Romano, sentada a los pies de su padre, miró a Justin como una gata salvaje. Sus verdes ojos sólo expresaban intenciones asesinas y la mueca que deformaba su cara sólo se intensificaba cuando miraba a su hermana. Sus cabellos de tono granate enmarcaban un rostro que habría sido hermoso de no ser por la malevolencia que lo distorsionaba.

—¿Me habéis mandado llamar, Maravilla Celestial? —dijo Justin, mirando al Canciller.

Liao asintió con un gesto seco y entrelazó con nerviosismo las manos, en vez de juntar las yemas lleno de confianza, como era su costumbre.

—Están ocurriendo cosas preocupantes, ciudadano Xiang. Muy preocupantes.

Justin miró a Tsen.

—¿Qué informes tenemos?

Tsen dejó sus papeles sobre la oscura superficie de la mesa.

—Las fuerzas de Davion no han avanzado todavía, pero están agrupándose a lo largo de la segunda línea de Highspire.

Al oír la mención de su antiguo territorio, Romano se agitó con irritación. Maximilian bajó la mano y le acarició sus cabellos granates con su huesuda mano. Como una niña, Romano reclinó la cabeza contra la pierna de su padre.

—¿Tenemos algún indicio sobre el día en que atacarán? —preguntó Justin.

—No —contestó Tsen—. Hemos ordenado la movilización de todos los reservistas. Se está reforzando la milicia con MechWarriors veteranos y hemos dicho a todo el mundo que hemos enviado tropas a reforzar las defensas. Hemos emprendido la creación de Escuadrones Juveniles y los entrenaremos en el manejo de lanzadores de cohetes infierno y MCA. Esperamos aprovechar los territorios urbanos para acosar a los invasores. A las tropas de Davion les costará mucho más ocupar nuestros planetas que en la primera oleada de ataques.

Justin sonrió.

—Bien. Entonces, ¿cuál es el problema?

El Canciller frunció el entrecejo con gesto sombrío mientras sacaba una hoja doblada de papel de un bolsillo de su guerrera.

—¡Hoy ha llegado este mensaje del coronel Archibald McCarron! ¡Dice que va a trasladar a Palos los cuatro regimientos que le quedan y que tenía estacionados como guarnición en los planetas que tenía asignados! ¡Yo no he dado jamás una orden semejante! —Liao palideció y arrugó el mensaje con la mano—. A petición mía, Tsen Shang ha comprobado la orden y ha descubierto que fue transmitida con tu firma.

Pese a la ira que sacudía al Canciller, Justin se arrellanó en su silla.

—Bien, muy bien —comentó.

—¿Qué? —dijo Shang con un gesto de incredulidad—. Palos es un lugar desastroso para una unidad mercenaria de primera fila como la Caballería Blindada de McCarron. ¿Te has vuelto loco? Al alejarlos de la frontera de la Marca Capelense, Sian queda desguarnecido.

Justin se incorporó apoyando las manos sobre la mesa.

—No, señoras y caballeros, no me he vuelto loco. Sólo he evitado una catástrofe. —Miró a Shang—. ¿Qué le ocurrió al primer regimiento de McCarron?

La desconfianza que brillaba en los ojos de Shang se desvaneció en cuanto meditó la pregunta de Justin.

—Las fuerzas davionesas lo destruyeron por completo en las batallas de Arboris y Basal.

Justin asintió y una sonrisa astuta tiró de una de las comisuras de su boca.

—No se dio cuartel, por culpa de la incursión que había efectuado McCarron en la Federación de Soles hace seis o siete años. La Caballería Blindada de McCarron dejó entonces en ridículo a la Federación y Hanse Davion le devolvió el favor en la primera fase de su ataque. ¿Cómo debe de sentirse McCarron?

Shang se permitió una sonrisa.

—Está ansioso de demostrar que vuelve a ser el mejor y quiere vengarse.

Justin dio un suave golpe en la mesa con su puño metálico.

—¡Exacto! —dijo, y se volvió hacia el Canciller—. McCarron siempre ha sido un elemento incontrolado. Siempre lo hemos destinado a mundos que no necesitan protección para tenerlo a corta distancia de los planetas que sí la necesitan. Tal vez sea un sistema ineficaz, pero sirve para que una unidad mercenaria de elite luche bajo nuestra bandera a un precio reducido.

»Pues bien —prosiguió—, McCarron emprendió esa pequeña acción por su propia cuenta. Quería perjudicar a la Federación de Soles e iba a hacer algo tanto si le dábamos permiso para ello como si no. Me di cuenta de la situación y le transmití una orden de traslado.

El Canciller entornó sus oscuros ojos y asintió despacio.

—Comprendo la sabiduría de tu iniciativa. Encauzaste un torrente que sabías que no podías contener. Sin embargo, critico tu decisión de acantonarlos en Palos. Tal vez se produzca en ese planeta el mejor champán de los Estados Sucesores, pero no es un enclave militar que valga la pena defender.

—Estoy de acuerdo con vos, Señor del Universo. Por eso, la Caballería Blindada de McCarron está, en realidad, en Sarna.

Las palabras de Justin dejaron estupefactos a todos los presentes. El analista de la Maskirovka respondió a la pregunta que bailaba en todas las mentes.

—Sí, McCarron y yo elaboramos un código en clave. Está en Sarna, aunque el mensaje diga que está en Palos. Ahí es donde los hombres de Davion creen que está. Desde Sarna, McCarron puede llegar a cualquier planeta susceptible de ser atacado por Davion en su próxima oleada.

Candace hizo girar su silla.

—¿Crees que hay un espía entre nosotros?

Justin se humedeció los labios y reflexionó por unos momentos antes de contestar.

—No estoy seguro, pero creo que tenemos un traidor en nuestras filas.

—¿Por qué? —preguntó Shang levantando la cabeza.

Su pregunta, hecha sin hostilidad, indicó a Justin que también lo acuciaba aquella misma idea.

—Lo primero que me hizo sospechar fue la facilidad con que, al parecer, Pavel Ridzik eludió a la asesina que le habíamos enviado. Era una agente perfecta. Excitó su libido y Ridzik dejó de pensar. La bomba utilizada destruyó la mitad de la manzana, pero el coronel consiguió huir del restaurante y alejarse de la vecindad. Debieron de avisarle. Además, su rápida alianza con Hanse Davion sugiere que es realmente el pago de una deuda.

—El problema es que había un gran número de agentes que trabajaban en ese asunto —comentó Shang—. Cualquiera de ellos pudo haberse ido de la lengua.

Justin hizo un gesto desdeñoso.

—Quizá, pero creo que la filtración salió de aquí, de Sian. Algún agente pudo contar a Davion que íbamos a atentar contra Ridzik, pero sólo una filtración realizada al inicio de la operación pudo haberle dado el tiempo suficiente para organizar la evacuación.

—Eso es cierto —reconoció Shang, que se volvió hacia el Canciller. Este asintió.

—Además de ese incidente —continuó Justin—, no dejo de dar vueltas a lo que afirmó Michael Hasek-Davion antes de morir. Dijo que Hanse le había suministrado datos falsos. Nosotros rechazamos esa sugerencia, porque sabíamos que la información fiable que nos había facilitado Michael no llegaba al diez por ciento del total. Pero ¿y si, por una vez, hubiese dicho la verdad? Hanse necesitaría tener a alguien infiltrado en la Maskirovka para asegurarse de que los datos buenos que recibiéramos serían subestimados, al tiempo que nuestra confianza en los informes de Michael nos dejaba en clara desventaja.

Romano se inclinó hacia adelante en la silla como un gato preparado para saltar.

—¿Quién? ¿Quién podría ser el traidor?

—Mi dama de Highspire, es más sencillo decir de quiénes no sospecho. —Paseó su mirada por la sala—. Confío en todos los aquí presentes y en Alexi Malenkov, pero en nadie más.

—¿Ni siquiera en la esposa del Canciller? —preguntó con acritud Candace.

Justin titubeó. Tsen, Alexi y yo sabemos que Elizabeth Liao tuvo una aventura con Pavel Ridzik, pero esa información debía mantenerse en secreto. Al mirar a Romano sintió que le flaqueaba la confianza, pero la expresión del Canciller le llamó la atención de inmediato. ¿Qué ocurre aquí?

El dolor y la confusión luchaban por apoderarse del semblante del Canciller.

—Dejadla fuera de este asunto —dijo—. Volverá.

—¡Padre, divórciate de ella! —se revolvió Romano—. Mándala a Corazón Desnudo. Siempre la perdonas cuanto te abandona, y siempre vuelve y te pide perdón. ¡Líbrate de esa puerca de una vez!

Maximilian Liao se puso rígido de ira. Aquella tensión pareció insuflar nueva vida a su cuerpo.

—No consentiré que una niña mimada me dé lecciones, Romano. ¡Todavía soy el canciller de la Confederación de Capela! ¡He demostrado mi valía a la nación una y otra vez! Lo que yo desee perdonar y olvidar respecto a la mujer con la que me casé tras la muerte de tu madre, es asunto mío. ¡No es una cuestión que yo quiera discutir con una aristócrata petulante y sin posesiones!

La mayoría de los presentes se habrían encogido de temor ante la violenta réplica de Liao, pero no Romano. Parpadeó con calma, con el mismo aspecto felino de siempre, y volvió a ocupar su lugar a los pies de su padre, pero no se reclinó sobre él.

Justin contempló el rostro encolerizado de Liao. Si la esposa del Canciller ha vuelto a marcharse, debemos encontrarla. Cuando se entere de su defección, el príncipe Hanse Davion brindará con champán. Entornó los ojos. Tendré que sugerirlo, pero no aquí ni ahora. Haré que Alexi se encargue de esto con discreción.

—¿Qué medidas has tomado sobre la cuestión del traidor? —le preguntó Tsen para romper el tenso silencio.

—He ordenado a Alexi que revise algunos registros de comunicaciones, pero es mucho trabajo para una sola persona. Estos días he estado muy ocupado devolviendo el cadáver de Michael a la Federación y preparando la Operación Comunión de Intrusos.

Maximilian Liao cerró los ojos como un león tumbado al sol.

—Tsen Shang, tú te encargarás de investigar si hay un espía entre nosotros. Lo quiero vivo. Desarticularé toda la red de espías de Davion en Sian.

—Sí, Sabiduría Celestial.

Shang miró a Romano, que estaba tirándole de la manga. Su virulenta mirada lo sobresaltó. Intentó resistirse, pero a ella no le interesaban sus escrúpulos.

—Ese extravagante «circuito» que has creado para realizar tus propios planes —dijo Romano a Justin con una mirada asesina— está empleando demasiados recursos en forma de Naves de Salto. Por su causa, no podemos transportar tropas de modo eficaz. Vamos a perder esta guerra por tu culpa.

Justin apretó los dientes y los músculos le abultaron en las quijadas. ¡Zorra! Tus juegos sí que pueden ser nuestra perdición. Inspiró profundamente para limpiar de ira sus pensamientos y exhaló poco a poco.

—Su carencia de una suficiente capacidad de previsión ha vuelto a traicionarla, señora de Highspire. Todos sabemos que una Nave de Salto necesita un plazo de hasta dos semanas cerca de una estrella para recargarse, antes de que pueda efectuar uno de sus saltos de treinta años luz. Aunque este tipo de transporte es el más rápido de cuantos conocemos, la demora en la recarga hace que se necesiten más de dos meses para viajar de Sian a Bethel. Dada la velocidad actual del avance de Davion, sus tropas llegarían aquí cuando yo hubiera completado el viaje de ida y vuelta.

»La idea del circuito —prosiguió—, concebida por Hanse Davion para agilizar el movimiento de tropas, pretende tener una Nave de Salto cargada esperando junto a una estrella y lista para realizar la siguiente etapa del viaje. Así, el viaje de seis saltos hasta Bethel puede efectuarse en el plazo de tres días.

Romano miró a Shang. Este, incapaz de resistirse, se volvió hacia Justin.

—Nadie niega la necesidad de disponer de un circuito para llevarte a Bethel y las seis Naves de Salto reservadas están bien utilizadas. Lo que tenemos que preguntarte —miró de reojo a Romano— es por qué precisas ocho naves para regresar por una ruta opcional. Un mejor uso de esas ocho naves sería que transportasen tropas al frente.

Justin golpeó la mesa con su puño de acero y resquebrajó el recubrimiento petroquímico negro de aquella.

—¡Vamos, dejaos de rodeos! —dijo con la mirada clavada en Shang, que tenía el rostro enrojecido de ira. Luego dirigió la palabra al Canciller—. Ya hemos discutido en innumerables ocasiones por qué es necesario que vuelva rápidamente por otra ruta. En cuanto Hanse Davion descubra que hemos atacado con éxito su base secreta y robado la fórmula de los nuevos y mucho más fuertes músculos de miómero, no se detendrá ante nada con tal de impedirme regresar a Sian. ¡Incluso podría ordenar la destrucción de Naves de Salto!

Mientras pronunciaba aquellas palabras, Justin sintió un escalofrío. Nadie se plantea destruir Naves de Salto, ni siquiera en broma. Son la cumbre de la perditécnica y las necesitamos desesperadamente para que los seres humanos realicen viajes interestelares a gran velocidad. Todo el mundo sabe que pueden ser reparadas e incluso fabricadas, pero hemos perdido los conocimientos científicos precisos para saber cómo funcionan. ¡Destruir una Nave de Salto sería un sacrilegio!

El horror de perder algo que no podía reemplazarse no amilanó a Romano.

—No sólo quieres reservarte naves extras, sino que ahora nos dices que las que utilices pueden ser destruidas. —Se volvió hacia su padre—. ¡Esta misión es una barbaridad! Este hombre quiere manipularnos para llevar a cabo su venganza personal contra Hanse Davion.

Justin se rio con voz ronca.

—Su mente, duquesa, es demasiado pequeña para que pueda comprender la auténtica profundidad de los sentimientos que albergo hacia el Príncipe. ¿Realmente cree que me considero vengado con un simple ataque a la Federación de Soles? No, señora de Highspire. No lo piense ni en sus sueños más descabellados. Quiero apoderarme de la fórmula de la nueva fibra de miómero para poder convertir nuestros ’Mechs en máquinas invencibles. La nueva fibra triplicará la potencia de nuestros ’Mechs. Los nuevos músculos les permitirán cargar con más armas y blindajes más gruesos. Así podremos detener el avance de Davion, aplastar el embrión de nación de Ridzik y obligar a los invasores a retirarse a su propio territorio. —Sonrió al Canciller y añadió—: A retirarse mucho.

Romano lo miró con expresión escéptica.

—Si esa fibra de miómero es tan poderosa, y en un estadio de desarrollo lo bastante avanzado para que podamos robarla, ¿por qué no equipa Hanse Davion a sus BattleMechs con ella? ¿Cómo sabemos que existe?

La sonrisa de Justin no flaqueó ni por un instante.

—El proyecto del nuevo miómero era un pasatiempo del profesor y general Sam Lewis. Le gustaba comentarlo de vez en cuando con los MechWarriors e incluso lo mencionó en una conferencia en la academia de Sakhara hace cinco años, pero nadie lo tomó nunca en serio. Al fin y al cabo, era conocido por sus investigaciones acerca del propulsor Kearny-Fuchida, no por sus trabajos en la fibra de miómero. La gente creía que hablaba de avances científicos que se producirían en el futuro; no obstante, mientras yo viví en la Federación de Soles, siempre hubo rumores de extrañas fibras nuevas en las Fuerzas Armadas. —Se volvió hacia el Canciller—. Una de las pocas cosas positivas de nuestro contraataque de enero fue la información que encontramos en el planeta Axton. La información incluía la ubicación de una sucursal del ICNA en Bethel, en donde se encontraba el propio Lewis. Cuando empezó la guerra, Lewis fue llamado a la sede central del Instituto de Ciencias, en Nueva Avalon, para supervisar nuevas investigaciones sobre el propulsor Kearny-Fuchida, encaminadas a minimizar la pérdida de naves en los combates.

»Después de su partida de Bethel, las medidas de seguridad en la base se relajaron de forma considerable. Entonces puse a trabajar a un agente que teníamos infiltrado. Averiguó que uno de los ayudantes de Lewis había seguido entreteniéndose con el proyecto del nuevo miómero, pese a haber sido trasladado a otro puesto. Hizo un descubrimiento con el que se reforzaban las fibras pseudomusculares, pero aún no ha podido comunicárselo a Lewis a causa de la densa red de seguridad que protege al profesor. Esto significa que Hanse Davion y su gente no se han dado cuenta todavía de lo que tienen; por eso debemos actuar sin perder tiempo. ¡El momento de actuar es ahora!

Romano quiso protestar, pero Maximilian Liao alzó la mano para acallar la réplica de su hija.

—Se han terminado las discusiones. Ya están hechos los planes y no vamos a cambiarlos a estas alturas. ¿Cuándo te vas?

—Por la mañana. Efectuaremos los saltos dentro de una semana y estaré de vuelta diez días más tarde. Dentro de medio mes, veréis la génesis de una nueva raza de ’Mechs: una raza de gigantes sometidos a vuestro control.

Shang levantó la mirada.

—Justin, te agradará saber que ya disponemos de informaciones sobre la unidad a la que te enfrentarás en Bethel. Es la compañía Delta del Primer Regimiento de la Guardia Ligera de Davion.

Una sonrisa feroz apareció en el rostro de Justin.

—¿Sigue estando bajo el mando de Andrew Redburn, y constituida por los alfeñiques del batallón de adiestramiento que dirigí en el pasado?

Shang hizo un gesto de asentimiento.

—¡Excelente! —exclamó Justin, y se frotó con la diestra los fríos nudillos metálicos de su mano izquierda—. Saldaré más de una cuenta en esta misión.

El Canciller, que ya no se sentía fatigado, sonrió como un buitre.

—El orgullo de la Confederación te acompañará, ciudadano Xiang. No conocerás la derrota.

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Sian

Comunidad de Sian, Confederación de Capela

20 de marzo de 3029

En una tranquila hondonada del bosque, Justin Xiang imitaba la serie de ejercicios de t’al chi chuan que efectuaba Candace Liao. La suave brisa que soplaba entre los venerables pinos bastaba para acallar los ruidos de la civilización procedentes del complejo palaciego, situado a dos kilómetros hacia el sur. Sólo algunos de los rayos del sol poniente atravesaban el laberinto de troncos de árboles; y los que lo conseguían, proyectaban reflejos cobrizos en su sudorosa piel.

Las gotas de transpiración le causaban picor en los ojos a Justin, y el cansancio hacía arder sus músculos, pero se negaba a poner fin a los ejercicios. Sólo ha pasado año y medio desde que Candace empezó a practicar t’al chi, pero ya ha conseguido serenarla y proporcionarle una gran elegancia de movimientos.

Contempló el hombro izquierdo de la mujer. Varias cicatrices blancas hendían la piel que recubría el deltoides. Justin sabía que éste estaba compuesto de más fibra de miómero que natural. Hace trece años, se hirió ese brazo al saltar de un Vindicator averiado. Ha trabajado mucho en la rehabilitación y ahora casi puede moverlo de manera normal.

Candace se cruzó de piernas, con las manos colgando a los costados, e hizo una reverencia a Justin.

—Ya no puedo continuar —dijo.

Justin devolvió el saludo con un gesto menos grácil.

—Perdóname, estaba soñando despierto y había perdido la concentración.

Candace se arrodilló sobre la alfombra de agujas de pino del color del óxido que cubría el suelo y sacó dos toallas blancas de una bolsa de lona de color pardo. Ofreció una a Justin.

—¿En qué estabas pensando?

—Recordaba la leyenda popular de que una herida no puede cerrarse, a menos que así lo desee la persona que la infligió —contestó Justin mientras se secaba el sudor de la cara, y le miró el hombro.

Candace asintió con expresión pensativa.

—¿Has deseado que sanara mi hombro?

—Sí, y mi deseo está haciéndose realidad.

Justin se colgó la toalla alrededor del cuello y la sujetó por los extremos.

—¿Y qué me dices de tu brazo? —inquirió Candace—. ¿También la persona que te causó esa herida ha deseado que se cerrase?

Justin levantó la mano de acero ennegrecido para examinarla. A partir del codo, tenía una marcada semejanza con el miembro que debía sustituir, pero su fría artificialidad era una burla de aquella pretensión. Justin se concentró, abrió la mano y la giró con un movimiento de muñeca.

—Me temo que el hombre que me hizo esto ya no puede desear que sane nada. —La mano postiza de Justin se cerró en un puño—. Mi amiga metálica se tomó su propia venganza cuando descubrí quién me había mutilado.

Candace sintió un ligero estremecimiento.

—Tal vez he formulado la pregunta de manera incorrecta. Me refería a la cicatriz que tienes en tu interior. Hay veces en que pienso que tu odio hacia Hanse Davion te consumirá. No quiero que eso llegue a pasar.

¿Qué estás diciendo?, pensó Justin.

—¿No quieres que ataque Bethel?

Candace obligó a Justin a sentarse a su lado y le tomó las manos entre las suyas.

—Ambos podemos ver los efectos del odio incontrolado que anida en mi hermana Romano. La ha infectado y la ha vuelto maligna. Entiendo y comparto la cólera que sientes hacia el Príncipe por las injusticias que dejó que cometieran contigo. Comprendo tus ganas de avergonzarlo y humillarlo.

—¿De verdad lo entiendes, Candace? —preguntó con vehemencia Justin—. ¿Lo sabes todo? ¿Sabes que, cuando yo me encontraba en Solaris, ordenó a mi padre que enviase a una de sus espías para que se convirtiera en mi amante? ¿Sabes que ella enviaba informes sobre todo lo que yo hacía? ¿Sabes que el príncipe Hanse Davion ofreció un título de nobleza, un regimiento e incluso un planeta para aquel que me matara en los juegos de Solaris?

Justin se puso bruscamente de pie y se alejó unos pasos de Candace.

—¿Qué siento por el Príncipe? Me duele su traición. Hice todo cuanto pude por él, del mismo modo que ahora hago todo cuanto puedo por la Confederación de Capela. Él me separó de mi familia. Me robó mi dignidad, mi sustento y mi respeto por mí mismo. —Se revolvió y añadió—: Siempre creí, quizás ingenuamente, que yo era importante.

»Pero, en una fracción de segundo, el Príncipe me demostró que no era nadie, que era un tipo insignificante. Me destruyó, movido por el resentimiento. —Se miró la mano izquierda y se rio entre dientes—. En aquellos tiempos, no podía controlar este miembro. Eso fue lo que me impidió cortarme la otra muñeca: no podía sostener una navaja de afeitar con el pulso lo bastante firme para poder abrirme las venas… ¿Crees que el Príncipe desea que se cierre esa herida?

Candace se incorporó. Sus ojos relampaguearon con un brillo plateado.

—Si lo deseara, ¿permitirías tú que se cerrase? Si extendiera la mano hacia ti en señal de amistad, ¿se la estrecharías?

Justin la miró fijamente, con el rostro envuelto en sombras. Su voz se convirtió en un susurro mortífero.

—No juegues conmigo, Candace. Habla claro.

Candace cruzó los brazos sobre el pecho.

—A pesar de tu entusiástico discurso sobre esa incursión en Bethel, con la que conseguirás apoderarte de la tecnología que convertirá a nuestras fuerzas en las reinas de los campos de batalla, tú sabes que es improbable que eso ocurra. Quieres humillar a Hanse Davion atacando una base que él cree que permanece secreta y a salvo. Lo entiendo y lo aplaudo. Un ataque a su territorio llevará la guerra a su propio campo. ¡Excelente! Han de comprender que esta guerra es algo más que los duelos de Solaris. Y es posible que esa nueva fibra de miómero haga que nuestras escasas reservas de ’Mechs estén más capacitadas para defender lo poco que todavía nos queda.

—Tenga usted cuidado, duquesa: está bordeando la traición.

—¿Ah, sí? —se rio Candace con voz ronca—. ¿Es traición prever el futuro y adaptarse a él? Sabes tan bien como yo que nunca recuperaremos ni una décima parte de lo que ya no tenemos. Hemos perdido Tikonov para siempre y, con ella, algunas de las fábricas de producción de 'Mechs más importantes. El futuro no está escrito en una burda pintada de la pared. El Príncipe ha dejado bien claro su mensaje en brillantes letras holográficas de dos metros de alto: «¡La Confederación de Capela debe morir!».

Justin inclinó la cabeza con desolación.

—Lo que dices es cierto. Aunque la ira que siento hacia Hanse Davion nubla mis ojos con una bruma sangrienta, no me deja ciego. ¿Tu análisis te ha ayudado a forjar algún plan de acción?

—Sí. En el espacio de almacenamiento que se encuentra bajo la silla de mando de tu ’Mech, encontrarás un holodisco en el que he grabado un mensaje para el Príncipe. En él le pregunto en qué términos aceptaría nuestra rendición.

—Rendición… —Justin pronunció aquella palabra como si le produjese un sabor amargo en la boca—. Hay algunos que lo considerarían un acto de alta traición y se encargarían de que te castigaran por ello.

Candace irguió la cabeza.

—Si dicen que es traición desear la seguridad de mi pueblo, soy culpable. Si dicen que es traición querer preservar algo de la Confederación de Capela, soy culpable. Pero la pregunta es: ¿eres tú uno de esos que estarían dispuestos a castigarme por ello?

—Sabes bien que no soy tan inhumano como esta prótesis podría sugerir. A un nivel puramente intelectual, sé que tienes razón. A un nivel emocional, mi amor hacia ti y mi desprecio hacia Hanse Davion acaban de entrar en conflicto. Si éste es tu deseo, estrecharé la mano de Hanse Davion siempre que me la ofrezca. Sin embargo, hasta ese día, será mi archienemigo.

Justin extendió los brazos y ella se acercó a él.

—Dejaré el holodisco en la instalación de Bethel. No obstante, una vez que hayamos arrasado su base de investigación, no me atrevo a aventurar cuál será la reacción del Príncipe. —Le dio un beso en la frente—. En cuanto a la acusación de traición, no te preocupes. En mi mente, tu destino y el de la Confederación de Capela están unidos de manera inexorable. Acepto como mi deber sagrado el custodiaros a ambas.

Yo te protegeré de todos tus adversarios, amor mío, pensó Justin. Pero ¿quién me protegerá a mí?

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Sian

Comunidad de Sian, Confederación de Capela

21 de marzo de 3029

Romano Liao contempló la imagen de Tsen Shang en el espejo de su tocador cuando entró en el dormitorio.

—¿Lo has visto partir? —le preguntó. Por una vez, su cantarina voz no parecía contener ningún tono desafiante ni sarcástico.

—Ahora vengo del espaciopuerto —repuso Tsen.

—¿Y estaba mi hermana también allí?

—Sí. Estuvo a punto de marcharse con él hacia la Nave de Salto, para no despedirlo hasta que abandonaran el sistema.

Apuesto a que lo habría hecho. Está muy domesticada desde que se acuesta con Xiang. Dudo de que se haya enterado de que estamos en guerra. Romano sonrió a Tsen y se aplicó carmín brillante en los labios con la punta del dedo meñique.

—¿Por qué decidió quedarse en el planeta?

Tsen se desplomó en una silla de estilo Luis XIV colocada contra la pared de color verde claro que estaba a espaldas de Romano.

—Creo que fue Justin quien le pidió que se quedara.

Dijo que ninguno de los demás integrantes de la unidad llevaba consigo a su amante; si él hiciese una excepción, podría haber problemas.

Naturalmente, ella hizo caso a Justin. Ese tipo debe de conocer algunos trucos con su mano metálica…

—Querido Tsen, ¿por qué todo el mundo hace lo que dice ese renegado de la Federación de Soles?

—No te entiendo —dijo Tsen con aspereza.

Romano hizo una mueca. Luego adoptó una expresión más amable y se volvió hacia su amante.

—Tú y yo hemos discutido ya el derroche que implica el mantenimiento de ese circuito para Xiang. Estabas de acuerdo conmigo en que esas Naves de Salto nos serían más útiles con otros cometidos. Me dijiste que podríamos emplearlas para transportar tropas a Highspire y reconquistar el planeta. Sin embargo, ayer no te encaraste con él durante la audiencia. ¿Qué clase de poder ejerce ese hombre sobre ti?

—Ninguno en absoluto —respondió Tsen, irritado.

Cada sílaba de la réplica de Romano sonó teñida de sarcasmo.

—Ah, ¿no? Te molestó que Justin hubiese dado órdenes a la Caballería Blindada de McCarron, pero tus protestas se fueron acallando. Deberías haberte visto a ti mismo. Estabas radiante mientras Justin te hacía preguntas y tú dabas las respuestas correctas. Eras como un mono domesticado haciendo numeritos de circo.

—¡No! No has comprendido nada. El plan de Justin es bueno. Sus motivos para reservarse esas Naves de Salto extra son válidos. Las órdenes que dictó a la Caballería Blindada de McCarron eran razonables. Justin prepara a fondo todos sus planes. Había muy pocos detalles que yo podía reprocharle.

Romano se rio con voz melodiosa.

—¡Qué estúpido eres, cariño! ¿De verdad crees que no me doy cuenta de lo que está haciendo Justin contigo? Piensas que te mantiene a su lado porque necesita tu ayuda, y crees estar en deuda con él porque impidió que mi padre ordenara tu ejecución después de que tu plan nos condujera de cabeza a la trampa de Hanse Davion.

Romano calló mientras el rostro de Tsen se encendía de vergüenza. Luego sonrió como una madre preocupada por el arañazo que un niño se hubiera hecho en la rodilla…

—Amante mío, tú también debes comprender esto. Has coordinado una gigantesca operación, una tarea difícil de por sí, que ha acabado en desastre. En cambio, Justin Xiang envía una fuerza incursora a un planeta insignificante y obtiene una gran victoria. También preparó el atentado contra Pavel Ridzik y fracasó, pero ahora culpa de ello a los espías de Davion. Tú vives avergonzado, mientras que él se niega a que sus errores manchen su historial.

—¿Qué insinúas, mi señora? —inquirió Tsen, con la cabeza gacha.

—Que Justin está utilizándote para dar una impresión mejor. Debes demostrar que tienes iniciativa. —Tsen irguió la cabeza y Romano vio el brillo de una idea en sus ojos—. ¿Qué? ¿Qué has pensado, amor mío?

Tsen sonrió con alegría.

—Descubriré a ese espía y entregaré su cabeza a tu padre… —La voz de Tsen se fue apagando, al igual que su sonrisa, cuando vio la expresión ceñuda de Romano.

—No, Tsen. ¡Piensas en términos demasiado estrechos!

Romano se volvió de nuevo hacia el tocador, agarró un frasco de perfume y se lo arrojó a Tsen. El fiasco se rompió en pedazos contra la pared y cubrió al hombre de aroma de almizcle y fragmentos de cristal.

—¿Qué importa un miserable espía de más o de menos? ¿Qué representa un espía, cuando Xiang afirma estar salvando la Confederación de Capela? ¡Para eclipsar su gloria, necesitas dar un auténtico golpe!

—No hay nada que pueda planear —dijo Tsen con gesto resignado.

—¡Ja! —Romano clavó en Tsen una mirada como de malaquita fría—. Tú mismo me dijiste que las Naves de Salto son cruciales en las guerras. Esa es precisamente la razón por que la que el plan de Xiang es un derroche de esfuerzos. ¿Por qué no diezmamos la flota de Naves de Salto de la Federación de Soles? ¿Por qué no atacamos los astilleros de Kathil?

Tsen la miró con incredulidad.

—¡Eso es imposible!

Demuéstrame tu coraje, pensó Romano. Pruébame tu valía ahora, o acabarás compartiendo el agujero donde he metido a la esposa de mi padre.

—¿Imposible? ¿Qué diría Justin Xiang sobre este plan? ¿Diría que es imposible? ¿Algún hombre diría que es imposible? —Romano se incorporó y dejó que su bata de seda le resbalase a los pies—. Tal vez debería seducir a Justin Xiang y olvidarme de ti…

Tsen se puso en pie de un salto. Sus oscuros ojos centelleaban de furia.

—¡No! —exclamó. Se volvió y rasgó la tapicería de la silla con las uñas de su diestra—. A mí no se me desprecia de una manera tan fácil, Romano.

Ella lo observó en silencio, consciente de que era preferible no hacer ningún comentario. Ya lo he visto así en otras ocasiones. Luchaba consigo mismo igual que la noche que me reveló, desobedeciendo la orden de Justin, que la puta que mi padre llamaba «esposa» tenía una aventura con Pavel Ridzik. Aquello debilitó su lealtad hacia Xiang, y ahora se perderá por completo. Mi padre recibe de Xiang los informes de la Maskirovka, pero ahora yo recibiré los míos de Tsen Shang.

—Es posible organizar un ataque contra los astilleros de Kathil —dijo Tsen, irguiendo lentamente la cabeza—. Tendré que hacer los preparativos a solas, para que el espía infiltrado en la Maskirovka no se entere.

—Sí, y revela el plan a mi padre en un momento en que nadie pueda enterarse a tiempo para avisar al Príncipe.

Tsen se mordisqueó el labio inferior.

—Eso implicará que hemos de establecer un circuito de órdenes con Kathil. Si las tropas se mueven por medios convencionales, irán demasiado lentas.

—Eso no importa —repuso Romano, acercándose a él—. Podemos desviar algunas de las Naves de Salto del circuito de Xiang en cuanto las haya utilizado. En vez de enviarlas a sus antiguos destinos, les asignaremos unos nuevos.

—Y necesitaremos tropas de choque.

—Tendremos las mejores —susurró Romano, excitada—. Ordenaré a los Comandos de la Muerte de mi padre que lleven a cabo tu plan.

Romano rodeó la cintura de Tsen con sus brazos. Este permanecía con los ojos casi cerrados y sumido en sus pensamientos.

—Tal vez funcione…

Romano estrechó su cuerpo contra el de Tsen.

—Funcionará, amor mío. Con esta victoria, ascenderás al lugar que te corresponde en la Maskirovka.

Romano le acarició los cabellos, miró por encima de su hombro y sonrió confiada a su propia imagen reflejada en el espejo.

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Lyons

Isla de Skye, Mancomunidad de Lira

5 de abril de 3029

El capitán Daniel Allard aceptó agradecido la llave del actuador que le ofrecía un enano situado a la entrada del hangar de ’Mechs.

—Gracias, Clovis. Sólo necesito estos trastos cuando no encuentro ninguno.

Dan se enjugó con el antebrazo el sudor que pegaba rizos de pelo trigueño a su frente. Luego usó aquella herramienta en forma de hoz para sujetar un músculo de miómero en un nudillo de la mano de un BattleMech.

—Bueno, ahora sí que está bien sujeto. Más vale hacer las reparaciones ahora que no en combate.

Los ojos castaños de Clovis parpadearon cuando se subió a una caja de embalaje y se sentó frente al MechWarrior. Sacó una botella de cerveza fría de la espalda y se la entregó a Allard.

—Sólo es una de las maneras que se me ocurren para pagar mi deuda con los Demonios de Kell por habernos ayudado —dijo el enano. Contempló el prado cubierto de hierba de color ocre y miró cómo trabajaban los MechWarriors de los Demonios de Kell—. Fue en Styx donde vi ’Mechs en acción por primera vez. En cierto modo, esas máquinas no parecen las mismas en este lugar.

Dan asintió. Los MechWarriors estamos entrenados para ver los 'Mechs como máquinas de destrucción. Uno de mis instructores las describía como «diez metros de altura y llenos de porquería». A veces hace falta alguien con la clarividencia de Morgan Kell para utilizar los ’Mechs de esta forma.

En el prado, las máquinas de guerra humanoides trabajaban en un enrejado de vigas de acero. A lo lejos, parecían robots infantiles que construían un club secreto. Sin embargo, Dan sabía que aquella estructura se alzaba a una altura de dos pisos sobre el suelo. Se había reducido la potencia a los láseres, usados habitualmente para horadar y destruir otros BattleMechs, para poder emplearlos para soldar las vigas entre sí. Después de lo que hicimos a la base de la Genyosha en Nashira, parece una ironía ver a los 'Mechs construyendo la ciudad de Nueva libertad para los refugiados de Styx.

Clovis se peinó los largos cabellos negros con sus gordezuelos dedos.

—Construir todos esos edificios nos habría costado muchos meses y montones de billetes ComStar. Esto es fabuloso.

Dan hizo un gesto de asentimiento y bebió otro trago de cerveza.

—Tu madre y tú regateasteis bien, Clovis. Nosotros hemos conseguido el acceso a la Bifrost para poder efectuar saltos espaciales, y vosotros obtenéis una ciudad.

Clovis enarcó una ceja.

—Sabes tan bien como yo que Morgan podría haber conseguido más cosas si el duque Aldo Lestrade no hubiese intentado expulsamos de este planeta. Nos dio un plazo de dos meses para tratar de mejorar el enclave, pero dudo de que él esperara mucho de nosotros. Y aquí estamos: casi hemos terminado y aún faltan dos semanas para la fecha límite.

—Tienes razón. Morgan haría cualquier cosa por fastidiar a Lestrade.

Las intromisiones de Aldo Lestrade en la política de la Mancomunidad de Lira han causado numerosos problemas. Sus atentados contra la arcontesa Katrina Steiner han fracasado, pero en su última intentona de quebrantar la alianza entre la Mancomunidad y la Federación de Soles estuvo a punto de morir Melissa Steiner y Morgan perdió a su hermano Patrick.

Dan tomó otro largo sorbo de cerveza. El frío líquido apagó su sed y le recordó cosas más agradables que la política lirana. Bajó la botella y miró a Clovis con malicia.

—Clovis, ¿has pedido a Kaila Bremen que te acompañe al baile del próximo fin de semana?

—No —repuso nervioso el hombrecillo.

—¡Por la Sangre de Blake! No has hecho nada más que perder el tiempo desde que te enteraste de que había roto con aquel tipo… ¿cómo se llama?

Clovis recogió la llave del actuador y empezó a manosearla.

—Thor —respondió—. Se llama Thor.

La imagen de un hombre gigantesco apareció fugazmente en la mente de Dan.

—Sí, eso es. Bueno, ¿por qué no se lo pides?

—No iría nunca conmigo —dijo el enano, deprimido—. Ni siquiera sabe que existo.

Dan bebió más cerveza y dejó la botella medio vacía sobre la caja, al lado de Clovis.

—No es cierto y lo sabes. Te vi hablando con ella el otro día, y no dejaba de sonreír y reír.

Clovis se entristeció. Golpeaba distraído la llave contra la caja de madera, haciendo saltar astillas.

—Sí, estuvimos charlando. Quiere que enseñe a manejar los ordenadores a los niños de sus clases. Una clase de divulgación. Nada especial.

Dan hizo una mueca. Aquí pasa algo raro. Nunca había visto tan bajo de moral a Clovis.

—No sé, Clovis… Si estuviera en tu lugar, aprovecharía la oportunidad…

La larga melena del enano le cayó sobre el rostro.

—Ya lo he hecho. Impartiré la clase a los chicos…

—No me has entendido. Quiero decir que deberías invitarla al baile. Si no lo haces, quizá lo haga yo… Incluso podría actuar como un gamberro y dejarte que vinieses a rescatarla…

Los ojos castaños de Clovis centellearon de rabia.

—No entiendes nada, ¿verdad? Soy tan capaz de rescatarla de tu poder como de volar sin alas. Ella te preferiría a ti, aunque fueses un gamberro, que no te creo capaz siquiera de aparentarlo, antes que a un… medio hombre.

—Lo siento, Clovis —dijo Dan—. No quería hacerte daño. Lo que pasa es que me revienta verte deprimido. Lo peor que ella podría decir es que no.

Clovis apretó los dientes.

—Sé que tu intención es buena, Dan, pero no quiero hablar de este asunto. Para ti, las cosas no están tan mal, porque sabes que una persona especial como Jeana te dirá «sí» algún día —bajó la mirada y contempló el agujero que había abierto en la caja con la llave—. Yo no sé si ocurrirá eso alguna vez.

Cuando Clovis mencionó a Jeana, la mano de Dan buscó la cinta de seda verde que llevaba guardada en el cinto.

—Jeana es una mujer especial para mí, Clovis, pero podría no serlo para otro hombre. Ha habido más mujeres que me han parecido especiales a mí, que yo a ellas. Tú también serás especial para alguien. Pero nunca averiguarás quién es ella, a menos que te abras y aproveches las oportunidades.

Clovis miró a Dan de reojo.

—Apuesto a que no me presentarías a tu hermana Riva.

Dan le mostró una amplia sonrisa.

—¿Van dos billetes ComStar? Le enviaré un mensaje para que venga a conocerte.

Ambos hombres se echaron a reír al imaginarse a Riva Allard viajando durante meses para acudir a una cita en Lyons; sin embargo, sus risas se apagaron cuando se aproximaron dos soldados de infantería de los Demonios de Kell que escoltaban a un visitante.

—¿Capitán Allard?

—Sí, Sullivan, ¿qué pasa?

Dan miró fijamente al visitante, ataviado con una túnica amarilla. ¿Qué está haciendo aquí un acólito de ComStar?

La expresión de Sullivan no ocultaba su irritación.

—Señor, he explicado a este acólito que podía entregarnos el holodisco y nosotros lo entregaríamos al coronel Kell, pero insistió…

Dan asintió con gesto comprensivo.

—Murphy y tú podéis volver a vuestros puestos. Yo me encargaré de nuestro invitado. —Se volvió hacia el acólito y agregó—: ¿Qué puedo hacer por usted?

El acólito, un hombre de tez pálida, entornó los ojos.

—Es preciso que vea al coronel Kell. Traigo un mensaje para él.

—Desde luego. —Dan miró de reojo a Clovis y admiró sus esfuerzos por no lanzar una carcajada—. El cabo Sullivan ha dicho que traía un holodisco.

—Sea lo que sea, es para el coronel Kell, y sólo para él. Esas son mis órdenes y ése fue el deseo de la persona que ha enviado…

—Y pagado… —lo interrumpió Clovis.

—… el mensaje —acabó el acólito, que lanzó una mirada furibunda a Clovis, quien no le hizo el menor caso.

—Si insiste, llamaré al coronel —dijo Dan con aspereza.

El acólito asintió brevemente. Dan recogió la radio de Clovis, que estaba sobre la caja de embalaje, y se puso en contacto con el ’Mech de Morgan Kell.

—Aquí Dan. Lamento molestarte, mi coronel, pero ha llegado un mensajero de ComStar. Te trae un holodisco y se niega a entregarlo a ninguna otra persona.

El ruido de la estática siseó en el altavoz durante una fracción de segundo antes de que fuera sustituido por la voz de Morgan Kell.

—¿Tú qué opinas, Dan?

Dan escrutó al acólito con una mirada descaradamente apreciativa.

—Parece sincero, pero ese mensaje me preocupa. Apuesto a que serán malas noticias.

—Voy para allá. ¿Puedes reunir a los oficiales?

—Conn y el Segundo Batallón de ’Mechs siguen en la cantera. Necesitarán dos horas para volver. Salome y «Gato» están en tu grupo de trabajo, mientras que Scott Bradley se encuentra aquí, en el hangar.

—Bien, Reúnelos, y que venga también Clovis.

—Recibido, mi coronel. Corto. —Dan sonrió al acólito y señaló las obras—. Si quiere ir a su encuentro…

El acólito dio un par de pasos hacia la salida del hangar, pero se paró en seco.

—N… no, n… no es necesario —tartamudeó, nervioso.

Dan se echó a reír. El Archer de Morgan venía corriendo por el campo; sus estruendosas pisadas hacían temblar el suelo. El titánico ’Mech oscilaba sus poderosos puños como un hombre, pero la viga que sostenía, olvidada, en la mano izquierda era una muestra elocuente de la increíble fuerza de la máquina. Sus hombros encorvados y su cabeza adelantada daban al Archer un aspecto animal que resultaba aún más amenazador que su tremendo tamaño.

Dan dio una palmada en el hombro al asustado acólito.

—Espero que esto valga la pena, amigo, porque al coronel… Bueno, no le gustan las decepciones.

Dan observó cómo Morgan Kell introducía el holodisco en el aparato reproductor. En una escala de 1 a 16, la ira de Morgan ronda los 32, pensó. Dan vio que a Kell no le habían gustado las payasadas del acólito, y menos todavía cuando se enteró de que el remitente era Aldo Lestrade.

Dan, sentado y apoyado contra la pared, podía ver toda la sala de reuniones rectangular. Había una larga mesa de roble rodeada de doce sillas. Las cuatro personas presentes en la sala, aparte de él, estaban sentadas cerca del centro de la mesa y todas estaban vueltas hacia el otro extremo de la estancia, donde Morgan manipulaba el visor de holodiscos.

Morgan se irguió y soltó su cólera con un hondo suspiro. El chaleco refrigerante y los pantalones cortos dejaban al descubierto un cuerpo musculoso y con relativamente pocas cicatrices para un MechWarrior de su edad. La larga melena negra de Kell y su espesa barba estaban cruzadas por mechones canosos, pero sólo los suficientes para darle un aire noble. Sus ojos, de color castaño oscuro, centelleaban con una vitalidad que parecía insinuar que aquel hombre viviría para siempre.

—Perdonad la aparatosidad de convocaros urgentemente para ver esto —dijo a los oficiales presentes, sonriendo—. La actitud del acólito de ComStar sugería que podía ser importante. Aunque el mensaje es de Aldo Lestrade, podría tener algún valor. Como pensaba comunicaros su contenido en cualquier caso, pensé que podíamos compartir juntos la sorpresa.

Morgan pulsó un botón del mando de control remoto del reproductor. La pantalla negra se iluminó y apareció el sencillo escudo de dibujo rectangular del planeta Summer. Luego se desvaneció y dio paso a la imagen de un hombre bajo y fornido, sentado detrás de un enorme escritorio. Sus cabellos negros y canosos le envolvían la cabeza como una mala peluca y no se movieron mientras se los ajustaba con su zurda de plástico. Lestrade miró fijamente a la cámara y dijo:

—Coronel Kell, voy a obviar las formalidades porque sé que le parecerían inútiles. No nos caemos bien mutuamente y me satisface mantener nuestra relación a la distancia natural que engendra nuestro odio mutuo.

Lestrade se arrellanó en su silla de piel de respaldo alto.

—Se me ha comunicado que su unidad mercenaria está estacionada en Lyons, uno de mis planetas —prosiguió—. Tengo entendido que ustedes se encuentran en la colina de refugiados que la Arcontesa me animó a que dejara establecerse en ese mundo.

Las palabras que utilizaba y el tono de voz no dejaban duda a Dan de que a Lestrade no le gustaba en absoluto la existencia de la colonia Styx, y que sólo la permitía a causa de las presiones de la Arcontesa de la Mancomunidad, Katrina Steiner.

La cámara retrocedió para mostrar mejor el despacho de Lestrade. Las paredes estaban hechas de piedras grises no pulidas que parecían haber sido juntadas casi al azar. Dan bizqueó. Debe de ser el castillo de los Lestrade. ¿No fue trasladado desde la Tierra piedra a piedra hace unos quinientos años? Me sorprende que haya resistido las incursiones kuritanas de las que siempre se queja Lestrade.

Lestrade se incorporó y fue cojeando hasta la parte delantera de su escritorio.

—Agradezco su deseo de regresar tras nuestras líneas después de una profunda incursión en el Condominio Draconis, pero no quiero que estén en ninguno de mis planetas. Aunque la Arcontesa se haya apropiado de mis tropas para hacer la guerra al Condominio en nombre de Hanse Davion, no quiero tomar parte en dicha guerra. Usted y sus Demonios son una amenaza a la paz y el bienestar de la isla de Skye. Por lo tanto, les ordeno que se marchen.

La cámara hizo un primer plano mientras Lestrade brindaba una sonrisa de plástico a sus espectadores.

—Comprendo que una unidad mercenaria como la suya requerirá un cierto tiempo para organizar su partida. Para salir de la isla de Skye disponen de dos semanas desde el día de recepción de este mensaje. ¿He hablado claro?

Morgan apagó el visor y la pantalla se oscureció de nuevo. Se volvió en su asiento y se apoyó en el borde de la mesa.

—Tratándose de Lestrade, ha sido asquerosamente sincero… —dijo—. Bueno, dice que hemos de partir de Lyons dentro de dos semanas. ¿Algún comentario? Salome…

La comandante Salome Ward, una mujer de cabellos rojos como el fuego, que era la segunda en la escala de mando de la unidad, paseó su mirada por el pequeño grupo allí reunido.

—Como todas las tropas han partido de Lyons para unirse al ataque contra el Condominio Draconis, nuestra marcha dejaría el planeta indefenso. Soy consciente de que Lyons está muy lejos del frente, pero un solo batallón de ’Mechs que llegara en un salto desde un sistema estelar deshabitado, bastaría para sembrar el caos.

—¿Por qué atacar Lyons? —preguntó el comandante Scott Bradley, un MechWarrior que estaba sentado frente a Salome, y sonrió a Clovis en gesto de disculpa—. No quiero menospreciar vuestro nuevo hogar, pero el objetivo de la guerra moderna es destruir la capacidad del enemigo de proseguir con las hostilidades. En ese sentido, Lyons no es un objetivo militar. Si el Condominio pudiese reservar parte de sus efectivos para una incursión, los recursos agrícolas e hidráulicos del planeta sí lo convertirían en un objetivo, pero creo que el Condominio tiene otras preocupaciones en estos momentos.

—Estoy de acuerdo contigo, Scott —convino Morgan—, en que el Condominio tiene otros problemas, sobre todo en el Distrito de Rasalhague. No obstante, la punta de lanza de la ofensiva lirana está situada a muy poca distancia de los límites de esta región espacial. A mí no me parece en absoluto que la frontera de la isla de Skye esté libre de amenazas. Si el Condominio así lo quisiera, sus tropas podrían penetrar por aquí y realizar una maniobra envolvente para atrapar a las fuerzas liranas en una bolsa con su centro en Marfik.

—¿Qué tropas tiene el Dragón para efectuar una maniobra semejante? —replicó Dan—. La mayoría de las fuerzas del Distrito Militar de Dieron, incluida la Genyosha, llevaron a cabo aquel ataque en el Pasillo Terráqueo y fueron repelidas.

—Cierto, pero Davion no ha atacado el Distrito de Dieron para paralizar esas tropas. Por lo que sabemos, están agrupándose en Yorii o Imbros III para atacar Lyons. —Morgan se volvió hacia el hombre negro que se hallaba sentado entre Salome y Dan—. ¿Y tú qué piensas, «Gato»?

«Gato» Wilson entrelazó los dedos y apoyó las manos sobre su cráneo afeitado como si fuesen una gorra.

—Yo no me fiaría de Lestrade hasta el punto de dejar desamparado este planeta. El cree que tiene un as en la manga en alguna parte. El hecho de que quiera alejarnos de Lyons podría ser una manera sencilla de asegurar a Kurita de que él, Lestrade, no interviene en esta guerra. Aunque sea un adulador mentiroso, maquiavélico y ansioso de poder, hemos de recordar que perdió el brazo y la pierna izquierdos en una incursión kuritana. Dudo que le haga mucha gracia un nuevo ataque de las fuerzas de Kurita contra sus posesiones.

—Tienes razón —dijo Morgan, y miró a Clovis—. Tú eres el alcalde de Nueva Libertad. ¿Qué opinas?

El enano sonrió con afabilidad.

—Recordad que sólo soy el alcalde en funciones. En cuanto mi madre deje de pasearse por el espacio con la Bifrost, volverá a ocupar el cargo que le pertenece. —Se volvió hacia «Gato» y continuó—: Mi madre me ha contado muchas historias sobre aquel ataque en que Lestrade perdió el brazo y la pierna. Ella solía trabajar en el castillo de Summer y, cuando se produjo el ataque, tuvo que huir para salvar la vida. Por lo que me contó, parece probable que Lestrade asesinara a su padre, y estoy casi seguro de que preparó los accidentes en los que murieron todos sus hermanos. Así, se convirtió en el heredero del trono. Todo esto no dice mucho en favor de su carácter, pero no puedo oponerme a lo que ha dicho «Gato». No creo que Lestrade quiera que el Condominio realice una incursión en la isla de Skye. Y, aunque lo quisiera, ¿por qué Lyons? No tendría ningún sentido.

»¿No es una discusión un tanto absurda? —inquirió, mirando a Morgan—. En cualquier caso, pensabais marcharos dentro de un mes, ¿no?

—Sí, ése era nuestro plan —asintió Morgan—. Tenemos prevista una cita en Ryde a primeros de junio. Pero, tanto si debíamos partir de Lyons como si no, me irrita aparentar que estoy obedeciendo una orden de Lestrade. Supongo que, en esta ocasión, es inevitable. No podemos permitirnos llegar tarde a Ryde.

Dan apretó los dientes. Morgan dice que es una cita, pero todos sabemos lo que será en realidad. Morgan y Yorinaga Kurita volverán a combatir para decidir quién sobrevivirá y quién morirá de los dos. Mientras esta guerra está arrastrando a todos los Estados Sucesores, Morgan Kell y Yorinaga Kurita mantienen su guerra particular. Si Morgan no estuviera tan concentrado… ¡diablos, lo que está es obsesionado!… con esa rivalidad personal, lanzaría a los Demonios de Kell contra Aldo

Lestrade para responder en persona a la orden de ese demente.

—Por lo tanto, sacaremos a los Demonios de Kell de aquí a tiempo para que Lestrade esté satisfecho de nosotros —prosiguió Morgan mientras se ensombrecía su semblante—. Pero, si nuestro acto de obediencia favorece una de las maquinaciones de Lestrade, juro que los Demonios de Kell harán que el duque lo lamente durante el breve plazo de vida que le quede.

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Tharkad

Distrito de Donegal, Mancomunidad de Lira

20 de abril de 3029

Jeana Clay pulsó el botón de pausa del reproductor de holodiscos y se volvió hacia la puerta. En el instante en que entró la Arcontesa, Jeana se levantó de la silla y cruzó rápidamente la habitación. Antes de que los guardias cerraran la puerta, abrazó a Katrina Steiner.

—¡Hola, madre! Me alegro de verte.

La voz de Jeana, una imitación perfecta de la de Melissa Steiner-Davion, no traicionó la inquietud que sentía. ¿Por qué ha venido la Arcontesa a mis aposentos? ¿Le habrá ocurrido algo a Melissa?

Jeana se apartó de la alta matriarca de cabellos plateados y la saludó con una respetuosa reverencia.

—Perdonadme, Arcontesa, pero no os esperaba.

La mujer sonrió jovialmente e indicó a Jeana que volviera a su silla mientras ella se sentaba en el borde de la cama.

—No hay ninguna emergencia, no te alarmes. Según el holodisco que he recibido esta mañana de la Federación de Soles, Melissa se encuentra bien.

Jeana atisbo su reflejo de manera fugaz en el espejo de la puerta de su armario. Los largos cabellos dorados y sus rasgos cuidadosamente esculpidos coincidían a la perfección con el rostro de Melissa. Aquellos ojos grises, que Melissa tenía por razones genéticas y Jeana gracias a unas lentes de contacto, la miraron desde el espejo. Me pregunto si algún día me acostumbraré a tener la cara de otra persona.

—¿Ya ha quedado embarazada Melissa?

—No, todavía no has quedado —respondió Katrina Steiner, y ambas se echaron a reír; sin embargo, la sonrisa de la Arcontesa se transformó en una expresión pensativa—. Tu semblante, tus ademanes, tu risa… Hay ocasiones en que creo que tú y Melissa habéis hecho planes en secreto para intercambiaros y engañarnos a todos.

—No, Arcontesa. Vuestra hija ha permanecido junto a su marido desde que partimos de la Tierra después de su boda.

Katrina contempló con cariño a Jeana.

—Hoy he recibido un mensaje de Morgan Kell. Dice que los Demonios de Kell han recibido la orden de salir de Lyons. Se dirigirán a Ryde. Si he leído entre líneas correctamente, él creía que tú estarías interesada en conocer esta noticia. También me pide que te diga que el Fajín de Sanglamore sigue protegiendo a Dan.

Jeana sintió que el corazón le daba un brinco. ¡Dios mío, que continúe haciéndolo! Miró a la Arcontesa y se ruborizó.

—Di a Dan Allard el fajín que recibí cuando aprobé mi último examen como MechWarrior en Sanglamore…

Katrina Steiner asintió con cierta malicia.

—Ya me fijé en que estabas bastante encaprichada con él durante los festejos que precedieron a la boda. Sé que no somos madre e hija en realidad, pero también soy consciente de que no tienes a nadie más con quien hablar sobre estos temas. Si lo deseas…

Jeana sonrió. Mi padre, hace muchos años, tuvo razón al ayudaros a escapar de la trampa de Alessandro Steiner. Es cierto que os preocupáis por vuestro pueblo.

—Es difícil —comenzó, y apretó con fuerza los labios—. Tenía muchas ganas de contar a Dan quién era yo y qué hacía, pero no podía violar las medidas de seguridad de aquella manera. Si la gente supiera que vuestra hija se encuentra en la Federación de Soles, vuestros enemigos podrían acusaros de haber entregado la Mancomunidad a Hanse Davion.

Jeana miró directamente a los ojos, grises como el acero, de la Arcontesa y prosiguió:

—Lo que hace que Dan sea tan especial, es que no me presionó para enterarse de más cosas. Sólo quería saber si yo era feliz y dijo que, si así era, aquello le bastaba. Sé que es una locura, porque hemos estado muy poco tiempo juntos, pero parece como si lo hubiera conocido toda la vida.

—Lo quieres mucho, ¿verdad? —le preguntó Katrina en voz baja.

Jeana asintió.

—Recuerdo la primera recepción en la Tierra. Tengo la impresión de que estuvimos bailando durante una eternidad. Era tan cariñoso y, al mismo tiempo, tan fuerte… —Se tapó la boca para acallar una risita—. Arcontesa, no sé si os habéis fijado, pero todos los MechWarrios de la Federación de Soles llevan espuelas en las botas. Son piezas muy pequeñas, sin rodajas, y se dice que las llevan para conmemorar los viejos tiempos, cuando la caballería montaba a lomos de caballos y se lanzaba a la carga en las batallas… igual que hacen ahora los regimientos de ’Mechs.

La Arcontesa se echó a reír.

—¡Qué superstición más tonta! Tanto como el Fajín de Sanglamore, ¿verdad?

Jeana se sonrojó.

—Touché, Alteza. En cualquier caso, mientras Dan y yo bailábamos, el dobladillo de mi vestido quedó enganchado en una de sus espuelas. Estuve a punto de caerme, pero Dan logró sujetarme y seguir bailando sin apenas perder el ritmo de la música. Se pasó los siguientes minutos pidiéndome disculpas por su torpeza. No suele encontrarse tanta fuerza, agilidad, inteligencia, galantería y atractivo en una sola persona.

—Sí. Y en un MechWarrior, es aún más raro. —De pronto, Katrina pareció abstraerse—. No me extraña que Morgan lo eligiera para que se integrase en los Demonios de Kell.

Jeana notó que se había producido un cambio en el tono de voz de la Arcontesa.

—¿Qué ocurre? Perdonad que haga suposiciones, pero parecéis inquieta.

—No sólo tienes la cara de mi hija; también tienes su perspicacia. Estoy preocupada… por Morgan. Dejó el monasterio de Zaniah cuando se enteró de que Yorinaga Kurita había regresado del exilio y matado a su hermano Patrick. Creo que la obsesión de Morgan por Yorinaga puede nublarle el juicio.

Jeana se mordisqueó el labio inferior.

—Habláis como si Morgan fuese a enzarzarse en una venganza personal, como un teniente novato recién salido de Sanglamore o Nagelring.

Katrina se incorporó y se encaminó hacia las puertas de un balcón que se asomaba a los jardines de la Tríada.

—Hace veintitrés años que conozco a Morgan Kell. Morgan estaba conmigo y con el que sería mi marido, Arthur Luvon, cuando tu padre nos salvó a los tres. Morgan, Arthur y yo viajamos mucho y vimos muchas cosas durante el año que pasamos huyendo de los asesinos de Alessandro Steiner.

»En aquel tiempo aprendí mucho sobre Morgan. Tal vez algunos lo considerasen temerario e imprudente, pero nunca quiso enzarzarse en un duelo personal con ningún enemigo. Morgan era de los que luchaban con todas sus fuerzas y luego ofrecían su mano al vencedor o perdedor, en señal de amistad y respeto. Tú eres una MechWarrior como yo lo era entonces. Sabes de lo que estoy hablando, ¿verdad?

Jeana se levantó de la silla y se acercó a la Arcontesa. Le pasó el brazo alrededor de los hombros y le dio un fuerte abrazo.

—Sí, he visto a MechWarriors como él, y siento un respeto absoluto por ellos. Sin embargo, Morgan cambió después de lo ocurrido en 3016 en el Mundo de Mallory. Abandonó el regimiento de los Demonios de Kell, que había creado junto a Patrick, lo dispersó a excepción de un batallón y se retiró durante once años a un monasterio. Ese no es el Morgan que habéis descrito.

Katrina asintió con gesto cansado.

—Creo que eso es lo que me asusta. Si Morgan se comportase como un niño, tratando de demostrar a su edad que todavía es uno de los mejores, lo patrocinaría para que tomase parte en los juego de Solaris. El problema es que Morgan no está comportándose como un niño. Todo: su regreso, la reforma del regimiento parece encaminarse hacia una confrontación final con Yorinaga Kurita. —Katrina miró a Jeana con ojos humedecidos—. Creo que Morgan sabe muy bien lo que está haciendo, y creo que eso lo matará.

Jeana abrazó a Katrina con más fuerza.

—A nadie le gusta ver cómo un amigo va hacia el desastre sin que pueda hacerse nada para evitarlo.

—Tal vez soy demasiado egoísta —dijo la Arcontesa—. Morgan y Patrick solían recordarme tanto a Arthur, que podía ver su espíritu viviendo en ellos. Los Demonios de Kell, el nombre de su unidad, es el apodo con que Arthur solía llamar a ambos hermanos cuando eran niños, Bautizaron así al regimiento en su memoria. —Tragó saliva—. Si pierdo a Morgan, no me quedará nada de mi marido.

—Pero siempre tendréis a vuestra hija, Alteza. Pensad en lo orgulloso que se sentiría vuestro esposo de Melissa y cómo habría aprobado su matrimonio con Hanse Davion.

Katrina sacó un pañuelo del bolsillo y se enjugó las lágrimas.

—Gracias por recordármelo y por soportar tantas cosas asumiendo la identidad de Melissa. Estás sirviendo bien a la Mancomunidad.

Jeana hizo una profunda reverencia.

—Me honráis más de lo que creéis.

—Tal vez no seas mi hija —dijo Katrina, tomándola de la mano—, pero creo que ni siquiera con ella podría haber hablado con tanta franqueza. Gracias también por haberme concedido tu amistad, Jeana.

Alguien llamó apresuradamente a la puerta una fracción de segundo antes de que ésta se abriese. Una mujer joven, alta y de cabellos negros se asomó sonriente.

—Mel, ¿todavía quieres ir a…? ¡Oh, Arcontesa!, perdonadme, yo…

—No te preocupes. Misha —la interrumpió Katrina, sonriendo con afecto—. Melissa y yo estábamos charlando sobre lo difícil que es permanecer lejos de la persona a la que se ama.

—Por cierto, amiga mía, ¿has recibido alguna noticia de tu capitán Andrew Redburn? —preguntó Jeana con malicia.

Misha cerró la puerta a sus espaldas y fue a sentarse sobre la cama.

—He recibido un holodisco que grabó hace dos meses. Los censores militares de la Federación de Soles aprobaron casi todo el mensaje. Parece encontrarse muy bien. Tiene un ’Mech nuevo. Por algunas vagas referencias, he deducido que se trata de un Centurión capturado a las fuerzas de Liao…

Jeana se sentó al lado de la mejor amiga de Melissa Steiner y le tomó la mano derecha.

—¿Qué le sucedió a su antiguo ’Mech?

—No estoy segura —repuso Misha—, pero he repasado las crónicas periodísticas procedentes del frente liaoita y he llegado a la conclusión de que lo perdió en St. Andre, en la primera oleada de ataques. Encontré vagas informaciones sobre un batallón de adiestramiento que demostró ser muy eficaz como fuerza de choque y las relacioné con algunas cosas que dijo Andy antes de que empezase la guerra. Debe de ser su unidad.

Katrina entornó los ojos.

—Creo que recomendaré a Simón Johnson, del Cuerpo de Inteligencia Lirano, que te ponga a trabajar para descifrar los mensajes de espionaje de Kurita, o tal vez para que trates de interpretar las informaciones que hacemos públicas. Me atrevería a decir que Quintus Allard se sentiría alarmado si se enterase de todo lo que has averiguado sobre las operaciones de las tropas davionesas.

Jeana ofreció a Misha una de las típicas sonrisas de Melissa.

—Madre, has tratado lo suficiente al padre de Misha para saber que es imposible guardar un secreto a un miembro de la familia Auburn. ¡Son los más extraordinarios historiadores de la corte! —Dio unas palmadas a Misha en la mano—. Los Auburn son los únicos que nos obligan a los Steiner a ser honestos.

—Cierto —dijo Misha, sonriendo, y se volvió hacia la Arcontesa—. Si creéis que podría ser de utilidad al CIL, colaboraré de buen grado, pero no estoy segura de querer trabajar con Simón Johnson. Ese maestro de espías es demasiado retorcido. Siempre pienso que no puedo fiarme de nada de lo que dice.

—Entonces —respondió Katrina—, te reservaremos como nuestra arma secreta. Entretanto, me interesa saber cuáles son tus ideas y teorías sobre Kurita. Mámenme informada.

—Os lo prometo, Alteza.

La Arcontesa se dirigió a la puerta.

—Os dejo que emprendáis lo que habíais previsto para esta tarde. —Extendió la mano hacia Jeana y dio un fuerte abrazo a la doble de su hija—. Diviértete, Melissa. Y gracias por la conversación. Ha sido como en los viejos tiempos.

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Furillo

Provincia de Bolán, Mancomunidad de Lira

25 de abril de 3029

—Lo que quiero preguntarte, Ryan Steiner, es: ¿quieres ser arconte?

Ryan Steiner se peinó su espesa cabellera rubia con unos dedos largos y delgados y clavó su mirada en su interlocutor. Tu tono, tío abuelo Alessandro, sugiere que «sí» es la única respuesta adecuada. Es la que yo estaría tentado a dar, aunque sé que tú esperas recuperar el trono. Entornó los ojos y creyó ver un destello de disgusto en los grises ojos de Alessandro. Es verdad que mis ojos son más oscuros que los de casi todos los Steiner, pero eso no quiere decir que yo sea tan débil o incapaz como pareces imaginar.

Ryan respondió con calma al anciano que estaba sentado frente a él en el solárium.

—Sí, Arconte, deseo conseguir el trono.

La sonrisa de Alessandro al oír la respuesta de Ryan llevó un hálito de vida al semblante cansado y arrugado del ex Arconte. Hablan pasado veintidós años desde que Katrina Steiner lo había depuesto. Ryan sabía que Alessandro había sido más sutil que otros en sus intentonas de recuperar el poder, pero ninguna de sus conspiraciones había tenido mucho éxito. Ryan se preguntó qué nuevo plan había concebido su tío y por qué intentaba involucrar en él a su sobrino nieto.

Como si pudiese leer los pensamientos de Ryan, Alessandro le indicó que tomara asiento en una de las sillas de mimbre colocadas ante un visor de holodiscos. Sobre ellos, a través del techo de cristal del solárium, las estrellas brillaban intensamente. Ryan sonrió al ver que la más grande de las dos lunas de Furillo había entrado en la constelación de Serpentario. Siempre lo he considerado un buen presagio. Tal vez funcione el plan del viejo.

Alessandro se inclinó hacia adelante y apoyó los codos sobre las rodillas.

—Como bien sabes, he estado planeando mi regreso al Arcontado durante casi tantos años como tú tienes de vida. —El anciano sonrió con tristeza—. Con el paso de los años han fracasado docenas de planes, pero nunca he perdido la esperanza. Dicen que la práctica hace al maestro, y yo he practicado tanto que sé más de cien maneras distintas de alcanzar el poder. Todavía me quedan partidarios diseminados por toda la Mancomunidad y conozco secretos que podrían obligar a cooperar a los enemigos más encarnizados.

El anciano observó las estrellas como si las odiara.

—Lo que ya no me queda, Ryan Steiner, es tiempo. Aunque sólo tengo setenta y dos años, la vida se me acaba. Los médicos creen que se debe a una dosis de radiación que recibí en una batalla de ’Mechs, hace cuarenta años. —Alessandro contemplaba la noche estrellada y hablaba como si desafiase al mismo Universo—. Mi cuerpo está consumiéndose, pero me he negado a que me tratasen los médicos. No quiero tener una muerte indigna.

A Ryan se le secó la boca. ¿Morir? Seguramente hace tiempo que lo sabe. Por eso quiere «ayudarme». Nunca ha necesitado mi ayuda, pero ahora está cortejándome para que acepte sustituirlo.

—Me siento terriblemente triste por esa noticia, Arconte.

Los rasgos de Alessandro se acentuaron en una expresión semejante a la de una víbora.

—No me compadezcas, Ryan. No lo aceptaré. Te he mandado llamar para convertirte en un arma que pueda usar contra mis enemigos. En estos momentos has de recibir otra lección y no existe ninguna manera sutil de enseñártela. —Alessandro recogió un mando de control remoto y apuntó al visor de holodiscos—. Mira esto.

La pantalla se iluminó y mostró el rostro atractivo y majestuoso de un hombre que podría ser veinticinco años más joven que Alessandro, pero que en realidad sólo tenía dieciséis años menos. Sus ojos grises y sus cabellos de color rubio platino lo delataban como un Steiner, mientras que la cicatriz que le surcaba el rabillo del ojo derecho lo identificaba como MechWarrior. Su profunda voz retumbó en los altavoces.

—Saludos, Alessandro.

Ryan sonrió sin querer. ¡Tío Fredenck! ¿Cuándo empezaste a tratar con tanta familiaridad al Arconte?

La imagen de Frederick sonrió para tranquilizar al público.

—Hace demasiado tiempo que estamos enfrentados. Todavía recuerdo tus visitas a nuestro hogar, cuando yo era apenas un niño. Siempre quise ser como tú; y, al hacerme adulto, llegué a sentir un gran afecto por la foto que nos hicieron cuando te graduaste en la academia de Nagelring. Recuerdo que me prometiste el mando de tus ’Mechs cuando fuera lo bastante mayor para ganármelo. Desde entonces me he esforzado por ser digno de tu ofrecimiento.

La mano de Frederick se dirigió, de manera inconsciente, a la cicatriz que le cruzaba la sien.

—Ha llegado la hora de que superemos nuestras diferencias y nos opongamos juntos a la Bruja. Ya ha entregado a su hija a Hanse Davion y me temo que pronto le dará también el resto de la Mancomunidad. Se ha sumado abiertamente a la guerra y envía a nuestros compatriotas a la muerte para que el Dragón no se lance al cuello de Davion. Estoy convencido de que esta situación te alarma tanto como a mí.

Frederick irguió la cabeza. Cuando la cámara se retiró despacio, pudo verse que iba ataviado con el uniforme más cargado de medallas que pudiera imaginarse en la Mancomunidad de Lira. Aunque se había ganado cada una de aquellas medallas, parecía una prostituta cubierta de joyas en vez de un guerrero heroico.

Ryan entornó los ojos. Hace ostentación de los servicios que ha prestado a la Mancomunidad al tiempo que propone una traición. Miró de reojo a Alessandro; su expresión de asco le indicó que los pensamientos del Arconte corrían paralelos a los suyos propios.

—Vivimos en una época en que los hechos elementales podrían cambiarlo todo —prosiguió Frederick su monólogo—. La Mancomunidad se aproxima a su disolución a causa de Davion y de esta guerra. Si le ocurriese algo a la Arcontesa, la agitación social podría destruir la Mancomunidad. Ninguno de nosotros quiere que suceda algo así.

»Tú, Alessandro, sigues teniendo un considerable carisma en la Mancomunidad. Por desgracia, tu edad pone en entredicho tu capacidad de liderar un gobierno capaz de poner orden en nuestra nación. En mi caso, esto no es ningún problema. Aunque ambos sabemos que lo darías todo por la Mancomunidad, creo que tu edad no es un factor que juegue a favor tuyo.

Frederick intentó sonreír con afecto, pero su ansia de poder deformó su semblante.

—Ha llegado el momento, tío, de que me entregues el manto del liderazgo de la oposición. Te solicito que me prometas tu apoyo, para que esta Mancomunidad que tanto queremos pueda sobrevivir, a pesar de los graves errores cometidos por la Bruja. Es hora de que mi generación recupere el control de la Mancomunidad, y tu deber es apoyarme.

»Por favor, envíame tu contestación cuanto antes. No hay tiempo que perder.

Alessandro congeló la imagen en un momento en que Frederick tenía la boca abierta, dándole una expresión estúpida. El anciano, sonriendo, se volvió hacia Ryan.

—¿Qué te ha parecido?

—El mensaje es abiertamente hostil y arrogante. Frederick insinúa que Katrina Steiner podría sufrir algún incidente desastroso. Como el tío Frederick no es muy dado a las sutilezas, debo suponer que el duque Aldo Lestrade está actuando en la sombra. Ello me conduce a tener escasa confianza en que la conspiración pueda tener éxito.

Alessandro asintió con gesto severo. El placer que le había producido el análisis de Ryan centelleaba en su mirada.

—Si Frederick hubiera dicho: «Alessandro, voy a enviar al Décimo de la Guardia Lirana a Tharkad para derrocar a Katrina», tal vez yo lo habría apoyado. Han fracasado al menos tres atentados contra Katrina organizados por Aldo Lestrade y no veo ningún indicio de que ahora pueda conseguir sus propósitos.

Ryan se irguió en la silla.

—¿Creéis que volverá a intentar matarla?

—Estoy tan seguro como de que los neutrinos preceden a la luz visible en una supernova. Mientras Katrina viva, nadie podrá deponerla. Está demasiado aferrada al poder. La gente acudiría en su defensa. Katrina Steiner gobernará la Mancomunidad de Lira hasta el día de su muerte. Quizá Frederick no lo comprenda, pero estoy seguro de que Lestrade sí.

—¿Qué creéis que quiso decir Frederick cuando insinuó la disolución de la Mancomunidad? —preguntó Ryan, arrellanándose en su asiento—. ¿Pensáis que tiene algo que ver con el movimiento separatista de Lestrade en la isla de Skye?

Alessandro exhibió una amplia sonrisa.

—Muy buena pregunta: Yo diría que Lestrade utilizará cualquier ataque de Kurita como excusa para declarar la independencia y no beligerancia de la isla de Skye. Pavel Ridzik ha hecho algo similar y ComStar casi se adelantó a la Federación de Soles en reconocer su reino. Me parece que Lestrade ya ha comentado sus propósitos con algunas autoridades de ComStar.

—¿Por qué apoyaría ComStar la independencia de esas naciones?

Alessandro se encogió de hombros, despreocupado.

—Como son pacifistas, tal vez creen que podrán acabar con las guerras nación por nación. También pueden conseguir concesiones de un gobierno poco importante con mucha mayor facilidad que de una nación grande; por ejemplo, dinero por mejoras en la red de comunicaciones. Maximilian Liao es famoso por dejar marcadas sus huellas digitales en todos los billetes C que gasta su gobierno.

—Entonces —dijo Ryan con una sonrisa—, sabemos que Frederick tomará el poder una vez que le haya pasado algo a Katrina, y también sabemos que Lestrade declarará independiente la isla de Skye. Se me ocurre que esto último podría suceder antes que lo primero. Luego, Frederick podría traer de nuevo al redil a la isla de Skye, para obtener rápidamente unos altos índices de popularidad.

—Muy bien, Ryan, muy bien. —Alessandro observó a su sobrino nieto con atención—. Por lo tanto, ¿cuál crees que será mi respuesta a Frederick?

Ryan se humedeció los labios.

—Os negaréis a apoyarlo.

—No. Te has equivocado. Si quieres llegar a ser arconte, debes aprender a utilizar a tus enemigos. Se nos presenta una situación en que Frederick es arrojado contra Katrina. Si Frederick fracasa, quedará eliminado. Si triunfa, Katrina quedará eliminada. Mi papel consiste en servir como catalizador, porque ambos resultados son buenos para mi… eh… tu futuro político.

Ryan asintió despacio.

—Diréis a Frederick que lo apoyáis, pero en realidad no le prestaréis ninguna ayuda. Si tiene éxito, estará en una posición débil. Entonces podréis usar vuestra influencia para apoyarme en una campaña para derrocar a ese asesino con las manos manchadas de sangre.

El Arconte sonrió.

—Melissa se sentirá desgarrada entre la lealtad a su marido y a su patria. Tú reunirás todas las fuerzas antidavionesas que existen en la Mancomunidad y, mediante una campaña de relaciones públicas perfectamente preparada, nos ganaremos su apoyo. Así, tú serás arconte y Melissa podrá ir a vivir con su esposo.

—¿Y si el plan de Frederick se va al garete?

Alessandro se relamió los labios como un gato hambriento.

—Nos aseguraremos de que la Arcontesa vea una copia del holodisco que acabas de ver. Bastará para demostrar que Frederick no es más que un majadero, y a Katrina le bastará para que pueda librarse de él. Entonces estará en deuda con nosotros, y eso te acercará un poco más hacia el Arcontado.

El joven Steiner frunció el entrecejo con cierta preocupación.

—¿Por qué deberíais ayudarla? La odiáis. Durante más de veinte años, habéis intentado acabar con ella. Incluso tratasteis de asesinarla en Poulsbo, el mismo año en que yo nací. Me dejáis confundido.

Alessandro se arrellanó en su silla y juntó las yemas de los dedos.

—Ya veo que te has creído todas las historias que mis enemigos han hecho circular a lo largo de los años. Es cierto que me opuse a Katrina Steiner, mas no porque no creyera que pudiera ser una excelente arcontesa. Yo intuí hace mucho tiempo sus dotes de liderazgo y la habría nombrado mi heredera antes que a Frederick.

Ryan no daba crédito a sus oídos.

—¡Pero ordenasteis que fuera asesinada en Poulsbo! No me parece que sea precisamente un indicio de querer nombrarla heredera del Arcontado.

—No, Ryan, no envié a agentes de Loki a Poulsbo en su busca. Esa historia es una invención de principio a fin. —Alessandro, con la mirada perdida, se rio para sí—. ¿Sabes qué es Heimdall?

Ryan sintió que un escalofrío le recorría la espalda.

—Se supone que es una organización antigubernamental. Es muy secreta, pero corren rumores de que muchos miembros importantes del gobierno están vinculados a ella. —Titubeó antes de añadir—: También se dice que Heimdall impidió que vuestros asesinos la mataran en Poulsbo.

Alessandro lanzó un suspiro.

—Es cierta la frase de que son los vencedores quienes escriben la Historia. Lo que has dicho sobre Heimdall es verdad. Un cierto número de nobles formaron esa organización hace muchos años para luchar contra los excesos del gobierno. Sólo los miembros de ese maldito grupo saben cuándo se fundó en realidad. Lo que ocurre es que en 3005 averigüé la identidad de uno de los líderes de Heimdall: se llamaba Arthur Luvon.

Ryan se quedó boquiabierto. ¡El marido de Katrina y padre de Melissa!

—¿El duque de Donegal?

Alessandro asintió con solemnidad.

—Envié a agentes de Loki para matarlo durante su visita a Poulsbo. Era imposible que supiera que Katrina y el primo de Luvon, Morgan Kell, estarían cenando con él la misma noche escogida para el atentado. De algún modo, escaparon de la trampa y supusieron que la víctima debía ser Katrina. Al año siguiente, esta creencia se consolidó tanto en la mente de Katrina como en la de todo el pueblo lirano. Cuando ella salió de su escondite, nuestra relación ya estaba muy deteriorada y ella había caído por completo bajo la influencia de Arthur Luvon. ¿Cómo podía explicarle que no pretendía asesinarla a ella, sino al hombre a quien quería? Si le hubiese dicho la verdad, creo que su venganza habría sido más rápida y menos compasiva.

Ryan observó cómo se encogía Alessandro, abrumado por el cansancio. Una parte de él anhela morir e incluso desea que Katrina lo hubiera matado después de derrocarlo. Otra parte de su ser, la parte que me incita a que rivalice con Melissa, paladea la idea de que ha vivido el tiempo suficiente para preparar su venganza por lo que ella le hizo hace tantos años…

—La lección de la que hablasteis antes…, creo que la he aprendido —dijo Ryan, sonriente—. Si he de ser arconte, debo saber enfrentar a mis enemigos entre sí. No debo fiarme de la palabra de nadie, a menos que tenga pruebas de que esa persona la mantendrá. Y, en una negociación política, siempre debo buscar el sentido oculto de las palabras. Todos van a procurarse el máximo beneficio.

Alessandro exhibió una amplia sonrisa.

—Realmente has comprendido lo que he estado enseñándote. Recuerda: no hay nada en el Universo más deseable que ser arconte. Para alcanzar ese rango, no es preciso que puedas superar a tus adversarios. Lo que necesitas es acabar con la competencia de la manera más implacable posible.

Ryan le devolvió la sonrisa a Alessandro.

—Entonces, empecemos por el tío Frederick…

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Nashira

Distrito Militar de Dieron, Condominio Draconis

27 de abril de 3029

Akira Brahe se volvió y escrutó el enérgico perfil de su padre a la luz de la ensangrentada luna de Nashira. Aquellos rasgos parecían cincelados en piedra. ¿Cómo puede contemplar esta destrucción y mantener una expresión tan vacía de toda emoción? Yorinaga Kurita entornó sus oscuros ojos almendrados. Es como si tratase de comprender lo que los Demonios de Kell han hecho a Nashira en su ataque.

Desde lo alto del centro de mando de la base de la Genyosha, Akira siguió la mirada de su padre sobre los daños causados por los mercenarios. Todos los edificios de la base, salvo aquel en el que se hallaban, habían sido arrasados. Algunos habían desaparecido sin dejar rastro. Los escombros de los demás no se habían diseminado al azar, como habría sucedido si hubiera tenido lugar una batalla en la base, sino que estaban amontonados en los emplazamientos donde se habían alzado los bloques respectivos.

Akira frunció el entrecejo, apesadumbrado. La irritación y la ira centelleaban en sus oscuros ojos. Se mesó con nerviosismo sus cortos cabellos de color broncíneo con los dedos de la mano izquierda.

—No tiene sentido, sosen. ¿Por qué harían algo así los mercenarios?

Yorinaga se volvió despacio hacia su hijo.

—¿Que no tiene sentido? Explícame qué es lo que te confunde.

Akira se sintió herido por el tono de voz de su padre.

—¿Me lo preguntas como mi padre, o me lo ordenas como el Tai-sa de la Genyosha?

Yorinaga inclinó su canosa cabeza.

—Sumimasen, Akira. Perdóname. No pretendía menospreciarte, ni aparentar que pongo en duda tu capacidad. —Volvió a contemplar el paisaje de la destrucción—. Es sólo que deseo ver todo esto con tus ojos. Quizá tus ojos estén menos ciegos que los míos.

Akira asintió.

—Me extrañan más cosas que lo que los Demonios de Kell han hecho en nuestra base. Me parece lógico que la destruyeran. Esperaban que estuviéramos aquí, pero no estábamos. —Akira abarcó todo el círculo de ruinas con un amplio ademán—. Lo extraño es que sus acciones fueron incongruentes con los informes de las Fuerzas Internas de Seguridad acerca de la táctica de la escoria mercenaria.

Akira se humedeció los labios. Las FIS nos dicen que todos los mercenarios carecen de honor, pero no vi eso en Northwind, cuando combatía contra el Equipo Banzai, ni siquiera frente a los Bravos de Bradley, el grupo que se hacía pasar por el Tercer Batallón de 'Mechs de los Demonios de Kell. Luchaban por algo más que dinero. Luchaban como auténticos guerreros.

Yorinaga se permitió esbozar una sonrisa.

—Estoy seguro de que los informes sobre este incidente causarán cierta confusión en la corte de Luthien. Mientras estábamos atacando Northwind, porque las FIS nos informaron de que los Demonios de Kell se encontraban allí, éstos violaron la seguridad del Condominio y averiguaron el emplazamiento de nuestra base principal. La atacaron, pero descubrieron que no estábamos aquí, al tiempo que nosotros nos enterábamos de que ellos no estaban en Northwind.

Akira también sonrió.

—En Luthien también tendrán que adarar por qué los Demonios de Kell ordenaron a todos los civiles que salieran de la base y les dieron un plazo de cinco horas para sacar todos los efectos personales de la Genyosha de los edificios que pensaban destruir. —Akira miró el edificio en el que se hallaban y añadió—: Y también se preguntarán por qué dejaron indemne el centro de mando.

—Morgan Kell ordenó a los civiles que salieran y les permitió que llevaran consigo nuestras posesiones, porque quería dejar bien claro que su guerra no tiene nada que ver con el Condominio Draconis, ni siquiera con la Genyosha. —Yorinaga se volvió hacia su hijo—. Y el motivo por el que dejó en pie este edificio es porque fue desde este lugar donde dirigió la destrucción de la base.

Yorinaga señaló unos escombros.

—¿Ves dónde se hallaba la piscina? Fíjate en que las piedras parecen esparcidas al azar, pero forman una cruz al lado del montón más grande.

—Supongo —dijo Akira— que unos cristianos ordenaron esas piedras en memoria de un compañero que creían que había quedado atrapado en el edificio cuando fue destruido.

El líder de la Genyosha sonrió.

—Tu suposición es correcta, pero te equivocas al creer que se refiere a alguien muerto aquí, en Nashira. Recuerda que las FIS averiguaron que Morgan Kell se había retirado a un monasterio cristiano de Zaniah mientras yo estaba exiliado en Eco. Kell ordenó que se dispusiera las piedras con ese dibujo para marcar el sitio donde murió su hermano.

Akira trató de recordar el nombre del planeta donde había muerto Patrick Kell. Eso sucedió antes de que yo ingresara en la Genyosha.

—¿Styx? Ese sistema no es más que un cúmulo de asteroides. —Akira se dio una palmada en la frente—. ¡Claro! Igual que la piscina ha sido reducida a un cúmulo de escombros.

Yorinaga sonrió, satisfecho por la perspicacia de su hijo.

—Aquel edificio representa la Tierra y los cascotes marcan la posición de los planetas situados a unos ciento treinta años luz de distancia.

Aunque Akira no había estudiado astronavegación, gracias a sus conversaciones con los miembros de las tripulaciones de las Naves de Salto había aprendido lo suficiente para reconocer los emplazamientos de algunos planetas.

—¿Por qué, sosen? ¿Qué propósito podría tener ese mapa estelar?

Yorinaga inspiró hondo.

—Como has adivinado, los palos de ciego que dimos la Genyosha y los Demonios de Kell en enero podrían continuar para siempre. Tal vez no coincidamos jamás en el mismo lugar y en el mismo momento. Por eso, Morgan Kell ha tomado precauciones para que esto no vuelva a suceder.

Yorinaga señaló unas ruinas situadas al nordeste.

—Aquel montón representa el planeta Ryde, de la Mancomunidad. A su alrededor puedes ver tres montones más pequeños de cascotes, escogidos de edificios distintos del que simboliza Ryde. Representan sus tres satélites.

—¿Están colocados de tal manera que indican cuándo debe ir allí la Genyosha?

—En junio —contestó Yorinaga—. Dentro de un mes tan sólo. Llegaremos justo a tiempo.

—Sumimasen, Tai-sa —dijo Akira, irguiéndose—, achácalo a la sangre escandinava de mi madre o a mi pobre adiestramiento en la Undécima Legión de Vega, pero ¿cómo sabes que no es una trampa?

—Morgan Kell no haría eso —repuso Yorinaga—. No, éste es el último acto de un drama que comenzó hace dieciséis años, en el Mundo de Mallory.

La chillona luz roja de la luna de Nashira pintaba trazos escarlatas en el rostro de Akira.

—Era el año 3013. Creía que tu duelo con Morgan Kell tuvo lugar en 3016.

Yorinaga cerró los ojos y trató de relajarse, pero Akira notó la tensión que atenazaba la delgada figura de su padre.

—Kell y yo nos enfrentamos por primera vez en 3013. Mi batallón de la Segunda Espada de Luz había conseguido atrapar a la compañía de mando del Cuarto de la Guardia de Davion en un laberinto de desfiladeros. Nuestra aeroala controlaba los cielos de toda aquella área, lo que impedía que la Guardia de Davion pudiera enviar 'Mechs con retrorreactores a explorar la distribución de los precipicios y encontrar la salida. Gracias a los cazas, sabíamos dónde podíamos encontrar a nuestra presa; mientras que ellos, sin ’Mechs exploradores, no sabían por dónde huir ni dónde esconderse.

Yorinaga se frotó la frente con la zurda y prosiguió:

—Si ha habido alguna vez una batalla gloriosa, fue aquella. El príncipe Ian Davion mantenía unidas sus tropas a base de puro carisma. Nos tendía emboscadas una y otra vez, mas nunca permitía que lo sorprendiéramos por la retaguardia. En las pocas ocasiones en que nos enzarzábamos en una auténtica batalla, el Atlas del Príncipe era siempre el último ’Mech que se retiraba.

»Por fin, atrapamos a la compañía en un cañón que confluía en un estrecho paso de salida. El príncipe Ian mantenía a raya a mis hombres, disparando una andanada tras otra de misiles de largo alcance que destrozaban los ’Mechs que estaban bajo mi mando. Cuando se le acabaron los misiles, utilizó el cañón automático y los láseres medios para frenar nuestro avance, mientras su unidad salía del cañón.

Yorinaga abrió los ojos bruscamente.

—Debiste haberlo visto, Akira. Aquel Atlas rechazaba nuestros ataques como si fuésemos unas molestas moscas. El blindaje del 'Mech saltaba en pedazos incandescentes, pero Ian Davion no hacía ningún ademán de retirarse. Allí estaba el líder de la Federación de Soles, casi tan importante como el propio Takashi Kurita, pero no daba media vuelta y huía. Raras veces ha nacido un guerrero como él fuera del Condominio.

A Yorinaga se le hinchaban las aletas de la nariz mientras evocaba el pasado; Akira lo escuchaba embelesado.

—Ordené a mis tropas que retrocedieran y llevé mi Warhammer a la primera línea para enfrentarme con el Príncipe. Ambos sabíamos que yo lo mataría, pero creo que le consoló saber que le daría una muerte digna de un guerrero.

»Luchó como un coloso. Movía el Atlas con una agilidad que sólo he visto en un puñado de MechWarriors. Su última ráfaga con el cañón automático estuvo a punto de arrancar el brazo izquierdo de mi Warhammer y sus láseres me desgarraron el blindaje como si fueran las zarpas de una bestia salvaje. Era un guerrero espectacular, pero yo era mejor.

»Llevé el Warhammer al límite de sus posibilidades y aún más allá —prosiguió Yorinaga, absorto en sus recuerdos—. Disparé de forma consecutiva mis cañones de proyección de partículas, sin hacer caso de las oleadas de calor que azotaban la carlinga. El sudor me bañaba la frente y me escocía en los ojos, pero seguí apuntando al Atlas, más por intuición que por capacidad de visión. Mi 'Mech y yo nos movimos casi al unísono al atravesar la coraza del Atlas con los rayos del CPP. Las explosiones que se produjeron en el pecho del ’Mech brillaron como relámpagos atrapados en una nube de tormenta; entonces supe que aquella máquina estaba agonizando. Estoy convencido de que el príncipe Ian habría saltado, pero uno de mis misiles de corto alcance había explotado contra la cabeza del Atlas y sellado la escotilla. El Atlas, que desprendía humo negro por una docena de heridas mortales, se tambaleó y cayó de espaldas al suelo del cañón, ya cubierto de fragmentos de armadura.

Yorinaga calló de súbito. Akira examinó el rostro de su padre, sumido en sombras. Nunca lo había visto tan irritado, tan insultado, tan humillado…

Cuando Yorinaga habló de nuevo, su voz se había reducido a un ronco susurro.

—Me adelanté para ver si el Príncipe vivía aún. En tal caso, lo capturaría; de lo contrario, quería llevar la prueba al Dragón de que su odiado enemigo estaba realmente muerto. Nunca tuve la ocasión de poder hacerlo.

»Dos compañías de Demonios de Kell aparecieron al borde del precipicio como por arte de magia. Una voz, que después identifiqué como la de Morgan Kell, interfirió en nuestra frecuencia táctica. «Déjalo tranquilo», dijo. Era un aviso, un reto y un ruego, todo al mismo tiempo. Pero yo no le hice caso.

»Un caza Shilone del escuadrón que nos cubría, inició un picado sobre el Archer de Kell. De manera instantánea, los afustes de misiles del Archer vomitaron dos nubes de MIA. Los misiles se alzaron sobre nubes de vapor que convergieron en el caza. El resplandor de las explosiones rivalizó con el sol por una fracción de segundo. Luego, los restos del Shilone, envueltos en llamas, chocaron contra la pared del cañón y llovieron sobre el campo de batalla entre miles de lenguas de fuego.

»Los ’Mechs con retrorreactores de los Demonios de Kell descendieron al fondo del cañón —continuó Yorinaga, con la voz preñada de ira y rabia—. El Wolverine de Salome Ward le arrancó el brazo izquierdo a mi Warhammer de un solo disparo. El Archer de Kell lanzó una andanada tras otra de MLA contra las tropas situadas a mis espaldas, pero las escalonó para que pudieran retirarse si lo deseaban. Su escuadrón de cazas controlaba el espacio aéreo sobre el cañón y nos impedían subir para enfrentarnos a ellos.

»Era obvio que sólo quería salvar al Príncipe. No se aprovechó de su ventaja, como nosotros habíamos hecho al acosar a Ian Davion hasta matarlo. Me robó toda la gloria y el honor de mi mayor victoria.

Akira tragó saliva para disolver el nudo que se le había formado en la garganta.

—¿Qué ocurrió después, en el año 3016? Sólo he oído vagos rumores. Cuando las FIS vinieron a casa y nos arrestaron a mi madre y a mí, sólo nos dijeron que te habías deshonrado a ti mismo y al Dragón. Se echaron a reír y dijeron que íbamos a ser esclavos… como si fuéramos afortunados por ello. —Akira miró a los ojos a su padre—. ¿Tan terrible fue lo que hiciste?

Yorinaga entrecerró los ojos.

—Por haber matado al Príncipe, Takashi Kurita me ascendió a Tai-sa de la Segunda Espada de Luz: un gran honor. Estaría al mando del regimiento personal del Dragón. Tenía carta blanca para diseñar operaciones y dirigir la batalla del Mundo de Mallory. Me pasé tres años desarrollando mi plan maestro, pero en todo aquel tiempo sólo tenía una meta: no pretendía tanto conquistar el Mundo de Mallory, como aplastar a los Demonios de Kell y vengarme de Morgan Kell.

»Todo iba a la perfección. El 36.º de Regulares de Dieron logró inmovilizar al Segundo Batallón de ’Mechs de los Demonios de Kell y dejar al Primero atrapado en las montañas. Yo había seleccionado al Primer Batallón como mi objetivo principal, porque Morgan Kell estaba al mando del Segundo Batallón y quería que, cuando fuera en ayuda de su hermano, supiera que ya le había destrozado la mitad de la unidad. Sin embargo, me sorprendió y estaba allí presente, con la Lanza de Mando, discutiendo la estrategia con su hermano.

Akira notó una sensación de inquietud en las entrañas. La calma que ha mostrado mi padre desde que volvió del exilio se está desenmarañando. Este es el hombre que recuerdo de mi juventud, pero no sé si lo prefiero al Yorinaga que he conocido como comandante en jefe de la Genyosha.

Yorinaga escondió las manos en las mangas de su quimono.

—Uno de mis exploradores reconoció el Archer de Morgan y me informó de inmediato de su presencia. También comentó que los Demonios de Kell se habían colocado en una posición pésima para nuestros propósitos. Nuestras únicas rutas eran a lo largo de desfiladeros en los que los mercenarios podían concentrar su fuego. Nuestro ataque sería difícil, pero éramos la Segunda Espada de Luz, el regimiento del propio Takashi Kurita. No seríamos derrotados.

»Entonces sucedió algo notable. Morgan Kell salió de las fortificaciones con su Archer y empezó a enumerar a sus antepasados. Cuando escuché su voz, sentí que la sangre me palpitaba en las sienes. Me llamaba para luchar en combate individual. Estaba dispuesto a poner en juego su vida para salvar a su gente, ¡y yo acepté el trato!

Los ojos de Yorinaga relucían mientras recordaba la batalla.

—Debiste haber visto aquel duelo, Akira, pues fue algo increíble. Kell y yo nos acercamos el uno al otro. Sus láseres medios impactaban una y otra vez en mi Warhammer, pero yo respondía con intermitentes disparos de CPP. El blindaje de ambos 'Mechs se fundía y resbalaba hasta el suelo como la cera, pero todos los daños eran superficiales. Morgan hacía girar su Archer para eludir mis ataques, al tiempo que él lograba acertarme sin cesar.

»Era bueno, muy bueno; pero no lo bastante. Yo sabía que no lo mataría a menos que pudiera inducirlo a cometer un error; por tanto, cuando dos de sus disparos impactaron en mi CPP derecho, conmuté el estado del arma a reserva y no la utilicé en el siguiente intercambio de disparos. Kell se fijó en mi debilidad, giró el Archer y se acercó para seguir combatiendo a corta distancia.

Yorinaga sacó las manos de las mangas y las colocó en la misma posición que habrían ocupado de estar sentado en la silla de mando del Warhammer.

—Levanté el CPP derecho y disparé. El rayo de partículas rebanó el hombro derecho del Archer como una cuchilla y le amputó limpiamente el brazo. El Archer se hincó de rodillas y esperó a que yo lo ejecutara.

La expresión de Yorinaga reflejaba el dolor que sintió en aquel momento. Akira anhelaba consolar a su padre, pero sabía que se sentiría humillado. Esta es su lucha. Lo respetaré. Aguardó en silencio a que su padre continuara el relato.

—En mi euforia, no me fijé en que el retículo del punto de mira no parpadeó cuando lo centré en la figura del Archer —dijo, con la voz alterada por la incredulidad—. El ordenador siguió negándose a centrar el punto de mira en el objetivo, pero aquello no importaba. ¿Por qué iba a necesitar la ayuda del ordenador? Sin cuidado y con demasiada emoción, disparé sobre el Archer con todas las armas de que disponía.

Yorinaga levantó la mirada hacia la luna ensangrentada.

—Todos los disparos fallaron el blanco. Los rayos del CPP salieron muy desviados y convirtieron en vidrio fundido las zonas del firme en que cayeron. Mis MCA se dispersaron en trayectorias al azar que rodearon el Archer pero sin hacerle ningún daño. Mis láseres se quedaron cortos o rebasaron el objetivo, y mis ametralladoras tabletearon impotentes. Me sentí cada vez más embargado por el pánico mientras el calor subía como la espuma en el interior de la carlinga. Pero no era el calor lo que me alarmaba; ¡de algún modo, había fallado mi ataque contra mi enemigo!

»De pronto, las toberas de misiles del Archer se abrieron y salieron dos andanadas de MLA. Aunque no hubo tiempo suficiente para que se cebaran las cabezas explosivas, sentí el efecto de los impactos. Era como protegerse de una granizada dentro de un cubo de basura. Los misiles destrozaron el blindaje e hicieron describir un círculo completo a mi Warhammer; sin embargo, conseguí mantener el equilibrio.

»Cuando pude ver más claro —prosiguió Yorinaga, apretando los puños—, disparé con todo mi arsenal contra el Archer, pero volví a fallar. El ’Mech manco se puso en pie sin parecer afectado por mis ataques. Entonces, Morgan me hizo una reverencia con el Archer.

Yorinaga calló, como si aquella última frase explicase todo lo que necesitaba una explicación. Akira sintió un escalofrío. Este es el conflicto. Mi padre odia y respeta al mismo tiempo a Morgan Kell por lo que hizo. Con aquella reverencia, Kell reconocía que mi padre era un guerrero mejor que él, pero lo privaba de la victoria.

—Se dice que abriste la escotilla y arrojaste la katana y la wakizashi a Kell —dijo Akira en voz baja. Aquellas espadas permanecieron en poder de la familia Kurita durante más de trescientos años, y las recibiste de las propias manos del Coordinador. ¿Por qué lo hiciste?

Yorinaga asintió con gesto cansado.

—Pensé que no tenía elección. Después de haber hecho todo lo posible por matar a Morgan Kell, había fracasado en el cumplimiento de mi deber. Había dejado de ser un guerrero íntegro. Tenía que reconocerlo como superior a mí.

»Y es cierto que recité un haiku:

Un pájaro amarillo veo.

El dragón gris se oculta sabiamente.

El honor es el deber.

»Muchos creyeron que era mi haiku de muerte, pero no era así. En Morgan Kell, en su capacidad, inteligencia y comprensión de nuestra forma de vida, vi algo que podía destruir el Condominio Draconis.

—No lo entiendo —dijo Akira.

—Yo tampoco lo entendí por completo hasta que pasaron muchos años de prolongadas meditaciones. —Yorinaga titubeó, como si tuviera recelos de revelar un secreto peligroso, pero la mirada de su hijo pareció animarlo a proseguir—. Con el bushido, encontramos la disciplina precisa para convertirnos en guerreros intrépidos. El honor es absolutamente importante y nuestro concepto del yo es secundario respecto al Estado y la familia. No somos más que una extensión del Dragón y nuestras acciones honran o avergüenzan al Coordinador.

»Morgan Kell lo comprendió. Utilizó mi deseo de conservar mi honor para salvar a sus hombres. Si yo lo hubiese matado, los habría dejado llorar la muerte de su líder y habría aceptado su promesa de neutralidad. La libertad de los Demonios de Kell se habría comprado, no con la sangre de Morgan, sino con el honor que me demostró en aquella situación.

»Cuando me hizo aquella reverencia, me atrapó. Estábamos de acuerdo en combatir para que el vencedor pudiera ser compasivo con el vencido. Yo había perdido y, como el bushido me obligaba, tenía que retirarme. Si hubiera hecho otra cosa, tal vez habría ganado la batalla, pero habría avergonzado a Takashi Kurita. Él podía vivir sin el Mundo de Mallory, pero ¿podía vivir sin honor?

Yorinaga tragó saliva.

—Regresé a Luthien e informé al Coordinador de lo que había visto y sentido. Luego dimití de mi nombramiento y le pedí que me permitiese hacerme el seppuku. El Coordinador me exilió al monasterio zen de Eco V y se negó persistentemente a mi petición. Once años después, por fin dio su consentimiento, pero antes debía crear y ponerme al mando de nuestra unidad de elite, la Genyosha.

Akira señaló los escombros que representaban Ryde.

—Entonces, ¿iremos al encuentro de los Demonios de Kell?

—Sí —repuso Yorinaga con gesto grave—. Del mismo modo que Morgan Kell aprendió a conocerme y usó esos conocimientos en mi contra, yo también lo estudié mientras estaba en Eco V. Lo conozco… y comparto sus habilidades. Kell y yo volveremos a encontramos en Ryde, Akira. Y nos destruiremos el uno al otro.

Libro 2

Libro 2

Engaño

«Engañar a quien engaña es un doble placer.

Jean de la Fontaine

11

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Bethel

Marca Capelense, Federación de Soles

9 de abril de 3029

Justin Xiang se hallaba de pie en el centro del hangar de ’Mechs de la Nave de Descenso Ganju, de clase Leopard, contemplando su BattleMech. Más de cinco veces más alto que él y con un peso de cincuenta toneladas, el Centurión, que era conocido por los amantes de los combates en Solaris VII con el nombre de Yen-lo-wang, se alzaba frente a su dueño. Era de configuración humanoide y su brazo izquierdo estaba rematado en una mano mecánica, mientras que la boca de un cañón automático formaba la terminación del brazo derecho. La plancha facial del ’Mech estaba levantada y una escalera de mano colgaba sobre el pecho de la máquina.

Justin sonrió para sus adentros. Me cuidaste bien en las batallas del Mundo del Juego. Esperemos que también consigas que tenga éxito esta incursión.

Cuando se disponía a subir por la escalera, oyó que alguien lo llamaba. Se volvió, todavía sonriente.

Alexi Malenkov, primer ayudante de Justin en el equipo de crisis, corría con paso desgarbado en su dirección. El joven, rubio y larguirucho, iba ataviado con un mono blanco que lo cubría desde la cabeza —tapada con una capucha— hasta los pies y las enguantadas manos. Del hombro le colgaba una máscara facial opaca que, cuando se la colocaba, le daba una visión nocturna completa además de filtrar todos los humos y gases tóxicos. Llevaba una abultada mochila a la espalda y una bolsa atada a la cintura con todas sus armas, a excepción de la pistola de agujas que llevaba enfundada bajo la axila izquierda.

Justin sonrió todavía más.

—Creo que, si hubiéramos de depositarte en las instalaciones, los chicos de la Federación se rendirían de inmediato —dijo riendo al ver a Alexi—. Tienes un aspecto temible.

Alexi se rio también.

—Gracias. Después de esta incursión me dedicaré a actor de holovídeo. Seguro que conseguiré el papel de héroe musculoso en alguna serie.

—«Malenkov, el mercenario». Ya me lo imagino: muñecos, holovídeos, camisetas… Seguramente ganarás más que el protagonista de la serie «El guerrero inmortal». Espero que te acuerdes de tus amigos cuando seas rico.

—¡Desde luego! —asintió alegremente Alexi, pero enseguida su sonrisa dio paso a una expresión preocupada—. Algunos de los nuestros parecen estar demasiado ansiosos de hacer muescas en sus armas para marcar sus víctimas. Nosotros descenderemos y gasearemos el laboratorio mientras tú y los otros tres pilotos de ’Mechs traéis vuestras máquinas. ¿Qué quieres que haga con los que tienen el gatillo demasiado suelto?

—Nuestros hombres tendrán que devolver el fuego si encuentran enemigos, pero, si empiezan a disparar a diestro y siniestro, habrás de matarlos. —Justin señaló el Centurión y agregó—: Una vez que haya subido a la carlinga, recuerda a todos que vamos a robar los huevos de oro, no a matar la gallina. Cuando hayamos obligado a retroceder a Davion, podremos utilizar a esa gente en nuestro propio beneficio.

Alexi levantó el pulgar.

—Entendido. Buena suerte.

—Igualmente, ciudadano Malenkov —respondió Justin, y le dio un suave golpe en el hombro—. Dispara bien y agacha la cabeza.

Alexi se alejó y Justin subió por la escalera de mano hasta la carlinga de su ’Mech. Trepó con la agilidad de un mono, a pesar de su zurda postiza. Una vez en el interior de la carlinga, se sentó en la silla de mando y tocó un botón situado a su derecha. La escalera de mano se enrolló y la plancha facial del ’Mech volvió a su posición normal. Con un silbido, la carlinga se presurizó.

Justin se bajó la cremallera de su mono negro, dejando al descubierto el chaleco refrigerante que llevaba debajo. Unos tubos de plástico, por los que corría el líquido refrigerante, estaban imbricados en el material de goretex del chaleco, junto a la piel y la capa exterior de tejido antibalas. Justin sacó el cable de alimentación eléctrica del chaleco y lo conectó a una toma situada en el lado izquierdo de la silla de mando. Sintió el hormigueo del líquido corriendo por los tubos y el chaleco comenzó a eliminar calor de su cuerpo.

Se adhirió a la piel los discos de los electrodos de control médico por unos resquicios abiertos en el traje en los muslos y antebrazos. Luego abrió un panel que estaba a la derecha del sillón y extrajo cuatro cables de su interior. Pellizcó los discos adhesivos con las pinzas de sus extremos y enhebró los cables en las presillas correspondientes del chaleco refrigerante, dejando que los enchufes colgaran de su garganta.

Alargando la mano, sacó el neurocasco del estante situado encima del sillón de mando. Se lo colocó sobre los hombros, de manera que descansase cómodamente sobre las hombreras almohadilladas del chaleco y con el anillo del neurosensor apretado contra el cráneo. Una vez que hubo centrado la visera triangular del casco, Justin unió unas tirillas de velcro para mantener bien sujeto el casco y enchufó los cuatro cables de los sensores en las tomas del cuello del casco.

Sonrió para sus adentros. Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que estuve en un 'Mech. Lo que estoy haciendo es vital para el desarrollo de la guerra, pero es casi insoportable no poder montar en un 'Mech.

Ante todo y sobre todo, soy un MechWarrior. Nada podrá privarme de ello.

Justin se cogió su zurda metálica con la diestra y apretó los dedos medio y anular hasta dejarlos casi planos sobre el dorso de la mano. Sonó un chasquido y se abrió un pequeño compartimiento en la muñeca. Retiró el panel que lo cubría y un cable saltó al exterior como una serpiente. Introdujo el conector en una toma que se hallaba debajo de la palanca de mando, en el brazo del sillón de mando.

Con la diestra, pulsó un botón del lado derecho del tablero de instrumentos. La voz del ordenador resonó en el neurocasco:

—Soy Yen-lo-wang. ¿Quién se presenta ante el Rey de los Nueve Infiernos?

—Vuestro humilde siervo, Justin Xiang.

Un suave ruido de estática zumbó a través de los altavoces antes de que contestase el ordenador.

—Encontrado patrón de voz. Proceda a enunciar su súplica.

Justin entornó los ojos.

—La venganza es justicia cuando se toma sobre los injustos. Concededme el poder de impartir justicia.

—Autorización confirmada. Puede utilizar todo lo que tengo.

Cuando se desvaneció la voz del ordenador, todas las pantallas del ’Mech se encendieron con múltiples colores. El ordenador llenó el monitor principal con una lectura táctica, en tonos verdes y dorados, de Yen-lo-wang y su inusual armamento. El Centurión había sido modificado para combatir en Solaris. En lugar de los MLA que solían encontrarse en el torso de un Centurión normal, el ’Mech de Justin tenía un depósito de municiones del cañón automático. Por otra parte, el cañón automático Luxor del brazo derecho había sido reemplazado por un cañón Pontiac más pesado, que disparaba su munición a doble velocidad que el Luxor; por eso necesitaba el depósito adicional.

Justin miró de reojo su inerte mano izquierda y el cable de colores que se extendía desde su muñeca. Pensar en mover la mano para manejar la palanca de mando basta para controlar ambos láseres: el delantero y el trasero. La mano derecha se encarga del cañón automático. Pero, con suerte, nuestra pequeña estratagema conseguirá que no aparezca ningún 'Mech y no tendré que disparar contra nadie.

Estableció contacto por radio con el oficial de la Nave de Descenso.

—¿Cuál es la situación ahí afuera, oficial Chung?

El arrugado rostro del anciano ofidal apareció en un monitor auxiliar.

—Al parecer, ciudadano Xiang, la información que usted facilitó sobre el capitán Redburn es correcta. Mostramos la estela de iones de una Nave de Descenso Overlord en un arco bajo que se dirigía hacia la planta de montaje de reactores. Seguimos enviando y recibiendo mensajes de la célula de la Maskirovka en aquella área. Redburn picó el anzuelo y debo felicitarle a usted por ello.

Justin sonrió para sus adentros. Como superior de Andrew Redburn, le enseñé muchas cosas. Andy está distribuyendo a su gente para prepararse ante el descenso de distracción del Cuarto de Rangers de Tau Ceti.

—Por lo que usted puede entrever, ¿ha permanecido la Ganju oculta y a salvo en la sombra del rastreador de la Nave de Descenso de los Rangers?

—Así es, ciudadano. —Chung miró de reojo un monitor y luego se volvió de nuevo hacia la cámara de comunicaciones—. Todas las comunicaciones por radio parecen normales y no he oído ninguna mención de la llegada de otra nave que no sea una Overlord. Estamos a diez minutos de llegar a la atmósfera y a quince de separarnos. La gente de Davion no ha enviado ninguna escuadrilla de cazas para cubrirlos. Por lo tanto, preveo una marcha tranquila hasta el objetivo.

—Bien. Manténgame informado. Corto. —Justin accionó un conmutador que lo devolvió a la frecuencia táctica que utilizaban sus doce hombres—. Estén alerta. Nos encontramos a unos veinte minutos del descenso y a veinticinco de desplegar las extremidades de los 'Mechs. Les recuerdo una vez más que no vamos a atacar a sangre y fuego. Sí, hemos realizado las prácticas con enemigos simulados para mantenernos en la mejor forma posible, pero ésta no es una misión de destrucción. El Canciller quiere que esos científicos sigan vivos para poder utilizarlos a nuestro favor cuando hayamos expulsado a los invasores.

—¿Por qué no los secuestramos? —preguntó Ling a través del circuito de comunicaciones.

Justin entornó los ojos. El ciudadano Ling hace demasiadas preguntas.

—Hemos de dejarlos ahí porque, si nos los lleváramos con nosotros, tendríamos que trasladar todo el laboratorio. El Canciller cree que es mejor robar los huevos que pagar el mantenimiento de la gallina. Sin embargo, esto no es lo más importante. Prepárense para combatir, pero no deben asesinar a los que estén inconscientes por los efectos del gas, ¿entendido?

Todos expresaron su conformidad. La Ganju sufrió el primer impacto al entrar en la atmósfera del planeta.

—Infantería aeromóvil, preséntense en el módulo de desembarco. MechWarriors, finalicen todas las facetas de sus preparativos. Llegó el momento, damas y caballeros. —Justin sonrió con crueldad y añadió—: Este es el principio del fin de Hanse Davion.

Las patas de Yen-lo-wang desprendieron una lluvia de chispas cuando pisaron la valla electrificada de las instalaciones del ICNA. Justin señaló la oscura carretera que se extendía hacia el oeste.

—Kwok e Ivanov, id hacia allá y controlad ese acceso con vuestros Ravens. Livinsky, vigila la retirada hacia la Ganju. Si hay problemas, cuando salga el equipo serás responsable de darnos el tiempo suficiente para llegar a la nave. Asegúrate de que tu Vindicator es capaz de hacer simplemente eso.

—Recibido, Justin.

Justin dirigió el Centurión hacia el edificio de cristal y ladrillos de tres pisos de altura. Vio a una persona en el tejado que agitaba las manos en señal de que el camino estaba despejado. Justin asintió y siguió avanzando. Hace cinco minutos que bombearon el gas. Todo debería estar controlado.

Echó un último vistazo a la imagen holográfica de toda el área que le proporcionaba el ’Mech. Hay que felicitar al Príncipe y a mi padre. Este lugar no puede distinguirse a simple vista. Funciona como unas instalaciones normales de electrónica: una valla electrificada como protección nocturna y un punto de control para los visitantes, pero con unas medidas no lo bastante aparatosas como para causar sospechas. El hecho de que una compañía de 'Mechs esté acantonada a una distancia suficiente para defender las instalaciones en caso de ataque, parece indicar una planificación meticulosa por parte del propietario, en vez de una medida gubernamental de protección. Justin sonrió. ¡Qué lástima que supiéramos dónde buscar!

Pulsó un botón del tablero de instrumentos y la plancha facial del Centurión se levantó. Desconectó el chaleco refrigerante de la silla, así como el cable de la muñeca izquierda, que estaba conectado al brazo de la silla. Guardó el cable en su compartimiento y lo cerró. Extrajo también los sensores del neurocasco, guardó éste en su estante y se subió la cremallera del mono.

Antes de levantarse del sillón de mando, abrió el compartimiento situado en la parte de abajo. Sacó de éste una pistola de agujas y una funda de hombro, que se colocó bajo la axila izquierda. Palpó a ciegas en el compartimiento hasta encontrar otro objeto, que estaba sujeto con cinta adhesiva a su cara superior. Lo arrancó y le quitó la cinta adhesiva.

El holodisco de Candace para el Príncipe. El disco, de un diámetro de apenas doce centímetros, podía contener más de una hora de grabación en su superficie inferior, que relucía con los colores del arco iris. El escudo blanco y azul de St. Ivés estaba grabado en la cara superior. Aquella identificación tan obvia inquietó a Justin. Tendré que ir con cuidado con esto, o alguien se preguntará por qué lo dejo atrás.

Justin se lo guardó en el estrecho bolsillo del muslo derecho del mono. Se echó la capucha sobre la cabeza y buscó a tientas otra área de almacenamiento situada en la parte posterior de la silla de mando. Sacó de su interior una de las máscaras faciales opacas que ya llevaban puestas Alexi y sus hombres. Se la ajustó con las correas, salió a la barbilla del Centurión y saltó una altura de un metro hasta el tejado del laboratorio.

Se unió a los otros ocho comandos, situados ante el umbral de las escaleras que bajaban hasta el laboratorio. La puerta ya estaba abierta y dos hombres ya habían alcanzado indemnes el pie de la escalera. Los otros los siguieron con sigilo, aunque la tensión los constreñía como una víbora.

Justin observó cómo los dos primeros hombres se adentraban en el pasillo iluminado. Sintió una gran tensión al oír el estrépito de unos disparos. Al ver que ninguno de sus hombres desaparecía bajo una ráfaga de dardos o balas, Justin respiró de nuevo. Ambos hombres indicaron que el pasadizo estaba despejado.

Justin sonrió y entró en el pasillo. Unos Techs de laboratorio yacían en el suelo como si fuera la hora de la siesta en un jardín de infancia. En el medio había una mancha de grasa, compuesta de diversos fluidos, en el lugar donde un Tech había derramado una bandeja de muestras. Como la mancha no desprendía humo ni burbujas, Justin hizo caso omiso.

Señaló las puertas situadas a ambos lados del corredor y dio instrucciones a sus hombres:

—Despliéguense por parejas. Eliminen las situaciones peligrosas, apagando hornillos o apartando del fuego sustancias en ebullición. Y no vayan destruyendo cosas porque sí. Utilicen las cámaras cuando quieran grabar algo interesante. Registren este nivel y busquen el material que nuestros científicos nos mostraron que era un indicio de un experimento con miómero. Y sean rápidos. No debemos perder más tiempo del necesario.

Los agentes de la Maskirovka, vestidos de negro, se dispersaron como fantasmas. Aunque el segundo y tercer nivel estaban llenos de una maquinaria fabulosa, ninguna se asemejaba a la que andaban buscando. Sin embargo, en un laboratorio del primer nivel situado en un rincón, Ling informó de un hallazgo.

Aparte de las dos personas apostadas en la puerta, todo el equipo se apiñó en el interior del pequeño laboratorio. Ling, plantado sobre el cuerpo de un investigador canoso que no dejaba de roncar, señaló un grueso manojo de negras fibras de miómero. Tenían unos dos metros de largo y estaban sujetas por un extremo de una viga de acero y por el otro a un tensómetro y semejante a un émbolo. Una pantalla digital inserta en el émbolo indicaba que la tensión aplicada era de cuatro mil kilos.

Justin miró a Alexi.

—Es un flexor de dedo —dijo—. ¡Ese músculo es cuatro veces más poderoso que las fibras de mi Centurión! ¿Te imaginas lo que podría hacer un músculo de brazo o de pata completo?

Alexi se estremeció. A un gesto de Justin, manipuló los controles del émbolo y redujo la tensión a cero. La fibra de miómero se volvía más gruesa al tiempo que se acortaba. Alexi la descolgó del émbolo.

—Justin, este material es muy ligero. Con esto podríamos incorporar más armas a nuestros ’Mechs.

Maximovitch, que estaba curioseando en un cajón de discos de holovídeos, se echó a reír.

—Parece que he encontrado documentación sobre dos series de pruebas efectuadas con ese material, además de las anotaciones sobre su desarrollo.

—Bien, Georgi, cógelo todo —contestó Justin, y se volvió hacia otro comando—. Li, quiero que usted lleve consigo el músculo. Habíamos planeado cortarlo en piezas, pero era porque creíamos que sería más pesado. Los demás, formen en el pasillo y diríjanse a la salida principal del edificio. Ha llegado el momento de largarnos de aquí.

Justin aguardó a que los demás salieran del laboratorio y se acercó al cajón que había desvalijado Maximovitch. Sacó del bolsillo el holodisco de Candace y lo dejó con los demás. Entonces, un estridente y horroroso gemido zumbó en su cráneo y le arrancó un grito de dolor.

Se cubrió las orejas con ambas manos, pero el sonido se apagó lo bastante deprisa como para que pudiese oír el ruido de una pistola de agujas al amartillarse. Se volvió despacio y vio a Anatol Ling y el cañón de su arma. Levantó las manos y habló en tono cortante.

—¿Qué significa esto, Ling? —le preguntó. Espero que alguien escuche la transmisión y venga a investigar.

El agente meneó la cabeza y la imagen distorsionada de Justin, que se reflejaba en la visera curvada de su casco, osciló de un lado a otro.

—Aquel chirrido era una señal de interferencia, Xiang. Nadie puede oírlo. —Movió el cañón de la pistola para indicar a Justin que se apartara de la colección de holodiscos—. ¡Vaya, vaya! ¿Qué tenemos aquí? ¿Una traición de la duquesa de St. Ivés?

Justin contempló la pistola. Diez metros de distancia. Puedo recorrerlos antes de que haga un segundo disparo y las agujas no tendrán la masa suficiente para frenar mi embestida.

—Usted trabaja para Romano Liao, ¿verdad?

El gesto de asentimiento de Ling fue casi respetuoso.

—Tiene una mente ágil, Xiang. Sí, ella quería asegurarse de que usted no volvería de esta misión. Sin embargo, creo que estará más interesada en este disco que en mi relato de su muerte. Quería que le disparase primero en la entrepierna, ¿sabe? Con su muerte obtendré su agradecimiento, pero con este disco…

Cuando Ling se pasó la pistola de la diestra a la zurda para recoger el disco, Justin actuó. Se echó a su izquierda y ya había salvado la mitad de la distancia que los separaba cuando el dedo de Ling se cerró alrededor del gatillo. Un fogonazo explotó en el costado de Justin y las agujas le desgarraron el chaleco y la carne como las zarpas de una bestia. El dolor lo dejó aturdido, lo que le hizo perder un segundo que Ling aprovechó para apoyar la pistola contra el estómago de Justin y apretar el gatillo de nuevo.

Dos disparos sonaron al unísono. La visera de Ling se fragmentó en un millar de astillas cuando una nube de dardos impactó en el lado izquierdo de su rostro. Ling, ya muerto, salió despedido y fue a chocar contra una mesa-pizarra del laboratorio. Resbaló hasta el suelo frente a Justin Xiang, que estaba arrodillado y se sujetaba la sección central del tronco con ambas manos.

Justin levantó la mirada y Alexi se hincó de rodillas a su lado. La voz del tikonovense sonó llena de miedo y preocupación.

—Cálmate, Justin. Te sacaremos de aquí. Sobrevivirás.

Justin asintió con un gesto torpe y tosió.

—Sí, pero siento que me arde el costado y el estómago me duele como un demonio. —Al oír que Alexi jadeaba angustiado, intentó sonreír—. No es tan grave como crees, Alexi.

Malenkov palmeó a Justin en el hombro.

—Tienes un shock. Te hizo dos disparos a quemarropa, Justin.

Justin casi podía oír los pensamientos de Alexi. Con un disparo a quemarropa en el estómago, de una pistola de agujas, debería tener las tripas hechas puré. Levantó la mano izquierda y se incorporó.

—Estoy bien, Alexi. Si no hubiera estado a tan poca distancia, habría tenido auténticos problemas.

Justin abrió su metálica mano izquierda. En la palma y en los dedos había una miríada de rasguños plateados.

—De manera instintiva, le agarré la pistola y la aparté de mi cuerpo. Mi mano obstruyó el disparo antes de que los dardos pudiesen desplegarse. El impacto empujó el puño contra mi estómago y me dejó sin aliento, pero me recuperaré.

—¿Y qué me dices del primer disparo? —preguntó Alexi, mirándole el costado derecho.

Justin se encogió de hombros, se puso de pie poco a poco y se apoyó en la pared.

—Una herida en la carne —contestó—. Las agujas cortaron algunos tubos de refrigerante y ese líquido pica como un demonio en los rasguños, pero no hay ninguna herida grave. Sólo algunas cicatrices más.

Justin vio que Alexi contemplaba el holodisco de Candace; sin embargo, el delgado joven sólo se encogió de hombros.

—Tú eres el jefe, Justin. Tú sabrás lo que haces. Sé que no eres el espía que estoy buscando. Por eso confío en tu buen juicio.

—Entonces, ¿por qué volviste?

—No me fiaba de Ling —respondió Alexi, y Justin oyó como una sonrisa en su voz.

Para rematar su comentario, Alexi aplastó el emisor de interferencias de Ling con el pie. De repente, una conversación radiada resonó en los oídos de Justin.

—¡Xiang, venga! Vienen cuatro ’Mechs a la posición que ocupamos Kwok y yo. Dos están identificados como Valkyries, uno como Jenner y el cuarto como Centurión. Vamos a enfrentarnos a ellos.

—Recibido, Ivanov. Aguantad. Subo enseguida. —Justin señaló la puerta del laboratorio—. Alexi, que todo el mundo vaya hacia la nave. Contendremos a los 'Mechs y luego nos uniremos a ellos. ¿Entendido?

—¡Claro! —respondió Alexi, y titubeó—. Justin…

—¿Sí?

—Me alegro de haber eliminado a ese asesino de Davion antes de que acabara contigo.

—Amén. Nos veremos en la nave.

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Bethel

Marca Capelense, Federación de Soles

14 de abril de 3029

El capitán Andrew Redburn contempló el monitor auxiliar de su Centurión.

—Repita eso, capitán. ¿Qué diablos está diciéndome?

El capitán de la Nave de Descenso, de clase Overlord, apretó los dientes al oír la iracunda voz de Redburn.

—Redburn, he dicho que nos han tomado el pelo. Tenían una condenada Leopard oculta en la sombra de la Overlord. Se ha separado y se dirige hacia la base.

Andrew dio un puñetazo sobre el brazo de la silla de mando. ¡Andrew, eres un redomado idiota! Sí, aprendiste a prever cuál sería la zona de aterrizaje de los enemigos y ahora has traído aquí a tus hombres, pero ¿quién te enseñó esa pequeña gema de conocimientos? ¡Justin Xiang Allard! Andrew apretó tanto los puños que le blanquearon los nudillos. ¡Maldición! Justin debió de planear esta pequeña incursión y sabía que yo picaría el anzuelo como un recluta. Tal vez esté incluso a bordo de la Leopard.

Redburn miró el monitor principal y vio que toda la compañía Delta, salvo él mismo y otros tres, ya había salido de la Defiant.

—Escuchad, compañía Delta. Una nave Leopard se dirige a nuestra base para hacer de las suyas mientras nosotros estamos aquí. Bisot, De Ridefort, St. Armand y yo no hemos desembarcado todavía, por lo que emprenderemos el regreso. Drew, como me llevo a dos de tus Valkyries, une tu lanza al grupo de Archie.

—Recibido, «capi».

Redburn conmutó el dial de la radio a la frecuencia de órdenes, que compartía con su segundo, el teniente Robert Craon.

—Robert, lo dejó todo en tus manos. Tienes veintitrés ’Mechs en perfecto estado de funcionamiento. Su Overlord puede transportar treinta y seis ’Mechs, aunque es probable que lleve menos. Ataca y lárgate hasta que las fuerzas estén igualadas; luego, ve y dales una lección. Si deciden emprender la retirada, déjalos. Pero apodérate de todo lo que dejen atrás.

—Copiado, mi capitán. Tenga cuidado.

—Por esas palabras hay que vivir —dijo Andrew. Pulsó un botón y apareció de nuevo en pantalla la cara del capitán de la Defiant—. Capitán, ¿puede conducirnos de nuevo a la sección occidental del perímetro de nuestra base, en una trayectoria baja y a gran velocidad?

—Ese rumbo ya estaba diseñado y programado —respondió el capitán de la nave, sonriendo—. Llegaremos en menos de cinco minutos.

Andrew se estremeció al notar cómo retumbaban en toda la nave las vibraciones de la ignición del motor. El sudor le resbalaba por la espalda. Deben de ir al laboratorio, pero ¿cómo pudieron enterarse? El oficial de guarnición que relevé me dijo que la auténtica finalidad del laboratorio sólo había sido transmitida del comandante en jefe antiguo al nuevo. La guarnición no podía ser demasiado grande, porque Bethel es un planeta despreciable. Lo único que hacen es cultivar cereales en las llanuras y esa industria de vino joven de las montañas.

Andrew estableció comunicación por radio con los otros tres pilotos de su improvisada lanza.

—Escuchad, chicos: esto puede ser un hueso duro de roer. Una Leopard se escapó de la sombra de sensores de la Overlord y se dirigió hacia nuestra base. —Andrew inspiró hondo. Más vale parecer un poco optimista, pensó—. Hace un par de meses, TerraDyne publicó una serie de reportajes sobre un importante avance científico en las técnicas de miniaturización. Estaban preocupados porque creían que algunos agentes locales de la Maskirovka podrían estar interesados en ellas. Parece que alguien de Sian se lo ha tragado.

La voz de Odo St. Armand resonó en el neurocasco de Andrew.

—¿A qué nos enfrentaremos, «capí»?

Andrew tecleó varios mandatos y conectó el monitor principal al ordenador de la nave. Este mostró en la pantalla una representación de los niveles de desaceleración, manejo y expulsión de energía de la Leopard.

—Según el ordenador, parece que transportaba un grupo de ’Mechs ligeramente más pesado que el nuestro. Teniendo en cuenta las preferencias de Liao, tal vez sean un Centurión, un Vindicator y un par de esos modelos nuevos que tienen… ¿Cómo se llaman? ¿Raven?

Andrew tecleó otra solicitud de información y el ordenador le proporcionó una descripción técnica del Raven. Aquel ’Mech, de aspecto semejante a un cuervo, ostentaba dos láseres medios en el ala derecha, un afuste de seis toberas de MCA en el costado derecho y un paquete de Contramedidas Electrónicas en la nariz. El ordenador confirmó que su cálculo de las fuerzas enemigas coincidía con los parámetros sugeridos por los datos de vuelo del Leopard. Andrew sonrió.

—El ordenador dice que hay un ochenta por ciento de probabilidades de que mi configuración sea correcta. El Raven tiene un blindaje comparable a una hoja de papel tisú, pero los afustes de ECM hacen que resulte difícil acertar en él. Procurad no caer en ninguna emboscada. El Vindicator es el único de sus ’Mechs que dispone de retrorreactores. St. Armand, su CPP haría papilla tu Jenner, así que mantente apartado salvo que puedas entrar en el interior de la instalación.

—Recibido, «capi» —dijo St. Armand, y lanzó una carcajada—. Ya me encargaré del Raven, chicos, si vosotros queréis el Vindicator. Supongo que el capitán querrá tener un mano a mano con el otro Centurión.

—Eso suena muy bien, St. Armand. Ya veremos si sus nuevos Centurions funcionan mejor que el que piloto yo.

De repente, un recuerdo salió arrastrándose del pozo en el que Andrew guardaba sus pesadillas y pensamientos desagradables. Dos años atrás, en una nave que viajaba de la Mancomunidad de Lira a la Federación de Soles, Andrew había visto el holovídeo de una batalla en Solaris. Justin tomó parte en aquella batalla y combatió con un Centurión.

En el instante en que se le ocurrió aquella idea, presintió que era Justin el piloto del Centurión de Liao. Sentimientos contradictorios laceraron la mente de Andrew. Sobre todo, se sentía enojado porque consideraba aquel ataque a su planeta como un insulto personal. Es una represalia contra su padre y el Príncipe. Hace más de año y medio, envió a unos asesinos a matamos a mí y a los oficiales de la compañía Delta. Sin duda, sintió un gran placer cuando se enteró de que éramos nosotros quienes protegíamos el premio que quiere conseguir.

Andrew apretó los dientes y sintió un retortijón en el estómago. No, no es posible que ocurriera así. Al menos, el Justin Allard que conocí no era un homicida. No habría enviado a unos asesinos. No lo creí entonces y no tengo motivos para creerlo ahora. Una sensación de náusea le provocó un sabor amargo en la boca. ¿Cómo he podido pensar cosas tan terribles de un hombre que fue mi amigo?

Una tercera emoción agitó a Andrew y su mente retrocedió ante sus implicaciones. Tanto si es el mismo hombre que una vez llamaste amigo como si no, sigue siendo un MechWarrior mejor de lo que tú serás nunca. Ya viste lo que hizo con un Valkyrie en combate con un Rifleman. El Valkyrie perdió el combate, por supuesto, pero aquel Rifleman perdió una cantidad de blindaje que bastaría para construir un Jenner. Ambos llevaréis Centurions de nivel similar, lo que significa que él te lleva ventaja, aunque debe de haber olvidado más cosas sobre la técnica de combate del MechWarrior de lo que tú podrías imaginar.

El rostro del capitán Poiter apareció de nuevo en el monitor principal.

—Ya llegamos, Redburn. ¡Diga a su gente que se prepare!

La voz de Porter arrancó a Andy de sus cavilaciones.

—¡Listos o no, caballeros, vamos allá! —exclamó.

Porter entornó las puertas del módulo de ’Mech antes de que la nave se posara sobre la superficie del planeta. Aterrizó con brusquedad en el suelo y el Jenner de St. Armand ya había cruzado la escotilla antes de que se hubiese extendido la rampa por completo. De Ridefort y Bisot utilizaron los retrorreactores para salir del interior de la nave. Formaron un perímetro defensivo mientras el Centurión de Redburn salía torpemente de la Defiant.

El Centurión señaló al oeste con el cañón automático.

—Vámonos —dijo Redburn—, pero mantened mi velocidad. —Hizo avanzar su ’Mech por la carretera a 68 km/h, su velocidad máxima—. Vuestras rápidas máquinas podrán usar su velocidad en cuanto entremos en combate. No falta mucho para eso.

La voz de bajo de Gerald de Ridefort retumbó en el casco de Andrew a través de los altavoces.

—¿Cuáles serán las normas de combate, señor?

Andrew tragó saliva.

—Si algo se mueve, destruidlo. Primero atacaremos y luego ya pediremos disculpas.

Después de doblar un recodo de la carretera y subir una leve cuesta, los Valkyries empezaron a dejar rezagado al Centurión. Andrew vio una serie de brillantes fogonazos, como flechas, que surgían de un soto sombrío situado a la izquierda.

Dos Ravens escondidos allí habían disparado sendas salvas de MCA. Las explosiones sacudieron el Valkyrie de De Ridefort. Dos misiles reventaron el blindaje del grueso muslo izquierdo del ’Mech, mientras que otro le envolvía el tobillo derecho en un halo de llamas anaranjadas. El último misil detonó bajo la puntiaguda barbilla del Valkyrie y le levantó bruscamente la cabeza al tiempo que le arrancaba varias planchas de armadura. Los misiles que fallaron el blanco salpicaron la ladera de la colina con brillantes explosiones de colores bermellón y dorado.

El Valkyrie de De Ridefort se alejó a trompicones de la emboscada y Andrew hizo girar su Centurión hacia la arboleda. Levantó el cañón automático. El retículo dorado del punto de mira cruzó la pantalla holográfica de Andrew como un meteorito y se centró en un objetivo. Parpadeó una vez, confirmando la localización de un blanco, y Andrew apretó el gatillo.

El cañón automático Luxor gruñó como una bestia salvaje y vomitó fuego y metal. Balas trazadoras fosforescentes dibujaron líneas de luz desde la boca del arma hasta el objetivo y se dispersaron en agudos ángulos cuando sus fragmentos rebotaron en una nube de placas de blindaje destrozadas. Una luz plateada brilló con una vivida luz en el costado derecho de un Raven; los cartuchos del cañón automático le arrancaron el ala derecha y la lanzaron por los aires.

El Jenner de St. Armand proyectó cuatro rayos de láser medio en el bosquecillo, que hicieron arder los árboles que tocaron. Tres de aquellas lanzas de energía perforaron el Raven que todavía estaba intacto. Dos rayos convirtieron el blindaje de la pata izquierda en chorros de líquido y dejaron al descubierto los músculos de miómero y los huesos de ferrotitanio. El otro rayo abrió una brecha en el vestigio de ala izquierda del ’Mech.

El segundo Raven, definido por el ordenador de Andrew como «Beta», disparó sus dos láseres medios contra el Valkyrie de Bisot. Los rayos desgarraron como zarpas el pecho del ’Mech. La coraza fundida resbaló sobre las brechas abiertas en la carne de cerámica del 'Mech, pero no logró penetrar más allá de su gruesa piel.

De manera sucesiva, Bisot y De Ridefort —que había recuperado el control de su ’Mech— apuntaron sus láseres hacia el Raven Beta. Ambos láseres dispararon sendos rayos intermitentes. El disparo de De Ridefort falló, pero el de Bisot dio en el blanco. Su láser prendió fuego en el costado izquierdo del Raven y le rebanó varias planchas del blindaje como un leñador al talar un tronco.

El otro Raven. Alfa, lanzó una nueva andanada de MCA contra el Valkyrie de De Ridefort, pero los misiles pasaron lejos de su blanco. Pese a la desconfianza de Andrew ante el daño que podía causar el recalentamiento a su ’Mech, unió los objetivos de sus MLA y su cañón automático. Esto ha de acabar ahora. Centró el punto de mira en el Raven Alfa y lo disparó todo.

Los MLA del Centurión perforaron la oscuridad de la noche y la sacudieron con los estroboscópicos fogonazos de media docena de explosiones. Saltaron pedazos de blindaje de la pata y el brazo izquierdos del Raven como hojas levantadas por el vendaval. La tormenta de proyectiles del cañón automático arrancó la coraza del pectoral izquierdo del Raven como si fuera la piel de una naranji. El Raven se tambaleó, abrumado por la brutalidad del ataque, y se sentó en cuclillas.

El Raven Beta disparó una andanada de MCA contra el Valkyrie de Bisot. Los misiles impactaron en el 'Mech humanoide dibujando una línea recta. Uno estalló en el blindaje del pecho, ya debilitado por los efectos del láser, mientras que otros dos explotaron sobre el brazo izquierdo. El cuarto y último misil detonó en la cabeza del Valkyrie, pero Bisot resistió aquel impacto, que había desgajado varios fragmentos de blindaje.

El Jenner de St. Armand volvió a concentrar su fuego en el Raven Beta. El piloto del Raven hizo una maniobra para apartarse y sólo dos rayos lo alcanzaron. Uno de ellos atravesó la deteriorada coraza del ala izquierda del ’Mech y salió por el otro lado. Una lluvia de chispas brotó de la herida y el ala se torció hacia el suelo al fundirse las fibras de miómero.

Los daños en el ala y un efecto incontrolado de rotación hicieron perder el equilibrio al Raven. Giró sobre su pata izquierda justo a tiempo para que el segundo rayo del Jenner rasgase el blindaje del costado derecho. De Ridefort y Bisot sumaron sus láseres al ataque y acertaron de lleno al acosado Raven. El disparo de Bisot perforó la pata derecha del ’Mech e introdujo parte de la coraza semifundida en la dislocada juntura de la rodilla.

El Raven tropezó con la pata dañada y retrocedió a trompicones hacia la derecha. Aquel movimiento dejó al descubierto el flanco izquierdo del Raven a De Ridefort, quien disparó un rayo láser que atravesó las piezas vitales del ’Mech y desencadenó una serie de explosiones en el depósito de MCA. Como una ristra de petardos, las detonaciones se sucedieron una tras otra, formando una bola de fuego que creció hasta convertirse en un brillante sol. Su cegadora luz blanca redujo el esqueleto del Raven a la mínima expresión y luego lo consumió vorazmente.

Andrew ordenó al Centurión que echara a correr por la ladera de la colina al ver que el Raven Alfa se incorporaba y huía bajando por la otra vertiente. Hemos perdido demasiado tiempo para ir en pos de él. Hemos de llegar a la fábrica. Andrew marcó la frecuencia de la nave Defiant y dijo:

—Porter, hay uno que se dirige hacia ustedes. Destruyanlo. —Andrew volvió a la frecuencia de órdenes antes de que Porter le contestara—. Recordad, chicos: tienen una Leopard por ahí, o sea que será mejor que no hagáis ninguna tontería.

Al llegar a la cima de la colina, Andrew conmutó los rastreadores de Starlight a infrarrojos. La pantalla holográfica cambió de negro con trazos de tono verde oscuro, a un surrealista paisaje bañado en los colores del arco iris. Los hombres y las máquinas irradiaban rastros de calor blancos y amarillos. A la derecha, vio la silueta de un Vindicator y media docena de traviesas bolas de luz que identificó con hombres que corrían. En la fábrica vio un Centurión junto al edificio y observó cómo una figura humana saltaba del tejado del laboratorio a la carlinga abierta del ’Mech.

—Bisot, De Ridefort, el Vindicator es vuestro. St. Armand… —La voz de Andrew se apagó mientras su espíritu se rebelaba ante la posibilidad de ordenar a un ’Mech que atacase a la infantería.

—Estoy buscando bichos, «capi» —sonó la voz de St. Armand.

El Vindicator, que parecía un gigante de forma humana, salvo por el cañón de proyección de partículas que constituía su antebrazo derecho, avanzó para impedir que el Jenner persiguiera a los que huían. Levantó el CPP y disparó un rayo azulado artificial, pero el dentado chorro de energía voló lejos del Jenner. El rayo impactó en un pino y lo transformó de inmediato en una antorcha que explotó en un millón de astillas encendidas.

Ambos Valkyries lanzaron sendas andanadas de MLA hacia el Vindicator. Los misiles estallaron en ambos extremos del CPP, le arrancaron todo el blindaje y dejaron al descubierto sus brillantes bobinas azules de carga. Cinco misiles chocaron contra el pectoral izquierdo del Vindicator y destrozaron las escotillas que protegían las toberas de los afustes de MLA del pecho del ’Mech; sin embargo, no lograron causar daños graves. Otras dos explosiones abrieron brechas profundas en la coraza de la pata derecha del ’Mech, pero no consiguieron perforarla.

Andrew volvió su atención hacia el Centurión. Seleccionó la antigua frecuencia táctica que había compartido con Justin Allard cuando éste estaba al mando del Primer Batallón de Adiestramiento de Kittery, el grupo que se había convenido en la compañía Delta.

—Eres tú, ¿verdad, Justin?

La voz que respondió sonó más monótona e inhumana que la de un ordenador.

—Huye, Andrew. No te debo nada. No tienes ningún ascendiente sobre mí que te pueda salvar la vida. —El Centurión de Liao se giró hacia Andrew con la plancha facial bien cerrada—. En Solaris maté a hombres mucho más hábiles que tú, capitán. ¿Es que quieres morir aquí y ahora?

¡Cabrón! Andrew centró el punto de mira de sus MLA en el Centurión de Justin y contestó con una andanada. La mitad de los misiles abrieron cráteres en el blindaje del pectoral derecho de Yen-lo-wang. Fragmentos de cerámica semifundida saltaron de la silueta reluciente y dorada del 'Mech en la pantalla de infrarrojos de Andrew, mientras que las brechas abiertas brillaban como ascuas de color anaranjado.

Los otros cinco misiles rodearon la cabeza del Centurión con un halo de llamaradas. Las explosiones hicieron que Yen-lo-wang se tambaleara y le saltaran varios pedazos de coraza. El ’Mech retrocedió a trompicones hacia el laboratorio, derribó una pared y destrozó las ventanas del tercer piso. Andrew reconoció la maestría de Justin con los controles al ver que el Centurión se apartaba del edificio, hincaba una rodilla y se incorporaba con la zurda apoyada en el suelo.

La feroz risa de Justin privó a Andrew de todo sentimiento de euforia.

—Así que al cachorro le han salido los dientes. Muy bien, Redburn. Sigue. —La voz de Justin se redujo a un gélido susurro—. Nunca he pensado que la estupidez sea un motivo para ser compasivo con un enemigo.

Andrew apretó los dientes. ¿Cómo pude llamar amigo a ese hombre? Puso en marcha su ’Mech y se lanzó a la carga dentro del alcance de sus MLA. Quiero que este combate sea sucio y salvaje, no impersonal como un duelo de misiles. Centró la imagen de Yen-lo-wang en el punto de mira del cañón automático y apretó el gatillo.

El feroz chorro de metal de cañón automático impactó en Yen-lo-wang justo debajo de la boca del láser medio, en el centro del pecho. Los fragmentos de coraza saltaron como astillas bajo el filo del hacha y un hilo blanco de calor cruzó la pantalla de Andrew, que sonrió satisfecho. Ha atravesado el blindaje y dañado la protección del motor.

La risa de Justin pasó a insinuar un cierto respeto.

—¡Maldita sea! Y yo, con un chaleco refrigerante estropeado. Has estado bien, Andy, pero no lo bastante. Adiós.

Cuando Yen-lo-wang levantó la boca del cañón automático hacia el ’Mech de Andrew, éste sintió una punzada en el estómago. Hay algo raro en ese 'Mech, alguna modificación que debió de hacerle en Solaris… ¡Oh, no! ¡Lleva un Pontiac!

El estridente gemido del cañón automático de Yen-lo-wang resonó en la noche. Cartuchos de uranio impactaron en el muslo derecho del Centurión. Planchas de blindaje aplastadas se convirtieron en polvo entre chirridos y crujidos. Andrew se imaginó a un animal mordiéndolo en el muslo. Otros cartuchos desgarraron los gruesos músculos de miómero del Centurión y sintió que su ’Mech se estremecía. Se quedó anonadado.

Los proyectiles devoraron como una plaga el fémur de ferrotitanio. Aún resonaban los ecos del hueso al romperse en la carlinga cuando Andrew pugnó por mantener erguida la máquina. El Centurión, que había perdido la estabilidad de manera irremisible a causa de la pata descoyuntada, se inclinó a la derecha, cayó al suelo de costado y rodó hasta quedar tumbado de bruces.

Saltaron chispas por la carlinga como si fueran fuegos artificiales. Dos monitores se estropearon y un tercero mostraba, con imparcial objetividad, los daños infligidos al Centurión. Había perdido la pata derecha y la caída había averiado el cañón automático. Se registraban daños en los sistemas internos y, además, el ordenador informó que, a causa de la postura del ’Mech, el sistema de eyección no podía funcionar.

Andrew sintió las intensas vibraciones de las pisadas de Yen-lo-wang al acercarse y se preparó para el golpe de gracia. Se acabó. Ese cañón automático hará picadillo de esta carlinga.

—Supongo que todavía estás vivo, Andrew —retumbó la voz de Justin en su neurocasco—, y así te dejaré. En Solaris hice este mismo favor a uno de mis enemigos. No cometas el mismo error que él viniendo de nuevo en mi busca. —Hizo una pausa y añadió un comentario sarcástico—. Y no te acerques por Solaris: allí no habrías aguantado tanto.

Andrew clavó el dedo índice en la pantalla táctica del sistema solar.

—Mire, Porter, usted mismo ha dicho que podemos alcanzarlos. Sólo nos llevan, una ventaja de cuatro horas. Si viajamos a 2,5 G y pasamos lo bastante cerca del tercer planeta, ese gigante gaseoso, para conseguir un efecto de honda, alcanzaremos su Nave de Salto antes que ellos. —Se peinó con los dedos sus espesos cabellos de color castaño rojizo—. ¿Por qué ninguno de ustedes puede entenderlo?

Robert Craon intercambió una mirada con el capitán Porter antes de responder.

—Capitán Redburn, entendemos lo que quiere decir, pero sería un suicidio. La Defiant se lanzaría sobre otra Overlord y una Leopard. Todo lo que tiene que hacer la Overlord liaoita es remolcar a la Defiant mientras el capitán Porter intenta alcanzar a la Leopard. No saldría bien.

Andrew lanzó una mirada furibunda a su ayudante.

—¡Entonces, nosotros haremos que salga bien!

La puerta del centro táctico subió hasta el techo. Andrew volvió bruscamente la cabeza y reconoció de inmediato la delgada figura del presidente de TerraDyne.

—Esto es una reunión privada, Anderson. No se admiten civiles.

Anderson entró en la cámara sin decir nada y dejó que la puerta se cerrase a su espalda. Luego pasó una tarjeta de identificación plastificada sobre la pantalla. Mostraba una foto suya, un patrón de retina y el encabezamiento «División de Contraespionaje (DCE)». Sin embargo, el nombre que constaba era el de un tal Richard Dorvalie.

—Salgan —dijo Dorvalie a Porter y Craon—. Y tengan en cuenta que no he estado nunca aquí.

Ambos hombres miraron a Redburn. Andrew abrió la boca para protestar, pero la actitud irritada y desafiante que lo había impulsado hasta entonces, se evaporó. Asintió con gesto cansado. Cuando hubieron cruzado la puerta, Redburn clavó una mirada penetrante en el agente secreto.

—Bueno, ¿qué pasa aquí en realidad?

Dorvalie mantuvo impasible su anguloso rostro.

—Eso no es importante, capitán Redburn. Lo importante es que he recibido un comunicado del Príncipe en el que me pide que le transmita sus felicitaciones.

Redburn se apoyó pesadamente sobre la representación táctica. El ordenador actualizó la posición de las naves y colocó a la Leopard y a la Overlord todavía más lejos de Bethel.

—¿Y qué he hecho para complacerlo? No sabía que dejar que un traidor le averíe a uno el 'Mech se recompensa con una medalla o un comunicado de agradecimiento.

—Déjese de monsergas, Redburn —replicó Dorvalie con una expresión más severa—. La autocompasión es algo impropio de usted. Ha impresionado al Príncipe por haber dividido su unidad y marchado en pos de la Leopard. El grupo principal de su unidad se enfrentó al Cuarto de Rangers de Tau Ceti y capturó un par de ’Mechs pesados. Ustedes despacharon dos Ravens, que, por cierto, hemos enviado al ICNA para que sean examinados, y un Vindicator, Y también identificó usted al piloto del Centurión con el que combatió.

Andrew meneó la cabeza, perplejo.

—¿Qué les pasa a ustedes, los espías? Está intentando consolarme ensalzando que haya descubierto una nubecilla blanca en medio de una borrasca. ¿No se ha olvidado de algo? ¡Entraron en el laboratorio y consiguieron huir! Por lo que respecta a la seguridad, ¡ese laboratorio es como un hemofílico que se hubiera enredado en una planta carnívora!

Dorvalie se permitió una sonrisa, aunque breve y controlada.

—Capitán, ésa es la razón por la que el Príncipe está tan satisfecho y por la que ustedes no van a perseguir a la Leopard.

De súbito, la comprensión cayó sobre Andrew como una pared de ladrillos. Retrocedió hasta la pared y resbaló hasta el suelo.

—¿Fue todo un montaje? ¿Para eso he dejado que un Vindicator enviase al hospital al piloto de un Jenner, con un brazo y una pierna fracturados? ¿Para eso tengo dos Valkyries embalados para mandarlos al taller? ¿Por qué demonios no me informaron para que pudiese prevenir a mi gente?

—Si no hubiéramos aparentado que la resistencia era real, Liao no habría creído jamás que la información que había obtenido era realmente valiosa. Esto no es ningún juego, pero hay ocasiones en que hemos de engañar al otro bando para que haga lo que queremos. Funcionó con la Operación Emboscada y ha funcionado también ahora. Aunque podría habernos costado algunas bajas, gracias a Dios, no ha sido así nuestra jugada podría poner fin a la guerra pronto y poder salvar así innumerables vidas.

—Bien —suspiró Andrew—, me alegro. Me alegro de que Justin Xiang no se haya salido con la suya y el Príncipe se haya podido vengar de él.

Andrew se cubrió los ojos con las palmas de las manos. La próxima vez, me tocará a mí. Y entonces, Justin, seré yo quien ría el último. ¡Ojalá mis carcajadas resuenen en tus oídos cuando mueras!

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Lyons

Isla de Skye, Mancomunidad de Lira

15 de mayo de 3029

Clovis Holstein estrechó a la pequeña contra su pecho y la meció suavemente mientras se acallaban los ecos de las explosiones. Le quitó el polvo de los cabellos y procuró dar un tono despreocupado a su voz.

—Tengo que quitarte toda esta suciedad del pelo, Sarah; si no, te parecerás a tu abuelita. —Notó que la niña se envaraba al oírle mencionar a su abuela y la abrazó con más fuerza aún—. ¡Calma, calma, Sarah! Nada de lágrimas.

Clovis escudriñó los rostros sucios y cansados de treinta niños entre el aire viciado del refugio, alumbrado por la tenue luz de una única bombilla. Si uno solo de ellos se echa a llorar, todos se derrumbarán. Miró a los mayores y les sonrió de forma tranquilizadora. Pero, si ellos no hubieran aguantado tan bien, quienes se habrían derrumbado habríamos sido Karla y yo. Dos días… ¿Cuánto tiempo más seguirá el Condominio reduciendo nuestra ciudad a cenizas?

Clovis dejó que Sarah resbalase fuera de su regazo y dejó a la pequeña, de cuatro años, junto a su hermano de ocho.

—Rex, cuida de tu hermana —le dijo. El rubicundo chico asintió con coraje.

Clovis se incorporó y se sacudió el polvo. Caminó por el refugio, procurando no molestar a los niños que trataban de dormir, y llamó con gestos a Karla Bremen.

Una sonrisa iluminaba el bonito rostro de la joven, sin reflejar la preocupación que la había acuciado desde que Clovis y ella habían conducido a sus alumnos al refugio. Clovis empezó a apartarse del rostro sus largos y negros rizos mientras ella se acercaba, pero dejó de hacerlo. ¿Ya vuelves a acicalarte, Clovis? ¡Idiota! ¡Ha sido tu deseo de impresionarla lo que te ha traído a esta situación!

Como Nueva Libertad era una ciudad pequeña, todos los escolares estudiaban en una única aula situada en la habitación que habían utilizado los Demonios de Kell como sala de reuniones. Cuando varias unidades del Tercero de Regulares de Dieron atacaron la ciudad, Clovis estaba impartiendo la clase de informática. Karla y él pusieron a salvo de inmediato a los pequeños en el refugio construido bajo el hangar de ’Mechs. La llegada de las tropas del Condominio había transformado el inicio de los sueños de Clovis en una inacabable pesadilla.

Karla, una muchacha esbelta y dos cabezas más alta que Clovis, se puso en cuclillas a su lado. A pesar de la suciedad que le manchaba las mejillas, la nariz y la frente, a Clovis le parecía la más hermosa de todas las mujeres. Karla miró a su alrededor, para asegurarse de que ninguno de los niños los observaba con excesiva atención, y dejó que se esfumara su sonrisa.

—Clovis, estoy preocupada. Creí que habías dicho que se habían marchado por el momento.

Clovis tragó saliva. Apoyó sus gordezuelas manos sobre los hombros de ella y le apartó los cabellos de su blusa, que había sido blanca.

—Lo que dije no cambia las cosas. Tenemos comida suficiente para un mes o más.

Clovis vaciló. Este refugio fue pensado para albergar a cincuenta personas adultas. Podemos sobrevivir durante mucho tiempo.

—Lo sé —contestó Karla—. Lo que pasa es que siento la tensión y todas las preguntas calladas que me hacen los niños. Todos quieren saber si están vivos sus padres. ¿Qué puedo decirles?

Clovis no podía devolverle la mirada.

—Diles una mentira. Diles que todos están bien y ocultos en otros refugios como este. Por ahora, eso los calmará lo suficiente para que puedan dormir. —Se encogió de hombros y añadió—: Más tarde, la verdad será dura, pero no es la verdad lo que necesitan en estos momentos.

Clovis cogió la barbilla de Karla con la diestra y le levantó la cabeza.

—Escucha, vas a tener que cuidar de ellos. Tengo que ir a ver qué es lo que sucede ahí arriba.

Karla lo miró sin creer en lo que oía.

—¡No puedes abandonarme aquí!

Clovis se apartó y se ciñó un cinto con una pistola Smith & Webley Foxfire en la funda. La mayoría de guerreros denominaban aquella arma con sarcasmo «el bolso», porque parecía demasiado pequeña y delicada como para ser mortal. Clovis desenfundó la pistola, que encajaba a la perfección en su pequeña mano, y la cargó con un chasquido. La introdujo de nuevo en la funda con un gesto diestro que sólo podía deberse a sus muchas horas de práctica.

Aún vuelto de espaldas, Clovis intentó parecer confiado.

—Tengo que subir a la superficie, Karla. He de averiguar qué ocurre, para que podamos decidir qué es lo que haremos.

Karla agarró a Clovis por el hombro y lo obligó a mirarla.

—¡No puedes dejarnos! ¿Qué clase de hombre abandonaría a treinta niños…? —Su voz se apagó cuando vio la expresión de angustia que deformaba el semblante de Clovis—. ¡Oh, Dios mío! Clovis, lo siento… No quise decir…

—Tienes razón —respondió Clovis, con los dientes apretados—. Ningún hombre abandonaría a treinta niños. Ningún hombre se habría encontrado en esta situarión. Un verdadero hombre los habría conducido a todos lejos de aquí, donde pudieran estar a salvo. Como sólo soy medio hombre, los metí en esta ratonera. Y ahora, el gato está ahí afuera, sentado, esperando a que salgamos.

»No sé por qué —continuó—, antes de que pasase todo esto, deseaba mostrarte de algún modo la clase de persona que soy en realidad. Solía soñar que te rescataba de un terrible peligro… Sí, aunque esté atrapado en este cuerpo, puedo soñar que soy un caballero ataviado con una resplandeciente armadura. —Resopló con desprecio ante aquella imagen—. Entonces ocurre algo como esto y llega la oportunidad que deseaba para mostrarnos a ambos cómo soy en realidad. Parece muy apropiada la palabra patético.

Karla observó en silencio a Clovis.

—Clovis, yo no te considero tan patético…

—¡Ahórratelo! —gruñó irritado, y se señaló el pecho con el pulgar—. Ya sé lo que soy, y sé cómo me veis todos. Soy un monstruo. Un bufón. Un capricho de la Naturaleza, con el que la gente entabla amistad para demostrar que son personas muy tolerantes, pero con quien nunca desean intimar. Y eso no les preocupa, porque no soy una persona de verdad. Soy un recurso. Pero, en una situación como esta, no resulto muy útil. Admítelo. Nunca me habrías dirigido la palabra si no hubieras querido que diera clases a tus alumnos.

Karla le dio una bofetada.

—¡Clovis Holstein, no consiento que nadie me hable en ese tono ni con esas palabras! Me has insultado, y has insultado a todos tus amigos. —Apretó su mano contra la enrojecida mejilla de Clovis para aliviarle la picazón—. Crees que la gente te ve como un enano, pero eso no es cierto. Tal vez, al principio, sean muy conscientes de tu físico, pero eso cambia con el tiempo. Yo tengo el pelo oscuro y los ojos claros, y siempre pienso que la gente me considera extraña a causa de esa inusual combinación de colores. No tienes el monopolio de esa clase de sentimientos.

»¿Cómo puedes decir que nadie se preocupa por ti ni quiere ser un amigo de verdad? Recuerdo haberte visto hace un mes en el baile de la comunidad. Te envidiaba por tu facilidad para llevarte bien con todo el mundo. Tú, Dan Allard y «Gato» Wilson reíais y os comportabais como buenos amigos. Desde luego, no parecía que tus amigos se limitaran a soportar tu presencia por cortesía.

Clovis bajó la mirada.

—Quizá tenga algunos amigos, pero eso no es lo importante. Tú nunca habrías ido al baile conmigo.

Karla entornó los ojos.

—Tampoco me lo pediste, ¿verdad?

—¿Habrían cambiado las cosas, si lo hubiese hecho? —le preguntó Clovis, mirándola a los ojos.

—No voy a mentirte, Clovis —dijo ella, suspirando—. No encajas en mi imagen de lo que sería el hombre de mis sueños.

—¿Y Thor sí?

—Clovis, no soy ninguna quinceañera a la busca de una pareja para el baile. Sí, hace un tiempo Thor coincidía bastante con la clase de hombre que quiero, pero he cambiado desde la época en que creé esa imagen. Para mí, hay cosas más importantes que el aspecto. —Miró por encima del hombro a los niños, que yacían acurrucados y juntos—. El cariño y la ternura que has demostrado en los dos últimos días me han emocionado. Tienes fuerza y corazón, y tanto coraje como cualquiera que se haya sentado en la carlinga de un ’Mech.

—¿Estás insinuando que hay una oportunidad de que yo sea parte de tu vida?

Karla asintió.

—No se trata de ninguna competición en la que yo sea el premio. Se trata de ver si tenemos lo que se necesita para formar una pareja duradera. No hago ninguna promesa, salvo la de ser honesta contigo. Tendrás que aceptarlo. Si hemos de mantener una relación, ésta tendrá que crecer por sí misma.

Clovis sonrió al notar que se aliviaba la tensión entre ambos.

—Confía en lo mejor y prepárate para lo peor, como dicen en los combates de Solaris.

Karla se echó a reír.

—Una buena idea. No sabes lo mal que cocino ni hasta qué punto me chiflan los peores holovídeos que puedas imaginar.

—Correré el riesgo —repuso Clovis, y contempló el refugio lleno de niños—. Será mejor que vuelvas con ellos. Todavía he de subir y ver qué es lo que está pasando.

Ella titubeó.

—Ten cuidado, Clovis —dijo en voz baja.

Clovis se echó al hombro una bolsa llena de herramientas de reparación de aparatos electrónicos y se dirigió al túnel que conducía a la superficie.

—Confiad en mí, gentil damisela. Por más que me acose el Dragón, ningún caballero provisto de reluciente armadura dejaría indefensa a una dama.

Durante la larga ascensión hasta la superficie, Clovis se esforzó por concentrarse en la misión que iba a realizar. No sueñes en lo que podría o no podría ocurrir, Clovis. Peldaño a peldaño, subió hasta el sótano del hangar de ’Mechs. Se arrastró por pasajes de acceso sumidos en sombras, adentrándose en las instalaciones que habían utilizado los Demonios de Kell como base provisional.

Por fin, en el túnel de las cañerías del agua, al norte de la línea de alcantarillas, encontró lo que estaba buscando. Un metro más allá de la pared que separaba el despacho privado de Morgan Kell de la habitación que usaba para las reuniones de oficiales, tocó un fino cable de fibra óptica que se extendía a lo largo de una de las cañerías.

¡Bingo! Aunque me temía que iba a pasarme cinco horas en estos hediondos túneles, ahora me alegro de que Morgan quisiera tener una línea de visífono independiente hasta su despacho. Palpó en el interior de la bolsa de herramientas hasta encontrar los pequeños auriculares y el manipulador de cables que había utilizado para comprobar el buen estado de las conexiones cuando se instaló aquella línea.

Sujetó el collar óptico a la línea y lo cerró hasta oír la señal de comunicación a través de los auriculares. En el teclado alfanumérico que colgaba del collar óptico, tecleó muy despacio las letras «COMSTAR». Luego ajustó el micrófono ante la boca y subió bastante el volumen.

Una voz amable, de sexo indeterminado, sonó en sus oídos.

—ComStar, Lyons sur. Que la Paz de Blake sea con usted.

—Tengo un mensaje para Morgan Kell —susurró Clovis con voz ronca.

La respuesta del técnico de ComStar fue firme, aunque en tono amable.

—El coronel Kell ha partido del planeta, obedeciendo una orden del duque Aldo Lestrade. Puedo comunicarlo con su contacto, un tal Clovis Holstein.

—Yo soy Clovis Holstein. Necesito transmitir un mensaje a los Demonios de Kell. Nueva Libertad ha sido ocupada por una compañía del Tercero de Regulares de Dieron. Tengo que avisar a Morgan.

Clovis escuchó el suave repiqueteo de unos dedos sobre un teclado. Sonó el pitido de un ordenador y la voz del técnico volvió a ocupar la línea.

—No dispongo de la localización actual de Morgan Kell.

Clovis reflexionó durante una fracción de segundo.

—Deberían estar en Alphecca, en uno de los puntos de salto.

—Eso no consta en mi ordenador, señor Holstein.

Clovis frunció el entrecejo. El calor de la cañería llenaba el estrecho túnel de un asfixiante bochorno. El sudor le bañaba la frente y le causaba escozor en los ojos.

—Muy bien, entonces deberían estar en Ryde.

—El ordenador dice que no están registrados para poder recibir mensajes —informó el técnico—. ¿Quiere enviar este mensaje a Ryde?

—Sí.

—Estupendo. —El golpeteo de las teclas volvió a resonar en la línea—. El mensaje se enviará con nuestra próxima transmisión y llegará a principios de la próxima semana.

—No ha entendido nada —susurró frenéticamente Clovis—. Esto es una emergencia. ¡El mensaje debe transmitirse ya!

—Eso es caro, señor Holstein. ¿Cómo pagará la tarifa de una transmisión prioritaria?

—¿Cómo puedo…? —gruñó Clovis, exasperado, y añadió de sopetón—: Cárguelo a la cuenta del Tercero de Regulares de Dieron.

—Muy bien. Voy a efectuar una llamada por su línea para obtener la correspondiente verificación. Un momento.

—¡No!

Clovis oyó una serie de melódicas notas y el estridente sonido de un timbre en la habitación de arriba. Una voz resonó en estéreo a través de los auriculares y de las paredes.

—¿Mosto, moshi?

Clovis arrancó el collar óptico de la línea y echó a correr por el túnel. Por una vez, mi estatura es una ventaja. Más arriba, en el mundo de los seres humanos, se disparó una alarma y retumbaron unas fuertes pisadas.

De manera casi instantánea, Clovis comprendió dos cosas. Me atraparán. Tengo que alejarlos de los niños. El rostro sonriente de Karla apareció diáfano en su mente y alivió la segunda idea. Cuando me atrapen, me matarán. ¡Ojalá mi muerte te mantenga a salvo, Karla Bremen!

Un haz de luz penetró en el túnel cuando alguien levantó uno de los paneles de acceso. Clovis empuñó la Foxfire y se cubrió los ojos con la zurda para protegerlos del resplandor. Dos botas bajaron al túnel, seguidas de las piernas correspondientes, que se flexionaron cuando el soldado del Condominio saltó hasta el fondo.

Clovis apuntó la pistola al estómago del soldado y apretó el gatillo. Aprovechó el grito para entrar en una bifurcación. Corrió hacia el este y giró al norte en la primera oportunidad. Avanzaba muy deprisa por los túneles. Antes de que pudiera darse cuenta, llegó al tramo final y salió.

El enano entornó las puertas de madera del acceso externo y sonrió. ¡Maldición! En aquel agujero no pasa el tiempo, pero aquí… Había caído la noche y, por primera vez, Clovis se atrevió a confiar en que podría escapar.

Abrió con cautela la puerta lo bastante para poder cruzarla. Caminó con sigilo y se agazapó en la sombra del edificio. Escudriñó el paisaje en busca de algún movimiento, mas no vio nada. Ojalá apagaran esa maldita alarma. En esta oscuridad, prefiero fiarme de mis oídos más que de mis ojos.

Clovis echó a correr hacia las colinas que rodeaban Nueva Libertad por el norte. Recorría un corto trecho, se agachaba y aguardaba. Cuando estaba seguro de que nadie lo había visto ni oído, recorría el siguiente trecho. Se aplastó contra el áspero tronco de un árbol de hojas perennes y se permitió una sonrisa. Si esto sigue así, llegaré a la primera colina en un santiamén.

Un comando de las FIS surgió de las sombras y cayó sobre él. Le arrancó la Foxfire de la mano a Clovis de un manotazo, desenvainó su katana con un elegante movimiento y apoyó la punta de la espada contra su garganta.

—Felicidades. Para haber llegado tan lejos, has tenido que eludir a muchos hombres mejores que tú. Sabía que te encontraría aquí.

Las FIS. Son tan pérfidas como Loki. Mataron a muchos de los nuestros en la base de Styx. Clovis miró la Foxfire.

La risa ronca y burlona del comando lo refrenó.

—Ahora eres mío, hombrecillo. Te llevaré de vuelta a nuestro cuartel general y veremos qué tesoros ocultas en esa bolsa.

Volvió a deslizar la espada en su vaina, pero su áspero cacareo hizo trizas el ánimo de Clovis.

El enano se estremeció, mientras el concepto que tenía de sí mismo se derrumbaba. Estoy perdido. Me torturarán y acabaré por revelar todo lo que sé. He fallado a todos… Las burlas del comando desmenuzaron hasta los últimos restos de su autorrespeto. Me engañé al creer que era un hombre, pero me está bien empleado. Que corra la sangre… Clovis asintió, sometiéndose a su captor.

De repente, la risa del soldado del Condominio se acalló. El hombre quedó iluminado por el rayo del láser medio de un ’Mech y se convirtió en una antorcha.

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Lyons

Isla de Skye, Mancomunidad de Lira

15 de mayo de 3029

Dan Allard observó cómo ardía el comando de las FIS.

—Será mejor que vengas, mi coronel —gruñó por radio—. Acabo de delatar nuestra presencia. —Hizo hincar una rodilla al Wolfhound y utilizó su metálica mano izquierda para recoger a Clovis—. He encontrado a Clovis, pero he armado un poco de jaleo.

Los parpadeantes reflejos de luz en la boca de la ametralladora colocada en el tejado del hangar, revelaban la más obvia de las posiciones ocupadas por el enemigo. Pese a que el monitor auxiliar enumeró los impactos de balas pesadas que había recibido la mano del Wolfhound, Dan sabía que nada la atravesaría y heriría a Clovis. Mientras no apriete el puño, amigo mío, estás tan a salvo como un bebé en los brazos de su madre.

Dan giró el brazo derecho del Wolfhound y lo extendió hacia los soldados. El brazo carecía de mano y, a juzgar por su rápida reacción, los soldados del Condominio no tardaron en distinguir lo que llevaba. Dan centró sobre su posición el punto de mira del láser pesado y envió un rayo rojizo de luz coherente que penetró en el nido de ametralladora.

Bastó un leve roce del rayo láser para que varios kilojulios de energía hicieran cristalizar los sacos de arena y convirtieran la ametralladora en metal fundido. El calor encendió las municiones, lo que desencadenó una serie de explosiones. Los soldados, que habían saltado fuera del nido, lograron eludir la furia del láser, pero no pudieron escapar de la caótica ráfaga de balas que salieron disparadas.

Un nuevo elemento se sumó al estrépito de la alarma disparada por Clovis. Entre las sirenas se oyó un fuerte lamento, que aumentó en intensidad en un ensordecedor crescendo y luego se volvió casi inaudible. Dan entornó los ojos y abrió de nuevo el canal de radio.

—Se ha disparado la alarma de incursión de ’Mechs, Morgan. Saben que estamos aquí y se largan a toda prisa. —Dan contempló la oscura pista de aterrizaje que se veía más allá del hangar de ’Mechs—. Parece que tienen cobertura aérea.

Dos cazas ligeros de clase Sholagar se movían por la pista. Ambos aviones, con alas en forma de disco, empezaban a tomar impulso cuando algo cayó desde arriba en la pantalla holográfica de Dan. Unas líneas blancas incidieron en el ala derecha del primer Sholagar y la partieron como con una sierra. La mitad del ala cayó y resbaló por la pista sobre un lecho de chispas rojas y anaranjadas.

El caza dañado, que seguía siendo impulsado por el motor montado en el ala izquierda, giró y se interpuso en el camino del segundo avión. El piloto de éste no podía despegar, pues no había alcanzado la velocidad suficiente. Sí pudo levantar el morro del caza al intentar eludir el choque con su mutilado compañero, pero la cola del avión golpeó violentamente la superficie de la pista y se desintegró. El segundo caza cayó sobre el primero y ambos explotaron entre un resplandor digno de una supernova.

Entre la estática generada por la explosión, Dan oyó la voz del comandante Seamus Fitzpatrick, jefe del batallón del aire del regimiento.

—Buen disparo, teniente Kirk. Los mantendremos en el suelo, mi coronel.

La respuesta de Morgan Kell sonó preñada de ira y vibrante de emoción.

—Seamus, aquí no queda nada. Dan, ¿puede oírme Clovis?

Dan frunció el entrecejo al escuchar el tono de voz de Morgan.

—No. Todavía no lo he metido dentro del ’Mech.

—Bien. —Morgan titubeó por un momento mientras escogía con cuidado las palabras—. ¡Atención, muchachos! Órdenes finales. O’Cieran y su infantería han confirmado lo que todos nos temíamos. Esa zona de tierra removida por la que hemos pasado es una fosa común. No habrá tregua: ningún ’Mech de esta compañía dejará Nueva Libertad en estado operativo.

Dan dejó que las órdenes de Morgan resonaran en su mente mientras levantaba la zurda del Wolfhound hasta el hombro izquierdo. Pulsó un par de botones del lado derecho del tablero de instrumentos y se abrió una pequeña escotilla en el cuello del Wolfhound. Dan miró de reojo cómo Clovis entraba en la carlinga y cerraba la escotilla.

—Allí encontrarás un chaleco refrigerante y unos auriculares —dijo a Clovis, señalando detrás de la silla de mando—. Puedes conectarte a la red de comunicaciones.

Clovis, pálido y sudoroso, asintió en silencio. Parecía muy cambiado. ¿Sabrá ya lo que ha sido de los demás?, se preguntó Dan.

Clovis se ciñó el chaleco refrigerante, de una talla muy superior a la suya, tanto como pudo. Luego enchufó el cable de alimentación a una toma del lado derecho de la silla de mando del Wolfhound, Se puso los auriculares de comunicaciones e introdujo la clavija en una toma situada bajo el tablero de instrumentos. Se ajustó el micrófono y sonrió débilmente.

—Gracias por salvar mi despreciable pellejo —dijo.

Dan se sintió inquieto al oír el matiz de autocompasión en las palabras de Clovis. Debe de haberlo afectado estar oculto dos días en una base arrasada.

—¡Eh!, ¿para qué están los amigos? —contestó, esforzándose por dar un tono despreocupado a su voz—. Me alegro de que impulsaras a aquel soldado a salir de detrás del árbol. —Desvió la mirada hacia un área situada a la derecha de la silla de mando—. Tenemos compañía. Atate a ese asiento de eyección, Clovis. A partir de ahora, el paseo será un poco accidentado.

Un Clint kuritano surgió de detrás del hangar de ’Mechs. Levantó el cañón automático que empuñaba, como una pistola, en la mano derecha, pero antes de que pudiese apretar el gatillo, Dan accionó dos interruptores del tablero de instrumentos del Wolfhound. Se encendieron dos focos que el ’Mech llevaba montados ligeramente por debajo de la cabeza y dio al piloto de Kurita una excelente vista del ’Mech al que se enfrentaba.

El Wolfhound, de configuración humanoide, disponía de dos tipos de rastreadores, como todos los demás ’Mechs ligeros: magnético y de infrarrojos. Visualmente, sin embargo, el Wolfhound era una máquina espeluznante. El diseño de la cabeza era similar a la de un lobo: desde el morro saliente hasta unas orejas largas y puntiagudas. Aquel temible ’Mech, alto y esbelto, podía parecer la encamación de un legendario dios de la guerra.

Dan giró el láser pesado del Wolfhound y lo disparó en el mismo momento en que el piloto del Clint accionaba el cañón automático. Sorprendido por el aspecto del Wolfhound, o quizá porque no había visto jamás un ’Mech de aquel diseño, el disparo del kuritano salió desviado a la izquierda de Dan y abrió varios boquetes en la ladera de la colina.

El láser pesado del Wolfhound perforó el blindaje del pectoral izquierdo del Clint y, con un fogonazo de fuego incandescente, el rayo le consumió uno de los láseres medios.

El piloto del Clint corrigió la puntería y disparó el cañón automático por segunda vez. Los proyectiles de uranio destruyeron parte del blindaje del pectoral izquierdo del Wolfhound, que osciló ligeramente al notar el impacto de los cartuchos en el pecho; sin embargo, ninguno de ellos horadó su piel blindada. El láser medio que le quedaba al Clint, y que llevaba montado en el centro del torso, proyectó su rayo de color rubí hacia el muslo izquierdo del Wolfhound. Varios fragmentos de coraza se fundieron y cayeron, pero sólo aparecieron más planchas protectoras debajo de las destruidas por el rayo. Dan lanzó una carcajada.

—¡En efecto, hijo de perra! ¡Este ’Mech es demasiado poderoso para ti! —Centró todos los puntos de mira de sus armas en la silueta del Clint y miró de reojo a Clovis—. ¡Esto se va a poner al rojo vivo!

Dan apretó todos los gatillos. Uno de los tres láseres medios montados en el torso del Wolfhound abrió una brecha dentada a lo largo del blindaje del costado derecho del Clint, pero los daños pasaron inadvertidos tanto para el atacante como para el blanco. El láser pesado evaporó la coraza del brazo derecho del Clint y fundió la boca del cañón automático. El láser medio, montado en el centro del pecho del Wolfhound' rasgó como un escalpelo los músculos de miómero que controlaban el brazo y dejó colgando las fibras de la inutilizada extremidad del ’Mech. El tercer láser medio, montado en el torso, perforó la axila del Clint y fundió más elementos de su estructura interna. El esqueleto del ’Mech, afectado por el peso muerto que representaba el brazo derecho, se curvó hacia el suelo e hizo perder el equilibrio a la máquina.

Torrentes de calor bañaron la carlinga del Wolfhound como un horno. Los monitores de calor subieron precipitadamente a la zona roja y el ordenador redujo en 10 km/h la velocidad operativa del ’Mech, a causa del incremento de calor. Dan temió que la temperatura resultara insoportable para Clovis y miró al enano. Estaba enjugándose el sudor de la frente con la manga.

El piloto del Clint encendió los retrorreactores para huir de su enemigo; para su desgracia, el inerte brazo derecho empezó a oscilar sin control en cuanto el ’Mech alzó el vuelo. El piloto intentó compensarlo aplicando más potencia a los reactores del costado y la pierna derechos, pero el reactor de iones montado en la espalda se soltó del deteriorado esqueleto del ’Mech. El Clint salió disparado hacia el cielo, se inclinó a la derecha e, impulsado por los reactores, se estrelló contra el suelo.

La cabeza se separó del tronco y rodó hasta un pequeño barranco.

Antes de que se apagaran los ecos del choque del Clint contra el suelo, otro ’Mech salió del refugio que representaba el hangar. A Dan se le secó la boca al ver que aquella máquina de guerra humanoide levantaba uno de sus brazos de doble cañón y apuntaba hacia él.

—¡Aquí Allard! ¡Tienen un Rifleman que quiere cortarme la cabellera! —vociferó por la radio.

Dan giró sobre el pie derecho del Wolfhound para proteger las zonas que ya estaban dañadas. Viró el láser pesado hacia el Rifleman y maldijo su suene al ver que perdía intensidad el retículo del punto de mira de los láseres medios. ¡Condenación! Si lo esquivo, el ’Mech quedará fuera del alcance de los láseres medios. Dan optó por centrar el punto de mira del láser pesado en el Rifleman y apretó el gatillo.

Cuando el láser despidió su rayo escarlata, los monitores de calor del Wolfhound volvieron a subir hasta la zona roja. Aunque el rayo cortó varias planchas del blindaje del costado izquierdo del Rifleman, no consiguió atravesar su gruesa coraza. Las humeantes placas cubrían el suelo a sus pies, pero los daños no habían averiado realmente aquel ’Mech pesado.

El cañón automático del Rifleman vomitó una ráfaga de cartuchos con una llamarada, pero los proyectiles pasaron volando por encima de la cabeza del Wolfhound. El láser pesado, que colgaba bajo el cañón automático, taladró la pata derecha del Wolfhound con su rayo infernal. El blindaje hirvió y se evaporó bajo su terrorífico contacto, pero resistió y no permitió que se produjeran daños internos.

Pese al peligro que corría, Dan sonrió de manera inconsciente. Está claro que construyeron este juguete para que aguantara casi todo lo imaginable. Pero, si ese Rifleman usa su otro láser pesado, estoy perdido.

Dan movió el Wolfhound más a la izquierda del Rifleman, pero el propio hangar de ’Mechs le impedía moverse lo suficiente. El Rifleman giró sobre su pata izquierda para encarar al Wolfhound con ambos brazos levantados.

—¡Agárrate, Clovis!

Dan dio un brinco con las poderosas patas del solfhound y fue a parar al hangar de ’Mechs. Derribó paredes y destrozó ventanas del edificio. Saltaron chispas cuando los incontrolados brazos del ’Mech rompieron las conducciones eléctricas de los tres pisos del bloque. Cuando explotó el transformador instalado en el tejado, una llamarada se elevó hacia el cielo nocturno.

Dan se tambaleó en la silla de mando. El casco se hundió contra sus hombros, produciéndole un cierto dolor, y notó un sabor de sangre en la boca al haberse partido el labio. Miró a Clovis, que colgaba desmadejado de las correas del asiento. Le manaba sangre de la nariz, pero los ojos seguían brillándole.

Clovis se irguió e hizo un ademán para tranquilizar a Dan.

—¡Más vale esto que acabar frito! —exclamó.

Dan desató la cinta de Jeana de su brazo derecho y se la tiró a Clovis.

—Sujétate con más fuerza. No quiero que salgas rebotado de un lado a otro.

Esa cinta me ha mantenido a salvo. Espero que también te sirva a ti…, pensó.

El piloto del Rifleman, sorprendido por la poco ortodoxa maniobra de Dan, no pudo girar a tiempo de inmovilizarlo contra el edificio. Los láseres pesados, atravesando el espacio en el que se encontraba el ’Mech unos segundos antes, abrasaron una estructura situada cerca del hombro izquierdo del Wolfhound. Dan esperaba ver los rayos de los láseres medios montados en el pecho del Rifleman, pero en realidad oyó el estruendo de los cañones automáticos.

Los dedos de Dan rozaron velozmente el teclado de su tablero de instrumentos y conmutó el rastreador de magnético a infrarrojos. Los brazos del Rifleman brillaban con un tono amarillo intenso; las bobinas se enfriaban y trabajaban a su máxima capacidad para disipar el exceso de calor causado por los láseres pesados.

—¡Eh, Clovis, ya lo tenemos! Está cociéndose ahí dentro. ¡Basta un disparo!

—No, Dan —le advirtió la voz de Morgan Kell en el neurocasco—. Quédate donde estás. Este es mío.

Dan vio que el Archer de Morgan salía de detrás de una colina a su izquierda, en el mismo límite del alcance de su ’Mech. La imagen de infrarrojos parpadeó y se desvaneció, pero no así la débil sombra visual. Cuando Dan conmutó los rastreadores a Starlight para ver el Archer con mayor claridad, cortó la comunicación por radio.

—Mira, Clovis: Morgan lo está haciendo otra vez. Su ’Mech no se registra en los rastreadores: ¡sólo se distingue a nivel visual!

El piloto del Rifleman parecía no haberse dado cuenta de que le faltaba una imagen a la que apuntar, e hizo converger sus armas en el Archer. Comprendió que aquel 'Mech era un hueso más duro de roer y atacó con todos sus recursos. Los dos láseres pesados clavaron sus rayos de color rubí en el Archer, mientras que los láseres medios lanzaban sus haces en su estela. Disparó también una ráfaga de proyectiles del cañón automático, desechando una lluvia de vainas por las bocas de eyección.

El Archer no giró ni se agachó para eludir el feroz ataque del Rifleman. Los haces de los láseres pesados pasaron sobre los encorvados hombros del Archer y dibujaron sendas líneas de fuego paralelas en la ladera de la colina. Los rayos de los láseres medios, por su parte, iniciaron pequeños incendios a cada lado del Mech de Morgan; sin embargo, ninguno de ellos acertó en el Archer. Los disparos de cañón automático marcaron dos trazos en dirección a la máquina de guerra de Morgan, pero se desvanecieron antes de impactar en ella.

Dan se quedó anonadado. ¡Oh, Dios mío! No es sólo que ningún 'Mech pueda apuntar automáticamente a Morgan. ¡Ni siquiera se le puede dar! Es como un espectro. Es intocable. Un escalofrío le recorrió el cuerpo. Es invencible…

Las toberas de los afustes de MLA colocados sobre los hombros del Archer, se abrieron con el mismo chasquido amenazador de una pistola al amartillarse. Cuarenta misiles surcaron la noche a lomos de brillantes estelas de fuego e impactaron en el Rifleman con la fuerza de una titánica maza. Las explosiones le arrancaron grandes pedazos de coraza del pecho del ’Mech, especialmente en el costado izquierdo, donde el láser del Wolfhound ya había fundido parte del blindaje. Las detonaciones que se produjeron dentro del cavernoso pecho hicieron que el Rifleman se estremeciera. Un fantasmal chorro de plasma brotó del agujero abierto en su pecho, insinuando la destrucción de su estructura interna.

—¡Cierra los ojos, Clovis! ¡Le ha dado al reactor!

Dan levantó la mano para protegerse los ojos, pero no podía apartar la mirada. ¡Sal de ahí! ¡Salta! ¡Ya no puedes salvarlo!

Las planchas del blindaje se doblaron por efecto de la presión interna, haciendo más abultado el anguloso torso del Rifleman. El calor del reactor de fusión invadió el depósito de municiones del cañón automático en el pecho. Una serie de detonaciones voló el blindaje en ciertos puntos del ’Mech y una luz terriblemente intensa alumbró a través de los orificios como los rayos del sol entre nubes de tormenta. Nuevos chorros de plasma manaron de aquellas brechas y el Rifleman se partió en dos a la altura de la cintura. El torso saltó disparado hacia los cielos como una cometa y quedó inmóvil en el aire al implosionar el hirviente plasma del interior del ’Mech.

Los bordes inferiores del torso del Rifleman seguían brillando con un rojo incandescente. Por fin se volcó y se precipitó contra el suelo. Cayó sobre el hombro derecho, pero las explosiones de la munición del cañón automático, que seguían produciéndose en el interior del mecanismo de disparo, le hicieron dar una última vuelta. Aunque el ’Mech quedó tumbado de espaldas y la carlinga parecía intacta, el piloto no salió expulsado.

Dan cruzó la pared del hangar de 'Mech hacia el Archer.

—Gracias, mi coronel —dijo.

La voz de Morgan no había perdido por completo su tono gélido, pero Dan notó un matiz de compasión en ella.

—Tenía que hacerse, capitán. Vámonos. Todavía tenemos trabajo, si hemos de ganar la batalla de Nueva Libertad.

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Lyons

Isla de Skye, Mancomunidad de Lira

17 de mayo de 3029

Daniel Allard cerró los ojos y giró la cabeza despacio. El dolor le punzaba como un haz de rayos en el cuello y los hombros. A pesar de las almohadillas, el neurocasco ha convertido mis músculos en puro protoplasma. Arqueó la espalda y oyó una serie de crujidos a lo largo de la columna vertebral. No había sentido tanto dolor desde la batalla de Styx, en la que Patrick Kell perdió la vida.

Dan volvió a abrir los ojos y contempló las ruinas de Nueva Libertad a través de la ventana de la sala de conferencias. Aquellos edificios, construidos por los Demonios de Kell, tenían los tejados desplomados y las paredes derruidas. Parecían árboles metálicos retorcidos, enfermos y sin hojas. Un grasiento humo negro seguía alzándose de algunos montones de escombros y quedaba suspendido en el húmedo aire.

Los restos de dos docenas de 'Mechs yacían diseminados por toda el área. La mayoría de la escoria estaba amontonada en distintos puntos y los Techs recuperaban todas las piezas que pudieran aprovecharse; desde lejos, parecían hormigas a la busca de provisiones. En algunos casos, como el Rifleman destruido por Morgan, las patas permanecían incólumes, mas no soportaban el peso de ningún tronco.

Dan paseó la mirada por los rostros de los reunidos alrededor de la mesa de conferencias. Conn O’Bannon, el bajo pero fornido comandante en jefe del Segundo Batallón de ’Mechs, tenía el aspecto de no haber dormido desde que los Demonios de Kell aterrizaron en el planeta dos días atrás. Su unidad se había enfrentado al Primer Batallón del Tercero de Regulares de Dieron en las afueras de St. Johns. Aunque dispersaron a los Regulares, no pudieron impedir que dos compañías se retirasen en orden a sus Naves de Descenso y huyeran.

Frente a él se encontraba sentada Salome Ward. La unidad que estaba bajo su mando, el Primer Batallón de ’Mechs, rompió las líneas de los Regulares cerca de Montpelier. El general enemigo, el Tai-sho Sen Ti Ch’uan, murió durante el ataque y su segundo, el Tai-sa Hiro Akuta se rindió cuando se dio cuenta de que le habían cortado la retirada hacia su Nave de Descenso. Tras recibir la promesa de que sus hombres no serían maltratados, Akuta pidió y obtuvo permiso para hacerse el seppuku.

El comandante Seamus Fitzpatrick estaba sentado junto a Salome y observaba a unos Techs, que escudriñaban entre los restos de los dos cazas Sholagar en busca de alguna pieza útil. El agotamiento lo mantenía encorvado como si fuera jorobado y tenía ojeras bajo sus ojos, habitualmente de un color verde brillante.

Dan, que jugueteaba de manera inconsciente con el fajín verde de Jeana, desvió la mirada hacia el comandante Richard O’Cieran. ¡Condenación! Si los demás parecemos cansados, Rick parece muerto. El jefe de la infantería se sostenía la canosa cabeza con ambas manos y mantenía la mirada gacha. Le ha afectado mucho el haber tenido que excavar para confirmar la existencia de una fosa común. Una cosa es la guerra entre ejércitos, pero resulta inconcebible la matanza de una ciudad entera.

Dan levantó la mirada cuando Morgan Kell entró en la sala, seguido de Clovis y «Gato» Wilson. Cuando hubieron ocupado sus respectivos lugares alrededor de la mesa, Morgan se dirigió a la cabeza de ésta y se apoyó en ella con gesto agotado.

—Gracias por habernos esperado. Tim Murphy acaba de morir a causa de las heridas que sufrió hace dos noches. Esto eleva la cifra de nuestras bajas a siete y la del total de muertos a treinta. —Las palabras de Morgan estaban teñidas de ira y frustración—. Todo esto me resulta inaceptable.

—Hemos conquistado el planeta —intervino Salome—. Las dos Naves de Descenso que partieron se acoplarán a su Nave de Salto dentro de tres días, si mantienen la velocidad actual. No corremos ningún peligro real de un contraataque. Los pillamos por sorpresa gracias a haber aparecido tan cerca de Lyons y haber utilizado la luna para ocultar nuestra maniobra de acercamiento. ¿Vamos a hacer las maletas y tratar de llegar a tiempo a Ryde?

—No podemos —contestó Morgan—. Según nuestro plan original, la Cucamulus nos aguardaría en Alphecca para transportarnos a Ryde. Cuando nos enteramos del ataque a Lyons y dimos media vuelta, Janos Vandermeer trajo la Cu a la distancia suficiente, dentro del sistema estelar, para damos esa ventaja táctica. Necesitamos diez días para que la Cu pueda efectuar un nuevo salto, y luego habríamos de pasar otros diez días en Alphecca. No podemos llegar a tiempo.

Conn O’Bannon se mesó sus castaños cabellos y frunció el entrecejo.

—Tal vez Yorinaga Kurita nos espere —sugirió.

—No, Conn. No lo creo. Se adentrará en el sistema, quizás incluso aterrice, pero luego se largará. —Morgan tomó asiento y añadió—: En realidad, no importa. Hemos de arreglar todo este jaleo.

—¿Hay algo que me haya pasado inadvertido? —preguntó Dan—. Creía que el planeta estaba conquistado por completo.

—Así es. No obstante, la razón de que ejecutasen a todos los habitantes de Nueva Libertad que encontraron, plantea nuevas preguntas que hay que responder. —Morgan miró a Clovis—. Explícales lo que me has contado antes.

El enano, de rostro ojeroso y sin afeitar, dio un fuerte suspiro y se frotó la barbilla.

—A pesar del valiente intento de Dan de destruir este edificio, haciendo retroceder su Wolfhound contra él, sólo consiguió crear un cortocircuito en todo el sistema eléctrico y derrumbar el pasillo que conducía al centro de ordenadores. Esto impidió que el personal del Condominio pudiese borrar sus bancos de datos, que es un procedimiento de seguridad normal. Con la ayuda de «Gato», he conseguido recuperar el sistema y he averiguado el motivo de la masacre…

Clovis se calló bruscamente, abrumado por la emoción. Morgan continuó el relato en su lugar.

—Las FIS se enteraron de la existencia de Nueva Libertad a través de canales normales y la vincularon con el grupo de personas que había habitado la base de Styx hace dos años. Las FIS siempre las habían considerado una amenaza. Al parecer, ciertos agentes de la isla de Skye proporcionaron información a las FIS en la que se insinuaba que los colonos de Styx planeaban asesinar al Coordinador del Condominio Draconis. El Tercero de Regulares de Dieron recibió la orden de borrar Nueva Libertad del mapa.

Rick O’Cieran asestó un puñetazo en la mesa.

—¡Por el amor del cielo, Morgan! Arrollaron una trinchera y mataron a todo el mundo: hombres, mujeres… No hacían ninguna distinción… —Miró a Clovis y agregó—: Si no hubieras conducido a esos niños al refugio, los habrían matado también. —Se volvió hacia los demás oficiales—. No todos estaban muertos cuando taparon la trinchera. Algunos murieron intentando salir de allí…

El silencio invadió la sala. Dan tragó saliva al recordar a una joven pareja cuya casa él mismo había ayudado a construir. Nunca pensaron en otro futuro más que el de envejecer juntos. Como MechWarrior, acepto los riesgos de la guerra, pero aquellos chicos no participaron jamás en nada de todo esto. Levantó la mirada y dijo:

—Sabemos que ningún habitante de Nueva Libertad estaba conspirando contra el Coordinador del Condominio. ¡Diablos, todos eran miembros de Heimdall! Dado su pasado contrario a la Mancomunidad, antes habría pensado que el Condominio los recibiría como aliados.

—Probablemente, ésa es una de las razones por las que las FIS toleraban su presencia en el sistema Styx —repuso Morgan—. Por desgracia, el asunto de la Silver Eagle hizo cambiar de opinión a las FIS. La base de Styx les costó numerosos soldados de elite, ’Mechs y, en definitiva, una inmejorable oportunidad de capturar a Melissa Steiner.

Morgan vaciló y todos reconocieron en silencio el precio que habían pagado los Demonios de Kell por aquella operación: la muerte de Patrick Kell y otros tres amigos.

—¿Qué pudo hacer pensar a las FIS que los refugiados de Styx se habían convertido en asesinos? —inquirió Dan.

—No «qué», sino «quién»… —lo corrigió «Gato» con su profunda voz y en tono ominoso.

—Sí, ¿quién? —asintió Morgan—. Sin duda, fue el mismo duque Aldo Lestrade quien sembró ese rumor en los oídos de un agente de las FIS. Seguramente comentó nuestra relación con Nueva Libertad para sugerir que estábamos entrenando a comandos asesinos.

Salome meneó la cabeza y sus rizos de color cobrizo se le desplegaron sobre los hombros.

—Creía que habíamos llegado a la conclusión de que Lestrade no sugeriría ningún ataque contra su propio territorio. Esto sigue sin tener sentido para mí.

—Míralo de la siguiente manera, Salome —dijo Fitzpatrick—. Lestrade hace correr este rumor, lo que conviene a Lyons en un objetivo apetecible. Lo único que pierde es un pequeño asentamiento, cuya destrucción nos dolerá a nosotros, pero a él no le costará nada. Sabe que el Condominio no puede mantenerse en el planeta y sospecha que los kuritanos retirarán sus tropas en cuanto aparezcan las fuerzas de la Mancomunidad.

Salome se mordisqueó el labio inferior por unos instantes y asintió.

—Lestrade sufre una incursión en la isla de Skye. Por lo tanto, puede quejarse aún más por la traición de la Mancomunidad a su pueblo. —Salome calló mientras elaboraba la extrapolación lógica de aquella línea de razonamiento—. Lestrade puede declarar su territorio incluso neutral. Kurita lo mantiene intacto y ello le permite redistribuir sus fuerzas en otros frentes.

Dan se sintió sobrecogido.

—Si la isla de Skye se independiza, el resto de la Mancomunidad queda separado de la Federación de Soles. Hanse se ve obligado a reabrir las vías de tránsito, lo que implica estar en guerra con una porción de los dominios de su propia aliada.

—Peor aún —añadió «Gato»—. Las guerras civiles son impopulares. Si Katrina cayera, otro ocuparía su lugar. Como Melissa está atada por su matrimonio, el candidato sólo puede ser Frederick Steiner.

—Frederick es una marioneta en manos de Lestrade —convino Dan—. Fred ocupa el trono y Lestrade vuelve al redil. Fred firma la paz con Kurita y todos son felices y comen perdices. Aldo tira de las cuerdas de Fred y la Mancomunidad se va al infierno en una Nave de Descenso…

Morgan sonrió con crueldad.

—Eso debe de ser lo que planeó Lestrade, pero esta vez le hemos estropeado los cálculos. Volverá a intentarlo… Lo sé. Quiero que todo el mundo esté listo para la partida dentro de una semana. Lestrade debe de estar en su hogar ancestral de Summer. Quiero destruirlo todo a su alrededor. Ha llegado la hora de acabar de una vez para siempre con sus maquinaciones.

Sólo una voz disintió de los apresurados gritos de apoyo a la propuesta de Morgan.

—¡No! —Clovis se puso de pie sobre su silla para que su cabeza estuviese por encima de las de los demás—. No. No podéis hacerlo.

—Te agradezco tu preocupación, Clovis —dijo Morgan con tono cortante—, pero estoy dispuesto a correr cualquier riesgo con este ataque.

—No dudo de tu habilidad, Morgan Kell, para dirigir la operación militar y capear la agitación política que, por supuesto, crearía tu acción. Pero lo que digo es que no podéis matar a Aldo Lestrade, porque yo reclamo ese derecho. —Irguió la cabeza—. Exijo ser la persona que acabe con él.

Clovis contempló a los estupefactos mercenarios y prosiguió:

—No creáis que hablo sólo movido por la ira y el pesar por lo ocurrido aquí. —Tragó saliva, intentando disolver el nudo que tenía en la garganta—. Es importante, por supuesto. Si alguna vez habéis tenido que decir a un niño que sus padres han muerto por razones que no entenderá jamás, sabéis lo que uno siente por dentro. Cada vez que he dicho esas palabras, la cólera y la exasperación eran como dagas que me desgarraban el alma. La venganza parece ser la munición que puede volver a imponer la justicia.

El enano fue agachando la cabeza mientras pronunciaba poco a poco unas palabras escogidas con cuidado.

—Sé lo que estáis pensando, porque habéis perdido a amigos y amantes en esa batalla. Recuerdo la fiesta que celebramos hace menos de un mes y sé que no volveré a ver algunos de aquellos rostros. Quiero que alguien pague por todo ello, pero la venganza no es el motivo por el que reclamo a Aldo Lestrade. El único modo de que esas heridas puedan cerrarse es reconstruir Nueva Libertad. Eso es lo que haré antes de ir en pos del Diablo de Summer.

Clovis calló y antes de continuar miró a todos los presentes en la habitación.

—Toda mi vida he conocido su maldad. Mi madre trabajó como criada para la familia Lestrade y llegó a conocer a Aldo mucho mejor de lo que ella habría deseado. Hace veinticuatro años, durante aquella incursión que costó la vida al padre de Aldo y lo convirtió en duque, mi madre huyó de Summer con la ayuda de una célula de Heimdall. Seis meses después nací yo y he permanecido con Heimdall desde siempre.

»Los niños pueden ser crueles y lo eran conmigo. Mi madre me consolaba contándome historias de mi padre. Ella decía que era un bravo MechWarrior que algún día vendría a buscarnos y nos llevaría consigo. En mis fantasías, veía a mi padre destruyendo a todos mis enemigos. Así podía soportar cualquier cosa mientras aguardaba su retorno. Para que estuviera orgulloso de mí, aprendí todo lo que puedo sobre perditécnica y me esforcé por ser el mejor en cosas como programación de ordenadores, pues a todos los demás les parecía muy difícil.

»Naturalmente, no existía aquel padre de proporciones míticas que un día vendría a buscarme. Cuando me hice mayor, oí despiadados rumores sobre mi madre. La llamaban “la puta del duque”. Poco a poco, la verdad salió a la luz. Por fin, una noche me encaré con mi madre. Ella admitió que Aldo Lestrade la había dejado embarazada. Le tuvo demasiado miedo para rechazar sus insinuaciones o decirle que esperaba un hijo suyo. Desde entonces, me prohibió hablar de este asunto. Si ella hubiera estado aquí, en lugar de en la Bifrost, tal vez yo no os habría dicho nada.

Clovis abrió las manos ante ellos.

—Ya veis: Aldo Lestrade es mi padre. Asesinó para alcanzar el trono de Summer, y sus maquinaciones han destruido a mi pueblo, la gente de Nueva Libertad. Para ser fiel al precedente que él mismo estableció, tengo el derecho de ser quien mate a mi padre, Aldo Lestrade. —El atractivo rostro de Clovis se deformó en una espantosa máscara—. Los guerreros matan a los guerreros. Los Lestrade matan a los Lestrade. Dejádmelo a mí.

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Sian

Comunidad de Sian, Confederación de Capela

20 de mayo de 3029

Justin Xiang contempló a Maximilian Liao, que sonreía a la cámara de holovídeo. La sonrisa del Canciller producía escalofríos a Justin. Al verlo, nadie diría que su enemigo ha conquistado una tercera parte de su reino. Con esa sonrisa, se asemeja a una pitón que observa a una rata atrapada entre sus anillos.

—Zao, ciudadanos. —La expresión de Maximilian se suavizó y su voz adoptó el tono sereno y cálido de un benévolo patriarca dirigiéndose a su familia—. Ha pasado demasiado tiempo desde la última ocasión que tuve de dirigirme a vosotros de esta forma. Aunque nunca es tarea fácil pilotar la nave del Estado, mi pueblo está siempre presente en mis pensamientos. De hecho, son estos pensamientos los que me sostienen en estos tiempos de tribulaciones.

El Canciller entornó sus oscuros ojos y prosiguió:

—Soy muy consciente de las penalidades que habéis soportado a consecuencia de este brutal ataque que ha sufrido nuestra nación. Sé que el miedo y la duda pueden asaltaros de muchos modos, mas no consideraría eso como un acto de traición. De ningún modo. Es lógico que os preocupéis por vuestras familias y por vuestras vidas. Traición sólo es el sucumbir a ese miedo, sobre todo a la luz de lo que acabamos de conseguir.

Justin sintió que una mano, apoyada en la espalda, lo empujaba hacia adelante. El Canciller se volvió hacia él y la cámara retrocedió para captarlo dentro de su campo visual.

—Este es mi fiel y valioso ayudante, Justin Xiang. Acaba de regresar de una operación realizada en el mismo interior de la Federación de Soles. Tras afrontar indecibles peligros y riesgos físicos, ha logrado destruir un Centurión de Davion y escapar a la ira del príncipe Hanse Davion. Y, lo que es más importante: Justin Xiang y su equipo han sustraído a Casa Davion una muestra de nueva tecnología que cambiará el curso de la guerra en nuestro favor.

El Canciller se puso de pie. Era tan alto que descollaba por encima de Justin. Maximilian mostró a la cámara el bastón, de unos treinta centímetros de largo, que sostenía en la diestra. Estaba labrado en marfil, con un dibujo trenzado a su alrededor; lucía el escudo de Liao en el centro y tenía piedras de coral, malaquita y ónice engastadas en uno de los extremos. El Canciller lo blandía con extremo cuidado y honor.

—Aunque es una recompensa insuficiente por las numerosas tareas que has realizado en beneficio de la Confederación de Capela, Justin Xiang, te concedo el Bastón del Ilustre Servicio. —Maximilian sonrió y entregó el bastón a Justin—. Espero que tu incansable dedicación al país en donde naciste, continúe eternamente.

La metálica zurda de Justin se cerró alrededor del premio. Hizo una reverencia al Canciller y se irguió con expresión circunspecta.

—Ni siquiera la muerte podría poner fin a mis servicios a la nación.

El Canciller saludó a Justin con una inclinación de cabeza y se volvió de nuevo hacia la cámara. Justin se retiró a los bastidores, donde lo aguardaba Candace. Se giró para contemplar cómo el Canciller continuaba su discurso antes de que la docena de miembros del cuerpo de prensa que se hallaban entre el público, tuvieran la ocasión de formularle algunas preguntas. Candace le tiró del codo.

—Justin, vámonos. Tu intervención ya ha acabado.

—Debería quedarme durante la conferencia de prensa.

—¿Por qué? Ya sabes cuáles son las preguntas. ¿No ayudaste a prepararlas esta tarde?

—Tú ganas —dijo Justin sonriendo, y la siguió entre la gente y los aparatos que abarrotaban el estudio de holovídeo de Palacio. El Bastón del Ilustre Servicio esta noche, y mañana seré investido como Shonso de Teng. Hubo un tiempo en que solía imaginar que recibía honores semejantes, pero era Hanse Davion quien me los concedía. Ahora los recibo por emprender acciones en contra de la Federación de Soles. ¡Cuántas vueltas da la vida!

Candace abrió una puerta que daba a uno de los grandes pasillos de Palacio. La pared exterior estaba hecha de cristal y tenía una altura de tres pisos; proporcionaba una vista impresionante de la capital. Las luces de un millón de casas brillaban como si fueran un reflejo del cielo estrellado. En la pared interior colgaban enormes cuadros de la familia real, enmarcados en papel de arroz.

Aunque ya había recorrido aquel pasillo en cientos de ocasiones, Justin necesitó unos instantes para reconocer los cambios realizados en la galería de cuadros. El retrato de Elizabeth Liao, la esposa de Maximilian, había sido apartado del lado de éste y sustituido por el de Romano. Además, unas cintas blancas pendían de los marcos de su retrato y del de Tormana, el hijo varón de Liao.

Justin apretó suavemente la mano a Candace y señaló los cuadros con el bastón.

—¿A qué vienen las cintas de luto? ¿Hay noticias de Tormana?

Candace se encogió de hombros mientras pasaban bajo el retrato de su madrastra.

—La milicia estatal encontró un cadáver en una tumba poco profunda en las cercanías del lago Dangao. La víctima había sido degollada y le habían grabado en la frente una A del alfabeto latino; los cortes eran tan profundos que llegaban hasta el hueso. La identificación por la dentadura indica que era el cadáver de Elizabeth; no obstante, mi padre ha ordenado que su muerte se registre de manera oficial como fallecimiento accidental por inmersión.

—¿Y tu hermano? —preguntó, señalando con la cabeza el siguiente cuadro de la hilera.

Candace se envaró al mirar el retrato de Tormana Liao.

—Nuestras fuentes han informado de que mi hermano no se encontraba entre los prisioneros tomados cuando Davion venció la defensa de Algol. Nuestros agentes localizaron su ’Mech y había sangre en la carlinga. Por lo que hemos podido deducir, huyó a las marismas y murió allí.

Justin le rodeó los hombros con el brazo.

—Lo siento, Candace. Sé que os llevabais muy bien. Nunca conocí a Tormana, pero estoy seguro de que me habría caído simpático.

Candace se volvió hacia Justin y apoyó ambas manos contra su pecho.

—Gracias por tu interés y tu consuelo, pero dudo de que te hubiese gustado Tormana. A diferencia de ti y de mí, se hizo MechWarrior porque todas las demás alternativas le aburrían aún más que esa. Incluso creo que se casó con una mujer de origen humilde más por ganas de escandalizar que por auténtico amor.

»Fue un aliado útil para atormentar a Romano cuando éramos pequeños —prosiguió con una débil sonrisa—. Mi afecto por él continuó con el paso de los años. Habrías tenido pocas cosas en común con él, amor mío, y doy gracias por ello. A pesar de los pérfidos rumores divulgados por Romano, Tormana no era la clase de hombre con quien a alguien le gustaría intimar. —Dio un suave beso en los labios a Justin—. Pero tú sí lo eres.

Justin la abrazó con fuerza.

—Y doy gracias por ello, mi duquesa —le dijo, y la soltó—. ¿Debo suponer entonces que voy a ser nombrado Shonso de un planeta de tu Comunidad de St. Ivés, para que la gente no se sienta insultada porque te acuestas con un ciudadano de origen humilde?

Candace sonrió.

—¿No es un poco tarde para eso, ciudadano Xiang? Además, tu abuelo materno sirvió en el Ministerio de Normas de Información durante años y recibió un título nobiliario antes de morir. No puede decirse que seas un ciudadano normal, Justin. —Le dio otro beso—. Eso lo sé muy bien.

Le dio una juguetona palmada en el pectoral derecho. Justin hizo una mueca de dolor y Candace se apartó, asustada.

—¡Oh, Justin, lo siento!

Justin meneó la cabeza y dejó que el dolor se fuera mitigando.

—No importa. Ya lo tengo casi curado. Reacciono más por costumbre que por auténtico dolor. —Hizo una pausa y sonrió mientras pasaban a su lado dos miembros del Ministerio de Desarrollo—. Vamos a buscar un sitio más privado donde podamos hablar.

—Estaba pensando en lo mismo. —Lo tomó de la mano y lo condujo por el pasillo—. En los dos días transcurridos desde tu regreso, casi toda la gente de la Maskirovka te ha hecho rellenar informes y sometido a pruebas. Así que he preparado una cena íntima para nosotros dos.

—¿Y después? —preguntó Justin, sonriendo.

—Y después —respondió Candace con una sonrisa coqueta—, creo que podríamos meternos en algún sitio más cómodo, como mi cama, por ejemplo, para que yo pudiese darte la bienvenida como te mereces.

Candace yacía junto a Justin en la cama. Tenía la cabeza apoyada en su hombro izquierdo y, con las yemas de los dedos, le acariciaba la piel de color un poco más vivo que tenía en el lado derecho del pecho.

—Si no fuera por el cambio de tono de la piel, nadie diría que te han herido.

Justin la besó en la cabeza.

—Gracias a la previsión de Tsen Shang, teníamos un biolaboratorio completo en la Nave de Descenso que se quedó con la Nave de Salto en Bethel. Aunque tu padre no permitiría que sus mejores científicos estuvieran a cargo del laboratorio, los que lo estaban tenían los conocimientos suficientes para analizar la fibra de miómero que habíamos robado. Por suerte, también eran expertos en trasplantes y disponían del equipo necesario para injertar una nueva piel que me cubriera la herida.

Mientras él hablaba, Candace se dio la vuelta. Descansó el antebrazo derecho contra el pecho de Justin y apoyó la barbilla sobre él.

—Los informes preliminares decían que habías perdido varios hombres y los ’Mechs estaban averiados. Me tenías preocupada.

Justin hizo un esfuerzo por sonreír.

—Bueno, las cosas podrían haberse complicado si una de las Naves de Descenso no hubiera sufrido una pérdida de helio líquido. Aquello implicó que el propulsor Kearny-Fuchida no funcionara y, por tanto, habíamos de recargar la Nave de Salto que estábamos utilizando. Al no haber transferencia, y como teníamos que esperar diez días a que se recargara el propulsor, los científicos tuvieron tiempo de diseñar la piel. —Rio con voz ronca—. Pero ésta ha sido la última vez que dejo que unos investigadores hagan experimentos conmigo. Como dijo uno de ellos: «Ciudadano, si usted fuera un ratón, estaría seguro de que esto saldría bien; pero a un ser humano no puedo prometerle nada». Por suerte, el Cuarto de Rangers de Tau Ceti disponía de un verdadero médico que supervisó todo el proceso.

Candace sonrió y le dio un beso en el pecho.

—Me sentí tan feliz cuando supe que estabas vivo, que estuve a punto de ir con una lanzadera a recibirte a la Nave de Descenso cuando saltó a este sistema. No tenía ningunas ganas de perder a mi único aliado frente a mi hermana.

Justin le acarició la mejilla, mientras se preguntaba qué diría Candace si supiese la verdad: que no había sido un agente de seguridad davionés quien había disparado sobre él, sino uno de los hombres de su hermana. Desde luego. Romano se ha tomado con calma la noticia de la muerte de Ling. Claro que, antes de que yo regresara a Sian, tuvo toda una semana para acostumbrarse a la idea de que había sobrevivido.

Candace dibujó un pequeño círculo sobre el pecho de Justin con el dedo índice.

—¿Conseguiste dejar el regalo que llevabas en la carlinga del ’Mech?

Justin asintió y la abrazó con fuerza con el brazo izquierdo.

—A menos que los hombres de mi padre hayan caído al nivel de incompetencia que nuestra propaganda dice que tienen, ya lo habrán encontrado. —Entornó sus ojos castaños—. De hecho, fue entonces cuando me dispararon: mientras estaba realizando esa pequeña hazaña. El guardia disparó a Ling y luego a mí, antes de que Alexi lo matara.

Candace sonrió satisfecha.

—Excelente —comentó, y le acarició la cara—. He de acordarme de dar las gracias a Alexi por haberte salvado la vida. ¿Qué clase de premio sería adecuado para él?

Justin se rio suavemente.

—Alexi es un hombre sencillo. Tal vez le gustaría que lo nombrases mandarín de Warlock.

Los ojos de Candace se convirtieron en medias lunas de color gris.

—Buena idea, cariño, pero un tanto desencaminada. Lo nombraré mandarín de Teng. Así se convertirá en tu vasallo y le recordará que tú eres importante tanto para él como para mí. Creo que la provincia de Dao Shan forma parte de tus dominios. Se la daré como recompensa por su lealtad hacia ti.

Alguien llamó con suavidad a la puerta de madera de teca.

—¿Señora? —dijo una tímida voz, que Justin identificó con la de una de las criadas de Candace.

—He dado órdenes de que nadie nos moleste, Li —repuso ella.

—Lo sé, señora —contestó la criada con un cierto nerviosismo en la voz que logró atravesar la puerta—, pero aquí hay unos hombres. Tienen órdenes de llevar al ciudadano Xiang ante el Canciller. Les he dicho que usted no sabía dónde podía estar…

Candace echó las piernas sobre el borde de la cama y se incorporó.

—Diles que esperen en la antecámara. —Se puso una bata de seda amarilla para cubrir su desnudez, pero dejó que se abriera cuando se inclinó sobre Justin para darle un húmedo beso en la boca—. Más vale que esto sea algo más que una de las rabietas de mi hermana. Si nos saca de la cama por una tontería, me encargaré en persona de que haya buenas razones para colgar cintas blancas de su retrato.

Justin se preocupó cuando los dos Comandos de la Muerte los escoltaron a ambos a la sala de reuniones, y no a la sala del trono del Canciller. Debe de haber ocurrido algo grave.

La puerta de la cámara se retrajo hasta el techo. Candace y Justin entraron en la negra estancia. La puerta descendió a sus espaldas, encerrándolos en una cápsula de ébano casi sin adornos. Una mesa-pantalla holográfica ocupaba el centro de la estancia y el Canciller se hallaba encorvado sobre ella en su extremo más alejado. En el centro del lado izquierdo, Tsen Shang introducía frenéticamente peticiones de datos en un teclado y daba órdenes en voz baja a Alexi, que se hallaba al otro lado de la mesa, para que comprobase sus cálculos.

El Canciller no levantó la cabeza, pese a que una imagen había aparecido en el aire frente a él.

—Ciudadano Xiang, ¿estás seguro de que esta nueva fibra de miómero hará más fuertes nuestros ’Mechs?

—Sí, Supremacía Celestial, lo estoy.

La imagen holográfica que tomaba forma sobre la mesa, distrajo a Justin antes de que tuviera la ocasión de percibir el efecto de su respuesta en Maximilian Liao. La imagen, que representaba lo que había sido la Confederación de Capela antes del comienzo de la invasión de Davion, estaba teñida de distintos colores. La renegada República Libre de Tikonov brillaba con un desafiante tono azul, mientras que un rojo intenso marcaba los planetas ocupados por las tropas davionesas. Un rico tono verde coloreaba el espacio de los planetas todavía leales, pero Justin vio que una nueva punta roja hendía la Comunidad de Sarna. Justin se quedó anonadado.

—La quinta oleada… —murmuró—. Davion ha lanzado una quinta oleada.

—Así es —repuso Tsen con expresión fatigada—. Han atacado Matsu, Zaurak, Menkib, Nueva Macao y Mandate…, todos defendidos sólo por milicias.

Justin entornó los ojos.

—¿Milicia reforzada, o sólo la habitual?

Alexi examinó con atención su terminal de datos y solicitó un resumen de las acciones.

—Menkib, Nueva Macao y Mandate habían movilizado a los reservistas y tenía suministros. Matsu no había efectuado ninguna movilización. Zaurak había tomado algunas iniciativas; sin embargo, es la estación de tormentas en el hemisferio septentrional y, por tanto, no sabemos hasta dónde han llegado en sus esfuerzos.

Justin se inclinó sobre la mesa.

—¿Qué tenemos para resistir en Wei, Remshield y Tsingtao?

Tsen echó un vistazo a su pantalla de datos.

—Los tres batallones de los Coraceros de Sung estaban en Wei, pero Davion ha lanzado varios regimientos contra ellos, como para vengarse de antiguas incursiones. Los otros dos planetas sólo están defendidos por batallones aislados y se enfrentan a grupos regimentales de combate completos.

Tsen Shang lanzó una mirada azorada al mapa holográfico. Una daga de color rojo se clavaba en el corazón de la Comunidad de Sarna.

—¡Por los dioses, no pueden hacerlo! —Miró a Justin y luego a Alexi—. ¿Tienes la confirmación?

Alexi asintió y agachó la cabeza, abatido.

—Hay Naves de Salto y Descenso suficientes para, como mínimo, dos GRC.

Justin contempló boquiabierto el planeta que comenzaba a brillar con un resplandor rojizo. ¡No puedo creerlo! ¡Lo han conseguido!

—¡Sarna! —exclamó en voz alta.

Maximilian Liao irguió la cabeza y una carcajada demente brotó de su garganta.

—¡Sarna! ¡Han atacado Sarna!

El áspero sonido de su risa resonó en toda la habitación y, por unos momentos, causó un miedo atroz a Justin. Ha perdido la razón. Por fin, el Canciller ha perdido la razón.

—Alteza, éste es su golpe más profundo y osado —le advirtió.

Liao entornó los ojos hasta que no fueron más que unos resquicios negros, como los de un reptil.

—¿Has olvidado, Justin Xiang, que tú mismo previste este ataque? La Caballería Blindada de McCarron no ha partido de Sarna. McCarron y sus hombres aplastarán a los invasores y luego, con los 'Mechs reforzados por las nuevas fibras de miómero, obligaremos a los invasores a abandonar nuestros dominios. —Sonrió con crueldad—. Aunque Hanse Davion todavía no es consciente de ello, se ha expandido demasiado. ¡Este ataque es el principio del fin de Casa Davion y su conquista de los Estados Sucesores!

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Zona de Aterrizaje Pulsar, Sarna

Comunidad de Sarna, Confederación de Capela

27 de mayo de 3029

La capitana Alanna Damu apretó los dientes e hizo presión con los pies en los pedales de la silla de mando. Se encendieron los retrorreactores del Víctor y aminoraron su rápido descenso. Lanzó una mirada al altímetro de su monitor auxiliar. Tres, dos, uno… Gracias a un rápido pisotón a los pedales, aminoró el impacto y dobló las rodillas del ’Mech para absorber el choque del aterrizaje.

Cuando el ’Mech tocó el suelo, el impacto no sacudió a Alanna con tanta violencia como esperaba, a pesar de su velocidad. O sé aterrizar mejor de lo que creía, o… Acarició el teclado del tablero de instrumentos y gruñó cuando la información solicitada apareció en el monitor auxiliar.

—¡Maldita sea! —exclamó—. ¡Lo último que necesitaba para mi compañía es aterrizar en una condenada marisma!

Los sensores del Víctor le proporcionaron una vista completa del amplio valle que el Mando de Invasión había denominado Zona de Aterrizaje Pulsar. A la derecha, en una suave elevación, había un bosque de hoja perenne, con árboles tan altos que empequeñecían incluso a los BattleMechs. La espesa maleza se extendía hasta las ondulantes colinas del norte, donde los Montes Grises se alzaban y formaban el horizonte septentrional. Desde sus cumbres nevadas fluía el ancho y cenagoso río que se había desbordado e inundado el valle. Las montañas iban disminuyendo de tamaño hacia el este, pero otras colinas restringían la visión en aquella dirección. Sólo al sur, hacia donde corrían las tranquilas aguas del río, estaba el paisaje despejado.

Demasiado espacio a campo abierto, se dijo Alanna. Me pregunto si la mariscal Tamara Hasek escogió este lugar, o si fue el auténtico poder que está detrás del trono quien eligió esta zona de aterrizaje. Vio que un Orión tomaba tierra entre otros ’Mechs de la compañía y desechaba su equipo provisional de cohetes. Abrió un contacto por radio con el piloto de aquel 'Mech.

—Abre bien los ojos, teniente. Esto es una auténtica barraca de tiro al blanco, en la que nosotros somos las dianas.

—¡Ya lo creo, mi capitana! Apuesto que el viejo Corazón de Piedra eligió el lugar de aterrizaje cerrando los ojos y tocando el mapa con un dedo. ¡Uf! ¡Una ciénaga!

Alanna sonrió cuando Rex Archambauld mencionó el apodo por el que se conocía al comandante en jefe «de combate» del Quinto de Fusileros de Sirtis. Tamara Hasek, la tía de setenta años del difunto duque Michael, constaba como jefe supremo de la unidad y se suponía que tomaba parte en la planificación de todas las actividades de los Fusileros. No obstante, el mando cotidiano era ejercido por un secuaz del duque Michael, el general Gordon Hartstone[1]. Aunque era un oficial muy capacitado, su actitud y sus modales le hacían un flaco favor a la hora de congraciarlo con ciertos miembros de su unidad.

Rex sabe que tendrá otro borrón en su historial por culpa de ese comentario cuando sean revisadas las cintas de batalla, pero supongo que no le importa. Es demasiado bueno para que lo aparten del servicio y las Fuerzas Armadas lo saben. Creo que lo mantienen como teniente para que no arme jaleo entre el personal. Alarma sonrió. Me da igual… No podría encontrar un mejor segundo en todo el ejército.

Alanna conmutó el rastreador a la modalidad de resonancia magnética y escudriñó las colinas del norte.

—Rex, las colinas septentrionales parecen estar despejadas. Saquemos a todo el mundo de este pantano y vamos hacia allá.

—Buena idea —resonó la fuerte voz de Rex en su neurocasco—. ¿Quieres que vuele alguno sobre la cima?

Alanna se mordisqueó el labio inferior por un segundo.

—Sí. Lleva la compañía a la colina y que suba Jack con su Ostroc.

—Recibido. Corto.

Alanna sacó el pie derecho del Victor de las aguas cenagosas con un ruidoso chapoteo. El pie dejó un agujero del tamaño de un aerocoche de lujo, que la marisma se apresuró a rellenar con aguas cenagosas. Con un gran esfuerzo, consiguió liberar luego la pata izquierda. ¡Esto podría durar una eternidad’!

De súbito, el ordenador dibujó un conjunto de imágenes altamente metalizadas en uno de los bordes de su pantalla holográfica. Como un enjambre de abejas, procedían del bosque y cruzaban la marisma a toda velocidad. Alarma giró la cabeza del ’Mech para centrar en la imagen las naves que se aproximaban y conmutó de nuevo la recepción por sensores a modalidad visual.

—Levantad las cabezas, chicos. Tenemos compañía.

—Lanza Fuego. Patrulla a dos-siete-cero grados —dijo secamente la teniente Opal Karsten por la radio—. ¡Fuego cuando dé la orden! —Tras hacer una pausa, preguntó en tono vacilante—: «Capi», ¿'qué rayos son esas cosas?

Los dedos de Alanna revolotearon sobre el teclado.

—El ordenador no tiene ninguna referencia clara, pero el perfil de características y la velocidad sugieren que son Savannah Masters. Clasificados como experimentales… Son una serie de aerodeslizadores capturados por unos piratas de la Periferia hace un año. —Entornó sus castaños ojos al examinar la información auxiliar—. Procura dar en el blanco. Son rápidos y peligrosos.

La voz de Knute King, tan arrogante como siempre, invadió el canal de combate con una áspera carcajada.

—Son chinches, nada más.

Alanna tembló de ira. Observó en la pantalla la formación en forma de cuña de los aerodeslizadores, que se desplegaron en cuanto estuvieron a distancia de tiro. Cada aerodeslizador era apenas más grande que el pie de un ’Mech, iba pilotado por un solo hombre y estaba constituido por un motor de fusión, un pequeño blindaje, un láser medio, un enorme ventilador… y poco más. En circunstancias normales, su ataque sería suicida; pero estando pegados aquí y moviéndonos con lentitud, ¡parecemos patos entre cazadores! Abrió el canal de radio.

—¡A todos los ’Mechs con retrorreactores! ¡Despegad y moveos doscientos metros al sur! Los rodearemos. Van a atacamos por la espalda. ¡Aprovechad todos los disparos!

El Víctor despegó hacia el cielo. Alanna oprimió el pedal izquierdo hasta ponerlo en posición horizontal; el retrorreactor de la pata derecha desprendió una fuerte llamarada y el ’Mech se inclinó en el aire para poder contemplar desde arriba los aerodeslizadores que se acercaban. Luego extendió el brazo izquierdo y apuntó a un grupo de cinco que se aproximaba al enfangado Orión de Archambauld. Son demasiado rápidos para poder rastrearlos, pensó Alanna. Tendré que confiar en la suerte. Sin esperar a que el ordenador fijara el punto de mira en el blanco, algo que ella sabía que no se produciría nunca, apretó el gatillo.

Uno de sus dos láseres medios acertó a un aerodeslizador. El rayo cercenó el blindaje del flanco izquierdo del Savannah Master y cayeron gotas de material fundido en las aguas de la marisma. El piloto de la nave quiso alejarla del intenso calor y la hizo virar a un lado sin perder velocidad. A continuación disparó su láser contra el Orión de Archambauld al unísono con las otras cuatro naves de su grupo de ataque.

Cuatro rayos de láser medio impactaron en el pesado ’Mech. Dos le taladraron el costado derecho y abrieron unas cicatrices rojas y brillantes bajo la axila. Un tercero arrancó un fragmento de coraza del brazo derecho, mientras que el último le alanceó el muslo derecho. El rayo perforó el blindaje, convirtiendo en vapor todo cuanto tocaba, pero no logró atravesarlo por completo.

El Orión disparó con todo su armamento, salvo sus misiles de corto alcance. El cañón automático, que sobresalía de la cadera derecha, hizo un disparo que pasó muy por encima de su blanco; sin embargo, sí acertaron los quince MLA lanzados desde el afuste montado en el hombro izquierdo. Un aerodeslizador se vio rodeado de explosiones, que lo levantaron de las aguas y lo sacudieron entre una nube de fuego. El aerodeslizador fue visible durante una fracción de segundo entre el humo y las brillantes llamas; luego se desintegró y una lluvia de escoria metálica cayó en el agua.

Varios aerodeslizadores atacaron por la retaguardia al Thunderbolt de Tom Clark. Dos de ellos le acertaron con sus láseres medios, pero el daño que le infligieron fue poco importante. Cuando uno de ellos pasó al lado del ’Mech, Clark lo atacó con un láser medio y arrancó parte del blindaje de la proa de la nave. El Grasshopper de Nancy Campion, aún más devastador, destrozó un Savannah Master de un solo disparo de su láser pesado. El rayo corroyó la pequeña nave como si ésta se pudriera, y en la carlinga reinó el fuego y la muerte.

Los cinco aerodeslizadores que formaban la tercera escuadrilla apuntaron al Crusader de Karsten y también le dispararon por la retaguardia. Un rayo destruyó parte de la coraza de la columna vertebral del Crusader; los otros dos que dieron en el blanco, le perforaron el costado izquierdo y destruyeron tres radiadores. Un chorro de vapor y un fluido amarillo verdoso brotaron de la brecha abierta. Aunque Karsten disparó dos andanadas de MLA y sus dos láseres medios contra los aerodeslizadores, todos ellos escaparon indemnes.

Alanna, angustiada, observó cómo Eric de Chanoui levantaba y giraba los brazos de su Rifleman para cubrirse la retaguardia, en previsión de un ataque por detrás. Sin preocuparse por el incremento de calor que se produciría, disparó los láseres pesados y el cañón automático. Si no les acierta ahora, ¡se convertirá en historia!

El cañón automático del Rifleman lanzó una ráfaga que impactó en la proa de un aerodeslizador. Los cartuchos, como una lluvia de granizo, hicieron añicos la coraza de aleación ferrocerámica que enmarcaba el parabrisas. El impacto frenó la nave lo suficiente para que uno de los láseres pesados del Rifleman le alcanzase también. El Savannah Kaster quedó atrapado en el rayo de color rubí y explotó en una bola de fuego que se precipitó, como una piedra, contra la agitada superficie de las aguas.

Los otros cuatro aerodeslizadores cruzaron la nube de fuego en que se había convertido la nave líder. Tres de ellos acertaron al Rifleman con sus láseres y dos rayos le atravesaron el blindaje posterior. Una serie de explosiones detonaron en el interior del tórax del Rifleman cuando los rayos destruyeron la protección del motor de fusión y el increíble calor generado afectó el depósito de municiones del cañón automático. A medida que se propagaba el fuego por las entrañas del ’Mech, el perfil angulado de su torso se curvó y brotaron llamas del orificio abierto en su columna vertebral.

Una llamarada surgió del pecho del Rifleman unos segundos antes de que una tremenda explosión lo hiciera pedazos. El asiento de eyección de De Chanoui saltó hacia arriba y dibujó una curva hacia las colinas del norte. El ’Mech se partió por la mitad y una argénteo chorro de llamas ascendió hacia el cielo. Los brazos del 'Mech salieron despedidos en distintas direcciones mientras los fragmentos del torso salpicaban el agua. Las patas quedaron intactas, de pie en medio del pantano, aunque desprendían una columna de humo del lugar donde había estado el tronco de la máquina.

Alanna vio cómo estallaba otro aerodeslizador cuando Eve Bors lo atacó con el láser pesado de su Ostsol. Desde su posición aventajada, Alanna sólo distinguía daños en la pata derecha del Ostsol, pero Eve se apresuró a informar de que el blindaje de la espalda de su ’Mech estaba prácticamente destruido.

Los aerodeslizadores, que habían atacado desde el oeste, continuaron volando hacia el este. Siguieron el río hasta un recodo que giraba al norte y desaparecieron tras las colinas donde había aterrizado la silla de De Chanoui. Esto no me gusta en absoluto. Esos tipos eran demasiado buenos para ser milicianos liaoitas.

Alanna se puso en contacto con Rex Archambauld a través de la frecuencia de órdenes de su compañía.

—Rex, ve a buscar a los que están en las colinas. Mantente alerta y utiliza a los ’Mechs con retrorreactores como escoltas. Paso al canal general de órdenes. Quiero que nos envíen protección aérea.

Accionó dos interruptores. Esperaba oír el tono aburrido de un operador de radio instalado en el centro táctico de la invasión. Sin embargo, en el neurocasco resonó un batiburrillo de voces y ruidos.

—¡Estamos sometidos a fuego intenso en la sierra de Boomslang! —oyó decir a una nerviosa voz. El gemido de un cañón automático servía de fondo a la transmisión—. ¡Necesitamos apoyo aéreo!

—Negativo, Batallón Deuce. Los apoyos únicamente serán asignados a petición de un oficial con mando. Mi pantalla muestra que usted sólo es capitán. ¿Dónde está el coronel Harkness?

—Harkness cayó con su Marauder en una emboscada de la milicia de Liao —replicó la voz del oficial con irritación—. Tenían cohetes de tipo infierno y lo asaron vivo.

Alanna sintió como si una daga gélida se clavara en su estómago. ¡Qué muerte tan horrible!, pensó. Los cohetes infierno explotaban justo antes de impactar en su objetivo y cubrían el ’Mech o el edificio con un combustible gelatinoso que era terriblemente inflamable. El incremento de calor bastaba para dejar inoperable un ’Mech. Alanna miró de reojo sus propios monitores de calor y sintió un escalofrío.

—Por si todavía no se ha enterado, genio, soy el único oficial que queda en el Segundo Batallón de 'Mechs. Creo que eso me conviene en coronel, ¿no le parece?

—Supongo que sí, coronel Moultrie —contestó el operador del centro de mando, hecho un manojo de nervios—. Sin embargo, sigo sin poder proporcionarle apoyo aéreo. No tenemos más…

Alanna intervino antes de que Moultrie pudiese insultar al operador del centro táctico.

—Coronel, aquí la capitana Damu, Primer Batallón. Ustedes están al este de nuestra posición. ¿A qué unidades se enfrentan?

—’Mechs y fuerzas blindadas en las faldas de las colinas —respondió Moultrie, más sereno—. Como están atrincherados, no podemos hacer nada. ¿Pueden ustedes venir hacia aquí?

Alanna solicitó al ordenador un mapa táctico del área y creyó ver un modo de atacar la sierra de Boomslang desde el oeste. Pero, antes de que pudiera dar una respuesta, el Ostroc de Jack Cannon llegó a la cima de la colina que se alzaba al norte de la marisma. Una luz centelleó en el tablero de instrumentos de Alanna, anunciando la llegada de un mensaje por la frecuencia de órdenes, y se apagó bruscamente.

Alanna levantó la mirada y vio que el ’Mech se tambaleaba y luego giraba sin control. El blindaje se desprendió a pedazos de su torso de forma cilíndrica. Comenzaron a producirse unas explosiones en el depósito de MCA y surgieron llamaradas de los numerosos orificios abiertos en el pecho. El Ostroc retrocedió a trompicones por la ladera y estalló. La mitad superior de su torso cayó y se hundió en el pantano.

—¡Jesús, María y José! —exclamó Alanna—. ¡Coronel, alguien acaba de atacarnos! —Aguardó la respuesta de Moultrie, pero no se oyó nada—. ¿Coronel Moultrie? ¿Coronel?

La voz de Rex Archambauld se introdujo en la frecuencia de radio.

—Antes de que le dieran, Cannon informó de que había dos Saladins en la otra vertiente. Los identificó como miembros de la Caballería Blindada de McCarron. Aquí nos enfrentamos a un adversario realmente fuerte, «capi». ¿Qué demonios vamos a hacer?

El pánico que se traslucía en la voz de Rex permitió a Alanna recuperar su autocontrol. Esta gente está bajo mi responsabilidad. He de sacarlos de esta encerrona. Tragó para disolver el nudo que tenía en la garganta.

—Moveos todos al oeste, hacia el bosque.

—«Capi», eso quiere decir que nos apartaremos del grueso de nuestras tropas —respondió Rex, dubitativo—. Estaremos solos.

Alanna meneó la cabeza. No me lleves la contraria, Rex.

—Teniente, por si no te has dado cuenta, nos encontramos con una oposición en lo que se suponía que iba a ser un paseo triunfal. Esperábamos encontrarnos con milicias y nos topamos con mercenarios bien adiestrados con unas ansias de desquite más profundas que un agujero negro. El mando dice que nos hemos quedado sin apoyo aéreo y el Segundo Batallón está siendo diezmado en la sierra de Boomslang. Esto es un follón de mucho cuidado. Algún imbécil nos ha hecho meter la cabeza en la boca de un chiroptopardo y yo no quiero saber nada más de todo esto.

—Recibido, mi capitán —resonó la voz de Rex, llena de energía y rabia—. ¿Qué haremos cuando lleguemos al bosque?

Alanna se estremeció. Las imágenes de cómo debió de morir el coronel Harkness pasaron fugazmente por su cerebro.

—Lo incendiaremos y procuraremos avanzar siempre por delante de las llamas. Con suerte, eso nos protegerá del enemigo y podremos salir de lo que, obviamente, no es más que una gigantesca trampa. —Torció los dedos como si fueran garras—. ¡Y, si sobrevivimos, mataré al idiota que nos ha metido en este lío!

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Sede del Primer Circuito de ComStar

Isla de Hilton Head, América del Norte, Tierra

29 de mayo de 3029

Myndo hizo un esfuerzo por abrir los puños y mantener erguida la cabeza. Puedo sentir su miedo. Saben que ha llegado el día del ajuste de cuentas. Sembraron vientos y ahora les toca recoger tempestades. Sonrió sin alegría. Esta tempestad está a punto de estallar sobre sus cabezas.

El Primus la miró con una ira que no se molestaba en disimular.

—Creo que todos sabemos el motivo por el que la capiscolesa de Dieron ha convocado esta reunión de emergencia —dijo, e inclinó la cabeza hacia ella—. Capiscolesa, ¿quieres presentar una moción?

Myndo aguardó un par de segundos antes de dejar de sonreír.

—Ayer por la mañana, las tropas de Hanse Davion aterrizaron en Sarna. Tal como acordamos, exijo que votemos una Interdicción total y completa de todos nuestros servicios en la Federación de Soles… incluyendo los informes de los agentes de Davion en el interior de la Confederación de Capela o en cualquier otra nación.

El Primus paseó su mirada por los demás capiscoles, reunidos entre las paredes de paneles de madera, y bajo el techo en forma de cúpula, que delimitaban la cámara del Primer Circuito.

—¿Alguna objeción?

El capiscol de Tharkad agitó su dorada melena en ademán afirmativo.

—Mi estimada colega del Condominio Draconis tiene razón al decir que se ha producido el hecho que nos habíamos marcado como límite. Sin embargo, la conquista de Sarna no se ha completado todavía. Por lo tanto, sugiero que la moción se ha presentado de manera prematura.

Los ojos de Myndo relampaguearon de cólera.

—¡Estúpido hipócrita! ¡Acordamos que un ataque a Sarna desencadenaría una Interdicción! Retrasé la convocatoria de esta reunión hasta que las tropas de Davion aterrizasen en Sarna, porque esperaba tus protestas mientras no hubiera combates. —Señaló a su enemigo y añadió—: ¿Cómo puedes justificar la demora de una iniciativa que podría salvar Sarna?

Ulthar Everston aceptó el desafío.

—¿Has olvidado, Myndo Waterly, que el holovídeo que preparaste acerca de una incursión a una instalación nuestra, utiliza una localización que se asemeja a la subestación de la Prefectura de Weng-chu de la Costa Dorada de Sarna? Las tropas de Davion no han pacificado todavía esa área. ¿Cómo podemos basar nuestra Interdicción en una falsedad tan evidente?

—Debo estar de acuerdo con el capiscol de Tharkad —intervino el capiscol de Sian, antes de que Myndo pudiese contestar—. Pese a los acuerdos que tomamos en el pasado, sería un error lanzar una Interdicción ahora. Las fuerzas de Davion han sufrido un terrible revés en Sarna. La Interdicción impediría que la noticia de su derrota se divulgara por la Federación de Soles. El baño de sangre podría bastar, por sí mismo, para evitar todo apoyo popular a la invasión.

La sonrisa que esbozaron los labios del Primus irritó a Myndo; pero, de súbito, sintió una gran serenidad y experimentó una clarividencia tal como nunca había tenido antes. Todo encajaba ¡Claro! Hemos estado tan ocupados observando lo que hacía el Zorro, que no nos hemos dado cuenta de sus verdaderas razones. Se le escapó una risita.

—¡La burla no tiene razón de existir en este centro del saber, capiscolesa de Dieron! —estalló el Primus—. ¡Contrólate o serás censurada por tu actitud!

Myndo inclinó la cabeza, pidiendo disculpas. Cuando volvió a levantarla, vio que todos los demás capiscoles estaban observándola. Se han percatado del cambio. Ahora, mientras tengo su atención centrada en mí, debo utilizar lo que he descubierto. Se volvió hacia Villius Tejh.

—Capiscol de Sian, ¿qué motivo crees que mueve a Hanse Davion a llevar adelante esta guerra?

Tejh la observó con suspicacia y buscó en el semblante de la capiscolesa algún indicio de una trampa.

—No soy tan estúpido como para dejarme convencer sobre la supuesta amenaza que Liao representa para la Federación de Soles. Después de las maniobras Galahad-26, el Príncipe debe de haber comprendido que cualquier ataque a la Confederación de Capela significaría un desastre para Maximilian Liao. Hanse Davion desea ser el Primer Señor de una nueva Liga Estelar. Contrajo matrimonio para formar ese nuevo gobierno, y ahora conquista otra área de su futuro reino.

El capiscol de Nueva Avalon hizo un gesto de negación.

—Con el debido respeto, capiscol de Sian, creo que mi perspectiva es mejor que la tuya. En pocas palabras, creo que el Príncipe ha desencadenado esta guerra para capturar los centros más destacados del sector industrial liaoita, A lo largo de la Historia, se han declarado guerras repetidamente para obtener tecnología y los medios de producirla. El ICNA está aprendiendo mucho de los conocimientos antiguos e incluso ha emprendido la investigación en campos que no estudiaron los primeros tecnólogos. El Príncipe necesita ocasiones para trasladar los experimentos de laboratorio al mundo real.

—Esa es la misma idea que concebí yo sobre el origen de esta guerra —intervino, sonriente, Ulthar Everston—. La boda de Davion con Melissa Steiner y los acuerdos que firmó con la Arcontesa antes de la boda, han vinculado entre sí las economías lirana y federal. La inclusión de los centros de producción de Liao expandirá ambos sistemas económicos y enriquecerá a ambos reinos.

El Primus miró a Myndo. Entornó los ojos, como si pudiera atravesar con la mirada la máscara de su semblante y adivinar sus pensamientos. De súbito, se volvió hacia el capiscol de Tharkad.

—Si eso es cierto, Ulthar, ¿por qué Davion ha penetrado tan profundamente en el territorio de Liao para tomar Sarna? No tiene industria y, si no fuera por la historia y el simbolismo de ese planeta, sería considerado como uno de los más pobres de la Confederación de Capela.

Everston asintió, pero Myndo percibió su gesto titubeante como un presagio de su inminente victoria.

—Tienes toda la razón, Primus —dijo la capiscolesa—, al resaltar la relativa falta de relevancia de Sarna; no obstante, creo que Hanse Davion lo considera un emplazamiento de importancia estratégica. Liao es consciente de que no puede permitir que el planeta caiga en manos de Davion. Es evidente porque ha estacionado allí la Caballería Blindada de McCarron.

»Deseo comentar a mi bien informado colega de la Mancomunidad de Lira —prosiguió, disponiendo su trampa poco a poco— que la Caballería Blindada de McCarron fue estacionada en Sarna por orden de Justin Xiang, no de Maximilian Liao. Me atrevo a sugerir que, si el regreso de Xiang desde Bethel no se hubiera retrasado a causa de un fallo en un sello de helio de una Nave de Salto, Maximilian Liao le habría ordenado que asignara otro destino a aquellos mercenarios.

El capiscol de Tharkad desdeñó la sugerencia con una expresión de disgusto en su rubicundo semblante.

—¡Qué majadería! Liao conoce la importancia de Sarna. Ya ha perdido dos mundos que son capitales de comunidad: Tikonov y Liao. No puede permitirse perder otro planeta importante.

—Ya veo. —Myndo dejó que sus palabras quedaran en suspenso, mientras una sonrisa indulgente asomaba a su cara—. De modo que crees que los motivos de Hanse Davion son políticos o económicos. Ello podría explicar muchas cosas, pero no todo. Hay una motivación más profunda tras las acciones del Príncipe: una que sí lo explica todo.

El Primus se frotó con nerviosismo el dorso de la mano derecha.

—¿Cuál es esa motivación, capiscolesa de Dieron? Por favor, ilústranos con tu saber…

Myndo asintió. Encantada, Primus.

—Examinemos los actos significativos emprendidos por el Príncipe, ¿de acuerdo? Comencemos por su conflicto con el duque Michael Hasek-Davion, quien llevó a cabo una intentona de deponer a Hanse inmediatamente después de la muerte del anterior príncipe, Ian Davion. Hanse Davion ganó aquella guerra encubierta en 3016 y, desde entonces, hizo sistemáticamente todo lo que pudo para acabar con el duque Michael. Obligó a Morgan Hasek-Davion a ir a la corte de Nueva Avalon y privó a Michael de la lealtad filosófica de su hijo. Luego, cuando Hanse y su perro guardián, Quintus Allard, descubrieron que Michael estaba facilitando información a Maximilian Liao, comenzaron a proporcionarle datos falsos que dieron como resultado la caída en desgracia y la muerte de Michael.

»¿Examinamos ahora el odio de Hanse a Maximilian Liao? Como todos sabemos, e incluso discutimos hace mucho tiempo, Hanse y Takashi Kurita, hasta el año 3025, parecieron mantener una relación condenada a acabar en una colisión frontal. Sin embargo, en plena campaña de Galtor, Maximilian Liao estuvo a punto de conseguir reemplazar a Hanse Davion por un doble. Aquel ardid acabó en un fracaso, pero Hanse ha querido desquitarse de Liao desde entonces.

El capiscol de Sian se rio burlonamente.

—¿Insinúas acaso que toda esta guerra se debe a una rabieta de Hanse Davion? ¡Es ridículo!

—Ah, ¿sí? —repuso Myndo, lanzándole una mirada feroz—. El Príncipe es rencoroso y tiene mal genio. Considera, por ejemplo, el caso de Justin Xiang. El Príncipe se sintió inclinado a ser compasivo hasta que Xiang lo insultó en público. El Príncipe lo exilió y, cuando Xiang demostró que seguía siendo una molestia, ordenó que lo eliminaran. ¡Incluso envió la orden a través del propio padre de Xiang!

Myndo extendió una mano para acallar la réplica del capiscol de Sian y prosiguió:

—Otro ejemplo es el Quinto de Fusileros de Sirtis. Hanse sabía que la unidad era firmemente leal al duque Michael y hostil a él. ¿Qué hizo, pues? Los envió a un planeta que sabe que está defendido por la Caballería Blindada de McCarron. Sí, le llegaron noticias sobre su presencia en aquel mundo. Mis contactos lo han confirmado y estoy segura de que el capiscol de Nueva Avalon también podría hacerlo. Los otros tres regimientos que atacaron Sarna, fueron dirigidos a enclaves defendidos por milicianos, mientras que los Fusileros fueron desembarcados, por orden expresa del Príncipe, sobre las mismas cabezas de McCarron y su gente. Y aún más: el Príncipe prohibió al general Hartstone que emprendiese una «heroicidad personal». Aquella advertencia espoleó a Hartstone a enviar sus tropas antes de que las demás fuerzas de la Federación pudieran acudir en su apoyo.

»Hanse Davion destruyó a los Fusileros de manera consciente. La Marca Capelense apoyará su llamada a la venganza y los Fusileros habrán dejado de constituir una amenaza para él.

El Primus Julián Tiepolo apoyó su puntiaguda barbilla en el pulgar y el índice de su diestra.

—Y el ataque a Sarna, por las razones ya comentadas, es otra puñalada a Maximilian Liao. Ayudar a Pavel Ridzik y comprar los servicios de los Montañeses de Northwind fueron golpes de similar importancia a su enemigo.

Myndo observó cómo los semblantes de los demás capiscoles reflejaban su nueva comprensión de los acontecimientos. Están empezando a entenderlo.

—En efecto, amigos míos —continuó en voz baja, pero en tono apremiante—. La Palabra de Blake está llena de directrices sobre la manera como podríamos desbaratar los avances de las naciones y del nacionalismo. Jerome Blake, en su sabiduría, nos dijo cómo manipular la economía y la demanda de bienes materiales del populacho. Nos señala cuáles son las herramientas capaces de convertir una protesta local en una causa que pueden abrazar planetas enteros, y nos ha instruido en las formas de acabar con las revoluciones opuestas a nuestros objetivos.

»Jerome previo todo aquello a lo que podríamos enfrentarnos en el cumplimiento de la misión que nos asignó —insistió. Sus ojos brillaban con la luz de la inspiración—. Nos preparó para repeler imperios y para replegar naciones sobre sí mismas. Nos enseñó a arruinar todo lo que no se ajustase a sus ideales. Nos moldeó de forma tal que fuéramos capaces de derrotar todas las amenazas que había calculado. Pero Hanse Davion está fuera de todo lo que abarcó la experiencia de Jerome Blake.

El capiscol de Tharkad enseñó los dientes al sisear:

—¡Blasfemia! ¡Has ido demasiado lejos, bruja! ¡Dudar de la sabiduría de Blake es una muestra de locura!

Myndo sonrió con crueldad.

—No soy ninguna novicia a quien se deban inculcar las necedades místicas con las que disimulamos nuestros motivos y actos. Mantenemos la farsa fuera de esta estancia; pero aquí, reunidos en concilio, debemos basar nuestras discusiones y decisiones en la realidad, en los hechos, y no en las fantasías de otra era. No dudo de la sabiduría del Bendito Blake, pues sus palabras, interpretadas y modificadas a lo largo de los años, han predicho los acontecimientos históricos con exactitud. Además, la previsión de Blake nos ha guiado a menudo a la hora de seguir el rumbo de acción correcto. Sólo digo que, en este caso, no previo que pudiese existir alguien tan audaz como Hanse Davion. Pero eso no significa que nosotros debamos estar tan ciegos ni ser tan estúpidos como para no reconocerlo.

»Nadie debe dudar de que Hanse Davion es una amenaza que ni Jerome Blake, ni ningún Primus desde su época, pudo prever. No debemos culpar de ello a Blake, ni dejar que ese error oscurezca su gloria ante nuestros ojos. En la era de Blake, durante la Guerra Civil, la figura más similar a Hanse Davion era la del general Aleksandr Kerensky. Sin embargo, Kerensky huyó con sus tropas más allá de la Periferia para evitar que se prolongara la guerra. Jerome Blake debió de imaginar que cualquier otro hombre tan poderoso como aquel, haría lo mismo.

El capiscol de Tharkad, desolado, agachó la cabeza.

—Tienes razón. Nadie podría concebir que un hombre desencadenaría una guerra para satisfacer su propio egoísmo.

—Esta es la razón por la que hay que detener ya a Davion. Hemos comprobado su capacidad de eliminar una unidad de primera categoría sin el menor remordimiento, si sus miembros no le son leales. Hemos visto su obsesiva persecución de uno de sus enemigos, primero Kurita y después Liao. Por su forma de conducir la guerra, sabemos que no se detendrá ante nada con tal de destruir a Maximilian Liao. Debemos lanzar la Interdicción ahora.

El capiscol de Sian, mortalmente pálido, observó a Myndo con expresión sombría.

—Aparte de una intervención directa en favor de Casa Liao, ¿cómo contendremos a Davion? La primera parte de su invasión se ha llevado a cabo mediante órdenes selladas enviadas desde Nueva Avalon.

—La Interdicción frenará su avance militar porque las órdenes no se transmitirán tan deprisa. De hecho, para que Davion pueda disponer de algún tipo adecuado de comunicaciones, la Federación de Soles habrá de dedicar un número extraordinario de Naves de Salto para mantener esos infernales «circuitos de órdenes» concebidos por el Príncipe. A su vez, ello alterará por completo el movimiento de mercancías en el interior de su reino. En cuanto una colonia minera se quede sin grano, al tiempo que habrá de sobra en un planeta situado a menos de quince años luz, comenzará la oposición a su política. No transmitiremos mensajes con carácter oficial, pero no dudaremos en divulgar rumores de agitación social para que la situación interna de la Federación se convierta en un problema de primera magnitud para el Príncipe.

El Primus contempló, con gesto inexpresivo, la insignia dorada de ComStar grabada en el pulido suelo de la estancia.

—Si imponemos la Interdicción a la Federación de Soles, pero no a la Mancomunidad de Lira, los liranos empezarán a replantearse su alianza con la nación paria. De hecho, la prueba de un ataque davionés a una de nuestras instalaciones irritará a muchísima gente. La Interdicción también cortará el envío de fondos de Davion a los movimientos de liberación que ha estado financiando en la Liga de Mundos Libres. Ello podría permitir a Casa Marik incluso abrir un nuevo frente en apoyo de su aliado, Liao, y perjudicar así al Príncipe y su empresa guerrera.

Myndo abandonó todos sus esfuerzos por impedir que su satisfacción se reflejara en su rostro.

—¿Estamos de acuerdo, entonces, de que hay que imponer una Interdicción de inmediato? ¿Por el bien de la Humanidad?

El Primus asintió con solemnidad, pero habló en tono irónico y sus impasibles ojos oscuros brillaron con un extraño sentido del humor.

—Por la Humanidad, pues, y por el cumplimiento de la Palabra de Blake.

Myndo miró al Primus y sintió un secreto regocijo al ver su expresión fatigada cuando los demás capiscoles aceptaron, de manera unánime, que se impusiera una Interdicción a la Federación de Soles.

—Así pues, se ha decidido. Desde este momento termina toda relación de ComStar con la Federación de Soles. ¡Hágase la Voluntad de Blake!

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Nueva Avalon

Marca Crucis, Federación de Soles

1 de jumo de 3029

La imagen del rostro del Primus Julián Tiepolo desapareció de la pantalla de holovídeo en cuanto se hubo reproducido la última parte de su mensaje. Hanse Davion, que se hallaba de pie en la cabecera de la mesa, utilizó un mando a distancia para apagar el visor. Cada vez que escucho ese mensaje, tengo la impresión de que el Primus es una marioneta que se mueve de mala gana. El tira de nuestras cuerdas, pero ¿quién tira de las suyas? Miró a las otras cuatro personas reunidas a su alrededor.

—¿Algún comentario?

La mariscal de campo Yvonne Davion, que estaba sentada en el lado derecho de la mesa y en la silla más alejada del Príncipe, estaba tan irritada que parecía estar a punto de escupir fuego por la nariz.

—¡Por supuesto que no atacamos la subestación que aparece en su holovídeo! Los ’Mechs que la destruyeron tenían la insignia y los números de serie correspondientes al Quinto de Fusileros de Sirtis, pero, en aquellos momentos, esta unidad estaba ocupada incendiando un bosque. —La mujer de cabellos canos miró a las demás personas sentadas a la mesa y agregó—: Me atravería a decir que si hubiésemos atacado esa subestación, ningún operador de una cámara de holovídeo habría escapado de la zona con esa grabación.

Hanse sonrió sin doblez y lanzó una mirada a Quintus Allard.

—¿Por qué han decidido imponernos la Interdicción? —le preguntó.

—ComStar es una organización pacifista —respondió el Jefe de Inteligencia de Davion, arrellanándose en su asiento—. Tal vez consideren que una negativa a transmitir nuestros mensajes es un acto de desobediencia civil.

La mujer sentada junto a Quintus, mariscal del Tercero de Lanceros de Crucis, meneó la cabeza en desacuerdo.

—Si fuera ése su motivo, la Interdicción alcanzaría también a la Mancomunidad de Lira —arguyó.

—Cierto, mariscal Pedroza —dijo Quintus, sonriente—. Ello me lleva a pensar en otra razón. Que usted sepa, ¿han interferido nuestros avances con los asuntos de ComStar?

Jessie Pedroza sonrió como una niña descubierta robando un caramelo.

—De acuerdo a las medidas de seguridad que acordamos antes del inicio de la invasión, uno de nuestros primeros actos fue suprimir las comunicaciones civiles normales. No hemos destruido ningún equipo de ComStar, pero sí hemos acordonado algunas estaciones de ComStar y restringido el acceso a ellas a las personas que sabemos que no son agentes de Liao.

La cuarta persona sentada a la mesa, el coronel Nicholas Furth, se apresuró a asentir.

—Vimos que se producía lo mismo en el Pasillo Terráqueo cuando Kurita atacó nuestros planetas. A las autoridades civiles se les impidió utilizar las instalaciones de ComStar para transmitir mensajes a las tropas que acudían a la zona.

El Príncipe descansó un pie en la silla y apoyó el codo en la rodilla levantada.

—Debemos suponer, pues, que éste es el gambito de apertura de ComStar en la partida de ajedrez que quieren jugar. Tal vez crean que limitar nuestros recursos es un modo de calmar los ánimos, pero eso no nos importa en absoluto. Desde ahora, no podemos contar con los servicios de ComStar.

El Príncipe señaló una caja negra de metal situada frente a él sobre la mesa. Tenía una longitud y una anchura de un tercio de metro y sólo la mitad de alto. Carecía de todo adorno, a excepción de un teclado numérico en la cara superior y una ranura que se extendía de lado a lado.

—Mariscal Pedroza, coronel Furth…, esto es lo que llamaremos «Caja Negra», por razones bastante obvias. No puedo decirles exactamente qué es, pues yo mismo no entiendo su funcionamiento por completo, pero ha sido la fuente de los «faxes» que ustedes han recibido de mensajeros durante el curso de la guerra. Este dispositivo, junto con las otras cuatro docenas que existen aproximadamente en la Federación de Soles, eludirá las consecuencias más enojosas de la Interdicción.

Ambos militares observaron la máquina con atención. El Príncipe la levantó en vilo para que pudiesen ver la ranura en la parte inferior, por la que se introducía papel, y la giró para mostrarles los diversos enchufes de alimentación y de conexión a ordenador que llevaba incorporados.

—Lo que sí puedo contarles de estas cajas, señoras y caballeros, es que nos permitirán enviar y recibir mensajes entre sistemas estelares. Los mensajes se transmiten de manera mucho más lenta que por las comunicaciones por hiperpulsación de ComStar, pero podremos superarlos en distancias cortas porque ComStar suele enviar los mensajes por lotes. Es una característica que abarata los costos y que impresionó a los liranos que examinaron estas cajas por primera vez.

—¿A qué velocidad se transmiten los mensajes? —inquirió Jessie Pedroza.

El Príncipe frunció el entrecejo por unos instantes.

—Los mensajes cronometrados marcan una velocidad de una hora por año luz recorrido. El mayor problema radica en que sólo pueden transmitirse datos simples a través de estos equipos. Los textos y los gráficos sencillos también se transmiten de manera satisfactoria, pero cosas más complicadas como datos de vídeo o audio llegan muy distorsionados.

Hanse inspiró hondo antes de proseguir.

—Ustedes han recibido de manos de nuestros mensajeros los comunicados transmitidos por estas máquinas. El cuerpo de mensajeros fue creado por el MIIO de Quintus, pero vamos a instalar estas cajas en sus propios cuarteles generales. El dispositivo sigue siendo material de alto secreto, pero tendrán acceso directo desde ahora, ya que se ha dictado la Interdicción.

»Es imprescindible que ninguno de estos aparatos sea robado por el enemigo. Tampoco debe filtrarse el menor rumor sobre su existencia. ComStar lo consideraría como una amenaza directa a su poder y esta Interdicción sugiere que cualquier reacción suya sería hostil. Los hombres de Quintus se encargarán de la seguridad de nuestros centros de comunicaciones; de todos modos, en el caso de que algún cuartel general sea tomado por fuerzas enemigas, deben procurar que la Caja Negra sea destruida.

El Príncipe sonrió y miró a Quintus Allard.

—¿Cómo afecta la Interdicción a nuestros sistemas de espionaje?

—Nos perjudica mucho. ComStar conoce nuestros agentes activos, pues han estado usando sus servicios para enviarnos mensajes. Ese flujo de información será detenido de forma inmediata. Podemos activar agentes «tapados» enviando naves a un sistema y efectuando una transmisión al planeta en donde se encuentran. Posiblemente podríamos obtener informaciones controlando las transmisiones públicas, pero las cosas se complicarían bastante. La Confederación es una sociedad tan oprimida que la única información emitida por los medios de comunicación es la que el propio Liao desea que se divulgue.

Yvonne dio una palmada a Quintus en el brazo derecho.

—¿Qué hay de nuestros hombres infiltrados en la Maskirovka? ¿Pueden mandar órdenes a los agentes establecidos en nuestras posesiones, para informarnos de próximos acontecimientos?

—Es posible —contestó Quintus, encogiéndose de hombros—, y espero alguna idea de nuestros agentes más ingeniosos. Sin embargo, por el momento creo que lo mejor que podemos esperar es que haya algún desvío de información importante en el círculo de Liao, para que Max cometa algunos errores. Si ocurre algo relevante, como la decisión de Liao de matar a Ridzik a principios de este año, estoy seguro de que Alexi encontrará la manera de hacernos llegar la información. Estaremos sobre aviso.

»Lo que más me preocupa —añadió— es la forma en que la Interdicción afectará nuestras comunicaciones con los elementos subversivos que hemos estado fomentando en la Liga de Mundos Libres. En estos momentos, sus actividades están manteniendo atado de pies y manos a Janos Marik, pero los suministros se acabarán pronto. Ahora que ComStar ya no transferirá el dinero, no podemos seguir apoyándolos. Y, si desaparecen, Casa Marik tendrá las manos libres para intervenir en la guerra.

La mueca de Jessie Pedroza indicó a Hanse que no tenía ningún deseo de enfrentarse también a la Liga de Mundos Libres.

—¿En qué piensa, mariscal Pedroza?

—Si Casa Marik lanza un ataque contra la antigua frontera entre Tikonov y Sarna, podríamos tener problemas —contestó, mientras se frotaba la barbilla—. Hemos pacificado esos planetas, es decir, sólo tenemos guarniciones formadas por milicianos. De hecho, en algunos planetas hemos confiado el mantenimiento del orden a milicias privadas. Las tropas de la Liga podrían realizar algunos avances, lo que implicaría que yo habría de retirar algunas fuerzas del frente y enviadas a aquella región. En tal caso, perderíamos la ventaja que ganamos al no tener que defendernos de las tropas de Ridzik gracias a nuestro acuerdo. ¡Diablos!, Ridzik podría incluso volverse ambicioso y liberar la mitad de Tikonov que nosotros ocupamos para regalársela a Casa Marik.

Yvonne se arrellanó en su asiento. Mostraba una amplia sonrisa y sus ojos chispeaban de malicia.

—Si así os parece, mi Príncipe, ¿no podríamos apremiar a Ridzik para que desgaje una región de la Liga de Mundos Libres, y forjar así aquel pasillo entre la Mancomunidad de Lira y la Federación de Soles que estudiamos al inicio de la invasión? Así, tendría a sus tropas entretenidas y la Liga tendría a alguien a quien odiar. Si las cosas salieran bien, incluso podrían matarlo en nuestro beneficio.

Hanse se sumó a las risas generalizadas. ¡Muy bien, Yvonne! Aquel que dijo: «Que haya nieve sobre el tejado, no quiere decir que no arda un fuego en la cabaña», debía de estar pensando en alguien como tú… o como Quintus.

—Una idea excelente, Yvonne: te felicito. Comunica de inmediato la idea y algún plan básico a Ardan Sortek. Estoy seguro de que le encantará transmitirlo a Pavel Ridzik.

El comentario del Príncipe desató una nueva oleada de risas. Todos los allí reunidos recordaban el anterior holovídeo, en el que Ardan Sortek había expresado cuáles eran sus sentimientos hacia el ex coronel liaoita, llamándolo «el minúsculo zar».

—Enviaré la información por el circuito de órdenes que hemos establecido con Tikonov —dijo Yvonne. Arrugó la frente por unos instantes y clavó su mirada en Hanse—. Creo que deberíamos tomar la decisión de requisar las Naves de Salto que tenemos en estado de reserva. Tal vez sea una medida chapucera, pero es importante establecer y mantener la comunicación entre nuestros soldados y sus familias: será bueno para la moral de las tropas.

Hanse meditó la propuesta. Si privo de más Naves de Salto al sector comercial, la actividad de los negocios será más lenta. Probablemente podremos mantener el tráfico de materias básicas, pero los transportes de mercancías de lujo sufrirán recortes. A algunas personas no les gustará nada; sin embargo, supongo que les molestaría más no recibir noticias de las personas que quieren. Lo primero causará descontento, pero lo segundo crearía miedo y resentimiento. Irguió la cabeza.

—¿Quintus?

—En un plazo de doce horas puedo dejar sobre vuestro escritorio un informe sobre las características de una red mínima de mantenimiento. Con esta red podríamos transportar cualquier mercancía, salvo las exóticas, suponiendo que los astilleros de Kathil sigan sacando naves del «dique seco» según el ritmo previsto. Puedo ordenar a mi gente que trabaje en coordinación con los subordinados de Yvonne, para crear un sistema que podría permitir el transporte comercial de correspondencia militar para acelerar las cosas.

La mariscal Pedroza carraspeó.

—Deseo añadir que apoyo la sugerencia de la mariscal de campo. Nuestros guerreros están pendientes de manera obsesiva de su correo personal. En más de una ocasión se me han presentado batallones enteros como voluntarios para transportar el correo de una zona de aterrizaje al frente.

—Muy bien —dijo el Príncipe—. Yvonne, reúne a tu gente con la de Quintus y formad esa red. —Se volvió hacia su ministro de Inteligencia y añadió—: Di a los hombres de Formas y Medios que, si hay espacio para algo que no sean artículos de primera necesidad en el programa de envíos, que son prioritarios los objetos de lujo de menor precio, poniendo el énfasis en productos de entretenimiento, ropa, cosméticos y otras cosas que compre el público para estar más contento. No quiero que se transporte un aerocoche Avanti, si pudiera sustituirse por un producto que beneficiaría a muchas personas.

—Como ordenéis, mi Príncipe —respondió Quintus con una amplia sonrisa.

Y ahora, la parte más difícil de esta reunión, pensó el Príncipe, y miró a los dos hombres sentados cerca de él.

—Por supuesto, ya conocen el desastre del Quinto de Fusileros de Sirtis en Sarna. Es cierto que aterrizaron en una posición defendida por la Caballería Blindada de McCarron. Los Fusileros no habían encontrado oposición y, a consecuencia de ello, fueron prácticamente diezmados. También habrán recibido noticias de que McCarron capturó al general Gordon Hartstone. Yo me he negado a negociar su rescate.

El Príncipe observó cuáles eran las reacciones de ambos hombres, pero éstos las mantuvieron ocultas.

—El Quinto de Fusileros de Sirtis presentaba un problema para mí, caballeros. Tenía pruebas que implicaban a su cuadro de oficiales en una conspiración dirigida contra mí. Tras la muerte de Michael Hasek-Davion, esperaba que los tres GRC de los Fusileros volverían al redil, por así decir. Sin embargo, el Quinto no se enmendó. El general Hartstone exigió, no solicitó, exigió, un destino en el que pudiese vengar al duque.

El Príncipe entornó sus gélidos ojos azules y prosiguió:

—Descubrí en la Marca Capelense un movimiento de apoyo a Hartstone para convertirlo en una especie de «señor de la guerra». Era poco menos que una traición disimulada como un movimiento patriótico. No podía exonerar al líder de los Fusileros, porque se habría fugado con la mayor parte de su unidad. Como no tenía ninguna otra alternativa razonable, le concedí el destino que quería.

»Averiguamos —continuó, señalando a Quintus Allard—, una vez que hubieron partido las Naves de Salto hacia Sarna, que la Caballería Blindada de McCarron se hallaba en aquel planeta. Si Hartstone hubiera aceptado nuestro plan de ataque original, podríamos haber impedido el baño de sangre. Pero Hartstone estaba haciendo castillos en el aire y ya imaginaba su glorioso regreso a la Marca Capelense. Por eso hizo viajar sus Naves de Descenso a una velocidad de 2,5 G. Así, llegó a Sarna con dos días de adelanto respecto a los regimientos mercenarios que lo acompañaban.

»Esa diferencia de tiempo dio dos días a la Caballería Blindada de McCarron para encargarse de ellos —añadió con un hondo suspiro—. Los hombres de McCarron estaban atrincherados y lanzaban todo lo que tenían contra los Fusileros. Recuperamos menos de un batallón de ’Mechs y sólo la mitad de ellos seguían operativos. Las pérdidas en tanques e infantería fueron aún peores. A pesar de todos nuestros esfuerzos, el Quinto de Fusileros de Sirtis ya no existe.

Se hizo el silencio en la sala. Todos los presentes se sentían sobrecogidos por la magnitud de la masacre que había destruido a todo un Grupo Regimental de Combate. A Hanse le ardían de ira las entrañas. ¡Maldito seas, Michael Hasek-Davion! ¿Por qué me obligaste a desperdiciar tanta gente? ¿Tan profundo era tu odio hacia mí? ¿Tan ciegos eran tus sueños de gloria?

La voz del Príncipe sonó fría y controlada, a pesar de la cólera que lo laceraba.

—Compréndanme, damas y caballeros, y asegúrense de que los oficiales que están bajo su mando me entiendan también. No puedo permitir que haya divisiones en la Federación de Soles. Habrá gloria suficiente para todos nosotros cuando haya acabado esta guerra. Por ahora, debemos permanecer unidos, o nuestros enemigos explotarán nuestras debilidades para destruimos. Por culpa de la Interdicción estamos medio ciegos, pero no acabados… a menos que haya más gente dispuesta a traicionarnos.

Hanse Davion se inclinó hacia adelante y su voz se redujo a un escalofriante susurro.

—En pocas palabras: recompensaré a aquellos que me sirvan bien y me libraré de quienes se me opongan. Luchamos por la Federación de Soles. Aquel que decida trabajar por su propio beneficio, deberá tomar nota de lo ocurrido al Quinto de Fusileros de Sirtis.

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Ryde

Comarca de Virginia, Mancomunidad de Lira

6 de junio de 3029

Desde los enormes peñascos grises, el teniente Joachim Rhinestag tragó saliva al conectar el micrófono de la radio. ¿Por qué yo? ¿Por qué siempre me tocan las misiones que acaban mal?

—Águila Uno a Nido Águila.

—Adelante, Águila Uno —contestó despacio una aburrida voz femenina—. ¿Qué hay de nuevo, Joachim?

Joachim inspiró hondo y luchó por dominar el nerviosismo, que le producía retortijones en el estómago.

—He encontrado el lugar donde aterrizaron aquellas dos Overlords. Hay una compañía reforzada de ’Mechs kuritanos a unos quinientos metros al norte de mi posición actual. Todos los ’Mechs parecen medios y pesados; un Orión y dos Marauders son los más potentes. La insignia de la unidad es una ola negra enmarcada en un círculo. La ola tiene unas estrellas y un bote que está a punto de ser aplastado bajo la cresta.

Una voz distinta, llena de falso coraje, se introdujo en la comunicación.

—Águila Uno, aquí el Kommandant Wyler. ¿Cuáles son sus coordenadas? Enviaremos a la milicia para que se enfrente a ellos.

A Joachim se le subió el corazón a la garganta.

—¡No, señor! Quiero decir, negativo, Nido Águila. —Atisbo de nuevo los casi cincuenta 'Mechs que deambulaban en la llanura cubierta de cascotes que se extendía a sus pies—. Señor, éstos se comerían vivos a nuestros milicianos. —Titubeó, tragó saliva y añadió—: No creo que busquen jaleo, señor.

—¿Qué? ¿Está diciéndome que una compañía de 'Mechs kuritana, que ha aterrizado en Ryde, «no busca jaleo»? ¿Se ha dado un golpe en la cabeza, muchacho?

¡Oh, Dios! El Kommandant cree que… ¡Maldición! Estoy en un buen lío.

—Mire, mi Kommandant, están en el Llano de Hannover moviendo rocas de un lado a otro.

—¿Moviendo rocas? —repitió el Kommandant en un tono de total incredulidad—. ¿Están construyendo una fortificación?

La pregunta no formulada en voz alta por el Kommandant era «¿por qué?». Ryde era un planeta joven y, por tanto, era susceptible de sufrir terremotos y erupciones volcánicas, lo que hacía de la construcción un arte muy delicado. Las edificaciones improvisadas siempre acababan por derrumbarse.

Joachim se enjugó con la zurda el sudor que le cubría el labio superior.

—No, señor, no es una fortificación. Creo que están construyendo una réplica del campo de batalla del Mundo de Mallory, donde combatieron los Demonios de Kell y la Segunda Espada de Luz hace trece años.

—¿Qué? ¿Cómo rayos ha llegado a esa conclusión?

Por el amor de Dios, Joachim, no lo estropees todo ahora…, pensó el joven.

—Leí un libro sobre aquella campaña, señor, y vi un mapa. Desde aquí, tiene el mismo aspecto. Y… he escuchado algunas de sus conversaciones por radio. Les he oído decir «Demonios de Kell» en japonés, señor. También lo leí en aquel libro.

—Ha leído un libro que le permite comprender la manera de pensar de los guerreros de Kurita —dijo la voz del Kommandant con cierta irritación—. ¿Es eso lo que quiere hacerme creer? —Hizo una pausa para aumentar su énfasis—. ¿Y esto lo dice el alférez que había confundido un campo de minas abandonado hace un siglo con una base adelantada kuritana?

¡Nunca borraré aquel error de mi historial!, pensó Joachim, y sintió que una gota de sudor le resbalaba a lo largo de la nariz.

—Señor, créame, el peso de estos ’Mechs es suficiente para destruir nuestra milicia un millón de veces. Si se me pidiera mi opinión, me concentraría en tomar medidas de defensa civil en Puerta del Cielo. Ahora están dedicándose a sus propios asuntos, pero, si quisieran tomar Ryde, sería usted quien me hablaría de ellos y no al revés.

Joachim dejó que toda la intensidad de su pánico se trasluciera en sus palabras. Eso pareció tener un cierto efecto en el Kommandant.

—¡Maldita sea, Rhinestag! Cuando ocupe mi puesto, espero que tenga un recluta como usted bajo su mando. Vigílelos y vuelva a informar si cambia la situación. Nido Águila, corto.

Joachim cerró los ojos. Gracias a Dios…

—Recibido, Águila Uno, corto. —El explorador de la Mancomunidad abrió los ojos y levantó la mirada hacia el alto MechWarrior de cabellos broncíneos que estaba plantado junto a él—. ¿Qué tal he estado?

—Lo has hecho bien, Joachim —dijo Akira Brahe, mientras volvía a guardar la pistola en la funda de la cadera derecha.

Contempló cómo la Genyosha trabajaba para convertir el valle en una réplica del campo de batalla, en el Mundo de Mallory, donde su padre se había enfrentado a Morgan Kell por última vez.

—Terminaremos pronto. Entonces podrás volver a casa. —Akira sacó un pequeño casete de holovídeo de uno de los bolsillos de su chaleco refrigerante—. Antes de que te vayas, te daré uno de estos casetes con un mensaje grabado. Cuando regreses a Puerta del Cielo, entrégalo a ComStar para que lo transmita a los Demonios de Kell. No lo veas, ni se lo entregues a nadie más. ¿Wakarimasu-ka?

Joachim asintió.

—Bien —dijo Akira, sonriendo—. Y no estés tan afligido, teniente Rhinestag. Si no hubieras estado aquí para llevar nuestro mensaje, habríamos tenido que atacar Puerta del Cielo. Aunque sus ciudadanos no lo sabrán jamás, tú les has salvado la vida…

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Tharkad

Distrito de Donegal, Mancomunidad de Lira

20 de junio de 3029

Jeana forzó una sonrisa al sentarse al borde de la cama, mientras contemplaba cómo Misha introducía el holodisco en el visor.

—No, Misha, no me impona hacer una visión previa de nuestra próxima emisión de un vídeo de guerra. Al fin y al cabo, debería saber qué es lo que contamos a nuestro pueblo.

¿Cómo puedo decirte que ya lo he visto dos veces y en ambas casi me muero al ver que el Wolfhound de Dan era alcanzado por los disparos?

—Desde que tu madre comentó mis teorías a Simón Johnson —dijo Misha, y se apartó sus largos cabellos negros del cuello de su vestido rojo—, él me ha obligado a realizar visiones previas de todos estos noticiarios para ver qué datos de espionaje dejamos escapar. Ahora preferiría no verlo, pero quiere mi aprobación antes de que tú y yo vayamos a pasar la semana en el Palacio de Invierno. —Pulsó un botón del mando a distancia del visor. Una marcha militar retumbó en la habitación antes de que aparecieran las primeras imágenes en la pantalla—. Johnson confía en poder mostrar una copia a los oficiales de la Federación de Soles cuando se reúnan esta tarde con él y tu madre. Por sus prisas, me imagino que su venida ha sido inesperada. Con la Interdicción, es probable que todos los planes se vayan al infierno. En cualquier caso, Johnson espera que le dé mi aprobación para pasar a recogerlo cuando vaya a la reunión.

Jeana asintió con gesto inexpresivo mientras la profunda voz del comentarista reemplazaba a la música.

—Tropas del Condominio Draconis aterrizaron en Lyons en un osado ataque detrás de las líneas. Creían que su asalto a un planeta no protegido arruinaría nuestra voluntad de luchar, pero no podían estar más equivocados. Aunque aterrizaron sin ninguna oposición, pronto se encontraron enzarzados en una batalla a muerte con los famosos mercenarios de los Demonios de Kell.

Aparecieron las secuencias de la batalla, seleccionadas de la señal de salida de los sensores de los ’Mechs, tanto de los Demonios de Kell como de los capturados al Condominio. Jeana y Misha contemplaron cómo los ’Mechs rojos y negros del regimiento de los Demonios de Kell avanzaban entre las humeantes minas de lo que había sido Nueva Libertad.

—Aunque toda oposición había sido eliminada de la ciudad, los Demonios de Kell seguían vigilantes —prosiguió el locutor—. Sin embargo, la noche anterior, los MechWarriors del Condominio trataron de convertir en historia este pequeño enclave.

Jeana se puso tensa cuando aparecieron las imágenes del duelo entre el Wolfhound de Dan y el Clint kuritano. Los cartuchos del cañón automático abrieron una hilera de orificios en el pecho del Wolfhound, mientras que un láser medio impactaba en su muslo izquierdo. El Wolfhound reaccionó y el enfoque pasó a simular cómo habría visto un piloto el terrible contraataque de Dan.

—Encolerizado por el ataque kuritano a esta inocente población, el capitán Allard responde al fuego enemigo sin preocuparse por la diferencia de peso entre su ’Mech y el de su contrincante.

Antes de que el programa pudiera mostrar el enfrentamiento entre Morgan y el Rifleman (la parte que Jeana más odiaba, porque Dan casi rozaba el desastre), la salvó una suave llamada a la puerta.

—¿Sí?

Misha apagó el holovídeo.

—Alteza, el capitán John Bailey, de la Guardia Ligera de Davion, solicita hablar con vos —dijo la doncella de Melissa a través de la puerta.

Al oírla mencionar el nombre de la unidad de Andrew Redburn, a Misha se le iluminó el rostro. Jeana se incorporó y se ciñó el cinturón de plata a su mono azul de la Armada. Misha se alisó las arrugas de su larga falda. Luego, ambas se miraron en el espejo y se echaron a reír.

Jeana se acercó a la puerta y dijo:

—Lo recibiremos en el salón.

Aguardó el tiempo suficiente para que su criada condujera al visitante al salón recibidor de sus aposentos. Dejó que Misha la precediese y despidió a la doncella con un asentimiento de cabeza. A continuación, alargó la mano y cruzó la alfombra blanca de la estancia para saludar a su invitado.

—Capitán Bailey, estoy encantada de conocerlo.

El capitán davionés, que tenía un aspecto fascinante con su uniforme de tono pardo, dio un taconazo con sus botas de caballería e hizo una respetuosa reverencia. Tomó la mano de Melissa y la besó fugazmente.

—Conoceros es el mayor honor de mi vida, Alteza —dijo. Sus azules ojos centellearon, tratando de comunicar un mensaje que Jeana no podía imaginar.

Ella apartó la mano y se volvió hacia Misha.

—Le presento a mi mejor amiga, Misha Auburn.

—La hija del historiador —la reconoció el capitán, sonriendo y tomándola también de la mano—. Es un gran placer.

Hay algo que no encaja. Jeana vio que una expresión consternada alteraba el semblante de Misha. ¿Qué es?

—Usted debe de haber sido destinado a la Guardia Ligera recientemente, capitán —comentó Misha con una sonrisa cortés.

Las espesas cejas negras de Bailey se arrugaron en una profunda cuña.

—Llevo tres años en la Guardia, señorita Auburn.

Misha parpadeó dos veces y señaló las medallas que lucía en la pechera izquierda de la guerrera.

—Entonces —dijo Misha—, ¿por qué no lleva la condecoración azul y verde del ataque a St. Andre?

¡Eso es! Mientras Bailey ocultaba su sorpresa con una afable sonrisa, Jeana se abalanzó sobre él y le asestó un rodillazo en la entrepierna que lo alzó en vilo. Bailey se dobló de dolor. Jeana lo agarró por sus rizados cabellos negros y le empujó la cabeza contra la rodilla, que tenía levantada de nuevo.

—¡Melissa! —exclamó Misha, horrorizada.

Jeana hizo caso omiso del grito de Misha y quitó la pistola al guerrero, que había quedado inconsciente. Bien. Una pistola de agujas Mauser & Gray M-27. Abrió la recámara y vio un paquete, aún no estrenado, de balas de polímero. Plástico suficiente para una larga batalla.

—Melissa, ¿qué haces? —le espetó Misha, agarrándola de los hombros—. Me asustas.

Jeana señaló las botas del hombre.

—Las espuelas. No lleva espuelas…

Misha se quedó boquiabierta.

—No es un MechWarrior de la Federación de Soles… Debí haberme dado cuenta…

—En realidad sí viste algo raro. Te fijaste en que no llevaba la condecoración de la campaña de St. Andre.

Debí haberme fijado en el taconazo. Todos aprendimos a hacerlo en Sanglamore, porque le gustaba al duque Lestrade, pensó Jeana. Abrió la guerrera al impostor y le levantó la camisa.

Alrededor de la cintura, llevaba una larga y fina tira de seda verde. Se la señaló a Misha.

—El Fajín de Sanglamore. Este idiota quería fingir que era davionés, pero era incapaz de desprenderse de su fajín. —Jeana lo desató y se lo quitó—. Ayúdame a darle la vuelta y sacarle las botas.

Misha obedeció las órdenes de Jeana con movimientos lentos, como si estuviera en trance.

—Sanglamore… Eso quiere decir que procede de Skye.

Jeana hizo una mueca mientras envolvía el fajín alrededor de la garganta del hombre y utilizaba sus cabos para maniatarlo.

—Y significa que los demás visitantes de la Federación de Soles también son impostores. Probablemente pensaban retenerme como rehén. El duque debe de querer matar a la Arcontesa, una vez más.

Misha se incorporó y se dirigió al visífono.

—Llamaré a Simón Johnson —dijo.

—¡No!

La orden de Jeana dejó paralizada a Misha.

—¿Por qué no? Tu madre está reunida en estos momentos con el impostor. ¡Está en peligro!

Jeana se levantó, empuñando la pistola con la diestra.

—Si damos la voz de alarma, seguro que la matarán. Yo diría que esperan a Johnson para matarlo también. Si él muere, todo el dispositivo de seguridad lirano se derrumbará y será muy sencillo dar un golpe de Estado. Esta vez, Lestrade apuesta para ganar. ¿Dónde están reunidos?

—En el despacho de tu madre, supongo —respondió Misha.

—¡Maldición, no nos beneficia para nada! Sólo hay una entrada.

—¿Y el pasadizo oculto tras la estantería?

Jeana sintió que el corazón le saltaba a la garganta. Mis informes mencionaban que Melissa conocía los pasajes secretos del palacio, pero nunca tuvimos tiempo para que me los enseñara más allá de unos pocos metros. ¡Rayos!, ella creció aquí, como Misha. Nunca podré conocerlos tan bien como ellas. Y Melissa dijo que había olvidado casi todo lo que sabía.

—Misha, muéstrame el camino.

—Ya lo sabes —dijo Misha, sonriente—. Solías esconderte allí para escuchar a tus tutores cuando informaban a tu madre sobre lo que te enseñaban.

Jeana titubeó y adoptó un tono más autoritario.

—Misha, no es momento de jugar. Muéstrame el camino.

—Te comportas de una forma extraña, Melissa. Tal vez sea todo producto de tu imaginación. Voy a llamar a Simón…

La voz de Misha se apagó cuando vio que Jeana levantaba la pistola y quitaba el pestillo de seguridad.

—No harás nada de eso. La vida de la Arcontesa está en juego, Misha, y te mataré si es preciso para salvarla.

La expresión de Misha pasó de la confusión al horror.

—Melissa, necesitas ayuda…

Jeana meneó la cabeza. ¡Dios mío! Está aterrorizada y no puedo obligarla a que me ayude. Tengo que decírselo.

—Escucha, Misha, yo no soy Melissa. Me llamo Jeana Clay y soy su doble. Ella está con Hanse Davion.

Misha se quedó mirándola con total incredulidad. Sus castaños ojos se llenaron de lágrimas.

—No, eso es imposible. Lo habría notado.

—¡Piensa, Misha, piensa! No te derrumbes ahora. ¿Cuál es el factor más importante en la boda de Melissa con Hanse Davion? ¿Qué necesitan para estabilizar la situación?

—No lo sé.

—Piensa, Misha. Piensa en la Historia que te enseñó tu padre. Utiliza la cabeza. ¿Qué necesitan?

Misha bajó la mirada. La concentración le hizo arrugar el entrecejo.

—Un heredero… Un hijo uniría ambas naciones.

—Exacto —dijo Jeana, sonriendo—. La Arcontesa necesitaba tener aquí a Melissa, para que la oposición no pudiese decir que había vendido a su hija a Hanse Davion. Pero Melissa ha de estar con él para quedar embarazada. Yo estoy aquí para que ella pueda estar en dos sitios a la vez. —Bajó el arma—. Ahora llévame al despacho y ruega para que lleguemos a tiempo todavía.

Misha, se dirigió a la chimenea situada en el rincón de la habitación. Con los dedos, oprimió la boca de una cabeza de león ornamental labrado en la repisa. Jeana oyó un chasquido y la chimenea se retiró de la pared. Detrás había una estrecha abertura con burdas paredes de ladrillos.

—Has de ir delante de mí, porque no hay ningún lugar donde puedas pasarme —le dijo Misha—. El pasadizo sigue la pared a lo largo de cinco metros. Luego bajaremos por una escalera de caracol que nos conducirá al nivel principal, donde se encuentra el despacho. Al llegar al pie de la escalera, sigue a la izquierda, toma la segunda a la derecha y luego la primera a la izquierda. La estantería se halla en un extremo del despacho, frente al escritorio de la Arcontesa. El pestillo está sobre la abertura.

Jeana asintió y entró en el oscuro túnel. Imperaba un olor a humedad y se levantaban pequeñas nubes de polvo con cada paso. Jeana sintió algunas telarañas que le rozaban la cara y las manos. Mientras caminaba, acariciaba la pared con los dedos de la mano izquierda para que su fría y áspera textura la mantuviese anclada en la realidad.

Tantos juegos, tantas mentiras… Cuando esto se acabe, Misha se sentirá como una estúpida por haber sido engañada por mí. Estará ofendida porque Melissa no confió en ella. Peor aún, tendrá que mentir a su padre y no revelarle nada de todo esto.

Cuando llegó a la escalera de caracol, comenzó a bajarla despacio. El miedo le producía retortijones en el estómago, pero cesaron pronto. Notó que sonreía casi como cuando su padre estaba aún vivo. Es así, ¿verdad? Es así como te sentías cuando fuiste a defender a Katrina Steiner hace tantos años, en Poulsbo, ¿verdad, padre•? Así se siente alguien al saber que lo que uno hace está bien, sin importar el coste…

Jeana volvió a tocar la pared cuando llegó al pie de la escalera. Recordó que debía tomar el segundo pasillo a la derecha y se pasó la pistola a la zurda. El corazón le retumbaba en los oídos mientras avanzaba en la más absoluta oscuridad. Al llegar al recodo, volvió a cambiar la pistola de mano, la cargó y se detuvo ante la entrada secreta del despacho.

Descorrió el pestillo y dio un paso adelante. De manera simultánea, la estantería se deslizó lo suficiente para que ella pudiese pasar. La Arcontesa se levantó de inmediato, perpleja.

—¡Melissa! ¡Qué sorpresa tan agradable! —exclamó. El asombro y la ira que destellaban sus ojos grises reclamaban una explicación.

Jeana levantó la pistola de agujas mientras los dos invitados de la Arcontesa se incorporaban.

—Exitus acta probat, como le gustaba decir al duque. Se acabó: Bailey ha echado a perder vuestros planes.

Los dos impostores reaccionaron al oír pronunciar a Jeana el lema no oficial de Sanglamore. El más bajo se movió a la derecha de Jeana y buscó la pistola que llevaba al cinto, mientras que el más alto se desplazaba a la izquierda. ¡Maldita sea! Hay que dividir el disparo. Jeana vio que el más bajo miraba de reojo a la Arcontesa, forzando su decisión. ¡Te tocó!

Adoptó una postura de combate y apretó dos veces el gatillo. La primera nube de agujas hizo trizas el uniforme del asesino a la altura del corazón. El impacto lo hizo girar de tal manera que el segundo disparo de Jeana le acertó en el hombro izquierdo. Se desplomó en el suelo ya muerto.

Jeana se volvió ligeramente a la izquierda, apuntó al otro hombre y efectuó su tercer disparo. Vio que le pintaba la garganta y la barbilla de un tono escarlata y acarició el gatillo una vez más. Antes de que pudiese ver si había acertado, algo grande y pesado la golpeó en el pecho. Una constelación de estrellas explotó ante sus ojos, saltó hacia atrás y se golpeó la cabeza contra la estantería.

Una oleada de sombras la dejó sin visión por unos instantes. De pronto, se encontró en el suelo. Vio la pistola a escasos centímetros de su diestra, pero su cuerpo rehusó su orden de agarrarla. Como para zaherirla aún más, rodó hasta quedar tumbada de espaldas y perdió de vista el arma.

Intentó tragar saliva, pero no pudo. Deben de haberme dado… muy fuerte. Sintió que la sangre le goteaba en la garganta. ¿No debería sentir más dolor?

La Arcontesa se arrodilló junto a Jeana e hizo la señal de la cruz. Luego, le cerró los ojos. A Katrina le temblaba el labio inferior y pugnaba por contener las lágrimas. Primero tu padre, y ahora tú. Tu familia ha servido a la Mancomunidad con mayor valentía y altruismo de lo que ella, o yo, nos merecemos.

Misha cruzó la entrada del pasaje secreto y dio un breve grito. Se arrodilló junto al cuerpo de Jeana y apoyó la cabeza de ésta sobre su regazo.

—Arcontesa, ¿está…?

Katrina asintió. Escudriñó el rostro de Misha y el conflicto de emociones que se desarrollaba en él.

—Ya sabes que no es Melissa, ¿verdad?

—Nunca lo habría adivinado —respondió Misha, mientras acariciaba los cabellos de Jeana—. Sólo diciéndomelo pudo convencerme para que le hablara del pasadizo. Sabía que vos estabais en peligro… Dijo que los impostores eran de Skye.

—Sí, reaccionaron cuando ella citó una frase que había aprendido en Sanglamore.

—¿Qué vamos a hacer ahora?

La Arcontesa se incorporó despacio.

—Melissa y tú pensabais pasar unos días en el Palacio de Invierno, ¿verdad?

—Sí, una semana.

Katrina reflexionó por unos momentos mientras se mordisqueaba con aire abstraído la uña del pulgar.

—Tu estancia se prolongará. Simón Johnson sellará el palacio para que nadie pueda veros. —Sonrió con astucia—. Y tengo una misión especial para ti.

—¿Qué queréis que haga? —preguntó Misha, sin dejar de acariciarle el pelo a Jeana.

—No puedes quedarte aquí, pues tu padre podría averiguar lo que ha ocurrido. Por lo menos, aún no debe enterarse. He de mandarte lejos de aquí. —Katrina asintió con ademán resolutivo—. Sí, irás a la Federación de Soles y traerás de vuelta a casa a mi hija.

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Sian

Comunidad de Sian, Confederación de Capela

25 de junio de 3029

Los brillantes estallidos de los fuegos artificiales, de color dorado y bermejo, y los aplausos procedentes del patio de palacio, no bastaban para animar a Romano Liao. Los cohetes producían reflejos rojos en sus cabellos, pero cuando caían las sombras en la estela de una explosión, su humor también se oscurecía. ¡Estúpidos!, pensó mientras contemplaba a la gente reunida en el patio. Celebráis una victoria sin importancia como si hubiéramos ganado la guerra. ¡Que se me lleven a los Nueve Infiernos si no actuáis como si la Caballería Blindada de McCarron hubiera salvado a Sarna de ser conquistada! Pero no ha sido así. Sólo han destruido un regimiento davionés. ¿Qué pasa con los otros cuarenta que siguen acechándonos?

Dio media vuelta bruscamente y salió del balcón. Con expresión taciturna, se desplomó en la silla colocada frente a su tocador. Recogió un cepillo de mango de platino y se peinó perezosamente los cabellos. Luego se revolvió y lo arrojó contra la pared.

—¡Sois todos unos idiotas! Estáis celebrando el retraso de lo inevitable. Debemos tomar la iniciativa para aprovechar la oportunidad que tenemos ahora.

Romano contempló con el ceño fruncido su propia imagen en el espejo. Se esforzó por relajarse para que no apareciesen arrugas en las comisuras de sus ojos. Están festejando la Interdicción tanto como la destrucción del Quinto de Fusileros de Sirtis por McCarron. Tú también te sentirías feliz si Justin Xiang no lo hubiera proclamado como un presagio del futuro desastre de Casa Davion.

Sus verdes ojos centellearon como los de un gato irritado al pensar en el amante de su hermana. Te equivocaste en tu elección, ¿eh, Romano? Creías que, dada la experiencia como guerrero que Tsen Shang adquirió en la frontera con Marik, compartiría tu odio a la Liga de Mundos Ubres. Pensabas que encontrarías un poderoso aliado en un ciudadano de puro linaje capelense. Considerabas que un hombre educado en la Federación de Soles sería demasiado débil para establecer con él una base de poder. Te equivocaste… ¡Qué mierda!

Romano dejó que una sonrisa ladina curvara sus labios. ¿A qué juega Xiang? ¿Sabe que enviaste a Ling para matarlo? Ling le disparó, de eso estoy segura, pero ¿contó a Justin quién le había dado la orden? En tal caso, ¿por qué Justin lo ha ocultado a Candace? ¿Está jugando Xiang con ella, como yo manipulo a mi antojo a Tsen Shang?

Cerró los ojos y evocó una de sus fantasías favoritas y más turbadoras. Justin Xiang venía hacia ella; su ira y desprecio porque ella había intentado matar a su padre, se habían convertido en pasión. Hacían el amor con frenesí y ella vibraba al notar las frías caricias de su mano metálica…

La serie de secas explosiones que señalaban el fin de los fuegos de artificio, la arrancaron de su imaginario encuentro con el amante de su hermana. Teniéndolo a él como mi mano derecha, nadie podría oponérseme. Pero, mientras se me oponga y apoye a mi hermana, nunca conseguiré el trono que justamente me merezco. ¿Puedo seducirlo? ¿O tendré que eliminarlo como hice con otras amenazas al Estado capelense?

Se le apareció la imagen de su madrastra muerta, medio descompuesta en la funeraria. Entonces tuvo otra visión: su madrastra y el coronel Pavel Ridzik, copulando como animales en un bungalow de la Tierra. No los había visto, pero se lo había oído comentar a Tsen Shang. Alexi Malenkov informó a Justin y a Tsen cuando acudimos a la boda de Hanse y Melissa. Ridzik y Elizabeth no habían sido lo bastante cautos para que nadie los siguiera hasta el lugar de su cita.

Al pensar en Ridzik, una mueca de desprecio deformó los hermosos rasgos de Romano. Eres un despreciable hijo de perra, Ridzik. ¿Cómo pude siquiera verte como un posible consorte para afianzar mi poder? Fuiste a lamer los pies a Hanse Davion para que no te arrebatase tu querida Tikonov y luego decidiste embarcarte en tu propia cruzada. Has atacado la liga de Mundos Libres, en vez de ayudar a tu señor a someter tu antigua patria. ¿En tan poco nos valoras como amenaza?

Se humedeció los labios. Sí, hay que arreglar algunos cabos sueltos, antes de realizar el próximo movimiento. Tú, Pavel Ridzik, has tenido la arrogancia de despreciar la Confederación de Capela. Mi padre intentó asesinarte antes, pero fracasó. Yo no cometeré los mismos pecados que él. Ha llegado tu hora. Romano se rio en voz baja mientras tejía los últimos puntos de una conspiración de la que Ridzik no podría escapar jamás.

Libro 3

Libro 3

Deber

«No te preocupes por tu felicidad: cumple con tu deber».

Will Durant

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Nueva Avalen

Marca Crucis, Federación de Soles

19 de julio de 3029

Riva Allard se acarició sus cortos cabellos negros y se desperezó. Estoy segura de que hay algo raro en este examen. Entornó sus azules ojos y leyó en voz alta la respuesta a una pregunta sobre estimulación artificial involuntaria de músculos, que aparecía en la pantalla del visor.

—«Aunque la tecnología de utilización de los impulsos eléctricos para estimular músculos voluntarios y transformar su tejido para que se asemejen a los músculos involuntarios, está disponible desde los últimos años del siglo XX, la biomecánica de dicho cambio no se comprendió por entero hasta 2947. El uso de la información sobre el proceso de transformación, ha hecho mucho más factible la fabricación de músculos de miómero para trasplantes de órganos internos».

No, no era la clase de respuesta que esperaba de Bob Clark. Se volvió hacia su ayudante.

—Julie, cuando repartimos este examen en el grupo 104 de Biomecánica, sección del jueves, ¿quién estaba sentado al lado de Clark?

Julie levantó los ojos al cielo para concentrarse.

—Linda Hoffmann, la estudiante de intercambio de la Mancomunidad de Lira —contestó. Rebuscó en un montón de disquetes, extrajo uno que se encontraba casi en el fondo y se lo tiró a Riva sobre el estrecho paso que separaba sus escritorios—. Ahí tienes. Ella conoce el tema. Creo que le había puesto una nota de 121 sobre 128.

Riva atrapó hábilmente el disquete en el aire y lo insertó en la disquetera auxiliar. Pulsó varias teclas con rapidez para colocar en la pantalla la respuesta de Hoffmann junto a la de Bob Clark.

—¡Déjà vu! Parece que el señor Clark copió a su aire lo escrito por la señorita Hoffmann. —Giró la silla para mirar a Julie y le dijo—: Julie, dame una buena razón para no enviarlo de cabeza a una unidad que esté en la primera línea del frente…

—Debiste haberlo visto en el laboratorio —objetó Julie con timidez—. Estaba en mi sección y conocía bien su especialidad. Tiene dotes innatas para manejar los equipos, Riva. Realizó toda la sutura del trasplante de miómero a un perro a principios del trimestre… Sólo puedo describir sus conocimientos como intuitivos, porque, gracias a los apuntes que le daban los demás, sabía lo que había que hacer y lo que debía comprobar. También adivinó que uno de los monitores se había desviado de la calibración correcta, a partir de los datos que estaba oyendo.

Riva asintió despacio. Sé que es bueno con los utensilios y puede realizar el trabajo, pero su rendimiento ha caído en picado desde primeros de mayo.

—¿Tienes alguna idea de cuál podría ser el problema? Su rendimiento se ha deteriorado muchísimo. Todavía le queda el examen final, pero, aunque obtuviera un sobresaliente y tú le dieras la máxima nota por su trabajo de laboratorio, todavía tendría una nota media de 2,4. Con este resultado, será enviado a primera línea en menos tiempo de lo que tarda en la actualidad un cargamento de café en agotarse.

—Sí —suspiró Julie—, creo que todo se fue al infierno para él cuando se enteró del desastre del Quinto de Fusileros de Sirtis en Sarna. Un hermano suyo…, Tom…, estaba en aquella unidad. No ha sabido nada de él desde que se produjo el ataque, hace mes y medio. La falta de noticias lo está matando…

Riva miró de reojo la foto de su hermano Dan, que tenía sobre el escritorio. Bob Clark no es el único que se preocupa por las personas amadas, pero todos hemos de seguir adelante. No sabe lo que le ha podido pasar a su hermano, ¡mientras que yo he de ver en los holovídeos cómo disparan al mío!

—De acuerdo, haremos lo siguiente: dile que tiene cinco días de plazo para entregarme un informe de veinte K de tamaño, explicándome cómo supo que el monitor se había estropeado durante la operación y las consecuencias lógicas del problema. También quiero que me adjunte una carta en la que explique que ha sido la preocupación por su hermano lo que lo distrajo en el examen.

Veré si puedo hablar con mi padre para averiguar si Tom Clark se encuentra bien, o qué es lo que ocurre. Bob Clark será más valioso aquí, aprendiendo a recomponer a los heridos de guerra, que muriendo para que un soldado liaoita reciba una medalla.

Riva garabateó una nota para recordar que debía hablar con su padre. Levantó la mirada y sonrió al ver que Kym Sorenson entraba en el despacho y se sentaba sobre la esquina de su escritorio. La hermosa mujer rubia se apoyó en la pared y cerró los ojos por unos momentos.

—Las cosas pintan feas en las salas, ¿eh?

Kym asintió con los ojos cerrados.

—Del frente ha llegado una nueva remesa de heridos. Más de una docena vienen de Sarna, huérfanos del Quinto de Fusileros de Sirtis. Para ellos, que los traigan a Nueva Avalon es peor que llevarlos al infierno. —Abrió despacio sus azules ojos—. Pero creo que tengo dos tipos deseosos de probar suerte con tu programa.

»Uno quería ser jugador de fútbol de la Liga de gravedad cero —prosiguió, consultando su ordenador portátil para notas—. Sufrió graves quemaduras en las piernas cuando su Warhammer quedó trabado con dos Marauders. Los médicos creen que no tienen suficiente tejido nervioso para que las piernas queden totalmente articuladas. La otra es una pianista que ha perdido la mano izquierda. Padece un rechazo psicológico que hace que no sea una buena candidata a una mano cibernética. No cree que una mano de metal pueda darle las sensaciones que necesita para tocar el piano.

—Bien —contestó Riva, sonriente—. El doctor Banzai quiere visitar las salas el viernes. Mañana le daré sus nombres e historiales. ¿Algún otro que parezca prometedor?

—En realidad, no. Sólo los payasos de siempre que dicen necesitar «una estimulación especial» para recuperarse. He apuntado sus nombres para Julie…

Julie se ruborizó y las tres mujeres se echaron a reír. Riva apagó el ordenador y apiló los disquetes que había expulsado la máquina en el lado izquierdo de su mesa.

—Casi es la hora de salir. ¿Qué vamos a hacer esta noche?

—No tengo la menor intención de ver otra vez El guerrero inmortal, 47.ª parte —respondió Julie—. No me impona mirar el cuerpo que tiene cuando lo hacen ir corriendo de aquí para allá sin camisa, pero, si vuelvo a verlo utilizando una espada de fotones para cauterizar una herida de aguja en el estómago, vomitaré.

—Apoyo la moción —dijo Riva, riendo—. Cada vez que veo ese final en que se lanza con un aerotanque Saladin contra un ’Mech Phoenix Hawk Aero-terrestre, no sé si reír o llorar. También me gustan las escenas en que no se molestan en tapar la insignia kuritana con la liaoita… No se sabe en qué frente se supone que combaten.

Kym adoptó un aire de orgullo artístico herido.

—¿No lo entendéis? Es una alegoría de la lucha del ser humano contra la ignorancia. —Meneó la cabeza y sus dorados rizos cayeron sobre sus hombros—. Opino igual que Julie: está bien mirar pectorales bien aceitados durante un rato, pero el resto de la película es un cementerio de creatividad.

—Un cementerio: eso es lo que parece Nueva Avalon desde la Interdicción —comentó Riva—. Todos sabemos que los programas de holovídeo son insufribles, pero hemos de conformarnos con los que se producen en Nueva Avalon. La diferencia entre el yogur y Nueva Avalon es que el yogur es un producto de la cultura humana, mientras que aquí sólo tenemos diplomáticos, soldados de permiso y viejas estrellas de holovídeo que no pueden marcharse del planeta porque carecen de prioridad.

—Hablas de cosas demasiado elevadas, Riva —replicó Julie—. Yo me conformo con no encontrarme con malas caras en los camareros y platos mal preparados cuando voy a un restaurante.

Kym asintió con entusiasmo.

—Comprendo que el racionamiento es necesario, pero algunos de los chefs se guardan las especias como si valieran su peso en oro.

—Bueno, en el mercado negro, las especias valen su peso en oro —dijo Riva. Curvó los dedos como si fuesen garras y arañó la superficie de su mesa con suavidad—. Sería capaz de matar por una botella de cerveza lager Tharkad Nicht o Timbiqui negra.

—De acuerdo, te buscaré una víctima —dijo una voz de hombre.

Morgan Hasek-Davion llenó el umbral de la puerta por unos instantes. Luego entró en el despacho y besó a Kym. Saludó a Riva con un movimiento de cabeza y a Julie con un guiño que la sonrojó de nuevo.

—¿A qué debemos el honor de su visita, Alteza? —preguntó Riva, sonriendo jovialmente.

Tiene mejor aspecto desde que supo cómo había muerto su padre, pensó, pero todavía no es el mismo de antes. Kym dice que se muere de ganas de mandar una unidad. Es obvio. Normalmente visita el hospital el jueves… Me pregunto si se habrá enterado de que han llegado heridos de la antigua unidad de su padre.

Morgan le devolvió la sonrisa y rodeó la estrecha cintura de Kym con el brazo.

—Vengo a buscar algunas mujeres que estén hartas de las privaciones que nos impone esta guerra. —Hizo una pausa y miró a Julie—. El año pasado envié la nueva serie completa de Sherlock Holmes a Melissa Steiner-Davion. A cambio, he recibido varios objetos de lujo de la Mancomunidad llegados hoy mismo en una nave diplomática.

Riva miró de reojo a Julie. Kym es consciente de que Melissa está en Nueva Avalon, y lo sé porque fue la acompañante de Melissa en su viaje de incógnito a Nueva Avalon después de la boda. Pero creo que la historia de Morgan es lo bastante buena para resistir cualquier examen.

Kym dio un cariñoso puñetazo a Morgan en el hombro.

—¡Bueno, no seas malo y no nos tengas en suspense! ¿Qué te ha enviado?

Morgan sonrió como un felino. Sus largos cabellos, entre pelirrojos y rubios, le caían sobre los hombros como la melena de un león.

—Pues, futura doctora Allard, seguramente va a añadir un kilo o dos en su esbelta figura, porque tengo tres cajas de cerveza Timbiqui oscura que hay que guardar en algún sitio. Y para Julie… bueno, hay un montón de holodiscos nuevos de El guerrero inmortal y una caja de chocolate blanco de Vorzel que necesitan una madre adoptiva.

—Será una dura labor —comentó Julie, llevándose el dorso de la mano a la frente con gesto teatral—, pero creo que conseguiré meterlo todo en mi casa.

Morgan soltó una carcajada y estrechó con fuerza a Kym contra su cuerpo.

—En cuanto a ti, mi amor, la heredera del Arcontado ordenó a su modista que confeccionara dos vestidos. Ella garantiza que van a causar furor en el mundillo de la moda. También te envía una bola de aquel queso de Nekkar que te gustó tanto en la boda.

La sonrisa de Kym se convirtió en una burlona mueca de disgusto.

—Si me como el queso, no cabré dentro de los vestidos —protestó.

—No, Kym, tienes mala memoria —dijo Riva—. Si la comida es un regalo, nunca contiene calorías.

—¡Ah, qué gran verdad has dicho! —contestó Kym, y besó a Morgan en la mejilla—. Tengo entendido que tampoco engorda la comida que se consume en una fiesta. Sugiero que vayamos juntos a ver los holovídeos y probar las muestras de generosidad de la Mancomunidad de Lira. ¿Os va bien en mi casa, dentro de dos horas?

—Lo llevaré todo allí, pero tendréis que excusarme —dijo Morgan. Timbeó y añadió—: Quiero solucionar unas cosas esta noche.

Riva captó la falta de entusiasmo de Morgan y un fugaz brillo de preocupación en la mirada de Kym; pero Julie, que no se había fijado en nada de todo aquello, sonrió alegremente y preguntó:

—Si perdona mi indiscreción, Alteza, ¿qué ha recibido usted?

—Pocas cosas. Algunos programas y una caja de whisky irlandés Cuchulain de Arc-Royal.

Kym cogió la cara de Morgan con la diestra y la volvió hacia sí.

—¿Son los programas de Nagelring que esperabas?

—Sí, sólo quiero comprobar que no han sufrido deterioros en el viaje.

Riva se cuidó de no expresar sus pensamientos en su semblante. Sé que Kym estaba preocupada por lo mucho que trabaja Morgan. Él quiere demostrar que podría ser útil en el campo de batalla, para que el Príncipe le dé el mando de una unidad; pero no se da cuenta del riesgo que correría el Príncipe. Si Liao capturase a Morgan antes de que Melissa diera un heredero al Príncipe, Liao podría utilizarlo como baza para poner fin a la guerra o que las tropas de la Marca Capelense fueran declaradas neutrales, a cambio de la vida de Morgan. Por mucho que estudie para los exámenes de Nagelring y saque notas excelentes, no cambiará la situación en lo más mínimo.

—Si eso es todo —dijo Kym—, ¿por qué no los pruebas en el ordenador de mi apartamento y luego te unes a nuestra pequeña fiesta? ¡Por favor, Morgan! Te vendrá bien para relajarte.

Morgan estaba a punto de negarse, pero dejó que la preocupación de Kym minara su propia resolución.

—Me rindo —repuso, sonriendo—. Pero necesitaré tres horas para repasar los programas antes de que comience la fiesta. ¿De acuerdo?

A Riva se le ocurrió una idea. Sonrió con malicia.

—¿Y si son cuatro? Puedes empezar a trabajar aquí, porque nos llevará cuatro horas organizar una fiesta… una fiesta de verdad.

Los demás la miraron con perplejidad. Kym pareció adivinar lo que tenía Riva en mente.

—Ya no estamos hablando de celebrar la fiesta en mi apartamento, ¿verdad?

—Eso es. Dijiste que venir a Nueva Avalon a recobrar fuerzas era insufrible para muchos de los soldados que tenemos en las salas. Creo que deberíamos llevar los regalos de Melissa y presenciar el estreno mundial de El guerrero inmortal, 48a parte en el auditorio del hospital. Los pacientes se divertirán y la publicidad, además de la generosidad de Melissa, ayudará a silenciar algunas de las críticas al Príncipe.

Los ojos de Morgan relampaguearon de satisfacción.

—Me gusta la idea. Si no podemos ir al frente, al menos mostraremos nuestro agradecimiento a los que están combatiendo. —Lanzó una mirada al ordenador colocado sobre el escritorio de Riva—. No hay tiempo para jugar. Sólo tenemos cuatro horas para organizar la fiesta.

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Solaris VII (El Mundo del Juego)

Rahtteshire, Mancomunidad de Lira

20 de julio de 3029

Fuh Teng sonrió con cortesía cuando el mandarín Zhelang Qua pasó al lado de Carrie, la exuberante camarera rubia que había descorrido la cortina de entrada al pequeño reservado de Valhalla. Teng guiñó el ojo a Carrie, pero su sonrisa se desvaneció al ver la expresión disgustada del funcionario liaoita. Será mejor que vaya con cuidado. No está de buen humor.

Teng estaba de pie en un extremo de una mesa toscamente labrada. Frente a él había un monitor de holovídeo empotrado en la pared, que retransmitía por circuito cenado un combate celebrado en la Fábrica, uno de los terrenos de combate. Hizo una respetuosa reverencia y dijo:

—Es un honor que me visite un miembro del ministerio capelense de asuntos militares, especialmente aquí, en Valhalla. —Echó un vistazo a las raídas ropas del hombre y sonrió con amabilidad—. Le doy las gracias por el peligro que ha corrido… viajando a territorio enemigo.

El alto y delgado ministro devolvió la reverencia a Fuh Teng, pero su gesto envarado y poco sincero reveló la ira y el desprecio que sentía hacia su anfitrión, a pesar de las elocuentes palabras que pronunció luego.

—Es un distinguido honor conocerlo, ciudadano Teng. Sus éxitos, así como los de aquellos que usted patrocina en Solaris, han llegado a oídos del propio Canciller. Le doy recuerdos en su nombre y en el de un amigo de usted, Justin Xiang.

Teng sonrió al oír el nombre de Justin. Han pasado dos años y medio. Justin me dejó inconsciente y ocupó mi lugar en un combate que, probablemente, me habría causado la muerte. Pero entonces era sólo un vagabundo, un MechWarrior errante que había caído en desgracia. ¿Quién habría imaginado que llegaría tan alto en tan poco tiempo?

—Todo amigo de Justin es amigo mío. De hecho, este reservado es suyo. Lo heredó de un combatiente legendario: Gray Noton. Siéntese, por favor.

El mandarín pasó junto al monitor y tomó asiento en el banco situado frente a la negra cortina del reservado.

—Estoy seguro de que ya sabe que esto no es una visita casual, ciudadano Teng.

—Sí. ¿Desea un poco de té antes de que empecemos a charlar? Por fin he conseguido enseñar a Carrie para que lo prepare a la perfección. Es una mezcla procedente de Hsien.

Teng mantuvo la sonrisa en su rostro mientras el mandarín se debatía de manera visible entre aceptar o rechazar el ofrecimiento. Sé que siente pasión por el té de Hsien. Siempre ha sido el mejor té de la Confederación. Pero Hsien fue uno de los planetas que se unieron a la República Ubre de Tikonov, liderada por Ridzik. Primer asalto de nuestro combate, y ahora pasamos a…

Qua se estremeció mientras asentía con un gesto. Teng, sonriendo con tanta satisfacción que hizo que se sonrojara la cetrina tez de Qua, se volvió hacia la camarera.

—Carrie, ten la bondad de prepararnos un poco de té. Utiliza el de Hsien: nuestra visita es una persona importante. —Miró al mensajero de Maximilian Liao—. Y tráenos también algunas frutas kincha. No es posible que ya se haya agotado aquel nuevo envío, ¿verdad?

Carrie sonrió con cariño al hombrecillo.

—Como usted desee, mi señor Teng.

La muchacha hizo una reverencia y se retiró. El cortinaje se deslizó hasta cerrar el reservado.

Fuh Teng permitió que el ministro de Liao lo viera accionar un interruptor del brazo de su silla.

—Así evitaremos que nos escuche algún curioso. El té llegará dentro de unos momentos. Y ahora, ¿en qué puedo servirle?

Qua cruzó las manos y las apoyó en el regazo.

—En los dos últimos años, usted ha organizado un equipo de MechWarriors que es la envidia de los Estados Sucesores…

—Hemos obtenido parte de los éxitos conseguidos en las arenas de Ciudad Solaris. Justin, en un gesto de magnanimidad, me permitió reinvertir su parte de los beneficios para expandir nuestro programa de adiestramiento. Ello nos asegura una afluencia constante de ganadores.

El ministro esperó con educación que llegara su turno de palabra.

—Sí, sabía que habían sido sus conocimientos de gestión los que habían hecho prosperar el programa. El Canciller desea que usted sepa que sus victorias han inspirado y animado a muchos de nuestros conciudadanos. Como sabe, muchos creen que los combates de Solaris son una ventana al futuro militar de los Estados Sucesores.

—«Como es dentro, así es fuera», decimos en Solaris —comentó Teng, arrellanándose en su silla de respaldo alto.

Qua asintió secamente. Era evidente que la interrupción le había molestado.

—Curioso proverbio. Su comprensión de la táctica se demuestra en el entrenamiento al que somete a sus luchadores. Creemos que este adiestramiento es el factor clave que permite a sus hombres vencer habitualmente a los guerreros davioneses.

El regreso de Carrie puso fin a las palabras del ministro. La joven colocó unas pequeñas copas de tono cerúleo delante de ambos hombres. A continuación, vertió en ellas el té, humeante y de color verde grisáceo, llenándolas hasta el borde. Dejó la tetera sobre la mesa, con el asa orientada hacia Teng, y el cuenco de kincha entre ambos.

Qua observó el cuenco de frutas del tamaño de ciruelas y frunció el entrecejo. Una gruesa piel amarronada y dorada protegía la dulce pulpa de las kincha. Levantó la mirada y se echó hacia atrás al ver que Teng sacaba un afilado punzón de la manga de su chaqueta de seda negra y plateada. Teng inclinó la cabeza al ver la reacción del mandarín.

—Perdóneme, excelencia. No pretendía sobresaltarlo. —Se volvió hacia la cortina que los ocultaba de las demás personas que habían acudido a Valhalla a divertirse—. Como sabe, este lugar se encuentra en el corazón del sector de Silesia. Nadie me atacaría en Valhalla, pero no puede decirse lo mismo de las calles que separan este lugar de mi casa, en Cathay. Solaris es una especie de mundo sin ley y… —le alcanzó el punzón con el mango por delante— un abogado de tungsteno es más útil que uno de carne y hueso a la hora de negociar las diferencias de opinión.

Qua recogió el arma con dedos trémulos y lo utilizó para cortar la corteza de una kincha. Cortó una pequeña rodaja y cerró los ojos al tocarla con la lengua. Una expresión de puro placer relajó su semblante.

Teng sonrió. Las kincha se habían convertido casi en un recuerdo para muchos, desde que la Liga de Mundos Libres había tomado Shuen Wan, el único planeta donde podía cultivarse aquella fruta. Cuando Maximilian Liao perdió ese mundo, consideró que consumir dicha fruta equivalía a una traición. Por eso a Teng le sorprendió que Qua se tomase aquella libertad.

El ex MechWarrior sorbió el té mientras Qua empujaba la kincha con amor hacia su estómago.

—Ministro, ¿debo suponer por sus comentarios que a usted, o al Canciller, le gustaría que yo instruyera a las tropas capelenses acerca de la manera de derrotar a las hordas de Davion?

Qua abrió bruscamente los ojos y echó un rápido vistazo al reservado mientras volvía a la realidad.

—¡Ah, sí! Ciudadano Teng, no cabe duda de que éste es un tema que se ha discutido en las más altas instancias de la Maskirovka, pero no se ha llegado a ninguna conclusión.

Teng sonrió para sus adentros. Eso creía. Justin quiere que me quede aquí para que le proporcione buenos fajos de dinero.

—Entonces, ¿qué es lo que desea?

—El Canciller le pide que nos entregue a todos los MechWarriors a su cargo para que combatan en la guerra —respondió el mandarín, sonriendo con toda la buena educación de la que fue capaz—. Estoy seguro de que se da cuenta de lo que ello significaría para nuestros esfuerzos en esta guerra. Aquí, en Solaris, tiene suerte de que la guerra no lo haya afectado.

—Permítame que difiera de su opinión, mandarín. La guerra sí nos afecta. Desde que se rompieron las hostilidades, el número de figuras de primera línea en Solaris ha descendido en un cincuenta por ciento. Esta es una de las razones por las que el grupo Teng/Xiang ha obtenido tan buenos resultados. Toda la competición está agonizando sin la presencia de las cámaras de holovídeo.

Qua parpadeó y miró a Teng con una expresión de incredulidad sólo concebible en un burócrata.

—No lo entiendo. ¿Qué es lo que me está diciendo? ¿No sabe cuánto los está perjudicando el conflicto con la Federación de Soles? ¿No desea que acabe la guerra?

Teng lanzó una carcajada y dio una palmada en la mesa, tan fuerte que el cuenco de kincha saltó unos centímetros.

—¡Oh, por todos los dioses! ¡Claro que quiero que acabe la guerra! ¿Sabe que mis ingresos se han reducido en un treinta por ciento desde el inicio de las hostilidades? He llegado a un acuerdo de distribución de filmaciones en el Condominio Draconis, pero los condenados Dragones no permitirán la retransmisión de combates en los que participen MechWarriors de las casas Davion, Steiner o Kurita… y nadie quiere ver sólo combates entre guerreros capelenses y de la Liga. Acabo de recibir una llamada del manager del actual campeón. Me ha dicho que podría perder mi adelanto de cincuenta mil billetes C si no encuentro un contrincante digno para Don Gilmore en el plazo de un mes. Pero ahora no dispongo de nadie que esté capacitado para combatir con él. Y esta maldita Interdicción de ComStar ha suprimido mi mejor mercado. Todavía no he calculado la contabilidad de junio, pero apuesto a que mis libros perderán billetes C como una hemorragia. ¿Y usted quiere que le entregue mis guerreros? ¿Se ha vuelto loco?

Qua palideció hasta que su tez fue más clara que la pulpa de la kincha y se quedó boquiabierto. Al cabo de unos instantes, cerró la boca y entornó sus negros ojos.

—¿Debo recordarle, Fuh Teng, que es un agente de la Maskirovka? Yo soy su superior y puedo ordenarle que me entregue esos combatientes.

—¿Ordenarme? —Fuh Teng cruzó las manos sobre la mesa y se frotó los pulgares en un gesto de irritación—. ¿No ha oído ni una de las palabras que le he dicho, o es que no he sido lo bastante claro? ¡Despierte, mandarín! La guerra ha terminado. Es una cosa del pasado. Esto es el Mundo del Juego y quienes nos ganamos la vida aquí somos utilizados para escoger a ganadores y perdedores. Y su bando, mandarín, es un perdedor.

Teng accionó un interruptor en el extremo de la mesa y dio un mandato al ordenador que controlaba la pantalla de holovídeo.

—Proyecta el mapa político de la Confederación de Capela, con las previsiones de la próxima oleada de la invasión de Davion.

Obedeciendo la orden, la pantalla se quedó en blanco y, de súbito, mostró un mapa de la Confederación de Capela. Cada una de las oleadas invasoras davionesas aparecía superpuesta a las anteriores en diferentes tonos de azul. Los símbolos que designaban diversos planetas de la Comunidad de Sarna parpadeaban, indicando la previsión de que iban a ser las siguientes etapas en el camino de la guerra.

Qua contempló el mapa como un abstemio que sufriera una inundación de cerveza en su casa.

—Esto… esto… —farfulló, señalando la pantalla con un dedo trémulo— ¡esto es traición!

Fuh Teng meneó la cabeza despacio.

—No, es la realidad. Los corredores de apuestas dicen que la próxima oleada de Davion se producirá a primeros de septiembre, pero yo he apostado por el período del quince al veinte de agosto. Es un dos a uno. —Teng señaló el mundo liaoita que se hallaba más próximo al centro del mapa—. No sólo he apostado a la fecha de la caída de Palos, sino que he encargado tres cajas de champán de Palos a través de la oficina de enlace militar Davion Steiner.

Qua se desplomó sobre la mesa. Teng le dio una palmada en el brazo izquierdo y añadió:

—Escuche, amigo: puedo conseguir que se quede aquí. Usted es un tipo listo. Olvide su misión. El juego habrá acabado con el nuevo año. Hay un sitio para usted aquí, en mi organización.

Qua apartó violentamente la mano de Teng. Se volvió hacia él con una ira que había disuelto la máscara diplomática de su rostro.

—¡Cerdo! ¡Cerdo sucio y asqueroso! Ha puesto sus intereses y su bienestar personal por encima de la Confederación de Capela. —Recogió el punzón que le había dado Teng—. ¡Si no me da esos combatientes, lo mataré!

Teng dio un paso atrás y una sonrisa jugueteó en sus labios.

—Es su última oportunidad de aceptar mi oferta, mandarín Qua. Si la rechaza, peor para usted.

Qua sonrió, lleno de dicha.

—¡Escupo sobre su oferta! —exclamó, y avanzó centímetro a centímetro por el banco—. Esto me va a gustar.

Teng se precipitó hacia el cortinaje de entrada al reservado. Qua se abalanzó sobre él, pero falló y cayó sobre la mesa. La cortina se descorrió y aparecieron dos hombres que flanqueaban a Fuh Teng. Iban armados y apuntaban al mandarín.

El hombre que estaba a la derecha de Fuh Teng, el más alto de los dos, sonrió enseñando los dientes.

—Cuerpo de Inteligencia Lirano, mandarín —anunció—. Queda arrestado por intento de coaccionar a un ciudadano lirano para que cometa traición, asalto con intento de asesinato y violación de una docena de leyes de inmigración.

—Ya lo ve usted —dijo Fuh Teng, mientras el punzón resbalaba entre los dedos de Qua y caía al suelo—. Le dije que la guerra había terminado. —Qua le lanzó una mirada asesina, pero Teng agregó—: Por cierto, esto también era una cuestión de negocios. Las apuestas estaban seis a uno contra una reacción tan violenta por su parte que lo impulsara a querer apuñalarme. Pero yo confiaba en usted. Recuerde: «como es dentro, así es fuera». La Confederación de Capela está acabada.

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Nueva Avalon

Marca Crucis, Federación de Soles

20 de julio de 3029

Hanse Davion levantó la mirada de su escritorio cuando Quintus Allard entró en su despacho. Al ver la sonrisa confiada de su ministro de Inteligencia, cobró ánimos.

—Creo que es la primera vez que te veo sonreír desde que empezó la guerra —le dijo a guisa de saludo. Salió de detrás de la mesa y le indicó que tomara asiento en un sillón de cuero pardo. El mismo se acomodó en el brazo forrado de otro.

El jefe de espionaje se dejó caer en el sillón y miró al Príncipe.

—Creo que es la primera vez que las operaciones han obtenido unos resultados tan buenos como cabía esperar.

Hanse sonrió. Tras la llegada de Misha ayer y el intento de asesinato de la Arcontesa, no me vendrá mal oír una buena noticia.

—Bueno, no te quedes callado —lo apremió.

Quintus miró su ordenador portátil para notas.

—En primer lugar, Alexi Malenkov consiguió transmitir un breve mensaje a uno de nuestros hombres en Solaris a través de los agentes de Liao. Aunque el mensaje ha tardado siete semanas en llegar, la Nave de Descenso que trajo a la señorita Auburn trajo también la noticia de que el holodisco que recuperamos en Bethel sí procedía de Candace Liao. Malenkov confirmó que lo había dejado Justin… Al menos, lo supone porque el agente de la Maskirovka muerto trabajaba para Romano Liao.

Hanse se acarició la barbilla mientras reflexionaba sobre la noticia. Una batalla intestina no ayudará mucho a Liao a seguir adelante con la guerra.

—¿Crees que Romano sabe que su hermana nos ha enviado lo que podría considerarse un comunicado amistoso? Tal vez envió a su agente con órdenes de que se apoderase del disco para que ella pudiese utilizarlo contra Candace.

—No. Por lo que sabemos de las acciones emprendidas por Romano en el pasado, no le preocupa tener pruebas de culpabilidad antes de actuar. Seguramente recordaréis el ataque terrorista en Kittery, que ella patrocinó, así como el atentado contra mi vida durante los preparativos de vuestra boda. Creemos incluso que la ausencia actual de Elizabeth Liao podría significar que está enfrentada con Romano. Esta es muy semejante a su padre… demasiado para que yo esté tranquilo. Es tan inestable y explosiva como la nitroglicerina.

—Lo entiendo, Quintus, pero me pregunto si es lo bastante fuerte para desplazar a Candace de su posición como heredera del trono. —El Príncipe se deslizó desde el brazo hasta acomodarse en el sillón—. El agente encargado de matar a Justin en Bethel ¿estaba por algo que éste había hecho a Romano? ¿O ella intentaba eliminar uno de los apoyos de Candace?

—No estoy seguro —repuso Allard—, porque no creo que Romano vea los problemas desde esa perspectiva. Ella ataca a la gente sin calcular las consecuencias. Es algo similar al intento de Maximilian Liao de colocar a un doble en vuestro lugar. Si no hubiera sido por Ardan Sortek, lo habría conseguido. Pero, si Liao hubiera imaginado lo que podía implicar un fracaso, nunca se habría atrevido a llevarlo a cabo.

Al recordar aquella conspiración y las desgracias que había supuesto para sí mismo y para Ardan, Hanse sintió una antigua, aunque persistente, furia. El plan de Liao era casi perfecto. Si los agentes infiltrados hubiesen podido desacreditar a Ardan, la Federación de Soles habría sido suya en un único y sutil movimiento. Por fortuna, Ardan pudo demostrar que yo era el auténtico Hanse Davion.

—Tengo una duda, Quintus… —dijo el Príncipe, esforzándose por esbozar una sonrisa—. ¿Es Max capaz de concebir que puede fracasar? Resulta difícil de creer que hubiera renunciado a un plan tan perfecto para eliminarme, sin que le importasen los riesgos.

—Tal vez tengáis razón, mi Príncipe, pero no todos los miembros de la familia de Liao son tan irracionales. Su hijo, Tormana, ha procurado sobrevivir como prisionero de guerra en Nueva Avalon, y el afectuoso mensaje de Candace sugiere que ve las luces brillando en un monitor. —Pulsó un botón de su ordenador portátil—. De hecho, el programa de interpretación de datos, Data Interp, sugiere que Candace ha permitido que la provincia de St. Ivés quede privada de Naves de Salto para que nosotros no la ataquemos. Ha apostado a que un acuerdo tácito y unilateral de no atacar la Federación de Soles merecerá un trato similar por vuestra parte.

Hanse cerró los ojos para meditar. Si no hemos de temer un ataque de la Comunidad de St. Ivés, puedo trasladar las tropas estacionadas en Kittery e integrarlas en la fuerza principal de la invasión. Cuando levantó los párpados de nuevo, sonrió como un zorro contemplando un gallinero.

—Sí, creo que su gesto merece ser correspondido. Trasladaremos las fuerzas de Kittery para que colaboren en la sexta oleada de la invasión. ¿Llegarán a tiempo?

—Desde luego. Las apuestas en Solaris siguen pronosticando un ataque a primeros de septiembre. Si nos ponemos en marcha a mediados de agosto, pillaremos por sorpresa a todos los que esperan que atacaremos más tarde.

—¿Algo más? —preguntó el Príncipe, desperezándose.

—Hemos recibido el primer informe sobre los ataques de Ridzik a la Liga de Mundos Libres. Sus tropas han penetrado profundamente en el territorio de Marik y le han causado graves pérdidas. Creo que los de la Liga contraatacarán en Talitha, pero Ridzik preverá ese ataque y lo contendrá. La Mancomunidad de Lira se lanzó sobre los planetas del interior, detrás de las líneas de Ridzik, y acabó con las últimas resistencias con facilidad.

El Príncipe, nervioso, entrelazó los dedos.

—¿Habrá problemas en alguno de los planetas por los que viajará Melissa?

Quintus titubeó. Hanse comprendió de inmediato que estaba a punto de insistir en un antiguo argumento.

—No, Alteza —respondió—, no preveo ningún problema en los mundos de los territorios ocupados ni de la República Libre de Tikonov. Sin embargo, no me parece una buena medida que vuestra esposa regrese a la Mancomunidad de Lira mediante un circuito de órdenes que utiliza planetas habitados en territorio enemigo.

—¿Qué quieres que haga, Quintus? —dijo el Príncipe, con expresión sombría—. Me niego a enviarla por sistemas estelares no habitados. Si una sola Nave de Salto tuviera una fuga de helio, se quedaría aislada allí… Y con esta maldita Interdicción, nunca me enteraría. No. Debe pasar por mundos habitados, para que puedan efectuarse reparaciones en caso de accidente.

Quintus se frotó las sienes con las yemas de los dedos.

—Alteza, comprendo y respeto vuestra preocupación por las fugas de helio. Lo que yo temo es una traición de Ridzik, y podríamos evitar cualquier contratiempo enviando a Melissa por el Pasillo Terráqueo.

Hanse meneó enérgicamente la cabeza.

—¿Y arriesgarnos a otra incursión kuritana? En el mes de enero pasado, estuvieron a punto de cercarnos en aquella frontera. Sabemos que no todas sus fuerzas están empeñadas en la guerra contra los Dragones de Wolf, en el distrito de Galedon, ni en repeler las tropas liranas. ¿He de recordarte que Melissa y su Nave de Salto fueron secuestradas en Fomalhaut hace dos años?

»Ardan ordenará a Ridzik que aleje sus tropas de los sistemas por los que viajará Melissa —prosiguió, lanzando una mirada desafiante a su jefe de espionaje—. Así zanjaremos el problema. Kurita no atacará Tikonov, y Liao no es capaz de hacerlo tampoco.

Quintus se puso bruscamente en pie.

—¡Escuchad vuestras propias palabras, Alteza! Si se tratase de otra persona, pensaríais de una manera más racional. No le ha sucedido nada a Misha Auburn en su viaje a través del Pasillo Terráqueo. Ese camino es seguro… más, en mi opinión, que el que vos habéis elegido.

Hanse inspiró hondo y se esforzó por mitigar su cólera. ¿Cómo puedo explicarle que siento un fatal presagio cada vez que comenta que Melissa debería viajar por el Pasillo Terráqueo? Sé que sus objeciones son válidas y debería atender su consejo, pero no puedo, De algún modo sé que, si Melissa viaja por el Pasillo, no volveré a verla con vida.

—Quintus, viejo amigo —rezongó, espirando poco a poco—, por favor, trata de entenderlo. Sé lo que estás diciendo y que tienes toda la razón. —Movió las manos como si fuera incapaz de expresar lo que quería decir—. Confía en mí y haz lo que te pido. Ya he tomado la decisión y cambiarla ahora sería un desastre.

El tono implorante del Príncipe conmovió a su ministro, que capituló con un cansado gesto de asentimiento.

—Las órdenes fueron emitidas ayer a Ardan para que diera instrucciones a Ridzik; por tanto, sería difícil cambiar ya las cosas. —Brindó al Príncipe una sonrisa tranquilizadora—. Confío en vos y en vuestro buen juicio, mi señor. Pero, por el bien de la nación, debo asegurarme de que vos también lo hacéis.

El Príncipe se incorporó, ofreció su mano a Quintus y estrechó la suya con fuerza.

—Dudo que pueda, algún día, recompensarte por todos los servicios y sacrificios realizados por la familia Allard. Pero quiero que sepas que no serán pasados por alto. Tú representas un lujo que sólo el líder de un gran Estado puede apreciar de verdad: alguien en quien puedo confiar a ciegas.

Quintus irguió la cabeza.

—Y vos, Alteza, me habéis concedido esa misma dicha a mí. —Apartó la mano y agregó—: Por cierto, y cambiando de tema por completo, vuestra decisión de llevar a cabo una distribución al azar del licor y los alimentos llegados de la Mancomunidad de Lira, ha levantado prodigiosamente la moral en Nueva Avalon. La gente ya habla de «la lotería lirana» y el registro de votantes ha sufrido un espectacular aumento en los dos últimos días; ahora, hay más personas que pueden ser elegidas para el sorteo.

—¡Excelente! —dijo el Príncipe, dando una palmada—. Esperaba que esa medida diera buenos resultados. Hay dos cosas que no quiero que se produzcan en Nueva Avalon: acusaciones de elitismo entre la nobleza y un pujante mercado negro en bienes de consumo. Por eso me alegró tanto saber que tu hija y Morgan habían organizado una fiesta sorpresa para los pacientes del hospital.

Quintus sonrió, lleno de orgullo.

—A Riva le complació que la cobertura de la fiesta por parte de los medios de comunicación sirviera para aumentar el número de voluntarios en el hospital. Supongo que sirve de algo que la gente sepa que hay otros que sufren mucho más que ellos a causa de la guerra. —Se peinó sus blancos cabellos con los dedos—. La atención del programa de videonoticias ha conseguido que muchos comprendan que muchos guerreros heridos, ingresados en el ICNA, se encuentran lejos de sus casas, y que esa soledad es, a veces, peor que las heridas.

Hanse, meditabundo, tabaleaba con el dedo índice sobre su barbilla.

—Bien dicho. Creo que debemos fomentar los contactos entre la ciudadanía y los guerreros ingresados en el Centro Médico del ICNA. Hemos de mostrar que los habitantes de Nueva Avalon están preocupados por los hijos e hijas de los planetas fronterizos. Aunque haya desaparecido Michael, aquellos que lo apoyaron todavía podrían animarse a armar jaleo, ahora que la guerra ya resulta más difícil y costosa.

El ministro de Inteligencia, Información y Operaciones inclinó la cabeza.

—Consideradlo hecho, mi señor. Ya hemos descabezado la serpiente. Ahora debemos asegurarnos de que sus coletazos no vayan a causar ningún daño.

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Nueva Avalon

Marca Crucis, Federación de Soles

20 de julio de 3029

El claro de luna, de tonos azules y blancos, iluminaba el rostro dormido de Melissa. Hanse, de pie en las sombras que cubrían el umbral del dormitorio, observaba el ascenso y descenso, lento y rítmico, de su pecho. Sonrió. Duerme bien. Melissa, pues mañana una Nave de Descenso volverá a alejarte de mí.

Un sentimiento de tristeza bulló en sus entrañas. Lo reconoció de inmediato y lo controló como un enemigo físico que pudiera dominar y vencer. Pero el sentimiento eludió todas las trampas lógicas que Hanse le tendió y se extendió como una bruma por todo su cuerpo, llenándolo de fatiga.

Entró en la habitación. Se volvió de espaldas a la cama y comenzó a desabrocharse la chaqueta del uniforme poco a poco. Le apenaba que ella hubiera de marcharse y se sentía culpable por haber forjado el engaño que la había mantenido a su lado casi como una prisionera en un mundo que esperaba que ella llegase a conocer y amar tanto como él.

—Hanse, ¿qué sucede? —susurró Melissa.

El Príncipe puso una sonrisa en su rostro y se volvió hacia ella.

—Nada, cariño.

Sentada en el lecho, con la luz de luna brillando con unos reflejos dorados en el cabello y dando un tono azul eléctrico a su camisón de seda, Melissa parecía una diosa. Se abrazó las rodillas con naturalidad, pero su mirada gris atravesó el alma a Hanse.

—Por favor, cuéntamelo. Sé que no se trata de ninguna catástrofe, porque estás aquí y no en tu «guarida». Eso significa que escondes algo en tu interior…, algo que no puedes compartir con tus consejeros. —Le alargó una mano—. Y también significa que es algo que debes compartir conmigo.

Hanse rodeó la cama y se sentó en el borde frente a ella. Tomó las manos de la muchacha entre las suyas y tragó saliva.

—Lamento cómo has sido tratada aquí —comenzó— y siento un increíble pesar por tu marcha.

—¿De qué estás hablando, Hanse? Yo soy muy feliz aquí…

El Príncipe le tocó los labios con las yemas de los dedos.

—No digas eso para alegrarme, porque sé que no es cierto. —Se incorporó y miró por la ventana a través de la cortina de gasa—. Vi cómo se iluminaba tu rostro cuando Misha salió de la Caracol. En aquel instante fuiste más feliz que nunca desde que nos casamos.

—Eso no es verdad, Hanse —se apresuró a responder Melissa, pero en su tono faltó el énfasis suficiente para convencer al Príncipe.

—¡Ah!, sí que lo es, Melissa —dijo este, sonriendo y agarrándose las manos a la espalda—. Tú eres una criatura social. He observado cómo fascinabas a todos aquellos que te conocían y te he visto alejar hábilmente una y otra vez a Morgan Hasek-Davion de sus ideas de tener el mando de una unidad militar. —Se volvió hacia ella—. Te he mantenido encerrada en una jaula dorada y te he negado la libertad de ser tú misma. Ni siquiera nos hemos ido de luna de miel. Si tuviera la ocasión de volver a empezar, todo sería distinto.

—¿Quién ha dicho que yo querría que hubiera sido distinto? —preguntó ella, que contemplaba la oscuridad que cubría los pies de la cama.

—¿Qué?

Melissa siguió observando el sitio donde él había estado sentado y aguardó hasta que volvió a tomar asiento allí.

—Sí, marido mío, no puedo negar que a veces he deseado que hubiésemos venido juntos a Nueva Avalon, o que ansio aparecer a tu lado en algún acto importante, pero carecer de todo eso no me hace desgraciada.

»Estar aquí, contigo, es muy importante para mí —prosiguió, recogiendo las manos de Hanse entre las suyas—. Las complejas farsas que hemos tenido que interpretar para poder estar juntos, reflejan la profundidad de lo que sentimos el uno por el otro. Si yo no fuese más que el medio de forjar una alianza, todavía estaría en la Mancomunidad… y probablemente estaría muerta, en lugar de Jeana. Y contigo dormiría otra mujer.

—Al menos, una amante podría pasearse libremente por mi palacio y por mi mundo. Tú sólo puedes recibir visitas de personas que satisfacen unos requisitos de seguridad muy concretos.

—Hanse, no voy a decir que ha sido fácil para mí, pero estás sobrestimando el problema en exceso. —Al verla sonreír, la alegría renació en el apesadumbrado corazón de Hanse—. La gente que tenía permiso para verme, me ha dado una visión distinta de ti y del reino del que formo parte ahora. Riva Allard, por ejemplo, es una joven brillante, llena de vida y de deseos de hacer las cosas cada vez mejor. Aunque no entiendo la mitad de las cosas que dice en relación con el Instituto de Ciencias de Nueva Avalon y su trabajo de doctorado, sí noto su vigoroso optimismo. La conformidad que se exige en el Condominio Draconis, o la desquiciada paranoia de la Confederación de Capela, seguramente habrían quebrado su espíritu. Incluso en mi Mancomunidad de Lira, se habría rechazado su labor si no fuera potencialmente beneficiosa a nivel económico.

»Y significó mucho para mí que me presentaras a tu viejo amigo, Kincaid Fessul —añadió, riendo despreocupada—. Sentí como si el hecho de que yo contase con su aprobación fuera más importante para ti que las palabras de todos tus consejeros diciéndote que este matrimonio era una brillante jugada política. Yo me sentía muy nerviosa; pero entonces, de repente, él sonrió y comenzamos a charlar como si nos hubiéramos conocido toda la vida.

Hanse asintió y una sonrisa se extendió por su semblante.

—Tal vez Kin sea sólo un pescador, pero tiene una inteligencia extraordinaria. Sentí una alegría desbordante cuando vi que ambos congeniabais tan bien.

Melissa cogió la diestra de Hanse y le dio un beso en la palma.

—A través de él, y de Riva, Morgan y Kym, he visto tu reino. Ahora comprendo por qué te aman y están dispuestos a servirte a pesar de todas las decepciones. Tal vez Morgan Hasek-Davion quiera, hasta la última célula de su cuerpo, mandar una unidad de ’Mechs en el campo de batalla; pero jamás se le ocurriría desobedecer tu orden de que se quede aquí. Esa clase de lealtad sólo puede ganarse; nunca comprarse, ni forzarse, ni exigirse. Tu capacidad para inspirarla es tu mayor don y la fuerza secreta de la Federación de Soles.

Hanse sintió un nudo en la garganta, pues las palabras de Melissa lo habían emocionado profundamente.

—Gracias por decirme todo eso —dijo, y le acarició el lado de su cara que permanecía en sombras—, pero no sé si me merezco semejantes palabras.

—¡Chisst! —le ordenó Melissa con suavidad, aunque con una energía que exigía una obediencia ciega—. Dudas de tu propia valía por todo lo que te has visto obligado a hacer. Sabías que prohibir al general Hartstone que aterrizase con su Quinto de Fusileros de Sirtis, antes de que los regimientos mercenarios se sumasen al ataque en Sarna, lo impulsaría hacia la autodestrucción. Durante una semana, vi cuánto te hacía sufrir el tomar aquella decisión. Pese a que sabías que él tenía una lealtad fanática a la memoria del duque Michael, y que apartarlo del mando podría haber encendido una revuelta en la Marca Capelense, seguiste debatiendo el problema en tu interior. Sabías que el puñado de MechWarriors que no compartía las opiniones de Hartstone, sufriría lo mismo que la mayoría, y esa idea estuvo a punto de contener tu mano.

Los grises ojos de la joven reflejaban el brillo plateado del claro de luna. Su voz se redujo a un susurro al añadir:

—Lo que tú no quieres reconocer, amor mío, es que no tomaste tú la decisión de condenar a aquellas personas a la muerte. Habrían caído en cualquier caso: luchando en la Confederación, o encabezando una rebelión contra ti. Buscaste el modo de salvar a aquellos que no merecían morir. El mismo hecho de haberlo llevado a cabo demuestra tu sinceridad e integridad.

Hanse se mordisqueó el labio inferior y asintió con gesto cansado.

—Quizá tengas razón, pero no puedo permitirme aceptar tu argumento por completo, ni sentirme totalmente tranquilo por las problemáticas decisiones que he tomado. Si lo hiciera, podría dejar de buscar las respuestas que no fueran fáciles.

—No temas, marido mío. En el improbable caso de que te volvieras complaciente, yo siempre estaré ahí para recordarte quién y qué eres en realidad. —Melissa se rio con alegría y continuó—: Y si no puedo lograrlo, estoy segura de que Kincaid Fessul será más que digno de esa tarea.

Hanse se rio con ella, pero una oleada de culpabilidad ahogó su felicidad. Melissa dejó de reír de inmediato al notar el cambio, y miró al Príncipe con renovada preocupación. Hanse la abrazó con fuerza.

—Melissa, eres mucho más de lo que nunca imaginé, y significas más para mí de lo que puedes concebir. —Se apartó, sujetándola de los hombros—. Pero sí tengo algo que lamentar, Melissa Arthur Steiner: en todos los preparativos y negociaciones, en toda la ceremonia y los actos políticos, en los mensajes en holodisco y en tu visita, jamás te pedí que te casaras conmigo.

Melissa sonrió y rodeó el rostro de Hanse con sus manos.

—¿Por qué no cumplís con la tradición, Hanse Adriaan Davion?

Hanse hincó la rodilla junto a la cama y tomó la mano izquierda de Melissa entre las suyas.

—Melissa Steiner —dijo—, ¿aceptas ser mi esposa, guardián de mi conciencia y madre de mis herederos?

Una expresión de incontenible felicidad iluminó el rostro de la muchacha.

—Con todo mi corazón y con toda mi alma —respondió.

Hanse se puso en pie, la rodeó con sus brazos y la besó intensamente. Melissa se aferró a él y le devolvió el beso con idéntica pasión. El aroma de la piel y los cabellos de la joven era un delicado perfume que él vincularía siempre con aquel momento, que se había convenido en el más feliz de su vida.

Melissa sonrió mientras Hanse la dejaba con cuidado sobre el lecho.

—Se me ocurre, esposo mío, que ya me he casado contigo y he aceptado la responsabilidad de cargar con tu conciencia. —Se deslizó hasta el centro de la cama—. Eso significa que la única parte de tu proposición que todavía no he cumplido es ser la madre de tus herederos. Como me iré mañana, sugiero que pasemos el resto de la noche procurando cumplir esa tercera promesa.

Hanse asintió con una sonrisa cada vez más radiante en su rostro. Los que pensaron que nuestra boda era un mero modo de forjar una alianza política, sufrirán una terrible decepción. De esta unión nacerá nada menos que una dinastía.

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Elgin

República Ubre de Tikonov

21 de julio de 3029

El coronel Pavel Ridzik, Señor Supremo de la República Libre de Tikonov, se mesaba su rojiza barba mientras pugnaba por controlarse. Lanzó una mirada asesina al hombre alto, atractivo y de cabellos oscuros que, últimamente, consideraba como su «guardián».

—Pero, general Sortek —dijo, esforzándose por hablar en un tono distendido—, me es contraproducente mover mis naves de sus posiciones de custodia de los puntos de salto de Acamar, Terra Firma, Carver y Pólux. Me parece especialmente arriesgado trasladar la de este último punto, a causa de la amenaza de un contraataque de Marik.

Ardan Sortek sonrió de un modo que a Ridzik le pareció decididamente paternalista.

—Comprendo sus recelos, coronel, pero tal vez no he sido lo bastante claro. Yo le formulo unas peticiones. El príncipe Hanse Davion imparte órdenes. Y sus órdenes son, en pocas palabras, que deje sin tropas esos puntos de salto. No ha dado ninguna razón y sólo espera que se le obedezca.

Ridzik se arrellanó en su sillón de cuero rojo y juntó las yemas de los dedos. No soy tan estúpido como para creerme eso, Sortek. He visto su cambio de actitud desde que recibió aquel mensaje de la Federación de Soles. Ha estado nervioso y preocupado desde entonces. Sé lo que está pasándole por la cabeza, y lo utilizaré en nuestro pequeño juego.

—Su Príncipe exigió que yo atacara la Liga de Mundos Libres y lo he hecho. Mis tropas se han comportado de manera excelente, pero porque luchan por mí y por una Tikonov libre. Su Príncipe prometió que las zonas ocupadas de la Comunidad de Tikonov volverían a quedar bajo mi mando si yo cumplía sus órdenes. Y, aunque así lo he hecho, siguen sometidas a la ley marcial y están en manos de usted.

Ardan se echó a reír y meneó la cabeza con gesto burlón e incrédulo.

—Vuelve a tratar de relacionar dos temas distintos. Ya dispone de control administrativo sobre la mitad de los planetas que hemos conquistado. Mantenemos guarniciones en aquellos mundos en los que usted no querría desperdiciar sus preciosas tropas con ridículas rebeliones. Nuestra presencia hace que su gobierno sea aceptado de mejor grado, y lo sabe. —El delegado de Hanse Davion señaló el enorme mapa que colgaba de la pared de Ridzik—. Además, mi querido coronel, no hemos exigido nada ni reclamado los mundos que ha conquistado en su campaña. Creo que hemos cumplido de sobra nuestra parte del trato.

Ridzik dio un puñetazo sobre su pesado escritorio de madera.

—¡Sabe tan bien como yo que no estamos discutiendo sobre el control de una docena de planetas irrelevantes! Estamos hablando sobre el planeta. ¿Cómo puede tener alguna credibilidad la República Libre de Tikonov, si ustedes todavía tienen en su poder la joya de mi reino? Tikonov ha sido siempre el núcleo de la Comunidad, pero ustedes me lo niegan. ¡Si Hanse Davion quiere tener esos mundos libres de tropas, yo quiero Tikonov!

—No está en posición de plantear exigencias, coronel —replicó Ardan, con el rostro enrojecido de furia—. Mi Príncipe le niega Tikonov, pero también podría negarle otras cosas que le dolerían aún más. —Con un amplio gesto, abarcó todo el suntuoso despacho y los marcos dorados que rodeaban las escenas míticas pintadas en paredes y techo—. Mi Príncipe podría cortar el chorro de miles de millones de billetes C que suministra semanalmente a sus arcas. ¿O prefiere tal vez que cesen nuestros envíos de municiones?

Ridzik sintió un fuerte dolor en el pecho al oír que Sortek lo amenazaba con poner fin a la ayuda económica y militar que le prestaba la Federación de Soles. Levantó las manos y se esforzó por sonreír.

—¡Vamos, vamos, general Sortek! No es necesario que…

—Sí lo es, coronel Ridzik —lo interrumpió Sortek con un enérgico ademán—. Ya dije a Hanse que algún día llegaríamos a este extremo. Yo no soy ningún diplomático, que pueda acariciarlo a usted con una mano mientras lo empujo con la otra. Yo hablo en serio y no soporto dar vueltas alrededor de matices y sensibilidades. Usted y yo somos militares. No necesitamos los engaños y las falsas cortesías que emplean los diplomáticos.

—En efecto, coronel —susurró Ridzik en tono gélido e hinchando las aletas de la nariz. Luego abrió los brazos cordialmente—. Por favor, sea sincero. Estoy seguro de que la opinión que tenga de mí me será esclarecedora.

—Más le vale, coronel. Ha estado comportándose como un dictador engreído que se cree el socio indispensable de esta pequeña alianza. Pues bien: lamento tener que reventar la burbuja que ha hinchado, pero eso no es cierto. No le negaré (¡diablos!, soy el primero en admitirlo) que es un estratega bueno, incluso grande. Sin embargo, y ahí tiene el ejemplo de Frederick Steiner de la Mancomunidad de Lira, eso no significa que sea un genio de la política.

Ardan sonrió al ver que Ridzik apretaba los puños.

—¡Adelante, enfádese! —prosiguió—. Pero comprenda antes unos datos básicos. Usted sabe que sus planetas no pueden resistírsenos si nos decidimos a conquistarlos. Sabe que no tiene ninguna base para presentar exigencias a Hanse Davion, ni auténticos motivos para esperar que él baile a la música que usted toque. Y lo que es más importante de todo: sabe que es una marioneta y ya es hora de que recuerde quién mueve los hilos.

¿Cómo se atreve? Los oscuros ojos de Ridzik centellearon con una furia desbocada. ¿Se cree que su status como perro guardián de Davion lo protegerá, estando tan lejos de su amo? Esto es territorio hostil, Sortek. Aquí pueden suceder cosas extrañas.

—Muy bien, general Sortek —repuso Ridzik, controlando su ira—. Ya ha dicho lo que tenía que decir. Acataré la orden del príncipe Hanse Davion y abandonaré esos mundos. —Titubeó mientras buscaba las palabras adecuadas—. También le agradezco su franqueza. Ahora sé cuál es exactamente mi posición y tomaré medidas para no intentar actuar por mi cuenta nunca más.

Ardan Sortek inclinó la cabeza, dio media vuelta y salió de la habitación. Ridzik acariciaba un pisapapeles de cristal mientras Sortek cruzaba la puerta, pero resistió la tentación de arrojárselo. Lo dejó en la mesa con todo cuidado, se levantó de la silla y empezó a pasearse.

Sí, general, me ha dicho exactamente cuál es mi posición. Y, al hacerlo, ha estrechado mi abanico de opciones, hasta que sólo quedara una. Se detuvo ante el mapa clavado en la pared y examinó los cuatro planetas que, según las órdenes de Hanse Davion, debían quedar libres de naves defensoras en sus puntos de salto. Dibujan una línea nítida a través de mi territorio y forman un camino desde Tharkad a Nueva Avalon. ¿Quién podría recorrer esa ruta?

Ridzik lanzó una carcajada.

—¿Eres un loco sentimental hasta tal punto, Hanse Davion? ¿Tanto deseas tener a tu esposa a tu lado en vuestro primer aniversario que no te importa poner en peligro mis sistemas estelares? La gente hace muchas tonterías cuando está enamorada. Por eso he evitado yo esa clase de enredos.

Ridzik dio un golpecito sobre el punto del mapa que representaba Terra Firma. La emboscada habrá de tenderse aquí. Nos aseguraremos de que haya un escape de helio en la Nave de Salto que estará esperando a Melissa para llevarla a su amado. Desviaremos la nave hacia el planeta… No, sería mejor trasladarla a una de mis naves en el punto de salto. Los diplomáticos que viajen con ella no querrán arriesgarse a causar una afrenta a mi dignidad rechazando mi propuesta de ayuda. Entonces la tendré en mi poder y la trataré con todo miramiento. En cuanto Hanse me haya dado todo lo que quiero, en cuanto me haya devuelto lo que es mío por derecho, le devolveré su mujer.

Ridzik se revolvió al oír que alguien llamaba con suavidad a la puerta.

—Sí, ¿qué pasa?

Un cabo abrió la puerta y entregó al coronel una caja estrecha, atada con una cuerda.

—La hemos examinado, señor —le informó—. No contiene nada peligroso. Va dirigida a usted con la indicación: «personal».

Ridzik sonrió y leyó rápidamente la insignia del uniforme en la que constaba el nombre del cabo.

—Gracias, Borosky —respondió. Recogió el paquete, pero esperó a que se cerrara la puerta antes de dirigirse al escritorio y tomar asiento.

Sonrió para sus adentros y sintió que una aguda excitación bullía en su espíritu. Siempre le habían gustado las sorpresas. En aquellos momentos, se sentía como un niño en el día de Reyes. Quitó la cuerda y abrió la caja.

El corazón le dio un brinco en el pecho. ¡Oh, debo de haber sido un niño muy bueno este año! Sobre un lecho de algodón había una hoja de papel de color verde claro, que reflejaba los tonos del arco iris en su reluciente superficie. La cogió por las esquinas y la sacó de la caja. Reconoció de inmediato la caligrafía y la impresión que sintió hizo que fuera insignificante la presencia en la caja de la llave magnética de una habitación de hotel.

La nota verígrafiada temblaba entre sus manos. Apenas podía creer lo que leía: «He huido de su lado. Ahora estaré contigo para siempre». Aunque no necesitaba verificarla, miró al trasluz los sellos holográficos marcados e imbricados en el papel. Vio el hermoso rostro de una joven mujer, de largos cabellos negros, que lo miraba sonriente.

Ridzik se arrellanó en el sillón. ¡Increíble! ¡Es perfecto! Sonrió como un gato con la panza llena de leche. Elizabeth Jordan Liao abandona a su marido y se une a mí. Esto me dará una fuerza política aún mayor en las áreas ocupadas por Davion. Podría obligarlo fácilmente a dar más concesiones, porque la influencia de Elizabeth podría convertirse en una pesadilla que siguiera rigiendo esos mundos.

Una sospecha abrió una herida en su felicidad, pero la desdeñó. El verígrafo demuestra que escribió la nota. La imagen holográfica está grabada en la capa del papel al procesarlo. Si se separan las capas para cambiar el mensaje, se destruye el original. No puede falsificarse un mensaje como éste. Volvió a contemplar la imagen. No importa lo bueno que fuera un muñeco o un doble; el verígrafo demostraría su falsedad. Conozco demasiado bien esos labios y esa garganta para que puedan engañarme. Ella está aquí. La haré mi consorte y, de un único y hábil golpe, daré una puñalada en el corazón a Maximilian y causaré una tremenda consternación al príncipe Hanse Davion. Luego mataré al amigo de Davion y raptaré a su mujer.

Ridzik recogió la llave magnética y reconoció de inmediato el emblema del hotel. Elizabeth, siempre has tenido unos gustos muy extravagantes. Sonrió y guardó la tarjeta en el bolsillo interior de la chaqueta. Primero una conquista, luego otra. Es una pena, Ardan Sortek, pero no estarás aquí para presenciar el final de la venganza de esta marioneta.

Tras haber cambiado su uniforme por un traje civil, Ridzik se dirigió al hotel Percheron. Ni siquiera la llovizna podía apagar el fuego de su entusiasmo. Recordó la última vez que habían estado juntos, en la Tierra, durante los festejos de boda de Hanse y Melissa, y su sonrisa se ensanchó. Si esta noche somos la mitad de apasionados, la bienvenida será realmente apoteósica.

Siempre preocupado por la seguridad, Ridzik había logrado averiguar que la llave magnética pertenecía a la habitación 1145. La persona registrada era una tal Beth Geordana. No sólo era un nombre muy similar al que ella había tenido de soltera, sino que Ridzik recordó que ella había mencionado en una ocasión, durante un cariñoso interludio, que había escrito algunos poemas con aquel pseudónimo.

Ridzik avanzó hacia la entrada lateral del hotel, evitando las brillantes luces de la puerta principal. Ella le había dicho que la Revista Nacional de Poesía había rechazado los poemas porque eran demasiado forzados y comerciales. Cuando los editores le sugirieron que redactara textos para tarjetas de felicitaciones, Elizabeth los envió a Corazón Desnudo. «Mi querido Pavel, fue lo mejor que pude haber hecho por ellos», le había comentado. Ridzik recordó cómo la luz del hogar le acariciaba la garganta mientras explicaba su razonamiento: «¿cómo podrían haber liberado todo el potencial de su arte, sin haber sufrido en carne propia?».

Ridzik era consciente de que no podía amarse a una mujer como aquella, pues un vínculo emocional limitaría su libertad de acción. No rechazaba la atracción sexual, y quizás existiese un cierto afecto entre ambos, pero era su ansia de poder lo que los atraía mutuamente. Ella me dejará de lado en cuanto tenga lo que quiere de mí, o yo de ella. Sólo he de asegurarme que sea yo quien lo consiga antes.

El botones no necesitó ninguna explicación para acordarse de la señorita Geordana. La describió como una mujer alta y delgada, con un rostro arrebatadoramente hermoso y unos largos y sedosos cabellos pelirrojos. Ridzik sonrió, pues sabía que se había teñido el pelo del mismo color que el suyo, como una señal de identificación.

Entró en el hotel, pasando inadvertido entre un grupo de clientes, y pasó con ellos al ascensor. No prestó atención a su charla y dio gracias a que llegara el piso undécimo antes de que perdiera el control y pegara un tiro a uno de ellos por ser tan aburrido. No dejes que un idiota te estropee la noche. Búscalo mañana y ordena que lo maten, pero esta noche es para ti y Elizabeth.

Llamó suavemente a la puerta y deslizó la llave magnética en la ranura. Mientras esperaba a que se abriese la puerta, recordó su primera visita a un burdel, cuando no era más que un recluta de la Academia. Entonces era un chico torpe y nervioso, y temía más a la mujer que al ridículo que haría ante mis compañeros si no me atrevía a pasar por todo aquello. Se esforzó por sonreír con confianza. Aquello pasó hace mucho tiempo y fue el fin de una etapa de mi vida.

El cerrojo se descorrió y Ridzik entró en la habitación a oscuras. Tres velas en cada una de las dos mesitas de noche, iluminaban con su mortecina luz el amplio lecho doselado. Ella se encontraba más lejos, de pie; su silueta era delineada por el claro de luna que penetraba por la ventana. La blanca luz atravesaba su diáfano camisón y excitaba a Ridzik dejando entrever eróticamente su esbelto cuerpo. Sus cabellos, rojos sólo allí donde los alcanzaba el resplandor de la luna, formaban un negro velo que le cubría la espalda.

Ridzik tragó saliva. Sintió que crecía su deseo de poseerla y, por un fugaz momento, se preguntó si una mujer de tanta categoría no sería una consorte apropiada. Cerró la puerta, se quitó el abrigo y lo dejó sobre una silla.

—He venido, Elizabeth.

La mujer se apartó de la ventana y en su diestra apareció la pistola de dardos que tenía oculta en el alféizar. Antes de que Ridzik pudiese reaccionar, la levantó y disparó. Ridzik oyó un silbido y notó una fuerte punzada. Miró hacia abajo y vio una fina jeringuilla plateada, clavada en la porción superior izquierda de su tórax.

Antes de que pudiese concebir una pregunta y formularla a viva voz, sus piernas cedieron bajo el peso de su cuerpo. Se desplomó con un ruido sordo, arrastrando en su caída la silla sobre la que había dejado el abrigo. Intentó ponerse en pie, pero su cuerpo se negó a obedecer sus órdenes. ¿Qué es lo que me está pasando?

La mujer lo agarró por los cabellos y le tiró de la cabeza hacia atrás. Estaba tumbada en la cama y sobresalía del borde lo suficiente para alcanzar la cabeza de Ridzik y permitirle ver su generoso escote. Sus cabellos pelirrojos caían hacia el alfombrado suelo y mantenían su rostro sumido en sombras.

—¡Vaya, si es mi viejo amigo, Pavel Ridzik! —exclamó.

Se llevó la zurda a la cabeza y se quitó la peluca de un tirón. Las velas proporcionaron a Ridzik la luz suficiente para poder reconocerla. Su mandíbula tembló cuando intentó hablar, pero la feroz sonrisa de la mujer le quitó todos sus deseos de decir nada.

—Sí, Pavel. Soy la que enviaron hace seis meses para matarte. Lograste escapar de la bomba que había dejado para ti, lo cual me dejó en una situación bastante poco airosa. Tuve que abandonar el servicio y comenzar a trabajar por libre. —Se humedeció los labios y meneó la cabeza—. Una vida demasiado desagradable para una chica tan buena como yo, ¿no crees?

Movió la cabeza de Ridzik arriba y abajo, simulando que asentía a sus palabras.

—Por fortuna —continuó—, la mujer que me ha contratado tiene un gusto exquisito y una poco usual capacidad de saber lo que quiere y cómo obtenerlo. En este caso, quiere verte muerto.

»La droga que te he inyectado —añadió con frialdad científica— ha dejado inertes todos tus músculos voluntarios. Es un producto excelente, pues desaparece sin dejar rastro al cabo de unas doce horas… Claro que a ti te es igual. De todos modos, aliviará un poco el dolor.

Soltó la cabeza de Ridzik, saltó de la cama y lo incorporó. Lo tumbó sobre el lecho, lo giró boca arriba y le cruzó los brazos sobre el corazón.

—Veamos, ¿qué más deseaba dama Romano que te dijera? —Miró al techo y sonrió—. Dijo que quería que supieras que es cierto que Elizabeth fue la autora del verígrafo. Ya sabes que nadie puede falsificar uno. Al menos, no en la Confederación de Capela, aunque hay rumores de que están haciéndose experimentos en la Federación de Soles. Pero esta noticia no te afecta. En cualquier caso, Romano dijo que Elizabeth creó el verígrafo después de que Romano le prometiese que le permitiría acudir a tu lado si renunciaba a toda pretensión al trono. Luego, por supuesto, Romano ordenó que la mataran.

Ridzik sintió un nudo en la garganta. ¡No! ¡Es imposible! No puede estar sucediendo esto. ¡Yo soy Pavel Ridzik!

La asesina le sonreía mientras llenaba una jeringuilla con un líquido de color claro.

—Quiero que sepas que, en circunstancias normales, no utilizaría esto con una persona de tu categoría en los Estados Sucesores, pero dama Romano fue bastante meticulosa. De hecho, se sentiría molesta si supiera que voy a inocularte una dosis tan alta, pues te dejará un poco insensible.

»Esta sustancia ha sido elaborada en el Condominio Draconis —explicó mientras le buscaba la arteria carótida— y es utilizada con los traidores al Estado. Al parecer, ataca sólo las neuronas y las corroe como si las hundieras en un baño de ácido lento.

Ridzik apenas sintió el pinchazo de la aguja en el cuello.

—Dicen que te matará en sólo cinco horas, coronel —prosiguió la mujer—, pero la agonía hará que te parezcan cinco siglos.

Sonrió dulcemente, se inclinó sobre él y le dio un apasionado beso en la boca. Luego le acarició la mejilla de un modo que Ridzik sintió que le ardían todos los nervios.

—Lamento dejarte de este modo, coronel, pero tengo que mantener mi reputación, y has estado viviendo con tiempo prestado desde que escapaste a mi bomba. —Se irguió y le guiñó el ojo—. Dicen que, con suerte, podrás tragarte la lengua antes de que el dolor sea demasiado intenso.

Su risa burlona y el chasquido de la puerta al cerrarse detrás de ella, fueron los últimos ruidos que oyó Pavel Ridzik… a excepción de sus propios gemidos.

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Moore

Distrito Militar de Dieron, Condominio Draconis

1 de agosto de 3029

El Chu-i Jinjiro Thorsen se ajustó sus gruesas gafas sobre la nariz, pero no se atrevió a hacer ningún otro gesto desde el rincón de la sala de reuniones. ¿Por qué el Tai-sa Sanada me ha traído a esta reunión? Este no es el lugar apropiado para alguien como yo. Sabía que su tez más clara y sus ojos azules lo distinguían como un mestizo del Distrito de Rasalhague. Ello daba una razón más a los grandes y poderosos hombres presentes en la sala para mirarlo con cierto desprecio.

Jinjiro observó a los que estaban sentados alrededor de la mesa. Todos son generales y señores de la guerra. Cuando estaba en la Academia de Sun Zhang, mis compañeros y yo soñábamos con ocupar sus puestos algún día. Nunca imaginé que llegaría a conocerlos. Especialmente, al hijo del Coordinador.

Theodore Kurita, de complexión alta y delgada, se hallaba de pie en la cabecera de la mesa. Los demás oficiales iban acicalados y vestidos con uniformes recién lavados y planchados, pero Theodore llevaba sus cabellos largos y despeinados, como si la guerra no le dejase tiempo para cuidar su aspecto personal. Tampoco lucía medallas en su mono negro, ni una insignia que indicase su unidad o su rango. Llevaba la cremallera subida sólo hasta la mitad, enseñando a los allí reunidos el chaleco refrigerante y la hombrera para el neurocasco. Una pesada pistola colgaba de su cadera derecha.

Jinjiro sonrió para sus adentros. ¡Qué irónico es que el Tai-sa esperara al último minuto para decirme que se requería mi presencia en la reunión! No tuve tiempo de cambiarme después de los ejercicios matutinos. Resistió la tentación de bajarse la cremallera del mono a la misma altura que el de Theodore.

El hijo del Coordinador escribió unos mandatos en el teclado que tenía frente a sí. Un mapa holográfico de la frontera entre Lira y el Condominio apareció sobre el centro de la mesa y giró poco a poco para que todos los presentes pudieran verlo sin dificultad. Por último, se detuvo ante Theodore.

Jinjiro examinó el mapa con atención, aunque se sabía de memoria la posición de cada planeta, cada batalla, cada derrota. Hemos sufrido graves pérdidas en el Distrito de Rasalhague… Incluso mi mundo natal, Gunzburg, se encuentra ahora tras las líneas enemigas. El ataque inicial de Steiner en el Distrito de Dieron destruyó la 11.ª Legión de Vega, la unidad de Theodore. A través del brillante mapa, Jinjiro se fijó en la cicatriz, casi desaparecida, que se extendía desde el centro de la frente hasta el borde exterior de la ceja izquierda de Theodore. Escapó con vida a duras penas, pero consiguió reunir fuerzas suficientes para frenar el avance de los Uranos. Todo lo que ha llevado a cabo es increíble… sobre todo, teniendo en cuenta el escaso apoyo que ha recibido desde Luthien.

Theodore se apoyó en la mesa y dirigió la palabra a los presentes.

—Está claro, caballeros, que las fuerzas defensivas del Distrito Militar de Dieron han conseguido detener la ofensiva de Steiner e incluso han recuperado la mayoría de los planetas que habíamos perdido.

Jinjiro sintió que el orgullo aleteaba en su corazón al oír a Theodore alabar los esfuerzos en los que él había tomado parte; sin embargo, su esperanza se frustró en cuanto la expresión y la voz de Theodore se volvieron iracundas.

—¡Los guerreros no son defensores! Se supone que hemos de atacar al enemigo en su territorio, no esperar a que nos dispute el derecho de poseer nuestros propios mundos.

El Tai-sho Palmer Conti carraspeó antes de tomar la palabra.

—Comprendo lo que usted quiere decir, Alteza, pero hemos recibido pocos recursos adecuados para tareas de ataque.

La fría sonrisa de Theodore borró la expresión autosuficiente de Conti.

—¡Y qué ridículo provecho han sacado de esas oportunidades! Por supuesto que han atacado el planeta davionés de Northwind a principios de año y destruido el Quinto de la Caballería Ligera de Deneb, pero ya no controlan ese planeta, ¿verdad?

—Era imposible prever que llegarían refuerzos davioneses —replicó el Tai-sho, envarándose.

—Me parece recordar que la Quinta Espada de Luz no tuvo problemas ante la primera oleada de refuerzos. Destrozaron al Equipo Banzai con bastante facilidad. Pero, claro, entonces tenían la ayuda de la Genyosha, ¿no es así?

—Su ayuda no tuvo ninguna trascendencia —repuso Conti. Sus ojos castaños centelleaban de ira—. Fue insignificante. Y se marcharon antes de que llegase la segunda oleada de fuerzas de Davion, compuesta de cuatro regimientos de los Montañeses de Northwind. Tuvimos suerte de poder retirarnos en orden y salvando parte de nuestras fuerzas.

Theodore lanzó una carcajada. Jinjiro vio que Conti se encogía de vergüenza como si aquel sonido lo atacase físicamente.

—Palmer, no me cuente historias sobre la potencia de las antiguas unidades de Liao. No le hace ningún favor. Sí, salvó la Quinta Espada y ahorró a mi padre una humillación innecesaria, pero sacrificó un batallón del 36.º de Regulares de Dieron para conseguirlo. —Kurita clavó su mirada en el oficial de tez oscura que estaba sentado frente a Conti—. Estoy seguro de que el Tai-sho Hadji Rajpuman aprovechó la oportunidad para cubrir su retirada. Si hubiera estado menos preocupado por conservar su honor, habría visto la manera de preservar también a sus tropas.

La piel de Palmer Conti comenzó a adquirir un tono rojo como la remolacha desde el cuello de la chaqueta.

—No había otro modo, Kurita-sama. Hice lo que debía hacer para enmendar un cierto error de estrategia. Estábamos atacando a las órdenes de Maximilian Liao —dijo con desprecio—, lo cual me parecía muy cuestionable.

Jinjiro vio cólera y compasión en el semblante de Theodore.

—Hay ocasiones, Palmer, en que me pregunto cómo ha alcanzado la posición que ostenta en la actualidad. Entonces, los recuerdos me vienen a la mente con mayor claridad. Si hubiese optado por retroceder a la cordillera Fauces de Granito, en vez de retirarse, podría haber cubierto a los Regulares. Ninguna unidad, ni siquiera una unidad liaoita, habría cometido la estupidez de perseguir a un regimiento Espada de Luz por aquel laberinto de cañones.

»De hecho, utilizando aquella estrategia, podría haber salido por el Paso del Cóndor, en el lado norte de Kuroiyama, y atacado a los Montañeses desde una posición ventajosa.

Jinjiro vio que Conti tenía la mirada perdida mientras reflexionaba sobre la sugerencia de Theodore. El gesto de pesar que asomó a su semblante reveló a Jinjiro que había comprendido que se trataba de una maniobra inteligente. El Tai-sho recobró la compostura de inmediato. Jinjiro adivinó que Conti negaría que un plan semejante pudiese haber tenido éxito. Eso demuestra que Conti está más preocupado por sí mismo y su futuro que por el bienestar del Dragón. La brillantez de Theodore Kurita se desperdicia en oficiales como ese, en detrimento de todos nosotros. Sintió un regusto amargo en la garganta y miró de reojo a su propio jefe. Es una lástima que haya tantos Conti al servicio del Dragón.

Conti abrió la boca, pero Theodore lo hizo callar con un brusco ademán y se volvió hacia Jinjiro Thorsen.

—Muchos de ustedes se preguntarán por qué he incluido a un Chu-i en una reunión de jefes militares tan importantes —comenzó.

El hijo del Coordinador hizo una pausa lo bastante larga como para que sus palabras quedasen grabadas en las mentes de aquellos que no se habían dignado siquiera fijarse en el teniente que estaba sentado junto a la pared. Jinjiro se sonrojó al ver que dos generales lo escrutaban con ojos críticos y su Tai-sa le lanzaba una mirada feroz. Tragó saliva. ¿Qué he hecho? Debo de haber sido un pirata tirano en una vida pasada…

Theodore le indicó con un gesto que se pusiera de pie.

—Mírenlo, caballeros. Viene a esta reunión vestido para el combate. No ha olvidado lo que es la guerra. Este hombre está preparado para luchar donde y cuando se lo exijamos. —Se encogió de hombros, casi con impotencia—. No obstante, el aspecto puede ser engañoso.

Jinjiro se desanimó cuando la mirada de Theodore se clavó en el perfil del Tai-sa Sanada. Estoy aquí porque Sanada ha denunciado mi insubordinación. Me castigarán a título ejemplar. Estoy perdido. Pugnó por ocultar su miedo al ver que Theodore desabrochaba su pistolera.

—Durante las hostilidades en La Blon —explicó Theodore Kurita—, el Chu-i Jinjiro Thorsen ordenó a su lanza media que avanzara hasta una ciudad aparentemente abandonada por las fuerzas liranas. Al hacerlo, estaba desobedeciendo una orden dada por el Tai-sa Sanada, aquí presente. Sanada, que lideraba su lanza de mando, había planeado tomar la ciudad en persona. —Theodore sonrió complacido—. Pretendía reclamarla para su batallón.

Theodore sacó la pistola y la cargó.

—Según los informes —continuó—, Jinjiro tenía la «impresión» de que algo iba mal. Por eso entró en la ciudad. Asegura que sólo quería explorarla y regresar cuando llegara el Tai-sa Sanada. Por desgracia para él, unos comandos liranos tendieron una emboscada a su lanza con MCA y cohetes tipo infierno. Aunque los ’Mechs de su lanza estaban cubiertos de fuego a causa de los cohetes infierno, lograron evacuar la ciudad y fue llamada la infantería para que eliminase la resistencia.

Levantó la pistola. Jinjiro contempló el cañón apuntado hacia él.

—Por este acto de insubordinación, el Tai-sa Sanada ha ordenado la formación de un consejo de guerra y la degradación de este oficial.

Jinjiro inspiró hondo y sintió un pozo de serenidad en su alma. Cuando me hice guerrero, acepté que la muerte en acto de servicio al Coordinador sería mi destino en la vida. Si ha de llegar de este modo, no hay que eludirla. Jinjiro lanzó una mirada a Sanada, sentado en el extremo de la mesa, y sonrió. Insubordinado o no, te salvé la vida, viejo loco. Nadie más volverá a hacerlo por ti.

Theodore se volvió y disparó al Tai-sa Sanada en la cabeza. Jinjiro dio un salto de sorpresa; pero, a diferencia de los demás hombres presentes en la habitación, no contempló el cuerpo caído, sino que observó cómo la plateada vaina de la bala danzaba y giraba sobre la negra mesa. Irguió la cabeza y su mirada se cruzó con la de Theodore Kurita. Lo sabe. Sabe que estaba preparado para morir, para satisfacer la vanidad de un oficial. Lo que casi eliminó estará, a partir de ahora, a su servicio.

Theodore dejó que los ecos del disparo se apagaran por completo antes de hablar.

—El Tai-sa Sanada era un imbécil. Su objetivo, ganar una gloria personal tomando aquella ciudad, estaba en contradicción con el objetivo del ejército: la victoria total. ¿De qué nos sirve ganar batallas, si perdemos la guerra? De nada, por supuesto; pero sólo individuos como el Chu-i Thorsen lo han comprendido. —Kurita miró el mapa holográfico y prosiguió—: Mi padre ha perdido de vista ese objetivo. Lo obsesiona vengar la deshonra que sufrió al tratar con los Dragones de Wolf. Sus escasos oficiales de estado mayor competentes sacan fuerzas de flaqueza para compensar nuestras pérdidas en el Distrito de Rasalhague. A nadie le preocupa el Distrito Militar de Dieron, pues aquí hemos perdido ante nuestros enemigos la menor extensión de territorio.

Palmer Conti se inclinó hacia adelante y escudriñó el mapa.

—Es como usted dice. Nos ha convocado a una reunión que nos causará la muerte si su padre se entera; por tanto, debe de haber planeado algo. ¿Qué nos propone que hagamos?

Theodore sonrió jovialmente. Pulsó un botón y se iluminó un planeta detrás de las líneas liranas.

—Dromini VI, caballeros, es un planeta agrícola de escaso valor militar. La población, budista en su mayoría, apenas ha causado problemas a los invasores, por lo que las Fuerzas Armadas de la Mancomunidad de Lira sólo tiene una unidad miliciana estacionada como guarnición.

»Su sentido de la seguridad es engañoso. Ya tengo un equipo de asalto Nekekami en el planeta y eliminarán a la milicia en tres días. También tengo las coordenadas de un punto de salto pirata más allá del sexto planeta, que nos permitirá ir y escapar con rapidez. Dado que el Nekekami ya ha violado el sistema de seguridad de la milicia, nadie sabrá que ese pacífico mundo se ha convertido en un campamento armado.

Pulsó otro botón para que se encendiese un círculo rojo alrededor de Dromini VI. El círculo abarcaba siete planetas de la isla de Skye y cinco mundos ocupados.

—Estos planetas están a un salto de distancia de Dromini. En cuanto se hayan recargado nuestras Naves de Salto, podemos golpear en el mismo corazón de la isla de Skye.

Jinjiro estudió el mapa con atención. Un plan tan sencillo y, sin embargo, tan devastador. Nos dejará en posición de atacar más allá de la vanguardia lirana. Tendrán que retirar tropas para proteger todos sus dominios, no sólo los planetas clave. De este modo, sus fuerzas quedarán repartidas y nos será más fácil concentrar nuestras propias tropas para derrotarlos. La guerra se convertirá en un juego de azar que podemos ganar.

Conti señaló el planeta Urano de Lyons.

—Supongo que quiere atacar estos mundos para obligar a la isla de Skye a independizarse de la Mancomunidad y declararse neutral. El Tercero de Regulares de Dieron lo intentó y todos murieron en Lyons.

—Sí, tiene razón al decir que quiero forzar a la isla de Skye a que se separe de la Mancomunidad —respondió Theodore al comandante en jefe de la Quinta Espada de Luz—. El duque Lestrade tuvo la gentileza de dejar sin tropas sus posesiones; así nos invitaba a proporcionarle la excusa que necesita para retirarse, pero aquel plan murió con el Tercero de Regulares de Dieron. No obstante, la isla de Skye sigue estando desguarnecida y deseo desvincularla de la Mancomunidad… ¡porque quiero apoderarme de ella! Siete planetas, caballeros, listos para ser conquistados. Luego nos adentraremos cada vez más en la Mancomunidad y cortaremos las líneas de aprovisionamiento de los invasores liranos.

Jinjiro tragó saliva. Pretende realizar algo más que forzar a los Uranos a cruzar de nuevo la frontera. Quiere arrebatarles varios planetas para expandir el reino del Dragón. Sería un golpe tan duro para Casa Steiner que habrían de firmar la paz, dándonos la oportunidad de lanzar nuestra venganza contra Casa Davion.

El Tai-sho Rajpuman miró a Theodore y preguntó:

—¿Qué hay de los mercenarios que destruyeron el Tercero de Regulares de Dieron en Lyons?

El hijo del Coordinador sonrió y oprimió un tercer botón. A su derecha, frente a Palmer Conti, un panel de la pared se deslizó en silencio hacia el techo. Theodore se volvió hacia el oficial de cabellos grises que se hallaba plantado en el umbral.

—¿Qué hay de los Demonios de Kell? —le espetó.

—No deben preocuparnos —respondió Yorinaga, sin sonreír—. Cuando se produzcan los ataques planeados por usted, los Demonios de Kell no serán más que un recuerdo.

Theodore asintió con gesto grave.

—La Genyosha se enfrentará a los Demonios de Kell en Nusakan en octubre…

—Eso significa que nosotros los combatiremos en noviembre —gruñó Conti con desdén.

Yorinaga lanzó a Conti una mirada tan feroz que Jinjiro sintió escalofríos.

—El Tai-sho debería tener la sabiduría de recordar que la Genyosha impidió que el batallón de los Blázeres Azules del Equipo Banzai arrasara su puesto de mando en Northwind.

Conti observó a Yorinaga como una cobra a una mangosta.

—Cierto, pero ustedes perdieron su base en una incursión de Morgan Kell…

Theodore interrumpió la discusión dando un puñetazo sobre la mesa.

—¡Basta, Conti! Esto es una vergüenza. Si alberga un resentimiento personal con Yorinaga, resuelva sus diferencias con él fuera de esta habitación. La Genyosha es una fuerza de combate superior y todos lo sabemos. Sabemos también que mi padre la ha abandonado, del mismo modo que ha olvidado todo el Distrito Militar de Dieron. La Genyosha es una unidad de elite, pero no recibe suministros. Lo mismo ocurre en todo el distrito. Mi padre no nos ofrece los materiales, el apoyo y el respeto que nos merecemos. —Señaló el mapa estelar—. Mi plan nos permitirá pedir, tomar prestados o robar los suministros que necesitamos para mantener una campaña de conquista. La Genyosha será la primera unidad que vaya a la isla de Skye y destruirá a los Demonios de Kell. Yorinaga se ha ganado la gloria y el derecho de hacerlo, y así será.

La expresión de Palmer Conti se ensombreció. Jinjiro imaginó cómo giraban unos engranajes en su cerebro. Luego, el Tai-sho kuritano levantó la mirada.

—¿No delataremos nuestras intenciones con el ataque en Nusakan? —preguntó.

—No —respondió Theodore, riendo entre dientes—. La Arcontesa ha dado su bendición a esa batalla entre los Demonios de Kell y la Genyosha. Tiene lo bastante de guerrera como para no trasladar tropas a aquella área, por temor a deshonrar a Morgan Kell. Las escasas tropas que permanezcan en la isla de Skye no esperarán un ataque y los pillaremos desprevenidos.

Theodore observó cómo Conti asentía con reluctancia.

—Entonces, está decidido —dijo—. A primeros de año ya gobernaremos en la isla de Skye. Si Aldo Lestrade tiene suerte, le permitiré vivir el tiempo suficiente para que compruebe lo brillante que era su plan.

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Moore

Distrito Militar de Dieron, Condominio Draconis

1 de agosto de 3029

El Tai-i Thorsen gemía mientras Caterina Enritsu, la concubina que Theodore Kurita le había regalado como premio por sus servicios, le masajeaba con fuerza los músculos del muslo derecho con aceite de aroma de ciotat. Jinjiro levantó la cabeza para mirarla, pero, sin sus gafas, ella parecía una mancha de cabellos dorados y tez ligeramente bronceada. Alargó el brazo para acariciarle el hombro y ella le besó la mano.

—Así, Thorsen-sama, usted debe de ser un hombre muy importante. No es habitual que el hijo del Coordinador envíe a su ayudante personal para solicitar un tratamiento especial para un cliente.

Jinjiro asintió y volvió a apoyar la cabeza en el futon. Caterina deslizó las manos sobre su cuerpo, produciéndole escalofríos, y comenzó a darle un masaje en el hombro izquierdo.

—No, Caterina-san, no soy tan importante —respondió él. Ojalá lo fuera. Así podría permitirme disfrutar de tus servicios y tú me admitirías en ese círculo restringido de clientes importantes. Tu importancia es mucho mayor que la mía.

La joven se rio con voz alegre y melodiosa.

—Creo que es usted muy modesto, Jinjiro. Debe de haber hecho algo grande para merecer hoy un ascenso de Chu-i a Tai-i.

Jinjiro intentó distinguir sus rasgos de nuevo. ¿Está burlándose de mí?

—¿Cómo sabes que hoy me han ascendido?

Ella le guiñó un ojo y lo apremió a que se sentara. Cuando él se incorporó sobre los codos, ella se colocó detrás, apoyó las manos en sus hombros y lo empujó suavemente hacia abajo para que su cabeza descansase en su regazo.

—Una suposición, nada más. Comenzó a presentarse como teniente; daba la impresión de que estaba acostumbrado a esa graduación. Cuando Theodore Kurita ordenó que yo fuese su acompañante y, que esto quede entre nosotros, pidió que fuera especialmente cariñosa con usted, imaginé que el ascenso se había producido hoy.

A Jinjiro se le desorbitaron los ojos de asombro. ¡Conoce al hijo del Coordinador! ¡Y él le ha pedido que me cuide de una manera especial! Un ardiente fuego se encendió en su vientre cuando ella le frotó el pecho y fue descendiendo hacia el abdomen.

—Tienes razón. Fue después de una importante reunión. Fue Theodore Kurita en persona quien anunció mi ascenso.

Jinjiro aguardó algún comentario, pero Caterina no dijo nada. En cambio, ella recogió una taza de sake de la mesita situada junto al futon y la llevó a los labios de Jinjiro. Este tomó un sorbo del licor de arroz y volvió a reposar la cabeza sobre los muslos de la joven.

—¿Qué ocurre? —se interesó.

Caterina meneó ligeramente la cabeza y se esforzó por sonreír.

—Nada en realidad —contestó. Hizo una pausa, dejó la taza sobre la mesita y comenzó a aplicarle un masaje en las sienes—. Sólo es que siempre escucho historias sobre reuniones y más reuniones. Moore puede ser atacado desde el frente y temo que nuestros guerreros estén reunidos cuando los Uranos vengan a conquistarnos.

Jinjiro sintió un nuevo escalofrío por todo su cuerpo.

—No, no. No lo has entendido. No fue una reunión como esas que has descrito. —Sonrió al llevarse de nuevo la taza de sake a los labios. Tomó un nuevo trago de licor y sintió que el cosquilleo del vientre ascendía poco a poco a su cabeza—. No tendrás que temer a los Uranos por mucho tiempo más.

Los dedos de la muchacha fueron a acariciar los músculos del cogote de Jinjiro.

—Creo que dice eso para burlarse de su pequeña mekake, Jinjiro-sama, pero no debe preocuparse. No dejaré que mis propias obsesiones le estropeen la noche. Aunque le agradezco su interés, no es necesario que me mienta.

—Un oficial no debería mentir. Lo que te digo es la verdad. —Una voz de su interior le advirtió que no dijera nada más, pero un sentimiento de mareo venció sus precauciones. Conoce al hijo del Coordinador, se confortó—. Dentro de dos meses, te encontrarás muy lejos de las líneas del frente.

—Quizá, Jinjiro, quizá —dijo Caterina, sonriendo con lascivia. Le hizo descansar la cabeza sobre el acolchado futon y, desnuda, se tumbó a su lado—. Sin embargo, sería capaz de seguir a un oficial ambicioso y considerado como usted tan lejos como quisiera llevarme.

Caterina Enritsu se inclinó sobre Jinjiro, que dormía profundamente. Duerme bien, amor, pues no sería bueno para ti que me echaras de menos. Echó un vistazo al cronómetro y se puso un suéter oscuro. Se sentía intranquila por marcharse en mitad de una sesión de trabajo, pero sabía que la droga que había mezclado con el sake mantendría inconsciente a Jinjiro durante el breve tiempo en que ella estaría ausente.

De hecho, la droga había tenido el efecto deseado. Había aflojado la lengua de Jinjiro lo suficiente como para que le revelase la información que ella quería obtener. Desde que vi por primera vez su inocente rostro y sus gruesas gafas, supe que tendría éxito apelando a su instinto de protección. Ojalá pudiera esperar hasta mañana para transmitir esta información, pero su importancia es demasiado vital. El CIL la necesita ahora. He de arriesgarme.

Se reclinó sobre el dormido MechWarrior y le dio un beso en la frente. Cuando vuelva, te daré algo que recordarás con tanta intensidad, que borrará de tu memoria todo lo demás que pudieras sentir esta noche. Sonrió para sus adentros. Al fin y al cabo, lo único que he hecho hasta ahora ha sido darte las gracias en nombre de Theodore Kurita. Pero, cuando vuelva, te mostraré hasta qué extremo puede llegar el agradecimiento del Cuerpo de Inteligencia Urano.

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Sian

Comunidad de Sian, Confederación de Capela

3 de agosto de 3029

Justin comprendió que algo iba muy mal cuando vio que dos miembros de los batallones de Casa Imarra montaban guardia a ambos lados del portal de la sala de reuniones. ¿Dónde diablos están los Comandos de la Muerte? ¿Quién ha autorizado el relevo de la guardia? Recordó el tono apremiante de Candace y su expresión preocupada en la pantalla del visífono. Justin respondió a su propia pregunta: Romano. Ella tiene que ser la causa de este conflicto. Espero que no haya hecho nada que yo no pueda arreglar.

Los dos corpulentos guardias no miraron a Justin cuando la puerta de la sala se elevó hacia el techo, pero reaccionaron de inmediato para cerrar el paso a Alexi Malenkov. Justin los vio por el rabillo del ojo, se revolvió y, de un golpe, hizo que el guardia más cercano soltase el hombro de Alexi.

—¡Soltadlo! —les ordenó.

El guerrero de Imarra miró por encima del hombro y vio a Romano en el umbral de la puerta.

—Malenkov no tiene permiso para entrar —dijo ella—. No me fío de él.

Romano irguió la cabeza y sus verdes ojos brillaron desafiantes. Sus pantalones negros y su guerrera verde eran de estilo militar, pero la manera como tenía entreabierta la blusa, que permitía atisbar sus pechos de manera tentadora, era una burla de la rígida corrección de los uniformes de los guardias.

Justin le lanzó una mirada implacable. ¿De qué vas hoy, Romano? ¿De señora de la guerra o de vampiresa?

—No me importa si confía en él o no; yo, sí confío. —Justin bajó tanto el tono de voz que Romano apenas pudo oír sus palabras—. Si no hubiera sido por él, Ling me habría matado.

La revelación de Justin quebró la altanera fachada de Romano como un martillo haría añicos una vajilla de porcelana. Justin acompañó a Alexi a través de la puerta y luego entró él mismo. Romano asintió con reluctancia, indicando a los guardias que no intervinieran, y se apartó. A pesar del golpe, Justin notó que Romano recuperaba el buen color y la confianza mientras se dirigía a la cabecera de la mesa y se aproximaba a Maximilian Liao y Tsen Shang.

Justin lanzó una mirada a Candace y quiso tranquilizarla con una sonrisa. La expresión de su amada se alivió un poco, pero se volvió con nerviosismo hacia su padre y el mapa holográfico que permanecía suspendido sobre la holomesa. ¿Qué ocurre aquí? Candace tiene un aspecto como si hubiera estado un mes de campaña. Max parece extasiado y Tsen está radiante como un niño que hubiera ganado una carrera.

Al ver a Justin, el Canciller cruzó los brazos sobre el pecho.

—Por favor, Shonso Xiang, no te sientas desairado porque no sea ésta la primera vez que discuto contigo esta cuestión. Sé que has estado muy atareado equipando al regimiento de Casa Imarra con los nuevos músculos de miómero. Quería que esto fuera una sorpresa.

—Me siento honrado por vuestro interés, Supremo Consejero —respondió Justin. ¡Una sorpresa! ¿Qué querrá ahora?

—Romano, que ha estado tan preocupada como tú a causa de los recientes avances de Davion, ha elaborado con Tsen Shang un plan para paralizar la invasión. La Interdicción ya ha frenado a nuestros enemigos. Esto los dejará inmovilizados e incluso se verán obligados a retirarse.

Justin desvió la mirada hacia Tsen Shang y lo escudriñó sin disimulo. La sonrisa del alto y delgado analista casi desapareció ante la mirada de Justin, pero se reanimó al notar que Romano le daba un reconfortante apretón en el brazo. Justin percibió el nuevo entusiasmo de Shang con una mezcla de diversión y miedo. Se ha rendido ante ella. Eso lo hará inútil… o muy peligroso.

—¿Qué has pensado, Tsen? —le preguntó.

Tsen sonrió a Romano, se soltó de su brazo y caminó hacia la mesa. Pulsó algunas teclas para solicitar al ordenador que redibujara el mapa. Este se transformó en la imagen estratégica que Justin se había acostumbrado a ver en las últimas fechas: los planetas rojos indicaban aquellos conquistados por la Federación de Soles, mientras que los verdes eran los que seguían leales al Canciller. La República Libre de Tikonov, gobernada desde la muerte de Ridzik por un consejo militar respaldado por Davion, estaba coloreada en azul.

Tsen señaló con la diestra a un planeta de la Marca Capelense de la Federación de Soles. Unos reflejos rojos centelleaban en los fragmentos de diamante que le tachonaban las largas uñas de sus tres últimos dedos.

—Eso es la clave de la ofensiva de Davion. Si destruimos ese planeta, paralizaremos la invasión de Hanse Davion.

Justin observó con atención el mapa y sintió que el corazón le daba un brinco. ¡Kathil!

—No puedes atacar los astilleros de Kathil —dijo.

La sonrisa de Tsen vaciló por unos momentos. Romano se acercó a la mesa y deslizó la mano izquierda sobre su hombro derecho.

—¡El plan de Tsen es brillante, Justin Xiang! —exclamó. La luz reflejada del mapa bañaba su rostro en sangre—. Sólo estás celoso, porque Tsen Shang ha encontrado la única ofensiva que detendrá a nuestros enemigos, mientras tú vas de excursión a una ridícula base científica.

Justin la contempló boquiabierto de incredulidad.

—No podéis atacar Kathil. Ese planeta es uno de la media docena que hay en todos los Estados Sucesores con fábricas capaces de reparar daños o construir nuevas Naves de Salto. —Se volvió hacia Shang y prosiguió—: Esas Naves de Salto son la cumbre de la perditécnica. Ya no sabemos cómo construirlas. No conocemos sus mecanismos de funcionamiento. Pero sí sabemos cómo mantener las fábricas que las construyen. Si destruís esas fábricas y diques secos en órbita, paralizaréis la Federación de Soles, ¡pero también el propio futuro de la Humanidad!

—No hablas como el Justin Xiang que odia a Hanse Davion lo suficiente para organizar incursiones en el territorio de la Federación de Soles —comentó Romano con desprecio.

—Romano, siempre has sido demasiado estúpida para prever incluso los próximos cinco minutos —la interrumpió bruscamente Candace—. Es cierto que Hanse Davion sólo reanudó la producción de los astilleros para emprender esta guerra, pero si destruís las fábricas que son capaces de construir y reparar Naves de Salto, condenaréis a todo el género humano. Las Naves de Salto acabarán por deteriorarse y averiarse. Cuando se haya inutilizado la última de todas ellas, nos veremos obligados a quedarnos en nuestros respectivos planetas para siempre. El comercio entre las distintas colonias, ese comercio que hace posible la vida en los Estados Sucesores, desaparecerá.

—¡Basta!

La voz de Maximilian Liao, que volvía a rebosar de la fuerza que le había faltado a menudo desde la invasión, cortó de raíz el enfrentamiento entre sus hijas. Candace lanzó una feroz mirada a su hermana, pero Romano sonrió y se volvió hacia su padre. El Canciller saludó a Justin con un movimiento de cabeza.

—Una vez más, tu interés y perspicacia me parecen una llamarada que marca la frontera entre la acción adecuada y la insensatez. —Apoyó una mano en el hombro de Tsen y agregó—: Sin embargo, para hacer justicia a Tsen Shang, él ha previsto esa objeción y ha trabajado al respecto.

Justin hizo una respetuosa reverencia al Canciller y a Tsen Shang.

—Perdona mi precipitación, ciudadano Shang —le dijo.

Tsen le devolvió el gesto con brevedad y pulsó varias teclas más del teclado de la mesa. El mapa fue sustituido por secuencias de un vídeo holográfico promocional creado por Kearny-Fuchida Yare Industries. La imagen, tomada desde una pequeña lanzadera, mostraba primeros planos de una fábrica en órbita. Tsen congeló la imagen cuando apareció el banco de discos captores de microondas de la fábrica.

—Comprendí que no debíamos destruir las fábricas por diversas razones; la principal era que podríamos utilizarlas nosotros mismos cuando reconquistáramos el planeta. —El analista señaló los discos de microondas y sonrió jovialmente—. Como los componentes del propulsor Kearny-Fuchida no están protegidos durante el proceso de fabricación, las radiaciones de los motores de fusión y fisión pueden dañarlos. Por ello, la energía se envía de Kathil a las fábricas en órbita en forma de rayos de microondas.

Tsen amplió la imagen hasta que mostró una de las grandes estaciones generadoras construidas en la superficie del planeta. Un bosquecillo de discos más pequeños se movían de un lado a otro, siguiendo a la fábrica hasta que la órbita de ésta la llevaba más allá del horizonte o a otro distrito de alimentación energética.

—Aunque es cierto que los propulsores K-F son perditécnica, las estaciones generadoras geotermales no lo son. Si destruimos los generadores, los astilleros quedarán paralizados.

Justin frunció el entrecejo. Tiene razón en eso. Una cadena es tan fuerte como su eslabón más débil, y esas estaciones son un eslabón muy débil.

—Es posible reconstruir estaciones generadoras —objetó entonces.

—Cierto, pero, como demuestran las cifras calculadas por Alexi, habría que invenir setenta mil millones de billetes C y dos años de trabajo. Davion podría conseguirlo antes, pero…

—… se vería incapaz de seguir financiando la guerra —concluyó Justin.

Romano sonrió, paladeando la victoria.

—Y se enfrentaría a una gran oposición interior. Habría que construir más y más Naves de Salto con el dinero de los contribuyentes para transportar las tropas. La escasez de productos, causada por la necesidad de disponer de Naves de Salto para la guerra, ya le ha causado algunos problemas. Tendría que retirar sus tropas a las bases que pueda apoyar con menos naves.

—¿Algún comentario? —inquirió Justin a Alexi.

El analista avanzó hacia el teclado de su lado de la mesa. Tecleó una petición de datos y alteró la imagen para que proyectara un esquema táctico de Kathil. Tsen Shang sonrió, radiante. Justin comprendió su alegría al ver que los informes de espionaje indicaban que la única guarnición estaba compuesta de una unidad miliciana de potencia mediana. Alexi palideció.

—¡Dios mío! ¿El Zorro ha sido tan estúpido como para dejar tan desguarnecido ese planeta?

—¿Esperabas una menor arrogancia por su parte? —intervino Romano—. Nos considera ya vencidos, mas pagará por ello.

Tsen lanzó una fugaz sonrisa a Romano y miró a los ojos a Justin.

—Los circuitos de Naves de Salto hacen rotar tropas de Kathil de manera regular, pero un circuito se interrumpió justo después de la muerte de Ridzik. Pasarán otras seis semanas antes de que lleguen nuevas tropas a Kathil.

Justin examinó la situación de nuevo.

—¿Podemos llegar a tiempo?

—Hemos alterado y ampliado el circuito de órdenes que utilizaste para regresar de Bethel —dijo Romano, respondiendo en lugar de Tsen—. Nuestras tropas aterrizarán durante la primera semana de septiembre.

Previendo las exigencias de Justin, Alexi pulsó un botón que volvió a mostrar en pantalla el mapa estratégico. Justin contó mentalmente el número de saltos necesario para efectuar el viaje. Siete saltos, con una semana para salir de este sistema y otra para ir al planeta en cuestión… Puede hacerse. Asintió con la cabeza.

—Puedes utilizar las tropas de Casa Imarra, si lo deseas. Todos sus ’Mechs están reequipados.

Romano lanzó una carcajada.

—No, se quedarán aquí. Nuestras tropas ya se han marchado.

—Por eso no están por aquí los Comandos de la Muerte —aclaró Alexi.

—¿Sólo un batallón? —se extrañó Justin—. ¿Ya es suficiente?

—No —respondió Tsen—. Los Comandos de la Muerte y el Cuarto de Rangers de Tau Ceti partieron esta mañana al punto de salto de nadir a una velocidad de 2,5 G. Así tenemos dos batallones para enfrentarnos a los milicianos, o la unidad que esté allí a causa de la rotación de tropas, si el programa es reorganizado. Nuestros hombres viajarán con un silencio total por radio; ni siquiera ComStar se enterará de esta misión antes de que se haya llevado a cabo. De todos modos, Davion siempre ha estacionado allí un único batallón. Como tú, jamás creyó que alguien fuera a atacar ese planeta. —Se permitió el lujo de lanzar una carcajada y añadió—: Aunque se enterase del asalto (lo que es imposible, ya que ComStar no transmite informes de los espías davioneses), no tiene tropas en posiciones favorables para intervenir.

El Canciller se volvió hacia Justin.

—Bien, Shonso Xiang, ¿estás sorprendido?

Justin inspiró hondo y utilizó esos breves instantes para poner en orden sus emociones. Esbozó una sonrisa que fue creciendo poco a poco.

—¿Sorprendido? Pues sí. —Atravesó el mapa holográfico con la diestra, ofreciéndosela a Tsen Shang—. Tu plan es perfecto.

Justin agarró la mano de Tsen y se la estrechó efusivamente.

—Sí, Tsen —continuó—. Si tu ataque tiene éxito, por fin estaremos en disposición de recuperar lo que Hanse Davion nos ha arrebatado.

Justin levantó la mirada de su escritorio cuando Alexi Malenkov entró por la puerta del despacho.

—Bien, Alexi, me alegro de que pudieras venir tan pronto.

—Vine en cuanto supe que me necesitabas —respondió el alto y rubio Alexi, sonriendo—. ¿Qué es lo que ocurre?

Justin le indicó que tomara asiento y él mismo fue a sentarse en la esquina delantera de la mesa.

—Deseo pedirte consejo y quiero que seas totalmente sincero conmigo. Cuando he visto el plan de Tsen y me he dado cuenta de que se acerca el fin de Hanse Davion, me he puesto a pensar en muchas cosas.

»Como sabes, he sido terriblemente humillado por Hanse Davion y mi padre. Hanse montó una farsa judicial para despojarme de mi rango militar, mi nombre y mi honor. Mi padre testificó en contra mía, pese a que soy carne de su carne… y luego envió a una de sus espías para que me sedujera y me vigilara en Solaris. Posteriormente, Hanse Davion ofreció un planeta y un regimiento de 'Mechs a un guerrero a cambio de mi cabeza. Y, por último, la boda… —Meneó la cabeza—. Nos declaró la guerra en su propia boda. ¡Nos convirtió en el hazmerreír de los Estados Sucesores!

Alexi dio un brinco cuando el puño de acero de Justin impactó en la esquina del escritorio e hizo saltar un fragmento triangular de madera.

—Tranquilízate, Justin —dijo—. Pronto daremos su merecido al Zorro.

—No lo bastante pronto para mí —replicó Justin, con fuego en los ojos. Procuró calmarse un poco y agregó—: En realidad, no creo que hubiera ningún momento que pudiera calificarse como «lo bastante pronto», ¿me comprendes?

—Sí, y entiendo en parte cómo te sientes. Ahora que hemos perdido Tikonov, jamás podré regresar a casa. —Alexi sonrió con tristeza—. Hanse Davion nos ha dejado huérfanos a ambos.

—Sí, nos ha causado mucho dolor… Un dolor que espero devolverle en cuanto sea posible. —Recogió de la mesa un sobre no sellado—. He compuesto un verígrafo que quiero enviar a mi padre. En él le digo buena parte de lo que deseaba echarle en cara desde que me traicionó. En términos muy vagos, le presagio su perdición y la de su Príncipe. Supongo que creerán que estoy alardeando de la información que obtuvimos en Bethel. Cuando ataquemos Kathil, comprenderán lo que quería decir en realidad.

Alexi hizo una mueca.

—Eso es como clavar la daga y retorcerla… que es lo mínimo que se merecen. Creo que sería una gran idea enviarlo, pero no creo que ComStar quiera transmitirla a tu padre, por culpa de la Interdicción.

—He hablado con un ayudante de Villius Tejh, el capiscol de Sian, y me ha dicho que podría conseguirse. He transferido una cantidad desorbitada de dinero de mis cuentas en Solaris a ComStar, lo cual, según él, ha incrementado las posibilidades. Sin embargo, piensa que el Primer Circuito lo debatirá antes.

»¿Crees que puedo permitirme el lujo de enviar esta pequeña nota de venganza? —preguntó a Alexi, mirándolo fijamente a los ojos.

Alexi reflexionó durante una fracción de segundo y asintió.

—Adelante, hazlo. Si tú no lo cuentas a nadie, yo tampoco.

—Trato hecho. —Alargó el sobre a Alexi—. ¿Puedes llevarlo a la estación de ComStar? Les he dicho que tú lo llevarías en mi nombre. Candace sigue preocupada por lo sucedido hoy y se ha ido al Palacio de Verano. —Consultó su cronómetro—. He prometido ir a verla y ya llego tarde.

—¿Seguro que saben que lo llevo yo?

—Sí, todo está ya hablado. —Justin cruzó los dedos y levantó la diestra—. Con suerte, mi venganza comienza ahora.

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Sede del Primer Circuito de ComStar

Isla de Hilton Head, América del Norte, Tierra

4 de agosto de 3029

La risa de Myndo Waterly resonó por toda la cámara del Primer Circuito. La capiscolesa clavó su mirada en el pequeño capiscol de Sian.

—¿Realmente esperabas que aprobáramos esa transmisión sin oposición, Villius? La solicitud de Justin Xiang debería ser rechazada por la sencilla razón de que intenta enviar un mensaje a alguien que habita en un lugar sometido a Interdicción. —Rechazó la propuesta de Villius con un gesto desdeñoso, como una reina ahuyentaría a un mendigo—. Devolvedle su dinero y decidle que no.

El capiscol le lanzó una mirada asesina y meneó la cabeza con incredulidad.

—Creía que tú serías la última en oponerte a ello, capiscolesa de Dieron. Has leído el texto del mensaje y sabes que Xiang está desbordante de orgullo como resultado de su éxito en el ataque al corazón de la Marca Capelense. Este mensaje no es más que una serie de fanfarronadas por su acción y una insinuación de que la Federación de Soles habrá de afrontar más problemas en el futuro. Debería causar alguna inquietud a Hanse Davion y a Quintus Allard…, algo que debería satisfacerte, o eso pensaba yo.

Myndo contempló los semblantes de los demás capiscoles. Todos están extrañados por mi cambio de actitud. ¿Son unos estúpidos? ¿O están tan acostumbrados a oponérseme que ninguno de mis argumentos les parece lógico?

—Básicamente tienes razón, capiscol de Sian —contestó Myndo—. No obstante, mi deseo de ver en apuros a Hanse Davion no me ciega hasta el punto de no comprender los obvios problemas que presenta esta misiva: va dirigida a una nación sometida a la Interdicción.

—Sabes tan bien como yo que podemos aprobar una excepción —intervino el capiscol de Tharkad. Miró a los demás capiscoles y prosiguió—: De hecho, si no recuerdo mal, sólo necesitamos una mayoría de dos tercios para que el mensaje sea transmitido. Tu argumento sobre la legalidad del verígrafo no es válido.

—Conozco nuestras normas, capiscol de Tharkad, pero agradezco que me las hayas recordado. De todos modos, deseo comentarte que el mensaje fue entregado a nuestro jefe de estación por un agente sujeto a la Interdicción. Alexi Malenkov es un espía de Davion. Él nos entregó el verígrafo a nosotros. Está infectado por manos davionesas y, por tanto, no podemos transmitirlo.

Las arrugas que rodeaban los ojos del Primus se acentuaron.

—No juegues a juegos tan infantiles, capiscolesa de Dieron. El mensaje procede de Xiang.

—Ah, ¿sí? —Myndo devolvió con descaro la severa mirada del Primus—. ¿Qué pasaría si enviara a un niño a una tienda para que comprase vino en mi nombre? ¿Crees que el dependiente lo atendería? ¡No, claro que no! —Se volvió hacia los demás capiscoles—. No hay forma de que sepamos si ese mensaje procede de Xiang o si, en realidad, lo manda Alexi Malenkov a su amo de Nueva Avalon.

—¡Esto es un escándalo! —exclamó el capiscol de Sian, y apeló al Primus—: Honorable Primus, por favor, recuerda a la capiscolesa de Dieron que estamos hablando de la realidad, no de fantasías. Justin Xiang compuso un verígrafo, no un holovídeo ni un mensaje escrito. Habló con mi ayudante por visífono y nuestro servicio de localización verificó la llamada. Le dijo que la enviaba a Alexi Malenkov con un verígrafo.

Antes de que el Primus pudiera satisfacer la petición de Villius Tejh, Myndo tomó la palabra con voz fuerte y clara.

—No bases tu argumentación en mentiras, capiscol de Sian. —Su acusación sorprendió a los demás capiscoles, pero Myndo no les prestó atención—. La transcripción de la conversación, tal como tú nos la has facilitado, demuestra que es falso lo que dices. En la conversación, Xiang dice: «Ya he enviado a Alexi Malenkov con el verígrafo. Llegará dentro de una media hora».

—¿Cuál es la diferencia? —inquirió Huthrin Vandel, ceñudo—. Lo importante es que Xiang dijo a nuestros hombres que Alexi Malenkov llevaba el mensaje en su nombre.

—Esa afirmación lo cambio todo, capiscol de Nueva Avalon. La transcripción indica que la conversación tuvo lugar a las seis y media de la tarde, hora estándar. Eso significa que Malenkov debió haber llegado a nuestra estación a las siete en punto o a las siete quince como máximo. Sin embargo, llegó a las nueve. ¿Qué hizo durante esa hora y tres cuartos?

El Primus escondió las manos en las mangas de su túnica parda.

—Supongo que no insinúas que Alexi Malenkov falsificó un verígrafo, ¿verdad? —dijo. Su expresión de desprecio era un reflejo de su tono de voz.

—No es imposible —respuso Myndo. Pero, en el mismo instante en que lo hubo dicho, comprendió que el Primus la había provocada para que contestara de manera irreflexiva. Se apresuró a fundamentar su afirmación—. Se rumorea que el ICNA ya ha conseguido diseccionar verígrafos y volver a unirlos.

El capiscol de Nueva Avalon lanzó una carcajada.

—Debes perdonarme, pero es absolutamente ridículo. El Instituto de Ciencias de Nueva Avalon no ha desarrollado ese tipo de tecnología en los últimos tiempos. Y, aun si lo hubiera hecho, no cambiaría las cosas. Es imposible que hubieran podido enviar un artefacto tan complicado a uno de sus agentes, especialmente a un «topo» como Alexi Malenkov.

Myndo le lanzó una mirada afilada como una cuchilla.

—No estaba informada de que tuviésemos agentes en el ICNA para confirmar o negar esa aventurada afirmación, capiscol. ¿Pondrías la mano en el fuego sobre su veracidad?

Vandel se irguió cuan alto era.

—Creo, capiscolesa de Dieron, que das una importancia excesiva a todo este asunto —replicó—. Mantengo mi versión porque sé que responde a los hechos. Tú, en cambio, te basas en elucubraciones y cuentos de hadas.

Cuando Myndo se disponía a responder, el Primus alzó una mano.

—Ya conocemos tus opiniones al respecto, capiscolesa de Dieron. Capiscol de Sian, ¿crees que hay alguna posibilidad de que Malenkov pudiera falsificar o manipular el verígrafo de Xiang para transmitir información a la Federación de Soles?

—Falsificar, no. Es imposible falsificar ese mensaje. Al fin y al cabo, es un verígrafo. —El hombrecillo titubeó al reflexionar sobre la segunda parte de la pregunta—. En cuanto a manipularlo, sí es posible. Mis hombres me informaron de que estaba nervioso, pero supusimos que se debía a que es un agente de la Federación. Seamos realistas: si nos hubiésemos negado a aceptar el mensaje porque Malenkov debe lealtad a Davion, podríamos haber acabado con él.

El Primus sonrió jovialmente y la fláccida carne de su rostro se agrupó en racimos de arrugas alrededor de las comisuras de su boca.

—Entonces, la solución es sencilla. Que se duplique el verígrafo y se envíe el duplicado. Si Malenkov lo manipuló, inyectando un tinte químico que reaccione con otra sustancia, nuestro proceso de rastreo y duplicación no lo reconocerá. Capiscolesa de Dieron, un duplicado debería aliviar tus preocupaciones, ¿no?

—¿Por qué? —Myndo, llena de frustración, apretó los puños—. No conocemos el origen de ese mensaje. ¿Y si Malenkov se lo sugirió a Xiang? ¿Y si aconsejó a Xiang sobre las palabras que debía utilizar? ¿Y si redactó un mensaje distinto?

—¿Y si Malenkov localizó al desaparecido general Kerensky y le pidió que le enviara una máquina falsificadora de verígrafos de la antigua Liga Estelar? —añadió con sarcasmo el Primus.

Myndo estaba fuera de sí. ¡Hijo de perra! Los apoyas sólo para humillarme. Muy bien. Esta vez me habéis vencido, pero no volverá a ocurrir.

—Doy mi consentimiento, Primus, y me inclino ante tu superior sabiduría. Tienes razón: este mensaje no puede hacer daño… a menos que, por supuesto, Malenkov hubiera logrado lo imposible. ¿Algo tan imposible como que alguien introdujese armas en nuestra isla durante la boda del año pasado, por ejemplo?

Sus palabras sobre aquel estrepitoso fallo del sistema de seguridad impresionaron a todos los presentes, pero Myndo comprendió que también había animado a quienes se le oponían. No obstante, no permitió que su sensación de derrota se reflejara en su rostro. Recordaré todo esto. Si ha sucedido lo imposible, no cejaré hasta que os haya destruido a todos.

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Nueva Avalon

Marca Crucis, federación de Soles

6 de agosto de 3029

El miedo, que hasta entonces había permanecido enroscado como una serpiente, hundió sus colmillos en Hanse Davion.

—Repítelo, Quintus. ¿Van a atacar Kathil?

El jefe de espionaje asintió con gesto hosco. Tenía la tez pálida, apenas más oscura que sus canosos cabellos. El verígrafo que sostenía en la mano temblaba, al igual que su labio inferior.

—Lo escondió bien en esta nota. Este párrafo no es relevante, pero contiene todas las palabras clave: «Un pájaro sin alas no puede volar, pero ¿para qué queremos cortar alas, si podemos escalar el risco e incendiar el nido? Antes de que esto acabe, padre, me gustaría ver tu rostro una vez más. Hemos ido lejos y ahora somos caras opuestas de la misma moneda». —Levantó la mirada del mensaje—. Es el estilo de Justin.

Hanse se arrellanó en su sillón de cuero.

—Kathil… ¿Acaso Max ha perdido la razón por completo? Si destruye las fábricas de Kathil, impedirá que los humanos podamos realizar viajes interestelares.

—Perdonadme, Alteza, pero la palabra clave correspondiente a «fábricas» no aparece en el mensaje. En tal caso habría aparecido la palabra «huevos». Mi interpretación de «incendiar el nido» es que atacarán los generadores o las instalaciones de submontaje en el propio planeta. Eso nos retrasaría sin destruir recursos de importancia vital.

—¿Qué podrían usar para atacar Kathil? —se preguntó Hanse, ceñudo.

Una expresión enojada y nerviosa se congeló en la faz de Quintus.

—Debo creer que utilizarán lo mejor que tengan en su poder. Sé dónde está la Caballería Blindada de McCarron y por eso estoy seguro de que no será ella. Es probable que las unidades salgan de Sian. Eso implica que serían tropas de Casa Imarra o los Comandos de la Muerte, tal vez.

Hanse descargó un puñetazo sobre la mesa.

—¿Y sólo tenemos milicianos para protegernos?

—Así es —dijo Quintus con tristeza—. Si Liao ha sido capaz de establecer un circuito de órdenes dirigido a Kathil, podrían llegar la próxima semana. La unidad que tiene previsto acudir allí, no dispone de medios de transporte. Desde que quitamos algunas naves de nuestros circuitos de rotación para llevar a Melissa de vuelta a la Mancomunidad, no tenemos ninguna unidad que esté lo bastante cerca para llegar a tiempo.

Hanse contempló sus propios puños y dejó que el silencio imperase en la estancia. Las ambiciones de un insignificante noble lirano lo obligan a tomar una medida, y eso crea un desastre potencial en la Federación de Soles, pensó Quintus. El deseo de obtener pequeñas victorias personales inspira esta incursión a Kathil, pero también ha conseguido que ComStar nos remita este importante mensaje sin conocer su importancia.

—Bien, amigo mío —dijo Hanse por fin—, será mejor que encontremos tropas en esa área y las enviemos a toda prisa. Y recemos para que puedan detener a los liaoitas porque, de lo contrario, perderemos todo lo que ganamos el año pasado y aún más.

Los rayos del sol poniente atravesaron los altos ventanales del despacho de Hanse Davion y alargaron la sombra del Príncipe hasta alcanzar las puertas. Hanse, con el rostro sumido en sombras, levantó la mirada cuando Quintus Allard entró acompañado de Kym Sorenson.

—Gracias por venir con tan poco tiempo de anticipación, lady Sorenson.

Ella hizo una reverencia y se ruborizó. Llevaba recogidos sus largos cabellos rubios e iba vestida con unos pantalones descoloridos y una camisa demasiado grande con el emblema de la Guardia Pesada de Davion.

—Perdonad mi aspecto, Alteza —dijo—. Vine en cuanto me llamó el ministro y…

Hanse mostró una sonrisa forzada y levantó una mano para que no siguiera con sus explicaciones.

—No es preciso que se disculpe. La situación actual exige reacciones rápidas, nada de protocolo ni ceremonias. —Titubeó por unos momentos, mientras pensaba los distintos modos que había para formular su pregunta. Rechazó todas las ideas que había concebido y le señalo una silla—. Por favor, siéntese, Kym.

—Alteza, si se trata de Morgan, creo que prefiero seguir de pie.

Kym estiró con nerviosismo las mangas de la camisa. El Príncipe comprendió el motivo de su ansiedad.

—No le ha ocurrido nada a Morgan, Kym. Se encuentra bien —se apresuró a decir, y miró hacia las puertas cerradas y a Quintus Allard—. De hecho, está esperando para hablar conmigo en cuanto hayamos terminado usted y yo. Claro que él no sabe que usted está aquí.

Una expresión de alivio relajó el hermoso rostro de Kym, devolviéndole la vida y el color.

—Gracias, Alteza.

No me dé las gracias todavía. Sus sentimientos por él son obvios. ¿En qué medida han afectado a la misión que tenía asignada?

—No hay ninguna manera sencilla de plantearle esta cuestión, Kym. Por lo tanto, deberá perdonar mi torpeza. —La miró fijamente a sus azules ojos y preguntó—: ¿Puedo confiar tropas a Morgan en la Marca Capelense?

Al Príncipe le complació que ella le mantuviera la mirada.

—Alteza, si tenéis otro súbdito que es más leal y fiable que Morgan Hasek-Davion, es que habéis recibido una auténtica bendición entre todos los gobernantes de los Estados Sucesores.

Kym calló, abrumada por la emoción, y se volvió ligeramente a un lado. Hanse le dio tiempo para recuperarse. La joven se enjugó las lágrimas con la manga de la camisa y lo miró de nuevo.

—Perdonadme.

—No hay nada que perdonar, Kym.

Ella sonrió débilmente e inspiró hondo para calmarse.

—En mi opinión, príncipe Hanse, no tenéis nada que temer si confiáis tropas a Morgan.

—¿No ha tenido contactos con los disidentes de la Marca Capelense? ¿No está ansioso de ocupar el lugar de su padre como su líder? La destrucción del Quinto de Fusileros de Sirtis lo afectó profundamente…

Los ojos de Kym relampaguearon de ira, pero se contuvo antes de expresarla en palabras.

—Alteza, no tenéis idea de los conflictos internos que ha sufrido Morgan a lo largo de los años. La muerte de su padre lo afectó en lo más hondo. Sintió una gran tristeza, porque amaba a su padre, y también porque sabía que su padre era irresponsable y desleal. Y ahora Morgan ha aceptado la responsabilidad de la muerte de su padre, porque cree que no se esforzó lo suficiente para uniros a él y a vos.

—Jamás habría podido cerrar esa herida —dijo Hanse.

—Lo sé, pero Morgan no piensa igual. Siempre se está esforzando por expiar los errores de su padre y demostrarse a sí mismo que es digno del honor de ser nombrado vuestro heredero. La destrucción del Quinto de Sirtis le dolió porque era otro vínculo con la memoria de su padre que se había perdido. Sin embargo, creo que es más importante el hecho de que sabía que, si hubiera estado al mando de aquella unidad, habría aplastado la Caballería Blindada de McCarron. Lo sacaba de quicio el pensar que un idiota como Hartstone os había dejado en una situación tan embarazosa.

Kym se giró a medias para mirar a ambos hombres.

—Me habéis preguntado si Morgan se ha puesto en contacto con los disidentes de la Marca Capelense. Sí, lo ha hecho. —Kym hizo caso omiso de las expresiones de sorpresa de ambos hombres y añadió—: Les ha dicho que se vayan al infierno. Tras la muerte de su padre, el conde Antón Vitios le ofreció su apoyo personal. La respuesta de Morgan fue breve y sucinta: «La Marca Capelense, ahora y siempre, formará parte de la Federación de Soles con lealtad. Si quiere verter su sangre en el altar del separatismo, encontrará mi mano empuñando el cuchillo».

Hanse vio la sonrisa de Quintus y la imitó.

—Sus palabras, su tono de voz, sus ojos… Todo me indica que usted dice la verdad. —La sonrisa de Hanse creció, y sintió que una pesada carga dejaba de abrumarle el corazón—. Siempre confié que lo que ha dicho de Morgan era cierto, pero temía que fuera hijo de su padre en algo más que en la sangre. —Se acercó a Kym y apoyó las manos en sus hombros—. Gracias. Estoy en deuda con usted, y nunca podré pagársela por completo.

Kym escrutó por unos instantes el rostro del Príncipe.

—Hay algo que sí podríais hacer por mí.

—Dígalo.

—Quiero seguir trabajando para el MIIO en el ICNA hasta que acabe la guerra. Luego, pondré fin a mis servicios en el MIIO. Alteza, nunca digáis a Morgan que lo espié para vos. Lo amo demasiado para verlo herido de ese modo.

Hanse sonrió y le dio un abrazo.

—Ninguno de nosotros quiere herirlo, Kym. Su secreto está a salvo.

Sonriendo, Kym se soltó del abrazo y bajó la mirada mientras las lágrimas rodaban por sus mejillas.

—¿Cuándo partirá?

Hanse le enjugó las lágrimas. Es sagaz e inteligente. Su marcha del MIIO será una gran pérdida.

—Todavía estará con usted esta noche… en parte, al menos. —Le rodeó los hombros con el brazo y la acompañó a la puerta lateral de su despacho—. Puede salir del palacio por aquí sin que Morgan la vea.

Kym abrió la puerta y se volvió de nuevo hacia el Príncipe.

—Morgan hará todo lo que le pidáis, o morirá en el intento. Espero que valga la pena.

Hanse asintió con solemnidad.

—La vale, sí. Si él cae, la Federación de Soles caerá con él.

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Nuera Avalon

Marca Crucis, Federación de Soles

6 de agosto de 3029

Hanse Davion estrechó la mano que le ofrecía Morgan Hasek-Davion con idéntica energía. Notó en Morgan la habilidad y la fuerza necesarias para estrujarle la mano, pero no se preocupó. A juzgar por lo que ha dicho Kym, Morgan preferiría arrancarse la mano que lo ofende antes que hacerme daño a mí.

—Por favor, Morgan, toma asiento. Debo hablar contigo sobre un asunto urgente.

Morgan se sentó. Sus largos cabellos, entre rojos y dorados, le caían sobre las hombreras de su mono color verde oliva apagado. El tejido se tensó sobre su amplio pecho y reveló la silueta de un chaleco refrigerante. Morgan no se relajó, sino que se apoyó en el borde de la silla y siguió con unos inquietos ojos verdes el deambular de Hanse por la habitación.

Por fin, Hanse se detuvo. Con los pies separados y las manos sujetas a la espalda, se volvió hacia Morgan y empezó:

—He de confesarte algo. Hace dieciséis años, mi hermano Ian murió en una guerra contra Casa Kurita. Tal vez fue un estúpido por correr un riesgo tan grande, pero era su derecho como príncipe de la Federación de Soles. Su acción, fuera correcta o equivocada, lo hizo vulnerable y, cuando murió, me colocó a mí en el trono…

—No tenéis por qué contarme esto, Hanse —lo interrumpió Morgan.

Sí, Morgan. Y no sólo por ti; también por mí. Hanse le mostró una sonrisa forzada y Morgan se arrellanó en su silla. Hanse lanzó una mirada a Quintus y lo invitó a sentarse también.

—Antes, no había pensado muy a menudo en gobernar la Federación de Soles, pues no fui educado para ello. Yo me preparé para ser un militar y descubrí bastante pronto que la táctica y la estrategia valen de poco en la arena política. El último latido del corazón de mi hermano me trasladó del mundo de los combates librados a la luz de una estrella, a la cabeza de un reino donde uno no suele ver un ataque hasta que es demasiado tarde.

»Nunca me gustó mucho tu padre, pero respetaba hasta la médula su capacidad de crear alianzas y coaliciones. Cuando nos disputamos el trono de Ian, creo que fue mi falta de malicia la causa de su derrota. Malgastó tanto tiempo y energías buscando mis planes secretos, que dejó que mis ataques frontales lo desgastaran. La única lección política que yo había aprendido, era que uno no puede luchar contra un hombre muerto; por tanto, utilicé la idea de la confianza de mi hermano hacia mí para mantener a un Davion en el trono.

»Con el paso de los años, he aprendido más cosas sobre la política, y la paranoia que hizo vulnerable a tu padre comenzó a afectarme a mí también. Te he observado, y he tomado tu miríada de demostraciones de lealtad y amistad por una fachada tras la que se ocultaba una posible conspiración para derribarme. Debí comprender antes, mucho antes, que en ti estaba viendo la imagen de mí mismo antes de la muerte de Ian. Lamento haber necesitado tanto tiempo para darme cuenta de ello.

—Lo único que he querido siempre ha sido ser un amigo en quien pudierais confiar —respondió Morgan con la mirada gacha.

Hanse tragó saliva para disolver el nudo que tenía en la garganta.

—Lo sé. Conste que ahora comprendo que no era el miedo a que siguieras los pasos de tu padre lo que me impedía darte una misión de combate en esta guerra. Tampoco temía lo que podría ocurrir si fueses capturado o muerto por los liaoitas. —Miró directamente a los ojos a Morgan—. La verdad es que no podía soportar la idea de perder a un verdadero amigo como tú.

—¿Cómo podéis decirme eso, si habéis reconocido que temíais que yo no os fuera leal?

Quintus apoyó una mano en el hombro de Morgan.

—Temer al fuego no significa que uno no encienda jamás una cerilla. Simplemente, no la encenderás allí donde no puedas controlar el fuego. Hanse sabía, en lo más hondo, que podía confiar en ti. Sólo tenía que asegurarse de que otros no podrían desviarte y utilizarte en su contra.

Hanse asintió a aquellas palabras.

—Sin embargo, ahora se ha producido una situación que requiere que la afronte un genio de la táctica. Es de vital importancia. No voy a repetir el error de Ian. Además, no estoy seguro de que mi habilidad pudiera darnos la victoria. Tú eres el único a quien puedo confiar esta misión.

—Dame un cubo de agua y asaltaré las puertas del Infierno por vos.

Hanse sonrió intranquilo.

—Ojalá esta misión fuera tan sencilla. —Recogió una carpeta de su escritorio y la entregó a Morgan. Mientras el joven examinaba el material que contenía, Hanse siguió hablando—. Liao ha enviado a Kathil, como mínimo, un batallón de elite… Es muy probable que sean los Comandos de la Muerte. Creemos que van a destruir las instalaciones de generadores en la superficie del planeta. Allí sólo tenemos una unidad miliciana con muy escasa experiencia. Las únicas fuerzas que puedo darte son una compañía de 'Mechs reforzada y los restos del Quinto de Fusileros de Sirtis. No tenemos nada más que esté a la distancia suficiente para llegar a tiempo.

Morgan, agitado, levantó la mirada de los informes.

—Si paralizan las instalaciones de Kathil, no podremos reparar las Naves de Salto ni seremos capaces de construir otras que sustituyan a las que no pueden repararse. Nuestras tropas habrán de retirarse, nuestras rutas de abastecimiento serán más vulnerables y nuestro tiempo de reacción ante incursiones del enemigo será ridículo.

Hanse se acomodó en la esquina de la mesa.

—Ahora ya sabes por qué hemos de detener ese ataque. Los Comandos de la Muerte son tropas suicidas. Seguirán lanzándose al combate hasta que los hayas hecho papilla. Tal vez estén apoyados por alguna otra unidad…, en cuyo caso, las cosas pueden ponerse realmente feas.

Morgan cerró de golpe la carpeta, se puso en pie y saludó a Hanse Davion.

—Los detendré. Aunque me cueste todos los hombres y ’Mechs de que dispongo, los detendré.

Hanse le devolvió el saludo, pero dijo:

—Tendrás que hacer mucho más que eso.

—¿Qué queréis decir? —preguntó Morgan, frunciendo el entrecejo.

—Nos hemos enterado de este ataque gracias a una arriesgada iniciativa de un agente que tenemos infiltrado en la Maskirovka. Tras defender Kathil, has de reunir a los hombres y las máquinas que te queden e ir a Sian para traer a ese hombre a casa.

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Tharkad

Distrito de Donegal, Mancomunidad de Lira

10 de agosto de 3029

Katrina Steiner se hallaba de pie frente a su trono cuando Frederick Steiner entró en la sala. El taconeo de sus pisadas resonó sobre el suelo de mármol pulido como un rítmico tamborileo; sólo vaciló cuando Frederick vio que Ryan Steiner se encontraba entre las sombras del trono. La Arcontesa vio la valiente pugna de Frederick por impedir que la sorpresa se reflejase en su rostro, y paladeó aquel espectáculo. Sí, idiota, estás perdido.

Frederick, deslumbrante con su gris uniforme del Décimo de Guardias Liranos, se detuvo al pie del trono. Dio un taconazo e hizo una reverencia a la Arcontesa, pero no le alargó la mano.

—¿Me habéis mandado llamar, Arcontesa? —preguntó.

—En efecto.

Frederick se sintió violento bajo la fría mirada de Katrina. Hizo ademán de acariciarse la cicatriz de la sien, pero se contuvo.

—¿Qué sucede, Katrina? —le espetó, mutando parte de su miedo en irritación—. Hay una guerra ahí fuera y ha llegado el momento de que mis tropas regresen al frente, de acuerdo al sistema de rotación. ¿Qué queréis?

La Arcontesa sonrió con crueldad y se sentó en el alto trono. Por encima y detrás de ella, los dos BattleMechs de tipo Griffin que pertenecían a su Guardia de Casa aparentaban mirar a Frederick como si fueran verdugos.

—¿Que qué es lo que quiero, Frederick? Si pudiera hacer realidad mis caprichos, ¡habría ordenado que me trajeran tu cabeza en una bandeja de plata!

Frederick dio un paso atrás.

—¿De qué estáis hablando?

—¡Imbécil! Por si fuera poco que planearas mezquinas traiciones con Aldo Lestrade, ¡también has colaborado con él de forma activa en su última conspiración! Hasta ahora, siempre supuse que los atentados contra mi vida eran obra de Lestrade, y sólo de Lestrade. —Katrina se volvió hacia Ryan—. Él me ha traído un holodisco que tú enviaste a Alessandro, en el que solicitas su apoyo en la situación que se crearía tras mi caída. ¿Cómo puedes haber sido tan torpe y estúpido?

Frederick se quedó boquiabierto.

—¿Aldo ha organizado un atentado contra vos? Sabía que habían existido otros, pero siempre pensé que habían sido llevados a cabo por disidentes, por Heimdall… o por Casa Kurita. Yo…

La dolida expresión de Frederick, sintiéndose traicionado, emocionó a Katrina. Frederick siempre ha sido hostil y rencoroso, pero he pasado por alto muchas cosas por su lealtad a la Mancomunidad y su habitual falta de imaginación. ¿Estoy equivocada al suponer que estaba lo bastante desesperado para aprobar este último atentado?

—Frederick, hace dos meses, unos asesinos estuvieron a punto de asesinarnos a mí y a Simón Johnson. Si no hubiera sido por una persona que era miembro de Heimdall, ahora tú estarías ocupando mi lugar. ¿Intentas convencerme de que no era éste el incidente que sugerías en el holodisco que enviaste a Alessandro?

Frederick palideció, pero el fuego seguía brillando en sus ojos. Lanzó una mirada de odio a Ryan y se volvió de nuevo hacia la Arcontesa.

—Juro por mi honor de oficial de las Fuerzas Armadas de la Mancomunidad de Lira, que no sabía nada de ningún intento de asesinato contra vos. Deponeros, sí. Lo he pretendido desde que usurpasteis el trono. Pero quería derrotaros en una batalla política, no destruiros como un ladrón ansioso de apoderarse de un botín.

—Tu honor de oficial de las FAML no significa nada, Frederick —replicó Katrina, hinchando las aletas de la nariz—. Pero es muy propio de ti ese deseo de luchar abiertamente. —Se arrellanó en el trono, apoyó los codos en los brazos de aquél y juntó las yemas de los dedos—. ¿A qué incidente te refieres en el mensaje?

Frederick se puso rígido, como si se dispusiera a negarle esa información, pero Katrina no le dio la oportunidad de recurrir al honor para defenderse.

—Sé realista, Frederick. Aldo Lestrade te ha traicionado un centenar de veces. Sé que él está detrás de esto; él ha tirado de tus cuerdas como un titiritero. ¿Qué utilizó esta vez para seducirte?

La determinación de Frederick se esfumó.

—Tras cualquier acción hostil de las fuerzas del Condominio, planeaba declarar la independencia de la isla de Skye —confesó—. Restringiría el comercio y os aislaría de la Federación de Soles. —Miró a Katrina con expresión suplicante, rogando que lo comprendiera—. Yo negociaría un acuerdo entre él y vos. Sería considerado como un auténtico líder y… —lanzó una feroz mirada a Ryan— con el apoyo de Alessandro, podría forzaros a abdicar. O, al menos, a que compartierais el poder conmigo en una coalición.

Katrina miró a Ryan y desdeñó la expresión sarcástica del joven. Lo mismo que me ha contado él, aunque era obvio a partir de la situación política y el holodisco. Lo bastante evidente como para que incluso Frederick sondeara sus profundidades y decidiera que podía ir bien. Sintió un escalofrío. Sí, con el pueblo irritado por el estancamiento de la guerra y el matrimonio de mi hija, probablemente habría funcionado.

—Cuando los Demonios de Kell vencieron al Tercero de Regulares de Dieron, pusieron un serio obstáculo a ese plan. Lestrade ya no podía declarar que yo lo había abandonado, si los Demonios habían defendido uno de sus planetas, ¿verdad?

—No —admitió Frederick, bajando la mirada—. Dijo que el plan sólo había sido demorado, no desbaratado por completo. —Irguió la cabeza y añadió—: Ya habéis visto que mantiene la isla de Skye lo peor defendida posible, a excepción de Summer. Sigue temiendo que se produzca un ataque allí, aunque creo que tiene más miedo a los Demonios de Kell que al Dragón.

—Hace bien. Los Demonios de Kell han de preocuparse de sus propios asuntos y, después, no sé si podré convencerlos de que no arrasen Summer.

De hecho, pensó Katrina, si Yorinaga Kurita no hubiera enviado un mensaje a Morgan en el que le proponía una batalla en el mundo desértico de Nusakan IV dentro de dos meses, tal vez Morgan habría intentado matar a Lestrade.

Frederick Steiner se arrancó los galones de las hombreras del uniforme y los arrojó a los pies de la Arcontesa.

—Dimito como comandante en jefe del Décimo de la Guardia Lirana. Son las mejores tropas que un oficial podría desear tener bajo sus órdenes. —Miró a Katrina a los ojos y esbozó la más tenue de las sonrisas—. Pero eso ya lo sabéis. Fuisteis su jefe antes de convertiros en arcontesa. Son los mejores. No quiero que su reputación quede empañada cuando me juzguéis por traición y ordenéis mi ejecución.

Katrina miró los galones y, por unos momentos, se sintió hechizada por la luz que centelleaba en los diamantes gemelos que había en cada galón. Ojalá fuera tan sencillo. Los empujó hacia él con la punta del pie.

—Créeme, Frederick, me gustaría aceptar tu oferta. Si pudiese elegir, ordenaría que te fusilaran y que colgasen a Aldo Lestrade de la torre más alta de la Tríada. Pero es imposible. No puedo matarte ni aceptar tu dimisión.

Frederick, perplejo, frunció sus blancas cejas y arrugó la frente.

—No os entiendo.

—Al dejar la isla de Skye desguarnecida, Aldo Lestrade ha convertido sus dominios en una presa muy atractiva para el Condominio Draconis. Es cierto que intentaron realizar una incursión, que le habría proporcionado la excusa para independizarse; pero ese plan procedía de Luthien. Un plan nuevo y más mortífero ha sido elaborado por Theodore Kurita. En pocas palabras, planea una gran ofensiva con base en el planeta de Dromini VI. La ofensiva ha de comenzar a finales de octubre y penetrará profundamente en la isla de Skye.

Frederick cerró los ojos al proyectar en su mente un mapa de la región.

—Eso pone en peligro una media docena de planetas y hace vulnerables a muchos más en los saltos de la segunda y tercera etapas. —Abrió los ojos—. Con nuestras fuerzas concentradas en el Distrito de Rasalhague y combatiendo en la frontera con Marik, no tenemos tiempo de enviar tropas y suministros a Skye para detener la ofensiva.

—No, a menos que dejemos que nuestro frente se derrumbe como un castillo de cartas. Yo podría enviar tropas a los mundos de Skye, pero no dispondrían de los apoyos y abastecimientos necesarios. Con otro mes de tiempo, podría conseguirlo; y es otro mes lo que pretendo tener.

Katrina se inclinó hacia adelante, olvidando todo protocolo entre la Arcontesa y su súbdito. Describió su única esperanza a Frederick como un MechWarrior a otro.

—Theodore Kurita ya ha atacado Dromini VI con comandos que han eliminado la milicia del planeta. Comenzará a enviar tropas y suministros al planeta durante los próximos dos meses. Luego, a finales de noviembre, emprenderá la marcha. Las Naves de Salto utilizan un punto de salto pirata, situado a menos de trescientos mil kilómetros del planeta para reducir al mínimo las señales de actividad. Nuestra única esperanza de retrasar la invasión es impedir que se reúnan suficientes tropas y suministros. He de atacar la base de abastecimientos de Theodore.

Frederick asintió despacio, frotándose la barbilla.

—Una unidad de elite podría hacerlo. Podríamos destruir los almacenes, pero sería una misión suicida.

—Es mucho mejor ser recordado como un héroe que como un traidor que murió ejecutado.

Frederick se irguió cuan alto era.

—Prometedme que una Nave de Salto aguardará a los hombres que sobrevivan, para traerlos de vuelta. —Ella titubeó, pero Frederick entornó los ojos y agregó—: No temáis, Katrina; yo no estaré entre ellos.

La Arcontesa se incorporó y le ofreció su mano.

—Que así sea.

Frederick le besó la mano y echó un último vistazo a la sala del trono que tanto había añorado considerar como suya. Hizo una reverencia y dio media vuelta para salir, pero se detuvo y miró fríamente al otro Steiner presente en la sala.

—Lo que has presenciado, Ryan Steiner —le dijo—, es lo que sucede cuando uno pierde ante un vencedor generoso. Cuando llegue tu hora, espero que tu derrota sirva a la Mancomunidad tan bien como la mía.

Libro 4

Libro 4

Honor

«Es mejor merecer honores y no tenerlos que tenerlos y no merecerlos».

Mark Twain

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Nueva Avalon

Marca Crucis, Federación de Soles

15 de agosto de 3029

La expresión de frustración de Riva Allard se esfumó cuando Kym Sorenson entró en el despacho.

—Kym, ¿puedo utilizarte como referencia?

Kym dejó una pequeña pila de disquetes en su escritorio y miró con suspicacia a Riva.

—¿Para qué quieres una referencia? —le preguntó. Sonrió y susurró en tono conspiratorio—: No irás a aceptar aquel trabajo en Industrias Biotron, ¿verdad?

Riva lanzó una mirada a la terminal de datos que tenía sobre la mesa.

—No, no. Nada de eso. Sólo necesito conseguir un aumento en mi acreditación de seguridad para poder consultar un núcleo de memoria de una biblioteca de la Liga Estelar. Los investigadores del MIIO necesitan que les confirmes que yo no voy a vender al Condominio Draconis lo que aprenda.

Kym enarcó una ceja.

—Ahora que lo dices, comes mucho sushi cuando pedimos que nos traigan comida…

—No bromees siquiera sobre esto, Kym. Estos datos de la biblioteca informatizada de la Liga Estelar son el descubrimiento más importante realizado en los últimos doscientos años. Al parecer, una compañía mercenaria, la Legión de la Muerte Gris, recuperó esta biblioteca de un viejo almacén de la Liga Estelar en la Liga de Mundos Libres, hace dos años. Varias copias han ido distribuyéndose por los Estados Sucesores y finalmente han llegado al ICNA.

—Probablemente no era más que un almacén de libros románticos —comentó Kym, encogiéndose de hombros.

—No es eso lo que opinan en Investigación Avanzada. Creen que esa biblioteca está abarrotada de datos técnicos sobre descubrimientos y experimentos científicos. Incluso he oído rumores de que condene 750 kilobytes exclusivamente acerca de información teórica sobre el propulsor Kearny-Fuchida —sonrió esperanzada—. Podría tener toda clase de información que me sería de gran ayuda para mi tesis doctoral.

—Mmmm… Eso es interesante. —Kym cogió la silla y se sentó ante su escritorio—. ¿Por qué has de rellenar un formulario de seguridad? Quiero decir que, siendo tu padre el ministro, ¿no podría encargarse él de que te dieran la acreditación?

—Mira, desde que Justin se pasó a la Maskirovka, me consideran más peligrosa que un prisionero de guerra kuritano. —Se subió las mangas de su suéter azul hasta los codos y extendió los brazos con las muñecas juntas—. Tal vez debería dejar que me pusieran unas esposas y me llevaran detenida.

—No podemos permitir que ocurra algo así —dijo Kym, aparentando estar muy preocupada—. El tono gris de las cárceles no te favorece… Venga, apunta mi nombre. ¿Has pedido ya una recomendación al doctor Banzai?

Riva titubeó.

—Pensaba esperar…

—¿A qué? Ha aceptado dar clases el próximo trimestre y se ha interesado por tu tesis. —Kym parecía perpleja—. Hay veces que no te entiendo, Riva Allard. El doctor Banzai te ha prestado todo tipo de ayuda y apoyo en tus estudios; sin embargo, te apartas de él como si estuviera apestado.

Riva se levantó y se puso junto al escritorio de Kym. Se apoyó contra la pared y cruzó los brazos.

—Me da miedo, Kym. Es tan brillante que me hace sentir como una niña. Y sabe de todo. Nunca sé cuándo va a decir algo aparentemente ilógico y dejarme en evidencia.

Kym se arrellanó en su silla. El collar de plata que llevaba al cuello centelleaba.

—¿Por ejemplo?

Riva se encogió de hombros y se devanó los sesos buscando un ejemplo hasta que una chispa alumbró en sus ojos.

—Bueno, él estaba en coma cuando lo trajeron de Northwind al ICNA. Yo colaboré en el trasplante del cuádriceps de miómero en el muslo izquierdo. Cuando salió del coma, subí a verlo. Miró largo rato el rótulo con mi nombre que llevaba en el pecho y dijo: «No se preocupe por su hermano Dan. Lleva una buena máquina».

—¡¿Qué?! —A Kym se le desorbitaron sus azules ojos de asombro—. ¿Te habló del ’Mech de tu hermano?

Riva asintió, exasperada.

—Así de rápido trabaja su mente. Me identificó como la hija de Quintus Allard, sabía que Quintus tiene un hijo llamado Dan y que es miembro de los Demonios de Kell, y sabía también que Morgan Kell había dado un Wolfhound a mi hermano. Así es la más sencilla de sus cadenas de deducciones y la única que he entendido por completo. Banzai ha hecho todo tipo de cosas: desde luchar en ’Mechs hasta ayudar a curar a los heridos de guerra. Da un poco de miedo.

Kym asintió con gesto pensativo.

—Comprendo cómo te sientes. —Esbozó una sonrisa al recordar algo—. Recuerdo una ocasión en que Morgan examinaba informes sobre la guerra y predecía cómo acabaría cada batalla. Al principio, yo creía que él ya sabía el resultado de cada enfrentamiento y lo acusé de estar burlándose de mí. Lo negó y me llevó de la mano hasta su ordenador. Ejecutó una simulación de una batalla en particular y me mostró cómo se desarrollaría. Al mismo tiempo, comentaba las variantes que habría presentado a los jefes militares liaoitas. Siempre que el ordenador ejecutaba sus variantes, la batalla acababa peor para Liao que en la realidad.

Riva dio un afectuoso apretón en el hombro a Kym.

—¿Has sabido algo de él desde que se fue?

La mano de Kym fue a tocar el collar.

—Si y no —respondió, e intentó sonreír valientemente—. Morgan me dijo que esta misión iba a llevarse a cabo en un total secreto, o sea que «son buenas noticias que no haya noticias». Por otra parte, ordenó que me dieran ayer este collar. Es la gargantilla que él llevó puesta en la boda del Príncipe.

Riva sonreía con expresión tranquilizadora, pero su mente trabajaba desbocada. Morgan debe de estar relacionado con el asunto que tiene tan preocupado a mi padre. Partió la mañana después de que mi padre estuviera tan nervioso como un gato en una perrera. Está sucediendo algo gordo; lo sé. Contempló por la ventana cómo anochecía. Me alegro de que todo pase tan lejos. Lo último que querría es que la guerra llegara a Nueva Avalon…

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Sede del Primer Circuito de ComStar

Isla de Hilton Head, América del Norte, Tierra

19 de agosto de 3029

El Primus de ComStar, Julián Tiepolo, entrecerró los ojos cuando la capiscolesa Myndo Waterly se encaminó al centro del círculo. Plantó los pies en actitud desafiante en medio de la dorada insignia de ComStar grabada en el suelo. La tenue luz que alumbraba la cámara se reflejaba en sus largos y dorados cabellos, así como en su túnica escarlata. La expresión de sus oscuros ojos atravesó el corazón de Tiepolo como una daga.

—Yo, Myndo Waterly, capiscolesa de Dieron durante los últimos diez años, solicito un Voto de Expulsión contra ti, Primus.

De modo que es eso, ¿eh, Myndo? ¿Crees que ya me tienes atrapado? Tiepolo escondió las manos en las voluminosas mangas de su túnica parda y sintió placer al acariciar el burdo tejido de lana.

—No es preciso que esa solicitud sea secundada, capiscolesa de Dieron.

El Primus escrutó a los demás capiscoles y reconoció expresiones de sorpresa en la mitad de los rostros. No has realizado la suficiente labor preparatoria, Myndo.

Siempre has sufrido un exceso de confianza. Asintió con gesto condescendiente.

—Veo que nadie pone en cuestión tu derecho a ser la primera en tomar la palabra sobre este asunto.

La ansiosa sonrisa de Myndo irritó al Primus, pero lo olvidó en cuanto ella empezó a hablar.

—Soy consciente, compañeros capiscoles, de que mi acción puede pareceros brusca, pobremente conducida y presentada en un mal momento. Reconozco que nos encontramos en medio de una gran crisis; sin embargo presiento que, a menos que ComStar tenga un nuevo timonel, dejaremos de ser la nave insignia del destino de la Humanidad.

El Primus observó cómo Myndo se movía con elegancia en el círculo. Siempre has sido una oradora excelente, Myndo. Lo comprendí hace tiempo; por eso te convertí en mi protegida. No sólo entendías la palabra de Blake, sino que también la expresabas con gran elocuencia. ¡Ojalá hubieras aceptado la verdadera sabiduría que yo intenté compartir contigo! En vez de abrazar la nueva filosofía y grandeza, te has dedicado a luchar en una guerra reaccionaria. Eso te destruirá.

Myndo señaló al Primus con un ademán.

—Este hombre, y Adrienne Sims anteriormente, representan un giro nocivo en la filosofía de ComStar. Sus actos son una perversión de la Palabra de Blake; no obstante, su dominio de aquel documento sagrado le ha permitido citarlo para justificar su política y reprimir la oposición. Esta escuela de pensamiento renegada nos destruirá si no la arrancamos de raíz ahora.

Se llevó las manos al pecho y luego las dejó caer a los costados al tiempo que bajaba la mirada, contrita.

—Todos recordamos los cambios que efectuó Adrienne Sims en el servicio. Creó el Cuerpo de Exploradores de ComStar, que ha realizado descubrimientos de valor incalculable al recuperar tecnología de la era de la Liga Estelar y anterior. No podemos poner en duda la utilidad de sus servicios ni el papel vital que han jugado para acercarnos más a nuestro destino.

El Primus apretó los puños para que dejaran de temblarle. ¿Esto también forma parte de ello, Myndo? Una vez predije un gran futuro para ti, incluso que algún día llegarías a ser Primus. ¡Cómo se iluminaron tus ojos al oír mi confidencial…! Pero no ahora ni de este modo. Comenzó a sentir un débil ardor en su pecho. ¡Maldición! Mi úlcera vuelve a despertar.

Myndo observó al Primus como un lobo que contemplara un rebaño de ovejas.

—Si Julián Tiepolo se hubiese conformado con ser el guardián de los programas elaborados por su predecesora, ComStar habría sido bendecida con su elección. Sus treinta años de reinado habrían sido proclamados como una era de estabilidad sin precedentes, durante la cual habría podido obtener más información y fuerza. Por desgracia, Julián Tiepolo comenzó a pensar en su lugar en la Historia y, al cabo de veinte años, actuó para crearse su propia fama.

»Apostó. Vio la Palabra de Blake y sólo leyó los buenos tiempos en que ComStar compartiría su tecnología con una Humanidad unida. Pensó que él podía unir los Estados Sucesores rápidamente para que fuera el Primus quien, por fin, sacara a la Humanidad de esta época oscura. Quiso ser un nuevo Prometeo e intentó llevar a cabo en una década lo que necesita siglos para hacerse realidad.

El Primus entornó los ojos por el dolor que le causaban aquellas palabras. ¡Un uso excelente de una referencia mitológica! Sí, yo habría sido el Portador de la Luz, pero no soy tan ingenuo como para actuar de la manera que insinúas. Sí, he reunido a nuestros enemigos, pero sólo para enfrentarlos entre sí con mayor facilidad. Una gota de sudor resbaló por su sien derecha. ¡Date prisa, capiscolesa! ¡Acaba tu discurso para que yo pueda rebatirlo!

Myndo abrió los brazos como si quisiera abarcar toda la cámara.

—Todos conocemos la lista de cosas que Julián Tiepolo ha intentado hacer en los últimos diez años y muchos de vosotros estabais presentes cuando me opuse a sus demenciales maquinaciones en esta misma cámara. Combatí con terquedad la alianza entre la Mancomunidad de Lira y la Federación de Soles. El Primus creía que, al unir esas dos naciones, aceleraría la caída de los demás Estados. Esta fue la razón con la que me forzó a negociar un tratado entre las casas Kurita, Marik y Liao. Puede parecer que creó dos enemigos fuertes a partir de cinco enemigos pequeños, una fórmula que causaría la destrucción que hemos esperado durante mucho tiempo, pero no se ha producido nada de eso.

»Durante todo este tiempo, yo veía el verdadero peligro existente en los Estados Sucesores: el príncipe Hanse Davion. Antes de él, otros gobernantes de cortas miras creyeron que podían obligar a sus enemigos a elegirlos como Primer Señor de una nueva Liga Estelar, pero este hombre es diferente. Un hombre como Maximilian Liao soñaba con ser elevado por sus iguales y que le dieran rienda libre para crear una nueva Liga. Supuso que podía recomponer, al cabo de meses o años, lo que siglos de guerra y odio habían separado.

»Hanse Davion no está engañado por esa ilusión. No busca la gloria ni el beneficio personales: lo que planea es fundar una dinastía. Ya ha unido los dos reinos más fuertes económicamente al contraer matrimonio con Melissa Steiner. Sus ejércitos han ocupado ya las regiones más productivas de la Confederación de Capela y nuestra Interdicción no ha retrasado sus tropas de ningún modo mesurable. Es como si Hanse Davion conociera nuestros auténticos propósitos y utilizase esa información en contra nuestra.

El Primus sintió una oleada de calor que bañó en sudor su afeitada cabeza. El ardor en el pecho aumentó y, con él, también su furia contra la capiscolesa de Dieron. Un desquite total… ¿Es eso lo que quieres, Myndo? ¿Tanto te dolió que no te aceptara como consorte hace diez años? Entonces me negué a admitirte en mi cama porque eso me habría obligado a escoger entre ti y mi gran misión como Primus y guía de ComStar. Me habrías seducido con tus encantos físicos y luego habrías ejercido tu influencia intelectual. Pese a todo, habríamos alcanzado esta posición, pues yo no habría actuado de una manera lo bastante rápida o implacable para ti. Nunca has comprendido cómo este cargo paraliza incluso a los más osados.

Myndo enumeró los hechos con los dedos y su voz subió de volumen hasta llenar toda la estancia.

—El Primus se equivocó cuando dijo que, en nuestras vidas, no habría cambios en la frontera Liao-Davion. Fracasó en las medidas de seguridad durante la boda entre Davion y Steiner: Jaime Wolf apareció con dos espadas; tres agentes de ROM murieron; y un asesino liaoita atentó contra la vida de Quintus Allard. Cuando presioné para que se dictara una Interdicción contra Casa Liao por aquella violación de la seguridad, el Primus obstruyó mi iniciativa. Cuando solicité una Interdicción contra Casa Davion para detener la invasión en sus etapas iniciales, también la obstruyó. Ahora que Ardan Sortek ha tomado el poder en la República Libre de Tikonov hasta que se celebren elecciones «libres», el Primus no consentirá que extendamos la Interdicción a Tikonov, ¡que no es más que un Estado satélite de Davion!

Myndo apretó los puños y prosiguió:

—Cada vez que sugiero una iniciativa que podría frenar una unificación que es perjudicial para nuestros objetivos, el Primus Julián Tiepolo se opone y emprende un programa que ayuda a nuestros enemigos. ¡Es un hereje! Debemos destituirlo antes de que tenga la ocasión de impedir nuestra respuesta a una situación de máxima gravedad.

El brazo izquierdo del Primus se agitó ligeramente al sentir un agudo dolor desde el hombro hasta el puño. ¿De qué está hablando? Esas crípticas referencias serán mi muerte. Sacó la diestra de la manga y se frotó el pecho. ¡Maldita sea! ¿Por qué tiene que torturarme la úlcera ahora? Por unos momentos, su mente vagó por el pensamiento trivial de pasar otro año con comida insípida y cocidos insufribles.

—Todos recordamos el estrepitoso fracaso del ayudante personal del Primus, el capiscol Emilio Rachan —continuó Myndo con una expresión de desprecio—. Bajo el ojo vigilante del Primus, Rachan intentó crear un pequeño reino y comprometió la seguridad al aliarse con señores renegados de la Liga de Mundos Libres. Rachan localizó, pero no consiguió recuperar, un núcleo de memoria de una biblioteca de la Liga Estelar. De hecho, permitió que cayera en manos de unos civiles que la han tratado como un almacén de peditécnica.

»Durante dos años, hemos perseguido todas las copias del núcleo de memoria que hemos podido encontrar. —Paseó su gélida mirada por la cámara—. Para destruir esos núcleos, hemos financiado grupos terroristas y echado la culpa a Davion o a Kurita. Hasta ahora, hemos impedido que la información contenida en las copias llegara a gente lo bastante capacitada como para comprender lo que tiene entre sus manos. Pero eso ya no es posible por más tiempo, ¡pues el Instituto de Ciencias de Nueva Avalon ya tiene una copia del núcleo de memoria!

Aún más dolor laceró el pecho de Primus, que se agarraba de nuevo el brazo izquierdo. ¡No, no es posible! Debe de estar mintiendo. ¿Cómo pudo Myndo obtener esa información? No tenemos agentes en el ICNA… Si es cierta… ¡Por la Sangre de Blake, estamos perdidos!

Myndo sonrió con crueldad a sus asombrados colegas.

—Sí, el núcleo de memoria ha llegado al ICNA. Sus expertos lo están estudiando, pero su entusiasmo ha causado que se filtren indicios del gran descubrimiento a través de la red de seguridad. ¿Os preguntáis cómo lo he averiguado? —Sus ojos brillaban, saboreando su triunfo—. He colocado a una agente en el área, que ha logrado seducir al hijo del jefe de investigación militar. Él le ha revelado lo suficiente como para que ella me comunique lo que ocurre realmente en el ICNA.

Myndo se volvió y señaló al Primus.

—Debemos pasar a la acción… Una acción que este hombre no aprobará jamás. De lo contrario, ese núcleo de memoria proporcionará al ICNA unos datos que les permitirá dar saltos gigantescos en tecnología. ¡Debemos atacar y destruir el ICNA!

¡No! ¡Es imposible hacer una demostración abierta de fuerza semejante! Julián Tiepolo lanzó una mirada feroz a Myndo y abrió la boca para vociferar su réplica, pero ninguna palabra se escapó de su garganta. Un estallido de puro dolor explotó en su pecho y engulló su brazo izquierdo. El mundo comenzó a girar a su alrededor y se difuminó.

Se agarró el pecho con la diestra y se desplomó en el suelo. Su aliento, en entrecortados jadeos, avivaba el fuego de su pecho.

Myndo observó cómo los paramédicos se llevaban a Julián Tiepolo a la enfermería en una camilla. Cuando la puerta de la cámara se cerró tras ellos, se volvió hacia sus pares.

—Debemos votar —anunció.

El capiscol de Tharkad, aún pálido, la miró con incredulidad.

—¡Yo no aprobaré el apartamiento de Julián Tiepolo del título y dignidad de Primus mientras esté luchando por su vida!

Aun antes de que los demás pudiesen expresar su aprobación, Myndo lo interrumpió.

—¡No me refiero a eso, estúpido! ¿Me crees tan implacable y cruel como para no respetarle eso? Tal vez me haya opuesto a él, pero no le arrebataré su dignidad en su lecho de muerte. —Meneó despacio la cabeza—. No, no lo haría jamás. Sin embargo, debemos votar si hay que emprender una acción contra el ICNA o no.

Villius Tejh la escudriñó con los ojos de un águila.

—No podemos atacar de forma descarada el instituto.

Myndo se echó a reír, preguntándose por qué clase de idiota la había tomado.

—Bien dicho. Dado que fue tan afortunada nuestra imitación de una unidad davionesa en la creación del holovídeo que justificó la Interdicción contra la Federación de Soles, he preparado un batallón de ’Mech que imita, con todo detalle, a los Comandos de la Muerte de Liao. Lo que sabrá la gente es que Liao ha lanzado un ataque contra el ICNA.

—¿Cuándo? —preguntó el capiscol de Tharkad.

—Pueden llegar dentro de tres semanas. La infantería registrará el centro de investigación para recuperar la información que no tengamos, mientras que el batallón de ’Mechs destruirá todo lo que no necesitemos. Por último, arrasarán todas las instalaciones de investigación para borrar todo rastro.

Lentamente, el capiscol de Tharkad levantó la mano en señal de aprobación. Siguiendo su ejemplo, los demás capiscoles fueron expresando su asentimiento al ataque. Myndo paladeó su victoria cuando alzó la mano en último lugar y convirtió la votación en unánime.

Sonrió a sus colegas; sabía que era la más fuerte de todos. Así comienza una nueva era para ComStar. ¡Se cumplirá la Palabra de Blake!

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Kathil

Marca Capelense, Federación de Soles

29 de agosto de 3029

El capitán Andrew Redburn mantenía la cabeza acurrucada entre los hombros mientras la fría e intensa lluvia golpeaba su rostro. Ese Fredek Vebber debe de creer que Kathil es su feudo, pero ya me está hartando. El MechWarrior lanzó una mirada a Morgan Hasek-Davion y admiró su semblante de serena nobleza. Su capacidad de mantener la calma incluso bajo condiciones poco ideales es la razón por la que es él quien está al mando de esta operación y no tú, Andy.

Se abrieron las puertas de la entrada principal de Industrias Kearny-Fuchida Yare (IKFY), y un aluvión de hiriente luz blanca cegó al cuarteto de oficiales que caminaban hacia el edificio. Los focos, montados en cámaras de holovídeo, redujeron a Fredek Vebber a una corpulenta silueta. Andrew sonrió a pesar de la lluvia y el viento. Vebber no es absolutamente tonto. Al menos, está a cubierto del chaparrón.

La multitud se apartó cuando Morgan Hasek-Davion cruzó las puertas. Alto, de hombros anchos y cintura estrecha, se movía con una elegancia casi felina. Sin mirar atrás, se adentró lo suficiente en el vestíbulo para que lo siguieran sus compatriotas. Luego se quitó la capucha y se despojó del impermeable.

Andrew notó que Morgan estaba tenso en el modo en que tenía apretados los puños y la intensidad con que escrutaba a cuantos lo rodeaban. Recuerdo cuando nos conocimos, en el Salón de los Guerreros. Nos enfrentamos en un torneo de boxeo para oficiales cadetes. Me miró de esa misma manera y entonces supe que estaba perdido. Dos minutos después, besé la lona. Espero que esté preparado, señor Vebber.

Vebber se adelantó al tiempo que unos miembros del personal de IKFY quitaban a los MechWarriors sus empapados impermeables. Vebber ofreció su mano a Morgan, aunque procuró mantener el ademán el tiempo suficiente para que las cámaras de holovídeo pudieran realizar todas las tomas que quisieran para una película promocional.

Los dos hombres contrastaban de forma casi total. Morgan era más joven, más fuerte y de complexión física más impresionante. De él emanaba una energía de la que Vebber debía de haber carecido incluso en su juventud. El uniforme de faena negro de Morgan y la pistola que colgaba de su cadera también lo identificaban como militar, pero había algo más. Morgan es tan vital y poderoso…, pensó Andy. Él es el depredador y Vebber, la presa. Fredek Vebber, ataviado con un traje gris, parecía viejo, fofo y pesado.

—Es un honor, Alteza, que haga una visita a nuestras instalaciones —dijo—. Soy Fredek Vebber, para lo que guste mandar.

Morgan esbozó una sonrisa, pero sus verdes ojos no daban cuartel a Vebber.

—Nos ha parecido muy instructiva la visita a la torre de las antenas.

Andrew cruzó una sonrisa con los otros dos oficiales que habían acompañado a Morgan a la planta de discos de antenas de microondas. «Instructiva» no había sido una de las palabras que les habían venido a la mente mientras estaban examinando los discos bajo la lluvia.

Morgan se giró para presentar a su séquito.

—Señor Vebber, le presento a mis oficiales de Estado Mayor. —Sonrió con sincera satisfacción y señaló con un ademán a los MechWarriors—. Este es el capitán Andrew Redburn.

Vebber pegó una sonrisa en su rostro que casi se despegó cuando Andrew estuvo a punto de estrujarle su carnosa mano.

—He oído hablar de usted, capitán. Es un héroe. Estoy muy… emocionado.

Andrew asintió cortésmente.

—Desde luego. Tardaré mucho tiempo en olvidar este encuentro.

Vebber liberó la mano mientras Morgan le presentaba a la oficial negra que se encontraba junto a Andy.

—La capitana Alanna Damu…

Vebber le tomó la mano con la intención de besársela, pero Alanna giró la palma para que el saludo fuera más apropiado. Sus ojos de ébano centellearon de irritación. Vebber asintió en silencio y se dirigió al último oficial, el coronel Geraldo de Vélez, a quien estrechó la mano y sonrió con afecto.

—Alteza, conozco a Gerry desde que era un niño —dijo—. Nosotros patrocinábamos su equipo de fútbol. —Guiñó el ojo al príncipe—. Yare siempre ha cuidado a sus empleados y a sus hijos.

—Señor Vebber, estoy convencido de que el coronel De Vélez fue escogido para el mando del tercer batallón de milicianos de Kathil a causa de su madurez y sus conocimientos tácticos. —La voz de Morgan adquirió un tono más mordaz—. Es joven, desde luego, pero ¡ay! de aquel que lo tome por un niño.

Vebber se estiró su abrigo gris de doble botonadura.

—Entiendo —murmuró, y les señaló un largo pasillo con un ademán—. Por favor, permítanme que los guíe en su recorrido.

—Se lo ruego, señor. Hemos hecho un largo viaje para eso.

Morgan miró a sus ayudantes y les comunicó en silencio sus intenciones. Andrew asintió con la cabeza. Morgan quiere que nos fijemos en todos los detalles. Sólo hemos venido en busca de una cosa a Yare y la encontraremos. Sonrió cuando uno de los cámaras se adelantó al grupo gara realizar una toma cuando doblaran una esquina. Este es un vídeo que nadie va a ver jamás.

Más adelante, la voz de tenor de Vebber resonaba por todo el corredor:

—Esto es sólo una pequeña parte de industrias KFY, pero la más importante. Ya vieron la planta de fabricación de propulsores K-F cuando entraron en el sistema y, esta mañana, una de las muchas estaciones de emisión de energía. Lo que no han visto son las numerosas fábricas más pequeñas que giran alrededor de este planeta a gran velocidad. Con los ordenadores que tenemos en nuestro centro de mando, rastreamos a todas ellas y las abastecemos de energía mediante rayos de microondas.

Vebber abrió una puerta e invitó a sus huéspedes a pasar al oscuro y cavernoso centro de mando. Bajo la luz indirecta de centenares de terminales, Andrew vio una legión de técnicos que deambulaban por la sala y silbó de manera involuntaria.

—Parece la cabina de una Nave de Salto, pero cien veces más grande —comentó.

Vebber sonrió y señaló filas y filas de técnicos sentados ante módulos de mando. Se hallaban frente a una pared sobre la que se proyectaba un mapa de todo el planeta, con las trayectorias de varios satélites-fábricas marcadas detalladamente con luces.

—En ese mapa rastreamos todas las fábricas, los satélites de comunicaciones y las naves que se aproximan. En cualquier momento sabemos donde está cada cosa.

Morgan se dirigió a la terminal más cercana y sonrió al hombre, de aspecto simpático, que la manejaba.

—¿Pueden rastrear las fábricas desde aquí y proveerlas de energía?

Vebber asintió mientras se acicalaba el pelo.

—Nos aseguramos de que cada planta obtenga la energía que necesita. Ello requiere un trabajo cuidadoso al pasar de una zona de energía a otra. Reducimos una emisión en proporción inversa al incremento de la siguiente, para evitar una sobrecarga.

—¿Por qué rastrean los satélites? —preguntó Andrew—. Todos tienen sus propios reactores a bordo, ¿no?

Vebber sonrió con expresión de suficiencia; sin embargo, se frotó la diestra con nerviosismo.

—Cierto, capitán, no necesitan nuestra energía. No obstante, si quedaran atrapados en una de nuestras emisiones, bueno… —separó las manos simulando una explosión— nuestra compañía aseguradora se enfadaría con nosotros.

—¿Sus equipos son lo bastante buenos para rastrear un satélite? —inquirió Morgan—. Quiero decir, ¿podrían lanzarle un rayo de microondas si quisieran?

Vebber se sintió ufano por merecer el interés de Morgan.

—Sí, Alteza, es muy sencillo. De hecho, nuestros equipos son lo bastante buenos como para acertar un plato de comida a 400 000 kilómetros de distancia sin distorsiones focales ni vacilaciones.

—Entonces, también podrían acertar en una Nave de Descenso que penetrase en la atmosfera.

—No, Alteza —repuso Vebber, incómodo—. Eso no podría ocurrir jamás.

Morgan enarcó una ceja.

—¿Aunque yo quisiera que esto sucediese, señor Vebber?

—No, Alteza. Yo no lo permitiría.

—¿Aunque yo le diera una orden, señor Vebber? —insistió Morgan, esbozando una cruel sonrisa.

A Vebber le temblaron los carrillos al menear la cabeza.

—No, Alteza. Esta es una empresa privada y usted no puede dar órdenes aquí.

La sonrisa de Morgan se desvaneció y fue sustituida por una amenazadora expresión de ira.

—Si se lo ordeno, señor Vebber, ¡obedecerá! —Señaló el mapa—. Si unos atacantes entran a sangre y fuego en esta atmósfera, ¡obedecerá!

Vebber se quedó boquiabierto y, por unos instantes, Andrew pensó que el administrador había visto la luz. Su esperanza se desvaneció al oír la desdeñosa respuesta de Vebber.

—Usted no es Hanse Davion y, desde luego, no es su padre. No aceptaré órdenes suyas.

Morgan se volvió hacia el hombre que estaba sentado ante la terminal.

—¿Cómo se llama usted?

El operador giró la silla para mirar a Vebber y se ajustó las gafas.

—Lyekiz, Alteza. Tim Lyekiz —contesto.

Morgan desenfundó la pistola y la cargó con un chasquido metálico.

—Usted podría utilizar esta terminal para atacar una nave liaoita que entrase en el sistema, ¿no es cierto?

Lyekiz asintió.

—Y lo haría si yo se lo ordenase, ¿no?

—Sí, señor.

Morgan levantó la pistola y apuntó a Vebber.

—Entonces, no necesitamos al señor Vebber, ¿verdad?

Lyekiz sonrió.

—No, señor.

A Vebber se le desorbitaron los ojos al contemplar el cañón de la pistola de Morgan. Gotas de sudor perlaron su frente y resbalaron por su rostro. Varios mechones de cabello se le pegaron a la frente mientras abría y cerraba la boca como un pez intentando respirar. Por unos momentos pareció que iba a desmayarse; entonces, su cenicienta tez recobró algo de color y una risa ronca, casi como la de un demente, borbotó en su garganta.

—¡Oh, Alteza, le había entendido mal! —Se volvió a Andrew; su mirada suplicaba que alguien confirmase la mentira que estaba a punto de decir—. Creía que hablaba de comerciantes. Las tormentas siempre me afectan los oídos… ya sabe, atacantes suena tan parecido a comerciantes, ¿no?… Yo… creía que estaba poniendo a prueba mi lealtad, Alteza.

Mientras Vebber imploraba perdón, Andrew se fijó en los semblantes de varios de los operadores: parecían confiar en que Morgan apretaría el gatillo. ¡Rayos!, diría que cualquiera de los presentes estaría encantado de informar sobre el paradero de Vebber a un equipo de eliminación de la Maskirovka que pasara por aquí.

Morgan siguió apuntando a Vebber y lo dejó balbucear hasta que comprendió que nadie creía su estrafalaria historia.

—Entiendo su confusión, señor Vebber —dijo Morgan por fin, y apuntó al techo—. Tenía razón al decir que no soy el príncipe Hanse Davion ni mi padre. He sido enviado a realizar una labor y nada, ni nadie, me detendrá.

Con aquellas palabras resonando aún en el centro de mando, Morgan Hasek-Davion dio media vuelta y fue a ocuparse de asuntos más importantes.

Aunque el auditorio de la Reserva Miliciana de Kathil estaba ocupado en menos de la mitad de su aforo, Andrew se sentía como si estuviera abarrotado. Son la expectación y el miedo. Irradian de todos estos MechWarriors como un 'Mech irradia calor. Sentado en la primera fila, notó que aumentaba la tensión cuando Morgan Hasek-Davion subió al estrado para dirigirse a los asistentes.

Los verdes ojos de Morgan se pasearon por los MechWarriors reunidos. El heredero de Hanse Davion asintió ligeramente y su sonrisa les comunicó su aprobación. Echó un vistazo al montón de hojas colocadas sobre el atril y las dejó a un lado. Agarró los bordes del atril con sus fuertes manos y se inclinó hacia adelante para hablar.

—Esta es una reunión que innumerables historiadores estudiarán y recordarán. Somos el metal que hay que calentar en la fragua de la batalla para darle una forma increíble… o destruirlo en un yunque frío llamado Kathil. Nuestra vida anterior termina aquí y ahora, como una serpiente, se despoja de su pellejo para dar a luz una leyenda.

»Tal vez muchos de ustedes crean que sólo es posible conquistar la gloria y la fama en el frente, contra la Confederación de Capela —prosiguió, irguiéndose y levantando la cabeza—. Quizá piensen que su fracaso en aquel escenario es la razón por la que han sido transferidos al remanso de paz que es Kathil. Se preguntarán si es una especie de castigo, mientras la Historia pasa de largo dejándolos sumidos en el polvo de la oscuridad. Eso, amigos míos, es un error de la máxima magnitud; pues todo, todo, en esta guerra, depende de lo que hagamos nosotros en Kathil.

Morgan abrió los brazos para abarcar a todo el público.

—Por fuentes de fiabilidad absoluta, sabemos que Maximilian Liao ha enviado una fuerza armada para destruir este planeta. Liao, como un animal cegado de dolor, ataca con desesperación. No comprende que, atacando Kathil, va a repetir los tremendos errores que se cometieron en la Primera Guerra de Sucesión.

»Aquella guerra, como todos saben, causó una destrucción tan generalizada que la Humanidad no se ha recuperado todavía. Kathil, esta joya de la perditécnica, es un ejemplo de primer orden de las lastimosas consecuencias de unos enfrentamientos tan brutales. Este planeta, una de las gemas de la Liga Estelar gracias a su producción de Naves de Salto, fue casi destruido por sucesivos ataques de las fuerzas liaoitas. Sólo mediante grandes esfuerzos y gastos, la Federación de Soles ha podido aumentar la producción en los últimos años. Sobre nuestras cabezas permanecen en órbita unas fábricas que producen Naves de Salto, pese a que nadie, en los Estados Sucesores, sabe cómo ni por qué funcionan dichas naves. Somos como niños que montan las piezas de un mecano, sin saber cómo mejorar esas piezas que utilizamos. Por culpa de la Primera Guerra de Sucesión y la masacre de la intelectualidad que la acompañó, la Humanidad ha vivido un período de decadencia de 250 años.

Andrew asintió a las palabras de Morgan. Es cierto. He visto las especificaciones técnicas de mi nuevo 'Mech Marauder y los mismos datos sobre un modelo de la Liga Estelar. Incluso al cabo de tres siglos, uno de aquellos antiguos Marauders dejaría en mantillas al mío.

Morgan hizo una pausa lo bastante larga para que sus palabras calaran en todos los presentes.

—No puedo decirles muchas cosas sobre las tropas a las que nos enfrentaremos, pues sólo disponemos de los cálculos de nuestro servicio de inteligencia. Sí sé que será un batallón completo como mínimo, y probablemente dos. Supongo que más de la mitad de las tropas serán MechWarriors de elite. Su propósito es destruir las cuatro estaciones generadoras geotermales principales de Kathil. Nuestra labor consiste en impedírselo.

Señaló los asientos ocupados por la compañía Delta de Redburn y continuó:

—En este esfuerzo nos acompañarán el capitán Andrew Redburn y su compañía Delta. Son dos docenas de MechWarriors que ya han combatido en tantas batallas como en una guerra completa, y han derrotado a sus enemigos en todas ellas. Son especialistas en la táctica de combates a corta distancia y, aunque normalmente utilizan ’Mechs ligeros, algunos pilotarán máquinas más pesadas en esta operación.

Morgan señaló a la derecha, a un grupo de quince MechWarriors sentados alrededor de la capitana Alanna Damu.

—Esa es la compañía Omega del Quinto de Fusileros de Sirtis. Son veteranos, curtidos en mil batallas, con los conocimientos y la habilidad necesarios para hacer frente a los mejores guerreros capelenses. Saben luchar duro y que, a veces, la batalla no acaba hasta que uno está muerto.

Con ambas manos abarcó a los MechWarriors reunidos en la sección central del auditorio. Aunque estaban sentados con el cuerpo erguido y la actitud orgullosa, Andrew se fijó en su aparente juventud. El fuego que brillaba en sus ojos le recordó los semblantes de los integrantes de su compañía Delta cuando se reunieron por primera vez, años atrás, en el Primer Batallón de Adiestramiento de Kittery. Se cierra el círculo. Mis antiguos alumnos enseñarán a sobrevivir a esos muchachos.

—Y os tenemos a vosotros, el Tercer Batallón de la Milicia de Kathil —resonó la vigorosa voz de Morgan—. Sí, sé que la mayoría fuisteis movilizados cuando los demás batallones ya habían partido para constituir las guarniciones de los territorios conquistados; también sé que, a causa de una escasez de municiones, vuestro entrenamiento hasta la fecha ha consistido, en su mayor parte, en batallas simuladas por ordenador.

»Por orden del príncipe Hanse Davion, pasáis a formar parte de un nuevo regimiento de la Federación de Soles. Oficialmente somos el Primero de Ulanos de Kathil, pero yo he bautizado el regimiento como “los Leones de Davion”. Habrá dos batallones. La capitana Damu es ascendida de manera honoraria a comandante y estará al mando del batallón Alfa, que se compondrá de su compañía Omega y las dos primeras compañías de la milicia de Kathil. El comandante honorario Redburn ostentará la jefatura del batallón Delta, que constará de su propia compañía Delta y la compañía restante de la milicia de Kathil. —Miró al coronel De Vélez—. El coronel De Vélez será mi ayudante y me asistirá con sus conocimientos de Kathil para que podamos destruir las fuerzas que Liao arroje contra nosotros.

Sorprendido por su repentino ascenso, Andrew apenas notó la palmada de felicitación que Robert Craon le dio en la espalda. ¿Comandante? ¿Yo? ¿A cargo de un batallón de MechWarriors poco entrenados y un montón de chavales que quieren llegar a ser MechWarriors? Andrew parpadeó varias veces y miró a Morgan. ¿Realmente sabes lo que estás haciendo?

Morgan aguardó a que se hiciera de nuevo el silencio antes de retomar la palabra.

—Sé lo que muchos de ustedes están pensando. Tal vez algunos lamentan separarse de sus compañeros, mientras que a otros les desagrada tener que cuidar de sus nuevos compañeros en su primera batalla. Se preguntarán cómo es posible que una banda de MechWarriors mal entrenados y cansados pueden confiar en hacer frente a una fuerza liaoita de elite.

Mientras hablaba, Morgan enumeró cada descripción con los dedos de la zurda y luego apretó el puño.

—Lo haremos porque formaremos una unidad. Pensaremos con una sola mente y compartiremos nuestras fuerzas para solventar los fallos. La compañía Delta es consciente de las debilidades de varios diseños de 'Mechs y saben cómo aprovecharlas. Dominan las técnicas de ataque sin sufrir daños a causa del contraataque enemigo. Saben la importancia de trabajar en equipo y, gracias a esa cooperación, se han convertido en una unidad que mencionan las madres capelenses cuando quieren asustar a los niños malos.

Morgan se volvió hacia los restos del Quinto de Fusileros de Sirtis.

—Vosotros sois todo lo que queda de la mejor unidad de combate que ha existido jamás en la Marca Capelense. Mediante vuestra audacia, rapidez de decisión y previsión, escapasteis de la trampa que, de manera tan concienzuda, había tendido la Caballería Blindada de McCarron. Corristeis riesgos que nadie podría haber previsto. Y al hacerlo, salvasteis a otros además de a vosotros mismos. Sois supervivientes y en los Leones necesitamos esa cualidad.

Por último, Morgan miró a los milicianos.

—A vosotros os necesitamos más que a nadie. Tenéis el entusiasmo que, en algunos de nosotros, se ha convertido en cinismo con el paso de los años. No pensáis que algo sea imposible por el hecho de que hay mucho que aún debéis probar. Además, todos conocéis este planeta mejor de lo que nosotros podríamos siquiera aspirar. Conocéis las zonas que aparecen equivocadas en los mapas y sabéis detalles sobre ciertas cosas que ningún diccionario de geografía podría explicarnos. Y lo más importante: amáis este planeta de un modo que puede resultar contagioso. Ello nos ayudará a seguir adelante cuando todo parezca perdido, y podría proporcionarnos la convicción que necesitamos para destruir a los invasores.

»Como jefe vuestro, os prometo una sola cosa: tal vez os asigne misiones que os causen la muerte, pero nunca daré una orden suicida. Nunca os abandonaré al enemigo. Los Leones serán una sola fuerza y un solo poder. Juntos venceremos.

Morgan volvió a inclinarse sobre el atril y agregó:

—Presten atención, señoras y caballeros. Ganaremos porque debemos ganar. Las fuerzas de Liao vienen en pos de la victoria. Nos enfrentaremos a una feroz carnicería que podría hundir a la Humanidad en otra Edad Oscura. No podemos permitirlo. No vamos a permitirlo. Nuestro triunfo será el de todo el género humano y un faro de esperanza para el futuro.

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Nusakan

Isla de Skye, Mancomunidad de Lira

3 de septiembre de 3029

La sonrisa de Dan Allard se desvaneció cuando cruzó la puerta circular y entró en el despacho de Morgan Kell. El dolor y pesar que se reflejaba en el rostro de Morgan lo llenó de temor.

—¿Qué ha sucedido, mi coronel? —Dan se ató la cinta de Sanglamore sobre la oreja izquierda—. Justo antes de que saliera de patrulla, me han avisado que tenías un mensaje de la Arcontesa…

Morgan Kell mantenía la mirada baja y desolada.

—El mensaje fue enviado antes de que partiéramos de Lyons para esperar aquí, en Nusakan. ComStar lo envió a Nueva Libertad. Allí fue descifrado, cifrado de nuevo y enviado aquí. —Irguió la cabeza y señaló una silla situada frente a su escritorio—. Siéntate, Dan. Más vale que estés sentado cuando conozcas la noticia.

Dan cruzó la habitación de paredes cubiertas de yeso y tomó asiento en una vieja silla hecha de troncos. Noticias procedentes de la Federación de Soles llegarían a través de la Arcontesa a causa de la Interdicción. ¿Qué le ha ocurrido a mi familia? Vestido sólo con el chaleco refrigerante y unos pantalones cortos, se aferró a los bastos brazos de la silla.

Morgan no dijo nada, sino que tocó los controles de un visor de holovídeo. La oscura pantalla se iluminó y mostró a la Arcontesa sentada en su trono. Las patas de los dos BattleMechs Griffin que flanqueaban la regia silla eran apenas visibles y desaparecieron cuando la cámara tomó un primer plano del hermoso rostro de Katrina Steiner. Esta mantenía la mirada fija en la cámara y el poder y compasión de sus grises ojos fluía de la pantalla hasta el corazón de Dan. Tragó saliva antes de empezar a hablar.

—Le transmito, capitán Allard, los saludos de la Mancomunidad de Lira. Teniendo en cuenta la gratitud que siento hacia usted por sus servicios en el pasado, considero que este mensaje es horrible y cruel. Es un deber que preferiría obviar, mas es mejor que sepa la noticia de mis labios antes que de otras fuentes.

Katrina inspiró hondo y prosiguió:

—El veinte de junio, tres asesinos disfrazados como miembros de las Fuerzas Armadas de la Federación de Soles consiguieron entrar en la Tríada. Sus papeles estaban en orden y dos de ellos fueron escoltados hasta mi despacho privado. Yo charlaba amistosamente con ellos mientras esperábamos a Simón Johnson, jefe del CIL; es decir, una suerte de contrapartida del padre de usted en mi reino. El tercer individuo hizo una visita de cortesía a mi hija.

Dan se sintió cómo si se le adormecieran la mente y el cuerpo, a excepción de una única idea: ¡Jeana, mi Jeana, es la doble de Melissa! ¡Aquel asesino fue a ver a Jeana!

La Arcontesa asintió, como si hubiera presentido cuáles serían los pensamientos de Dan mientras grababa el mensaje.

—Jeana se dio cuenta de que era un impostor y se encargó de él. Se apoderó de su pistola y, tras atravesar una serie de pasajes ocultos en la Tríada, entró en mi despacho por una puerta secreta. Se enfrentó a los otros dos asesinos y los mató antes de que pudiesen hacerme daño.

La Arcontesa hizo una breve pausa, conteniendo las lágrimas.

—Jeana murió sin sufrimiento, pero no antes de saber que había logrado eliminar la amenaza contra mi vida. Por obvias razones de seguridad, sus restos mortales fueron sometidos a cremación. Las cenizas fueron sepultadas en la cripta de los Steiner, debajo de la Tríada. Si así lo desea, la cripta será abierta para usted siempre que quiera visitarla.

»Durante el tiempo que permaneció aquí, Jeana y yo nos hicimos muy buenas amigas. Ella solía hablarme de usted y estaba encantada de que su regalo lo hubiera mantenido a salvo. No dude jamás de que lo amaba, capitán Allard. Y sepa también que ella sigue viviendo en nuestros corazones.

La pantalla se oscureció, dejando a Dan con un tremendo vacío en sus entrañas. Le dolía la garganta a causa de las emociones que pugnaban por salir, pero no se notó dominado por ningún sentimiento. Todos estaban agazapados, esperando como nubes de tormenta en el horizonte.

—Creía que la había conocido toda mi vida, pese a no saber nada de ella —dijo a Morgan—. El hecho de que estuviese… —titubeó mientras buscaba la palabra adecuada— a salvo en Tharkad hacía que las cosas fueran más fáciles para mí. Sabía que íbamos a estar separados y que no sabría nada de ella; eso hizo que me inmunizara contra la preocupación y la pena por la separación. —Se encogió de hombros con impotencia—. Ahora quiero sentir algo, pero me siento vacío… —Se quitó la cinta de seda verde de la cabeza y jugueteó con el nudo—. Ni siquiera conocía su nombre completo…

Morgan vaciló y dijo en voz baja:

—Se llamaba Jeana Clay. Nació en 3002 en Poulsbo, donde vivía con sus padres. El padre murió en 3005, en una incursión realizada contra la guarnición militar de Bangor; su sacrificio permitió que Katrina Steiner, Arthur Luvon y yo mismo escapáramos de los agentes de Loki que Alessandro había enviado para matarnos.

Dan, estupefacto, clavó la mirada en su superior.

—¿Cómo lo…? ¿Por qué no me lo dijiste antes? —Sintió un arrebato de cólera, que demostró ser tan fugaz como las demás emociones que había intentado capturar. La comprensión tomó forma de una sola palabra, que repitió con un murmullo—: Heimdall…

—Así es —dijo Morgan—. Jeana y su familia eran miembros de Heimdall. No creo que Clay fuera su auténtico apellido; sólo sabía que el de su padre era Grison. Después de nuestro regreso a la Mancomunidad de Lira, Arthur Luvon creó e implantó en los ordenadores del CIL toda una serie de nuevas identidades para las familias y supervivientes de la célula de Heimdall en Poulsbo que nos habían ayudado. De hecho, fue gracias a una beca creada por Arthur que Jeana pudo ingresar en Sanglamore.

Dan se hundió en la silla y se cubrió los ojos con las palmas de las manos.

—¡Cuántos engaños y paradojas! La doble de Melissa es una mujer que pertenece a un movimiento de oposición. El hijo del duque Aldo Lestrade es miembro de ese mismo grupo, mientras que su padre hace cuanto puede por destruir todo un asentamiento en Nueva Libertad. Archivos secretos en el ordenador, del CIL… —Apartó las manos de los ojos—. Simón Johnson se volvería loco si supiera todo esto.

—No lo creo —respondió Morgan, meneando despacio la cabeza. Se puso de pie, rodeó la mesa y se sentó en su parte frontal—. Fue Simón Johnson quien introdujo la nueva identidad de Jeana en el ordenador, y su conexión con Heimdall fue la razón por la que Johnson la escogió para ser la doble de Melissa.

Dan se quedó boquiabierto.

—¿Simón Johnson, jefe del CIL, es miembro de Heimdall?

Morgan sonrió con malicia.

—Recuerda que somos un grupo formado por la leal oposición. Sabíamos que nos sería útil tener gente infiltrada en el Cuerpo de Inteligencia Lirano. Sobre todo, he de admitirlo, después de los hechos de Poulsbo. Arthur, Patrick y yo solíamos reímos al comentar el ascenso que Alessandro había otorgado a Simón. La idea de que el Arconte confiaba en un miembro de Heimdall para poder identificar células de la propia Heimdall y destruirlas resultaba gratificante.

—¿No me contaste lo de Jeana porque yo no soy miembro de Heimdall? —le preguntó Dan. Aunque no lo dijo abiertamente, en su pregunta estaba implícita su sensación de haber sido traicionado.

Morgan dio un cordial apretón en el antebrazo de Dan.

—Tal vez no hayas sido invitado jamás a ingresar en Heimdall, pero bien podrías ser uno de sus miembros. Te habría contado esto si lo hubiese sabido antes, pero no lo descubrí hasta que llegó este mensaje. Clovis añadió los datos necesarios.

Dan sonrió débilmente a Morgan.

—Gracias —murmuró. Contempló la cinta y la utilizó para concentrarse. Su voz se convirtió en un ronco susurro—. ¿Saben quién lo hizo…? ¿Quién envió a los asesinos?

Morgan inspiró hondo y entornó sus oscuros ojos.

—No dejó ninguna prueba y el hombre apresado por Jeana no confesó. Sin embargo, Katrina sabe que la conspiración nació en la isla de Skye.

Dan desató la cinta, anudó ambos extremos alrededor de sus puños y la tensó.

—Aldo Lestrade… —masculló. Miró la cinta tensada y, lleno de rabia, entornó sus azules ojos—. Ha estado muy activo en los últimos tiempos. En cuanto nos hayamos encargado de la Genyosha, llegará la hora de que reciba su merecido.

—Estoy de acuerdo —dijo Morgan, tan furioso como él.

—Enviaré un mensaje a Clovis. No le negaré su derecho de matar al duque, pero quiero que sepa que no irá solo.

—¿Recuerdas que te dije que el holovídeo había pasado por Lyons? Clovis lo vio y nos lo envió a continuación. —Suspiró—. Ya he enviado un mensaje con un texto parecido a Clovis, vía ComStar. Pero sólo he recibido una respuesta de Karla Bremen: Clovis ya se ha ido.

Buena suerte, amigo mío. Dan aflojó la cinta, pero volvió a tensarla con un ruido seco. Pongo mi venganza en tus manos.

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Kathil

Marca Capelense, Federación de Soles

7 de septiembre de 3029

La esférica Nave de Descenso de clase Union, que lucía con descaro la insignia de la calavera de los Comandos de la Muerte de Liao, cruzaba el cielo nocturno con la elegancia de un cóndor que se deslizara suspendido en las corrientes de aire. Cuando redujo la marcha para aterrizar, las armas, que se habían retraído ante el terrible calor producido al entrar en la atmósfera, volvieron a asomarse y buscaron algún indicio del enemigo en el suelo. Como los que las controlaban no encontraron ningún blanco, la nave comenzó su lento descenso.

Sólo a unos quinientos metros de la superficie, la Nave de Salto se estremeció y se desvió a un lado. Unas chispas azules saltaron de los láseres y los CPP. Un afuste de MLA lanzó sus misiles mientras que otro expulsaba una abundante y negra humareda. Los retrorreactores de aterrizaje lanzaron llamaradas al azar, girando la nave a derecha e izquierda. Esta se enderezó de nuevo y comenzó a resistir la gravedad de Kathil, pero, en ese preciso instante, los reactores de iones dejaron de funcionar.

La Nave de Salto se estrelló contra el suelo y produjo unas ondas de choque que incluso Andrew Redburn sintió en la carlinga de su Marauder. El casco de estribor de la nave quedó aplastado y una explosión en el depósito de MLA volvió a lanzarla hacia el cielo. Las volcánicas detonaciones continuaron, haciéndola dar vueltas en el aire sobre la oscura zona de aterrizaje. La nave se convulsionó con violencia y cayó sobre la puerta de desembarco. Por último, una deslumbrante bola de fuego la destruyó por completo.

Pedazos de casco saltaron por los aires como la corteza de una naranji. Varios BattleMechs salieron despedidos de la esfera sin control. Andrew observó un Marauder que agitaba desesperadamente los brazos mientras su cilíndrico cuerpo giraba sin cesar. El pesado ’Mech cayó de pie, pero las patas se quebraron a la altura de las rodillas y su tronco se partió en dos. La carlinga saltó al explotar el motor de fusión del torso. El paisaje quedó sembrado de piezas y fragmentos del blindaje.

Con una mano temblorosa, Andrew estableció el enlace por tierra conectado al cuartel general de Morgan.

—León Delta a Orgullo. Las microondas han acertado a la primera Nave de Descenso, pero veo dos más descendiendo y a poca altura. —Titubeó mientras buscaba las palabras que describieran mejor la masacre que había tenido lugar en la zona de aterrizaje—. Orgullo, nadie ha sobrevivido. Eso no debería ocurrir en ningún caso.

La voz de Morgan, llena de pesar, resonó en el neurocasco de Andrew.

—Estoy de acuerdo. Si pensara que ellos habían dado cuartel a los nuestros, tal vez les habría dado alguna posibilidad. Alfa informa que un batallón del Cuarto de Rangers de Tau Ceti se dirige a la planta de la Compañía de Energía Median. Dos Union que aterricen en tu área significa que dos compañías de Comandos de la Muerte van a atacar Yare.

Andrew asintió mecánicamente.

—Recibido, Orgullo. Detendremos a todos los que podamos.

Cortó la conexión con su comandante en jefe. Espero que no dejemos pasar a muchos. Esos MechWarriors retirados que has reunido pueden ser muy voluntariosos, Morgan, pero sus días de gloria pasaron hace mucho tiempo. Por bueno que seas, Morgan Hasek-Davion, no podrás defender tú solo esa estación generadora.

Andrew solicitó una imagen ampliada de las dos Naves de Descenso de clase Union que ya se habían posado en la zona de aterrizaje. Las llamas de la primera nave proyectaban reflejos amarillos en los blindajes de las otras dos. También proporcionaban luz suficiente para distinguir los ’Mechs que salían de sus vientres y bajaban al suelo. Andrew se sintió como si tuviera hielo en las entrañas.

Los Comandos de la Muerte salieron velozmente de las Naves de Descenso. En vez de alinearse en formación, como habrían hecho otras unidades, se dispersaron para que fuese más difícil atacarlos. Ninguno de ellos se paró a comprobar cómo se encontraban sus compañeros caídos, sino que aprovechaban la escoria y los restos de los ’Mechs destruidos para cubrirse. Sus exploradores se adelantaron con grandes precauciones a la busca de algún indicio de los ’Mechs enemigos.

Andrew tragó saliva. Esos tipos son realmente tan buenos como afirma su reputación. Supongo que nosotros sólo habremos de superar la nuestra. Vio que una lanza de ’Mechs exploradores rebasaba el perímetro de despegue y llegaba al borde de la zona de aterrizaje, y pulsó un botón de su tablero de instrumentos. En su monitor auxiliar se redibujó el mapa de la zona con la adición de dos anillos de puntos alrededor de toda el área. Los ’Mechs de la lanza exploradora aparecían como triángulos dorados en el área oscura que separaba ambos anillos.

El ’Mech que lideraba la lanza, un Raven, entró en el círculo exterior de puntos. Su pie derecho se apoyó en el suelo y volvió a levantarse violentamente cuando estalló la mina enterrada debajo. Una argéntea columna de llamas arrancó el pie al Raven y arrojó al ’Mech de vuelta a la zona limpia de minas. El Raven se agachó y se inclinó peligrosamente a la derecha, mas el piloto no lo abandonó. Los otros exploradores, tras una breve discusión con su comandante en jefe, emprendieron el regreso a las Naves de Descenso.

Diez metros dentro del anillo interior, el Ostscout que encabezaba la formación pisó otra mina. Fragmentos de coraza llovieron sobre toda la zona de aterrizaje cuando la explosión arrancó las patas del ’Mech humanoide. El Ostscout cayó de espaldas, giró y detonó otra mina bajo su pecho. Esta segunda mina abrió un enorme orificio en el costado izquierdo del ’Mech.

Andrew sonrió al ver que la plancha facial del ’Mech saltaba despedida. El piloto salió volando del ’Mech en su silla de mando. Los giroestabilizadores dieron estabilidad al vuelo de la silla y el piloto la dirigió hacia las Naves de Descenso. La primera sangre favorece a los Leones. Necesitarán una eternidad para salir de esta trampa y podemos eliminar a sus zapadores con fuego de MLA de las lanzas Diablo y Arquero.

Justo antes de que Andrew sonriera al pensar en sus optimistas previsiones, los Comandos de la Muerte se pusieron en acción y mostraron cuán mortíferos eran. Ambas Naves de Descenso lanzaron una andanada tras otra de MLA en una secuencia calculada por ordenador, que atravesaron ambos anillos. Los misiles y las explosiones hicieron detonar todas las minas en un radio de cien metros. Los fogonazos y llamaradas alumbraron la oscuridad de la noche y esparcieron escombros por doquier. El estruendo sacudió al Marauder, mientras los resplandores anunciaban cada nueva cortina de fuego.

Andrew pulsó un botón de su tablero de instrumentos.

—¡Despertad, lanzas Diablo y Arquero! Van a atacar pronto. ¡Disparad y moveos, disparad y moveos! Zorro y Gato, preparadas para moveros. Las demás, permaneced alerta. No podremos mantener durante mucho tiempo nuestras primeras posiciones.

Andrew echó un vistazo a la lista de ’Mechs y estilos que su ordenador pudo identificar. ¡Rayos! Tendremos suerte si conseguimos frenar su avance.

Los Comandos de la Muerte surgieron en masa de entre el humo y la polvareda. El Raven deteriorado y los otros dos ’Mechs de su lanza fueron los primeros en aparecer. Estaban llegando a la hilera de edificios de la villa industrial que rodeaba Industrias Yare cuando los alcanzó la primera ráfaga de MLA de las lanzas Diablo y Arquero.

Impactaron tantos misiles en el Raven que éste pareció incendiarse de manera espontánea. El Wasp situado a su derecha se tambaleó ante la feroz cortina de humo; el ’Mech humanoide quedó despojado de su coraza y se desplomó sobre un edificio de adobe de dos pisos. El último ’Mech de la lanza, un Stinger, quiso activar sus retrorreactores, pero una andanada de misiles le acribilló la cabeza y aplastó por completo la carlinga. El 'Mech cayó al suelo y obstruyó una de las callejuelas de la villa.

De súbito, media docena de ’Mechs de los Comandos de la Muerte encendieron sus retrorreactores. Los BattleMechs, todos de aspecto humanoide, tomaron altura y convergieron en las posiciones desde donde se habían disparado los MLA. Los rayos escarlatas de los láseres medios tejieron una red de energía mortal sobre la colina hacia la que volaban los ’Mech de Liao. Los rayos les arrancaron pedazos de blindaje, pero no detuvieron el avance de ninguno de ellos.

Cuando los ’Mechs liaoitas se perdieron de vista, Andrew gruñó varias órdenes a través de la radio.

—Lanza Gato, atacadlos ahora. Arquero y Diablo, salid de ahí sí podéis y retroceded a la segunda posición. Buey y Zorro, os toca a vosotros. Craon, mantente a la espera con tu lanza hasta que os necesitemos.

Andrew lanzó una mirada a la imagen táctica, en la que aparecían algunos de sus Valkyries que salían volando del campo de batalla. Luego centró su atención de nuevo en las acciones bélicas que se estaban desarrollando.

El grueso de los Comandos de la Muerte avanzaban por la carretera principal hacia Yare lo más deprisa posible. Era evidente que los inquietaban los callejones sombríos y los oscuros edificios que los rodeaban. Dos Centurions se habían adelantado para explorar el terreno, mientras que dos Vindicators vigilaban los cruces de calles por los que debían pasar.

No les pasó siquiera por la cabeza que pudieran encontrar nada parecido a una defensa organizada, y ninguna unidad miliciana sensata se enfrentaría a ellos en una ciudad, arriesgando sus propios hogares, pensó Andrew. Cuando el último 'Mech, un Rifleman, pasó de largo del almacén donde él estaba oculto con su Marauder, coreó la conexión con el sensor visual montado en el techo. Inclinó su pesado ’Mech contra la pared de estaño ondulado y, entre un estrépito metálico y los chasquidos de los remaches de madera, irrumpió en la calle detrás del Rifleman.

Andrew levantó los dos brazos del Marauder contra el ’Mech enemigo y hundió los pulgares en los botones de disparo. Dos rayos azulados se clavaron en la espalda del Rifleman y le resquebrajaron el blindaje. Los pedazos semifundidos de la coraza cayeron al suelo mientras un fuego azul se propagaba por todo el cuerpo del ’Mech. En el blindaje del cañón automático se produjeron unas secas explosiones que le arrancaron ambos brazos y los lanzaron hacia los edificios. Libre de los campos electromagnéticos que lo mantenían cautivo, el sol en miniatura que alimenta el reactor de fusión desbordó la urna del motor y ascendió como una esférica centella a la cabeza del ’Mech; salió de la máquina de guerra con una explosión que iluminó los alrededores como si fuera mediodía, y luego implosionó, permitiendo el regreso de la oscuridad.

Misiles y láseres, CPP y cañones automáticos…, todos fueron disparados en las sombras a un lado y otro de la calle cuando las lanzas Buey y Zorro se sumaron a la emboscada de Redburn. Andrew vio a su izquierda que unos MCA salían de los achaparrados Jenners, los ’Mechs con aspecto de ave, que componían la lanza Buey. Los siguieron unos hábiles disparos de láser efectuados por los mismos 'Mechs. En el flanco derecho, dos Jenners más de la lanza Zorro iniciaron su ataque. Los dos Panthers qué completaban la plantilla de ’Mechs de la lanza lanzaron disparos de CPP al invasor liaoita mejor armado y luego arrojaron andanadas de MCA para aprovechar al máximo los daños ocasionados por los rayos de partículas.

Reinaba el caos, y las llamas habían convertido la noche en día. Andrew intercambiaba disparos de CPP con un Vindicator. Los ataques del ’Mech liaoita doblaron las planchas del blindaje del brazo derecho del Marauder, pero no consiguieron dañar el mecanismo del CPP. Como si la protección del CPP se hubiera limitado a absorber la energía contra ella, éste escupió su cerúleo rayo contra el Vindicator y abrió una tremenda brecha en el blindaje que protegía el mismo corazón de la máquina. El láser medio del mismo brazo arrancó fragmentos de coraza del costado izquierdo del ’Mech liaoita, mientras que el del otro brazo desgarraba la armadura de la cadera derecha.

El piloto del Vindicator lo giró a la izquierda para protegerse el costado herido. El CPP que constituía su antebrazo derecho vomitó otro rayo dentado que extirpó más pedazos de blindaje del brazo derecho del Marauder. Andrew observó cómo el ordenador redibujaba el brazo del ’Mech con un grosor de coraza mínimo. El próximo disparo destruirá ese brazo. ¡Más vale que lo use ahora!

Andrew centró el dorado retículo del punto de mira en la imagen de su enemigo y volvió a disparar con un CPP y dos láseres medios para evitar un incremento de calor. Como si el Marauder hubiese comprendido la amenaza que representaba el Vindicator, desahogó toda su furia en el brazo derecho de su enemigo. El rayo azul del CPP cayó sobre la extremidad y destruyó una capa tras otra de la coraza de ferrocerámica. El láser del brazo derecho desgarró el cañón del CPP liaoita, arrancando los últimos restos de blindaje y pulverizando un radiador entre un torrente de líquido refrigerante amarillo verdoso. El láser del brazo izquierdo incidió en el hombro del Vindicator. Rompió el músculo de miómero y las fibras quedaron sueltas. El rayo alcanzó el esqueleto y fundió los huesos de titanio. Con un chasquido ensordecedor y un fogonazo de luz, el brazo derecho del Vindicator desapareció entre las sombras.

La neutralización del Vindicator dio un momento de respiro a Andrew, que aprovechó para revisar el campo de batalla. Al menos dos de los Jenners de la lanza Zorro habían caído y estaban envueltos en llamas, mientras que un Scorpion de Liao había perdido las dos patas delanteras. Andrew no pudo ver la lanza Buey a su izquierda, pero los incesantes disparos que salían y se dirigían a su posición le indicaron que, como mínimo, todavía existían algunos de sus integrantes. En lo alto de la colina, donde la lanza Gato debía haber atacado a los ’Mechs de Liao que habían marchado a destruir los Valkyries, Andrew vio dos edificios que ardían y los centelleos de los cañones automáticos, pero no pudo distinguir qué sucedía en el caos que reinaba allí.

A pesar de los daños sufridos en la emboscada, los Comandos de la Muerte siguieron avanzando por la ladera de la colina hacia las Industrias Yare. Han sacrificado sus 'Mechs medios para entretenemos mientras la mayoría de los pesados se dirigían al objetivo. Aunque no quiero, habré de emplear las fuerzas de reserva, pensó Andrew, y pulsó un botón del tablero de instrumentos.

—Craon, adelante con las lanzas Gorgona, Hellion y Chacal. ¡Hemos de detenerlos ahora!

Craon sacó de sus escondrijos a las tres lanzas de la Milicia de Kathil para cortar el paso a los liaoitas. Los cuatro UrbanMechs que integraban la lanza Gorgona dispararon sus cañones automáticos al unísono contra el Ostsol que encabezaba el avance liaoita. El blindaje del torso del ’Mech saltó por los aires, destrozado por dos ráfagas gemelas de proyectiles de uranio reducido. Una andanada arrancó el brazo derecho al pesado ’Mech y la ferocidad del ataque lo hizo girar a un lado. El ataque del cuarto ’Mech le arrancó parte de la coraza de la pata izquierda; sin embargo, a pesar de los graves daños sufridos, el Ostsol se mantuvo en pie.

El ’Mech liaoita centró su contraataque en uno de los UrbanMechs. Dos rayos de láser pesado brotaron del pecho del Ostsol y atravesaron al pequeño ’Mech enemigo. La abrasadora caricia de los rayos evaporó buena parte de su blindaje y las estructuras internas, semifundidas, explotaron entre una nube de humo negro. El pequeño ’Mech retrocedió a trompicones y fue a chocar contra un edificio; había más piezas de su interior que resbalaban fundidas por su torso de las que todavía seguían en sus lugares correspondientes.

Los ’Mechs de la lanza Hellion, un cuarteto de Javelins, arrojaron sendas andanadas de MCA al Marauder de Liao que seguía al Ostsol. La mitad de los misiles dieron en el blanco y se convirtieron en nubes de napalm que cubrieron al Marauder y se pegaron a él como una abrasadora segunda piel. Los demás proyectiles explotaron e hicieron saltar fragmentos de blindaje, pero ninguno dañó ni frenó al ’Mech.

Andrew estaba anonadado. Han mezclado las cargas de los MCA. ¡Llevan cohetes de tipo infierno! ¿Se han vuelto locos? Eso es como ir untado de goma-dos. Pero, mientras pensaba esto, Andrew se sentía torvamente satisfecho de su iniciativa. Al menos, han atacado al 'Mech correcto… Los malditos Marauders se calientan de todos modos…

El piloto del Marauder ya había escogido sus blancos y disparado ambos CPP antes de que supiera a lo que se enfrentaba. El fuego escupido por su garra derecha dio de lleno en un Jenner e hizo saltar por los aires el blindaje de su pecho como si fuera una etiqueta de papel. El Jenner se tambaleó, pero permaneció erguido. El otro rayo de CPP arrancó la coraza del costado izquierdo de un segundo Jenner y lo lanzó contra una casa pequeña.

El incremento de calor ocasionado al disparar ambos CPP, sumado a los efectos de los cohetes de tipo infierno, hizo que se encendiera la munición del cañón automático almacenada en el interior del Marauder. Una serie de explosiones provocó un abultamiento en el blindaje de su costado izquierdo hasta estallar con una llamarada plateada. La detonación hizo girar al Marauder y lo arrojó contra un edificio como si fuera un muñeco de trapo. Los restos incendiados del ’Mech propagaron otro incendio en la villa de Yare.

Los cuatro Commandos de la lanza Chacal fueron a obstruir la carretera, pero el siguiente ’Mech de Liao, un Cataphract, hizo caso omiso de la amenaza. Sin reparar en los daños causados por la descarga de MCA que le arrojaron y que le acribilló el blindaje, el encorvado Cataphract echó a correr y apartó de su camino a los dos Commandos centrales, rompiendo las filas davionesas. Lo siguió toda una lanza de ’Mechs pesados.

Craon fue a cubrir la brecha con su Hunchback y disparó el cañón automático que llevaba montado en el hombro. La pesada arma vomitó un chorro de metal que destrozó parte del blindaje de la pata izquierda del Cataphract, pero no logró dejarlo cojo ni frenar su embestida. El Cataphract lo empujó a un lado y siguió corriendo hasta lo alto de la colina. El golpe había aplastado la carlinga del Hunchback.

—¡No! ¡Robert! —vociferó Andrew, y notó un sabor amargo en la garganta al ver que el Hunchback se desplomaba. Alzó los dos brazos del Marauder y apuntó a la espalda del Cataphract, pero el ’Mech liaoita se perdió en el horizonte antes de que el ordenador centrara el punto de mira.

Andrew apretó con violencia un botón del tablero de instrumentos para abrir un canal de comunicación con todos los defensores davioneses.

—Han roto nuestras líneas. Si podéis moveros, id a hostigarlos. ¡No podemos permitir que lleguen a la planta! Morgan, ¿me recibes?

Andrew levantó la mirada cuando cuatro explosiones sucesivas iluminaron el horizonte. Por una fracción de segundo, pensó que el Cataphract había logrado destruir la estación generadora; entonces vio que el ’Mech volvía a aparecer en la cima de la colina. El Cataphract retrocedió a trompicones, se dio la vuelta como un marinero borracho, cayó y bajó rodando por la calle que había conquistado unos minutos antes. Mientras rodaba, varias de sus piezas iban desprendiéndose. Por último, quedó inerte junto al Hunchback de Craon.

Un miliciano habló por el canal de radio abierto; su apagada voz resonó en el neurocasco de Andrew.

—No sé qué ha sido el causante de eso, pero cruzo los dedos para que esté de nuestro lado.

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Kathil

Marca Capelense, Federación de Soles

7 de septiembre de 3029

Las cortinas de humor grasiento se retorcieron y separaron lo suficiente para que destellasen las llamas en el cráneo de la máquina. Al contemplar aquel alto BattleMech de anchos hombros, a Andrew le pareció como si la misma Parca hubiera venido del Infierno en busca de almas.

La boca del cañón automático, emplazado sobre la cadera derecha del Atlas, descendió para apuntar a un Warhammer liaoita. Una llamarada brotó del arma al enviar un fulminante chorro de metal contra su víctima. Los proyectiles acribillaron el brazo derecho del ’Mech como un sastre abriría la costura de una manga. El blindaje que protegía el brazo del Warhammer saltó por los aires hecho pedazos.

El 'Mech liaoita disparó sus dos CPP. Sendos rayos azulados alargaron sus afilados tentáculos hacia el ancho pecho del Atlas y arrancaron varias láminas del blindaje. Un rayo incidió durante una fracción de segundo por encima del corazón del Atlas, explotando una debilidad de la máquina. El gigantesco 'Mech se tambaleó, pero nunca llegó a estar en peligro de desplomarse.

—¡Gradas a Dios que has aparecido, Morgan! —exclamó Andrew, sonriente—. ¡Lanza Hellion, incendiad ese Warhammer! Lanzas Diablo y Arquero, barred la calle mayor con vuestros MLA. Lanza Gato, si habéis acabado, bajad. Lanzas Gorgona, Zorro y Buey, disparad a quien asome por aquí. ¡Vamos a acabar de una vez con esto!

Andrew hizo avanzar su Marauder. Un Centurión de Liao, cuyo cañón automático del brazo derecho expulsaba humo por la boca, se tambaleó bajo el impacto de una andanada de MCA y retrocedió hasta situarse al alcance de tiro del Marauder.

Andrew centró el punto de mira en el Centurión y activó el CPP del brazo derecho. El rayo de partículas perforó el codo derecho del ’Mech enemigo, evaporando los últimos restos del blindaje protector, y fundió la juntura. El piloto se dio cuenta, repentinamente, de la presencia del Marauder de Andrew y se agazapó en una calle lateral.

Tal como Andrew les había ordenado, las lanzas Diablo y Arquero lanzaban una ráfaga tras otra de MLA en la calle mayor y concentraban el fuego en el puñado de ’Mechs liaoitas situados en la zona central. Un Catapult, un ’Mech similar a un pájaro, lanzó dos andanadas de MLA hacia los ’Mechs que lo atormentaban, pero ello no sirvió para atajar el fuego de largo alcance a que estaban sometidas las fuerzas de Liao. De hecho, la siguiente descarga envolvió en llamas al Catapult y consiguió aplastar su coraza y derribarlo al suelo.

La lanza Hellion convirtió el Warhammer en una antorcha, aunque a costa de perder uno de sus ’Mechs, que desapareció en una bola de fuego cuando un Thunderbolt liaoita lo atacó con rayos láser. A su vez, los UrbanMechs de la lanza Gorgona hicieron añicos el blindaje del Thunderbolt con sus cañones automáticos. El Atlas de Morgan derribó el Warhammer con otro disparo de cañón automático.

El Ostsol giró a la derecha y se escondió entre las sombras de una calle lateral. En la batalla que se celebraba en la colina, un ’Mech cruzó el cielo y cayó sobre otro ’Mech más voluminoso. Andrew vio que aquella máquina voladora humanoide era un Hatchetman.

¡Una persona de la lanza Gato, como mínimo, sigue viva!, pensó.

El Hatchetman aterrizó y agarró con ambas manos el mango del hacha con que iban equipados todos los ’Mechs de aquel modelo[2]. A pesar de los daños que había sufrido cuando el Ostsol había disparado sus dos láseres traseros, el Hatchetman levantó el hacha y la descargó sobre la cabeza del Ostsol. La hoja de titanio del hacha, envuelta de uranio reducido, partió la carlinga del Ostsol como una cuchilla. La inercia hizo chocar al Ostsol contra un edificio bajo; el ’Mech tropezó y se desplomó sobre una hilera de viviendas.

El último Cataphract liaoita que quedaba, consciente de que la batalla estaba perdida, se abalanzó sobre la lanza Chacal. Golpeó a los pequeños Commandos con los brazos para apartarlos de su camino y trató de machacarlos hasta convertirlos en escoria. Pese a la vista aterradora que constituía aquella colosal máquina de guerra vapuleando sus ’Mechs, los pilotos milicianos lanzaron sus MCA contra ella y le arrancaron pedazos de su grueso blindaje. Se soltaron de su abrazo y retrocedieron lo suficiente para que sus misiles fueran efectivos; entonces, dispararon otra andanada.

El Cataphract estaba abalanzándose sobre uno de los Commandos cuando sufrió el impacto del fuego de un cañón automático. El UrbanMech que había estado a punto de ser destruido por el Ostsol carecía de movilidad, pero su cañón seguía funcionando y el Cataphract se había situado él solo en su punto de mira. Las balas del cañón automático destruyeron todo el blindaje de la espalda del Cataphract. El ’Mech liaoita, temeroso, dio un paso a un lado, lo que sugirió a Andrew que uno de los giroestabilizadores del pesado ’Mech había sido desintegrado a consecuencia del ataque.

El Atlas de Morgan disparó su cañón automático, aprovechando la labor de desgaste ya realizada por el UrbanMech. El ataque del Atlas redujo a polvo de titanio las entrañas del Cataphract.

Al verlo, Andrew volvió sus dos CPP hacia el Thunderbolt. Sintió una oleada de calor cuando los dos rayos gemelos de partículas destruyeron placas de la coraza del pecho y el costado del 'Mech liaoita.

El Thunderbolt giró hacia su atacante, mas, antes de que pudiera apuntar con el láser pesado del brazo derecho, varias andanadas de MLA lo acribillaron. Los misiles arrancaron una capa tras otra del blindaje de la máquina de guerra de Liao. Las explosiones abrieron orificios en la armadura y dejaron al descubierto los huesos de titanio y los purpúreos músculos de miómero ante el destructor fuego de cañón automático de la lanza Gorgona. Los músculos de los muslos reventaron y las estrías de carne artificial saltaron por los aires. El peso del ’Mech quedó descompensado, con un peso excesivo en la parte superior, y cayó de espaldas.

Ráfagas de balas trazadoras de los cañones automáticos y los rojos centelleos de los láseres cruzaban el campo de batalla. Andanadas de MLA iniciaron nuevos incendios a lo largo de la calle mayor, envolvieron la villa con su estruendo y la sembraron de ruinas. Por doquier, las llamas se alzaban hacia el cielo nocturno.

Poco a poco, gradualmente, los disparos cesaron cuando los defensores fueron comprendiendo que ningún ’Mech liaoita respondía a su fuego. Andrew echó una ojeada al campo de batalla y sólo vio fragmentos retorcidos de metal y bloques fundidos de blindaje. De vez en cuando, estallaba la munición de un cañón automático con un seco estruendo y regaba el terreno con nuevos escombros. Aparte de aquellas explosiones y las llamas, nada más se movía en la calle mayor de la villa.

Andrew observó el caído Hunchback de Craon. Hemos ganado, pero ¡qué precio hemos pagado por la victoria! Luego se volvió hacia el Atlas, plantado en la cima de la colina. Tal como dijo Morgan: no teníamos elección.

Andrew se apoyó pesadamente en el umbral de la improvisada oficina de Morgan.

—Se presenta el comandante honorario Redburn, señor.

Morgan Hasek-Davion le indicó con un ademán que pasara y tomara asiento entre Gerry de Vélez y Alanna Damu. La preocupación marcaba surcos en su frente.

—¿Cómo está Craon? —se interesó.

Andrew suspiró con fuerza.

—Conseguimos sacarlo del Hunchback, pero se encontraba bastante mal. Los médicos creen que vivirá… la mayor parte de su cuerpo, al menos. Brazo izquierdo, ambas piernas… No volverá a pilotar un ’Mech.

Súbitamente, de manera imprevista e inoportuna, el recuerdo de Justin Xiang asomó a la mente de Andrew. Todos pensamos que también estaba acabado, cuando perdió el antebrazo izquierdo. La Federación de Soles le dio un brazo nuevo y él nos traicionó. Justin debe de haber tenido algo que ver con este ataque… Ha sido él quien ha destrozado a Craon. ¡Qué lástima! Andrew dio un puñetazo en el brazo de la silla.

—¿Qué? —exclamó Morgan, levantando la cabeza.

—Lo siento —dijo Andrew, y se estremeció—. Sólo recordaba que el ICNA proporcionó a Justin un brazo postizo especial para que pudiese pilotar ’Mechs. ¿Crees que harían algo parecido por Craon?

—No lo sé, pero ya he realizado los trámites para que sea enviado allí en cuanto su estado se haya estabilizado. —Contempló la hoja de papel que tenía sobre el escritorio—. ¿Cómo está el Primer Batallón?

—De treinta y nueve ’Mechs, dieciocho están operativos —respondió Andrew, arrellanándose en la silla—. He perdido a cuatro pilotos, Craon incluido. De Molay murió al explotar su Jenner. Los otros dos caídos eran muchachos de la milicia. Nunca supe cómo se llamaban…

De Vélez carraspeó.

—Todd Aiken y Barbara Hardy —le informó.

—Gracias —dijo Andrew, y le dio una palmada en el brazo. Miró a Alanna y preguntó—: ¿Cómo se portaron tus hombres?

—El Cuarto de Rangers de Tau Ceti no era tan duro de roer como los Comandos de la Muerte —respondió Alanna con voz grave y serena—. Perdí una docena de ’Mechs, la mayoría máquinas ligeras de la milicia.

Por desgracia, también cayeron ocho pilotos, incluyendo dos que habían sobrevivido a la batalla de Sama. Los Rangers castigaron mucho el flanco derecho, donde causaron los mayores daños. Contuvimos su avance y replicamos por su flanco izquierdo, obligándolos a retroceder por el campo de minas que habíamos creado antes.

Morgan sonrió satisfecho.

—Media docena de Rangers se rindieron y las tripulaciones de sus Naves de Descenso de clase Union nos entregaron a éstas a cambio de ser repatriados a Tikonov. Yo les dije que lo haríamos si nos hacían un favor.

Andrew frunció el entrecejo al ver que un brillo temerario asomaba a los ojos de Morgan.

—¿Qué…? ¿Cuál es?

Morgan se arrellanó en su asiento y juntó las yemas de los dedos.

—Nos enteramos de este ataque porque uno de nuestros agentes en la capital capelense consiguió avisarnos. Su vida estará en peligro cuando Maximilian sepa que ha fracasado la incursión. La segunda mitad de nuestra misión consiste en ir a Sian y rescatar a ese agente.

Andrew miró a Morgan como si éste se hubiese vuelto loco.

—Disponemos de poco más de un batallón, Alteza. No tenemos la más mínima posibilidad de alcanzar el planeta capital de Liao. Nos aplastarán antes de que lleguemos a su atmósfera. ¡Es imposible!

Morgan negó con la cabeza. Sus cabellos rojos y dorados se agitaron sobre las hombreras de su mono negro.

—He ordenado que parte de mi equipo sea trasladado de mi Nave de Descenso a una de las naves de Liao. Viajaremos en sus Naves de Descenso y repararemos nuestros ’Mechs durante el trayecto. Incluso utilizaremos su circuito de órdenes para realizar el viaje. En Sian se enterarán de que la misión fue un fiasco, pues estoy convencido de que ComStar informará a Liao, pero nos recibirán con los brazos abiertos.

—Es más probable que Max Liao nos vuele en pedazos por no haber destruido Kathil. ¿Cómo esperas lograr que nos dé la bienvenida?

La sonrisa de Morgan recordó a Andrew la expresión de un felino.

—Del mismo modo que convenceremos a los capitanes de las Naves de Salto para que nos transporten por el circuito. Les diremos que somos el Cuarto de Rangers de Tau Ceti y que en Kathil hemos conseguido capturar al heredero del trono de la Federación de Soles: Morgan Hasek-Davion.

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Nueva Avalon

Marca Crucis, Federación de Soles

10 de septiembre de 3029

Riva Allard se apartó de la terminal de datos, bostezó y se desperezó. Mis ojos me están matando. Consultó su cronómetro. ¡Dios mío, ya son las tres y media de la madrugada! Creía que el tiempo pasa volando cuando uno se divierte, pero no cuando hay que clasificar todos los datos de esta biblioteca. Si me voy a dormir a casa, sólo tendré un par de horas antes de volver para dar la primera clase.

—Apuesto a que te vendrá bien este café.

Riva se sobresaltó al oír aquella voz a su espalda. Kym Sorenson le sonreía con una humeante taza de café en cada mano. Riva cogió agradecida una de las tazas y olió su rico aroma.

—¡Es fantástico, Kym! Si no te debía un favor antes, ahora sí. Y si tú me debes alguno, ya puedes olvidarlo.

—Lamento haberte asustado.

Riva se encogió de hombros y tomó un sorbo del caliente líquido. Como científica, sabía que el café aún no tenía efectos físicos en ella, pero sintió que revitalizaba su cansado cuerpo.

—A estas horas, cualquier cosa me sobresalta. Se supone que los guardias mantienen a la gente alejada del área. Creo que están realizándose unos experimentos en el laboratorio 13J que podrían ser bastante destructivos si escapasen al control de los investigadores.

Kym asintió con gesto distraído mientras echaba un vistazo al laboratorio. Cuatro filas de mesas con superficie de pizarra se extendían de un extremo a otro de la habitación. En la pared más alejada, encima de un grifo, había un estante repleto de tubos de ensayo y vasos de precipitación. En las mesas de trabajo había incontables aparatos, desde microscopios de positrones hasta digitalizadores espectrales bipolares, a lo largo de la pared situada frente a ella, aunque también ocupaban parte del muro exterior. Extraños símbolos y ecuaciones, escritos con tiza de diversos colores, cubrían la pizarra de la derecha.

—Así que éste es el hogar del doctor Banzai cuando no está en su casa, ¿eh? Casi parece normal —comentó Kym, y observó una sandía que estaba sujeta a un tensómetro—. ¿Por qué hay aquí una sandía…?

—No me lo preguntes. Algunos de sus ayudantes me dijeron que, si tocaba esa sandía, podía tener problemas. El doctor tiene muchas cosas por aquí que pueden hacer daño a alguien que no sepa para qué sirven. Así que yo me limito a esta terminal de datos y a mi mesa de trabajo, en aquel rincón. —Levantó su taza de café y sorbió un poco más—. Bueno, ¿qué te hizo llevar a cabo esta buena acción?

Kym se encogió de hombros, pero Riva distinguió de todos modos su expresión de temor. Ha pasado un mes desde que se fue Morgan y todavía no ha recibido ninguna noticia. Sé que tampoco se lleva bien con su familia… Debe de sentirse increíblemente sola.

—No podía dormir y vi las luces del laboratorio desde mi apartamento… —Kym titubeó, como si recordara una velada más agradable—. Odio estar esperando a oír que algo le ha ocurrido a Morgan. Tú tienes hermanos en el ejército… ¿Cómo puedes soportarlo?

—En primer lugar, no estoy tan unida a mis hermanos como tú a Morgan. ¡Uy!, ha sonado un poco mal, ¿verdad? Quiero decir que no estoy unida a ellos en el mismo sentido…

Mientras Riva buscaba las palabras adecuadas, una fuerte vibración comenzó a sacudir el edificio. Los tubos de ensayo en la rejilla de secado repiquetearon en las varillas. Una expresión iracunda apareció en el rostro de Riva.

—¡Otra de esas malditas naves de carga que traen ’Mechs averiados del frente para que los analicen los tipos del laboratorio de armamento! —gritó para hacerse oír por encima del estruendo. Fue a la ventana situada cerca de Kym y miró al exterior mientras los motores de iones de la Nave de Descenso iluminaban la amplia área que separaba el centro de investigación civil de la academia militar—. ¿Qué cree ese idiota que está haciendo? Se supone que debería aterrizar al otro lado del campus.

La Nave de Descenso de clase Overlord, que se mantenía suspendida a unos veinte metros del suelo, abrió sus compuertas de desembarco, de las que salieron unos BattleMechs altos, oscuros y que lucían la insignia de los Comandos de la Muerte de Liao. Riva sintió un sabor amargo en la garganta, pero antes de que pudiera decir nada a Kym, una explosión en el tejado del centro de investigación la arrojó al suelo.

—¿Qué demonios es esto? —Riva meneó la cabeza para despejarse. ¡Liao está atacando el ICNA! ¡Es imposible!

Intentó incorporarse, pero Kym apoyó su zurda en su espalda, mientras se levantaba con la diestra la pernera del pantalón, bajo la que llevaba una pistola de agujas Foxfire sujeta al tobillo. La desenfundó y retiró el mecanismo de carga para llenar la abertura de agujas de plástico balísticas.

—Quédate aquí. Voy a ver qué pasa.

—Ni hablar. Yo iré contigo.

Kym entornó sus azules ojos y miró fríamente a Riva.

—Riva, he sido adiestrada para situaciones como esta. —Vaciló y sonrió débilmente—. Trabajo para tu padre. Soy una de sus agentes.

Riva abrió el bolso que llevaba a la altura del vientre.

—Lo sé. En el mismo instante en que fuiste destinada a mi proyecto como ayudante, supe que eras del MIIO. —Metió la mano en el bolso y sacó una pistola láser Meridian-Nagant Pulsar—. Te descubrí porque soy la hija de mi padre: lo llevamos en la sangre. Cualquier miembro de mi familia te habría reconocido. Mi padre me obliga a llevar esto por si hay algún lío.

Giró el regulador de duración de pulsaciones para que éstas fueran más prolongadas cuando disparase la pistola.

—Si esos tipos de ahí afuera tienen amigos apostados en el tejado, esto quemará todo tipo de protección que lleven. ¿Qué me dices, Kym? ¿Somos compañeras?

Kym parecía recelosa, pero, al oír las ruidosas pisadas de los comandos que bajaban del tejado al nivel superior del laboratorio, asintió y condujo a Riva a un rincón de la estancia.

—¿Qué buscarán? —se preguntó.

—Son liaoitas —contestó Riva—. Sólo querrán asolar el lugar.

—¡Piensa, Riva! Si quisieran destruir el ICNA, habrían desembarcado los 'Mechs sobre el tejado para que destruyesen el edificio.

Riva lanzó una rápida mirada a su terminal de datos.

—El núcleo de la biblioteca… ¡Diablos, quieren el núcleo de memoria de todo el ICNA!

—¿Dónde está?

—En el sótano.

Se produjeron disparos en el pasillo cuando los guardias de seguridad se toparon con los comandos. La puerta del laboratorio se desintegró entre una nube de cristales y astillas de madera cuando el cuerpo de un guardia la atravesó. Un Comando de la Muerte disparó a ciegas en la habitación antes de entrar; sus balas dibujaron una línea irregular en la pizarra.

Cuando el comando apareció en el umbral de la puerta, Kym y Riva surgieron de sus escondrijos. Kym efectuó dos disparos de agujas. Una de las cargas fue a dar en la coraza de plastiacero del guerrero, pero la segunda atravesó la abertura de la axila. El comando giró a consecuencia del impacto y el láser de Riva lanzó un puñado de dardos energéticos rojizos contra él. Aunque dos de ellos rebotaron en la coraza, uno lo hirió bajo la mandíbula; el tercer rayo perforó la parte central de la coraza y lanzó al hombre al pasillo.

Otro Comando de la Muerte arrojó un objeto esférico a la habitación. Kym tiró al suelo a Riva y la empujó contra la pared. La bola de plástico rebotó una vez y explotó con una llamarada roja y un humo blanco. Aquel objeto, una granada de conmoción, hizo saltar en pedazos los vidrios de las ventanas y derribó al suelo la terminal de Riva entre una lluvia de chispas.

Riva sintió la explosión como si fuera un puñetazo en el estómago y un golpe en la cabeza. Un intenso dolor penetró en su cabeza por los oídos, seguido del incesante campanilleo de un timbre. Los pulmones le ardían y pugnaba por respirar, pero apenas podía boquear como un pez fuera del agua. La sangre le manaba de la nariz y le recubría los labios con su gusto salado. Apoyada en la pared, con Kym inconsciente —o muerta— entre sus piernas y la pistola lejos de su alcance, Riva luchó por no dejarse dominar por el pánico.

Entre la humareda, un Comando de la Muerte entró a grandes zancadas en la habitación, y se plantó sobre ellas.

—¡Mujeres! Debí haberlo imaginado. —La visera opaca de su casco y su voz modulada por ordenador hacían que pareciera privado de toda emoción—. Henderson siempre decía que las damas serían su perdición.

Riva se arrojó hacia su pistola láser y cerró la diestra alrededor de su fría culata de plástico. La levantó pero, en una reacción más rápida de lo que ella hubiera considerado posible, el Comando de la Muerte utilizó el cañón de su fusil automático para desviar la pistola en el mismo instante en que ella apretaba el gatillo.

El rayo de luz coherente impactó en la sandía de Banzai; atravesó su corteza verde en un nanosegundo y, de manera casi instantánea, convirtió la acuosa pulpa de la fruta en vapor. La sandía explotó con un mido sordo y sembró todo el laboratorio de metralla orgánica. Una vez destruida la integridad estructural de la sandía, la bandeja superior del tensómetro se precipitó hacia el suelo, exprimiendo los restos de la fruta y aplastándola contra la bandeja inferior. De repente, el equipo situado en la pared opuesta comenzó a chirriar de una manera espantosa y una grabación de la voz del doctor Banzai resonó en la sala.

El Comando de la Muerte se revolvió. El fusil automático que sostenía en la diestra vació todo el cargador en el ruidoso equipo. Saltaron chispas de las máquinas cuando fueron acribilladas por las balas. Las vainas saltaban del arma dibujando un arco, pero dejaron de hacerlo en cuanto se abrió la recámara pidiendo más municiones.

Mientras el comando tiraba el cargador vacío y extraía uno lleno del cinto, Riva volvió a apuntarle con la pistola. Su dedo se cerró sobre el gatillo al mismo tiempo que él la veía en su punto de mira. El primer rayo lo hirió en el lado interior del muslo derecho y lo arrojó contra una mesa. La segunda y tercera pulsaciones de luz coherente le perforaron la coraza como un soldador atravesaría la hojalata. El Comando de la Muerte se retorció violentamente y se desplomó, muerto.

Riva contempló su cuerpo inerte y empezó a temblar. Arrastrada por un torbellino de miedo, ira y revulsión, sus pensamientos corrían desbocados por su mente. Estás en peligro, Riva. ¡Piensa! ¡Piensa! ¡Concéntrate en algo! ¡Has de salir de aquí con Kym!

Oyó la voz del doctor Banzai, fuerte y serena, que repetía el mismo mensaje una y otra vez. Se aferró a aquel sonido y lo utilizó para ir recobrando la cordura. Lo que decía no importaba en absoluto; sólo parecía tranquilo y sensato en una situación que carecía de todo aquello.

Riva puso boca arriba a Kym y comprobó su pulso y su respiración. Sólo está inconsciente. Sangra de la nariz y los oídos. La agarró por las axilas y la arrastró hasta el fondo de la habitación. Luego, armada con la Foxfire y la pistola láser, gateó hasta el cadáver del comando y le quitó las armas y las municiones. Cuando iba a regresar junto a Kym, fuera se encendieron unas brillantes luces y se oyó el gemido de un cañón automático. Riva fue a la ventana y contempló la batalla que tenía lugar abajo.

—No, doctor —murmuró—. Creo que estás equivocado.

La voz grabada de Banzai volvía a repetir su cantilena: «Esto ha sido sólo un experimento. La sandía no era relevante, salvo para demostrarles que no deben tocar algo que no comprendan. Ha sido sólo un experimento, pero la próxima vez podrían estropear algo real».

—No, doctor Banzai —prosiguió Riva—, esta vez es muy real. Parece que la guerra ha llegado a Nueva Avalon.

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Nueva Avalon

Marca Crucis, Federación de Soles

10 de septiembre de 3029

Hanse Davion se sentó en la cama, irritado. Lanzó una mirada a la pantalla de su visor de holovídeo e hizo un esfuerzo por dejar el mando a distancia donde se encontraba, en la mesita de noche. No, Hanse, no vas a ver otra vez ese editorial. No importa cuántas veces lo veas: las palabras no van a cambiar. Emisoras Nueva Avalon tiene todo el derecho del mundo a decir lo que quiera. Forma parte del juego. Acabo de recibir la noticia de que la sexta oleada ha conquistado planetas situados entre el frente y Sama. El editorialista no estaba informado de este éxito, pero eso también es parte del juego.

Aunque se encontraba solo en su dormitorio, el Príncipe se contestó a sí mismo en voz alta.

—¡Tal vez, maldita sea! Pero esto se parece demasiado a una venganza personal… —Apartó las sábanas y bajó de la cama vestido sólo con sus pantalones cortos de MechWarrior—. Rechacé la petición de Karl Green de destinar a su hijo a un área pacificada, algo que el chico tampoco quería, y ahora Green emplea su compañía de holovisión para criticar esta guerra como una agresión absurda.

El Príncipe contempló las luces del Instituto de Ciencias de Nueva Avalon a través de las cortinas de la ventana. Sé realista, Hanse: te ha dolido que te describiera como un hombre que ha separado a los hijos de sus madres y a los maridos de sus mujeres para satisfacer su loca ansia de poder. Sugiere que eres incapaz de simpatizar con los ciudadanos de a pie de tu reino…, que eres un dictador implacable…

Se volvió y miró su lecho vacío. ¿Sería él capaz de entender que yo también he sufrido una separación y una pérdida a causa de la guerra? ¿Creería que yo sólo tenía la opción de combatir con Liao en su propio reino antes de que él lo hiciese en el mío?

La voz interna de Hanse le respondió: Para un hombre como ese, todas las explicaciones no son más que mentiras que encubren otras mentiras. Encontraría motivos más profundos y siniestros para tus actos. Basta que le digas lo que quieres que sepa, para que él pretenda ir más allá. También eso forma parte del juego y la clave del triunfo consiste en no demostrarle hasta qué punto te molestan sus ataques.

—Pero ¿le creerá el pueblo…, mi pueblo? —continuó en voz alta, frotándose su barbilla sin afeitar—. ¿Ha comprendido la verdad mejor de lo que yo alcanzo a ver? Cuando accedí al trono, me consideraba como un guardián del reino de mi hermano, pero eso ya lo superé hace tiempo. ¿Me he convertido en una especie de dictador para obtener un beneficio personal?

Una Nave de Descenso que sobrevolaba el cielo a escasa distancia del ICNA llamó la atención del Príncipe, que sonrió al verla.

—Mientras las Naves de Descenso sigan trayendo los restos de los ’Mechs de Liao, probablemente Green no encontrará mucho apoyo. Los verdaderos patriotas no escuchan nunca a quienes protestan por una guerra victoriosa.

Cuando la Nave de Descenso aminoró su marcha para posarse en el suelo, a Hanse le asaltó una duda. ¿Estaba prevista la llegada de un envío hoy? Fue a su escritorio y descolgó el visífono para comunicarse con la torre de control del espaciopuerto de Nueva Avalon.

—¿En qué puedo serviros, Alteza?

Hanse devolvió la sonrisa al joven técnico.

—Esa Nave de Descenso que ha venido en un vector del ICNA… ¿qué es?

El técnico palideció. Se volvió, pero estaba tan nervioso que se olvidó de desconectar el micrófono.

—Henry, estamos perdidos. Esa Nave de Descenso ha despertado al Príncipe. ¿Cómo que qué príncipe? ¡El Príncipe, idiota! ¿Cómo se llama esa nave?

Henry, fuera del foco de la cámara, vociferó su respuesta. Hanse la oyó antes de que el técnico le transmitiera el mensaje y se quedó anonadado.

—¡Establezca comunicación con el mando táctico y ordéneles que lancen sus cazas! ¡Esa nave no es la Camelot!

El técnico se quedó boquiabierto.

—¿Cómo…?

—No importa cómo lo sé. ¡Obedezca!

Hanse cerró la conexión y se volvió hacia la puerta. Esa nave es falsa. No puede ser la Camelot, porque sólo un puñado de personas sabemos que la Camelot está llevando a mi esposa de vuelta a Tharkad.

Hanse salió de su habitación como una centella. Los dos guardias que estaban apostados ante su puerta, sorprendidos, se apresuraron a ponerse firmes.

El Príncipe, descalzo, pasó entre ellos y recorrió largos pasillos de mármol por los que no había pasado desde la casi olvidada época en que jugaba con su hermano Ian. Al final de uno de aquellos corredores, pulsó el botón de llamada del ascensor, pero la impaciencia lo venció y optó por bajar corriendo las escaleras. Tres tramos más abajo, en el subsuelo del palacio, llegó a su meta.

Encendió las luces del hangar de ’Mechs, jadeando por el esfuerzo y el nerviosismo. La cavernosa estancia, despojada del batallón de 'Mechs que pertenecían a la Guardia Pesada, empequeñecía el único 'Mech que la habitaba. La máquina de guerra, alta y de figura humanoide, con un enorme CPP en forma de pistola en la mano izquierda, contemplaba a Hanse como un caballo de guerra miraría al caballero que lo montaba.

Hanse sonrió y cruzó corriendo el hangar hasta la escalerilla de mano que colgaba desde la carlinga del ’Mech al suelo. Ha pasado mucho tiempo… demasiado. Trepó con ansiedad por el ancho pecho del ’Mech, el sobrecogedor BattleMaster.

Han traído la guerra aquí, porque han olvidado algo. Han olvidado que, antes de convertirme en príncipe de la Federación de Soles, mi trono era una silla de mando, mi corona era un neurocasco, y mi reino era el campo de batalla. A partir de hoy, nadie volverá a olvidarlo.

Las largas zancadas del BattleMaster salvaron los cinco kilómetros que separaban el palacio y el campus del ICNA con tanta facilidad como un guepardo caza un antílope. Hanse aceleró su ’Mech hasta su máxima velocidad por el Parque de la Paz de Davion, dejando huellas de veinte centímetros de profundidad en el terreno. Apenas era consciente de lo que había a su alrededor y únicamente eludió los monumentos diseminados por el área porque temió que alguna colisión pudiera causar daños en el ’Mech. Había desaparecido el príncipe que había presidido las sentimentales dedicatorias de aquellos monumentos; en la carlinga del BattleMaster sólo había un hombre obsesionado por la táctica y la estrategia del próximo combate.

Las llamas que se alzaban de los colegios mayores del ICNA iluminaban las siluetas de los ’Mechs de los Comandos de la Muerte y amenazaban con averiar su pantalla de infrarrojos. De manera inconsciente, Hanse conmutó la modalidad de rastreo a luz normal mientras irrumpía en la refriega. El CPP que empuñaba el BattleMaster en la zurda reventó el blindaje trasero de un Panther y diseminó fragmentos de coraza y piezas fundidas. El Panther se movió hacia adelante y explotó cuando el motor de fusión incendió el depósito de MCA.

Un Marauder se volvió para hacer frente al Príncipe y le apuntó con un enorme brazo; pero Hanse, irritado, lo apartó de un manotazo de su BattleMaster. El CPP del Marauder impactó en un pequeño cuartel para el cuerpo de guardia y su cerúleo rayo redujo el edificio a escombros y astillas encendidas. El ’Mech liaoita, al ver que había fallado su primer ataque, giró para poner en acción su otro brazo.

Hanse Davion, sentado con el cuerpo erguido en la carlinga del BattleMaster, meneó la cabeza. ¡Es imposible que te coloques detrás de mi! Inclinó su ’Mech hacia el Marauder y le golpeó el tórax con el hombro. El desgarbado ’Mech liaoita se tambaleó y cayó de espaldas, manoteando en el aire como una tortuga vuelta sobre el caparazón.

Hanse vio un movimiento en su pantalla de 360 grados y giró el ’Mech a la izquierda. Con la pistola-CPP, asestó un mazazo al Griffin que se aproximaba a su desguarnecida espalda. La gigantesca arma explotó al golpear el rostro del Griffin. Este retrocedió dando vueltas mientras surgía una columna de humo de su carlinga destrozada. Por fin, se desplomó como un ser humano de carne y hueso.

Los demás Comandos de la Muerte fueron alertados por las frenéticas llamadas del Marauder y dejaron sus tareas de destrucción para encararse con el ’Mech de Asalto que estaba entre ellos. Hanse los maldijo en silencio. ¡Rayos! ¡Son demasiados! Lo dominó una hosca determinación, mientras sus venas ardían de ira. ¡Al infierno con las proporciones y los números! Ellos han atacado mi hogar. Si he de morir en esta guerra, que sea aquí.

Hanse centró el punto de mira en un Locust y disparó sus cuatro láseres delanteros. Los cuatros rayos convergieron en el pecho del ’Mech con aspecto de pájaro y lo abrieron como si fueran el escápelo de un cirujano. Luego atravesaron el motor de fusión y el plasma recalentado manó del corazón del ’Mech como pus de un furúnculo. El Locust desapareció con un fogonazo de brillante luz y calor.

Cuando el enemigo devolvió el fuego, Hanse giró su pesada máquina de guerra a la derecha. Hizo caso omiso de los haces de luz coherente que abrían cicatrices en el pecho del BattleMaster y tiró los restos destrozados del CPP. Apenas percibió la lluvia de misiles de corto y largo alcance que acribillaban el 'Mech y lo sembraban de cráteres. A pesar de las estruendosas explosiones y el arco iris de luces creadas por el contraataque liaoita, nada logró atravesar sus defensas.

El BattleMaster agarró el brazo derecho del Marauder caído. Hanse apoyó la pata derecha del ’Mech sobre el torso del Marauder, y le aplastó el blindaje, deformándole el esqueleto. Dio un tirón a sus músculos de miómero y arrancó el brazo del Marauder. Saltaron chispas del destrozado hombro del 'Mech; el metal y el blindaje chirriaron como si el Marauder estuviera vivo y gimiera al ser desmembrado. Del mismo modo que el legendario Beowulf había alzado el brazo amputado de Grendel, Hanse Davion blandió la extremidad del Marauder con aire triunfante ante sus enemigos.

A excepción de aquellos momentos que se grababan en su conciencia a causa de las estroboscópicas explosiones o los hirientes resplandores de la furia azulada de un CPP, la escena que aparecía ante Hanse no era más que una confusa mancha para él. El BattleMaster se abalanzó sobre los 'Mechs enemigos como un oso entre una manada de lobos. Un Stinger encendió sus retrorreactores en un intento de escapar, pero se alzó demasiado lento sobre dos columnas gemelas de llamas de iones y el hombro del BattleMaster lo golpeó en la rodillas. El ’Mech ligero dio una vuelta de campana y fue a chocar de cabeza contra el suelo detrás del príncipe de la Federación de Soles; la carlinga quedó aplastada y el piloto murió instantáneamente.

Al embestir entre sus filas, Hanse convirtió a los Comandos de la Muerte en los peores enemigos de sí mismos. A unas distancias tan cortas, cada disparo fallado acertaba en un compañero de manera casi invariable; en unos pocos casos, los pilotos enemigos llegaron a chocar uno contra otro. En la caótica refriega, se dispararon rayos láser que desintegraron los blindajes del amigo y del enemigo por un igual. Sólo Hanse, que combatía solo, podía atacar sin temer que pudiera dañar a un aliado.

Hanse hacía girar y revolverse el ’Mech con la agilidad que sólo un MechWarrior de primera categoría puede transmitir a su máquina. Una y otra vez, se presentaba como blanco para desvanecerse antes de que lo atacaran. Golpeaba a cuantos se acercaban blandiendo el brazo del Marauder como una maza. Aplastó el costado derecho de un Centurión de un manotazo y lo arrojó en brazos de un Crusader. Hanse dejó que la inercia le hiciera dibujar un círculo completo, levantó el brazo y asestó un golpe a un Cicada bajo la barbilla que lo tumbó de espaldas.

La escotilla de vidrio polarizado del BattleMaster saltó en pedazos cuando un MCA explotó sobre ella. Cayó una lluvia de cristales sobre Hanse, quien sintió los afilados bordes de los fragmentos en su brazo izquierdo. La sangre comenzó a gotear sobre la silla de mando. Hanse entornó los ojos y agarró con más fuerza la palanca de mando de la mano izquierda. Aquí tiene, señor Green. Estoy sangrando por la Federación de Soles. ¿No tengo derecho a exigir lo mismo de mi pueblo?

Hanse agitó su improvisada maza y la dejó caer como un matamoscas sobre el Scorpion liaoita que tenía a su derecha. El golpe aplastó al cuadrúpedo ’Mech, destrozó el afuste de misiles y separó sus cuatro patas en cuatro direcciones distintas. Los misiles dañados en el depósito interior comenzaron a explotar y la caja saltó por los aires.

Hanse, horrorizado, contempló cómo el fuego se propagaba por el cuerpo del Scorpion. ¡Salta! ¡Salta!, pensó con frenesí, y su corazón dio un brinco cuando la escotilla salió despedida y se perdió en la noche; sin embargo, en vez de elevarse una silla de mando sobre unos reactores de eyección, fue una llamarada incandescente lo que brotó de la abertura de la carlinga. La máquina implotó y sólo dejó una densa columna de humo negro que señalaba el fin del piloto.

Hanse levantó la mirada y vio unas explosiones que se alzaban detrás de los Comandos de la Muerte y avanzaban hacia su posición. También vio que los BattleMechs de Liao se apartaban de él para afrontar aquella nueva amenaza. Sintió una oleada de alivio, pero la reprimió. La batalla no termina hasta que llega a su fin. Destruyó otro ’Mech liaoita con sus láseres y siguió combatiendo.

Hanse frunció el entrecejo cuando el médico envolvió su pecho desnudo con una venda.

—Doctor, usted mismo ha dicho que los cristales no me han dañado los músculos. Me ha suturado las heridas, las ha untado con bálsamos y me ha envuelto el brazo con tantas vendas que casi lo ha momificado. —Hizo una leve mueca al sentir una punzada de dolor en el hombro—. No me duele ni necesito ningún cabestrillo. Esto sugiere que sufrí heridas más graves de las que tengo en realidad.

El doctor James Thompson se peinó los cabellos con sus largos y delgados dedos.

—No pretendo faltaros al respeto, señor —dijo en tono enérgico—, pero os repito lo que os dije antes: mientras vos y los Caballeros de Hong Kong estabais repeliendo esos ’Mechs, la infantería de los Comandos de la Muerte saqueaba los centros médico y de investigación. —Señaló una línea irregular de agujeros de bala a lo largo de la pared situada detrás del Príncipe—. Dañaron los equipos de diagnóstico que me habría gustado usar para asegurarme de que todo está en orden. Además, ahí afuera tengo a pilotos del Equipo Banzai amontonados como leña, así que no quiero oír quejas de un paciente malhumorado que necesita más a una costurera que a un médico. ¿Me habéis entendido, Alteza?

Hanse vio que el médico parecía inquieto por haber hablado más de la cuenta, pero lo había vencido su preocupación por sus otros pacientes. En justicia, en un campo de batalla, habrían pasado varios días hasta que me atendiera estas heridas sin importancia. Sólo está cumpliendo con su deber. Hanse asintió y alargó su diestra a Thompson.

—Usted tiene razón, doctor. Le ruego que me disculpe.

La expresión encolerizada de Thompson se diluyó, y éste estrechó la mano al Príncipe. A continuación aflojó la banda del cabestrillo.

—Para las cámaras de holovídeo, podéis levantar los brazos en señal de victoria una sola vez. Luego, que alguien vuelva a introduciros el brazo en la banda. No quiero que se rompa ningún punto, porque no deseo veros aquí otra vez antes de que haya acabado con los demás.

—Sólo una vez —repitió el Príncipe, que bajó de la camilla—. Y gracias, doctor.

Thompson sonrió, asintió con la cabeza y salió de la sala de emergencias por una puerta que lucía el letrero: «Cirugía». Hanse se echó su ensangrentado chaleco refrigerante sobre el hombro derecho y echó a andar por el pasillo del hospital. Vio una multitud de periodistas y cámaras al otro extremo, tras unas puertas cerradas con grandes cristaleras. A mitad de camino había tres hombres que lo aguardaban, y que permanecieron sentados en un sofá hasta que lo vieron aparecer a través de los cortinajes.

Uno de ellos era Quintus Allard, que permaneció rezagado mientras los otros dos se acercaban a Hanse Davion. El Príncipe leyó en sus demacrados rostros como si éstos fueran primeras planas de periódicos. Están preocupados y frustrados a causa de las heridas que sus hombres y mujeres han sufrido frente a los Comandos de la Muerte. Es una ironía que el Equipo Banzai viniera a Nueva Avalon a recobrarse de la devastación de Northwind, sólo para descubrir que el frente les había seguido hasta aquí. Pero si ellos no hubieran estado cerca… Sintió un escalofrío al pensar en ello.

—Me siento incapaz de expresarle cuánto agradezco sus esfuerzos —dijo el Príncipe al doctor Banzai, estrechando calurosamente la mano que le ofrecía—. Me han salvado la vida a un costo increíble para usted y sus hombres.

—Luchamos para proteger el ICNA y estuvimos a punto de fracasar —respondió Banzai, con una expresión distante en sus azules ojos—. El trabajo que se ha llevado a cabo aquí, tanto en la recuperación de conocimientos perdidos como en emprender nuevas investigaciones, es todo lo que impedirá que el ser humano se vea arrojado de vuelta a la Edad de Piedra. Es obvio que Maximilian Liao no es consciente de ello. Si lo fuera, no habría lanzado jamás un ataque tan implacable. Preservar el futuro de la Humanidad ha sido un objetivo que ha merecido el sacrificio realizado por vos y los demás.

—No caiga en la trampa tendida a los supervivientes de las batallas, especialmente a aquellos que sobreviven a ataquen tan feroces como el que acabamos de sufrir. Acabará volviéndose loco si piensa que no ha sido herido o muerto porque no hizo cuanto estuvo en sus manos. No hay escapatoria a esa trampa. Reconozca que fue lo bastante bueno como para mantenerse con vida y que cumplió con su deber. Al fin y al cabo, hemos vencido.

Al ver que Banzai asentía con resignación y su ayudante Tommy Lester tenía una expresión taciturna, Hanse rememoró los últimos momentos de la batalla. Menos de una docena de ’Mechs permanecían en pie, desvencijados y casi destrozados, en una región infernal plagada de cráteres. Su propio BattleMaster, que había perdido el brazo derecho y tenía la pata izquierda desprovista de blindaje y con la juntura de la rodilla fundida, era uno de los más operativos del grupo. Cientos de pequeños incendios ardían en los restos de los ’Mechs destruidos. Unos pocos pilotos, todos ellos mercenarios, caminaban cojeando entre los cuerpos y los escombros que constituían lo único que quedaba de la fuerza invasora. Fue terrible… Ninguno de lospüotos liaoitas hizo siquiera el intento de escapar de sus máquinas. Lucharon hasta el final, incluso cuando les habíamos arrancado las patas y destruido todo su armamento. Nos obligaron a matarlos uno por uno. Nunca he visto una oposición tan fiera y obcecada.

—¿Cómo están sus hombres? —preguntó a Tommy.

El rubio MechWarrior permitió que su expresión se suavizara un tanto.

—Los que han sobrevivido se encuentran bien. Casi todas las heridas son cortes y torceduras. Reno tiene fracturas múltiples en ambas piernas, pero me han dicho que se recuperará sin mayores problemas. Es probable que Rawhide pierda un pulmón; sin embargo, el pronóstico también es bueno. Ahora esperamos a que salga del quirófano.

—Avísenme si necesitan algo, sea lo que sea. E infórmenme sobre el estado de salud de Rawhide.

Tras chocar la mano a ambos, Hanse se acercó a Quintus Allard.

—¿Cómo está tu hija?

—Muy bien, de verdad. Está enfadada porque la tienen en observación. Sólo lograron convencerla de que se quedara cuando le prometieron que le avisarían en cuanto despertarse Kym.

Hanse sintió una punzada de pesar.

—¿Y ella cómo se encuentra?

—Sigue inconsciente, pero todos los indicios son alentadores. —El ministro de Inteligencia, Información y Operaciones miró por encima del hombro al doctor Banzai y agregó—: Cuando Banzai vino del campo de batalla, no le permitieron que cuidase a sus hombres porque los médicos creían que estaría demasiado afectado emocionalmente para trabajar de manera objetiva. Entonces, se encargó de inmediato de atender a Kym, que ya ha comenzado a responder al tratamiento. No recordará los hechos que la dejaron inconsciente, pero se recuperará.

Antes de llegar a las puertas y presentarse ante los periodistas, Hanse detuvo a Quintus, dio la espalda a la muchedumbre que lo esperaba y le preguntó en voz baja y apremiante:

—¿Qué ha ocurrido? ¿Cómo demonios consiguió aquella nave los códigos de paso correctos para obtener un vector de aterrizaje en el ICNA?

—No he investigado eso todavía —respondió Quintus, meneando la cabeza—, pero supongo que hubo alguna filtración en los territorios ocupados. La mayoría de los planetas que hemos capturado están siendo pacificados, pero aún quedan tropas leales a Liao que operan en ellos. Si oyeron algún rumor…

—¿Acaso nos equivocamos nosotros, Quintus? ¿Y si el mensaje se refería a este ataque al ICNA, y no a una incursión en Kathil?

Quintus, resguardado por el cuerpo del Príncipe de los inquisitivos objetivos de las cámaras, se encogió de hombros.

—No lo creo. Esta mañana hemos recibido por fax un mensaje de Morgan, en el que nos informa de que un contingente de Naves de Descenso liaoitas han llegado al sistema y se dirigen a Kathil. Pasarán un par de días hasta que sepamos que ha sucedido, pero el tono del mensaje era confiado.

—Al menos, sabemos que no habrán de enfrentarse a los Comandos de la Muerte.

—Pero creo que eso es un pobre consuelo, mi Príncipe.

Hanse asintió. Te hemos detenido aquí, Maximilian Liao, y sé que Morgan te frenará en Kathil. Se acabó… Este ha sido tu canto del cisne. Dentro de tres meses, tú y tu loca insensatez habrán pasado a la Historia.

Hanse Davion adoptó una expresión de circunstancias y se volvió para enfrentarse a las cámaras y las preguntas de los medios de comunicación.

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Dromini VI

Prefectura de Kessel, Distrito Militar de Dieron, Condominio Draconis

15 de septiembre de 3029

El duque Frederick Steiner hizo una mueca de dolor cuando el guardia draconiano le agarró una mata de su canoso cabello y lo obligó a levantar la cabeza. Steiner, arrodillado y con las muñecas sujetas con unas peculiares esposas en forma de cruz, contempló a su captor, mas sus azules ojos no admitieron la derrota. Me tiene en cuerpo, pero jamás en alma.

Vestido con un shitagi gris y el tradicional zubon negro, Theodore Kurita miró al guardia con expresión ceñuda y apoyó la diestra en la pistola que llevaba en la cadera derecha.

—Iie. No trate así al duque. Su rendición no es ningún deshonor para él.

El guardia soltó los cabellos del duque, que cayó en el suelo en cuclillas.

—Gracias, príncipe Theodore —murmuró, e irguió despacio la cabeza al tiempo que aumentaba la emoción en su voz—. Imaginaba que su código de bushido no vería más que pura cobardía en mi acción.

Theodore no contestó directamente a Frederick, sino que ordenó al guardia que le liberase la diestra y luego saliese de la habitación. Contempló la ciudad de Kanashimi a través de la pared de vidrio cilindrado a fin de conceder al duque unos momentos de intimidad para que se desperezase y ejercitase los músculos del brazo.

—Ya tenemos controlados casi todos los incendios —comentó.

Frederick sintió un cierto consuelo, aunque mantuvo el rostro impasible. Han pasado seis horas desde la conclusión de la batalla, pero los incendios siguen ardiendo. Bien. Eso significa que esta misión puede haber logrado algo de provecho.

—Perdone que esa noticia no me produzca un gran regocijo. Preferiría que los incendios estuvieran totalmente incontrolados.

El joven MechWarrior apartó la mirada de la ventana con expresión divertida.

—No esperaba menos de usted, duque Frederick. Es probable que yo sintiera lo mismo en su situación, pues me parece que somos muy parecidos. Siempre supuse que acabaríamos enfrentándonos, pero creía que las circunstancias y el momento serían muy distintos.

El tono contrito de Theodore confundió a Frederick.

—Usted y yo somos MechWarriors, príncipe Theodore. Ahí acaba nuestra similitud. Teniendo en cuenta nuestras vocaciones, ¿no sería éste el único tipo de encuentro que podíamos esperar? Tal vez habríamos podido enfrentarnos en el campo de batalla, pero no veo ningún otro conflicto entre nosotros.

Theodore se dirigió a un aparador y sirvió un poco de sake en dos tacitas.

—Bien, Frederick, como ambos somos MechWarriors, no deberíamos emplear los títulos.

El alto y delgado príncipe ofreció una taza con el licor de arroz a Frederick, aunque la dejó en el suelo para que su cautivo lirano tuviera que inclinarse para recogerla. Luego se colocó lejos del posible alcance de Frederick.

El duque agachó la cabeza ante Theodore para agradecer aquel gesto, que indicaba que podía ser peligroso pese a estar esposado. Frederick se inclinó hacia adelante y cogió la taza.

—¿Como había imaginado nuestro enfrentamiento, Theodore?

El heredero del Coordinador sonrió sin emoción.

—Había imaginado que usted y yo guerrearíamos como jefes de nuestras naciones respectivas. Esperaba que usted ya hubiera sustituido a aquella mujer…

Frederick, asqueado, escupió a un lado.

—Como he descubierto en los últimos días, yo habría sido una marioneta controlada por Aldo Lestrade en caso de haber llegado al poder. No me siento honrado por hacer semejante confesión, pero no es momento de engañarme a mí mismo. Sólo a través del Aldo podría haber derrotado a Katrina Steiner; sin embargo, la espada que me abría el camino al trono se habría convertido en una daga apoyada en mi garganta.

Theodore sorbió un poco de sake.

—Soy consciente de ello —dijo sonriendo, pero su mirada estaba perdida en la distancia—. Había dictado órdenes a algunos de los Nekekami de matar a Lestrade en cuanto tuviera éxito su plan de convertiros en arconte.

El fuerte líquido quemó el pecho de Frederick y le calentó el estómago.

—No debería resultar difícil enfrentarse a un títere sin titiritero.

—Subestima mucho su capacidad como líder militar —dijo Theodore, dejando la taza sobre el aparador para tener las manos libres—. Estando usted en el trono, la Mancomunidad de Lira y el Condominio Draconis podrían haber librado una guerra gloriosa. Usted habría descubierto que yo había ordenado la muerte de Lestrade y habría lanzado las fuerzas de Skye contra mí. Habría sido espectacular… Una lucha abierta por el poder militar, el cumplimiento definitivo del bushido para todos los que intervinieran.

Frederick se rio con desdén.

—Es fácil para usted imaginar una batalla semejante, siendo el vencedor y teniéndome encadenado.

Theodore se volvió e hizo un ademán hacia la pared acristalada y las finas columnas de humo gris que se alzaban de media docena de emplazamientos.

—En cierto modo, todo esto ha aumentado la estima que siento hacia usted. Vino con un regimiento de choque para destruir los suministros necesarios para una invasión, consciente de que se enfrentaría a un número de defensores tres veces superior al suyo, como mínimo.

»Con su liderazgo, sus MechWarriors sublimaron sus propios sueños de gloria personal. Combatieron como unidades, casi con mentalidad de colmena, en un ineluctable propósito de alcanzar sus objetivos. Cuando uno caía, otro ocupaba su lugar. Los que habían sufrido daños, seguían combatiendo fuera de toda lógica y obligaban a mis hombres a destruirlos antes de que pudieran seguir al grueso de su fuerza de ataque. Muchas de las compañías alcanzaron sus objetivos y causaron una gran destrucción antes de que pudiéramos detenerlos. Fue magnífico.

—¿Y lo estropeé todo al rendirme? —preguntó Frederick.

—No, en absoluto. Usted exigió a la Arcontesa la promesa de que dejara una Nave de Salto para que rescatase a los supervivientes y le aseguró que usted no estaría entre ellos. Luego negoció un trato conmigo, entregándose a cambio de que dejara con vida a algunos de sus hombres. Debe recordar que el bushido exige no sólo perfección en el arte de la guerra, sino perfección en el arte de ser un guerrero. El hecho de que sienta compasión y preocupación por su gente forma parte de ello y, por tanto, no significa ninguna deshonra.

Frederick se mantuvo impávido. Si estuviera en mi pellejo, me solicitaría permiso para hacerse el seppuku para limpiar de vergüenza el nombre de su familia. Esta misión era mi acto de expiación. Ahora, tras haber sobrevivido a todo, no deseo morir. ¿Invalida esto lo que intenté hacer?

—¿Están siendo sacados mis hombres del planeta?

—Sí. Hace unas dos horas, su Nave de Salto partió del punto de salto pirata para acudir al encuentro de ellos. La Nave de Descenso despegó hace una hora y debería acoplarse con ella dentro de un día o dos. —Frunció ligeramente el entrecejo—. Lamento decirle que su asalto, pese a su valentía, no logró destruir suficientes suministros como para desbaratar mis planes. Con las Naves de Salto ya en el interior del sistema, dispongo de los transpones necesarios para traer los abastecimientos que requiero para la invasión. Conti y la Quinta Espada llegarán la próxima semana y traerán más suministros. Como máximo, su acción me ha retrasado una semana. Lo siento.

—No tanto como yo.

—Así habla un guerrero. —Theodore alzó su taza hacia Frederick—. Brindemos, Frederick. Por lo que pudo haber sido… el regreso al estilo honorable del guerrero.

Cuando la Nave de Salto lirana Tyr partió de su posición entre las siete Naves de Salto del Condominio que seguían recargándose, en un punto de salto pirata lejos de Dromini VI, expulsó todos los desechos producidos durante el tiempo de espera. Las aguas residuales cristalizaron de manera instantánea en relucientes fragmentos de hielo, mientras que los restos más sólidos se alejaban de la nave y caían poco a poco sobre la flota kuritana y el planeta que giraba más abajo.

Ocultos en sacos plateados marcados con el emblema amarillo y negro utilizado para identificar materias biológicas peligrosas, catorce agentes de Loki, dependientes del Cuerpo de Inteligencia Lirano, flotaban en dirección a las Naves de Salto enemigas. Cada agente guiaba su saco hacia la nave que tenía asignada mediante un paquete propulsor para infantería aeromóvil, especialmente modificado para aquella misión. Aunque se dirigían a las naves por parejas, sus cometidos habían sido elegidos al azar y concebidos por un programa de ordenador que seleccionaba de manera aleatoria los ataques óptimos mínimos necesarios para inutilizar una Nave de Salto. Ningún agente sabía quién era enviado a su misma nave. Así, no podría delatar a su compañero en el caso, altamente improbable, de que fuera capturado con vida.

James, que había sido educado desde su nacimiento para ser agente de Loki, sentía los latidos de su corazón mientras la Nave de Salto Samayou Hito, de clase Monolith, ocupaba por completo la diminuta ventanilla de su saco. Los dobles sensores largos y plateados situados en la proa de la nave parecían unos gigantescos ojos compuestos y acentuaban su aspecto de avispa. Los brazos móviles unidos al trío de collares de acoplamiento espaciados a intervalos regulares a lo largo del cuerpo de la nave, estaban en posición de repliegue; a pesar de ello. James torció su vehículo ameboide hacia el brazo situado en medio de la nave. El colector solar en forma de rosquilla, desplegado en todo su esplendor, colgaba de la popa de la nave para absorber la energía necesaria para recargar los frágiles propulsores Kearny-Fuchida.

Al cabo de una hora de vagar por el espacio, James llegó a los brazos de acoplamiento centrales de la Nave de Salto. De lejos parecían los brazos mecánicos que utilizaban los robots mineros en atmósferas hostiles. Cuando estuvo cerca de ellos, el agente de Loki vio su verdadero tamaño. Cada uno de los dos dedos gemelos era un cilindro de seis metros de diámetro, en cuyo extremo había un collar de acoplamiento. Al extender los brazos, seis Naves de Descenso podían acoplarse a la Nave de Salto. Si se contaban los tres collares de acoplamiento montados en el casco de la nave, se obtenía un total de nueve Naves de Descenso que podían acoplarse al mismo tiempo. Teniendo en cuenta aquella capacidad, a James ya no le cabía ninguna duda del motivo por el que la Nave de Salto de clase Monolith era la más apreciada en los Estados Sucesores, ni de que realizar su misión con éxito era un factor de máxima importancia.

Impulsó el saco hasta el interior de las fauces abiertas de uno de los dedos. Luego desgarró su plateado forro con un vibropuñal. Salió al exterior, plegó el saco y lo guardó en un bolsillo de la pernera del mono gris que llevaba sobre el ajustado traje de vacío. Por unos instantes, le complació que el Condominio Draconis aprobara el dar a sus asTechs unos uniformes tan prácticos. Pero ahogó aquella ínfima emoción tal como se le había enseñado.

—La razón es el motor que nos impulsa —murmuró, como si fuera un mantra—. La pasión con el éxito es el único combustible con el que lo alimentamos. Mente despejada y victoria limpia.

Avanzó por el tubo a tientas. Cuando se había adentrado unos cien metros, llegó ante la gran escotilla, de funcionamiento similar al de un iris. Estaba cerrada para impedir que saliera al exterior la atmósfera de la nave. A la izquierda encontró la estrecha puerta por la que pasaban los asTechs que salían a supervisar las maniobras de acoplamiento. Aunque la misión había ido bien hasta entonces, James se sentía pesaroso: una Nave de Salto kuritana había partido para llevar a cabo una tarea aislada y había quedado fuera del ámbito de aquella operación. Por lo tanto, la misión de los equipos de Loki no tendría un ciento por ciento de éxito.

James olvidó su decepción y se puso a trabajar. Del bolsillo de la pernera izquierda sacó un delgado paquete de tejido de mylar, lo desplegó hasta que alcanzó una forma oval, escasamente mayor que la escotilla de los asTechs; a continuación, separó con cuidado la banda protectora que cubría su borde adhesivo y la apretó contra el casco de la nave. Comprobó que la adhesión era correcta y se volvió con cuidado para no romper la membrana que lo tenía atrapado contra la escotilla.

Abrió una pequeña bombona de oxígeno que llevaba sujeta al cinto. El siseo de escape del gas aumentó a medida que éste llenaba aquel capullo artificial. Cuando el contador digital de su brazal indicó una atmósfera de presión, cerró la bombona y centró su atención en el mecanismo de apertura de la escotilla.

El agente de Loki extrajo un cilindro de plata del bolsillo que tenía a la altura del pecho y lo introdujo en la redonda cerradura. Pulsó un botón del cilindro y observó el brillo de una luz roja intermitente, mientras la ganzúa automática probaba una combinación digital tras otra de códigos. Por fin, una luz verde brilló en el dispositivo, que fue pronto imitada por el sensor de presión atmosférica de la placa de cierre. James se sintió satisfecho al ver que la presión estaba igualada a ambos lados de la escotilla y la abrió con un chasquido.

Cruzó la escotilla rápidamente y la cerró a sus espaldas. Tiró el paquete propulsor y el casco de visera opaca que había llevado durante el viaje. En el apagado brillo amarillento de las luces de emergencia del brazo de acoplamiento, vio un reflejo de su rostro. De manera involuntaria, se llevó la diestra al rabillo del ojo. Pese a que ya había pasado un mes desde que tenía aquella cara alterada por la cirugía, todavía no se había acostumbrado a aquellos ojos almendrados, ni a los cabellos negros, ni a su tez bronceada.

Nunca se le había pasado por la cabeza que pudiera preferir el encontrar la muerte con su verdadero rostro. Era un huérfano criado por y para Loki y su concepto del «yo» estaba vinculado de forma inexorable al destino de la Mancomunidad de Lira. Se consideraba a sí mismo como un simple glóbulo blanco cuya misión consistía en hacer todo lo preciso con tal de proteger la salud del Estado. Su éxito (y no albergaba la menor duda respecto a alcanzarlo) salvaría la Mancomunidad. El hecho de que él hubiese de morir en el empeño no significaba nada, pues la Mancomunidad se lo había dado todo. ¿Cómo podía negarse a devolverles cuanto él era?

Se quitó los guantes, los tiró, tomó impulso y fue flotando por el brazo hacia el segundo mamparo de presión atmosférica. Utilizó de nuevo la ganzúa automática para abrir la pequeña escotilla montada en el mamparo de la gigantesca esclusa de aire. Atravesó la escotilla, la cerró y se enderezó. Comprobó que tenía el uniforme bien puesto e inspeccionó el interior de la sección de propulsión de la nave.

Como un largo y delgado dirigible comprimido en segmentos, que le daban la apariencia de una descomunal ristra de salchichas, siete tanques de helio rodeaban el propulsor Kearny-Fuchida. Aquel descubrimiento causó unos momentos de desazón a James, pues los informes de espionaje indicaban que la Samayou Hito no había sido provista de tanques secuenciados, sino que mantenía un único sistema general de helio. Como el propósito de la misión era volar los tanques de helio (es decir, inutilizar la Nave de Salto sin destruir el insustituible propulsor K-F), aquel nuevo sistema complicaba las cosas.

Basándose en el principio de que la gente no cuestiona a aquellos que saben lo que hacen, tomó impulso apoyándose en el casco y flotó hasta situarse bajo el tanque de helio más próximo. Localizó el sello que se extendía a lo largo del tanque y sacó un puñado de pasta explosiva grisácea de la bolsa de herramientas que llevaba al cinto. En su centro, oprimió un molde de titanio. Procuró que el fondo del molde estuviera lleno del explosivo plástico y aplicó todo el paquete al acero del tanque. Luego extrajo un pequeño detonador digital de un bolsillo y lo apretó contra la masa explosiva hasta adherirlo a ella. Ajustó el cronómetro a una hora y lo trabó para que sólo pudiera ser controlado con el módulo que llevaba montado en la hebilla del cinturón.

Efectuó la misma operación con tres tanques más antes de que lo descubrieran. Un guardia exigió que saliese de detrás del tanque y le presentara sus documentos de identificación. Como réplica. James estableció en ocho segundos el cronómetro y lo pegó a la pella de explosivo que tenía en la mano; hizo una bola con todo y la arrojó contra el guardia.

La explosión produjo una violenta onda de choque en la atmósfera de gravedad cero, que proyectó a James contra el casco de la nave. Entre la neblina roja y los retales de ropa en que se había convertido el guardia, James vio que otros dos oficiales de seguridad arremetían contra él.

Sonrió y golpeó la hebilla de su cinturón. Se desencadenaron explosiones por toda la cámara, acompañadas de fuego y fragmentos de metal al rojo que volaban por doquier. Espesos jirones de bruma blanca invadieron la atmósfera por efecto del helio líquido, que había comenzado a manar a través de los orificios abiertos en los tanques. Los asTechs y guardias kuritanos comenzaron a gritar cuando una oleada de frío los bañó e inmortalizó en sus rostios el terror de sus últimos momentos de vida.

James, cuyo cuerpo congelado se hizo pedazos en el momento en que la onda expansiva lo lanzó de nuevo contra el casco de la nave, no podía haber imaginado una muerte más feliz, fuera cual fuese su rostro.

Theodore Kurita bajó su taza de sake y dijo:

—¿Sabe, Frederick? Sólo lamento que este ataque suyo se haya producido después de que la Genyosha hubiera partido del planeta. Estoy seguro de que, mientras se acercaba con sus tropas, vio cómo sus Naves de Descenso salían del sistema. Me habría encantado presenciar un duelo entre Yorinaga Kurita y usted.

Frederick esbozó una sonrisa.

—No habría sido un gran combate, y usted lo sabe tan bien como yo. Por lo que he entendido de los informes referentes a la campaña de enero en Northwind, Yorinaga Kurita sólo tiene una idea en su mente. Dudo que usted pudiera haberle ordenado que se enfrentara a mí, del mismo modo que no podría impedirle que se enfrentase a Morgen Kell.

Al pensar en Kell, Frederick supo que había de respetarlo, aunque lo odiaba por su firme apoyo a Katrina. Hay algo en su alma que lo impulsa y le da un carisma que yo jamás conoceré. En el Mundo de Mallory, cambió su vida por las de sus hombres, como yo he hecho aquí. La diferencia radica en que él sobrevivió. Aceptar la muerte de buena gana y sobrevivir le dio una fuerza que me habría gustado rozar, aunque fuera una sola vez en mi vida.

Theodore asintió, como si estuviera de acuerdo con el comentario de Frederick, pero el zumbido del visífono que tenía sobre el aparador interrumpió la conversación. Theodore se llevó un auricular a la oreja y giró la pantalla para que Frederick no pudiese ver la imagen del comunicante.

Aun sin oír lo que éste estaba contando al príncipe, las preguntas que ladraba Theodore y la ira que le enrojecía el rostro revelaron a Frederick todo cuanto necesitaba saber. Algo había ido mal, muy mal. Sea lo que sea, me alegro de haber estado aquí para verlo, pensó.

Theodore dio un manotazo al visífono, que se estrelló contra el suelo entre las tazas de sake y las jarras de cristal de otras bebidas. Se revolvió con los ojos ardiendo de ira y señaló con furia al noble lirano cautivo.

—¡Hijo de perra! ¿Cómo puede quedarse ahí sentado, oyéndome hablar de honor y mostrándose de acuerdo conmigo, mientras planeaba una traición semejante?

Theodore desenfundó su pistola.

—No tengo ni idea de lo que está hablando —respondió Frederick, y devolvió la mirada a Theodore en actitud desafiante.

Theodore lo escrutó por un segundo.

—No, usted no habría recurrido a una artimaña tan vulgar. Su prima ha enviado a agentes de Loki para que inutilizaran las Naves de Salto de mi flota. Han reventado los tanques de helio de cuatro de ellas. Dos tienen destruidos los sistemas de recarga solar, mientras que la última ha perdido el motor de mantenimiento en la estación y deriva hacia el sexto planeta, aunque las demás naves deberían poder estabilizar su órbita. —Theodore bufó de rabia—. Lo que usted no consiguió honrosamente en combate, ella lo ha conseguido con una argucia.

La mirada de Frederick, como el cañón de la pistola con la que le apuntaba Theodore, no vaciló ni un momento.

—Ha de acostumbrarse a ello, Theodore. Así son las cosas. Los políticos siempre traicionarán a los guerreros, porque lo que nosotros respetamos como convenciones de la guerra, ellos lo explotan como debilidades nuestras.

Frederick sonrió y sintió una sensación de plenitud cuando el dedo de Theodore apretó el gatillo.

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Sian

Comunidad de Sian, Confederación de Capela

19 de octubre de 3029

Justín Xiang utilizó los palillos para recoger un último pedazo de ternera kung pao del plato y llevárselo a la boca. Sus molares aplastaron el bocado al tiempo que la espesa salsa le añadía su sabor. Estoy a punto de reventar, pero esta comida es tan buena que mi boca ansia aún más.

Miró a Alexi Malenkov. El delgado analista había acabado ya su plato de ternera con mandarinas. Cerró los ojos y masticó despacio el último bocado mientras una sonrisa crecía en su rostro. Se lo tragó y engulló a continuación un sorbo de té verde.

—Gracias por invitarme esta noche a cenar —dijo a Justin y a Candace Liao—. No sólo la comida es excelente, sino que probablemente es la primera ocasión que he tenido en los últimos dos meses de sentarme a una mesa para comer.

Candace, satisfecha de que a Alexi le hubiera gustado la cena, inclinó la cabeza hacia él.

—En circunstancias normales, Alexi, no habrías podido conseguir mesa en Szechuan. Y por una buena razón, como ya has descubierto. Es el restaurante más popular de la capital. —Miró a su alrededor el salón comedor, que estaba totalmente vacío—. A veces, los requisitos de seguridad son una bendición.

Justin asintió y recordó cómo había echo la reserva. El propietario únicamente solicitó disponer de una hora para desalojar a los clientes, como si una visita de la heredera del trono capelense no fuera nada extraordinario. Cuando el equipo de registro escudriñó todo el edificio, el dueño ordenó que les dieran de comer también a ellos. Si sigue fiel a su tradición, sólo nos hará una factura por lo que hemos cenado nosotros tres; a cambio, yo le daré una generosa propina.

Alexi se desperezó, recogió la servilleta del regazo y la dejó sobre la mesa.

—Comprendo su punto de vista, y es fantástico comer sin tener que escuchar cómo berrea un niño en el otro banco o sin que el humo de un puro te estropee la cena. Sin embargo, en cierto modo añoro la oportunidad de observar a la gente. Supongo que es una deformación profesional, pero me gusta imaginar cuáles son los secretos que guarda la gente que me rodea.

Una voz distinta terció en la conversación.

—No me sorprende que te parezcan interesantes los secretos, ciudadano Malenkov.

Tsen Sang, flanqueado por dos oficiales de seguridad de la Maskirovka, salió de un rincón de la cocina y se plantó ante el lado abierto del banco en forma de herradura. Estaba impresionante con su túnica de seda dorada bordada con dragones rojos. Cruzó los brazos sobre el pecho y escondió las manos en las voluminosas mangas de la túnica.

Justin se puso tenso al oír el siniestro tono de voz de Tsen.

—¿Qué ocurre, Tsen?

Shang entornó sus ojos hasta que apenas fueron unas sombrías rendijas.

—Ocurre que ya han llegado noticias de la fuerza que enviamos a destruir Kathil, Shonso Xiang. Lo que queda de ella ha llegado a Hexare y transmitido un mensaje a través de ComStar.

—¿Lo que queda de ella? —repitió Justin, inquieto—. No deberían haber encontrado ninguna oposición en Kathil. Tu plan era impecable. ¿Qué ha sucedido?

Tsen guardó silencio por un segundo, como si sopesara el tono de sorpresa de la voz Justin.

—Los Comandos de la Muerte encontraron resistencia, en forma de dos unidades reunidas apresuradamente. La lucha fue feroz y los Comandos fueron destruidos. El Cuarto de Rangers de Tau Ceti también fracasó en su misión de destruir los generadores geotermales en Kathil, pero se ha redimido.

Candace asentó un puñetazo sobre la mesa.

—¡Basta de acertijos, Shang! Cuéntanos lo que ha ocurrido.

Shang inclinó la cabeza hacia Candace, pero en su gesto no había respeto ni obediencia.

—Como desee, duquesa. El Cuarto de Rangers de Tau Ceti logró capturar al líder de la fuerza enemiga. —Sonrió de oreja a oreja—. ¡Nos traen a Morgan Hasek-Davion!

Justin dejó caer los palillos sobre el plato y Alexi se quedó blanco. Justín meneó la cabeza, como si quisiera despejar de ella la sorpresa, y sonrió.

—Morgan Hasek-Davion… ¿Quién habría imaginado que nos haríamos con un arma tan valiosa para usarla contra Hanse Davion?

Shang sacó los brazos de las mangas y examinó las largas uñas de los tres últimos dedos de su diestra. La luz brillaba en los fragmentos de diamante incrustados y se reflejaba de forma apagada en sus afilados bordes, reforzados con carbono.

—¿Quién, en efecto? Desde luego, no el espía que informó sobre el ataque al enemigo.

Antes de que Justin exigiera más información, Shang extrajo una hoja doblada de papel del interior de la túnica y se la entregó. Justin la desdobló despacio y notó cómo el papel se pegaba a los dedos de su diestra. Conozco esta marca de agua especial. Es la que utilizan los capiscoles de ComStar. El membrete confirmaba el origen de la misiva. El texto era corto, pero Justin hubo de leerlo dos veces:

«Saludos, canciller Maximilian Liao. ComStar se disculpa con sincera contrición por haber violado nuestra propia Interdicción contra Casa Davion, lo que puede haberos causado algún contratiempo. Bajo falsas pretensiones, un agente de Davion logró enviar un mensaje al ministro de Inteligencia, Información y Operaciones de la Federación de Soles. Creemos que ello puede haber comprometido vuestra operación en Kathil, por lo que os pedimos disculpas. No volverá a suceder nada igual.

»La Paz de Blake sea con vos. Villius Tejh, capiscol de Sian».

Justin devolvió el mensaje a Shang, que lo recogió y le echó un vistazo. Lo dobló de nuevo y sonrió.

—He comprobado los registros y conozco la identidad del espía que se encuentra entre nosotros.

—Cumple con tu deber, ciudadano —dijo Justin, y apretó los dientes.

—Alexi Malenkov, quedas arrestado en nombre del canciller Maximilian Liao, por alta traición y crímenes contra el Estado. —Los guardias que escoltaban a Shang empuñaron sus armas—. ¡Por orden del Canciller, vas a ser ejecutado aquí y ahora por tus crímenes!

Libro 5

Libro 5

«Un hombre con coraje es una mayoría».

Andrew Jackson

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Sian

Comunidad de Sian, Confederación de Capela

20 de octubre de 3029

Romano Liao resistió a duras penas la deliciosa tentación de sonreír con expresión triunfante cuando Justin Xiang fue conducido a presencia de su padre por dos oficiales de seguridad de la Maskirovka. Aunque no iba maniatado y caminaba con la cabeza erguida, Romano notó un cambio en él. Lanzó una mirada a su amante y se permitió esbozar una sonrisa. Tsen también se ha dado cuenta. El que Alexi haya sido acusado de espionaje ha hecho vulnerable a Xiang.

Analizó la fiera resolución del semblante de Xiang mientras recorría la alfombra escarlata hacia Maximilian Liao. El Canciller, sentado en el enorme trono de piedra con un respaldo circular que tenía grabada una representación del universo con Sian en el centro, dejaba empequeñecido al agente de la Maskirovka.

Cuando Xiang habló, su voz carecía de todo indicio de miedo o aprensión.

—¿Me habéis convocado, Sabiduría Celestial? —Lanzó una mirada asesina por encima del hombro a los guardias, que se retiraron a un lado.

Maximilian Liao, alto y desgarbado como una araña prehistórica, se agitó en su trono. Agarró los brazos del trono con sus manos de largos dedos hasta que le blanquearon los nudillos.

—Ordené a Tsen Shang que arrestara y ejecutara de inmediato a Alexi Malenkov. ¡Tú has revocado esa orden! No es la primera vez que usurpas mi derecho de ordenar a mis súbditos que se sometan a mis dictados, ¡pero juro por los dioses que será la última! ¿Qué te poseyó para que osaras desafiarme?

Romano vio el conflicto de distintas emociones en el rostro de Justin. ¿Acatas su voluntad, o aceptas tu destrucción? Cuando vio que su pecho se hinchaba y que entornaba los ojos, pensó: Bien, una batalla…

Justin respondió con frialdad y calma, pero su tono era afilado como una cuchilla.

—Lo que me poseyó anoche fue el deseo de ver por mí mismo las pruebas contra Alexi Malenkov. He trabajado con él desde que me puse a vuestro servicio, hace dos años y medio. He contado con Malenkov para que realizara incontables tareas en mi nombre y jamás ha llevado a cabo una labor que mereciese reproche o sospecha. ¡Dios mío! ¡Ese hombre me salvó la vida en Bethel! Me apresuro a añadir que Alexi Malenkov es un mandarín. Según la ley, no puede ser ejecutado sin juicio. Además, yo soy su superior y tengo derecho a apelar la sentencia de muerte al Canciller.

Xiang levantó su metálica mano izquierda para acallar el rechazo de su petición por parte de Liao.

—En cuanto a las ocasiones del pasado en que, tal como afirmáis, he usurpado vuestras prerrogativas de soberano, permitidme que os haga notar que a la larga mis acciones han sido provechosas para nosotros. Recordaréis que di orden a la Caballería Blindada de McCarron de ocupar posiciones en Sarna. Justo entonces atacó el Quinto de Fusileros de Sirtis y Hanse Davion sufrió su primera y única derrota importante en esta guerra.

Al ver que el fuego que ardía en los ojos de su padre vacilaba ante la lógica del argumento de Justin, Romano intervino para avivar las brasas.

—Olvidas, ciudadano Xiang, que Morgan Hasek-Davion ha sido capturado. Esta es la mayor derrota de Hanse Davion en la guerra.

Justin la miró con sorna.

—¿De verdad, dama Romano? —Inclinó la cabeza hacia Tsen Shang y agregó—: No niego que su captura es muy beneficiosa para nuestra causa, pero sé por propia experiencia el valor que Hanse Davion atribuye a las personas. Las mismas manos que colgaron en mi pecho el Sol de Diamantes por valentía en combate, fueron las que me arrancaron los galones. ¡La misma voz que me felicitó en nombre de la Federación de Soles, fue la que me exilió de mi patria! Por lo que respecta a Hanse Davion, tal vez Morgan no sea más que un fracasado, el fruto de una semilla de traición. Por lo que sabemos, Hanse podría haber enviado a Morgan al combate para deshacerse de él.

—¡Ya basta! —vociferó Maximilian Liao. Se levantó y señaló a Justin con el dedo índice de su diestra—. No me desviarás de mi propósito. Ya has visto la prueba contra Malenkov. ¿Cómo puedes seguir oponiéndote a su inmediata ejecución?

—¿Acaso no es obvio? Alexi Malenkov es una herramienta valiosa. Si podemos volverlo contra sus antiguos amos, podríamos utilizarlo para destruirlos…

Tsen Shang lanzó una áspera carcajada.

—¿Del mismo modo que hemos utilizado contra Hanse Davion la tecnología que capturaste?

—Eso no depende de mí, Shang —dijo Justin con amargura—. Los dos batallones de Casa Imarra han reconstituido sus ’Mechs con los nuevos músculos de miómero. Ya has visto los informes… Ya saben lo que pueden hacer esas unidades. ¿Cómo es posible que tú, el planificador supremo de nuestra estrategia, no hayas desplegado todavía las tropas en los lugares en que serían útiles?

Romano notó que la crítica de Xiang afectaba gravemente a Shang y se apresuró a intervenir para que el daño no pasara a mayores.

—Los batallones de 'Mechs de Casa Imarra se quedarán aquí, porque yo lo he solicitado. En el pasado, los Comandos de la Muerte fueron la unidad que mantenía inviolado al Canciller. Ahora, este deber ha recaído en Casa Imarra.

—Ahí radica buena parte de vuestro problema, Alteza —dijo Justin a Maximilian Liao—. ¿Cómo voy a actuar a favor de vuestros intereses, si vuestra propia hija conspira para desbaratar el más lógico de los planes? Vos elogiasteis que asesinara a Pavel Ridzik, pero ella nunca se paró a pensar en las consecuencias de su acción.

—¡Eliminé a un enemigo del Estado! —exclamó Romano, irritada.

—¡Sí, ya lo creo! Por desgracia, aquel enemigo del Estado acababa de conquistar varios planetas a Marik, con lo que la atención de la Liga de Mundos Libres se había centrado en él y en su República Libre de Tikonov. Sin la amenaza de un líder militar competente en aquel frente, Casa Marik está lamiendo sus heridas y buscando conflictos más fáciles. En la última oleada de Davion, siete de nuestros planetas se rindieron a la Federación de Soles antes que sufrir la invasión de la Liga de Mundos Libres.

»Sed realista, Alteza —prosiguió volviéndose hacia el Canciller—. Janos Marik se abalanzará sobre nosotros como un tiburón hacia la sangre, si cree que puede aplastarnos. Alexi Malenkov y Morgan Hasek-Davion podrían ser las armas que necesitamos para frenar el avance davionés, y quizás incluso detenerlo, lo que nos daría el tiempo suficiente para trasladar nuestras fuerzas y hacer frente a la amenaza de Marik.

Romano se sentía sacudida por la ira y el miedo. El recuerdo de su primer amante y la noticia de su muerte a manos de tropas de Marik en Ahorra, le produjo un sabor amargo en la garganta. No, jamás permitiremos que la Liga de Mundos Ubres conquiste ninguno de nuestros mundos. ¡Jamás lo permitiré!.

Con aquella única idea en la mente, sintió como si una descarga eléctrica le recorriese el cuerpo. ¡No lo consentiré! No puedo dejar que el ciego odio que mi padre siente hacia Hanse Davion allane el camino a Casa Marik. Escudriñó a Justin con sus inquietos ojos verdes. Del mismo modo, no puedo permitir que mi animosidad hacia Justin Xiang deforme mi evaluación de la sabiduría que contienen sus palabras. Al menos, no hasta que pueda librarme de él

Tocó a Tsen Shang en el brazo, lo que hizo que su padre reprimiera su rechazo del análisis de Xiang.

—¿Cómo crees que podemos utilizar a Morgan Hasek-Davion y a Alexi contra Hanse Davion? —preguntó a Justin.

Una expresión de confusión asomó fugazmente a los ojos de Justin, lo que hizo aflorar una sonrisa a los labios de Romano y apretó el brazo de Tsen para tranquilizarlo.

—El talón de Aquiles de Hanse Davion es la opinión pública —respondió Xiang—. El príncipe se ha visto obligado a presentar una excusa razonada por haber lanzado este ataque contra nosotros sin que hubiera ninguna provocación previa. Utilizando el rumor y la insinuación, ha afirmado que atacó en previsión de una ofensiva que sabía que estábamos preparando. Dice estar liberando a nuestro pueblo y, de ese modo, ha obtenido un respaldo moral para llevar adelante la guerra.

Justin juntó los dedos de las manos mientras seguía hablando.

—Hemos recibido informes de que hay malestar a causa de la Interdicción de ComStar. Nuestros agentes han conseguido divulgar rumores de desastres en el frente que Davion ha tenido muchas dificultades para contrarrestar. La destrucción del Quinto de Fusileros de Sirtis contribuyó en mucho a elevar el nivel de descontento. El pueblo estaba dispuesto a aceptar su explicación de un ataque preventivo mientras fueran ganando, pero un equilibrio de fuerzas o una denota significa que los guerreros están muriendo para nada.

»Propongo dos cosas. La primera es juzgar a Alexi Malenkov por espionaje. Podemos señalar que había colaborado con Michael Hasek-Davion en la planificación de toda la traicionera guerra de Hanse. Obligaremos a Alexi a confirmar que Hanse Davion envió aquí a Michael, sacrificándolo en Sian para eliminar a un posible rival por el poder de la Federación. Además, daremos la bienvenida a Morgan Hasek-Davion y un trato de rey. En cuanto los habitantes de la Marca Capelense vean lo bien que tratamos a su líder nominal, comenzarán a cuestionarse el interés de la guerra de Hanse Davion. Podemos conseguir que la Marca Capelense le retire su apoyo. Y, si podemos convencer a Morgan, incluso podríamos fraguar una guerra civil en la Federación de Soles.

Romano asintió despacio.

—Comprendo el mérito de ese plan, y estoy segura de que vos también, padre —dijo con una sonrisa—. Creo que es digno de consideración. Tenemos a Malenkov. Bien podríamos aprovecharlo antes de mandarlo fusilar.

Maximilian titubeó pero, poco a poco, con expresión pensativa, se fue arrellanando en su trono. Mantenía la mirada perdida y le temblaba el labio inferior. En un instante, había pasado de ser el líder de un reino interestelar que castigaba a un vasallo insumiso, a un hombre que dudaba de su propio juicio. Miró con incertidumbre a Romano y asintió.

Presenciar la transformación de su padre encendió una chispa de pesar en Romano, pero su ambición la apagó antes de que pudiera aproximarse a algo parecido a la simpatía. El plan de Xiang podría lanzar una parte de la Federación de Soles contra la otra. Es curioso que las mismas libertades que hacen fuerte a nuestro enemigo, son las que permiten un ataque encubierto como este. Sonrió a Justin. Del mismo modo, sólo una sociedad tan abierta podría crear un agente con capacidad para reconocer y explotar semejante debilidad.

—Muy bien —dijo Romano, y se humedeció sus gruesos labios—. Preparemos la bienvenida a Morgan Hasek-Davion y el juicio de Alexi Malenkov. Quitaremos el respaldo moral a Hanse Davion y dejaremos que se ahogue en sus propias conjuras y engaños.

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Sistema estelar de Sian

Comunidad de Sian, Confederación de Capela

22 de octubre de 3029

Andrew Redburn miraba abstraído por el ventanal de la Nave de Descenso y casi dio un brinco hasta el techo cuando Morgan Hasek-Davion le dio una fuerte palmada en la espalda.

—¡Maldición, Morgan! ¡No me hagas estas cosas!

El corpulento MechWarrior le sonrió con afecto.

—Lo siento, Andy. No quería asustarte. —Apoyó su enorme diestra en el hombro izquierdo de Andrew y añadió—: Has estado preocupado desde que saltamos a Sian y comenzamos a adentrarnos en el sistema estelar.

Andrew contempló el segundo planeta que orbitaba alrededor de la estrella llamada Sian. Aún se encontraba a dos días de viaje, pese a que la nave había llegado a un punto de salto no estándar y volaba a poco más de 2G, y aquel planeta no era más que una bola blanca en la distancia. Tú estás allí, Justin. Lo presiento. ¿Ya has adivinado lo que estamos haciendo, o te vamos a engañar esta vez?

—No me hagáis caso, Alteza —dijo, con una sonrisa forzada—. No estoy preocupado por nuestro plan. Es perfecto. Al parecer, están convencidos de que somos los restos del Cuarto de Rangers de Tau Ceti, que regresa triunfante con el heredero del príncipe Hanse a bordo. —Su sonrisa se volvió más sincera—. Estoy ansioso por ver la cara de Maximilian Liao cuando se abran las compuertas de nuestra Nave de Descenso y desembarquemos un batallón listo para combatir. El Primero de Ulanos de Kathil se va a ganar una excelente reputación.

—Sí, creo que tienes razón. Nuestra Nave de Salto recargará el propulsor K-F con su motor de iones para preparar el viaje de regreso. Lo único que debemos hacer es encontrar al agente de Hanse y sacarlo de allí.

Andrew, con el ceño fruncido, dio la espalda al ventanal.

—No me gusta esto de no saber quién es el agente.

—Eso es inevitable —contestó Morgan—. Sólo tiene que decimos la contraseña. Dispone de media hora para ponerse en contacto con nosotros. Si supiéramos quién es, podríamos revelar esa información a los capelenses en caso de ser capturados. Hemos de encontrar al agente, darle el paquete que ayer nos entregó el oficial de enlace de Inteligencia y cubrir su marcha.

—¿Y si ya lo han capturado y no acude a nuestro encuentro?

Morgan frunció el entrecejo.

—En tal caso, supongo que tendremos que destruir el palacio hasta encontrarlo… Andy, tengo el presentimiento de que no es eso lo que te preocupa. Leo la inquietud en tu expresión como si fueras un libro abierto. Estás proyectando tus emociones como proyectabas el puño en nuestro primer combate de boxeo en el Salón de los Guerreros.

—Es obvio, ¿no? —Andrew suspiró hondo—. En algún lugar de Sian, voy a toparme con Justin Xiang. Sé que, si lo veo, tendré que matarlo. Sé que es nuestro enemigo y todavía me avergüenzo al pensar en la facilidad con que me venció en Bethel; pero todavía hay una parte de mí que…

Morgan levantó una mano para hacer callar a Andrew.

—Entiendo lo que sientes. Estás irritado con él, pero no tanto por ser el enemigo, sino por que crees que te traicionó, El te enseñó muchas cosas mientras estuviste bajo su mano en el batallón de adiestramiento de Kittery, y estuviste de su parte durante el juicio por traición. Sin embargo, él intento que fueras asesinado en Kittery y te derrotó en la batalla de ’Mechs de Bethel. Una parte de ti quiere luchar con él y vencerlo, pero existe otra parte que no quiere perder la amistad que sentías hacia él.

Andrew vio una expresión de tristeza en la mirada de Morgan.

—Sí, tu resumen ha sido casi perfecto. ¿Cómo lo has sabido?

Morgan cruzó los brazos sobre su ancho pecho y se apoyó en el casco de la Nave de Descenso.

—Cuando era niño mi padre me enseñó a jugar al ajedrez. Solíamos jugar una vez a la semana o así y aquellas partidas llegaron a ser muy importantes para mí. No importaban los problemas que mi padre debería afrontar en la corte; siempre estaba dispuesto a jugar nuestra partida. Me animaba y me decía que, cuando pudiera vencerlo por fin, me convertiría en un hombre. No obstante, a pesar de todos mis intentos, jamás le podía ganar y me sentía inferior a él por mis fracasos.

Morgan apartó la mirada y sus ojos de color malaquita se fijaron en un punto situado más allá del caparazón metálico de la nave.

—Finalmente, cuando cumplí los catorce años, empecé a estudiar ajedrez. Se convirtió en una auténtica obsesión y era lo bastante intensa como para que mis tutores condescendieran a mis deseos. En aquel tiempo, mi padre fue llamado a Nueva Avalon y no jugamos durante tres meses. Pero, cuando regresó, lo primero que hicimos fue sentarnos ante un tablero.

Morgan guardó unos segundos de silencio. Expresiones de dolor y confusión pasaron fugazmente por su rostro.

—La verdad es que no hubo contienda. En su ausencia yo había aprendido mucho y le gané antes de que yo mismo me diera cuenta. Cuando exclamé: «¡Jaque mate!», esperaba que rae felicitaría y me valoraría de una manera nueva, como un adulto.

—¿Qué sucedió?

Morgan meneó con tristeza la cabeza.

—Tiró las piezas y el tablero de la mesa de un manotazo y exigió que le dijera quién conspiraba conmigo para humillarlo. Me agarró del brazo y me miró las orejas por si llevaba puesto un auricular. Era incapaz de creer que un mocoso pudiese vencerlo.

»No he jugado más al ajedrez desde entonces —prosiguió el León de Davion, devolviendo la mirada a Andrew—. Incluso la idea de jugar me recuerda lo que me costó aquella última partida: perder la confianza que existía entre mi padre y yo. Durante años, pensé que yo había hecho algo malo. Lo derroté y él me odiaba por ello. Con el tiempo, comprendí que aquel conflicto se habría producido de una forma u otra, sin que importara lo que él o yo hubiéramos hecho al respecto. Mi padre se había convertido en una persona distinta y yo debía tratarlo de acuerdo a ello.

Andrew reflexionó durante unos momentos y asintió con expresión sombría.

—Lo que quieres decir es que Justin es responsable de los cambios producidos en su vida. Yo he de procurar mantener el pasado en el pasado, porque obcecarme en él sólo me acarreará la muerte en el presente.

—Eso es —dijo Morgan, y sonrió—. No sé qué clase de recepción nos espera allá abajo, pero no quiero que nadie piense en otra cosa que no sea nuestra misión. Hemos de salvar a nuestro hombre y salir de allí.

—Salvar a nuestro hombre y salir. Totalmente de acuerdo —asintió Andrew. Eso significa, Justin Xiang, que busco a un hombre distinto de los demás. Cuando haya saldado mi cuenta contigo, consideraré que he cumplido mi misión.

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Castillo Lestrade, Monte Curitiba

Summer, Isla de Skye, Mancomunidad de Lira

23 de octubre de 3029

Clovis Holstein salió de las sombras que cubrían el rincón de la biblioteca de Aldo Lestrade cuando el duque se dirigía al aparador en el que guardaba la cristalería. Aunque Clovis no hizo ningún ruido, el duque, como si presintiera las emociones que ardían en el pecho del enano, se volvió. Clovis se detuvo en seco.

—He venido en tu busca, duque Aldo Lestrade —declaró.

Lestrade se llevó bruscamente los puños a las caderas e hizo una mueca que anunciaba el preludio de un ataque de ira. Entonces, sus cejas se arquearon en una expresión burlona. El bajo y rechoncho duque echó atrás la cabeza y lanzó una estridente carcajada.

—¿Tanto me desprecia Morgan Kell, que te envía a ti para matarme? Lárgate antes de que te corra a bastonazos como a cualquier otro bicho.

—Morgan ni siquiera sabe que estoy aquí —dijo Clovis—. Si realmente quisiera verte muerto, te habría aplastado con su Archer hace meses. Le encantaría presenciar tu fin, por los distintos atentados que has organizado contra la vida de la Arcontesa. Pero, una vez desaparecido el duque Frederick, Morgan piensa que ya no eres una amenaza para nadie.

La jovial expresión de Lestrade se ensombreció y Clovis sintió un callado placer al presenciar aquel cambio. Sí, duque Lestrade, estoy enterado de la muerte del duque Frederick. Tengo acceso a información clasificada como alto secreto. Esto me da un valor desconocido a tus ojos, ¿verdad? Soy un misterio que hay que desentrañar antes de que me destruyas.

Lestrade frunció el entrecejo y caminó hasta un voluminoso aparador de madera para servirse una copa de brandy.

—La perdida del duque Frederick es un revés para mis planes, pero tiene escasa importancia. Alessandro Steiner está agonizando y Ryan, su heredero, necesitará un mentor político para liberarse del control de Melissa. Tal vez necesite diez o veinte años, pero estaré en mi lugar para ver cómo se hacen realidad mis planes.

Clovis se bajó la cremallera de la cazadora de los Demonios de Kell que llevaba puesta.

—Todos tus planes serán estériles —dijo, y una cruel sonrisa asomó a sus labios—. La misma excursión que mató a tu padre, te amputó el brazo izquierdo y te destrozó la cadera, también te mutiló de otro modo. La cirugía de recomposición hace maravillas, pero ni siquiera el mejor especialista de los Estados Sucesores pudo devolverte la capacidad de engendrar una dinastía, ¿no?

Lestrade palideció. Agitó el ambarino brandy en la copa y se lo bebió de un trago. Devolvió el color sanguíneo a sus mejillas, pero en sus ojos castaños permaneció la expresión de espanto.

—¿Cómo lo sabes? ¿Quién eres tú?

La risa de Clovis irritaba al duque; por eso, el enano lo castigó con ella sin piedad.

—¿Que cómo sé que fuiste castrado en aquella incursión? Ya llevo dos días en tu castillo y he examinado todos los datos de tu sistema informático. ¿Qué otra conclusión podría extraer del hecho de que uno de los mayores donjuanes de la Mancomunidad de Lira recibe dosis de testosterona de una docena de fuentes distintas? No has tenido ningún heredero y nunca has estado envuelto en ningún juicio de paternidad. Como he dicho antes, la cirugía de recomposición hace maravillas, pero hay algunas cosas que no puede recomponer.

Lestrade, ligeramente asustado, se sentó en un sillón de cuero verde y miró a Clovis, casi hipnotizado.

—¿Has roto mis medidas de seguridad? ¿Y has penetrado en el sistema de seguridad informático que yo mismo creé?

Clovis asintió con aires de suficiencia.

—Siento debilidad por esas cosas. Algunos dicen que lo he heredado. —La sonrisa del enano creció mientras echaba un vistazo a la oscura y cavernosa biblioteca, llena desde el suelo hasta el techo de estanterías abarrotadas de valiosos libros de tapas de piel—. En cuanto a tu otra pregunta, me ofende que no me hayas reconocido. No creía que me pareciese tanto a mi madre.

Lestrade entornó los ojos para observar mejor al enano en la penumbra de la habitación. Se echó atrás por un segundo, para volver a escudriñarlo de nuevo. Por último, se arrellanó en el sillón mientras una sonrisa de asombro se extendía por su rostro.

—¡Dios mío! ¿Es posible? Creía que ella había muerto en la incursión. Alguien me contó luego que entonces estaba embarazada… Antes, no me habría importado… —contempló su zurda de plástico, que llevaba a consecuencia de la incursión kuritana producida veinticuatro años atrás—. Después, habría dado el brazo derecho por su hijo. ¿Cómo se llamaba?

Clovis se echó atrás sus largos cabellos negros con un orgulloso movimiento de cabeza.

—Danica. Se llama Danica Holstein. Yo soy Clovis.

Una suave risa nació en el grueso pecho de Lestrade y creció hasta inundar toda la sala.

—¡Clovis! Un buen nombre, un nombre fuerte… Es el nombre de Clodoveo, el rey de los francos. Es un nombre de guerreros ilustres. Sí, sí… Clovis Lestrade. —Los ojos del duque relucían de sincero regocijo—. Clovis Lestrade… ni yo mismo habría encontrado un nombre mejor para ti.

—He venido en tu busca —le recordó el enano, poniendo los brazos en jarras. Lestrade asintió con entusiasmo.

—¡Claro que sí, mi muchacho! Has venido a buscar lo que yo te pueda dar, lo que podamos compartir. La Mancomunidad de Lira es una fruta madura que solo espera a que alguien, con coraje y sabiduría suficientes, la arranque del árbol. —Se inclinó hacia adelante y apoyó los codos en las rodillas—. Ahora entiendo por qué has quebrado mi sistema de seguridad informático… ¡Por los dioses!, tienes que ser un hombre brillante. Ahora, mi pueblo tendrá a alguien que los dirija cuando yo muera.

—Yo tengo mi propio pueblo, padre.

El duque lo oyó, pero atribuyó un significado distinto a su tono de voz.

—Padre… —murmuró, paladeando con placer el sonido de aquella palabra—. ¿Cuántas veces he envidiado a otros hombres porque tenían hijos? Yo, un estratega sin igual, un líder político que es un dios en su propio reino y que, sin embargo, no tenía ningún heredero, ningún futuro sobre el que construir. Cuando veía a un inculto campesino manejando una cosechadora y con una docena de críos que lloriqueaban a su alrededor como una manada de perros callejeros, no podía comprender mi destino, pues sabía que Dios me había escogido para la grandeza.

»Ahora veo que todo tiene sentido. No me sorprende que tengas tus propios seguidores. Es simplemente natural. Veo en ti el fuego de los Lestrade. Puedes hablar con pasión y hacer que la gente te escuche. Puedes inflamar sus corazones y dirigirlos. ¿Cuántos seguidores tienes? ¿Dónde está tu base?

—Era un pequeña comunidad de Lyons. Se llamaba Nueva Libertad, y pereció cuanto tú ordenaste a los Demonios de Kell que abandonaran el planeta.

El duque frunció el entrecejo por unos momentos. El dolido tono de Clovis lo había confundido, pero sus sueños de grandeza le dieron nuevos ánimos.

—Lo lamento. Pero lo importante es que tú hayas sobrevivido. —El horror de perder al hijo que no había conocido le produjo un escalofrío—. ¿Tienes algún hijo? ¿Me has hecho abuelo?

—No, todavía no.

El duque lanzó una carcajada.

—Pero lo tendrás, Clovis. Lo tendrás. Te prepararé una boda que fortalecerá nuestros lazos con el Pacto de Tamar. Cuando tu hijo suba al poder, gobernará un reino tan extenso como la tercera parte de la Mancomunidad de Lira.

Clovis meneó la cabeza.

—Me temo que no has comprendido la razón de que yo esté aquí. Del mismo modo que tú mataste a tu padre, yo te mataré a ti. Pero antes quería que supieras quién soy, y que tu linaje de dementes acaba contigo.

La alegría de Lestrade se transformó en ira, pero entonces volvió a cambiar a calculada compasión. Dio un suave tirón a su zurda artificial, doblándola sobre su antebrazo. Del interior de la muñeca surgió el cañón de una pistola láser que apuntaba a Clovis.

—No soy tan estúpido como mi padre. Jamás voy desarmado.

Clovis se echó a reír.

—Como ya te he dicho, llevo dos días en el castillo. Descubrí tu pequeño truco gracias al ordenador y anoche, cuando te quitaste el brazo para dormir, descargué la batería.

Lestrade disparó la pistola, pero ningún rayo láser atravesó a Clovis. El duque se levantó del sillón y alzó su miembro de plástico y acero.

—¡No importa! ¡Tú no eres nada! ¡Te aplastaré! —Dio un paso hacia el enano, pero se llevó la mano al corazón. Cayó pesadamente de rodillas y se desplomó de bruces en el suelo.

Clovis se acercó y vio satisfecho que el aliento de su padre humedecía el frío suelo de mármol.

—Yo soy un Lestrade, padre. Llevo aquí dos días sin que me hayas visto. Podría haber permanecido una semana, un mes, o un año de haber sido necesario.

Levantó la cabeza del duque lo suficiente para que pudiera ver el aparador de las bebidas.

—Si actuara en mi propio nombre, o en el de la gente que fue asesinada por orden tuya en Nueva Libertad, te habría dado una muerte rápida. Pero, en el atentado que organizaste contra la Arcontesa, murió la mujer que amaba mi mejor amigo. Causaste un dolor inenarrable a Daniel Allard, un dolor que no se merece. Por eso decidí destruirte. La única razón por la que me has visto esta noche, padre, es que ibas a beberte el brandy que envenené en cuanto llegué aquí. Sólo quería ver tu cara cuando comprendieras que tu muerte significaba tu fracaso total y absoluto.

Clovis volvió a dejar la cabeza del duque sobre el frío suelo y se fue para que Aldo Lestrade muriese muy, muy solo.

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Nusakan

Isla de Skye, Mancomunidad de Lira

24 de octubre de 3029

El Chu-sa Akira Brahe dejó su compañía bajo el mando de Jack Seaborg y empezó a recorrer la columna de la Genyosha. Se colocó a la altura del Warhammer de su padre y abrió un contacto por radio con él.

—Sumimasen, Tai-sa Yorinaga. Por favor, contésteme por nuestro canal privado.

La voz de su padre sonó tras unos momentos de duda.

—Hai —dijo. Tras un breve zumbido de estática, la voz de Yorinaga Kurita volvió a resonar en el neurocasco de Akira—. Ya que has solicitado esta conversación invocando mi rango militar, ¿debo suponer que sólo vamos a hablar de cuestiones militares?

Akira hizo una mueca al oír el tono nervioso, mezclado con una inusual ansiedad, de la voz de su padre. Lo que vamos a afrontar le preocupa y lo llena de euforia. La calma que parecía constituir el núcleo de su personalidad, se erosiona a medida que se aproxima a su encuentro con Morgan Kell. Inspiró hondo, en un débil intento de apaciguar su propia ansiedad.

—Hat, sosen. Mi preocupación principal concierne a lo militar, pero no ahoga mis otros sentimientos. Sin embargo, el Camino de la Espada me permite dejar a un lado los problemas personales para analizar las necesidades militares de una situación.

La carcajada de Yorinaga hizo sonreír a Akira mientas rodeaba con su Orión un peñasco azotado por el viento.

—Bien dicho, Chu-sa Brahe. He sido criticado por poner mis preocupaciones personales por delante de las militares; aunque, de hecho, no fue eso lo que hice.

Akira frunció el entrecejo. El viento del desierto levantaba una polvareda rojiza que cubría a ambos 'Mechs con una capa de color ocre. Echó un vistazo a su monitor de calor y vio que, a causa de la temperatura exterior, las luces del monitor del 'Mech ya estaban trepando a la zona amarilla de precaución.

—Perdóname si tu afirmación me deja perplejo. Desde que descubriste que Palmer Conti, que estaba desocupado desde el ataque en Dromini VI, saltó hasta aquí con el quinto regimiento Espada de Luz para destruir los Demonios de Kell antes que nosotros, nos has hecho tomar parte en una carrera que sabías que no podíamos ganar. Has oído los informes sobre los comunicados de combate. Sabes que comenzaron la batalla hace veinte horas y que ésta habrá terminado cuando lleguemos.

En el silencio que siguió a sus palabras, Akira se imaginó a su padre meneando despacio la cabeza.

—Chu-sa Brahe, creo que has cometido un error. ¿Sugieres que he lanzado a la Genyosha a toda máquina por este desierto de arena y lava, porque temo que Conti mate a Morgan Kell?

Akira tragó saliva para apagar el miedo que le quemaba el estómago.

—Creo que te has dejado involucrar en rivalidades personales. Incluso has hecho caso omiso de una transmisión de prioridad del Coordinador en persona en la que te ordena que desistas de esta venganza personal.

El tono enérgico de Yorinaga convenció a su hijo de que no había perdido la razón.

—Llegarás a aprender, Akira, que hay ocasiones en que los jefes no saben lo que está bien en el mundo. Es obvio que el mensaje del Coordinador ha sido distorsionado en la transmisión, pues él nunca me negaría el derecho a librar esta batalla con Morgan Kell. En cuanto a mis prisas por alcanzar a los Demonios de Kell, no se basa en ningún miedo a que la Quinta Espada de Luz me prive de mi batalla, ni a un deseo de matar a Palmer Conti. Es un hombre insignificante y su pugna conmigo es una guerra que sólo libra él. De hecho, he ordenado una marcha tan intensa porque deseo ahorrar al Dragón la vergüenza de la destrucción total de la Quinta Espada a manos de los Demonios de Kell.

—¿Por qué te preocupas por el honor del Coordinador? —repuso Akira, encendido de ira—. Te negó la liberación mientras esperabas en el exilio y luego te prometió la destrucción de los Demonios de Kell como parte del precio por tu cooperación y la jefatura de la Genyosha. Su relación con nosotros ha sido vacilante, apoyándonos unas veces y abandonándonos luego como a huérfanos a quienes pueden escupir algunas unidades como la Quinta Espada. Incluso este último mensaje, el que tú prefieres considerar distorsionado, pretende negarte tu reivindicación. Mientras tú guardas su honor, él no te da más que vergüenza.

—¡Guardo su honor porque él es el Dragón! —exclamó Yorinaga. Su tono furibundo indicó a Akira que había puesto el dedo en la llaga, pero la réplica cortó toda posibilidad de proseguir la discusión—. Con eso basta. Mi vida, y la vida de todos los habitantes del Condominio Draconis, dependen de su capricho para usarlas y deformarlas como crea oportuno. Él es el Dragón y yo vivo para servirlo.

»No volveremos a hablar de nada de esto, hijo mío —prosiguió, aunque su voz había perdido parte de su intensidad—, pues algunos podrían considerar que ésta es una conversación entre traidores. No hay más tiempo. Ya hemos llegado y, una vez más, debemos ser guerreros y seguir el Camino de la Espada.

Akira conmutó la radio de nuevo a la frecuencia táctica que compartía con los demás integrantes de su compañía.

—Jack, ya estoy de vuelta, pero continúa al frente —dijo—. Si nos atacan, formaremos el flanco izquierdo. Que la lanza Korasu mantenga los ojos abiertos en nuestra retaguardia.

Seaborg contestó rápidamente en sentido positivo. Akira dobló con su Orión el último recodo del cañón que habían recorrido hasta el corazón del desierto ecuatorial de Nusakan. Al fondo, más abajo, Akira vio una llanura escarlata, enmarcada por las paredes del cañón que se ensanchaba hasta desaparecer en el horizonte, y salpicadas de suculentas plantas purpúreas de las que brotaban espinas doradas. En el centro de la llanura se alzaba una descomunal meseta, formada a lo largo de eones de padecer la fuerza de los vientos del desierto. Como acólitos que rodearan un capiscol, pequeños promontorios de roca de lava purpúrea se alzaban del suelo del desierto en su derredor.

¡Por la sangre del Dragón! ¡Es increíble! De manera mecánica, Akira dirigió su ’Mech hacia el valle desértico, viendo el paisaje con ojos incrédulos. ¿Puede hacerse algo, o mi padre ha sido engañado?

A la entrada del valle, los cuerpos destrozados de unos BattleMechs yacían diseminados por el terreno. Al principio, a Akira le parecieron juguetes destruidos por un niño enfadado, pero luego rechazó aquella analogía. La destrucción es demasiado absoluta. Un niño habría sido más descuidado. Esto, en cambio, fue deliberado.

’Mechs de la Quinta Espada de Luz yacían con sus rostros vueltos hacia los soles gemelos de Nusakan. El calor del desierto subía al cielo desde los restos, dibujando hondas borrosas. Todos tenían el blindaje perforado. Los miembros de las máquinas, mutilados y machacados hasta resultar irreconocibles, cubrían de forma caótica la arenosa superficie. En diversos lugares, una o dos patas se alzaban como monumentos a los ’Mechs que habían conducido a la batalla, aunque no quedaba ningún indicio de sus torsos.

Mezclados entre ellos, aunque en un número demasiado reducido para que Akira se tranquilizara, había ’Mechs que tenían las patas negras y el tronco rojo: la combinación de colores favorita de los Demonios de Kell. Aquellos ’Mechs, aunque estaban tan inutilizados como las máquinas draconianas que los rodeaban, no aparecían tan desmantelados. Excepto dos ’Mechs que tenían la cabeza aplastada, todas las máquinas de guerra de los Demonios de Kell carecían de sus planchas faciales. A pesar de esta masacre, los pilotos de los Demonios de Kell consiguieron escapar de sus 'Mechs condenados a quedar destruidos. Valoran sus vidas por encima de su honor y de sus máquinas.

Akira sintió un escalofrío. El Coordinador nos mandó eliminar a todos los mercenarios en Northwind, porque afirmaba que los mercenarios carecen de honor. Cuando me enfrenté al Equipo Banzai en Northwind, vi a unos mercenarios que combatían para salvar a personas que ni siquiera pertenecían a su compañía. Y aquí, esos Demonios de Kell «carentes de honor» han logrado diezmar una de nuestras mejores unidades y, además, salvar a sus propios pilotos. Me temo que, demasiado a menudo, nosotros morimos por honor en nuestros 'Mechs, en vez de luchar tan bien como podemos y escapar para poder luchar en otra ocasión.

Vio un movimiento a lo lejos. Amplió la imagen de su sensor delantero y centró su atención en la gran meseta. Delante de esta, en una depresión cóncava similar a una arena, dos ’Mechs se colocaron en posición de defensa. En el lado septentrional había varias hileras de ’Mech que daban la espalda a la meseta. Akira reconoció los colores de los Demonios de Kell. Enfrente, con el distintivo negro y dorado de la Quinta Espada de Luz, media docena de ’Mechs kuritanos también presenciaban la batalla que se desarrollaba en el pozo.

El ’Mech de figura humanoide de los Demonios de Kell, un Cyclops, parecía exhausto y maltrecho. La coraza le colgaba en placas resquebrajadas. La pata izquierda, que había sido prácticamente despojada de todo su blindaje, tenía fundida la rodilla. Sin embargo, a pesar de los daños que había sufrido, el ’Mech disparó el cañón automático que tenía montado en la cadera derecha y se abalanzó sobre su enemigo.

El 'Mech al que se enfrentaba, un Banshee, recibió la ráfaga de balas en el pecho y giró hacia atrás. El blindaje cayó en humeantes fragmentos; eran las primeras placas de coraza que perdía. El cráter abierto en el blindaje parecía una herida en el corazón del Banshee, pero entre el orificio y las entrañas del ’Mech podía distinguirse una nueva tapa de armadura.

En el neurocasco de Akira restalló una transmisión de uno de los ’Mechs de la Quinta Espada de Luz que, en número de media docena, observaba el duelo desde primera fila.

—¡Alabado sea el Dragón! Ya habéis llegado. Ahora podemos completar la destrucción de esos perros mercenarios. ¡Deprisa! Cuando el Tai-sho Conti destruya a ese tal Bradley, los Demonios de Kell lo mataran.

—Lie, es un duelo equilibrado —replicó Yorinaga en tono enérgico—. Los mercenarios respetarán el resultado.

El nombre «Bradley» le sonaba a Akira. Bradley… Scott Bradley. Estaba al mando de los mercenarios en Northwind. La Quinta Espada de Conti nos utilizó para destruir la unidad de Bradley, mientras Conti diezmaba la guarnición davionesa, el Quinto de la Caballería Ligera de Deneb. Bradley quiere vengar a los guerreros que murieron allí. Entornó sus ojos de color ambarino oscuro. ¿Cómo es posible que un mercenario, cuyo 'Mech ha entrado en combate, pueda exigir una satisfacción al líder de la Quinta Espada y, al mismo tiempo, no conocer el honor?

La embestida del Cyclops pareció sorprender al piloto del Banshee. Cuando el ’Mech del Condominio Draconis viró para eludir la carga, el puño izquierdo del Cyclops lo golpeó en el hombro izquierdo. Con un estrépito semejante al retumbar de un trueno, el puño mecánico pulverizó las placas de cerámica del blindaje.

El Banshee lanzó su puño izquierdo en un gancho asesino, pero el Cyclops se inclinó peligrosamente a la derecha y se agachó para evitar el impacto. Bradley se apartó apoyándose en la pata derecha e hizo un extraño giro para golpear la columna vertebral del Banshee con el puño de su ’Mech. Más fragmentos de coraza se convirtieron en polvo y se abrió un agujero en la espalda del ’Mech kuritano.

Desequilibrado por el puñetazo fallido y empujado por el golpe recibido en la columna, el Banshee se precipitó hacia adelante con sus noventa y cinco toneladas de peso. Conti reaccionó con rapidez y, al caer, se agarró a la deteriorada pata izquierda del Cyclops. El Banshee cayó rodando al suelo y arrancó limpiamente la pata a su enemigo, que se desplomó de espaldas.

Con movimientos torpes, Palmer Conti puso en pie su ’Mech y alzó la pata del Cyclops con ambos brazos, como si fuera una maza. Su contrincante, tumbado en el suelo, levantó también los brazos para protegerse la cabeza. La triunfante voz de Conti resonó en las ondas con una transmisión general.

—¡Esta, comandante Bradley, es la razón por la que sus hombres murieron en Northwind! —vociferó.

Una llamarada de color rojo dorado brotó de la boca del cañón automático del Cyclops. La ráfaga de cartuchos que escupió, perforaron el pectoral derecho del Banshee como una sierra de cadena. El blindaje se resquebrajó como si estuviera hecho de papel y llovió como confeti sobre la arena. Los músculos de miómeros se rompieron del mismo modo que unas bandas de goma que fueran tensadas en exceso, y la juntura de ferrotitanio del hombro cedió. Aún con la pata del Cyclops agarrada, el brazo derecho del Banshee saltó por los aires.

El impacto del disparo de cañón automático hizo girar al Banshee a la derecha. El Cyclops dio una patada en el tobillo izquierdo a su enemigo, que le aplastó el blindaje que lo recubría y lo hizo chocar contra la otra pata del ’Mech. Este agitó desesperadamente los brazos en un vano intento de recuperar el equilibrio y fue a caer de bruces, de manera lenta e inexorable.

El Cyclops rodó sobre el suelo hasta echarse sobre el Banshee. Apoyó el torso sobre el cuerpo del Banshee para aprisionarlo, le agarró la cabeza con ambas manos y, con un movimiento tan ágil como brutal, se la arrancó de los hombros y la levantó con la diestra en un gesto de victoria.

La placa facial del Banshee estalló hacia afuera y se desintegró en un torbellino de brillantes fragmentos de cristal. La silla de mando, de Conti voló entre el humo y el fuego y aminoró su marcha cuando se encendieron los giroestabilizadores. El MechWarrior flotó en la silla y se posó en el suelo del desierto, se quito las correas y gesticuló aparatosamente hacia la meseta y los mercenarios.

Uno de los ’Mechs de la Quinta Espada dio un paso adelante, pero un rayo de CPP disparado por el ’Mech de Yorinaga Kurita lo detuvo.

—¡Ya basta! ¡Vuestro combate ha terminado!

—¡Pero el Tai-sho Conti nos envía a la batalla para gloria del Dragón! —exclamó una voz nerviosa por la radio.

—¿Para que ustedes se comporten como él? —El tono mordaz de Yorinaga era una burla de la devoción de aquel guerrero hacia Conti—. Apártense todos. Si no lo hacen, ordenaré a mi Genyosha que los destruya.

Tras unos momentos de vacilación, los ’Mechs de la Quinta Espada se retiraron y abrieron un pasillo a Yorinaga hasta la arena. El Cyclops rechazó toda ayuda y salió del pozo por sus propios medios. Otros ’Mechs de los Demonios de Kell entraron en la depresión y extrajeron el cuerpo decapitado del Banshee. Una vez terminada su labor, regresaron a sus lugares entre las filas mercenarias.

El Archer de Morgan Kell salió de entre los Demonios de Kell y bajó despacio a la arena. El polvo rojo del valle lo cubría por completo, a excepción de las zonas de los hombros ennegrecidas por los ardientes gases de escape de los misiles lanzados. Aunque mostraba numerosas señales de haber participado en combates, el blindaje se mantenía íntegro. El Archer se detuvo en el extremo septentrional de la depresión y esperó.

Akira observó cómo el Warhammer de su padre avanzaba como un hombre que recibiera su destino con agrado, pero temeroso de no alcanzarlo. Hace trece años que sueña con esta batalla. Enfocó el punto de mira hacia los dos ’Mechs y observó el retículo: el ordenador no había reconocido a ninguno.

Cuando el Warhammer de su padre entró en la arena, a Akira le vinieron a la cabeza las escalofriantes palabras que le había dicho Jaime Wolf, uno de los MechWarriors más temidos en los Estados Sucesores. Akira había pedido a Wolf que le explicase lo que Morgan Kell y su padre habían discutido de manera críptica durante la boda de Hanse Davion y Melissa Steiner. Entonces, el mercenario lo había mirado fijamente con sus ojos de depredador y le había respondido: «Es fácil, Chu-sa Brahe. Morgan Kell y Yorinaga Kurita saben que la próxima vez que se enfrenten en combate, se matarán el uno al otro».

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Sian

Comunidad de Sian, Confederación de Capela

24 de octubre de 3029

Andrew Redburn ajustó el contraste del monitor auxiliar de su Marauder. Mostraba una restrasmisión de la Compañía Emisora Estatal Capelense sobre la llegada de Morgan Hasek-Davion. Hecho un vistazo al monitor principal y vio que la Nave de Descenso se encontraba a cinco kilómetros de la superficie del planeta y descendía a poco menos de cien kilómetros por hora. Consultó la cuenta de segundos que aparecía en una esquina del diagrama de descenso y abrió un canal de comunicación con sus subordinados.

—Atención, tres minutos y treinta segundos para el desembarco.

Oyó las confirmaciones de sus hombres y reconoció mentalmente cada voz a medida que sonaba en su neurocasco, pero su atención se mantenía centrada en la retrasmisión por holovídeo desde la superficie. La cámara se paseó por el estrado y enfocó a los dignatarios reunidos para recibir al cautivo heredero de Hanse Davion. Detrás del estrado se alzaban los dos batallones de ’Mechs de Casa Imarra, altos, relucientes y orgullosos.

Si los informes de espionaje de Morgan dicen la verdad, no nos causarán muchos problemas. Más atrás ondeaban unas gigantescas banderas doradas con el león de los Hasek bordado en rojo. Otros estandartes similares eran agitados por la brisa en lo alto de unos mástiles.

La cámara efectuó un movimiento de zoom al pasar frente a los nobles que abarrotaban el estrado. Se demoró en cada rostro unos segundos, el tiempo suficiente para que los técnicos mostrasen el nombre del personaje en pictogramas capelenses en el lado derecho de la pantalla. Cuando apareció la imagen del último hombre, Andrew sintió un intenso frío en las entrañas.

Bien, Justin, ahí estás. Eso significa que os hemos pillado desprevenidos a los capelenses. Apretó los dientes. Si hubieras sospechado, Xiang, estarías esperándome en tu cacareado Yen-lo-wang. Supongo que esto significa que habré de esperarte.

Justin, incómodo, se tiró del ajustado cuello de su chaqueta negra.

—Odio este uniforme —comentó—. Hace que me sienta como un jesuita.

Candace, que estaba de pie a su lado en la plataforma, le dio unas palmadas en el hombro.

—Sólo tendrás que soportarlo unos segundos más, amor mío. —Alisó una arruga que se había formado en la manga de su blusa de seda de color gris y agregó—: Ojalá la nave baje pronto, para que mi hermana deje de pavonearse de una vez.

Justin miró a Romano. Llevaba un vestido rojo escotado y con la espalda descubierta, que parecía apropiado para aquel caluroso día, pero no para una ceremonia de recepción al heredero de Hanse Davion. Si pretende llamar la atención de Morgan, no creo que tenga problemas. Tal vez planeas seducirlo y utilizarlo para que se ponga al frente de la Marca Capelense en alguna cruzada destinada a recuperar los territorios conquistados por Hanse Davion en esta guerra. ¡Claro que planea eso! Es un plan sencillo, superficial y centrado en sí misma. Tsen no se ha dado cuenta, ya que está irritado por no haber forzado a Alexi a confesar.

Candace señaló hacia el cielo y exclamó:

—¡Allí! ¡Desciende en la aproximación final!

Maximilian Liao, ataviado con una túnica de seda dorada bordada en negro en los dobladillos, el cuello y las mangas, sonrió y se ajustó el gorro negro de mandarín chino que llevaba en la cabeza.

—Por fin tengo un arma que utilizar contra Hanse Davion… Un arma que lo dejará inerme y le causará la muerte.

Justin asintió al mismo tiempo que el Canciller. Es cierto. El hecho de que Morgan haya caído en nuestras manos es un duro golpe para la Federación de Soles.

Desde su posición a la derecha de Liao, Tsen Shang habló en voz lo bastante alta como para que pudiera oírse por los micrófonos de holovídeo.

—Vuestras palabras reflejan mis propios pensamientos, Sabiduría Celestial. En verdad, éste es un gran día.

Justin levantó la mirada y se cubrió los ojos con la zurda para protegerlos del resplandor de los cohetes de aterrizaje de la Nave de Descenso. Le llamó la atención un movimiento en el casco y tuvo un mal presagio. ¿Qué demonios ocurre?

Los afustes de misiles de la Nave de Descenso abrieron sus toberas y dispararon una andanada. Los misiles dibujaron un arco, impulsados por chorros de llamas blancas y amarillentas en dirección a la zona de aterrizaje, pero no alcanzaron el estrado ni los ’Mechs dispuestos detrás de él. Con un gran estruendo, explotaron en el cielo y produjeron un espeso y cegador humo verdoso.

La onda expansiva de la explosión lanzó a Justin fuera del estrado. Cayó sobre su cadera derecha, rodó por el suelo y quedó en cuclillas. Nos atacó. Esa nave debe de estar cuajada de tropas de la Federación…

Los gritos de los espectadores sustituyeron en sus oídos a las alarmas disparadas por las explosiones. De repente, Justin comprendió que algo iba muy mal. ¡Candace! ¿Dónde está? Se incorporó e intentó ver entre la humareda; lo único que podía distinguir eran siluetas de personas que corrían como locas de un lado a otro.

—¡Candace! —gritó—. ¡Candace! ¿Dónde estás?

El gas le ardía en la garganta y le cubría la boca y la lengua de un regusto amargo y pegajoso. Tenía que encontrarla. Aunque su desaparición le causaba pánico, la experiencia de muchos años de adiestramiento para el combate se impuso sobre sus emociones. Déjalo, Justin. Piensa con calma. Si ella ha muerto, no puedes hacer nada. Y, si está viva, irá al palacio. Sabes que es allí donde deberías estar tú.

Echó a correr hacia el hangar de Mechs del palacio. Oyó los espantosos chasquidos de los CPP. Al esquivar un Locust liaoita, escuchó el gemido de un cañón automático. El Locust explotó y se convirtió en una argéntea bola de plasma; la onda expansiva de la explosión hizo rodar a Justin hasta la puerta para el personal del hangar de ’Mechs. Se levantó, meneó la cabeza para despejarse y abrió la puerta.

La voz de Morgan Hasek-Davion, rebosante de confianza, sonó a través de los altavoces de las radios.

—Ya estamos, amigos. Desembarcaremos a una altura de quince metros. Encontraremos mucha confusión allá abajo, así que mantened la calma. No aplastéis a ningún civil. No sabréis quién es el agente hasta que os diga la contraseña. Recordad que es «Sic semper tyrannis». Es una expresión en latín, un antiguo idioma de la Tierra, que quiere decir: «Así siempre a los tiranos». Todos tenéis la contraseña digitalizada en vuestros ordenadores, para que podáis comprobarla en caso de que no la entendáis bien. Es algo más que una simple contraseña: es nuestro lema en este ataque. ¡Mostremos a ese tirano de qué pasta están hechos los Leones de Davion!

La imagen de superficie enfocó la Nave de Descenso de clase Overlord y mostró cómo las toberas de los afustes de MLA se abrían y lanzaban docenas de misiles, que recorrieron una corta distancia antes de explotar y desprender una humareda verde. La escotilla de desembarco situada bajo el Marauder se abrió y la imagen se desvaneció.

El pesado ’Mech con aspecto de ave aterrizó bruscamente sobre el suelo de hormigón armado. El choque de los pies con la superficie hizo que todo el ’Mech se estremeciera, pero Andrew equilibró la máquina de inmediato. Pulsó dos botones de su tablero de instrumentos con la diestra para conmutar los sensores a rastreo magnético. Así veré a través del gas.

Los sensores dibujaron una imagen de lo que sucedía entre la verdosa bruma que cubría la zona. Los ’Mechs de Casa Imarra, que aparecían como esqueletos amarillos en la pantalla, ya habían comenzado a dispersarse, pero Andrew no les prestó atención. Oprimió otro botón del tablero para iniciar una rutina de búsqueda que había programado anteriormente en su ordenador de combate. Las imágenes holográficas parpadearon y un pequeño círculo rodeó lo que parecía ser un objeto metálico en forma de ele y de unos cuarenta y cinco centímetros de longitud.

Andrew sonrió. ¡Ya te tengo! Tu brazo metálico te delata. La alegría que había sentido al localizar a Justin se desvaneció junto con la imagen creada por su programa de búsqueda. Ha desaparecido. Debe de haber entrado en el palacio. Apuesto a que ha ido en busca de su 'Mech. Tanto mejor.

Entre la bruma verdosa, un Crusader liaoita se abalanzó sobre Andrew. En un instante, centró el punto de mira del Marauder en la silueta de aquel 'Mech humanoide y disparó sus dos CPP. Una horquilla de rayos azules impactó en el brazo derecho del Crusader. Brillantes gotas de blindaje fundido cayeron del ’Mech como vidrio líquido. Los músculos de miómero, que habían quedado al descubierto por los disparos de CPP, y de un aspecto más oscuro y pesado que los conocidos por Andrew, se contrajeron para apuntar el láser que el ’Mech llevaba montado en el brazo.

De improviso, los músculos comenzaron a quemarse. Un vapor grasiento empezó a brotar de ellos mientras el piloto del Crusader pugnaba por conseguir que la extremidad respondiera, hasta que se incendiaron. Gotas de miómero fundido cayeron sobre la pata del Crusader y resbalaron hasta el suelo de hormigón. El miembro, envuelto por el fuego prendido en sus propios músculos, quedó colgando como un ahorcado.

Andrew abrió una comunicación por radio con Morgan.

—¡Funciona! —exclamó—. ¡Expuesto a este gas, el miómero que robaron de Bethel arde cuando le aplican una corriente eléctrica para que se contraiga!

—¡Sí! —rugió Morgan en tono triunfal—. Pero ten cuidado de todos modos. Hasta que el músculo entra en contacto con el gas, es muy potente.

Como si hubiera escuchado la advertencia de Morgan Hasek-Davion, el piloto del Crusader arremetió contra el ’Mech de Andrew, blandiendo el brazo izquierdo como una maza. Andrew agachó el Marauder, se incorporó bruscamente y hundió ambos brazos en la sección central de su enemigo. El blindaje que protegía el abdomen del ’Mech humanoide se hizo pedazos y la máquina se levantó unos tres metros en el aire.

El Crusader cayó de pie, aunque a trompicones. Entonces, como un boxeador mareado, se desplomó hacia atrás. Andrew disparó un rayo de CPP hacia el resquebrajado vientre del Crusader. El rayo de partículas destruyó el escaso blindaje que quedaba y dejó los mecanismos internos del ’Mech en contacto con la neblina.

Cuando el piloto intentó que el ’Mech se incorporase, se incendió el vientre de la máquina, pero Andrew hizo caso omiso. Un Marauder liaoita pasó frente a él con las patas ardiendo como antorchas. Por fin, los últimos restos del miómero se consumieron y el Marauder cayó de espaldas. Saltaron chispas de debajo de su cuerpo, indicando que el blindaje se estaba desprendiendo.

Justin dio un portazo y se agachó para inspirar el aire del hangar, más limpio que el del exterior. Se enjugó las lágrimas de los ojos e inhaló profundamente, lo que alivió la quemazón que sentía en el pecho y en la garganta. El gas no está pensado para utilizarlo contra seres humanos; de lo contrario, habría tenido otros efectos aparte de llenarme los ojos de lágrimas e inflamarme la garganta. Sólo han traído una nave Overlord, es decir, que forman un batallón como máximo. Tampoco han venido a quedarse, por lo que debe de ser una incursión rápida o han venido a recoger a alguien. Entonces cayó en la cuenta. Sólo Hanse Davion ordenaría una acción tan osada para recuperar un agente. Si es un agente lo que quiere Davion, un agente es lo que tendrá.

Echó a correr por un pasillo y bajó tres tramos de escaleras. Al llegar al final de estas, aporreó la pesada puerta de seguridad hasta que un desaseado guardia la abrió.

—Shonso Xiang, ¿en qué puedo servirle?

Justin pasó al lado del soldado y entró en el pequeño cuerpo de guardia.

—Es una emergencia. Necesito al prisionero. Tsen Shang me ha enviado a buscarlo.

Justin examinó la hilera de monitores de holovídeo que cubría las paredes. En cada uno se veía el interior de una celda de alta seguridad de la Maskirovka, mas sólo una estaba ocupada.

El guardia frunció el entrecejo y miró el visífono.

—Nadie me ha avisado —masculló.

—¡He dicho que es una emergencia, idiota! ¿Quieres explicar tú mismo la razón de la demora a Shang o al Canciller?

El guardia meneó la cabeza. Sacó una tarjeta magnética de la cartera que llevaba sujeta al cinto con una cadena y la insertó en la ranura de la puerta. El cerrojo se abrió con un chasquido y Justin giró la pesada puerta. Corrió por el corto pasillo, se detuvo frente a la celda de Alexi y esperó a que el guardia fuera también.

—¡Rápido, ábrela!

Los gordezuelos ojos del hombre casi se salieron de las órbitas.

—Pero Tsen Shang se llevó la única llave magnética de esta puerta…

Al comprender el alcance de lo que acababa de decir, el guardia empezó a echarse atrás.

¡Maldición! Justin se abalanzó sobre él como un leopardo y lo derribó. Paró un puñetazo con el brazo derecho y le asestó un golpe brutal en la garganta. El guardia gorgoteó y murió.

Justin se incorporó y se colocó junto a la puerta de la celda de Alexi.

—¡Alexi, soy Justin! ¡Apártate de la puerta!

La voz de Alexi, débil y llena de confusión, llegó hasta Justin a través de la estrecha ventanilla de la puerta.

—¿Qué? ¿Justin?

—¡Apártate!

Justin se quitó el guante que le cubría la mano izquierda y dobló los dedos medio y anular sobre la palma. Agarró la mano postiza con la diestra, la extrajo de la muñeca, la giró noventa grados a la izquierda, hasta que el pulgar quedó en la parte superior, y volvió a estirar. Toda la mano se puso plana y se deslizó por encima del antebrazo. Donde había estado la mano, la débil penumbra de los calabozos se reflejó en el cañón de una pistola láser.

Justin levantó los dedos índice y meñique de la mano metálica para formar un burdo punto de mira para el arma. Centró la cerradura de la puerta entre los dos dedos y tensó los músculos del brazo. Un rayo láser verde incidió en la cerradura y, a los pocos segundos, el mecanismo se desintegró y el rayo cesó de repente.

Justin frunció el entrecejo al ver el humo que brotaba de la manga. ¡Demonios! La célula se ha agotado. Esperaba realizar más de tres disparos con la pistola. Volvió a colocar la mano postiza en su lugar y la flexionó. Sin preocuparse por el calor generado, la apoyó en el cerrojo y tiró de la puerta hasta abrirla.

Alexi Malenkov se había acurrucado en un rincón de la celda como un animal salvaje.

—No te saldrás con la tuya, Justin. Conozco la técnica de los interrogatorios con los papeles de amigo y enemigo repartidos. No me importa lo elaborada que sea tu farsa. ¡Ni diré nada!

El terror con el que lo miraba Alexi y su trémula voz indicaron a Justin que su ex ayudante estaba al borde de una crisis nerviosa.

—Ven conmigo, Alexi —le dijo, enseñándole las manos vacías—. Han aterrizado tropas davionesas en Sian y van a arrasar este lugar hasta que te encuentren. Voy a entregarte a ellos y desertar al mismo tiempo. Mi posición en la corte ya es insostenible.

La esperanza que había brillado en los ojos de Alexi volvió a hundirse en la más absoluta incredulidad.

—No, no te servirá. Tú nunca harías eso. Odias la Federación de Soles más que el propio Maximilian Liao.

—Como quieras. Pero esta vez lo hago por ti. Te lo debo. Por Bethel.

El encolerizado tono de Justin se impuso al delirio de Alexi. El agente de la Federación cayó hacia adelante, pero Justin lo sujetó.

—¿Puedes andar, Alexi? ¿Puedes?

Alexi, ojeroso y exhausto, asintió débilmente con la cabeza.

—Un poco. Me duelen los pies, pero ya me las arreglaré. —Se aferró al cuello de Justin con su brazo derecho—. ¡No te saldrás con la tuya, Justin!

Justin notó el movimiento del brazo de Alexi, sacó la cabeza de la presa y empujó a Alexi por el pasillo contra la pared. Alexi rebotó y se volvió hacia el agente de la Maskirovka, pero éste lo desmayó con un gancho de derecha en la mandíbula. Alexi se desplomó sobre el cadáver del guardia.

Andrew bombardeó un Enforcer que le cerraba el paso hacia el hangar de ’Mechs del palacio. El cañón automático del 'Mech liaoita horadó una serie de cráteres en el blindaje que cubría el muslo derecho del Marauder mientras el láser pesado abría una cicatriz en el brazo izquierdo del ’Mech. El ataque de Andrew, que combinaba el CPP y el láser medio del brazo derecho con la tormenta de proyectiles metálicos del cañón automático montado en el torso, arrancó la coraza del costado derecho del Enforcer.

Como un ser vivo que sufriera un ataque cardíaco, el Enforcer se estremeció al incendiarse su costado. Los músculos del torso que controlaban los movimientos del brazo derecho ardieron en un instante y bajaron la boca del cañón automático hacia el suelo. Al mismo tiempo, los injertos de músculos del muslo en el abdomen se fundieron. Privado de estabilidad y movilidad, el Enforcer se desplomó.

Con tres largos pasos entre la niebla, Andrew se plantó con su ’Mech ante las puertas del hangar. Aporreó las puertas con los brazos del Marauder. Entre un estrépito de goznes arrancados y cadenas rotas, la mitad de las puertas se derrumbaron y el vapor verdoso penetró en el hangar.

Andrew avanzó con él y, en el fondo de la instalación, encontró lo que andaba buscando. Yen-lo-wang permanecía silencioso y solitario junto a la entrada del palacio. Andrew sonrió y alzó los brazos del Marauder en un mudo gesto de desafío. Entonces vio que la escotilla del ’Mech estaba abierta y la escalera de mano colgaba desde la carlinga hasta el suelo.

Se colocó junto al Centurión y se agachó. Si no estás aquí ahora, ya vendrás. Puedo esperarte. Asintió para sí mientras contemplaba la puerta del palacio. Puedo esperar todo el tiempo que sea necesario.

Justin se arrodilló junto a Alexi y le apretó la nuez de la garganta con dos dedos para tomarle el pulso. Rápido y fuerte. Bien. Miró el sucio uniforme carcelario que habían dado a Alexi y las quemaduras en los dedos de los pies, donde le habían aplicado unos electrodos durante los interrogatorios. ¿Has padecido esto y no te has derrumbado? ¿Dónde diablos encuentra mi padre agente como tú?

Se echó a Alexi sobre el hombro izquierdo y lo sacó del área de las celdas de seguridad. Cuando subía las escaleras, el ruido de combates era cada vez mayor y el intenso olor de miómero quemado era más perceptible. Criados dominados por el pánico corrían por los pasillos, pero nadie aminoró la marcha al ver a Justin.

El hombre de la Maskirovka se mordisqueó el labio inferior. He de sacar a Alexi de aquí. ¿Cómo lograré llegar hasta las tropas de la Federación? Un problema aún mayor abrumó su mente. ¿Y cómo rayos saldré de aquí?

Contempló el corredor que conducía al hangar de 'Mechs. Teniendo en cuenta los combates que hay fuera, Yen-lo-wang parece una elección razonable. Todo lo que necesito está allí. Sonrió, abrió la puerta de una patada y la cruzó.

Su sonrisa se desvaneció el ver al Marauder, que se incorporó y levantó ambos brazos hacia él. La voz de Andrew Redburn, con un tono de ira y burla, restalló en los altavoces exteriores del ’Mech:

—Sabía que vendrías, Justin Xiang. Te estaba esperando. —La cruel risa de Andrew resonó por todo el hangar—. ¿Tienes algo que decir, antes de que te convierta en cenizas?

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Nusakan

Isla de Skye, Mancomunidad de Lira

24 de octubre de 3029

Daniel Allard envió un mensaje por radio a Morgan Kell cuando vio que su Archer se dirigía a la arena.

—¡Mi coronel, no! No tienes por qué hacerlo. No estamos en el Mundo de Mallory. Podemos vencerlos. Aun después de combatir contra la Quinta Espada, somos más que ellos.

—Gracias por la observación, capitán Allard —replicó la profunda voz de Morgan, en tono enérgico y sereno—. Lo que tú no comprendes es que, al final, había de llegar este duelo entre Yorinaga Kurita y yo. Es mejor que sea así.

Dan frunció el entrecejo, pero le faltaron las palabras cuando el Warhammer de Yorinaga, al avanzar hacia la arena, entró en su punto de mira. De manera automática, Dan centró el retículo en el gran BattleMech armado de CPP, pero el ordenador ni siquiera reconoció que existiera. Como Morgan en el Mundo de Mallory, y como el propio Yorinaga cuando mató a Patrick Kell.

Dan centró el punto de mira en el Archer de Morgan y vio que sus instrumentos también se desentendían de él. Los dos… El ordenador no le presta más atención que si fuesen fantasmas. Sintió un súbito escalofrío. Tal vez sea eso. Tal vez ambos debieron haber muerto en la batalla del Mundo de Mallory y así lo han comprendido los ordenadores. Sólo esperan que los seres vivos también se den cuenta.

La voz de Morgan resonó en el neurocasco de Dan, pero éste supo de inmediato que Morgan no se dirigía a él.

—Soy Morgan Kell. Le pido disculpas por no haber acudido a nuestra cita en Ryde.

—Yo soy Yorinaga Kurita. Perdone la intervención de esos otros guerreros. —Titubeó por unos momentos y añadió—: Si necesita tiempo para rearmar su ’Mech, podemos aplazar temporalmente el combate.

—Gracias por la cortesía, pero no es necesario.

Mientras el eco de la respuesta de Morgan seguía retumbando en sus oídos, Dan marcó una frecuencia de radio que sabía que «Gato». Wilson estaría sintonizando.

—«Gato», creía que Morgan había agotado sus misiles. ¿Lo has visto rearmarse?

—No —contestó «Gato». Su voz de bajo contenía un matiz de honda preocupación.

—¿Qué está ocurriendo?

—Morgan sabe lo que hace —replicó, pero su tono dubitativo rebajaba la confianza de sus palabras—. Este es su combate.

El Archer de Morgan efectuó una leve reverencia en dirección a Yorinaga.

—Hace trece años, en un duelo que libramos, descubrí algo en mi interior que podía hacerme invencible. Pasé los doce años siguientes en un monasterio, tratando de huir de aquella sensación.

Yorinaga devolvió la reverencia con su Warhammer.

—En aquella misma batalla, vi en usted la semilla de la invencibilidad. Durante mi exilio en un monasterio Zen, pasé los siguientes once años recordando, estudiando y trabajando para descubrir su secreto. Ahora creo que comparto su don, pero la única manera de verificar mi creencia es derrotándolo.

—Usted lo llama un don, pero ese don es una terrible carga. —La voz de Morgan destilaba una furia controlada—. Me he paseado por los campos de batalla de Lyons y de aquí, Nusakan, siendo consciente de que ninguno de mis contrincantes podría tocarme. ¡Mire este Archer! ¡Después de pasar un día en el mismo corazón de la batalla, sigue intacto! Por otra parte, no hay un solo ’Mech al que yo haya apuntado y que no haya quedado destruido. Para mí, eran como niños, como juguetes… No tenían ninguna posibilidad.

—¿Y considera eso una carga? —replicó Yorinaga, perplejo—. Usted es un guerrero, como lo fue su hermano y como lo soy yo. ¿Acaso nuestra vocación no nos exige ser tan grandes como nos sea posible? ¿No lo ve como la cumbre de todas nuestras aspiraciones? Nosotros honramos a aquellos que destruimos dándoles una muerte digna de un guerrero.

—La muerte no honra a nadie y, si combatimos, nos mataremos el uno al otro. Usted lo sabe tan bien como yo. Le ofrezco esta oportunidad. Seamos razonables. Separémonos y volvamos al exilio.

—Eso nos cubriría de vergüenza a ambos, coronel Kell.

—No me importa la vergüenza, Tai-sa Kurita. —La voz de Morgan se redujo a un susurro—. No voy a matarlo.

El Warhammer hizo una nueva reverencia.

—Entonces, yo debo matarlo a usted.

Como serpientes azules, unos rayos artificiales brotaron de los CPP montados en los antebrazos del Warhammer. Uno de ellos arrancó fragmentos de la cobertura de cerámica del virginal blindaje que protegía el brazo derecho del Archer. El segundo rayo de partículas incidió como un tajo de espada en la sección central del Archer y un chorro de coraza fundida se deslizó al ocre talud del pozo.

Morgan movió el Archer a la derecha, mas no levantó los brazos para utilizar los láseres medios que llevaba montados en ellos. Dan se maravilló al contemplar la agilidad y elegancia de la maniobra, pero la apatía ofensiva de Morgan lo dejó confuso. Atácalo, Morgan.

Antes abriste en canal los 'Mechs de la Quinta Espada como si fueras un cirujano. ¡Acaba con él!

El CPP derecho de Yorinaga lanzó otro rayo de energía azulada al Archer. Destrozó parte del blindaje que cubría el corazón del ’Mech y lanzó más escombros al suelo de la arena. Los láseres medios del Warhammer desgarraron otros pedazos de coraza del cuerpo del ’Mech de Morgan. Dos brechas paralelas se extendían desde el hombro derecho del Archer hasta el abdomen; masas fundidas y ennegrecidas de blindaje formaban bultos a ambos lados.

Una andanada de MCA surgió del afuste montado en el costado derecho del Warhammer y acribilló al Archer con una serie de explosiones que le deterioraron la coraza. Uno de los misiles impactó en el hombro derecho del ’Mech y destruyó el identificador de regimiento de Morgan; pero no logró atravesar su blindado pellejo.

Morgan embistió con el Archer, pero Yorinaga hizo retroceder el Warhammer y se desplazó en círculo a la derecha. Los dos láseres gemelos del Warhammer brotaron de su pecho e incidieron en el Archer. Uno de ellos abrió un cráter en el blindaje del brazo izquierdo del Archer, mientras que el otro desintegraba casi toda la coraza que protegía el corazón.

Yorinaga apuntó con ambos CPP al Archer, que seguía avanzando, y lanzó otro ataque de pura energía. Los cerúleos rayos desintegraron los restos de blindaje de su brazo derecho y consumieron los músculos de miómero que controlaban la pesada extremidad. Aún no agotada su vitalidad, los rayos redujeron el hueso de ferrotitanio a una argéntea bruma metálica y lanzaron el brazo por los aires.

El Archer, como había hecho trece años antes, se hincó de rodillas.

El corazón le subió a la garganta a Dan. Está sucediendo de nuevo, pero Morgan no replica a los ataques. Es como si quisiera morir, ¡morir como debió haberlo hecho en el Mundo de Mallory! Envió un mensaje urgente al Archer.

—¡Maldita sea, Morgan! ¡Haz algo! ¡Haz algo o morirás!

Morgan no contestó por la radio, pero Dan supo que lo había oído cuando se abrieron las toberas de los afustes de MLA del humanoide Archer, que llevaba montados en los hombros.

Yorinaga disparó al ’Mech con todas sus armas. Los misiles explotaron sobre el Archer y lo envolvieron en llamas y escoria. Una nube de plasma engendrada por los CPP rodeó el ’Mech y fundió la coraza con su calor infernal. Los láseres medios del Warhammer desgarraron la coraza del Archer como garras, mientras que los láseres pequeños abrieron dos orificios, como la mordedura de una víbora, en la pata izquierda del blanco. El arma montada en el pecho vomitó una ráfaga de balas en aquel torbellino de destrucción que arrancó pequeños fragmentos de armadura con sus metálicos dientes.

—¡Ahora, Morgan! —exclamó Dan, dando un puñetazo sobre el tablero de instrumentos—. ¡Dispara a los misiles!

El Archer cerró sus toberas vacías de misiles, se puso en pie y, con un movimiento más elegante y honorable de lo que Dan podría haber imaginado, hizo una reverencia. Tras unos largos momentos de horror y asombro, apartó la mirada del Archer hacia su enemigo.

De los hombros, las caderas y el cuello del Warhammer brotaban negras columnas de humo, que se alzaban en el sereno aire del desierto hacia los cielos. El ’Mech de Kurita intentó devolver la reverencia, pero el movimiento sólo produjo más humareda y el Warhammer quedó atascado con el tronco inclinado y la cabeza agachada.

Dan conmutó los sensores a infrarrojos y se protegió los ojos del resplandor de la pantalla. Con este calor, en el desierto, Yorinaga ha quemado su Warhammer. Dan miró el Archer de Morgan y comparó su silueta granate, relativamente fría, con la brillante figura blanca del Warhammer. ¿Esperaba esto Morgan?, se preguntó.

La voz del comandante en jefe de los Demonios de Kell restalló en la radio:

—Perdóneme por ser tan cobarde, Yorinaga-sama. Si lucháramos, sé que nos mataríamos el uno al otro. Me niego a mancharme las manos con su sangre. No quiero deshonrarlo.

La réplica de Yorinaga, llena de agotamiento pero, de algún modo, también más serena que antes, causó un escalofrío a Dan.

—Ahora comprendo lo que debí entender hace mucho tiempo: no hay ninguna vergüenza en ser incapaz de derrotar a un adversario superior. Estaba equivocado al creer que ser invencible es la cima del Camino de la Espada. Hacer lo que usted ha hecho, ganar negándose a combatir, es el triunfo definitivo. Mi vergüenza es no haber entendido esta realidad antes.

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Sian

Comunidad de Sian, Confederación de Capela

24 de octubre de 3029

—«Sic semper tyrannis».

Las palabras quedaron flotando en el aire entre Justin y el Marauder como el humo verde que penetraba por la destrozada puerta. Justin desvió su mirada de la boca del CPP, que le apuntaba a la cabeza, a la escotilla polarizada de la carlinga del ’Mech.

—¿Qué diablos has dicho? —restalló la voz de Andrew a través de los altavoces externos del Marauder.

—He dicho: «sic semper tyrannis» —repitió Justin en tono cansado.

—El tipo que llevas sobre el hombro… —masculló Andrew—. Ese debe de ser nuestro agente. ¿Cómo has logrado sonsacarle la contraseña?

—Tienes razón. Es uno de los nuestros. —Justin contempló la oscura carlinga del Marauder—. Tú me conoces, Andy. Si hubiera querido engañarte, no habría traído a este hombre conmigo. «Sic semper tyrannis». Andy, quiero volver a casa…

—¡Jesús, María y José! ¡Eres tú! ¡Tú! —La voz de Andrew vibraba de regocijo y alivio—. ¡Gracias a Dios que no he apretado el gatillo antes de restregarte tu derrota por la cara! Por todos los…

Justin lanzó una carcajada.

—Me alegro de que hayas sido tú quien me ha encontrado. Cualquier otro ya me habría convertido en vapor de iones. —Le hizo señas para que volviera a poner en cuclillas al ’Mech—. Es verdad que este hombre es de los nuestros y vamos a sacarlo de aquí también. Entreabre la escotilla para que pueda subirlo a bordo.

Andrew hizo descender el Marauder y abrió la escotilla de la carlinga, situada encima del torso. Bajó hasta el brazo derecho del ’Mech y agarró a Malenkov por las axilas. Con la ayuda de Justin, lo alzaron hasta la carlinga y lo sujetaron a un asiento eyectable situado detrás de la silla de mando. Luego, Andrew entregó a Justin una bolsa.

—Todos tenemos una bolsa como esta. Nos dijeron que se la diéramos a nuestro agente.

Justin sonrió y se la echó al hombro.

—Sí, tiene algunas cosas que puedo utilizar si dispongo de tiempo suficiente. —Se asomó por la escotilla y escrutó los alrededores por si había soldados de Liao—. Todo parece bastante seguro. Haz que corra la voz. Y que sepan que iré a bordo de Yen-lo-wang.

Redburn consultó su cronómetro.

—Tienes diez minutos. Ya llevamos veinte en el planeta. Se acaba el tiempo.

—Entendido. —Justin le guiñó un ojo y salió de la carlinga del Marauder. Se dio la vuelta y alargó la mano a Redburn, quien se la estrechó calurosamente—. Cuida bien de Alexi. Me salvó la vida, igual que tú hiciste una vez. Se lo debo.

—Entonces yo también estoy en deuda con él por haber salvado a mi amigo. Buena suerte.

Justin se deslizó desde el dorso del Marauder hasta el suelo y echó a correr hacia el palacio del Canciller. Recorrió los pasillos del palacio y llegó a la sala del trono sin ningún contratiempo. Entornó las enormes puertas de bronce lo suficiente para poder entrar en la sala, avanzó con sigilo por la alfombra roja y subió los escalones que conducían al mismo trono.

Sonreía mientras agarraba la bolsa y separaba las tiras de velcro que la mantenían cerrada. Aparte de los utensilios médicos propios de un botiquín, de un módulo de identificación davionés para un ’Mech y una célula de repuesto para el láser del brazo, encontró un holodisco con el emblema del sol y la espada de Davion. Siguiendo las instrucciones que había recibido en el pasado, dejó el disco en el centro del trono y bajó los escalones.

Cuando se había alejado del trono una media docena de pasos, una voz de mujer y el ruido de una pistola de agujas al cargarse lo hicieron detenerse.

—¿Quién eres tú, Justin Xiang, y qué estás haciendo aquí?

Justin se volvió despacio hacia ella y levantó las manos.

—Comandante Justin Allard, de las fuerzas armadas de la Federación de Soles, actualmente en misión especial —declaró.

Candace se adelantó hasta quedar iluminada por la luz indirecta proyectada desde los balcones interiores adornados con un enrejado. La pistola de agujas que empuñaba en la diestra no temblaba.

—Esa misión especial… —Su voz quedó ahogada por la ira y las demás emociones que la sacudían.

Convencer a Maximilian Liao de que Casa Davion había perfeccionado un nuevo tipo de miómero y de que él debía equipar sus ’Mechs con aquel material.

—¿Y formar parte del equipo de crisis? —preguntó Candace, con un brillo frío en sus grises ojos.

—Debía sugerir la formación de un organismo similar, porque era lógico que Alexi trabajara en él. Yo sabía que Alexi era un agente infiltrado de Davion, aunque él no sabía quién o qué era yo. Nadie estaba al corriente, salvo mi padre, el Príncipe y Ardan Sortek. Y Sortek sólo lo supo porque amenazó con hacer pública su ira por el juicio al que yo había sido sometido.

—¿Por qué lo has hecho?

—Ordenes. Juré ser fiel al príncipe Hanse Davion y esto es lo que él me pidió que hiciera.

—¿Y qué hay de mí? —inquirió Candace. Sus ojos se entornaron hasta parecer rendijas de acero—. ¿Era yo parte de lo que tú debías hacer?

—No —respondió Justin, y bajó las manos—. Yo quería… Intenté sinceramente… evitarte. Sabía que ocurriría esto. Sabía que nos enamoraríamos… Y te amo… de verdad. Debes creerme.

—Lo que creo, Justin Allard, es que has demostrado ser un mentiroso muy convincente.

Justin asintió con tristeza.

—Entonces, supongo que tienes dos opciones. Puedes disparar… —dijo, devolviéndole su gélida mirada— o venir conmigo.

El dedo de Candace se cerró sobre el gatillo y una llamarada brotó de la pistola. La nube de agujas de plástico pasó lejos de Justin; en cambio, arrojó a Tsen Shang contra una de las puertas de bronce y persiguió a los dos agentes de la Maskirovka que lo acompañaban.

Efectuó dos disparos más hacia la puerta, mientras Justin se ponía a cubierto detrás del trono. Entonces, ella hubo de agacharse cuando unos rayos láser de color rubí quemaron la pared situada a su espalda. Se arrodilló junto a Justin, le dedicó una fugaz sonrisa, asomó la pistola e hizo otros dos disparos.

—¡Maldita pistola! —La miró fijamente mientras conmutaba la palanca de selección de un disparo a tres—. Está muy bien para disparar contra la gente, pero las agujas no atraviesan las puertas de bronce. Lamento que hayamos de morir aquí, pero no se me ocurre nadie más con quien pasar el resto de mi vida.

—Mantenlos ocupados por unos momentos, si es que has dicho en serio eso de «el resto de tu vida» —repuso Justin.

Al tiempo que Candace efectuaba un disparo para mantener a los guardias tras las puertas, Justin se desgarró la manga izquierda de la chaqueta hasta el codo y oprimió una sección rectangular situada sobre su antebrazo de acero. Sonó un chasquido y Justin levantó la sección. Luego se torció el brazo y tiró al suelo la célula agotada del láser. Sacó la célula nueva de la bolsa y la colocó en su lugar. Cerró la tapa y dispuso la mano y los dedos para poder disparar.

Candace contempló estupefacta la extraña posición de la zurda de Justin.

—En el nombre de…

—Soy una especie de contorsionista —explicó Justin, sonriendo—. ¿Están detrás de las dos puertas?

—Sí. Mantienen las cabezas gachas. ¿Ves los lugares donde he levantado el barniz de las puertas?

—Sí, en tres.

Candace los contó y lanzó un largo disparo desde el lado derecho del trono. Justin salió al descubierto por la izquierda y el rayo verde de su láser perforó las puertas a un metro de altura del suelo. El estrépito de metal contra el suelo ahogó los gritos de agonía de los guardias.

Candace cogió a Justin de la mano derecha. Pasaron junto a Tsen Shang y echaron a correr por el pasillo. Cruzaron la sala de retratos y entraron en el hangar de ’Mechs. Candace se ciñó las correas del asiento eyectable que estaba en el lado derecho del Centurión mientras Justin cerraba la escotilla e iniciaba la secuencia de ignición.

Extrajo el módulo de identificación davionés de la bolsa y lo insertó en una ranura situada bajo el tablero de instrumentos. Luego conmutó la radio del Mech a las frecuencias militares de la Federación.

—Renacido a comandante de las fuerzas davionesas. Voy a salir del hangar de ’Mechs en un Centurion de estilo Solaris.

—Estás muy lejos de casa, ¿no es verdad. Renacido? —contestó una voz que Justin reconoció como la de Morgan Hasek-Davion.

El MechWarrior se echó a reír y vio que Candace, que había introducido unos auriculares en un enchufe colocado cerca de su cabeza, sonreía alegremente.

—Recibido, jefe —dijo. Guió al Centurión por el hangar de ’Mechs y salió por la abertura hecha antes por Andrew. La bruma casi se había disipado, aunque había sido sustituida por la densa humareda negra producida por el miómero al arder.

Vio un Atlas a mitad de camino entre el hangar de ’Mechs y la Nave de Descenso. Estaba rodeado por los cuerpos desvencijados de media docena de 'Mechs quemados; sin embargo, el Atlas apenas había sufrido algunos arañazos en el blindaje. Aunque no había a la vista ningún ’Mech liaoita que pudiera moverse, el Atlas permanecía vigilante mientras los demás ’Mechs davioneses reembarcaban en la Nave de Descenso.

Justin sonrió para sí. Ese debe de ser Morgan.

—¿Vais al mismo sitio que yo?

El Atlas le hizo señas para que se acercara con la mano izquierda.

—Ni se nos ha pasado por la cabeza irnos sin ti. La próxima parada: nuestra casa.

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Nusakan

Isla de Skye, Mancomunidad de Lira

24 de octubre de 3029

Desde su posición en la primera fila de los Demonios de Kell, Dan Allard se maravilló al contemplar la paz que irradiaba el rostro de Yorinaga Kurita. El MechWarrior del Condominio Draconis, flanqueado por media docena de guerreros de la Genyosha, caminaba en dirección al lado septentrional de la plataforma, montada de forma apresurada, donde lo aguardaba su hijo, y subió a ella. Parece alguien que acudiera a un agradable acto social y no al encuentro de la muerte.

Yorinaga se encaminó al lado occidental de la plataforma. Se quitó el ceremonioso shitagi gris, que lucía el emblema de la Genyosha en las mangas, los pectorales y la espalda, y se atavió con un kimono de un perfecto color blanco, con el que cubrió su torso desnudo. Saludó con una inclinación de cabeza al hombre que lo había ayudado a cambiarse de ropa, dio media vuelta y caminó hasta el centro de la plataforma. Dos tatami blancos habían sido extendidos allí en forma de T. Yorinaga se arrodilló de espaldas a Akira Brahe y mirando al sur.

Otro ayudante, vestido con el atuendo gris de la Genyosha, trajo a Yorinaga una bandeja con un frasco de sake y una pequeña taza. Yorinaga agarró el cuello del frasco con la zurda y sirvió el sake por el lado izquierdo, llenando la taza con dos movimientos. Mientras observaba cómo el guerrero kuritano se llevaba la taza a los labios, Dan recordó lo que le habían contado sobre aquella parte de la ceremonia. Apurará la taza en cuatro sorbos, dos más dos, porque la palabra japonesa shi significa «cuatro» y «muerte».

Yorinaga volvió a dejar la taza vacía sobre la bandeja y el ayudante se la llevó en silencio. Irguió la cabeza, se abrió el kimono para dejar al descubierto el pecho y el abdomen y se bajó el cuello hasta la mitad de la espalda. Luego dobló las mangas bajo los tobillos, para que el kimono impidiera que su cuerpo cayera hacia atrás en el momento de morir.

El anciano MechWarrior miró a los mercenarios y guerreros del Condominio presentes y les dijo:

—Os doy las gracias por honrarme con vuestra presencia en el día de hoy.

Con las manos sobre las rodillas, miró a su izquierda y asintió. El Tai-sho Palmer Conti subió a la plataforma con una bandeja blanca en la que había un cuchillo envuelto en papel, y la dejó en el suelo al alcance de la mano izquierda de Yorinaga. Hizo una reverencia y se retiró.

Akira Brahe, que actuaría como kaishaku de Yorinaga, se preparó para cumplir con su parte en aquel suicidio ritual. También iba vestido de blanco y estaba sentado. Se incorporó sobre la rodilla izquierda, desenvainó una katana de empuñadura blanca y la levantó por encima de la cabeza con la diestra. Sus ojos ambarinos midieron la distancia que lo separaba del cuello de su padre y cerró también la mano izquierda alrededor de la empuñadura.

Como ayudante, Akira debe cortar la cabeza a Yorinaga antes de que éste pueda deshonrarse mostrando la menor expresión de dolor. Dan escudriñó el resuelto semblante de Akira. Esto está destrozándolo, pero está decidido a no deshonrar a su padre.

Cuando Yorinaga empuñó el cuchillo del seppuku con la diestra, la luz del sol centelleó en su filo, que estaba orientado hacia la derecha. Hundió la hoja en su vientre por encima de la cadera izquierda y la movió hacia el costado derecho. Luego giró la hoja y realizó un jumonji, un corte en diagonal hacia arriba. Con el cuerpo inmóvil como una roca, sin haber perdido el control ni un solo instante, Yorinaga extrajo el ensangrentado cuchillo y apoyó de nuevo la diestra en la rodilla.

La espada de Akira descendió y segó la cabeza de su padre, poniendo fin así al insoportable dolor que Yorinaga no permitió jamás que se reflejase en su rostro. El cuerpo decapitado osciló por un momento y se inclinó había adelante.

Allard, Ward, Wilson y los demás Demonios de Kell habían contemplado horrorizados aquel ritual de muerte insensato y bárbaro. Por familiarizados que pudieran estar con la ceremonia del seppuku, no podían conciliarla con sus propios valores.

Del interior de su kimono, Akira sacó un papel de arroz blanco plegado en forma de triángulo. Agarró con él la cabeza de Yorinaga y la levantó en vilo. La mostró al Chu-sa Narimasa Asano, que asintió, confirmando la muerte de Yorinaga. En actitud reverente, Akira dejó la cabeza junto al cuerpo y limpió la hoja con el papel.

Regresó a su posición anterior y guardó la katana en su blanca vaina. Hizo una reverencia en dirección a su padre y, de acuerdo a la tradición, debería haberse retirado mientras los ayudantes se llevaban el cuerpo. Sin embargo, permaneció quieto y contempló a los soldados del Condominio Draconis allí reunidos.

—Es un pequeño consuelo para mí que, de acuerdo a las leyes y dictados de nuestra nación, no sea legalmente el hijo de Yorinaga Kurita —dijo el MechWarrior de cabellos broncíneos, atrayendo de inmediato la atención de los guerreros—. Esta decisión que voy a tomar cubriría de vergüenza tanto a mí como a su memoria, lo que no haría sin motivo. Todos ustedes lo han visto, y han sido testigos de cómo ha afrontado la muerte. Saben que era un hombre que merecía más respeto que el que recibió en los últimos años de su vida.

Aunque había comenzado con un débil susurro, su voz iba creciendo en intensidad y vitalidad.

—Yorinaga Kurita sólo quería una cosa: resolver lo que consideró como su vergüenza personal durante los últimos trece años —prosiguió—. Hace dos, el Dragón, Takashi Kurita, le ofreció esa liberación si creaba y adiestraba la Genyosha. Le dio carta blanca para que reuniera a los mejores MechWarriors de todo el Condominio y, con nuestro adiestramiento, creó una unidad de elite, que superaba en técnica y capacidad incluso a los afamados regimientos Espada de Luz.

El tono mordaz de Akira al mencionar los regimientos Espada de Luz hirió a Conti, pero el joven MechWarrior no dio al Tai-sho la oportunidad de responder.

—¿Qué obtuvo a cambio? En Northwind fuimos tratados como ronin o bandidos; o, peor aún a ojos del Dragón, como mercenarios. La Genyosha, las tropas que habían evitado que los mercenarios arrasaran el cuartel general del Tai-sho Conti, recibimos la orden de ejecutar a los prisioneros como ashigaru. No somos soldados novatos a quienes se puedan asignar tareas tan humillantes. ¡Somos samurais! Merecemos que se nos trate con mayor honor.

»Ese hombre —continuó, mientras señalaba a Palmer Conti— trajo su regimiento aquí para robamos la gloria de destruir a los Demonios de Kell. ¡Mírenlo! Incluso ahora está planeando ardides y manejos. Encontrará el modo de echar la culpa a mi padre de la destrucción de su unidad. Dirá al Dragón que llegamos demasiado tarde, o que nos negamos a atacar, o que sus hombres murieron al tratar de salvarnos de los Demonios de Kell. No importa lo endeble que sea su invención: gracias a ella, se salvará.

»Y se salvará porque Takashi Kurita creerá todo. El Dragón está viejo y preocupado. Su venganza personal contra Jaime Wolf lo impulsó a ordenar que matáramos a todos los mercenarios que viésemos. Como pretexto, nos recordó que los mercenarios combaten por dinero y, por tanto, carecen de honor. No pueden ser auténticos guerreros a causa de este defecto y deberíamos considerarlos como una afrenta a nuestra sensibilidad.

Akira se volvió hacia Morgan Kell y agregó:

—Ahí tienen a ese mercenario sin honor. Mi padre mató a Patrick Kell en Styx, pero Morgan no lo odiaba por ello. El año pasado, en la Tierra, Morgan Kell y Jaime Wolf, bribones ansiosos de oro a ojos del Dragón, ayudaron a mi padre a superar una situación muy peligrosa, en la que me salvaron la vida y probablemente también la suya. Y aquí, tras un día de combatir en este desierto, Morgan Kell honró el deseo de mi padre de celebrar un duelo; sin embargo, se negó a avergonzarlo en él.

»Encuentro más honor en un coronel mercenario que en el Coordinador del Condominio Draconis. Por esta razón, dimito como miembro de la Genyosha y, si Morgan Kell me acepta, vinculo mi honor personal al de los Demonios de Kell.

El Chu-sa Narimasa Asano ocupó su lugar en el borde oriental de la plataforma. Hizo una respetuosa reverencia a Akira y se volvió hacia los hombres de la Genyosha.

—He escuchado las palabras de Akira Brahe y encuentro que hay mucha verdad en ellas. Yorinaga Kurita fue el mejor y más competente líder bajo el que he servido en el Condominio. El cúmulo de indignidades que padecieron tanto él como la Genyosha, sólo han servido para avergonzar al Coordinador.

»Una vez dicho esto, y sin ninguna intención de deshonrar al coronel Kell ni a sus valientes guerreros, no puedo jurar lealtad a una compañía mercenaria. Estoy convencido de que la locura del Coordinador pasará, de una manera u otra. El verdadero Dragón, el propio Condominio, seguirá adelante. De los líderes militares que tiene el Condominio, sólo uno mostró respeto a Yorinaga, sólo uno trató a la Genyosha como la organización de elite que es.

El MechWarrior del Condominio paseó su mirada por las tropas y continuó:

—No guardaré rencor a aquellos de ustedes que comparten la manera de pensar de Akira Brahe. Si desean seguirlo a los Demonios de Kell, o tomar su propio camino, los respeto por su decisión. Por mi parte, renunció a servir a Takashi Kurita y me someto a su heredero, Theodore. El príncipe Kurita es un guerrero a quien puedo seguir, y su destino es el único que deseo que prospere.

Quizás una docena de MechWarriors de la Genyosha, la mayoría de los cuales parecían proceder del Distrito de Rasalhague, avanzaron hasta la plataforma. Uno a uno, ejecutaron sendas reverencias, hondas y respetuosas, primero al Chu-sa Asano y luego (prolongada un par de segundos más que la anterior) a la estera sobre la que se había arrodillado Yorinaga. Luego se pusieron frente a Morgan Kell y se inclinaron ante él. Morgan devolvió los saludos y dio la bienvenida a cada guerrero con un cordial apretón de manos.

Akira se volvió hacia Narimasa Asano.

—Gracias, Chu-sa, por su sabiduría —dijo—. Espero que no haya una nueva ocasión en que se enfrenten los Demonios de Kell y la Genyosha.

—Yo también lo espero —respondió Asano, y sonrió con afecto a Akira—. Usted es la viva imagen de su padre. No lo olvide jamás.

Tras aquellas palabras, hizo una profunda reverencia, se irguió y bajó de la plataforma.

Akira se marchó también. Se inclinó por última vez ante el lugar donde había muerto su padre y caminó hacia Morgan Kell.

—Le estaría agradecido si pudiera encontrar un lugar en su unidad para un humilde MechWarrior —le dijo.

Morgan le ofreció su mano.

—Su petición es un honor para nosotros. Bienvenido a los Demonios Kell.

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Nueva Avalon

Marca Crucis, Federación de Soles

16 de noviembre de 3029

Justin, sentado en la primera fila de bancos de la catedral de Notre Dame de Ciudad Avalon, levantó la mirada cuando el príncipe Hanse Davion ocupó su lugar ante el atril. Su corazón le latía desbocado en el pecho y pensó que no palpitaba tanto ni cuando esperaba el comienzo de un combate en Solaris. Sonrió por su propio nerviosismo y cogió de la mano a Candace.

—Gracias por su invocación, Eminencia —dijo el Príncipe al cardenal Maraschal.

Se volvió hacia la multitud que abarrotaba la catedral, ajustó la lamparilla del atril para que iluminara el texto de su discurso de forma más directa e inspiró hondo antes de comenzar.

—La guerra significa distintas cosas para distintas personas. Para los soldados que están en primera línea, la guerra son largos períodos de aburrimiento absoluto interrumpidos por momentos de implacable terror. Unas máquinas tan grandes como edificios recorren la superficie de un planeta destruyendo todo cuanto se les opone. Las armas que utilizan disponen de un poder aniquilador y las cicatrices que causan a la gente, los lugares y las cosas no curan jamás.

»Quienes se quedan en casa afrontan un desafío diferente. Su terror, aunque más sutil, es igualmente totalizador. ¿Acaso en la próxima llamada de visífono te dirán que ha muerto tu marido? Cuando examines tu correo electrónico, o recibas un mensaje de ComStar, ¿descubrirás que tu hijo o tu hija son devueltos a casa en un ataúd? O peor aún, ¿ese soldado que está en el umbral de tu casa te dirá que tu nieto ha desaparecido, pero las Fuerzas Armadas hacen cuanto está en sus manos por encontrarlo?

Mientras la enérgica voz del Príncipe resonaba en la iglesia, Justin miró a Candace y, más allá, al sonriente rostro de su hermano Tormana. Ambos creíamos que él había muerto en las primeras oleadas de la invasión. Nunca he visto tan feliz a Candace como cuando el Príncipe los reunió.

—A pesar de estas cargas que soportan quienes están en el frente o en sus casas —prosiguió Hanse Davion en tono elocuente—, podemos consolarnos con un dato: en todo momento sabemos quiénes somos y de qué formamos parte. No nos avergüenza mostrar este orgullo, pues refuerza nuestra confianza y nuestra fe en la sociedad que hemos forjado. Confirma que nuestra misión va por el camino correcto y da sentido a todos nuestros esfuerzos. Ver esta confianza y este orgullo reflejados en quienes nos rodean, es la mayor recompensa que podemos esperar y que nos sostiene incluso en los tiempos más oscuros.

Hanse pasó la hoja superior de su texto al fondo del montón.

—Esto no se aplica a una tercera clase de individuos que colaboran en el esfuerzo bélico. Estas personas han de renunciar a lo que son y a quienes son para cumplir con su cometido en la guerra. Para algunos, esto significa que deben crearse una nueva identidad para cumplir con su deber. Para otros, su labor consiste en convertirse en algo más de lo que jamás quisieron ser. La tensión que acarrea el vivir una vida dual destrozaría a cualquiera en una época feliz; pero en tiempo de guerra, la presión puede ser letal.

»Esta noche, estamos aquí reunidos para honrar a cuatro personas cuya contribución, singular y colectiva, a esta guerra desafía toda cuantificación, pero que no podemos pasar por alto. La primera de estas personas es Alex Mallory.

Justin miró hacia la derecha, donde Alex se había puesto en pie. Aquel hombre, delgado y rubio, se arregló su negro esmoquin y caminó hasta el frente del altar de la catedral, apoyándose de vez en cuando en un bastón negro. Aunque no podía hacer una genuflexión, se santiguó y, lleno de orgullo, se colocó junto al Príncipe.

Hanse abrió un estuche que estaba sobre el atril y sacó de su interior una medalla negra incrustada de diamantes con la misma forma que el sol del escudo de la Federación.

—Alex Mallory, conocido como Alexi Malenkov en la Confederación de Capela llegó a ser un miembro de confianza de la Maskirovka. Corriendo un gran riesgo, logró enviar una cantidad enorme de informes de inteligencia a la Federación de Soles. Fue gracias a sus esfuerzos que pudimos abortar el primer atentado que Maximilian Liao organizó contra el difunto coronel Pavel Ridzik. Por gratitud hacia nosotros, el coronel Ridzik firmó un tratado de paz con nosotros que salvó incontables vidas en el frente de Tikonov. Posteriormente, al ser descubierto por el enemigo, Alex soportó la tortura sin confesar ni un solo dato sobre sí mismo o sus colaboradores.

El Príncipe colgó la medalla del bolsillo del esmoquin de Alex.

—En reconocimiento a tus esfuerzos —prosiguió Hanse—, te condecoro con el Sol de Diamantes por tu servicio y dedicación a la Federación de Soles.

Hanse ofreció su mano a Alex y se las estrecharon con afecto. Alex, sonriente, fue a sentarse en una silla situada tras el Príncipe.

Hanse Davion miró a la siguiente persona homenajeada, invitándolo a acercarse al altar. Cuando Andrew Redburn, ataviado con el uniforme negro y dorado que había adoptado el Primero de Ulanos de Kathil, llegó ante él, el Príncipe sonrió jovialmente.

—Es raro encontrarlo en misa, aunque hoy tenemos la suerte de gozar de su presencia. Es un guerrero que no pregunta «¿por qué?» cuando se le da una orden. Este hombre, Andrew Redburn, condujo a sus tropas en media docena de las misiones más peligrosas que este conflicto nos ha planteado. Nunca suplicó un destino. Sólo salía a cumplir con su deber. Además, fue capaz de dejar a un lado sus sentimientos y odios personales para llevar a cabo la misión más peligrosa de todas: rescatar a dos agentes, de los que uno de ellos era el señor Mallory, de la misma capital de la Confederación de Capela.

El Príncipe abrió otro estuche. La luz centelleó en el disco solar de oro que formaba la cara posterior de la medalla. Superpuesta al disco había una espada de platino clavada en un yunque. El Príncipe la colgó en el negro uniforme de Ulano, junto al Sol de Oro que Andrew se había ganado dos años antes.

—Por tus servicios a la Federación de Soles, tengo el orgullo de condecorarte con nuestra medalla más gloriosa: la Medalla Excalibur. Desde este día, serás conocido como Caballero del Reino y se te otorgará una parcela de tierra en tu mundo natal de Firgrove.

Andrew, radiante de alegría, estrechó la mano del Príncipe y se puso, de pie, al lado de Alex.

—El tercer individuo a quien deseo honrar esta noche, ha solicitado repetidamente que no lo condecore —explicó Hanse, dejando que una sonrisa le alegrara el semblante—. Aunque agradezco y respeto su petición, no puedo concedérsela. Ello equivaldría a negarle el elogio y el agradecimiento, que ya se han demorado mucho tiempo, por los inapreciables servicios que ha prestado.

Hanse dirigió su mirada hacia la primera fila.

—Morgan Hasek-Davion, por favor, adelántate.

El alto y fuerte Morgan salió del banco delantero. Sus cabellos rojos le cubrían las hombreras de su guerrera de Ulano y casi tapaban por completo sus charreteras doradas. Lanzó una mirada a Kym Sorenson y subió los escalones del altar. Hizo una breve genuflexión y se puso junto a su tío.

—Cuando descubrimos el plan de Liao de atacar Kathil, un ataque que habría paralizado nuestra capacidad de reparar y construir Naves de Salto durante años, necesitaba un líder militar en quien pudiera confiar y que fuese capaz de detener aquel ataque. Sólo disponía de un puñado de tropas veteranas y muy poco tiempo para organizar la defensa. Morgan aceptó está misión de buena gana y, en el curso de una semana, logró llevar a cabo lo que se exigía de él.

»Y luego corrió un gran riesgo para llegar pronto a Sian y rescatar al agente que nos había avisado del ataque. Utilizando Naves de Descenso capturadas a Liao, convenció a una serie de capitanes de Naves de Salto de que su fuerza era lo que quedaba de la unidad que había atacado Kathil ¡y volvían a la Confederación de Capela llevando cautivo a Morgan Hasek-Davion! Sin preocuparse por el peligro, condujo a sus hombres a la capital de la Confederación de Capela y comprobó que todos, incluidos nuestros agentes, estaban a bordo de la Nave de Descenso antes de abandonar el campo de batalla.

Hanse extrajo un sobre de un bolsillo de su chaqueta.

—Además, Morgan soportó un increíble sentimiento de frustración hasta que le asigné la misión de Kathil. A causa de condición de heredero mío, yo rehusé todas sus peticiones de ir al frente. Y, de hecho, si me hubiera explicado su plan para llegar pronto a Sian, probablemente también se lo habría rechazado.

Hanse entregó el sobre a Morgan y, con un asentimiento de cabeza, lo invitó a abrirlo.

—Como rehusarías cualquier recompensa que yo te concediese, y aunque serás miembro de la Orden de Davion a final de año, ahora te doy esto.

Morgan abrió el sobre y desdobló la nota de papel amarillento que había en su interior. Sus verdes ojos examinaron rápidamente el texto impreso en ella. Su sonrisa se amplió al leerlo de nuevo y lanzó una carcajada de felicidad.

—¿Es cierto? ¿De verdad, Hanse? —le preguntó, agarrándolo por los hombros.

El Príncipe asintió y abrazó a Morgan. Cuando se separaron, Morgan lo saludó al estilo militar y el Príncipe respondió con gesto marcial. Con una amplia sonrisa, Hanse se volvió hacia la multitud mientras Morgan ocupaba su lugar con los otros dos hombres condecorados.

—Ese sobre —les explicó— contiene un mensaje que me ha sido enviado a través del embajador lirano. Al parecer, durante su estancia secreta en los pasados meses de junio y julio, mi esposa ha concebido un hijo.

Una estruendosa ovación estalló de manera espontánea entre la multitud. Justin sintió que el corazón le daba un brinco. ¡Hanse tendrá un heredero! Miró por encima del hombro a su padre y le guiñó el ojo. Quintus Allard asintió y sonrió satisfecho.

El Príncipe aguardó a que decrecieran un poco los aplausos y alzó la diestra para acallarlos.

—Aunque es una noticia gozosa, y aunque espero ilusionado la llegada de otro Davion a los Estados Sucesores, hay una última persona a quien deseo felicitar esta noche. De algún modo, esto es una especie de nacimiento, o un renacimiento, y sólo podemos describirlo como el producto de una labor terriblemente difícil.

»Hace cuatro años emprendimos la tarea de preparar a un agente a quien pudiéramos utilizar para que filtrase información, información creíble, a los liaoitas. Su trabajo, que había sido lento y meticuloso, había comenzado a dar sus frutos. Había establecido una serie de contactos con agentes de Liao en Kittery y aparecía ante el enemigo como un desertor en potencia. Por desgracia, hace tres años, perdió una mano en una emboscada de las fuerzas de Liao y las personas que investigaron el incidente desentrañaron la red de contactos que había creado.

El Príncipe miró a Quintus Allard y prosiguió:

—En aquellos días, sólo el propio agente, el ministro de Inteligencia, Información y Operaciones, y yo mismo, estábamos al corriente de los preparativos. Como habían empezado a filtrarse las noticias de la posible traición de nuestro agente, nos vimos ante el dilema de abandonar la operación o utilizar aquella información hostil para hacerlo aún más atractivo para la Confederación de Capela. —El Príncipe hizo una seña a Justin—. Por favor, acércate.

Cuando Justin se incorporó, se alzaron murmullos entre los asistentes a la ceremonia. Justin miró a la gente y percibió su confusión. La última noticia que tuvieron de mí es que era una persona que sólo merecía desprecio. Yo era el mestizo que había regresado a su naturaleza más baja. Me podían odiar sin problemas, pero ahora recibo honores. Esbozó una sonrisa mientras se dirigía al altar. No me extraña que estén confundidos… Yo también lo estoy. Hizo una genuflexión y caminó hasta el lugar donde lo esperaba el Príncipe.

—El propio Justin Allard tomó la decisión de continuar con la operación —añadió Hanse—. Por las pruebas acumuladas en su contra y el modo en que nos veríamos obligados a presentar la situación, sabía que sería degradado, ridiculizado y odiado. Como sólo su padre y yo conocíamos la verdad, sabía que no podía esperar ayuda de nadie a quien hubiera llamado amigo en el pasado. Puesto que le habíamos dado las identidades de varios agentes en los lugares donde esperábamos que fuera, sabía que tendría que suicidarse si era capturado. Y, si moría en la operación, sabía que su nombre no sería limpiado jamás y se uniría a los de Judas y Stefan el Usurpador en los anales de los grandes traidores de la Historia.

»Gracias a sus esfuerzos, pudimos localizar y tapar una brecha en nuestro sistema de seguridad. Gracias a sus esfuerzos, Casa Liao malgastó tiempo y recursos en un proyecto de investigación y desarrollo que perjudicó en gran medida su esfuerzo bélico. Gracias a él, descubrimos el plan de la incursión en Kathil. Gracias a él y a su influencia, la Comunidad de St. Ivés se ha independizado de la Confederación de Capela y ha entrado en una alianza con la Federación de Soles.

»La última vez que la mayoría de ustedes recuerdan habernos visto juntos, yo lo despojé de su rango, su honor y su nombre. Por todos los servicios que ha prestado a la Federación de Soles, tengo la satisfacción de devolverle las tres cosas, pero hay aún otra acción por la que lo hago. Cuando nos envió el mensaje en el que nos avisaba de la incursión en Kathil, nos pidió que lo sacáramos de Sian. Cuando Morgan llegó con su Nave de Descenso, lo único que debía hacer Justin era identificarse y habría sido puesto a salvo. Sin embargo, fue a los calabozos situados bajo el palacio de Liao y liberó a Alex Mallory. Por este acto valiente y desinteresado, te doy la bienvenida de nuevo a la Federación de Soles, comandante Justin Xiang Allard.

Justin estrechó la poderosa mano de Hanse con idéntica fuerza y afecto.

—No sabéis lo bien que suenan esas palabras en vuestra garganta.

—Y tú no sabes cuántas veces he temido que no tendría nunca la ocasión de decirlas. —El Príncipe se soltó la mano y sacó de un estuche una medalla idéntica a la que había otorgado a Andrew Redburn—. Aunque es un galardón totalmente insuficiente, te condecoro con la Medalla Excalibur como muestra de la gratitud que esta nación siente hacia ti. Y, en las ceremonias que se realizarán a finales de año, ingresarás en la Orden de Davion junto con Morgan.

Justin aguardó a que el Príncipe le colgara la medalla del pecho y le chocó la mano de nuevo. Se retiró con los demás premiados y los felicitó por sus premios. Luego se volvió para escuchar la parte final del discurso del Príncipe.

—Nuestra guerra contra la Confederación de Capela casi ha terminado. La conquista no ha sido total, pero nunca fue ésa nuestra intención. Nuestro propósito tenía dos partes. La primera era eliminar la capacidad de la Confederación de Capela de crear los materiales necesarios para guerrear contra nosotros. Aparte de algunas instalaciones menores que quedan en la Comunidad de Sian, hemos tenido éxito.

»La segunda mitad de nuestro propósito era liberar a un pueblo que ha estado oprimido durante demasiado tiempo. Esta no es una tarea que pueda llevarse a cabo en cuestión de meses, ni siquiera años. Nuestro éxito en esta área será valorado tras el paso de varias generaciones, pero estoy seguro de que será un éxito lo que valorarán.

Hanse se volvió hacia los cuatro hombres que se hallaban detrás de él y miró con expresión satisfecha a la multitud.

—La guerra, para estas cuatro personas, ya ha terminado; pero nuestros enemigos deberían tener muy en cuenta lo que han conseguido. Y no por la tremenda audacia de los planes, ni por la brillantez de la táctica… Aunque todos han exhibido esas virtudes. Deberían examinar a estos hombres para comprender que un pueblo educado en libertad y al que se le da la oportunidad de hacer lo que prefiera, ¡es un pueblo que hará cualquier cosa, sin que importe lo humillante o dolorosa que pueda ser, para asegurarse de que su modo de vivir perdure por toda la eternidad!

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Sede del Primer Circuito de ComStar

Isla de Hilton Head, América del Norte, Tierra

1 de diciembre de 3029

La Primus Myndo Waterly, desde su exaltada posición, contempló a sus antiguos pares en sus podios cristalinos. Su túnica de seda dorada centelleaba con unos reflejos ligeramente más oscuros que sus propios cabellos y le daba una deliciosa sensación en la piel. Casi tanto como haber ganado la elección a la Primacía.

—Deseo daros las gracias a todos por vuestro apoyo —dijo, sonriendo con expresión benigna—. Estos serán tiempos difíciles para ComStar, pero nos encargaremos de que se cumpla la Palabra de Blake. Nuestra unanimidad en esta causa es vital.

Sus oscuros ojos se clavaron en Villius Tejh, concediéndole permiso para hablar apenas unos momentos antes de que él hubiera usurpado aquel derecho. Sigues siendo astuto en la derrota, ¿verdad, capiscol de Sian? Tú habrías vencido, si yo no hubiera recordado a los demás que no conseguiste descubrir o informarnos de que Justin Xiang era, en realidad, un agente de Davion. Echaste la culpa al pobre Julián Tiepolo, que agonizaba en su lecho de muerte. Evitaste las repercusiones, pero aquel asunto todavía te perjudica. Habré de aliviar tus penas, como si fueras un animal herido.

—Primus —dijo el capiscol de Sian, devolviéndole la mirada con expresión serena—, me gustaría saber cuáles son tus planes respecto a la Federación de Soles. Justin Allard, en su escrito, habrá informado al Príncipe de que los Comandos de la Muerte que atacaron el ICNA no eran de Liao. El ataque que nos impulsaste a realizar podría causarnos graves problemas.

—Ah, ¿sí? —respondió Myndo, enarcando una ceja—. No estaba al corriente de que nosotros habíamos informado al príncipe Davion de que habíamos atacado el ICNA. De hecho, como el ataque fracasó en su propósito y ensalzó la figura del Príncipe gracias a su intervención personal en los combates, creo que debería darnos las gracias por haberlo organizado. Aunque podríamos haber utilizado una organización distinta para enmascarar el asalto si hubiéramos sido conscientes de la verdadera naturaleza de Xiang, tampoco hemos quedado al descubierto. —Myndo se adelantó al deseo de Tejh de defenderse de su ataque—. En realidad, he iniciado un diálogo con el príncipe de la Federación de Soles. Hemos llegado a un acuerdo de principio para levantar la Interdicción.

—¿Qué dices? —le espetó Ulthar Everston, el rubio capiscol de Tharkad—. Fuiste tú quien nos presionó con tanto fervor a favor de la Interdicción. La Federación de Soles casi ha desarticulado la Confederación de Capela, pero la Interdicción ha frenado considerablemente la marcha de la guerra. ¿Por qué vas a levantar la Interdicción ahora?

—Es bastante obvio, ¿no? —respondió Myndo, y escondió las manos en las mangas de su túnica—. El Príncipe, tras una nueva oleada de ataques como máximo, no continuará la guerra. La Liga de Mundos Libres se prepara para conquistar múltiples planetas si Liao traslada sus fuerzas para contener a los invasores davioneses, y el Príncipe no permitiría jamás que Janos Marik le robara todos esos planetas a un precio tan bajo. Además, si permite la supervivencia de una parte de la Confederación, obligará a Marik a mantener tropas en esa frontera para encarar cualquier amenaza de Liao. Y eso significa que Davion habrá de preocuparse por menos tropas estacionadas en su frontera con la Liga de Mundos Libres.

»Por último, la princesa Melissa está embarazada. Hanse Davion actuará para consolidar sus posesiones, de modo que ese hijo tenga un reino estable que gobernar. Cuando llegue el momento oportuno, la Confederación de Capela será un excelente chivo expiatorio contra el que lanzar a su pueblo si surgen divisiones en el seno de la Federación de Soles.

Myndo quedó sorprendida al ver que el capiscol de Tharkad admitía sus argumentos. Huthrin Vandel sonrió y solicitó con la mirada que le fuese concedida la palabra.

—¿Capiscol de Nueva Avalon?

—Gracias. Tal vez, Primus, deberías comentarnos qué concesiones has exigido a Hanse Davion a cambio de levantar la Interdicción.

Myndo reprimió una sonrisa.

—Como la Interdicción se dictó en respuesta a un ataque de las tropas de Casa Davion contra una de nuestras estaciones, he exigido y obtenido el acuerdo de reconstruir dicha estación y ampliar otras, todo ello a cargo de la Federación de Soles.

Permitió que se alzaran murmullos entre los presentes durante un par de segundos antes de lanzar la bomba que tenía preparada.

—También he conseguido del Príncipe el derecho para que ComStar estacione fuerzas armadas, fuerzas compuestas de ’Mechs, dentro de los límites de nuestras estaciones.

Los demás capiscoles quedaron estupefactos y Villius Tejh se frotó el pecho como si él también fuese a sucumbir a un ataque cardíaco.

—Sí —confirmó Myndo, levantando la barbilla—. Estacionaremos tropas en todos los planetas donde tenemos una estación de comunicaciones. Al principio nos apañaremos con mercenarios, pero poco a poco, en el transcurso de los próximos diez o veinte años, estableceremos nuestras propias tropas, «recién adiestradas», en las estaciones. Cumplirán tareas de autoprotección, por supuesto, pero estarán allí de todas formas. Extenderemos esta política de la Federación de Soles a los demás Estados Sucesores de manera gradual. Un ataque contra nosotros en el futuro, sea real o inventado, significará que una Interdicción dictada por ComStar será mucho más peligrosa de lo que había sido en el pasado.

La ira asomó al semblante de Tejh como una nube de tormenta que se formara en el horizonte.

—Jerome Blake nos ordenó que mantuviéramos ocultas nuestras fuerzas, para poder emplearlas cuando la Humanidad hubiera quedado disgregada. «Somos los salvadores, no los guerreros; curamos, no destruimos», dijo.

La confiada sonrisa de Myndo desbarató la protesta de Tejh.

—En verdad, no seremos agresores. Seremos una presencia que puede poner fin a los excesos de los tiranos locales. Podemos repeler incursiones y ayudar en casos de desastres naturales. Seremos considerados como un agente activo en la protección de los débiles e indefensos. De este modo, acostumbraremos a las nuevas generaciones a que busquen la salvación en nosotros aún antes de que comiencen los tiempos oscuros.

»Escúchame bien. La decadencia tecnológica que predijo Blake no se producirá, por culpa de la clarividencia de Hanse Davion. A medida que se desarrolle la tecnología, también se desarrollará el poder que cree. Al igual que en el pasado, este poder causará una corrupción moral y otro colapso. En vez de esperar a que la Humanidad vuelva a las lascas y a vestir con pieles, como Blake temía que habríamos de hacer, sólo habremos de aguardar a que el ansia de poder sea la perdición del ser humano. Durante nuestro tiempo de vida, ComStar estará en posición de salvar a la Humanidad de sí misma, tanto si quiere ser salvada como si no.

Epílogo

Epílogo

Sian

Comunidad de Sian, Confederación de Capela (Supremacía de Sian)

15 de diciembre de 3029

Una expresión de desolación cubrió el rostro de Romano Liao cuando entró en la sala del trono y vio a su padre con la mirada fija en la pantalla del visor de holovídeo que había ordenado que colocaran junto al trono. El resplandor de la imagen dibujaba profundas líneas en el rostro demacrado de su padre y teñía de color sus cabellos, que habían encanecido en los últimos días. Estaba aferrado a los brazos del trono con la fiera desesperación de un náufrago agarrado a una lancha. Romano sabía que, en su batalla con el abismo de la locura, Miximilian Liao estaba perdiendo.

Perdiendo sin remisión. Fue a salvar a su padre del súcubo electrónico que lo había destruido, pero cometió el error de mirar la pantalla antes de apagarla y la imagen la sedujo también.

Hanse Davion, sentado tras su escritorio, vestido con el estilo conservador del uniforme azul oscuro de la Guardia Pesada de Davion, sonreía a los espectadores. La sonrisa parecía bastante sincera, y sin la malicia del Zorro escondida tras aquellos ojos azules.

—Así pues, Maximilian, deseo darte las gracias una vez más por haber cuidado con tanto esmero a mi buen amigo Justin Xiang Allard. De una manera especial, quiero expresarte mi gratitud por haberlo traído a mi boda. Fue un placer inesperado y una gran satisfacción. Por si no te has dado cuenta, Justin tiene un fusil láser montado en el brazo izquierdo. Un hecho notable, desde luego. Lo utilizó en la isla para matar al asesino que había enviado tu hija Romano para que matara a su padre. Aquello fue un bonito detalle; de lo contrario, habría sido puesto bajo una Interdicción y sólo el cielo sabe cómo te habría perjudicado en tu esfuerzo bélico.

La mortificación que sintió Romano fue como una sacudida eléctrica. De manera inconsciente, se llevó la mano a la mejilla derecha al recordar cómo Justin Xiang la había golpeado al enterarse de que había intentado matar a su padre. ¡Debí adivinar entonces que era un traidor! Candace debió de saberlo todo el tiempo y lo utilizó como mediador para alcanzar un acuerdo con Hanse Davion. El pacto de St. Ivés… ¡Qué risa!

Se puso tiesa al oír que su padre emitía un débil gemido. En el holovídeo, Hanse Davion levantó la mirada y otro hombre apareció en la pantalla.

—¿Lo he hecho bien, mi Príncipe? —preguntó.

El verdadero Hanse Davion asintió cordialmente y ayudó a su doble a levantarse del sillón. El Príncipe ocupó su lugar y sonrió con frialdad.

—Todo este tiempo te has preguntado por qué te he atacado ¿verdad? Él es la razón. No porque tú intentaras suplantarme con él. Fue una estratagema excelente y que estuvo a punto de salirte bien. Por ello te felicito.

Los ojos del Príncipe relampaguearon como tormentas árticas.

—Me lancé contra ti porque, en tu intento de vencerme, te atreviste a destruir a ese hombre. Le robaste la cara, los recuerdos…, toda su vida. Si pudieras robarías a las personas todo aquello que las individualiza, con la excusa que sería por el bien del Estado. No hay modo de saber qué otros actos inhumanos podría justificar tu mente. Por eso debí acabar con tu poder, y eso es lo que he hecho.

Hanse miró en la dirección en que se había marchado su doble.

—Nosotros lo reconstruiremos y trataremos de devolverle toda su personalidad. Haremos lo mismo con los súbditos tuyos que hemos liberado. Pero para ti, o para tus sueños de convenirte en el Primer Señor de una nueva Liga Estelar, no hay cura. Adiós.

Romano tuvo un acceso de ira al oír el primer sollozo patético de su padre. Dio una patada al visor de holovídeo, que explotó con una llamarada verde. El disco que Justin había dejado, saltó de la máquina y calló entre las sombras. Se revolvió y quiso abofetear a su padre para que dejase de lloriquear, pero su trágica imagen la conmovió incluso a ella, y bajó la mano.

Subió los escalones hasta el trono y cogió del codo a su padre. Lo ayudó a bajarlos de nuevo y dio dos palmadas. Tsen Shang, que ya tenía el brazo derecho libre de la escayola que lo había cubierto tras la operación de trasplante de la articulación del hombro, entró en la sala flanqueado por dos guardias de la Maskirovka.

—¿En qué puedo serviros, Dama Canciller? —dijo con una reverencia.

Romano sonrió al escuchar su título.

—Como puedes ver, mi padre ha vuelto a escapar del cuidado de sus enfermeras. Por favor, encárgate de que sea llevado a su habitación y que no vuelva a salir —titubeó por un segundo y añadió—: Pueden atarlo si creen que es preciso.

—Les ordenaré que sean muy discretos —respondió Shang, y salió de la sala del trono con sus guardias guiando a Maximilian Liao.

Romano contempló los humeantes restos del visor de holovídeo. Tan pagado de ti mismo, tan confiado. Has hecho honor a tu apodo de «el Zorro», Hanse Davion. Puedo respetarte por ello. Sonrió con crueldad. Respetarte, mas no perdonarte.

Romano Liao, Dama Canciller de la Confederación de Capela, subió los escalones que conducían a su trono y se sentó en él. Allí, sola en la sombría y silenciosa sala, contempló el oscuro y sangriento futuro que aguardaba a su reino. Y sonrió.

Glosario

Glosario

Rangos militares japoneses

Rangos militares japoneses

En esta trilogía, los oficiales de Casa Kurita han sido mencionados con los rangos militares de los antiguos japoneses. Los rangos equivalentes en castellano son:

Señor de la Guerra | Capitán general
Tai-sho | General de división
Sho-sho | General de brigada
Tai-sa | Coronel
Chu-sa | Teniente coronel
Sho-sa | Comandante
Tai-i | Capitán
Chu-i | Teniente

Lista de personajes

Lista de personajes

Federación de Soles
(Casa Davion)

Hanse Davion, Señor Sucesor, príncipe de la Federación y duque de Nueva Avalon.

Quintus Allard, ministro de Inteligencia y conde de Kestrel.

Ardan Sortek, coronel, consejero de Hanse Davion.

Kym Sorenson, condesa.

Morgan Hasek-Davion, hijo de Michael Hasek-Davion.

Riva Allard, hija de Quintus Allard.

Andrew Redburn, capitán MechWarrior.

Robert Craon, teniente MechWarrior.

Mancomunidad de Lira
(Casa Steiner)

Katrina Steiner, Señora Sucesora, Arcontesa de la Mancomunidad y duquesa de Tharkad.

Melissa Steiner, su hija, heredera del Arcontado.

Jeana Clay, doble de Melissa Steiner.

Clovis Holstein, miembro de la organización secreta Heimdall.

Misha Auburn, amiga de Melissa Steiner e hija del historiador Thelos Auburn.

Frederick Steiner, duque de Duran, primo de Katrina Steiner.

Aldo Lestrade, duque von Summer.

Los Demonios de Kell
(regimiento mercenario al servicio
de la Mancomunidad de Lira)

Morgan Kell, coronel jefe de los Demonios de Kell. Primo de Katrina Steiner.

Salome Ward, comandante.

Daniel Allard, capitán, hijo de Quintus Allard y hermanastro de Justin Xiang-Allard.

Clarence «Gato» Wilson, sargento y veterano del regimiento.

Condominio Draconis
(Casa Kurita)

Takashi Kurita, Señor Sucesor, Coordinador del Condominio y duque de Luthien.

Yorinaga Kurita, comandante en jefe del regimiento Genyosha.

Akira Brahe, hijo de Yorinaga Kurita.

Theodore Kurita, hijo y heredero de Takashi Kurita.

Confederación de Capela
(Casa Liao)

Maximilian Liao, Señor Sucesor, Canciller de la Confederación y duque de Sian.

Candace y Romano Liao, hijas de Maximilian Liao.

Justin Xiang Allard, hijo de Quintus Allard, agente de la Maskirovka y antiguo MechWarrior de la Federación de Soles.

Tsen Shang, agente de la Maskirovka.

Alexi Malenkov, agente de la Maskirovka.

Pavel Ridzik, coronel, líder de la República Libre de Tikonov.

Liga de Mundos Libres
(Casa Marik)

Janos Marik, Señor Sucesor, Capitán General de la Liga y duque de Atreus.

ComStar

Jerome Blake, fundador de ComStar, muerto en el año 2819 y hoy prácticamente divinizado por sus seguidores.

Julian Tiepolo, líder («Primus») del Primer Circuito de ComStar.

Myndo Waterly, capiscolesa de Dieron.

Ulthar Everston, capiscol de Tharkad.

Villius Tejh, capiscol de Sian.

Cronología de la Esfera Interior

Cronología de la Esfera Interior

2021

Trabajos de los científicos Kearny y Fuchida sobre una nueva teoría del Universo, despreciados por la comunidad científica internacional

2061

Invención del miómero, fibra artificial similar a los músculos animales.

2086

Constitución de la Alianza Terrestre, organización mundial que agrupa a todas las naciones de la Tierra.

2102

Primer prototipo de nave capaz de alcanzar velocidades superiores a la de la luz (SVL), basándose en las teorías de Kearny y Fuchida.

2116

Fundación de la primera colonia espacial permanente.

2235

La Alianza Terrestre contabiliza mas de 600 planetas colonizados.

2236-42

Guerras de independencia en distintas colonias. La Alianza entra en una crisis profunda.

2271

Formación de la Liga de Mundos Libres (Casa Marik).

2314

Desintegración de la Alianza Terrestre. El almirante McKeena funda un nuevo imperio: Hegemonía Terrestre.

2317

Creación de la Federación de Soles (Casa Davion).

2319

Fundación del Condominio Draconis (Casa Kurita).

2341

Fundación de la Mancomunidad de Lira (Casa Steiner).

2367

Formación de la Confederación de Capela (Casa Liao).

2398

Conflicto entre la Liga de Mundos Libres y la Confederación de Capela. Comienza la Era de las Guerras.

2412

Firma de las Convenciones de Ares, por las que se establecen las leyes interestelares de la guerra.

2571

Formación de la Liga Estelar, alianza de las cinco grandes Casas. Ian Cameron, Director General de la Hegemonía Terrestre, es nombrado Primer Señor.

2630

Invención de los generadores de hiperpulsación (GHP), que permiten comunicaciones interestelares ultrarrápidas.

2762

Richard Cameron, Primer Señor de la Liga Estelar, ordena el desarme de las cinco grandes Casas, frente a la oposición de estas.

2764

Stefan Amaris, líder del Estado de los Mundos Exteriores, firma un pacto secreto de cooperación con Richard Cameron.

2766

Stefan se apodera de la Tierra, asesina a Richard Cameron y a toda su familia, y se proclama Primer Señor.

2768

Aleksandr Kerensky, jefe del ejército de la Liga Estelar, declara la guerra a Stefan el Usurpador.

2780

Fin de la guerra civil. Stefan es ejecutado y Kerensky es nombrado «Protesto:» de la Liga Estelar.

2781

Disolución del Consejo de la Liga Estelar por desavenencias entre sus miembros.

2784

El ejército de la Liga Estelar, al mando de Kerensky, abandona por sorpresa la Esfera Interior en dirección a la Periferia. No ha sido visto nunca más.

2787-821

Primera Guerra de Sucesión entre las cinco grandes Casas.

2788

Jerome Blake funda ComStar en la Tierra.

2830-63

Segunda Guerra de Sucesión. Destrucción de buena parte de la tecnología y los conocimientos de la antigua Liga Estelar: decadencia universal.

2866

Comienza la Tercera Guerra de Sucesión. Aparición de los Reyes Bandidos de la Periferia.

3028

Boda entre Hanse Davion y Melissa Steiner, que sella la alianza entre la Federación de Soles y la Mancomunidad de lira. Los ejércitos de Hanse Davion invaden la Confederación de Capela: comienza la Cuarta Guerra de Sucesión.

Aviso División ROM de ComStar

Cuartel General de ROM

Langley, América del Norte, Tierra

2 de agosto de 3030

Sujeto: Michael A. Stackpole

Observación:

El sujeto sigue creyendo que nació el 27 de noviembre de 1957 y se crio en Vermont. Afirma haberse licenciado en Historia en la Universidad de Vermont en 1979 y haberse mudado posteriormente a Phoenix, Atizona. Ha formado una lista de compañías de creación de juegos del siglo XX, para las que asegura haber trabajado, entre ellas: Flying Buffalo, Inc., FASA, TSR Inc., Mayfair Games, Hero Games, West End Games, Interplay Productions y Electronic Arts. Aunque es incapaz de explicar el motivo de su longevidad, las entrevistas realizadas a sus guardianes sugieren que se debe a que sólo los buenos mueren jóvenes.

Situación actual

El sujeto había sido recluido en el Complejo de Reeducación de Phoenix, pero logró convencer a sus guardianes para que le dejaran ir a comprar comida liaoita. Con engaños consiguió que se atiborrasen de comida y aprovechó su mal estado físico mientras hacían la digestión para huir. Se ha investigado a sus socios conocidos, los Escépticos de Phoenix y el equipo de fútbol Blue Thunder, pero no ha sido localizado.

Pese a los esfuerzos realizados para cerrar al tráfico el espaciopuerto de Phoenix, no puede descartarse la posibilidad de que haya salido del planeta. Una Nave de Descenso de clase Leopard, identificada como la Manan na n MacLir, partió de Phoenix aquella misma noche sin autorización y se acopló a una Nave de Salto en un punto pirata situado en la cara opuesta de Saturno. La nave está ahora en paradero desconocido.

Recomendaciones:

Puede considerarse al sujeto como peligroso. Ha escrito varios libros en el pasado sin mostrar indicios de arrepentimiento. En caso de que el sujeto sea localizado, las altas instancias de ROM han dictado la orden de «disparar sin previo aviso». Si no logramos destruir al sujeto, lo más probable es que siga escribiendo.

Notas

[1] La razón de su apodo, además de su carácter, es que su apellido, Hartstone, tiene una pronunciación muy similar en inglés a «Heart of Stone», es decir, «Corazón de Piedra». (N. del T.)<<

[2] Hatchetman significa «hachero, portador de un hacha pequeña» en inglés. (N. del T.)<<