Nacido en una tierra dura y salvaje, donde el dominio del arte de guerrear implica la supervivencia, Conan de Cimmeria aprende muy pronto a desarrollar el instinto y la fuerza. Pero la vida del joven guerrero tomará un sendero aún más salvaje cuando Khalar Zym, un cruel señor de la guerra, aniquile a su familia y destruya su poblado. Conan se ha quedado solo. Ahora, para subsistir, deberá desarrollar toda su fuerza e intuición.

En su deambular, Conan se enfrentará a amenazas surgidas de una tierra indómita y primitiva, habitada por gigantescas bestias ansiosas de carne humana, hombres despiadados y sanguinarios y criaturas surgidas de las arcanas artes de la magia negra.

Pasados los años, forjado en mil batallas, más cruel que sus enemigos, Conan está preparado para vengarse de Zym. Pero, antes, tendrá que enfrentarse a la seductora Marique, la hija del señor de la guerra, digna sucesora de su sádico progenitor. Solo entonces Conan estará listo para la batalla final contra Zym.

Conan el Bárbaro es la versión novelada de la película dirigida por Marcus Nispel, producida por Millennium Films, Lionsgate, Nu Image Films y Paradox Entertainment. Con Jason Momoa (Juego de tronos) en el papel de Conan, el film cuenta con la presencia en el reparto de Rachel Nichols (G. I. Joe, Star Trek), Rose McGowan (Planet Terror, Death Proof, Embrujadas), Ron Perlman (Hellboy I y II) y Stephen Lang (Avatar).

CAPÍTULO 1

C

orin, herrero, hijo de Connacht, y como todos los demás cimmerios, guerrero, observó a los jóvenes de su aldea. Los midió con ojo atento, sabedor de que pronto tendría que forjar una espada para cada uno. Les correspondería en longitud y personalidad, convirtiéndose en parte de ellos. En el Sur se decía que los cimmerios nacían con espadas en las manos, pero Corin sabía que eso no era cierto.

Nacemos con el valor de blandir una espada, que Crom nos concede. Sonrió. Un cimmerio necesita poco más.

Una docena de jóvenes, algunos de los cuales apenas mostraban los primeros mechones de barba, practicaban con sus camaradas en un círculo de apretada nieve. Dos guerreros circulaban entre ellos, ladrando órdenes. Los jóvenes desenfundaron sus espadas, que centellearon con tajos altos y bajos. Los guerreros azotaban las barrigas de sus pupilos cuando descuidaban la guardia, y les clavaban los codos y les daban patadas en el sitio apropiado. Las sonrisas traicionaban a los chicos que pensaban que aprender las artes mortales era solo un juego… y las crueles bofetadas les desengañaban de esa idea.

Solo los supervivientes se ganaban el derecho a sonreír después de que el sombrío trabajo de las espadas hubiera terminado.

Los jóvenes se movían al unísono… algunos torpes, otros seguros, algunos lo bastante osados como para añadir un floreo a un tajo. Se observaban unos a otros, impresionados e intentando impresionar. Racimos de chicas sonrientes de pie, a la sombra de las cabañas, aumentaban su deseo de exhibirse y les mermaban la concentración.

Corin sacudió la cabeza lentamente; era un hombre como un león, de espesa cabellera y barba. A pesar del frío del atardecer, no llevaba túnica, solo un mandil de cuero. Los fuertes brazos del herrero mostraban gruesos músculos sobre los que se desplegaba una tracería de pálidas cicatrices. Unas pocas eran las marcas que había dejado el metal caliente de la fragua. El resto se las había ganado en la batalla.

El gruñido del chico llamó la atención de Corin, pero no se volvió inmediatamente hacia él. Si lo hubiera hecho, habría sonreído y habrían visto su sonrisa. El chico no necesitaba ánimos, pero Corin, al recordar su propia infancia, no vio tampoco ninguna razón para desanimarle.

Lentamente echó un vistazo, y allí, enfrente del círculo donde los jóvenes luchaban, su hijo, Conan, imitaba sus movimientos. El palo que su imaginación había transformado en una espada cimmeria cortaba el aire con un silbido. El chico se agachaba y esquivaba, y luego giró el palo en un fluido envite que habría cortado una garganta. Otro giro, y luego un golpe hacia abajo para romper una espinilla. El palo rodó sobre sí mismo, ambas manos sobre la empuñadura, y cayó con un golpe decapitador.

El padre de Conan se pasó la mano por la barba para ocultar una sonrisa. Los movimientos de Conan no imitaban los de los jóvenes; si acaso, su agilidad era una burla de su rigidez. Donde ellos eran lentos y cautelosos, él se movía rápidamente y con seguridad. Aunque combatía a las sombras tanto como ellos, Conan estaba ganando, mientras que ellos morirían fácilmente.

El orgullo hinchó el pecho de Corin, pero entonces escuchó la suave voz de su esposa. Sus palabras moribundas reverberaron dentro de su cráneo. A su paso sintió una fatiga del alma, y un pesar que le recordó viejas heridas. Recompuso su rostro, estrechando el ceño, y volvió la cara hacia su hijo.

—Chico, ¿qué estás haciendo?

Conan se quedó paralizado, todavía tembloroso a mitad de un mandoble abortado.

—Padre, estaba…

—Te he mandado a recoger leña, Conan. Mi fragua se enfría.

El chico señaló un montón de madera:

—Pero yo…

—Eso es una estocada cerca del corazón, Conan, no en el corazón —Corin sacudió la cabeza—. Te encargo una tarea sencilla y luego descubro que la has hecho a medias, y que estás jugando con un palo como uno de esos hechiceros aquilonios de las historias de tu abuelo.

Conan soltó el palo como si fuera una víbora.

—Padre, no estaba… no era una varita. Estaba viendo a los otros y…

Corin hizo un gesto para que su hijo se acercara a él.

—Conan, esos jóvenes se están entrenando para guerreros porque se han ganado el derecho.

—Solo porque son mayores que yo, padre.

—Lo que significa que están más próximos a la muerte que tú —Corin recogió la nuca de su hijo en la mano—. Tú tienes lo que hace falta para llegar a ser un gran guerrero algún día, hijo mío, pero no hoy.

—Pero ya soy más alto que Eiran, y él acaba de empezar a afeitarse…

—Conan, basta.

—Pero, padre…

—Basta —Corin señaló el montoncito de leña que había recogido su hijo—. Dobla eso, guárdalo dentro de la leñera, y luego quiero que revises tus trampas. Y más vale que te des prisa, porque el invierno se nos echa encima, y la noche llegará muy pronto.

—Sí, padre —la cabeza de Conan se inclinó hacia delante, pero miró hacia arriba a través de los rizos negros con sus ojos de azul gélido—. Es solo que quiero estar listo para defender nuestra aldea.

Corin levantó una ceja. La agresividad que es bienvenida en un guerrero es una ortiga en un hijo testarudo.

Conan, acostumbrado a leer la expresión de su padre, no dijo nada más y se puso a hacer sus tareas.

Corin, satisfecho, regresó a las suyas.

La cólera que sentía Conan hacia su padre se había disipado para cuando se hubo alejado tanto en las colinas, que el tintineo del martillo de Corin sobre el yunque ya no podía oírse. Mientras salía de la aldea, casi se lleva el palo, pero había quedado mancillado cuando su padre sugirió que era la varita de un hechicero. En su lugar, armado tan solo con un pequeño cuchillo para desollar, Conan partió a hacer sus tareas, corriendo por campos nevados en las boscosas colinas de Cimmeria.

La idea de su padre de que podría pasar algún tiempo antes de que se convirtiera en guerrero, se derretía bajo la intensidad de su fantasía juvenil. En el bosque, lejos de las sonrisas divertidas y las miradas penetrantes de los adultos, Conan se convirtió en el hombre en el que sabía que se convertiría. Aunque ya era alto para su edad, se hizo aún más alto. Sus brazos y sus piernas se volvieron tan robustos como los de su padre y el doble de poderosos. Sus trancos veloces devoraban las yardas, y para cuando se hubo esfumado entre los árboles, su transformación ya era completa.

Ya no era Conan el hijo del herrero, enviado a recoger los conejos de los cepos. No, se había convertido en un guerrero completo. Ya no buscaba pequeños animalitos, sino presas mayores. En algún lugar en los bosques podría haber exploradores pictos, del Clan del Cuervo o de la Nutria, tal vez, que examinaban las tierras cimmerias antes de un asalto. O, aún peor, los aquilonios podrían haber vuelto al Norte, forzando sus fronteras sobre tierras a las que no tenían ningún derecho. Su abuelo los había combatido en el Valle de Brita, y siempre había dicho que volverían. Tal vez esa fuera la amenaza más real.

A Conan no le importaba. Cualquiera de esas amenazas exigía que se moviera rápidamente y en silencio por el bosque, pisando con cuidado para que el crujido de la nieve bajo los pies no le traicionara. Se movía de lado a lado, deslizándose por la cuenca barrida por el viento entre los árboles siempre verdes, y atisbaba entre las ramas cargadas de nieve el bosque que le rodeaba. Observaba las sombras, porque en ellas podías ver a los pictos; y escuchaba, porque el traqueteo de las armaduras de los aquilonios traicionaba su presencia.

Aunque Conan sabía que estaba practicando un juego, para él se convirtió en mucho más. El niño se deleitaba por la emoción de ver algo medio oculto en la nieve, y lo transformaba en su mente en una emboscada picta. Pero la parte de él que estaba más cerca de ser un hombre estrechaba los ojos y miraba más allá de la fantasía. Observaba para ver por qué pensaba que un picto podría estar acechando, y luego examinaba el terreno para asegurarse de que no era una ilusión.

Ninguno de los otros niños de la aldea tenía esa intensidad. Por esa razón, raras veces invitaban a Conan a acompañarlos en sus juegos de fantasía. Los mayores habían dicho, y los niños habían transmitido sus palabras, que Conan tenía el alma vieja y vital. Todos sabían por qué.

Nací en un campo de batalla.

Para muchos, ese hecho definía a Conan y marcaba sus expectativas. Estaba destinado a ser un gran guerrero, y quería probarse digno de ese destino. Su madre había muerto allí, dándole a luz. Aunque no guardaba ningún recuerdo de ella, le habían dicho que con su último aliento le dio su nombre. Su grandeza la honraría a ella y a su familia, y tal vez a toda Cimmeria. El nombre Conan instigaría el miedo en los corazones de pictos, aquilonios, vanires y cualquiera que creyera que Cimmeria podía ser suya.

El joven se deslizó desde detrás de un árbol, vigilando cuidadosamente su rastro. Moviéndose de un sitio a otro, se abrió camino hasta una pared de piedra. Podría haber seguido fácilmente la pista de la presa desde su base, rodeando y subiendo la colina hasta la parte superior, pero en su lugar dio un salto hacia arriba. Sus dedos agarraron un asidero, pero solo durante un segundo, y luego se dejó caer sobre la nieve.

Otro niño se podría haber reído, pero no había nada en el fracaso que divirtiera al joven cimmerio. Rodó hasta ponerse en pie de nuevo, sacudiéndose la nieve de su capa de piel de lobo. Renunció a usar los asideros para los pies que le habían ayudado a empezar a subir la pared de roca antes. Saltó de nuevo, se agarró a la roca, y se aferró a ella ferozmente con la mano derecha. Se enderezó con la mano izquierda, y luego empezó el ascenso. Sus ojos agudos descubrieron un camino despejado, y en menos tiempo del que habría tardado en seguir el rastro de la presa, llegó a la cima.

Y no he dejado ningún rastro de mi paso. Sonrió, y luego se encogió de hombros. Aparte de ese agujero que hizo mi trasero.

El bosque se abría ante él, revelando una larga pradera ovalada dividida por la cicatriz oscura de un arroyo. Conan se mantuvo en el borde del bosque, examinando la extensión de nieve, en gran medida virgen. Cuando se acercaba a un conjunto de huellas, se agazapaba para examinarlas. No solo quería saber qué animales habían pasado por allí, sino cómo habían cambiado las huellas con el tiempo. Años de estudio le permitían leer señales tanto de hombres como de animales. Si los pictos u otros hubieran pasado por la zona, habría sabido cuántos y hacía cuánto tiempo.

Aunque ningún invasor había pasado por la pradera, sí lo habían hecho las presas pequeñas. Conan comprobó las docenas de trampas dispuestas por la zona y reunió dos liebres. Ambas parecían muertas, atrapadas por el cuello en un lazo de tendones. Les partió el cuello para asegurarse, y luego las destripó, tirando los órganos donde las águilas y los halcones pudieran darse un festín. Volvió a colocar las trampas, y acercó otras dos a los rastros que conducían hasta el arroyo.

La forma más rápida de volver a casa habría sido el camino que eligió para llegar a la pradera, pero ese camino estaba prohibido para él. No es que se hubiera erigido ninguna barrera, ni que el acantilado fuera de descenso demasiado difícil. No, para Conan, ese camino no servía simplemente porque volver por ese mismo sendero habría sido imprudente. Invitaría a una emboscada. Podría llevar a un enemigo a su casa, y era obligación de todo guerrero asegurarse de que tal cosa no pasara nunca.

Conan siguió atravesando el bosque. Había dejado su aldea al Norte, y dos días antes había vuelto a entrar en ella desde el Este. Esta vez se volvió al Oeste, abriéndose camino a través del bosque. Se detuvo en lo alto de una colina que dominaba el camino que se dirigía hacia el sol poniente. Lo recorrió un poco antes de girar hacia el Norte para visitar a su abuelo, pero el camino vacío no tenía ningún interés para él.

En lugar de eso, miró lejos, hacia las montañas del Sur, y las tierras de más allá. El nombre Aquilonia se había convertido en lo bastante común como para que ya no inspirase un pavor abrumador cuando lo oía. Pero los lugares como Ofir y Koth y Shem, la oscura Estigia y la lejana Khitai… todos ellos sonaban exóticos. Los hombres siempre habían dicho que su abuelo fue un gran guerrero; pero también dijeron que era un narrador aún mejor, y en sus historias, estos sitios por los que había merodeado, en los que había saqueado, se convirtieron en milagrosos reinos de las maravillas.

Por supuesto, al tener once años, Conan sabía que su abuelo exageraba. Al fin y al cabo, no era posible que existiera un sitio como Shem, un lugar donde hacía tanto calor durante todo el año que nunca veían la nieve, y donde la arena misma se alzaba en grandes ventiscas. O que pudieran existir selvas inexploradas, hirvientes de bestias feroces de aspecto humano y de horrores de tiempos pretéritos… Eso no era posible. Eran historias para asustar a los niños y dejar boquiabiertos a los tontos. Conan había dejado atrás esos relatos descabellados.

Lo que le fascinaba de las viejas historias de Connacht era la gente y sus extrañas costumbres. Conan se preguntaba qué necesidad tenían de legiones de dioses y de templos enormes erigidos en su honor. Las historias dejaban claro que el sentido personal del honor que cada cimmerio atesoraba, era solo un bien que se podía comprar y vender —y muy barato, además— en las tierras que se extendían más allá de las colinas del Sur. Nunca llamaría mentiroso a su abuelo, pero una parte de él nunca le creería hasta que hubiera visto esas cosas en persona.

El joven cimmerio se levantó y sonrió mientras miraba al Sur. Sería un guerrero. Como Crom deseaba, sacaría el máximo provecho del valor y el ingenio con los que había nacido. Los usaría para proteger su patria.

—Y —dijo al viento— si los hombres civilizados osan invadirnos, entonces, por Crom, haré que lo paguen.

CAPÍTULO 2

C

orin no levantó la mirada desde el sitio donde se había acuclillado, junto al fuego.

—¿Qué eran esta vez, Conan, pictos o caballeros de reluciente armadura de Aquilonia?

El crujido de la puerta cerrándose de golpe casi eclipsó el suspiro de Conan.

—Estaba siendo cauteloso.

—¿Por practicar, o había alguna razón?

El chico dejó los conejos sobre la mesa en el extremo más alejado del hogar.

—Si hubiera visto algo, te lo habría dicho.

Corin sonrió y removió el caldero de guisado que colgaba sobre el fuego.

—Puedes colgarlos, deja que se maceren un día o dos. El hijo mayor de Ronan ensartó a un ciervo. Me dieron una tajada como adelanto por una espada para él. He cortado un poco y lo he echado al guiso.

—¿Ardel va a tener una espada? —Conan bufó y ató las patas traseras de los conejos—. El ciervo debía de estar atrapado en un nevero.

—Ardel tal vez sea lento, pero sabe arrojar la lanza.

—Los cimmerios utilizan la espada.

—¿Y si un cimmerio pierde la espada?

Los ojos de Conan se estrecharon mientras colgaba los conejos de una clavija cerca de la puerta.

—Un cimmerio preferiría morir antes que eso.

—Y probablemente muera, si no es capaz de manejar ninguna otra arma —Corin sirvió con el cucharón el guiso denso y marrón en un par de cuencos de madera—. Un guerrero puede describir sus habilidades con la hoja cuando habla de una batalla a la que ha sobrevivido… pero para sobrevivir no hay ninguno que no usara cualquier cosa que tenga a mano como arma.

El chico sacudió la cabeza.

—No puedes usar cualquier cosa como arma.

—Sí que puedes —Corin entregó a su hijo un cuenco humeante de guisado—. Mira tu cena, por ejemplo. Podrías usarla como arma.

La frente de Conan se arrugó mientras examinaba la salsa marrón y los pedazos de carne y judías que flotaban en ella.

—No está lo bastante caliente como para quemar. Y el cuenco no es lo bastante pesado como para matar. No veo cómo.

El herrero se puso en pie y dejó el cuenco sobre la mesa. Estiró la mano hacia su hijo.

—Te lo voy a enseñar.

Conan, con los ojos entrecerrados cautelosamente, le entregó el cuenco.

—Bien, ahora quédate sentado ahí.

Mientras su hijo se dejaba caer sobre el suelo, junto a la puerta, Corin se sentó a la mesa y empezó a comer su estofado. Los cubos de venado podrían estar más cocinados, y tendría que hacer trueque para conseguir más sal antes de que acabase el invierno, pero sabía bien. De pronto, deseó un buen pedazo de pan, del que había hecho célebre a su esposa. Él nunca aprendió a hacerlo, y Conan no mostraba ninguna aptitud para el horno. Tampoco es que el chico se hubiera entregado jamás a nada que no condujera directamente a ser un guerrero.

Conan estiró las piernas.

Corin terminó su estofado y empezó con el cuenco de Conan.

El pie del chico cimmerio se sacudió, revelando su impaciencia. Pero hasta que la cabeza de Conan empezó a hundirse, sus hombros a elevarse y su mirada hosca a volverse más profunda, Corin no cedió y se volvió hacia su hijo.

—¿Entonces quieres saber cómo este guiso podría matar a alguien?

Conan asintió.

—Sin contar el veneno, el guiso podría matarte como te está matando ahora —Corin empujó el cuenco hacia el lugar de Conan a la mesa—. No comiéndolo.

El chico frunció el ceño.

—Cuando oyes las historias de la derrota de los aquilonios en el Valle de Brita, ¿qué es lo que recuerdas?

La cara de Conan se iluminó.

—Cómo Connacht mató a un centurión y dispersó a toda una legión de caballeros.

—Por supuesto —Corin sacudió la cabeza—. ¿No recuerdas lo que pasó antes? ¿Qué hacían los aquilonios en el Valle de Brita?

—Los cimmerios los obligaron a luchar allí. Sabían que estaban perdidos, así que se formaron para defenderse.

—Bien, ahora quiero que hagas algo, Conan, algo muy importante.

—¿Sí?

—De niño te entusiasmaban las historias de mi padre. A mí me pasaba lo mismo cuando tenía tu edad. Pero ahora quiero que pienses en la historia con la mente de un hombre.

Corin cerró los ojos durante un instante, recordando cuándo había aprendido lo que esperaba que ahora aprendiese Conan, y deseando que hubiera sido su padre quien le animara a aprender la lección.

—Los aquilonios habían venido al Norte para castigar a los cimmerios por saquear las fronteras. Quemaron aldeas y asesinaron personas mientras venían hacia el Norte. Eran invencibles hasta que llegaron al valle. ¿Por qué se volvieron vulnerables?

La boca del chico se abrió durante un latido, pero se cerró rápidamente. Sus ojos azules centellearon cautelosos. La cara de Conan se convirtió en una máscara de hierro de concentración, y Corin sintió el orgullo florecer en su pecho. En ese momento vio al hombre en que podría convertirse su hijo, y esperó que tuviera la paciencia y la fuerza para ayudarle en el camino.

La mirada de Conan voló hacia el guiso.

—Tu padre describió asaltos sobre las caravanas de suministros que venían a ayudar a los aquilonios. Los cimmerios les quitaron su guiso. Mataron a sus refuerzos. Los privaron de hombres, hierro, y comida. Los aquilonios no pudieron seguir avanzando.

—Muy bien, Conan, muy bien —Corin separó el banco de la mesa empujándolo con el pie—. Ven, termina el guiso y repite.

El chico, sonriente, saltó a su asiento y devoró el guiso. Corin le dejó terminar lo que quedaba en el cuenco en silencio, y luego empezó a hablar mientras Conan se servía un segundo plato.

—Debes entender, hijo, que muchas batallas se ganan antes de que la primera flecha vuele o se desenvaine la primera espada. El Valle de Brita fue una batalla ganada por poco. El general aquilonio había elegido bien su posición. Si sus tropas hubieran estado un poco menos hambrientas, en este mismo sitio se alzaría la villa de algún noble. Los aquilonios nos conocían, como nosotros los conocemos… y enfrentarse a un enemigo sin conocerle es una temeridad.

Conan le miró, y luego asintió.

—¿Padre?

—¿Sí?

—¿Por qué tú nunca fuiste a los saqueos, como tu padre?

—¿Sugieres que no tenía el valor para hacerlo?

La cuchara del chico chapoteó de nuevo en el guiso.

—No, padre, no. He oído las historias. Todo el mundo dice que eres un gran guerrero, que basta que sepan que Corin vive en esta aldea para que nuestros enemigos no se acerquen. Es solo que…

El herrero estiró una mano llena de cicatrices y apretó el antebrazo de su hijo.

—No he percibido ninguna falta de respeto en tu voz, hijo mío. Y, como tú, las historias de las aventuras de mi padre llenaban mis sueños. Pero creo que soy un hombre más práctico que mi padre. Por eso soy herrero. Puedo tomar el metal y fundirlo. Puedo derramarlo en un molde. Puedo encenderlo y martillearlo y templarlo. Puedo probarlo y afilarlo. Puedo darle forma en algo que es real y que es útil. Hago cosas que permiten que otros vivan sus vidas con mayor facilidad —el cimmerio mayor sonrió—. A pesar de todas las historias de tesoros y gloria, ¿has visto una sola joya en posesión de mi padre? ¿Alguna medalla de un remoto potentado? ¿Alguna proclama de un rey dándole las gracias? No. Pero no hay un solo hombre en esta aldea que no lleve el acero que yo le he forjado. Me contenta saber que mantengo a salvo esta aldea. Es mi deber, y un deber que me tomo muy en serio.

—Pero sabes cosas de la guerra. Podrías ser un gran líder en la batalla.

Corin se recostó y rio.

—Hay una historia de Aquilonia que mi padre solía contar, pero que no creo que hayas oído. Cuando un general obtiene una gran victoria, le hacen desfilar por Tarantia subido a un carro de oro, arrastrado por ocho sementales blancos. Las multitudes se apelotonan en las calles. Tiran flores y oro y le ofrecen sus hijas. Todo el mundo le adora.

Los ojos de Conan se iluminaron. Se echó hacia delante, olvidando su guiso sin terminar.

—Pero en ese carro, acurrucado a sus pies, va un enano. A lo largo de ese desfile, a través de las lluvias de oro y de flores, el enano solo dice una cosa una y otra vez. “Recuerda que solo eres un hombre. Igual que has matado, serás matado. La gloria es fugaz, y serás solo un fantasma en un pergamino que se convertirá en polvo antes de que seas recordado”.

La expresión de éxtasis de Conan de disolvió en una mirada de confusión.

—Pero eso no tiene sentido. Crom nos desea que seamos valientes y feroces. Es para lo que vivimos.

Corin asintió.

—Así que ya sabes la historia del Valle de Brita. Conoces a sus héroes.

—Por supuesto.

—Y ¿qué hay de la época anterior, cuando rechazamos a los Gunder y les hicimos volver a Aquilonia?

—Yo…

—¿O de la época anterior a esa?

Conan se estiró y golpeó la mesa con su puño.

—¡Nadie olvidará nunca a Conan el hijo de Corin!

Incapaz de contener su orgullo, Corin rio con sinceridad, y luego dio una palmada a su hijo en ambos hombros.

—Por Crom, creo que los dioses honrarán esa declaración. Ahora termínate tu guiso.

Mientras su hijo volvía a comer, Corin se levantó y cruzó la pequeña cabaña. Alzó la mano y sacó un paquete envuelto en tela de encima de una viga, y luego volvió y lo dejó sobre la mesa.

—Mientras tú soñabas con la gloria, yo te hice esto. Ah, no, acábate antes la comida.

Lo que había dentro del envoltorio de lana gris era inconfundible. Larga y esbelta, mostrando la obvia protuberancia de una empuñadura cruzada, tenía que ser una espada. No una gran espada ni una larga espada, sino más parecida a un cuchillo.

Conan, mostrando más contención de la que su padre hubiera esperado de él, terminó el guiso, y luego recogió ambos cuencos y las cucharas de madera con las que habían comido y los dejó en un cubo. Parecía expectante ante su padre, claramente deseando fregarlos si le daba la orden. Corin vaciló un momento, y luego sacudió la cabeza y sonrió.

—Ábrelo.

Conan levantó la espada en su mano, sopesando el arma antes de revelarla. Luego, lentamente, con el mismo cuidado que Corin había empleado cuando desenvolvía a una moza de un harén en Koth, Conan liberó la espada de su envoltorio. Con una hoja de acero de la mitad del antebrazo del joven, una empuñadura cruzada y un pomo de bronce, y un asa envuelto en cuero, estaba claro que no era un juguete. Aunque los filos seguían siendo romos, y la punta redondeada, bastaría para matar a un hombre, si era necesario.

Conan estiró la mano hacia la empuñadura, luego vaciló y miró a su padre.

Corin asintió.

—Tienes que entender algunas cosas. Yo forjé esto a partir de una espada corta aquilonia que un carroñero sacó del Valle de Brita. No es acero cimmerio, eso tendrás que ganártelo, pero es mejor que un palo para practicar.

El joven asintió, levantando la hoja, moviéndola lentamente en círculos perezosos. Solo había escuchado a medias a su padre; Corin no esperaba otra cosa. El herrero sabía que repetiría las reglas a su hijo muchas veces, y que más de una vez tendría que quitarle la espada para imponer la disciplina. Pero el cuidado con el que el chico examinaba el peso del arma le complacía. Cualquier otro chico, incluidos aquellos entrenados por los guerreros, habría buscado primero algo que cortar, y luego habría corrido al centro de la habitación, luchando contra fantasmas y sombras.

—Conan, darás forma a una vaina para tu espada. La engrasarás y cuidarás. No le darás filo hasta que te dé permiso para hacerlo. ¿Lo entiendes?

El chico asintió, y luego miró al extremo de todo lo larga que era la hoja.

—Es fiel y recta, hijo mío —como tu espíritu.

Conan levantó la mirada.

—Padre, yo…

Corin alzó la mano.

—No me des las gracias.

—¿Por qué no?

—Porque lo que he hecho es algo terrible, hijo mío —espero que tu madre me perdone—. Tienes que saberlo. Debido a esta espada, estarás muy furioso conmigo, más veces de las que ninguno de los dos querremos recordar.

—No, padre…

—Acéptalo, Conan. Y esta es la otra parte terrible: al darte esa espada, dejaré que el hombre en quien te convertirás mate al niño que has sido —Corin le quitó la espada a su hijo—. Un arma como esta solo sirve para matar a hombres.

Conan sonrió.

—Destruiré a nuestros enemigos.

—Eso espero, pero debes recordar, hijo mío, que esta espada no distingue amigos de enemigos —Corin le dio la vuelta y ofreció la empuñadura a su hijo—. Y puede matar al hombre que está a cualquiera de sus dos extremos. A veces a ambos.

Conan aceptó la espada, y luego la devolvió a su envoltorio.

—Haré una vaina. No la afilaré. Y me entrenaré solo cuando haya terminado mis tareas.

—Muy bien.

El chico levantó la mirada.

—¿Me entrenarás tú?

La pregunta pilló a Corin desprevenido.

—Cuando llegue el momento, Conan, los guerreros…

—Padre, veo cómo te miran. Te ven como su maestro —los ojos de Conan se abrieron mucho—. Tú das forma a la espada que conviene al espadachín. Yo querría que dieras forma al espadachín.

—Si haces todas las tareas que te mande, y completas todos tus trabajos, entonces, sí, te entrenaré —Corin asintió solemnemente—. Te he dado medios para matar a hombres… y te entrenaré para que sepas cuándo hacerlo, y cómo hacerlo bien.

CAPÍTULO 3

A

gazapado a la sombra de un árbol, Conan observó cómo los invasores avanzaban a través de su bosque. El peso de su espada le tiraba de la cadera izquierda. Sus manos, las palmas correosas por el trabajo que había realizado durante el invierno con su espada, flexionadas, ignorando el dolor. Mantenía una respiración ligera, exhalando su aliento vaporoso de modo que se disipara entre las ramas de arriba. Se removió lentamente, sin permitir que ningún movimiento ni sonido traicionara su posición.

Ardel conducía a los otros jóvenes por el bosque. Los habían enviado de patrulla, pero era poco más que un juego. El invierno había cubierto Cimmeria con nieves profundas. Incluso el más decidido invasor esperaría que las paredes de nieve se derritieran antes de dirigirse al Norte. La patrulla era una misión absurda, pero Ardel dirigía a su tropa como si fuera un rey decidido a derrotar a una horda. Cada uno de ellos llevaba una espada de hoja una mitad más larga que la de Conan, pero este se consolaba sabiendo que ninguno de ellos sabía usar el acero tan bien como él.

Ese invierno, que debería haber sido intolerable por toda la nieve, había sido espléndido para Conan. La nieve hacía que algunas tareas fueran imposibles, lo cual le daba el tiempo suficiente para practicar con su espada. Había pasado más tiempo con ella en la mano que sin ella, y la primera sangre que había probado había sido de las ampollas que había producido en sus manos.

Su padre había diseñado una rutina de entrenamiento para él. Conan esperaba que reflejase lo que los otros guerreros habían hecho pasar a Ardel y su tropa. No era así, y Conan sospechaba que su padre hacía las cosas diferentes solo para desafiar a su hijo. Conan se aburría rápidamente, lo cual provocaba la desconcentración, y eso haría que le mataran más rápidamente que ninguna otra cosa. Algunos de los ejercicios llevaban a la frustración, pero cada vez que Conan alcanzaba el punto de estar disgustado, su padre le encomendaba otra tarea.

Poco a poco, Conan empezó a entender lo que estaba haciendo su padre. En mitad del invierno, Corin le había encargado que trajera un gran bloque de hielo de un estanque cercano, y que luego lo redujera a pedazos del tamaño del pulgar usando el pomo de la espada. Conan había golpeado el hielo durante horas, haciendo grandes avances al principio, pero aflojando a medida que sus músculos se cansaban y tenía cada vez más frío. Entonces su padre le había mandado recoger todos los pedazos de hielo, colocarlos en una pequeña artesa de cuero, y añadir agua.

Y a la mañana siguiente, cuando el hielo se había congelado nuevo, ordenó a su hijo que lo rompiera otra vez. Durante tres mañanas seguidas, encargó a Conan ese trabajo. En la cuarta, Conan dejó su espada en la vaina y agarró un martillo de la herrería.

Corin, elevándose en toda su altura, sus inmensos brazos cruzados sobre el pecho, observó al chico.

—¿Qué estás haciendo?

Conan empuñó el martillo.

—Es mejor herramienta para este trabajo.

—Pero quiero que uses tu espada.

—¿Por qué?

—Porque —los ojos de su padre se entrecerraron— en la batalla tal vez no encuentres un martillo. Si crees que el filo o la punta de una espada son sus únicas partes útiles, te dará lo mismo ir a la guerra desarmado.

Conan dejó el martillo y sacó la espada. Destrozó el hielo con el pomo, tomándose el tiempo de estudiar no el tamaño de los pedazos que salían despedidos, sino las grietas que se producían. Varió la dirección, golpeando una grieta en su extremo. Se desprendió un pedazo de hielo mayor. Y una vez más golpeó, y en menos de una hora había reducido el bloque tal y como le habían ordenado.

Entró en la fragua.

—Está hecho, padre.

—¿Y qué has aprendido?

—Algunas herramientas son mejores que otras para algunos trabajos, y la hoja no es la única o ni siquiera la mejor parte de la espada para algunos trabajos.

Una luz infernal rojiza bailaba sobre los rasgos de su padre.

—¿Y qué más? ¿Por qué has terminado antes?

El chico pensó.

—He aprendido algo sobre el enemigo. He aprendido su debilidad y le he atacado ahí.

—Muy bien, chico.

Conan sonrió.

—Ahora, padre, ¿lucharás conmigo?

Corin le miró y sonrió débilmente.

—Aún no, Conan. Has aprendido suficiente por un día. Tienes tareas.

—¡Padre!

—Loughlan trajo su hacha para que se la afilara —el herrero señaló la rueda en el rincón más alejado—. Sácale filo.

—Sí, padre, ¿y luego puedo sacar filo a mi espada?

Corin suspiró.

—Apenas has aprendido lo que puedes hacer con el borde romo del arma, Conan. Cuando conozcas la espada como un águila conoce sus garras, entonces, y solo entonces, la afilarás. Por ahora, sin embargo, aprenderás a sacar filo a otras cosas, para que no deshonres tu espada cuando llegue el momento.

Conan quiso rebelarse, pero el recordatorio de su padre de que había que honrar la espada le atraía. Le daba una razón para ser paciente, de modo que fue paciente. Realizó todos los ejercicios cien veces, y luego doscientas y mil. Cuando Corin se declaraba satisfecho y proponía un nuevo ejercicio, Conan realizaba los ejercicios anteriores para prepararse para el nuevo.

Algunas de las cosas que su padre le pedía parecían extravagantes. Corin colocó una funda llena de plomo sobre la punta de la espada, desequilibrándola y duplicando el peso de la espada. Ordenó a su hijo que siguiera al humo mientras se alzaba en el aire, o que lanzara un mandoble contra las chispas que se elevaban del hogar. El ejercicio dejó a Conan bañado en sudor. Cuando se cansaba y se desplomaba, el hollín y el polvo le cubrían. Pero siempre se levantaba y seguía haciendo lo que le habían mandado hasta que su padre ordenaba el alto.

Cuando Conan estaba a punto de quejarse de la futilidad de este ejercicio, Corin retiró la funda de la espada.

—Una vez más.

Conan se pasó el antebrazo por la frente, tiznándola de negro. Su padre alimentó los fuelles de la fragua, lanzando chispas. La espada se sacudió rápidamente, alcanzando a una, luego a otra y a otra. Conan, el acero convertido en una extensión de su brazo, se giró y saltó, lanzando estocadas y mandobles. Incluso cuando tropezaba, cortaba una chispa, rodaba, y se levantaba para empalar otra.

—Basta, hijo.

Día tras día, a lo largo de las eternas noches invernales, Conan se entrenó. Cada ejercicio aprovechaba el anterior. Cuando sabía cómo hacer algo bien, la funda de plomo volvía, o su padre le ataba los tobillos con una cadena corta, obligándole a mantener el equilibrio. Al no ser aún lo bastante fuerte para atravesar con la espada la guardia de otro combatiente, aprendió que un rápido corte podía ser tan mortífero como un golpe devastador.

Conan trabajó y trabajó con dos objetivos en mente. El primero era conseguir permiso para que le afilaran la espada. Su tajo se movería mucho más rápido de lo que el ojo era capaz de ver, y su filo abriría gargantas o muslos, cortaría barrigas, y desgarraría cualquier carne que sus enemigos dejaran desprotegida. Siempre había sabido que se convertiría en un hombre poderoso, pero ser rápido con una espada afilada en la mano le haría aún más poderoso.

El segundo objetivo, y reconocía que su padre podría concedérselo antes que el primero, era que su padre combatiera con él. La negativa de Corin no nacía del miedo. El padre de Conan no conocía el miedo. Pero cada negativa le sugería a Conan que de alguna forma era indigno de ser un guerrero a ojos de su padre. Conan quería ese reconocimiento desesperadamente, y no se detendría ante nada para conseguirlo.

Tengo que demostrárselo. Conan observó, asomándose desde detrás del árbol una vez más, mientras Ardel y su patrulla avanzaban pesadamente, siguiendo la pista de la caza. El chico sonrió, y se quitó la bolsa en la que había metido un gallo que había quedado atrapado por una trampa. Enlazó la cinta alrededor de una rama baja, y luego tomó un puñado de nieve y la apretó formando una pelota. Hizo dos más, y luego se escabulló de su escondrijo.

Permaneció agachado, se desplazó rápidamente a un punto bajo la cresta, y se encaramó a un promontorio rocoso que dominaba la pista. Las piedras le tapaban si mirabas desde la pista de abajo. Mientras Ardel echaba a andar y se torcía donde la pista giraba dando la vuelta, Conan se asomó y arrojó la primera bola de nieve. Ardel, que había resbalado un instante, levantó la mirada en el último segundo. La explosión blanca borró su florida expresión.

—Son los pictos. ¡Estamos siendo atacados!

Conan se levantó de nuevo y lanzó. La segunda bola de nieve alcanzó a otro chico en la sien. Ya había empezado a retroceder por la pista. Desequilibrado, cayó sobre otro joven. Se desplomaron en una madeja de extremidades, saliéndose de la pista y rodando por el barranco.

—¡Pictos! ¡Pictos! —el ordenado grupo de Ardel se disolvió en medio del pánico.

Conan, agachándose, y apenas capaz de contener las risotadas, imitó el graznido de un cuervo a la manera picta. El sonido provocó más chillidos, que se hicieron más débiles a medida que los jóvenes se alejaban corriendo hacia la aldea. Conan los persiguió con otro graznido de cuervo, y luego se sentó en la nieve y rio.

… Hasta que él también oyó el graznido del cuervo.

Se quedó paralizado, apretándose contra las piedras. Ojos cautelosos examinaron su entorno. Nada se movía. El aire estaba quieto, la luz del sol atravesaba los árboles moteando la nieve con franjas y puntos blancos. Que Conan pudiera ver, la nieve seguía virgen salvo por las huellas de la tropa de Ardel.

Eso no significa que no estén ahí. Conan apoyó la mano izquierda sobre la empuñadura de su espada para tranquilizarse, y luego se agazapó. Quería volver a buscar su gallo, pero eso supondría volver sobre sus pasos, y eso podría llevar a una emboscada. Al darse cuenta, se estremeció.

Tragó con fuerza, y luego dio un solo paso adelante.

Un cuervo volvió a graznar.

Conan levantó la mirada hacia la derecha.

El gran pájaro negro le observaba con frialdad.

—¿Eres solo un cuervo, o te ha enviado un dios a vigilarme? —Conan habló para sofocar la chispa de miedo en su pecho, al comprender que estaba hablando como lo hacía su abuelo cuando contaba historias—. ¿Qué me dices?

El pájaro, o el dios que le había enviado, se aburrió. El cuervo volvió a graznar, y luego abrió sus grandes alas negras y se elevó en el cielo.

Todavía cauteloso a pesar de que estaba seguro de estar solo, Conan rodeó el árbol donde había colgado el gallo y lo recuperó. Luego bajó por la colina y atravesó el rastro que la patrulla de Ardel había dejado en la nieve. Lo que había sido diversión por lo fácilmente que se habían asustado, se convirtió en repugnancia, ya que no habían hecho el menor esfuerzo por ocultar sus huellas o engañar a sus perseguidores. Se dirigieron directamente a la aldea.

Conan siguió en paralelo sus huellas, vigilando para asegurarse de que no le seguían. Solo salió del bosque y lo siguió cuando la alarma de la aldea sonó. Para cuando llegó a la última cima, un grupo de guerreros ya había partido, con Ardel guiándolos.

¡Y mi padre abría la marcha!

Conan bajó corriendo la colina y Corin se hincó de rodillas.

—Gracias a Crom que no estás herido, Conan. No estás herido, ¿verdad?

—Por supuesto, padre.

Corin se levantó.

—Ardel, llévate a Conan a la aldea. A partir de aquí podremos encontrar a los pictos nosotros solos.

Conan se rio.

—No hay pictos, padre.

Los ojos porcinos y marrones de Ardel centellearon.

—Sí que había. Una partida de guerra. Eran como mínimo una docena. El Clan del Cuervo. Nos tendieron una emboscada.

Corin agarró a su hijo por los hombros.

—¿Qué sabes de esto?

—Los vi acechando en el bosque, padre. Les tiré unas bolas de nieve y grazné como un cuervo. Salieron corriendo.

—Miente —Ardel golpeó un puño contra su pecho—. Yo sé lo que vi. Nunca huiría de un niño.

Corin soltó a su hijo.

—El rastro nos dirá lo que pasó. Mahon y Senan, adelantaos a explorar. Ardel, tú y tus amigos podéis volver a la aldea. El resto esperaremos aquí.

Conan sonrió mientras el muchacho mayor volvía a bajar por la colina. Ellos se retiraron, pero él quedó a la espera con su padre y el resto de los guerreros. Como debe ser.

—Conan.

—¿Sí, padre? —Conan miró hacia los dos exploradores—. No he mentido.

Su padre asintió solemnemente.

—No esperaba que estuvieras aquí. ¿Qué trabajo te adjudiqué esta mañana?

—Comprobar las trampas.

—¿Y eso incluye seguir y acosar a Ardel y los otros?

—No, padre.

—No, no lo incluye —Corin sacudió la cabeza, sus hombros hundidos con una evidente vergüenza—. Echa un vistazo alrededor, Conan. Dos docenas de hombres llamados para contener a una partida de guerra picta mientras que otros se preparan para defender nuestra aldea. Todo porque decidiste gastar una broma.

—Sí, padre.

—Entonces, volverás a la aldea. Irás a casa de cada uno de ellos, y harás las tareas que habrían estado haciendo de no ser por tu estupidez. Limpiarás los establos. Cortarás la madera. Acarrearás el agua. Harás lo que necesiten —Corin levantó la cabeza—. Y ninguno le dejaréis marcharse sin hacerlo. Mi hijo desea ser un hombre, abandonar la infancia. No escapará al castigo por ser un niño. ¿Entendido?

Cada uno de los guerreros asintió sombríamente. Conan sintió que se hundía en el centro del círculo. Tenía tantas ganas de cumplir su destino como hombre, como cimmerio, y sin embargo se sentía disminuido ante los ojos de los demás. Su estómago se hizo un nudo y se le cerró la garganta. Lágrimas nacidas de la frustración y la vergüenza se acumularon en sus ojos, pero se negó a dejar que cayera ni una sola.

—Conan, vete, haz esas tareas.

Asintió, su voz tensa y ronca.

—Sí, padre.

—Y. Conan… —su padre estiró la mano—. Tu espada.

El sol llevaba tres horas dormido para cuando Conan volvió a su casa. Su padre estaba sentado a la mesa. Un cuenco de guiso frío le esperaba, pero el chico no tenía hambre. Había bajado de la colina, agradecido de que nadie pudiera ver las lágrimas relucientes sobre su cara. Incluso se había permitido caer una vez, de cara, sobre la nieve, para poder levantarse y borrar cualquier rastro delator de las lágrimas. Había hecho todas las tareas y algunas más, con la esperanza de que sus esfuerzos le permitieran ganarse de nuevo la espada.

Pero en lo más profundo de su corazón temía haberla perdido para siempre.

—Siéntate, Conan.

El chico se desplomó sobre sus rodillas junto a la puerta y examinó las tablas del suelo.

—No tengo hambre, padre.

—No hace falta que comas, solo que escuches.

—Entiendo lo que ha pasado. Entiendo por qué me has castigado.

—Tendrás que entender más que eso, hijo mío, si alguna vez quieres volver a blandir la espada.

Conan se puso en pie dificultosamente y avanzó tambaleante hacia el banco.

—Hice todo lo que me pediste, padre.

—Lo sé. Y más —Corin asintió, mesándose la barba—. Como esperaba. Y deberías saber que no hubo un solo hombre que no me dijera, de una forma u otra, que estaba siendo demasiado duro contigo. Imagínate, un cimmerio sugiriendo eso.

Conan quiso sonreír, pero el humor le eludía.

—¿Sabes por qué hacían eso, hijo?

El chico sacudió la cabeza.

—Esperan grandes cosas de ti, Conan. Naciste en un campo de batalla. Te ven destinado a cosas grandes.

Corin se inclinó hacia delante, los codos sobre la mesa.

—¿Y sabes por qué te presiono tanto?

—¿Porque nací en un campo de batalla?

—No. Porque tu madre te vio destinado a cosas aún más grandes.

CAPÍTULO 4

C

orin se levantó de la mesa, derramó el guiso frío otra vez en el caldero que colgaba sobre el fuego, y luego sirvió una nueva ración.

—Naciste en un campo de batalla. Como algún día sabrás, un padre espera con ansiedad oír el primer grito de su hijo. En tu caso, fue doblemente bienvenido. Significaba que estabas vivo. Y por un momento sofocó los gritos de los hombres moribundos.

Su padre deslizó el cuenco sobre la mesa y empezó a dar vueltas. La luz del fuego bruñía el oro sobre la cara de Corin. Sus ojos se hicieron distantes, como los de Connacht cuando el viejo se preparaba para contar una historia.

—Eran vanires, Conan, perros torpes de pelo amarillo que habían venido a molestarnos. A decir verdad, no recuerdo por qué vinieron ese día. Avaricia, lujuria, tal vez alguno de nuestra tribu hubiera matado a uno de sus parientes. La causa de aquella guerra, como de tantas otras, no importa tanto como el resultado. Si hubieran ganado, algún vanir estaría contando una historia gloriosa a su hijo esta noche.

Corin bajó la mirada hacia su hijo, su mano descansando sobre el hombro de Conan.

—Come, chico, esta historia es larga de contar.

Conan asintió y descubrió que el hambre aplastaba a la vergüenza.

—Tuvimos poco aviso, menos todavía del que nos concedió Ardel después de tu broma. Los asaltantes vinieron del Norte y del Sur. Yo dirigí la defensa en el Sur. Tu abuelo, si hubiera estado allí aquel día, podría haberte contado qué hacha partió qué cabeza, qué lanza ensartó a qué guerrero. Habría llevado la cuenta de los tajos que había dado y recibido, pero yo nunca tuve ese don. Nunca he tenido el deseo de recordar. Lo único que sé es que el acero centelleó y resonó. Me enorgullecí del hecho de que mi espada, forjada por mi propia mano, sonara con pureza y mellara el acero vanir. Tallaba los mangos de lanza y segaba los dedos. Cortaba los hombres arriba y abajo.

Corin se detuvo junto al hogar, apoyándose en él con ambas manos, mirando las llamas. Quedó en silencio un momento. Por razones que no podía explicar, Conan sintió que se le apretaba la garganta.

Cuando su padre empezó a hablar de nuevo, su voz era grave y espesa.

—Tu madre, Conan… tu madre era una auténtica mujer cimmeria. Tú tienes sus ojos, el azul, pero tu melena negra te viene de mi padre a través de mí. Pero tu madre era muy feroz y valiente. Aunque hinchada contigo en su vientre, cuando los vanires entraron por el Norte, salió a la carga para enfrentarse con ellos. Mató a un hombre con una embestida de la lanza, y luego derribó a otro con el mango. Si nuestros guerreros no se hubieran desmoronado a su lado, habría mantenido el frente. Pero huyeron y un vanir la apuñaló en la barriga, y casi te mata.

“No gritó, tu madre. No emitió ni un sonido. No concedió esa victoria al vanir. Pero vi cómo caía. Con una mano sujetó su barriga, manteniéndote en el interior. Con la otra buscó una espada, mientras su asesino se alzaba sobre ella —Corin resopló—. El muy estúpido vaciló. No sé por qué. No me importa. Eso dio tiempo suficiente a tu madre para alcanzar la espada y hundírsela en el mismo sitio donde él se la había clavado a ella. Y antes de que pudiera rematarla, yo lo partí por la mitad.

Las manos de Corin se apretaron sobre la repisa de la chimenea. Sus hombros se sacudieron. Conan estaba seguro de que era por la rabia. Su padre no podía llorar, y sin embargo, mientras el chico tomaba esa misma determinación, una lágrima rodó por su propia mejilla.

Corin, con el rostro sombrío, se volvió hacia su hijo.

—Tu madre se moría. Lo sabía. Sacó un puñal de su cinto y me lo puso en las manos. “Toma a tu hijo”, dijo —el herrero se miró las manos—. Intenté negarme; nunca lo había hecho antes, y nunca lo he hecho después, pero no toleró ninguna resistencia. “Quiero ver al niño antes de morir”. Y observó cómo yo, Conan, afirmaba mi mano y terminaba lo que había hecho el vanir. Te extraje del vientre de tu madre y te deposité sobre su pecho. Te besó. Probaste la sangre de tu madre, y no oíste nunca su grito —Corin apretó las manos—. Sabía que se moría y me dijo: “Asegúrate de que haya en su vida algo más que fuego y sangre”. Y luego, con su último aliento, te llamó Conan.

El chico dejó la cuchara.

Corin volvió la cara hacia la puerta y la aldea que había más allá.

—Lo que recuerdan de tu nacimiento es que se produjo en el día de una gran victoria. Nacido en un campo de batalla, destinado a la gloria. Amamantado con sangre, no con leche. Un lobo, no un perro, encaminado a prodigios y milagros. Recuerdas a mi padre contándote historias de héroes y reyes, en las que sus escribas afirmaban que habían nacido de vírgenes, o que habían estrangulado monstruos al nacer, o se habían inventado cierto número de leyendas para que estos hombres pareciesen más grandes de lo que eran. Así ha hecho nuestro pueblo con la verdad de tu nacimiento.

“Y sin embargo, si un vanir más hubiera tenido aliento en sus pulmones, y me hubiera matado mientras te sujetaba, entonces todos los prodigios y milagros se habrían convertido en una tragedia pronto olvidada. Una vida con un gran destino podría no ser nada más que una vida que evita una tragedia en serie —Corin suspiró—. Pero yo veo el día de tu nacimiento de forma diferente. Me arrodillé en la nieve, con mi amada Fialla muerta, su hijo desnudo, tan frágil, acunado en manos cubiertas de sangre: la del vanir y la de tu madre, tal vez incluso parte de la mía. Me arrodillé en un campo de batalla donde hombres moribundos gemían como si fueran niños y llamaban a sus madres… y tú permaneciste en silencio, y tu madre nunca respondería a tu llamada. Oí a hombres celebrar la victoria y alabar a los dioses por su supervivencia; pero fue el deseo de tu madre lo que llenó mi cabeza. Para ti, más que fuego y sangre.

La confusión de Conan hizo que frunciera el ceño.

—¿Estás diciendo que no quería que fuese un gran guerrero?

Corin se rio y apoyó las manos sobre los hombros de su hijo.

—Mientras moría, sabía que nada podría impedirlo. Pero sentía en ti, y yo lo he visto, el potencial para llegar a más. Puedes ser el mejor guerrero de tu generación. Podrías ser el mejor guerrero de nuestra aldea. Podrías hacer que los hombres olviden la existencia de Connacht. Pero esto son colinas, y tú estás destinado a las montañas, Conan, y a las estrellas. Otros te ven nacido para un gran destino, y yo sé que tú has nacido para una gran responsabilidad.

—¿Qué responsabilidad, padre?

—Responsabilidades que adquirirás cuando seas un hombre adulto. Nada de lo que preocuparse de momento, pero llegará el momento… —Corin se dio la vuelta y se sentó a la mesa, estirando las piernas y mirando a su hijo—. Lo que has hecho hoy ha sido irresponsable. Provocó el pánico, y algunos de esos chicos, como el pánico fue su primera reacción, siempre reaccionarán así. Podríamos conseguir que lo superen con entrenamiento, pero has hecho que sea mucho más difícil.

—Sí, padre.

—La primera lección de un gran líder, Conan, es no esperar que sus seguidores hagan lo que él puede hacer, sino aprender qué son capaces de hacer y enseñarles a hacerlo lo mejor que puedan. Tú has avergonzado a esos chicos. Esa vergüenza podría impulsarles a esforzarse más para redimirse. Así que esto es lo que vas a hacer a partir de ahora: continuarás con tus tareas para mí y la gente de la aldea. No te quejarás. Cuando te provoquen, contendrás tu lengua y tu puño. Los avergonzarás para que sean mejores hombres que tú, y cuando fracasen, no dirás nada.

Conan frunció el ceño profundamente.

—Sí, padre.

Corin se rio, dando una palmada sobre la mesa.

—Tu madre tenía esa mirada. Solo la vi una vez dirigida a mí y juré no volver a ganármela nunca más. Contenerte no será lo más difícil que hagas en la vida, Conan; solo lo más difícil que has hecho hasta ahora. La agresión es la virtud de un guerrero. La contención es la de un líder. Debes prometerme que lo harás.

—Lo prometo, padre.

—Bien —el herrero asintió—. Tienes medio trato que cumplir, y te ofreceré la otra mitad. Mañana por la mañana encontrarás tu espada en la herrería. Le sacarás filo, solo una mano desde la punta.

La cara del chico se iluminó mientras su corazón empezaba a martillear.

—Y me entrenarás. ¿Lucharemos?

—Lo haremos, Conan, lo haremos. Tengo mucho que enseñarte, pero no de inmediato.

Los hombros de Conan se hundieron.

—¿Por qué no?

—Es muy sencillo, hijo mío —Corin miró la mirada azul de su hijo—. Estás creciendo, y pronto dejarás atrás ese juguete aquilonio. Es hora de que aprendas a forjar una espada, una auténtica espada cimmeria.

El chico se levantó, olvidando su cansancio.

—Crom me hizo para blandir espadas, no para forjarlas.

—Crom te ha hecho, como nos ha hecho a todos, para sus propios y fríos fines —Corin sacudió la cabeza—. Pero si quieres que una espada forme parte de ti, si quieres que viva en tus manos, entonces tendrás que ayudar a darle vida.

Durante las seis semanas siguientes, Corin se maravilló por el hecho de que su hijo no se hubiera encrespado ni derrumbado, de que no hubiera llorado ni se hubiese quejado. El herrero no tenía ningún deseo de ver desmoronarse a su hijo; tampoco le sorprendía cuando Conan se forzaba más allá de donde Corin quería que fuera. El chico aprendía rápidamente, y aunque los pequeños errores y las pequeñas frustraciones podrían sacarle un juramento o una mirada furiosa, siempre volvía a sus tareas con una determinación singular que Corin nunca había visto exhibir a un adulto.

El herrero no había sido blando con su hijo. Mandaba a Conan a la mina más próxima a recoger mineral de hierro para fundirlo para la hoja. Corin había tomado prestada una mula para ayudarle. Conan volvía con dos cestas de mineral atadas a la bestia, y otra más pequeña colgada de su espalda. El chico trituraba el mineral y lo preparaba para fundirlo, y luego trabajaba los fuelles hasta que el hierro se convertía en un río de oro rojo de metal fundido.

Corin observaba cómo el orgullo de Conan se alzaba hasta su rostro, iluminado por el resplandor del hierro mientras lo derramaba en el molde. El chico recogía madera mientras el metal se enfriaba, y elegía el cuero para envolver el roble de la empuñadura. El chico ayudaba a Corin a verter el bronce para la tapa del pomo y lo arrojaba en la fragua, enterrándolo en carbón. Bombeaba los fuelles hasta que la espada brillaba, y luego la llevaba al yunque para empezar a darle forma.

Aquí, Conan encontró su mayor desafío, y al observarle, un puño se apretaba sobre el corazón de Corin. El chico pretendía que su espada fuera perfecta, pero no entendía cuánto trabajo entrañaba eso.

El martilleo en un lado tenía que igualarse con el martilleo por el otro. Estirar el metal hacía que fuera demasiado fino. Aparecían grietas. Se desprendían pedazos. Y aunque el metal siempre podía recalentarse, y los pedazos podían volver a integrarse, la frustración provocaba golpes fuertes donde lo que se necesitaba era sutileza… y la sutileza siempre parecía demasiado lenta.

Un chico forjando el arma de un hombre. Corin sonrió mientras observaba, recordando sus propios y torpes esfuerzos. Connacht no había sido terriblemente paciente con él, pero eso fue porque su padre había supuesto que Corin pretendía viajar y ver el mundo. Aunque Connacht tenía sus razones para quedarse en Cimmeria, más de una vez, cuando contaba historias, Corin estaba seguro de que su padre se esfumaría de nuevo si se presentaba la menor oportunidad.

El padre de Corin se sorprendió cuando se dio cuenta de la naturaleza del objetivo de Corin: no era crear una espada que pudiera llevar a la batalla, sino crear la espada que estaba destinada a ser suya en la batalla. Connacht nunca entendería eso de su hijo, pero al menos lo respetaba. Estaba tan orgulloso de todo lo que hacía Corin como de sus propias aventuras juveniles.

Conan sumergió su espada en una artesa. El agua burbujeó y humeó. Volvió a sacar la espada, cubierta de riachuelos. Corin estaba seguro de que su hijo veía sangre.

—¿Está acabada, Conan?

Conan miró a su padre, y luego asintió.

Corin se levantó y se acercó al yunque. Tomó la espada de su hijo y le dio la vuelta. El chico le había dado una buena forma. El forte doblaría otras espadas. El mango no se torcería, pero no era tan pesado como para desequilibrar la espada. Terminaba en punta, pero no era demasiado afilada.

—Bien hecho, chico.

Conan sonrió, su cara manchada de hollín estaba surcada de rastros de sudor.

—Pero te voy a hacer una pregunta: ¿Qué es más importante cuando se forja una espada? ¿El fuego o el hielo?

El chico resopló.

—El fuego.

Corin levantó una ceja mientras seguía examinando la obra de su hijo.

—¿El hielo?

—¿Estás seguro?

Conan asintió, pero vacilante.

El herrero golpeó la espada contra el yunque. Sonó sorda, y luego se estremeció hasta deshacerse en fragmentos. Conan la contempló, su expresión de sorpresa reflejada en los pedazos de metal. Su expresión se oscureció mientras miraba a su padre.

Es mejor aprender esta lección ahora, hijo.

—Empezaremos de nuevo, Conan —Corin se arrodilló y empezó a recoger pedazos de metal—. Aprenderás que lo que hace una gran espada hace a un gran guerrero. Para cuando lo sepas, estarás preparado para blandir la espada que haremos juntos.

CAPÍTULO 5

C

onan observó expectante cómo estudiaba la hoja su padre. El chico esperaba que estuviera acabada tres semanas antes, pero su padre le había obligado a rehacerla.

—Vas demasiado deprisa —se había quejado Corin.

Rediseñó la hoja, alargándola, haciendo más robustos el mango y el forte para que fuera una espada digna del hombre en que iba a convertirse Conan.

Pero Conan la quería ya.

—¿Qué opinas, padre?

—Cerca, está muy cerca —Corin hizo rebotar la espada sobre el yunque. El metal se estremeció y resonó dulcemente. Volvió a clavarla en el fuego y asintió a su hijo—. Un poco más de calor.

A pesar del dolor que sentía en sus miembros por todas sus tareas y su entrenamiento, Conan activó los fuelles con todo el vigor que fue capaz de reunir. Las chispas volaron y el calor floreció. Utilizando tenazas, su padre giró la hoja en medio de los carbones incandescentes, y luego la sacó.

—Trae el martillo pequeño.

Conan hizo lo que le mandaban y dejó el arma donde señalaba su padre.

—Con suavidad, chico, pero con firmeza. Un herrero, un espadachín, debe tener el control de sus herramientas. Hay que suavizarla ahí. Y ahí, y ahí.

El chico martilleó con cuidado, deleitándose con el repiqueteo del metal sobre el metal. Tenía algo que transmitía fuerza. Tan diferente del siseo y el chirrido del acero sobre el acero en la batalla, cuando las grandes espadas se convertían en víboras. El sonido extraído de la espada y el yunque por el martillo, significaba que no necesitaría temer nunca que la espada le traicionara. Esto había llegado a entenderlo.

Corin inspeccionó su obra, y luego miró la artesa de enfriamiento.

—Vete a por más hielo.

Conan salió corriendo y sacó hielo de un bloque, y luego lo llevó de regreso a la fragua y lo tiró en la artesa.

—Cuando me preguntaste qué era más importante, el fuego o el hielo, no me llegaste a decir la respuesta.

Corin levantó la hoja, y en las sombras bajo el techo de la fragua, el metal todavía brillaba pálidamente.

—Una hoja debe ser como un espadachín. Debe ser flexible. Una espada debe doblarse, o se partirá. Y para que pase eso, tiene que estar templada.

El herrero sumergió la espada en la artesa. El hielo se derritió, y el agua burbujeó y echó humo con el siseo de mil serpientes.

—Fuego y hielo. Juntos. Ese es el misterio del acero.

—¿Está lista, padre?

Corin asintió.

—Sí, pero tú no.

—Pero me has enseñado mucho.

—No me malinterpretes, Conan. Has aprendido mucho, más que los chicos que tienen tus años y la mitad más. Pero no es en lo que sabes, sino en cómo lo aplicas, donde veremos si te has convertido en un gran espadachín —Corin cruzó los brazos sobre el pecho—. ¿Recuerdas cuando te hice esa pregunta? ¿Cuándo destrocé tu espada?

La cara de Conan se enrojeció. Se había sentido tan orgulloso de lo que había hecho, y luego había descubierto que no valía para nada. En un instante había pasado de victorioso a derrotado.

—Lo recuerdo.

—¿Te pareció que la pregunta era justa?

El chico se encogió de hombros.

—¿Te preguntaste por qué te había dejado continuar sin darte la respuesta, y sin decirte algo tan importante?

Conan miró hacia abajo.

—¿Querías que aprendiera el martillo antes de poder hacer una espada?

Su padre se apoyó en el yunque.

—En parte, tienes razón. Pero hay algo más que necesitas saber, sobre los hombres, sobre ti mismo. Los hombres aprenden de una de dos maneras distintas. Algunos observan, preguntan, piensan y actúan. Otros actúan y fracasan, y si sobreviven a su fracaso, aprenden de él. Aunque eres astuto, hijo mío, no haces preguntas. Crees que tu ignorancia es un defecto. “De modo que fracasaste en tu primer intento de hacer una espada. ¿Has aprendido algo de eso?”.

Conan no era capaz de mirar a los ojos a su padre. Meditó las palabras y quiso negar su verdad. No pudo, al menos sobre los hombres en general. Pero Conan quería ser más. Estaba destinado a ser algo especial. Un gran guerrero y más, como su madre deseaba. Y sin embargo, su padre tenía razón. No le gustaba hacer preguntas por si revelaba su ignorancia sobre algo que todos los demás sabían.

¿Eso me convierte en débil? Conan frunció el ceño. Tal vez solo en testarudo.

Levantó la mirada.

—¿Tú cómo eras, padre?

Corin rugió riéndose.

—Tu abuelo fue un hombre de grandes pasiones y temperamentos. No recompensaba el fracaso en sí mismo ni en nadie más. Así que observaba. Tal vez hiciera alguna pregunta, aunque reconozco que con él pedía una historia que ocultase mis intenciones. Aprendí a hacer las cosas correctamente y busqué no fracasar nunca. Cuando lo he hecho, sin embargo, he sobrevivido y he aprendido.

Una cierta melancolía invadió la voz de su padre. Los ojos de Conan se entrecerraron.

—¿Por eso nunca has tomado otra esposa?

Corin cruzó los brazos sobre su pecho.

—Tu madre, y su muerte, no fueron un fracaso. Te tenemos a ti como prueba. Pero cuando murió, mi corazón sufrió terriblemente. Sobreviví. Tal vez eso me convirtiera en cobarde, pero nunca me atreví a amar de nuevo. Cuando encuentras a esa mujer única, Conan, la que enciende tu corazón, la que te hace sentir vivo y hace que quieras ser mejor hombre de lo que eres, no la sueltas nunca. Yo tuve esa fortuna una vez. No habría sido justo comparar a ninguna otra persona con tu madre.

El padre de Conan quedó en silencio, y el chico no dijo nada para romper el silencio. Había visto a su padre ponerse meditabundo antes, a menudo mientras le observaba, pero a veces cuando Conan no creía que su padre supiera que el chico podía verle. Su padre siempre había mostrado serenidad y sabiduría, pero esta vez el dolor arrugaba su frente. Conan no lo veía como una debilidad, sin embargo. Rendirse a eso habría sido una debilidad.

Sobrevive. Aprende. El chico asintió solemnemente.

—Haré que te sientas orgulloso, padre.

La expresión de Corin se iluminó.

—Ya lo has hecho, aunque ha habido momentos en los que me has decepcionado.

—Padre, no lo haré nunca más.

Corin se agazapó y levantó la mirada hacia su hijo.

—No hagas promesas que no puedes mantener, Conan.

Todos decepcionamos a los demás. Si no lo hacemos nunca, es porque nunca nos arriesgamos, porque nunca vivimos. Lo que tu madre quería, lo que yo quiero, es que vivas y vivas de una forma maravillosamente grande.

El herrero se alzó en toda su altura y despeinó al chico con una mano cubierta de cicatrices.

—No eres todavía el hombre para esa espada, pero mañana empezaremos a hacer que lo seas.

A lo largo del mes siguiente, Corin empezó a entrenar a su hijo.

—Lo primero que debes recordar, Conan, es que los hombres lo llaman “combate de espadas”, pero en realidad es “combate de hombres”. Una hoja es tan afilada como la mente que anima al brazo.

Para reforzar sus palabras, Corin extendió completamente la espada que habían hecho, apoyando la punta sobre el esternón de su hijo.

—Córtame con tu espada.

El chico de pelo negro embistió contra su padre. El mayor alcance de su padre, y la longitud de su espada, hicieron que el esfuerzo de Conan se quedara corto. El chico eludió la espada de Corin, pero Corin simplemente se retrasó un paso y volvió a apretar la punta contra el pecho de su hijo. Los ojos del chico se estrecharon, y luego apartó la espada de Corin con un gran estrépito de metal.

Sin embargo, antes de que pudiera acercarse, Corin había vuelto a deslizarse. Recibió cada recio mandoble con una retirada, cada embestida de toro con un paso lateral. La cara de Conan se enrojeció. Los labios se retiraron de los dientes en un gruñido feroz. El chico apartó de un golpe la espada, y luego giró, pero Corin pivotó igualmente, y luego azotó al chico en las nalgas con la parte plana de la espada. Conan resbaló y cayó de cabeza sobre un banco de nieve.

Se levantó escupiendo nieve.

—¡No peleas limpio!

El herrero clavó la espada en el suelo y apoyó sus manos sobre el pomo.

—¿Crees que alguna vez te enfrentarás con tu espada a alguien que luche limpio?

—Los hombres luchan de forma honorable.

—No. Si decides creer eso, morirás en tu primera batalla —Corin sacudió la cabeza lentamente—. Los hombres que sobreviven les cuentan a otros hombres que lucharon con honor. Mienten. ¿Recuerdas todas las historias que ha contado tu abuelo? ¿Alguna vez ha mencionado a un kothiano o un gunder o un shemita que haya luchado con honor?

Conan se sacudió como un animal, quitándose la nieve de las ropas.

—No.

—¿Y tú crees que alguien que sobreviviera a una batalla con él le describiría como honorable?

—No.

—Si no recuerdas otra cosa, hijo, al menos recuerda esto: no es el hombre que mata más quien gana la batalla; es el hombre que sobrevive quien gana.

El chico, frunciendo el ceño, se frotó el trasero.

—¿Y si los mato a todos?

—Entonces serás el único superviviente —Corin sacó la espada de la nieve—. Así que primero te enseñaré a sobrevivir, y luego te enseñaré a matar.

Conan le observó cautelosamente, pero hizo lo que le mandaban. Corin empezó enseñando a su hijo a retirarse y mantener el pie firme. Le enseñó las cuatro puertas (arriba derecha, arriba izquierda, abajo derecha, abajo izquierda), que bloquearían todas las estocadas. Le enseñó las cinco batidas para rechazar las estocadas y los golpes para desviar las espadas.

La velocidad y agilidad naturales del chico le hicieron experto en todo ello, pero su impaciencia por contraatacar diluía su concentración. Más de una vez, cuando Conan intentaba una torpe respuesta, Corin enganchaba su espada y le derribaba. El chico se levantaba de golpe, la furia centelleando en sus ojos azules, y volvía a embestir. Debido a su tamaño, habilidad y alcance, Corin no temía resultar herido. Derribaba a su hijo una y otra vez, hasta que el chico ya no podía levantarse, lo cual se alargaba hasta la noche en algunas ocasiones.

Corin se plantó sobre él una noche mientras caían grandes copos de nieve.

—¿Sabes por qué sigo venciéndote?

Conan escupió sangre de un labio partido.

—Porque no me enseñas a atacar.

—No hace falta ninguna habilidad ni inteligencia para clavar algo afilado en alguien. Un escorpión puede hacerlo. Una avispa. Un alce —el herrero suspiró—. Todas las veces que nos hemos entrenado, ¿qué has aprendido?

—Que no peleas limpio.

—Los susurros de los fantasmas no me molestan. ¿Qué has aprendido?

El chico se sentó en la nieve, sus ojos hoscos cubiertos de sombras.

—Que tienes más alcance que yo. Que te mueves demasiado rápido para que me acerque.

—¿Y eso qué te dice?

—Que tengo que ser más rápido. Que tengo que ser más fuerte.

—No, hijo —Corin sacudió la cabeza—. Significa que no deberías luchar conmigo con una espada.

El chico pestañeó.

—Cada hombre con quien te enfrentes tendrá sus puntos fuertes y sus debilidades. Cada grupo de hombres. Cada ejército, cualquier cosa con la que luches tendrá fuerzas y debilidades. Si atacas sus puntos fuertes, perderás. Si aplicas tu fuerza sobre sus debilidades, ganarás.

Conan frunció el ceño.

—Tú no tienes debilidades.

Corin se apoyó en una rodilla y puso las manos en los hombros de su hijo.

—Sí que tengo una debilidad, Conan. No la ves como tal, pero la tengo. Tú no podrás utilizarla nunca contra mí, pero existe.

El chico levantó la mirada.

—Entonces nunca podré vencerte.

—Lo harás —sonrió Corin—. De hecho, mañana te enseñaré a hacerlo.

Corin se dirigió a la capa de hielo que cubría el río e hizo un gesto para que su hijo le siguiera. Los vientos habían barrido la nieve del hielo, así que extendió sus pies con cuidado, aposentándose.

—Dos semanas has pasado aprendiendo a atacar, Conan. ¿De verdad crees que te has ganado esta espada?

El joven asintió, preparándose.

—Entonces ven a por ella. Tómala y será tuya.

Los ojos de Conan se abrieron por un instante, y luego se lanzó, rugiendo un grito de guerra. Lanzó una estocada baja, pero Corin la bloqueó con un bajo izquierda. El herrero levantó la empuñadura, rechazando el rápido mandoble alto, y luego empujó.

Conan, desequilibrado, intentó mantenerse en pie. Cayó con fuerza, pero no perdió el asidero de la espada. El hielo se agrietó donde había caído, pero el chico se levantó de golpe y embistió contra su padre. Cortes altos y bajos, acometidas y fintas, el chico empezó a combinar cosas que le había enseñado de maneras que Corin no había imaginado que aprendería tan rápidamente. Y los golpes llegaron rápidos, obligando a Corin a esquivar más de lo que había esquivado nunca.

El esfuerzo de Conan no supuso ninguna diferencia. Corin nunca intentó atacar, sino que se concentró en rechazar los golpes de su hijo. Cada vez que Conan se cansaba, cada vez que vacilaba, el herrero enganchaba su hoja y le rechazaba, derribándole sobre el hielo una y otra vez.

—Todavía eres todo fuego, chico.

Gruñendo, Conan recuperó el pie. Sus ojos se entrecerraron, su cara se apretó. Embistió, con su espada dirigida a administrar un golpe que partiría a un hombre de arriba abajo.

Corin esquivó echándose hacia atrás.

—No. Frena. ¡Recupera el pie!

La vehemencia del golpe hizo que Conan girase, y Corin tumbó al chico. Cayó con fuerza, pero volvió a levantarse, con la espada baja y una mirada asesina.

—Basta.

El chico fue a por él, sin el más mínimo destello de razón en sus ojos azules. Corin rechazó dos golpes, y volvió a mandar al chico al suelo.

—¡Basta!

Cuando el chico cargaba de nuevo, Corin clavó la gran espada en el hielo. La capa de hielo empezó a agrietarse. Murmurando una breve plegaria a Crom, Corin hizo palanca hacia delante con la espada. El hielo se movió y se partió.

Conan, en medio de su embestida desenfrenada, se sumergió en el río poco profundo.

Al menos no ha perdido la espada. Corin sacudió la cabeza lentamente.

—No estás preparado para esta espada.

El chico, habiéndose arrastrado hasta salir de las aguas gélidas, le miró horrorizado.

—Pero, padre…

—La espada está templada, Conan. Tú no. Todo fuego, nada de hielo. No te doblas, así que te rompes —Corin deslizó la gran espada en su vaina—. Algún día estarás preparado para esta espada, serás digno de ella. Hasta que llegue ese día, que la poseas solo servirá para hacer que te maten.

El chico se estremeció.

—¿Eso significa que no seguirás entrenándome?

Corin suspiró.

—No, hijo mío, significa que tengo que entrenarte mejor.

CAPÍTULO 6

C

onan, con los pulmones ardiendo, rodeó una gran cabaña. La nieve voló cuando pasó corriendo junto a un puñado de niñas que se reían. Echó hacia atrás las mangas de su túnica marrón, librándolas de las últimas plumas de pollo. Se escondió bajo el cadáver de un alce desollado, evitando por poco perder un oído mientras correteaba entre los carniceros.

Ya podía oír la voz de su padre desde el centro de la aldea.

—Cuando un cimmerio tiene sed, es sed de sangre.

La voz grave de Corin convertía esas palabras en órdenes, pero Conan las había oído pronunciadas como advertencias. Las mismas palabras que usaba para animar a chicos como Ardel las empleaba para que Conan se concentrase.

El chico siguió corriendo, culebreando entre guerreros que practicaban o afilaban espadas.

—Cuando un cimmerio siente frío, es el frío filo del acero.

Durante un latido, Conan se sorprendió de que las palabras de su padre no evocasen la sensación de tener una espada en sus manos. El chico sonrió, brevemente, comprendiendo que había aprendido alguna de las lecciones que su padre le había enseñado. Captó su primer pensamiento adulto de la profundidad de la sabiduría de su padre, y eso le hizo correr aún más rápido. Quería sorprender a su padre, no decepcionarle, pues la sorpresa y la lealtad a sus enseñanzas proporcionaría a Conan más responsabilidades y oportunidades.

Más adelante, una hilera de jóvenes se encontraba frente a Corin. El herrero sujetaba un pequeño cuenco del cual sacaba huevos turquesa moteados de marrón; huevos de cuervo, que Conan en persona había recogido como parte de sus tareas aquella semana. Cada joven abría la boca, y Corin colocaba solemnemente un huevo sobre su lengua.

Conan evitó a un perro que se abalanzaba sobre él, luego, con el pecho hinchado resbaló hasta detenerse en la nieve al final de su trayecto. Su padre le vio, pero no mostró ninguna señal. Luego habló.

—Pero el valor de un cimmerio está templado. Ni teme la muerte ni corre estúpidamente a encontrarse con ella.

Conan se inclinó hacia delante, intentando recuperar el aliento. Echó un vistazo de refilón a los jóvenes más grandes y notó que apenas entendían lo que su padre estaba diciendo.

Corin dio un huevo al último joven.

—Así que, para ser un guerrero cimmerio, tenéis que tener astucia y equilibrio, además de fuerza y velocidad.

Conan se enderezó. Su padre le había dado una larga lista de tareas aquella mañana, todas las cuales estaban pensadas para comerle mucho tiempo. Le había mandado a cortar madera para el viejo Eiran, y había pedido que el viejo mellase su hacha antes de que Conan pudiera hacer el trabajo. Y luego Deirdre había querido que matasen a un pollo; no uno de los del gallinero, sino uno que se había escapado del mismo. Así que le tuvo toda la mañana cruzando la aldea, cumpliendo tareas, o así habría sido de no haberse dado cuenta de que se podían hacer con una mayor economía de esfuerzo. La astucia venció en la batalla que la fuerza y la velocidad solas no podían ganar.

Corin miró a su hijo.

—Te he encargado tareas, chico.

—Terminadas, padre —Conan no pudo evitar sonreír.

El herrero se dirigió a los otros.

—El primero que rodee las colinas y vuelva, con el huevo intacto, se ganará el derecho a entrenarse con los guerreros.

Los jóvenes rompieron filas y corrieron en manada hacia las colinas.

Conan los vio marchar, atónito y con la boca abierta.

Corin miró en el cuenco, y luego tiró un huevo a su hijo.

—Por Crom, chico, ¿qué estás esperando?

Conan se echó el huevo a la boca y salió corriendo, impulsado por su sorpresa y por su rabia. Mientras aceleraba para recuperar el terreno, vio al primero de los otros resbalar y caer, la yema rota y la cáscara azul manchándole el mentón. El joven escupió asqueado y tiró nieve al chico que le había derribado, pero los otros no se dieron cuenta.

Astucia. Templanza. Los ojos azules de Conan se entrecerraron. La carrera no era solo de velocidad, sino que también había que completar el circuito con el huevo intacto. El chico que cayó, si no hubiera roto el huevo, podría haberse recuperado. Así que el huevo es el punto débil.

Ardel, que nunca había sido el más rápido de los muchachos de su edad, también lo entendía así. Mientras él y otros subían por las colinas, y luego empezaban el gran rodeo, animó la competición. Barrió las piernas de un chico, haciendo que cayera de cara sobre la nieve. El huevo brotó de su boca. Ardel incluso lanzó un puñetazo a Conan, pero el chico más joven lo evitó.

Astucia. Mientras los otros chicos chocaban unos contra otros, Conan se salió de la pista. Los deberes extra que su padre le había encargado a lo largo del invierno, le habían proporcionado una familiaridad con la zona que ninguno de los otros poseía. Saltaba sobre piedras y se escondía bajo árboles caídos. Cruzó en diagonal una colina, usando pimpollos para frenarse y redirigirse. Cuando volvió a la pista, había adelantado a los chicos más grandes. Corría delante, saltando y atajando, sonriendo ante los gruñidos de sus competidores.

Luego lo captó. El movimiento a través del bosque y alrededor de ellos, adaptándose a su paso. Durante un momento pensó que podrían haber venido lobos a cazarlos, tan rápida y furtivamente se movían las figuras de sombra a sombra. Luego captó un fogonazo de un pie aquí, una mano allí, un movimiento que solo un hombre podría hacer.

Frenó, levantando instintivamente una mano para advertir a los otros.

¡Pictos!

Los otros chicos se frenaron en seco. Uno de ellos gritó, y luego se tragó su huevo. Cuando cuatro exploradores pictos, sus cabezas afeitadas por los lados, el pelo tieso con espinas de puercoespín, surgieron del bosque, los otros chicos se dieron la vuelta y corrieron.

Conan, con la nariz ardiendo, mantuvo el terreno, cerrando los puños.

Una boleadora giraba en las manos de un picto. Voló por el aire, las cintas de cuero se engancharon los tobillos de Conan, atándolos y derribándole al suelo. El chico se dio la vuelta, limpiándose la nieve de la cara, mientras el cuarteto de pictos se acercaba lentamente a él. No parecía que le temieran; más bien, le veían más como una curiosidad que otra cosa, y este desdén enfurecía a Conan en su corazón.

Conan miró más allá de sus pinturas tribales y las hachas dobles que llevaban. Su cautela estaba teñida de cansancio. Los pictos estaban lejos de casa, no tenían víveres, y mostraban una mirada de desconcierto. No tenían ni idea de qué hacer con él, y empezaron a discutir su destino en su burda lengua.

Uno señaló hacia el Sur, y luego al Oeste y a las tierras pictas. Los otros gesticularon salvajemente. Sus tatuajes y sus pinturas sugerían que eran Nutrias, que normalmente saqueaban cerca de la frontera aquilonia. Qué hacían tan al Norte y el Este, Conan no lo sabía, pero estaba claro que tramaban algo malo.

Mientras su discusión los distraía, Conan hundió sus dedos en las cintas de cuero que ataban sus pies. Resistió el impulso de tirar de ellas, ya que eso solo serviría para apretarlas con más fuerza. Giró un pie, y entonces estiró una cinta. Estiró otra. Entonces, cuando el líder picto agarró un puñado del pelo de Conan y tiró de su cabeza hacia atrás para estirar su garganta ante el cuchillo de desollador que sujetaba en las manos, Conan deslizó los pies fuera de sus botas y levantó una de las boleadoras en un corto y certero arco.

La piedra envuelta en cuero alcanzó al picto en el lado derecho de la cara. Su mejilla crujió y la cuenca de un ojo se le hundió. El hombre se giró, manando sangre, su cara deforme, y se desplomó junto al descalzo chico cimmerio.

Conan arrancó el hacha del cinturón del hombre caído y se tiró hacia atrás. El golpe del hacha del segundo picto habría aplastado su cráneo si hubiera sido un latido más lento. Conan dio una voltereta hacia atrás, y luego se levantó. Ignoró el frío mientras sus pies se hundían en la nieve. Lo único importante era mantener el equilibrio.

El tercer picto embistió contra él, el hacha levantada para un golpe que le partiría desde la coronilla hasta la entrepierna. Conan levantó su hacha en la defensa alto derecha, bloqueando el golpe. Los ojos del picto se abrieron y levantó el hacha de nuevo. Pero Conan corrió hacia delante, deslizándose dentro de su guardia, y estrelló el hacha contra la rodilla del hombre. La hoja cortó la pernera de cuero y la carne. La rodilla se dobló y el picto cayó.

El siguiente golpe de Conan se estrelló contra el esternón del picto, destrozándolo. Escupiendo sangre, el guerrero chocó contra su espalda. Conan esquivó un débil barrido lanzado contra sus pies, y luego levantó su hacha arriba a la izquierda. Bloqueó el golpe del tercer picto, y luego giró bajo su brazo. Utilizó el cuerpo del hombre para protegerle del último picto, y luego le puso la zancadilla.

El cuarto picto se acercó rápidamente, pero el cimmerio era más rápido. Conan lanzó una patada, alcanzándole sobre la cadera derecha. El picto saltó hacia atrás, y se enderezó. Sus ojos se abrieron por un instante, y luego agachó los hombros y embistió al chico.

Todo el entrenamiento de Corin entró en funcionamiento. Las interminables horas de repetición detenían el tiempo para Conan. El picto quería abrumarle, utilizar su ventaja de tamaño, aunque no era muy grande, para tumbar al chico. Lo único que tenía que hacer el hombre era bloquear cualquier golpe que Conan pudiera administrarle, y luego el peso y la velocidad le concederían la victoria. Derribaría a Conan, y luego le sacaría los sesos.

Conan alzó el hacha hacia el picto como si quisiera rechazarle. El guerrero lanzó una cuchillada para apartar el hacha, pero Conan colocó su hacha bajo la del otro. El cimmerio dio un paso adelante y a la izquierda, retorciéndose como si dejara una puerta repentinamente abierta para que el picto pasara corriendo, y llevó su hacha al hombro izquierdo. Conan hizo un revés con el hacha atravesando la línea de ataque del picto, alcanzándole de lleno en el espinazo, justo sobre las caderas. Sus piernas murieron y se extendió inerte sobre el suelo nevado.

El tercer picto se había recuperado, apartándose la nieve de una cara furiosa. A medida que los estertores del hombre del espinazo partido se aflojaban, Conan se alejó de él y se enfrentó a su último enemigo. El cimmerio se agachó bajo un salvaje golpe de hacha dirigido a su cabeza, y luego enterró su propia hacha en la barriga del picto.

El hombre se derrumbó, estrellándose en el suelo con la cara por delante. Se dobló de costado, intentando desesperadamente tomar aire. Levantó un brazo para repeler a Conan, pero Conan lo partió con un golpe directo. Otro golpe aplastó la nuca del hombre, y el campo de batalla quedó en silencio salvo por la respiración áspera del segundo picto y el graznido malhumorado de un cuervo.

Conan se agazapó y examinó su entorno buscando algún otro movimiento. No vio nada, y luego recuperó sus botas. Para cuando se las hubo puesto, el segundo picto ya había dejado de respirar.

Conan se inclinó y recuperó el cuchillo de desollador que había pretendido beber su sangre.

Y se puso a realizar un trabajo muy macabro.

Cuando el primero de los jóvenes regresó, abatido, el mentón manchado de huevo roto, Corin no se sintió preocupado. Era normal, y los chicos aprenderían. Se sentía orgulloso de que Conan no estuviera entre ellos. Pero entonces, cuando el más grande de los chicos llegó corriendo, los ojos abiertos por el pánico, el miedo empezó a enroscarse en su estómago.

Entonces Ronan detuvo a uno de los chicos, su hijo, Ardel, y lanzó una mirada a Corin.

—¡Corin! Hay pictos en el bosque. Han perseguido a los chicos.

Corin examinó la pista.

—¿Cuántos, Ardel?

—Demasiados —el joven levantó la mirada, con el rostro grisáceo—. Eran demasiados.

—¿Y vinisteis directos aquí? ¿Los dirigisteis hacia nosotros?

Ardel se hincó de rodillas.

—Demasiados.

Corin se volvió para reunir a más guerreros, pero vio una figura humana surgiendo del bosque al Sur. Partió en esa dirección, y luego se detuvo, a la espera.

La figura empezó a correr hacia la aldea. Conan, con paso firme, el aliento surgiendo como vapor espeso, llegó hasta el centro de la aldea. Cubierto de sangre, no hizo caso de lo que decían los demás, de sus bocas abiertas o de su gestos de asentimiento. No miró a los otros chicos, sino que siguió adelante, su cara medio enmascarada por su pelo pero sus ojos azules ardiendo terriblemente.

Arrojó las cabezas cortadas de los pictos a los pies de su padre, y luego escupió el huevo. Miró a los ojos de su padre.

—La única sed que conozco es la sed de sangre. El único frío que conozco es el frío filo del acero. Mi valor está templado. No temo la muerte. No corro estúpidamente hacia ella. Velocidad y fuerza, astucia y equilibrio. Estoy listo para entrenarme como guerrero.

Corin sonrió. Desde luego que estás listo, hijo mío.

—¿Cuántos?

—Cuatro, solo cuatro —Conan empujó las cabezas con el pie—. Agotados, sin víveres, así que tenían un campamento en algún sitio.

Corin miró a los guerreros.

—Quiero guerreros que exploren las colinas. ¡Vamos!

—¿Yo también, padre?

Corin asintió.

—Sí, hijo mío. He pedido guerreros, ¿no?

—Sí, padre.

Conan sonrió y la visión de su alegría animó el corazón de su padre. El chico se giró para volver por dónde había venido.

—Conan.

—¿Sí, padre?

—Vete a por tu espada aquilonia —Corin asintió solemnemente—. Ahora eres un guerrero, por Crom. Y temo que cuando acabe el día, tu hoja habrá bebido hasta saciarse.

CAPÍTULO 7

C

on la espada desnuda, Conan corrió hacia las colinas al Oeste de la aldea. Los otros exploradores se habían desplegado hacia el Sur, pero el chico se abalanzó hacia donde había matado a los pictos. Podía partir de ahí y luego ir retrocediendo.

Un placer puro burbujeaba dentro de él. Se imaginaba armado apropiadamente y matando a una docena de aquellos salvajes pintados. ¡Tal vez los cuatro que había matado fueran la vanguardia de una partida de guerra! Aunque sabía que no era verdad, dado su harapiento estado, deseaba que sí lo fueran. Así la historia sería mejor.

Esa idea le hizo reaccionar. Aunque solo le importaba lo que su padre pensara, no podía evitar darse cuenta de las miradas de los demás. Ardel y los otros jóvenes parecían avergonzados, como era lógico, y resentidos. Se habían entregado al pánico cuando un hombre más joven no lo había hecho. Incluso a esa temprana edad, Conan comprendió que acabarían olvidando su vergüenza, y que en su lugar se regocijarían recordando que habían estado presentes cuando Conan trajo sus trofeos a la aldea.

Los otros… los guerreros… sus reacciones también habían sido fáciles de entender. Algunos se negaban a creerlo. Algunos habían estado en combate, pero nunca habían matado a un enemigo. Otros, sabiendo lo difícil que era, no podían creer que un hombre tan joven lo hubiera hecho solo. Pero la inmensa mayoría recordaba el presagio de su nacimiento. Para ellos, su regreso, su logro, solo confirmaba su creencia en su destino. Aunque esto hacía felices a la mayoría, unos pocos habían apartado la mirada, creyendo que tan gran destino concedería a Conan una vida escasa en paz y felicidad.

Si hubiera sido mayor, habría entendido ese sentimiento, pero aun en ese caso, no habría importado. Crom daba valor a los hombres. Crom quería que los hombres sobrevivieran con su ingenio y la fuerza de sus brazos. Crom no garantizaba nada más, y desde luego no garantizaba la paz ni la felicidad. Conan era un guerrero cimmerio, y llevaría una vida de guerrero.

Conan atravesó el bosque y escaló la fachada de roca que llevaba a la pradera donde había colocado sus trampas. Mientras se encaramaba a lo alto y se agazapaba para descansar, oyó el repiqueteo de las tachuelas y el crujido del cuero. Debajo, a lo largo de la senda al pie del acantilado, llegaron media docena de jinetes, armados con cuero y cota ligera. Cascos de acero cónicos les cubrían la cabeza y pañuelos rojo sangre medio ocultaban sus rostros.

Conan se agazapó detrás de un árbol caído. Nunca había visto hombres semejantes, ni siquiera en el viaje al Sur que había hecho con su padre para visitar un mercado. Aun así, había algo en su tez morena y en la forma de sus cascos que le traía recuerdos. Su abuelo había contado que había conocido hombres así en sus viajes. ¿Zamora? ¿Zíngara? Era algún sitio lejano y exótico.

Los jinetes frenaron mientras cortaban su pista. El líder echó un vistazo hacia la pared de roca, donde acababan las huellas, y sacudió la cabeza. Luego examinó el rastro de Conan, pero el bosque y las colinas, con sus profundos neveros, no facilitaban el paso a los jinetes. Con un gesto de la mano y una orden brusca, ordenó a sus hombres bajar por la senda de caza que, aproximadamente una milla al Norte, cortaría un camino que conducía a la aldea.

Indignación, desprecio y miedo luchaban en el corazón de Conan. Que tales hombres se atrevieran a entrar en Cimmeria le enfurecía. Tenían que ser muy estúpidos, aunque una pequeña parte de él imaginaba que podrían haber venido al Norte para solucionar algún feudo de sangre generacional con su abuelo.

La forma en que el jinete principal examinaba las huellas, sin ni siquiera pararse a mirar a lo alto de la colina, reforzó las sospechas de Conan de que eran estúpidos. Cierto, el tamaño de su huella, la longitud de su zancada, sugerían que todavía era un crío, pero imaginar tan alegremente que una pared de roca no podía escalarse era una temeridad. ¡Habitantes de las estepas! Conan escupió con disgusto, y luego bajó y rodeó la colina. Aunque volver a bajar por la fachada del acantilado sería más rápido, si los jinetes volvían quedaría atrapado.

Escogió su camino cruzando la pista trasera de los jinetes, pisando solo las huellas que habían dejado, y luego se sumergió en la maleza y cortó ligeramente hacia el Sur. Si corría rápido, si no tropezaba con problemas, podría llegar a la aldea antes que los jinetes y avisar a su padre. Observando que no había oído el fragor de los cuernos de los otros cimmerios, sintió una acometida de valor, no porque tuviera deseos de ser un héroe, sino porque no quería dejar su aldea sin protección.

En ningún momento se le había ocurrido que los jinetes pudieran ser viajeros inocentes. Tenían el aspecto de hombres duros. No llevaban monturas de recambio ni animales de carga, lo que significaba que habían encomendado esas cosas a otros. Tenían que saber que sus huellas eran frescas, pero no hacían gestos de forma amigable. Y la senda que recorrían se desprendía de la ruta comercial más grande que iba hacia el Sur, lo cual les habría permitido un acceso directo y fácil hasta la aldea.

No, estaba seguro de que formaban parte de algo más grande y, peor aún, imaginaba que formaban parte de un cordón que debía asegurarse de que nadie escapara. Su abuelo había contado que había cumplido con tales servicios, pero nunca había dicho demasiadas cosas ni demasiado buenas de los mismos.

Conan saltó del bosque, sus pulmones ardiendo, horrorizado ante la visión de su aldea.

Flechas ardientes se elevaban desde el Sur, cayendo como estrellas fugaces. Aterrizaban entre las cabañas más meridionales, clavándose profundamente en los tejados de paja. Las cabañas empezaban a arder. La brisa arremolinaba un humo negro en el resto de la aldea, llevándolo sobre las líneas defensivas cimmerias.

Y allí, en el centro, se alzaba Corin, magnífico, la gran espada que había forjado para su hijo en alto. Dirigía las defensas, indicando a hombres y mujeres su lugar en el frente. Conan entendió instintivamente lo que estaba haciendo su padre y deseó desesperadamente estar a su lado. Un par de centenares de yardas de campos nevados le separaban de la aldea, así que se levantó para correr.

Un siseo metálico y fuerte a su derecha le detuvo. Hombres con armadura en filas cerradas salían del bosque. Aquilonios, sin duda, pues Conan había visto algunos semejantes anteriormente. Las espadas cortas que desenvainaron al unísono no eran muy distintas de la espada que él llevaba. Y sus escudos, óvalos altos, eran los típicos en las legiones aquilonias, aunque nunca había visto antes el emblema. Una cara humana, o eso parecía, con tentáculos retorciéndose alrededor… La misma visión del emblema hizo que la piel de Conan se erizase.

Los aquilonios iniciaron una marcha ordenada hacia la aldea. Dos tamborileros iban detrás de ellos, marcando el ritmo que los soldados seguían. El corazón de Conan retumbaba al doble de ese ritmo, y corrió el doble de rápido, dejando atrás en un momento a los aquilonios.

Entonces sonaron las trompetas y los jinetes se separaron de los límites del bosque, corriendo sobre los campos nevados. No eran exploradores armados de forma ligera, sino caballería fuertemente armada, con caballos envueltos en capas de armadura de acero. Llevaban espadas curvas con puntas pesadas, igualmente adecuadas para cortar o para clavar. Los guerreros se habrían elevado sobre Conan de haber estado en pie, pero montados, se convertían en apisonadoras de destrucción.

Las pezuñas retumbaron a pesar de que la nieve las amortiguaba. Conan se agachó y esquivó para evitar que le pisotearan pezuñas herradas con acero. Giró sobre el suelo, escapando al último de ellos, y acabó de rodillas, mirando al lado contrario de la aldea. Intentó ponerse en pie y girarse, pero las filas aquilonias centrales se separaron como si fueran una cortina, y un solo guerrero llegó cabalgando a través de ellas.

Habría sido fácil confundirle con uno de la caballería, pues su caballo ostentaba un blindaje similar y su espada enfundada tenía cierta semejanza con las cimitarras que llevaban los otros. Pero había algo en él, en la forma en la que se sentaba erguido en la silla y examinaba el campo de batalla con la mirada serena de un halcón, que le señalaba como diferente. Él también llevaba un escudo con la máscara con tentáculos, pero era menos un instrumento de guerra que un emblema orgulloso.

Conan no sabía quién era, pero sabía que era peligroso. Se dio la vuelta y corrió hacia la aldea, seguro de que si el hombre la alcanzaba, nadie saldría vivo.

El joven guerrero cimmerio se lanzó de cabeza a la furiosa batalla, hiperconsciente de todo lo que pasaba alrededor de él. Los sonidos se clasificaban solos en el áspero estruendo del impacto del metal contra el metal, o el húmedo crujido de la espada partiendo el hueso. El siseo del aire de los pulmones perforados difería del borbotón húmedo de las entrañas que fluían de una barriga cortada. Los hombres gritaban. Algunos daban órdenes, otros suplicaban misericordia. Las palabras llegaban en lenguas duras y guturales y en el más familiar cimmerio. La luz centelleaba en las hojas, la sangre salpicaba roja y llenaba el aire con un olor que borraba el aroma del humo.

Conan captó el primer atisbo del conocimiento que le mantendría vivo: el combate parecía caótico, pero, de hecho, tenía un orden y un flujo. Lo atravesaban corrientes, fuerzas canalizadas contra la debilidad, y la debilidad menguaba hasta que podía atacar a una debilidad aún mayor. Los frentes se alzaban y se derrumbaban, los vacíos se abrían y se llenaban. Moverse con las energías era sobrevivir. Vacilar o desafiarlas era ahogarse en un río de sangre.

Más flechas surcaban el aire, lanzadas por guerreras femeninas. Conan agarró el brazo de un guerrero aquilonio y le hizo girar, utilizándolo como escudo. Tres flechas se estrecharon contra su pecho, pero Conan se deslizó desde debajo de su cuerpo en caída, y cortó los tendones de otro aquilonio, dejándole tullido.

Inmensos guerreros cuya piel era tan oscura que casi parecía morada, con escudos redondos y largas lanzas, corrían por la aldea, empalando a las víctimas. Antes de que Conan pudiera acabar con el aquilonio, uno de los kushitas le tiró al suelo. Conan se apartó de la embestida que debería haberle clavado al suelo, y luego lanzó una puñalada hacia arriba. Su hoja abrió el vientre del hombre y liberó la espada con un tajo. La sangre le roció y el guerrero cayó, pero Conan ya estaba levantado y alejándose.

Corrió hacia donde había visto por última vez a su padre, pero las líneas cimmerias estaban destrozadas. Cuerpos cubiertos de flechas yacían por todas partes. Las saetas negras no habían perdonado a nadie. Ardel estaba acurrucado alrededor de una que salía de su centro; su cabeza estaba conectada con su cuerpo por un tierno jirón de carne. Su padre, Ronan, yacía no muy lejos, ensartado en una lanza kushita. Media docena de enemigos yacían a sus pies. En otro lugar, otros cimmerios caídos de forma similar rodeados de enemigos muertos, pero mientras que los cimmerios eran solo una aldea, el enemigo parecía estar compuesto de naciones.

La masacre no perdonaría a nadie.

Mirara donde mirase, Conan no encontraba a su padre. Atravesó la aldea, cortando y clavando, demasiado rápido para que le alcanzaran, demasiado pequeño para que le siguieran, demasiado fácil de perder entre el humo. Una asaltante con las manos ensangrentadas salió tambaleándose de una cabaña, con una mano roja en alto para exhibir un collar de cuentas de cobre. Conan le cortó la rodilla, y luego se cobró su cabeza con el golpe de revés antes de darse cuenta de que era una mujer. No le importaba. Ella era un enemigo, él era un guerrero cimmerio, así que no hacía falta darle más vueltas a las circunstancias.

Llegó a la herrería y se sintió aliviado, pues los fuegos que consumían la mitad sur de la aldea todavía no habían llegado allí. Se deslizó por la puerta abierta, al ver cierto número de figuras dentro, y llegó hasta la leñera. Cerró la puerta detrás de él y cruzó hasta la puerta interior más pequeña, junto a la fragua. La grieta entre la puerta y la jamba le daba una vista perfecta del interior.

Lo que vio hizo que la comida le subiera por la garganta, pero consiguió contener el vómito.

Corin estaba en el centro de un círculo de enemigos, sus hombros hundidos por el agotamiento. Las ropas de su padre estaban empapadas en sangre. Una flecha negra había perforado su hombro derecho. Uno de los arqueros, regio con su armadura de cuero, sonrió sombríamente, lo que hizo creer a Conan que su arco había lanzado esa flecha. Por eso te mataré.

Los otros reunidos allí parecían igualmente líderes de los diversos contingentes que todavía cubrían la aldea. Un corpulento general aquilonio con el pelo revuelto y la armadura notablemente limpia de sangre observaba a Corin con ojos porcinos. Otro hombre, aún más grande y que claramente compartía antepasados con la caballería pesada, había complementado su armadura con un haz de cadenas. El cacique kushita llevaba un enorme bastón de guerra festoneado con pedazos de metal y huesos afilados. El último hombre llevaba tatuajes faciales que Conan no pudo reconocer, pero que nunca olvidaría, y examinaba a Corin como un gato examina a un ratón moribundo.

Y allí, en pie entre todos ellos, estaba el hombre que ha cabalgado a través de las filas aquilonias. Corin no mostraba ningún miedo hacia él, pero los otros sí. Conan sonrió con orgullo por su padre, pero sus ojos azules resplandecieron con frío desprecio hacia los otros.

El líder, la mano apoyada en la empuñadura de lo que parecía ser una cimitarra de doble hoja, se paseaba ante el padre de Conan con el aire de un príncipe.

—No hay vergüenza en arrodillarse ante Khalar Zym. Todos estos guerreros se han rendido, han dejado sus tierras y me han jurado lealtad a mí —el hombre inspeccionó sus uñas, y luego recogió la gran espada del cimmerio—. Lo han hecho porque saben que algún día seré un dios.

Los ojos de Corin se entrecerraron.

—Dios o no, algún día caerás.

El líder giró los ojos, y luego, con un gesto de la mano, llamó a una figura con túnica que salió de las sombras. El acólito llevaba una máscara que parecía exactamente el emblema de los escudos de los invasores, salvo que le faltaba un pedazo. El dorado marrón del hueso envejecido estaba cubierto con una piel escamosa, y la máscara parecía indescriptiblemente antigua y maligna. Conan la miró, fascinado y asqueado al mismo tiempo.

El líder de los invasores miró la máscara, y luego sonrió al ver su reflejo en la hoja de la espada.

—Sabes, por supuesto, lo que es esto. La Máscara de Aquerón. Todavía falta una pieza. Tú la tienes aquí.

La cara de Corin no reveló nada a los intrusos, pero Conan podía leer su expresión lo bastante bien como para saber que el bandido decía la verdad. Esto le provocó una sacudida, pues no sabía nada de ninguna máscara, no sabía nada de ningún secreto. Tal vez fuera algo que solo conocieran los guerreros, y por eso su padre todavía no se lo había contado. Tenía que ser eso; no podía haber otra explicación. Esa era la responsabilidad de la que hablaba.

El bandido se rio.

—Aprecio la valentía, cimmerio, pero tengo una gran necesidad de esa última pieza. Puedes dármela ahora… o morir, y la encontraré yo mismo.

Corin sonrió, su expresión mostraba tanta comodidad como desafío.

—Prefiero la muerte.

El líder de los asaltantes asintió.

—Eso pensaba. Lucius, para ti es el honor.

El general aquilonio desenfundó su espada corta y se acercó, levantándola para decapitar al sonriente cimmerio.

CAPÍTULO 8

C

onan saltó de la leñera. Su espada corta trazó un arco salvaje y agudo. Podó la nariz de Lucius. El aquilonio se tambaleó, levantando la mano para cortar la sangría. Antes de que la nariz pudiera llegar al suelo, Conan se retorció y se lanzó directo hacia Khalar Zym. El líder de los asaltantes se giró. La gran espada se elevó, rechazando el ataque de Conan. Khalar Zym golpeó al chico en el pecho, arrojándolo a los brazos del cómplice kushita del asaltante. Corin dio un paso hacia Zym, pero el hombre grande de las cadenas le puso de rodillas con un golpe de antebrazo sobre los omóplatos.

Khalar Zym se apartó, su mano izquierda acercándose a su oído derecho. Sus dedos estaban ensangrentados. Sus ojos se abrieron sobresaltados, y luego sonrió.

—¿Es tu hijo? Debe de ser tu hijo. Me gusta.

Conan gruñó y casi consiguió liberarse. El hombre tatuado le agarró también.

—Hay mucho fuego en él, cimmerio. Está claro que estás orgulloso de él, como cualquier padre debería estarlo de un hijo obediente.

Corin no dijo nada, y Conan siguió el ejemplo de su padre.

—Pero ay, a veces un hijo puede ser tanto un problema como una alegría. O una debilidad.

Khalar Zym ladró una orden en una lengua que Conan no reconocía, pero que raspaba como una lima sobre su cerebro. El aquilonio y el hombre encadenado arrastraron a la fuerza a Corin hasta la fragua y allí le ataron con cadenas. El hombre más grande salió hacia la aldea y volvió con un casco de acero del tamaño de un cubo, que llenó con fragmentos de hierro. Lo rodeó con cadenas y ató otra cadena a Corin. Pasó otra cadena sobre una viga y se preparó a izar el casco en el aire, por encima de Corin.

Khalar Zym indicó con un gesto al acólito que se acercara. El hechicero estiró el brazo y pasó un dedo sobre un trozo del casco. Un sello de oro se removió allí durante un instante, y luego murió, pero un resplandor salió del interior del casco mismo. Conan observó, horrorizado, cómo con ese simple gesto todas las historias de pesadilla sobre la magia que se susurraban alrededor de los fuegos se convertían en realidad.

El asaltante grande izó el casco torpemente mientras el acólito se retiraba. Una gota de acero fundido cayó para quemar el muslo de Corin. El herrero apretó los dientes. La carne se estrechó alrededor de sus ojos, pero no forcejeó ni se apartó de debajo del casco.

Khalar Zym se encogió de hombros.

—Puedes chillar. No te tendré en menos estima.

Corin no dijo nada.

—Como herrero, pensé que apreciarías lo que puede hacerse con un susurro y magia. Para que tú hagas fluido el metal, tienes que pasar horas con los fuelles. Para él, es una caricia. Piensa en el poder que compartiría contigo cuando me convierta en dios.

Corin resopló.

—Los cimmerios no quieren la brujería para nada.

—Lástima. Os beneficiarías de ella —Khalar Zym frunció el ceño y miró a sus subordinados—. ¿Y bien? ¡Buscadlo!

Lucius inclinó la cabeza.

—Exaltado, no es como encontrar los otros pedazos. No hay templo ni santuario.

—Necio —Khalar Zym señaló alrededor de sí con la gran espada—. Los cimmerios no rezan. No tienen sacerdotes ni predicadores. Esto, aquí, este sitio de fuego y acero, es lo que les importa. Esta es su iglesia. Estará aquí.

Los subordinados de Khalar Zym, salvo el kushita que se arrodillaba sobre Conan para contenerle, registraron la herrería. Aunque no se mostraron terriblemente activos en su búsqueda, miraron en todos los sitios donde uno podría esperar encontrar algo que, si Conan lo había adivinado correctamente, podría haber encajado fácilmente dentro de su puño cerrado. Padre lo escondió bien. Nunca lo encontrarán, y nunca revelará su localización.

Padre e hijo se miraron el uno al otro en ese momento, en acuerdo silencioso. Eran cimmerios. No importa el dolor, no importa la tortura, nunca dirían nada. Khalar Zym no les dejaría vivir, y una vida concedida por la rendición a un tirano no sería digna de vivirse. Conan no entregaría el secreto, y con gesto de la cabeza comunicó a su padre que moriría contento a su lado para protegerlo.

El hombre tatuado se agachó sobre una rodilla doblada ante Khalar Zym.

—El pedazo de hueso no está aquí.

—¿Es que no sabéis hacer nada bien? —Khalar Zym inspeccionó su oreja de nuevo. La hemorragia había cesado y asintió. Se volvió a Corin—. Tu hijo tiene valor y talento. Se parece mucho a mi hija.

El asaltante miró hacia la puerta.

—Marique, te necesito.

Una muchacha esbelta con una capa púrpura y trémula de exquisito tejido emergió del rincón sombrío donde había esperado, silenciosa y sin ser vista. Como su padre había relacionado a la una con el otro, Conan la miró. Un escalofrío le recorrió el espinazo. Aunque parecía ser solo uno o dos años mayor que él, sus ojos se perdían en la distancia como si estuviera recordando, o viendo, una escena completamente distinta de la que estaba sucediendo a su alrededor. Su pelo estaba recogido en una masa de trenzas oscuras, salvo un flequillo que apenas ocultaba su frente. Su carne tenía una palidez cadavérica. A Conan le sorprendió que no apestara a tumba.

—¿Sí, padre?

Khalar Zym sonrió.

—Estos necios me dicen que el pedazo no está aquí.

—No saben cómo mirar.

Su padre sonrió.

—¿Lo encontrarás por mí, Marique?

La chica inclinó la cabeza obediente.

—Como desees.

Una mano surgió de detrás de su capa púrpura escamosa. Garras de plata enfundaban sus dedos. Hizo un gesto con la mano en dirección a ellos que llegó a través del aire, como si tañese las cuerdas de una lira invisible. Algo rozó el pecho de Conan. El kushita se removió, no lo suficiente como para liberarle, pero sí como para que el chico supiera que el gigante negro también lo había sentido.

Los otros se retiraron cuando la chica empezó a rodear la herrería. Siguió un camino en espiral hacia fuera, su capa oscura agitándose alrededor. Aunque no se movía rápidamente, sus movimientos eran premeditados. Ladeó la cabeza como si estuviera escuchando algo. Debió de oírlo, porque el patrón de sus movimientos cambió, estrechándose, conduciéndole a un rincón en sombras.

—Allí, padre, ya lo tengo.

Hizo un gesto casual y una plancha de madera se levantó como si fuera una tapa de cuero. Se agachó sobre el hueco oscuro y extrajo una caja de oro. Cargándola con ambas manos, se aproximó a su padre. Inclinándose sobre una rodilla doblada, con la cabeza agachada, elevó la caja hacia él.

Khalar Zym soltó su gran espada y estiró las manos temblorosas hacia la caja. Retiró la tapa y miró dentro. Sus ojos relucieron. Su boca se quedó abierta durante un latido. Agarró la cosa de la caja y la elevó con la amable reverencia de un padre que sujeta a su hijo por vez primera.

—Me has servido bien, hija. Tu madre se sentiría orgullosa.

La cabeza de la chica se inclinó, pero sonrió muy satisfecha.

Khalar Zym frotó amorosamente un pulgar sobre el fragmento de hueso, y luego sus ojos se entrecerraron y su semblante se volvió cruel.

—Oh, cimmerio, podrías haberme ahorrado muchas molestias. Al igual que te habría dado gloria, ahora te daré dolor. ¿Pero cómo? Oh, sí, sí…

Miró a su hija.

—Marique, ¿quieres un hermano? Podemos llevarnos a este cimmerio y doblegarlo a nuestra voluntad.

La chica lanzó una mirada venenosa a Conan, y luego sonrió a su padre.

—Como desees.

—Mi señor, no podéis —Lucius sacudió la cabeza, una tela ensangrentada pegada a su rostro.

—¿“No puedo”, Lucius? ¿Has dicho que no puedo hacer algo?

El hombre grande empalideció.

—No, mi señor, quería decir… —el aquilonio sacó su espada corta—. Quería decir que esperaba que me concedieras el honor de liquidar a este bárbaro.

—Aunque eso podría producirte satisfacción, Lucius, no servirá de nada para producir dolor a mi amigo cimmerio —Khalar Zym se pegó el pedazo de máscara al mentón—. No, ya sé lo que haremos. Remo, Akhoun, más cadenas. El resto, reunid a los hombres, quemad el resto de la aldea.

Siguiendo las instrucciones de Khalar Zym, sus secuaces añadieron otra cadena al casco y la enlazaron sobre una viga. Esta la pusieron en manos de Conan, plantado en medio del piso de la fragua, mientras colgaban un contrapeso sobre la cabeza de su padre. El chico la agarró con fuerza. El primer temblor de sus brazos había mandado una gota de metal ardiente siseando sobre el hombro de su padre.

Khalar Zym se agazapó junto a Corin.

—Esta es la única forma en que puedo castigarte, cimmerio. No chillas de dolor. No temes ningún insulto al honor. Lo peor que puedo hacerte es dejar que veas a tu hijo morir intentando salvarte. Y ambos sabemos, como padres, que eso es exactamente lo que va a pasar.

Zym se levantó y condujo a sus hombres fuera de la fragua. Antorchas arrojadas sobre el techo y apoyadas sobre las paredes desde el exterior prendieron fuegos que consumían avariciosos el edificio. Marique se detuvo, examinando la gran espada. Sonrió ante su reflejo en su hoja, luego la recogió. Vaciló, y en el reflejo, sus ojos se encontraron con los de Conan.

Se giró, mirándole cautelosamente.

—Es bueno que mueras aquí, cimmerio. Si vivieras, resultarías problemático —miró a su padre, y luego caminó rápidamente al lado de Conan y le lamió el sudor y la sangre de la mejilla. Su voz se convirtió en un susurro—. No es que pudiera ser completamente indeseable, pero nunca lo sabremos.

Con un remolino de la capa, partió. Desde fuera, los hombres vitorearon su gran victoria, pero el crepitar creciente de las llamas se tragó todos los sonidos de su retirada.

Corin se encontró con la mirada de su hijo. Aunque encadenado al casco, ennegrecido, ensangrentado y exhausto, no parecía derrotado.

—Conan, no puedes salvarme. Sálvate tú.

La cadena ya había empezado a calentarse, pero el chico sacudió la cabeza.

—Un guerrero cimmerio no teme la muerte.

—Tampoco corre estúpidamente a abrazarla —Corin levantó una mano hacia la cadena que rodeaba su cuello—. Suelta la cadena, chico.

—No tengo miedo de morir —un carbón encendido cayó del techo, quemando la mejilla de Conan. Le picó ferozmente, pero apartarlo sería condenar a su padre. Conan gruñó por el dolor, pero resistió.

—Conan, mírame.

El chico miró a su padre a los ojos.

—Tu madre… quería algo más para ti en esta vida que fuego y sangre. Yo también —Corin apretó su cadena—. Te quiero, hijo.

Corin tiró y su cuerpo cayó. La cadena se liberó de la mano de Conan. El metal fundido se derramó sobre el herrero, dibujando sus rasgos con rojo dorado, tal como tantas veces había ocurrido en la fragua, y luego los licuó.

Conan corrió hacia su padre, pero la explosión de calor del metal le hizo retroceder. Una viga se partió, separándole. El calor le obligó a dirigirse a la puerta. El chico tropezó, esperando la acometida de una lanza o una flecha. Cayó sobre un banco de nieve, enterrando su cara y sus manos. La nieve enfrió su carne quemada pero no consiguió borrar la imagen de la muerte de su padre.

El chico rodó y miró sus manos llenas de ampollas. Cada eslabón había dejado una marca sobre su piel. Intentó recordar las manos de su padre, tan grandes, tan callosas, y sin embargo tan amables cuando lo exigían las circunstancias. Ese recuerdo ya había empezado a esfumarse dentro del charco de metal líquido que había devorado a su padre. Conan apretó las manos contra la nieve otra vez y esperó que el entumecimiento se tragara el dolor.

No tenía ni idea de cuánto tiempo estuvo allí tirado. Aunque no temía a la muerte, en aquel momento no estuvo tan seguro de que tuviera aprecio a la vida. Sabía que si Crom quería que viviera, viviría. El valor y la fuerza para hacerlo habrían nacido en su interior. Pero allí, con la fragua ardiendo y el hedor de la carne asada llenando el humo grisáceo, Conan vio escasas razones para vivir.

Entonces oyó algo. No un sonido al azar como el crepitar del fuego o el siseo del agua burbujeante. Una voz. Una voz libre de dolor y llena de alegría. En este lugar, en este momento, eso solo podía anunciar una cosa.

Conan rodó para ponerse en pie y miró a su alrededor cautelosamente. Allí, a través de un remolino de humo, vio dos cosas. Un invasor, uno de los miembros de la caballería pesada, arrodillándose sobre el cuerpo de una mujer. Agarró un puñado doble de su pelo y tiró hacia atrás, estirando su garganta y abriendo su boca en un grito silencioso. Luego presionó el borde de su espada contra la raíz de su cabello y, de un rápido golpe, cosechó su cabellera.

Y, a medio camino entre el invasor y Conan, una espada cimmeria se había clavado en un banco de nieve, olvidada.

Rápidamente y en silencio, fluidamente, el último guerrero cimmerio corrió hacia delante. Agarró la empuñadura de la espada con su mano izquierda, sin importarle el dolor de las ampollas ardientes. Chapoteó en un charco de nieve derretida que podría haber rodeado, porque quería que el invasor supiera que se acercaba.

El hombre oyó el sonido y se volvió a medias. Su mano derecha se levantó para desviar la espada, pero el primer corte de Conan separó la muñeca del brazo. Antes de que el invasor pudiera chillar, un segundo golpe melló su casco. Se combó hacia el lado, mareado, y levantó la mirada.

Conan enterró la espada en su garganta y observó cómo la luz abandonaba sus ojos.

Conan se sentó junto al invasor muerto y miró el pueblo en llamas. El chico que había sido aquella mañana no habría querido llorar, pero no podría haber contenido las lágrimas. El hombre en quien se había convertido entendió el deseo de llorar, pero no podía permitirse ceder a la debilidad. A Crom no le importaban los lamentos de los mortales, y Conan, decidido a convertir en profecía los comentarios de Marique, no tenía tiempo para el luto.

Cuando la noche se fue acercando y el ardor de los fuegos menguó, liberó la espada de la garganta del invasor, obtuvo un cuchillo de su cuerpo, recogió algunos magros víveres y partió a buscar a su abuelo.

CAPÍTULO 9

C

onan despertó sobresaltado. No podía sentir sus manos. Las sacó de debajo de la pesada piel de uro que prácticamente le sofocaba. Se habían vuelto tan grandes como jamones, o al menos la ropa que las envolvía así lo aparentaba. Y cuando intentó tensar los dedos, no pudo moverlos mucho, pero algo dentro de la tela se espachurró y se derramó un olor repugnante.

Un bastón chasqueó contra el pie de la cama.

—Chico, si vuelves a apartar esas cataplasmas, dejaré que se te pudran las manos.

Miró y solo pudo ver una silueta que se movía a través del oscurecido interior de la cabaña. Pero la voz era inconfundible.

—¿Abuelo?

Conan quería hacer la pregunta con la energía apropiada a un guerrero, pero le salió como un graznido, y bastante débil.

—Ningún otro idiota te recogería, Conan —el viejo removió los carbones en el hogar, y luego echó más madera. Empezó a centellear una llamita. Connacht, apoyándose pesadamente sobre el bastón, caminó hasta la cama y miró al chico. Le puso una mano sobre la frente.

—Bien. Creo que la fiebre ha remitido. La muerte te quería, chico, pero la engañamos, sí, señor.

—¿Agua?

El viejo ayudó a Conan a sentarse y beber. No dejó que el chico tomara mucha, o que bebiera demasiado rápido. De todos modos, con las manos vendadas no podría haber manejado la copa, así que Conan bebió al ritmo dictado. Asintió cuando hubo acabado.

—¿Cuánto tiempo?

—Una semana, aunque esta es la primera vez que parece que estás bien de la sesera —Connacht sacudió la cabeza—. Llegaste febril. Las quemaduras de tus manos estaban infectadas. Sufrías envenenamiento sanguíneo. Afortunadamente para ti, recordé lo que un curandero shemita había hecho por mí una vez. Tuve que usar grasa de oso en lugar de cabra. Huele peor, pero parece que funciona igual.

Conan se miró las manos que yacían como bultos sin vida sobre su regazo.

—¿Una semana?

—Llegaste corriendo a través de la maleza con los ojos desorbitados y ardiendo de fiebre.

Mi padre sí ardió…

—No estabas en tus cabales. Me atacaste con la espada.

Los ojos de Conan se abrieron como platos.

—¿Pero no…?

—¿Me hiciste daño? —Connacht se rio—. Estabas tan débil que no habrías podido partir un huevo con un martillo, chico. ¿Cómo llegaste aquí, en nombre de Crom?

Conan cerró los ojos. ¿Mi padre está muerto de verdad? ¿Están todos muertos?

—¿Conan?

El joven cimmerio se sacudió.

—Unos invasores destruyeron la aldea. Yo fui el único superviviente.

La cara de Connacht se volvió seria.

—Sé que no huiste, chico.

—No fui un cobarde, abuelo. Pero… —la garganta de Conan se cerró.

Connacht sirvió más agua. Conan bebió, tanto porque tenía sed como porque quería ablandar el bulto de su garganta. Pero no fue capaz de decir nada ni siquiera cuando su abuelo le quitó la copa.

El viejo asintió lentamente.

—He visto morir a mucha gente. Muchos de ellos eran amigos. Sostuve a más de uno en brazos, hablándole, para facilitarle el pasaje. Nunca ha sido fácil.

Conan sacudió la cabeza.

—¿Hijo mío?

—Yo… intenté salvarle.

—Y él quiso que vivieras.

Conan asintió.

—¿Crees que se equivocó? ¿Crees que fue un estúpido?

El joven cimmerio levantó la mirada horrorizado.

—No.

—Si no había forma de salvarle, y existía una posibilidad de salvarte a ti, hizo lo correcto —Connacht se rascó la garganta—. Lo más probable es que no lo entiendas, pero es verdad.

—Yo maté a algunos, abuelo —Conan recordó al último invasor—. Uno era un hombre grande, de la caballería. Estaba cortando una cabellera. Le quité el cuchillo.

El viejo cruzó a dónde colgaba un cinturón de la pared y sacó el puñal de su vaina.

—Turanio. Muy lejos de casa.

—Kushitas, también, y aquilonios. Y mujeres arqueras.

—Tranquilo, hijo. Si te alteras, volverá la fiebre —los ojos de Connacht se entrecerraron—. Toda esa gente, tan al Norte. Es el cuento más increíble que he oído nunca.

Conan gruñó.

—No estoy mintiendo.

—No he dicho que lo estés haciendo.

—Querían algo. Un pedazo de máscara. De Ashura, creo. ¿Existe ese lugar?

Connacht volvió a la banqueta junto a la cama.

—Ashura no, Aquerón, tal vez, pero desapareció hace mucho. Hace miles de años.

—Lo encontraron. Encontraron lo que querían.

—¿Quiénes?

Conan frunció el ceño.

—Klarzin. Tiene una hija, Marique. Y hay un aquilonio llamado Lucius.

Connacht se rio.

—Hay centenares de aquilonios llamados Lucius, chico.

—Este no tiene nariz.

—No sé si eso lo concreta mucho.

—Le quité la nariz. Se la corté.

—Lo hiciste, ¿eh? —Su abuelo asintió solemnemente—. Quitarle la nariz a un aquilonio hace que cualquier día se convierta en un buen día.

Conan sonrió, y luego recordó por qué había sido un día tan terrible. Se estremeció y se hundió de nuevo en la cama.

Su abuelo le apartó un rizo de pelo negro de la frente.

—Ya me has contado suficiente por ahora. Luego me contarás el resto. Ya lo iremos entendiendo.

—Bien —Conan se miró las manos—. Cuando lo hagamos, voy a matarlos a todos.

Connacht siguió poniendo las cataplasmas una semana y media más, y Conan no se resistió. No tenía fuerzas. El chico quería levantarse y perseguir a sus enemigos, pero lo máximo que podía hacer era apartar la piel de uro y sentarse cuando su abuelo le traía caldo. Después de varios días así, el viejo le pasó al guiso.

Aparte de comer, lo único que Conan podía hacer era dormir. A veces las pesadillas le hacían llorar en medio de la noche, pero Connacht siempre estaba a su lado. Escuchaba a Conan, y luego le contaba una historia. No eran las mismas historias que solía contar durante sus visitas a la aldea, estas eran un poco más amables, pero el sonido de su voz bastaba para que Conan volviera a sumirse en los sueños.

Un par de veces Conan despertó durante el día, y en una de esas ocasiones, creyó haber oído a su abuelo hablando con alguien fuera de la cabaña. Luego, esa tarde, preguntó si así había sido.

Connacht asintió.

—Aidan vino del Sur para decirme que tu aldea ha desaparecido. Las tribus tuvieron alguna refriega con tu horda. Siguieron su pista hasta la aldea. Quemaron todos los cuerpos, se llevaron lo que pudieron. Me trajeron algunas cosas de tu padre; dijeron que no le encontraron entre los muertos.

—¿Les dijiste que yo seguía vivo?

—No me preguntó, pero probablemente lo supiera. No importa. Nadie más lo sabrá.

—Bien. No me esperarán.

—Conan, ni siquiera estás seguro de quiénes son.

—¿Quién marcha bajo el emblema de la máscara con tentáculos?

—Nadie.

Conan frunció el ceño.

—¿Qué?

—He recorrido el mundo, Conan. Ninguna nación lleva semejante emblema.

—¿Y esa Aquerón?

Connacht llevó a su nieto un cuenco de guiso y aflojó las vendas como para sacar la cataplasma, pero dejando lo suficiente como para cubrir las quemaduras.

—Aliméntate y te hablaré de Aquerón.

—¿Has estado allí?

El viejo rio.

—No soy tan viejo, Conan. Aquerón cayó en los días de antaño, antes de que hubiera una Cimmeria. Era un lugar maligno, o eso dicen. Si dabas un palo al aire, salían dos o tres nigromantes. Pon cuatro juntos en una cabaña y tendrás una docena de complots en marcha. Era un pueblo maligno que quería conquistar el mundo. Así que se concentraron e hicieron una cosa poderosa. Una máscara. Y se la dieron a su rey-dios o como quiera que lo llamasen. Él y sus hordas se abrieron camino… bueno, por lo que tú y Aidan dijisteis, ya sabes cómo. Pero imagínate reinos cayendo, Conan. Naciones barridas de la faz de la Tierra.

El chico asintió, observando la cara de su abuelo por si encontraba en ella alguna señal de una mentira. Se llevó una cucharada de guiso a la boca, masticando inconscientemente, limpiándose con el revés de la mano.

—Según se contaba, los hombres del Norte se tomaron a mal el ascenso de Aquerón. La cosa estuvo muy disputada, pero ejércitos de todo el mundo se reunieron, y liderados por los norteños, destrozaron el poder de Aquerón. Tomaron la máscara y la partieron en pedazos. Cada contingente se quedó uno y lo escondió. Confiaban en que nadie sería capaz de recomponerla nunca para volver a crear una desgracia semejante.

Conan chascó un trozo de cartílago.

—¿Cómo podría conocer nadie la máscara?

—Chico, descubrirás que siempre hay gente husmeando en sitios donde no debería, aprendiendo cosas que no deberían ser aprendidas, y gente que luego tiene problemas para mantener la boca cerrada —el viejo quedó en silencio un momento, y luego gruñó—. Tropezarás con cierto número de ellos a lo largo de tu vida.

La cuchara de Conan se quedó paralizada a mitad de camino de su boca.

—¿Ahora eres vidente?

—No, es solo una de las ventajas de haber visto mucho —Connacht sacudió la cabeza—. La gente busca el poder, y hay algunos que persiguen los secretos de Aquerón. Tu Klarzin podría ser uno de ellos. Esperemos que, si pretende algo diabólico, los diablos se lo lleven antes de que pueda derramar más sangre.

—No es por los diablos por lo que tiene que preocuparse —Conan entregó el cuenco vacío a su abuelo—. Más, por favor. Y un ruego.

Connacht volvió del hogar con más guiso.

—Soy tu abuelo. ¿Qué quieres que haga?

Conan respiró hondo.

—No puedo ir a matar a Klarzin.

—Ahora has recuperado la cordura.

—Necesito tu ayuda. Mi padre me enseñó mucho. Tú le enseñaste más. Necesito saberlo todo.

Connacht levantó una ceja.

—Incluso sabiendo todo lo que enseñé, tu padre no consiguió sobrevivir.

—Si no me enseñas, buscaré a otro maestro de la espada.

El viejo pensó un momento.

—¿No puedo disuadirte?

—Obtendré mi venganza.

—¿Harás todo lo que diga, tal y como te mande hacerlo?

Conan suspiró, oyendo cómo las palabras de su padre salían de la boca de su abuelo.

—Exactamente.

—Muy bien. Dentro de una semana empezaremos —Connacht se levantó—. Termina tu guiso, y luego duerme. Duerme tanto como puedas. Cuando te conviertas en mi alumno, no tendrás tiempo para esas tonterías.

Si Conan hubiera pensado que su abuelo estaba bromeando, el viejo pronto le desengañó de esa idea. Organizó una rutina mediante la cual Conan despertaba antes del alba, se arrastraba hasta la cama bien avanzado el anochecer, y si el chico todavía se tenía en pie para entonces, sería solo durante algún extraño ejercicio para aumentar su fuerza o mantener el equilibrio. En realidad, solo una parte muy pequeña de su entrenamiento suponía tener una espada en la mano, lo cual irritaba al muchacho hasta que comprendió lo que estaba haciendo su abuelo.

Durante las dos primeras semanas, las cosas se concentraron en que recuperase la fuerza y la resistencia, además de en mantener sus manos a salvo. Conan siempre había sido esbelto, pero su enfermedad le había reducido a pellejo y huesos. Connacht le hizo cargar con agua, mover piedras, recorrer distancias cada vez más largas, y luego hacerle esprintar, aumentando todo el tiempo su peso al añadir bolsas llenas de rocas y pedazos de viejas armaduras a su indumentaria.

El mayor cuidado se aplicaba a las manos de Conan. Las ampollas hacía mucho que habían estallado y la infección había sido vencida. Su abuelo mezcló un ungüento maloliente de carne de pescado, grasa de oso, una variedad de raíces y hojas secas, y luego hizo que el chico se lo aplicara en las palmas de las manos. Conan siguió envolviéndose las manos y poniéndose guantes cada vez que tenía que cargar con peso. Connacht también le obligaba a flexionar las manos centenares de veces a lo largo del día.

—Siempre llevarás las cicatrices de ese día, Conan, pero no dejarás que te mutilen.

Por fin llegaron los simulacros de combate que Conan ansiaba, pero no de la forma que él esperaba. Su abuelo seguía sin dejarle tocar una espada.

—La espada es solo un aguijón de metal. El arma de un guerrero es su cuerpo. No puedes usar nada mejor que eso, por afilada que sea la espada.

El viejo procedía entonces a enseñar a su nieto todos los aspectos del combate que había aprendido en una vida de aventuras y broncas; y Conan sospechaba que se inventaba algunos sobre la marcha. Connacht, a pesar de tener cuatro veces la edad de su nieto, lo manejaba como si fuera una muñeca de trapo. Conan recordaba vagamente haber acusado a su padre de no pelear limpiamente, pero Corin era el verdadero espíritu de la deportividad en comparación con su padre. Patadas, puñetazos, cabezazos y codazos derribaban a Conan en el patio delante de la cabaña.

¡Connacht llegó incluso a morderle una vez!

Conan se habría quejado, pero recordó que Klarzin detuvo su estocada, y luego le dio una patada directa en el pecho.

Corin tenía razón. Los luchadores hablan de luchar limpiamente, pero en sus relatos se dejan fuera ciertos detalles. No recordaba una sola de las historias de su abuelo que hablase de morder a alguien, pero el viejo tenía demasiada práctica como para llegar a sugerir que eso hubiese pasado nunca.

Conan devolvía todo lo que podía, y ocasionalmente colocaba un puñetazo o una patada a su abuelo. Nunca le hacía daño, sin embargo, pero no porque reprimiese sus golpes. Connacht se movía todavía con la suficiente velocidad como para escabullirse de la mayoría de los golpes, y desde luego sabía lo suficiente como para anticipar el siguiente movimiento de Conan. Sin embargo, a medida que pasaban las semanas, los golpes de Conan se fueron volviendo más continuos que sus fallos, y su capacidad para bloquear los ataques mejoró en gran medida.

Un día Connacht dio el alto repentino a su combate.

—Bien. Has aprendido bien.

Conan, doblado, recuperando el aliento, levantó la mirada.

—¿Así es como enseñaste a mi padre?

—¿A Corin? No. Con él lo hice de otra manera —el viejo se estiró—. Quiero que traigas veinte cubos de agua del río para llenar la cisterna, y luego tengo otro encargo para ti. Haz esa tarea, y mañana empezaremos a trabajar con una espada.

Conan sonrió y salió corriendo. Cuanto antes perfeccionara su dominio de la espada, antes podría vengar a su aldea. Aunque los pensamientos de venganza llenaban su mente, cargó con el agua y no vio a su abuelo. Oyó golpes dentro de la cabaña, pero no les atribuyó ningún significado.

Por fin la cisterna estuvo rebosante y Conan devolvió los cubos a su sitio, cerca de la pequeña fragua que su abuelo mantenía. El joven cimmerio entró en la cabaña y encontró a su abuelo sentado junto al hogar. El escaso mobiliario había sido retirado del centro. Había una placa de hierro clavada en el suelo, que tenía a su vez atados cuatro pies de cadena pesada. La cadena terminaba en un grillete de hierro.

Connacht lo señaló con un gesto de la cabeza.

—Pon tu tobillo derecho ahí. Ciérralo.

El joven se sentó en el suelo y cerró el grillete alrededor de su tobillo.

Su abuelo se levantó, tomó la espada de Conan del sitio donde colgaba en la pared, y se plantó junto a la puerta.

—Eres un buen luchador, Conan. Aprendes rápidamente.

Estás decidido a perseguir a Klarzin, ¿verdad?

Conan asintió.

—Nadie puede hacer nada para detenerte, ¿verdad?

El chico sacudió la cabeza.

Connacht tiró la espada de Conan al patio.

—Ve a por tu espada. Cuando la consigas, estarás listo para ir a por Klarzin.

CAPÍTULO 10

C

onan miró a su abuelo, esperando una explicación.

Connacht salió por la puerta y dejó que la cortina de piel se deslizase hasta eclipsar el sol.

El joven cimmerio sacudió la pierna. La pesada cadena tiraba del grillete, clavándose en su tobillo y moliéndole el hueso. Agarró la cadena y tiró de ella, con fuerza, pero no cedió nada. Aún más importante, la corta cadena no le permitía moverse hasta donde pudiera apoyarse en algo para utilizar sus piernas en un intento de liberarse. Lo máximo que podía hacer era apoyar un pie sobre la argolla clavada en medio de la placa, pero a menos que pudiera partir la cadena, ese esfuerzo sería inútil. Y sin hacer algo de palanca, arrancar la placa del suelo sería imposible.

Se arrastró sobre manos y rodillas e inspeccionó la placa, la cadena y la argolla. Todos eran de acero sólido y, sin ablandarlos en el fuego de la fragua, resistirían sus esfuerzos por romperlos. Examinó cada eslabón de la cadena, pero no encontró ninguno débil. Frotó un eslabón con el borde de la placa, pero su abuelo había redondeado dicho borde, de manera que tardaría días en debilitar así un eslabón.

Incluso el grillete era lo bastante robusto como para frustrar sus intentos de forzarlo a abrirse. No tenía nada con lo que pudiera saltar el candado. Conan entendió al instante el deseo de un zorro atrapado de roer su propio pie para escapar de un cepo. No solo no era lo bastante flexible como para hacer eso, sino que no tenía ningún deseo de mutilarse a sí mismo.

Tiene que tener truco. Los gélidos ojos de Conan se entrecerraron. No, si mi padre hubiera hecho esto, habría una salida utilizando la astucia. Con Connacht, no.

El chico tiró de la cadena, y luego aulló con frustración. Sacudió la cadena adelante y atrás, con la esperanza de que alguna debilidad oculta saltase el cerrojo, pero no tuvo suerte. Enrolló la cadena alrededor de la argolla y tiró, con la esperanza de doblarla. Resistió sus mejores esfuerzos. Al poco, estaba sentado en un charco de su propio sudor, igual de alejado de la libertad de lo que había estado antes.

Gruñendo, golpeó con la cadena las tablas del suelo y consiguió ciertos progresos. Arrancó la madera, sacándose a mordiscos las virutas que se le metían debajo de las uñas. Mientras excavaba, sin embargo, descubrió que su abuelo la había asegurado con una de las vigas transversales del suelo.

Ni siquiera eso desanimó a Conan. Siguió arrancando madera, con la esperanza de aflojarlo todo lo suficiente como para rotar la placa alrededor de la viga. Eso haría que la cadena se enrollase alrededor de la viga, y entonces podría tirar de ella para utilizar la cadena como sierra para cortar la viga. Los grandes y pesados eslabones y la madera antigua hacían que el trabajo fuese difícil, pero conseguiría pasar a través.

Luego descubrió que su abuelo había clavado la placa a la viga por la parte de abajo, lo cual hacía que la placa fuera inamovible y que su plan resultara irrelevante.

El chico arrojó pedazos de madera contra la cortina de piel. Quería provocar una reacción de su abuelo. Una carcajada por su situación, una maldición por la destrucción que estaba causando, una mirada de reprobación y un comentario que le hiciera pensar. Cualquier cosa. Pero lo único que consiguió a cambio fue el silencio. Fue como si estuviera completamente solo en el mundo.

Esa idea le llenó el estómago con un miedo gélido. ¿Y si de verdad estaba solo? ¿Y si Klarzin le había seguido hasta la cabaña de su abuelo y había mandado un asesino a por él? ¿Y si Lucius Desnarizado venía a terminar lo que Klarzin no le había dejado hacer en la aldea? Conan agarró un pedazo de madera que tenía el extremo en punta porque se negaba a considerarse indefenso, pero con cuatro pies de cadena limitándole, sería ejecutado en un latido, con arma o sin ella.

Se dirigió al lado más alejado de la placa, dejó que la cadena se extendiese, y se sentó con los hombros y la cabeza apoyados contra la pared, observando la puerta. El cascabeleo de las cadenas le recordó a los aliados de Klarzin, y la cadena que no había conseguido sujetar en la aldea. Miró sus manos, las cicatrices visibles pero la carne flexible. Allí estaba sentado, atrapado por cadenas igual que su padre, tan vulnerable como su madre, y los últimos segundos de la vida de su padre pasaron por su mente una y otra vez.

En algún momento, el sol se hundió por debajo del horizonte, dejando sumido a Conan en una oscuridad perfecta. Su estómago gruñía pero no podía acercarse a la alacena de su abuelo. No oía al viejo, y los sonidos que solía asociar con la llegada de la noche en el bosque seguían siendo esquivos y remotos.

Agarró la cadena y la estrelló contra el suelo varias veces, deleitándose con el estrépito. Tiró un poco de ella, y luego se tumbó sobre el costado y se acurrucó alrededor de su estómago vacío para dormir.

Despertó en mitad de la noche y miró en derredor, pero no había cambiado nada. Su abuelo no se había deslizado de regreso a la cabaña para ocupar su catre. No había traído al chico una piel para dormir, ni agua, ni ninguna clase de comida. Conan se frotó las manos, como haría para introducir el ungüento de su abuelo en las cicatrices. Agarró la cadena, decidido a tirar de ella, pero vio que era inútil y lo dejó. Soltó la cadena y volvió a dormirse.

Despertó con el alba y encontró un cuenco de agua al alcance de la mano en el lado más alejado de la cadena. Saltó hacia él, agazapándose, y luego lo observó, precavido. La cortina de la puerta se había vuelto a cerrar. Imaginó que su abuelo esperaba que empezara a beber antes de saltar y golpearle con un bastón. O tal vez el agua no sea buena, y me ponga enfermo. Esperó, atento, pero la sed ardiente le convenció de enganchar el cuenco con un dedo para atraerlo hasta su alcance. Se retiró a la pared trasera de la cabaña y bebió con cuidado. Se aseguró de que no se le cayera agua sobre el pecho.

Cuando quiso darse cuenta, el agua había desaparecido.

Pensó en destrozar el cuenco o tirarlo a través de la puerta, pero no cedió al impulso. Tal vez su abuelo no le diera otro cuenco. En lugar de eso, volvió a depositarlo en el sitio donde lo había encontrado, y luego volvió a dónde había dormido. Sacudió su pierna atada un par de veces, pero la cadena no estaba menos fuerte, y él sí estaba más débil. No tenía intención de adormecerse, pero lo hizo. Despertó para ver a su abuelo sentado en una banqueta justo al interior de la puerta.

—¿Quieres liberarte, chico?

Conan asintió.

—No me refiero a liberarte de la cadena.

El joven cimmerio frunció el ceño.

—¿Qué?

Connacht señaló la cadena.

—Esa cadena es la venganza. Es Klarzin. Si tu objetivo es convertirte en el hombre que pueda destruirle, tal vez tengas éxito. Pero él destruirá tu vida. Porque el hombre que podría derrotarle tiene que ser el hombre que aprenda a luchar en mi patio, ahí fuera. El chico que se quede atrapado nunca se convertirá en ese hombre.

—Pero mató a mi padre. Mató a tu hijo.

Connacht asintió.

—Lo sé. La sangre pide sangre. Pero los feudos de sangre nunca resuelven nada. ¿Sabes por qué vivo aquí, en el Norte, lejos de los demás, aunque soy de las tribus del Sur?

Conan sacudió la cabeza.

—Por un feudo de sangre. Los licores, una chica de carácter y unas palabras altaneras provocaron que fluyera la sangre. Maté a unos pocos más de aquellos que querían venganza, pero nunca dejaban de venir. Así que me marché.

—Pero Klarzin no es un cimmerio. No será como matar a uno de los nuestros.

—Pero solo te convertirás en el hombre que sabe cómo matar a Klarzin, lo que significa que no servirás para nada cuando hayas hecho eso —su abuelo sacudió la cabeza—. Desde que naciste, supimos que estabas destinado a grandes cosas. Prefiero verte morir aquí de inanición, encadenado al suelo, que no que te dejes cojo a ti mismo por la idea de que vengarás a tu padre. Eso no te lo devolverá. No te devolverá a ninguno de ellos. Ni siquiera hará que se sientan mejor por haber muerto. Y tú habrás desperdiciado tu vida.

Conan levantó el mentón, desafiante.

—¿Entonces, el hombre que mató a mi padre y destruyó mi aldea podrá seguir viviendo como si no hubiera hecho nada?

—No me has escuchado —el viejo echó un vistazo hacia el patio—. Te dije que ahí fuera aprenderás lo que hace falta para matar a ese hombre. Aprenderás lo que hace falta para matar a cualquier hombre… lo cual te hará muy útil. Y en el gran mundo, verás muchos prodigios, y tendrás muchas aventuras, que te harán olvidar a Klarzin. Imagina que en lugar de él y su horda, hubiera sido una avalancha la que hubiera aniquilado tu aldea mientras tú estabas cazando. ¿Irías a la guerra contra ella? ¿Querrías matar avalanchas o montañas?

—Nunca le olvidaré.

—Y tampoco olvidarías la avalancha, pero no pasarías el resto de tu vida persiguiendo avalanchas. Aprenderías a detectarlas, aprenderías a enfrentarte a ellas, a sobrevivirías. Te asegurarías de que una avalancha no volviera a hacerte daño. Si pudieras, actuarías para impedir que una avalancha hiciera daño a otros. ¿Pero la venganza? La vida es demasiado inmensa para permitir que se concentre en algo tan pequeño. Quieres vivir, matar, amar. Eso es lo que quieres, no perseguir a un único hombre que probablemente no tenga más recuerdo de ti y de tu aldea que tú del primer copo de nieve que atrapaste con la lengua.

Conan gruñó y lanzó una patada. La cadena traqueteó, pero el peso y el roce contra su tobillo subrayaron la realidad de las palabras de su abuelo. Por mucho que quisiera rechazarlas como una tontería, la cadena le recordaba lo limitado que era su objetivo en realidad.

—¿Y si lo encuentro, abuelo? ¿Y si se cruzan nuestros caminos?

El viejo sonrió venenosamente.

—Entonces el hombre que mató a mi hijo admirará el entrenamiento que le di a mi nieto. La vida de Klarzin se derramará en ríos rojos de su cuerpo desgarrado. Matarás también a la hija de ese engendro del demonio… y el mundo será mejor gracias a eso. Para ser capaz de hacer que pase todo eso, Conan, tendrás que aprender algunas lecciones. Lecciones muy importantes.

El chico frunció el ceño. Quiero a Klarzin muerto, pero todavía no soy el hombre que pueda matarle. Asintió lentamente.

Connacht se puso en pie.

—Esa decisión es la primera que has tomado como hombre. Conan levantó la mirada.

—¿Cómo se quita un hombre un grillete?

Su abuelo se rio.

—Depende del grillete. Yo me he visto atrapado un par de veces, y nunca me ha importado, especialmente cuando me capturaban los esclavistas —el viejo le tiró una piedra del tamaño de un puño—. Ese grillete tiene una lengüeta que se desliza en la cerradura y se encaja en su sitio. La llave retira el pestillo.

El chico miró la piedra.

—Esto no es una llave.

—Pero el truco de este tipo de grillete es que un pequeño resorte sujeta el pestillo en su sitio. Un golpe fuerte, junto al agujero de la llave…

Conan saltó hacia delante, tiró de su tobillo, y golpeó el grillete donde le indicaba su abuelo. Necesitó tres intentos antes de que el grillete se deslizara un poco, y dos más antes de que cediera lo suficiente para liberar su pie.

Connacht aplaudió.

—Si te atan las muñecas con esto, normalmente basta con golpear un grillete contra el otro para quitártelos rápidamente.

El joven sonrió.

—Así que he aprendido mi primera lección.

—No, Conan, es tu segunda lección.

El chico frunció el ceño.

—Entonces, ¿cuál es la…? Oh —sonrió—. Nunca te metas en un problema a menos que sepas cómo vas a salir de él.

—Muy bien, aunque supongo que de vez en cuando necesitarás que te lo recuerden —Connacht se acarició el mentón sin afeitar—. Y hay más grilletes de los que te enseñaré a escapar. Sospecho que esa información te resultará útil.

Apoyándose en la pared, Conan se puso en pie.

—Vale. Aprenderé todo lo que me enseñes. Pero, por favor, en el patio —apartó la cadena con un pie—. Se acabaron los juegos de niños.

CAPÍTULO 11

E

n los tres años que Conan vivió con su abuelo, el nombre Klarzin se esfumó casi completamente de su memoria. Los horripilantes hechos que destruyeron su aldea y mataron a su padre, no. A veces le volvían, sin ser invitados pero conscientemente; en sueños y pesadillas, más a menudo. Estos últimos aumentaban el aire surrealista de aquel día y suavizaban el más agudo de los recuerdos. Si no hubiera sido por los rastros de las cicatrices de la cadena en sus manos, podría haber olvidado la mayoría.

Connacht no dio tiempo al chico de recordar nada. Hizo trabajar duro a Conan, tanto porque se sentía orgulloso de su nieto como porque se sentía culpable por la muerte de Corin, culpable de que su hijo hubiera sido asesinado por extraños. Había centrado la culpa en Lucius, el aquilonio, solo porque los aquilonios eran enemigos familiares, y porque debido a la proximidad de Aquilonia, las posibilidades de vengar a Corin eran mucho mayores.

Al ser hombres y cimmerios, ni Conan ni Connacht hablaban de sus sentimientos, sueños o temores. Habrían negado tener los últimos, y difícilmente habrían reconocido la existencia de los otros. Sin embargo, por la manera en que Connacht le observaba, Conan reconocía el amor de su propio padre, y suponía que su abuelo veía la misma emoción en él. La culpa de Connacht se inflamaba cuando el chico era incapaz de aprender una lección. Cuando eso sucedía, el viejo insistía e insistía hasta que el chico dominaba con habilidad lo que su abuelo le estuviera enseñando, momento en el cual empezaba otra lección.

Para otro chico, esta existencia con un abuelo a quién los otros evitaban habría sido solitaria. Los rápidos castigos de Connacht para el fracaso habrían hecho que otros aullaran de dolor, o que jurasen huir o buscar venganza. Para Conan, estas no eran alternativas sencillamente porque alguien nacido en un campo de batalla nunca huiría, y un cimmerio no reconocía el dolor. Privado de la familia y la vida que había conocido, Conan se redefinía como el hombre del destino que otros habían supuesto que era. Si fracasaba, sus esperanzas y expectativas quedarían invalidadas. Conan, aunque entregado a brotes ocasionales de melancolía, no meditaba demasiado tiempo sobre cuestiones introspectivas, y en su lugar se entretenía aprendiendo todo lo que podía sobre el arte de matar.

En Connacht tenía un profesor dispuesto y supremo. Connacht el Filibustero, el Viajado, vivía aislado debido a su pasado. Al entrenar a su nieto, podía garantizar dos cosas. Primero, su estirpe no se extinguiría fácilmente. Y en segundo lugar, aquellos que habían olvidado quién y qué había sido, aprenderían la verdad a través de las hazañas de su nieto. Aunque incluso el más casual de los observadores podía haber visto que Conan sería un gran guerrero cimmerio, Connacht pretendía que fuera el mejor guerrero cimmerio. Sería el hombre por el cual se mediría a todos los demás.

Más de una vez, Connacht se lo había dicho. La confesión llegaba a última hora de la noche, cuando su abuelo terminaba alguna historia sobre cómo había escapado de los esclavistas o había sobrevivido a una batalla. Conan le miraba, con los ojos como platos, con la admiración y el amor que recompensa todas las pruebas de la paternidad, y murmuraba:

—Algún día, abuelo, seré como fuiste tú.

—No, Conan, tú serás mejor. Yo seré recordado como un cimmerio. A ti te recordarán como el cimmerio.

Para Conan, esa idea era, al principio, ridícula. Y luego, más tarde, se convirtió en un objetivo. Se fusionó con el destino que le habían arrojado encima con su nacimiento en un campo de batalla, y por el deseo de sus padres de que conociera algo más que el fuego y la sangre. Si tenía que ser el cimmerio, tendría que hacer algo más que ser solo un guerrero. No sabía exactamente lo que quería decir, pero estaba decidido a averiguarlo.

Y en su cuarto verano con su abuelo, poco después de cumplir los quince años, tuvo la oportunidad de convertirse en el cimmerio.

Los aquilonios hacía mucho que codiciaban el territorio cimmerio. Con cada generación, conspiraban para robar tanto como pudieran. Forzaron su entrada en Cimmeria y fundaron el puesto avanzado de caza conocido como Venarium. Durante los años en que había sido poco más que un puesto comercial, los cimmerios lo toleraron. Cuando lo dotaron con tropas, cuando los muros de piedra sustituyeron a los de madera, y cuando las partidas de castigo surgían de sus confines para perseguir a cimmerios que habían acudido al saqueo… entonces se convirtió en una llaga abierta que ya no podía tolerarse.

Los cimmerios más viejos se reunieron y conferenciaron. Convocaron a las tribus y clanes. Incluso enviaron el mensaje a aldeas y granjas aisladas, sugiriendo que todo estaba perdonado y que cualquier animosidad debía ser olvidada ante esta amenaza mayor para Cimmeria. Así fue como Conan y Connacht abandonaron la granja y se unieron a los otros en un campamento al Noreste del asentamiento aquilonio.

Conan nunca había sido muy dado a plantearse cómo había cambiado desde que se fue a vivir con su abuelo. Medía su crecimiento no en libras o pulgadas, sino en habilidades dominadas. Sin embargo, por cómo le miraban otros hombres, y por la sorpresa que se llevaban cuando descubrían que solo tenía quince años, no quedaba la menor duda de que había cambiado físicamente. Aunque todavía no había alcanzado toda su altura ni peso, había pasado de ser un chico a ser un hombre de seis pies de altura, delgado como un lobo pero bien musculado, que marcaba en la báscula más de ciento ochenta libras. Unos pocos hombres decían que podían ver a su padre en él, y eso le hacía sentir orgulloso. Sin embargo, nunca sonreía, y hablaba poco, pues, tanto Corin como Connacht le habían dicho:

—Es mejor ser considerado un tonto que abrir la boca y eliminar cualquier duda al respecto.

Aunque estaba entusiasmado por estar en el campamento de los guerreros, Conan también quería alejarse de él. A pesar de que allí no era el benjamín, los otros jóvenes se habían agrupado en compañías de apoyo. Quedarían en reserva, y se someterían a entrenamientos diarios para prepararse. Todo el mundo sabía que si la batalla iba tan mal que los guerreros más jóvenes fueran llamados a luchar, morirían. Pero tal era el tamaño de Conan y tan bien desarrolladas estaban sus habilidades, que no encajaba con sus pares.

Las compañías de hombres adultos querían saber aún menos de él. Aunque se suponía que todo estaba perdonado, las tribus del Sur, cuya coloración era la más parecida a la de Conan, sentían una clara prevención contra Connacht y cualquiera relacionado con él. Las tribus del Norte parecían reticentes a confiar en Conan, tanto porque parecía ser un sureño como por su juventud.

Su abuelo y él acabaron con una dispar colección de guerreros a los que los demás se referían como “Forasteros”. Aunque ninguno de ellos conocía a Connacht, habían oído hablar de él. Al igual que él, se habían aventurado mucho más allá de las fronteras de Cimmeria. Sus aventuras les habían llevado a los mismos lugares lejanos que las de Connacht. Mientras los Ancianos planeaban, los Forasteros compartían historias. Estrechaban lazos como hombres que han conocido las mismas penalidades… y como hombres que están destinados a sufrir aún más penalidades. Ninguno de ellos dudaba de que los Ancianos los formarían en su propia compañía y los lanzarían a lo más salvaje del combate, y no tanto porque los valorasen como guerreros como porque su pérdida sería la que menos daño haría a las tribus.

Kiernan, el más cercano a Conan de los Forasteros por edad, le sacaba una década. Aunque no era tan alto como Conan, tenía una velocidad de látigo que solo era igualada por la rapidez con la que repartía comentarios irónicos. Llevaba un arco, un amaneramiento que había adquirido mientras servía como mercenario shemita, y había invitado a Conan a echar un vistazo a Venarium antes de que las tribus marcharan sobre él.

Los dos se deslizaron sobre la cresta del monte y se pusieron a cubierto en lo más alto del valle donde se había erigido Venarium. El valle se ensanchaba hacia el Sur. El río que lo dividía acababa desembocando en el Shirki y en las llanuras centrales acuíferas de Aquilonia. Los bosques ya habían sido despejados alrededor del asentamiento, y los campos estaban plantados con trigo y heno más que suficientes para mantener Venarium.

Aunque Connacht había tenido mucho cuidado en describir las ciudades del Sur, sus historias no habían preparado a Conan para su primera visión de Venarium. Los asentamientos comerciales que había visitado antes eran poco más que aldeas, pero Venarium se elevaba sobre la llanura. Lo rodeaban muros de piedra y una calzada en zigzag conducía hasta la puerta principal. Un conjunto interior de muros protegía una fortaleza en el pináculo de la ciudad, y una torre alta, sobre la que aleteaban media docena de estandartes, dominaba la vista del valle entero.

Kiernan señaló hacia la fortaleza.

—¿Ves allí, Conan, que la puerta del fuerte mira hacia el Sur, mientras que la puerta principal mira hacia el Este?

El joven asintió.

—Eso es para que cuando dobleguemos la puerta principal, tengamos que abrirnos camino hacia el Sur. Las cloacas correrán con sangre cimmeria.

—Y aquilonia.

—Cierto —el guerrero más bajo se pasó una mano sobre el mentón—. Los Ancianos querrán que los aquilonios salgan y luchen como hombres, pero no lo harán. Así que demostraremos lo valientes que somos golpeando sus puertas mientras ellos nos disparan hasta llenarnos de flechas o nos hierven con aceite.

—Connacht ha hablado de máquinas de asedio.

—Oh, sí, existen —sonrió Kiernan—. Lo más probable es que pronto estemos cortando madera y atando cosas juntas para formar unas cuantas, pero el truco está en acercarlas lo suficiente para que funcionen. En aquellas murallas, en lo alto de las torres, tienen sus propias catapultas y onagros. Detrás de los muros tienen trabuquetes. Todos ellos llegan más lejos que los nuestros.

Conan asintió sombrío.

—Ahora bien, si los Ancianos hubieran destruido Venarium cuando lo único que hacía falta era aplicarle una antorcha, no nos enfrentaríamos al problema al que nos enfrentamos ahora. Pero los aquilonios decidieron usar la avaricia para ablandar nuestra determinación. Ahora que ya se han levantado muros de piedra, tendremos que pagar un precio más alto.

—Mejor pagarlo con fuego y sangre —Conan miró sus manos con cicatrices—. Esto es una gran deuda de sangre.

Kiernan sonrió.

—Hay otra moneda para saldar la deuda, muchacho. Siempre tienes que suponer que tu enemigo es listo. Pero tienes que recordar que es un hombre. Y tiene hombres bajo su mando, algunos de los cuales no serán tan listos. Puedes aprovecharte de eso en su contra. En este caso, si no lo hacemos, incluso los más listos entre nosotros acabaremos muertos… y Cimmeria morirá con ellos.

El joven cimmerio frunció el ceño.

—No podemos hacer nada.

—Cierto. Pero lo que tendremos que hacer, en la mente de algunos, no es trabajar para ser guerreros, y no es trabajar para ser cimmerios —el guerrero mayor se encogió de hombros—. Aunque sospecho que, cuando contemos las historias de la victoria, algunos detalles quedarán sin mencionar, con el tiempo se olvidarán y pocos querrán quejarse.

Kiernan y Conan volvieron al campamento cimmerio y hablaron con los Forasteros. Aunque ninguno dudaba del valor de ningún guerrero cimmerio, todos los Forasteros habían participado en batallas y asedios, mientras que la mayor victoria de la mayoría de sus compañeros había sido un robo de ganado. Los Forasteros, eligiendo a Kiernan y Connacht como sus portavoces, ofrecieron un plan a los Ancianos. Conan asistió a su abuelo mientras presentaban el plan, y los Ancianos lo aceptaron, menos porque fuera el plan más sabio que porque les absolvía de cualquier responsabilidad si fracasaba.

La hueste cimmeria avanzaba por dos flancos. Uno estaba compuesto de norteños y se aplicaba al valle directamente enfrente de la puerta principal de Venarium. El contingente sureño llegaba del Norte y se situaba junto a la fuerza norteña, con un salto de trescientas yardas entre ellos. Los cimmerios no hicieron ningún esfuerzo por rodear la ciudad. Pusieron algunos piquetes y máquinas de asedio fuera del alcance de los arqueros aquilonios. Los campamentos mostraban poca organización y menos disciplina, y era frecuente que estallaran disputas en los huecos entre diversas fuerzas.

Un contingente de Ancianos de la fuerza norte se aproximó a la ciudad y se reunió con un enviado aquilonio. Entre las muchas cosas que exigían, se incluían el desmantelamiento de las murallas, el pago de un alquiler y trescientos gatos.

No queriendo verse superada, una partida de líderes sureños exigió cuatrocientas ratas y quinientos murciélagos. Los aquilonios, que mandaron mensajeros al Sur para pedir refuerzos, aceptaron cumplir con esos requisitos y en menos de una semana entregaron el tributo a los cimmerios.

Muchos de los cimmerios consideraban todas las conversaciones un absurdo, pero Conan se beneficiaba de su relación con Connacht y Kiernan. El comandante aquilonio podía mirar desde su torre y ver dos fuerzas cimmerias divididas por en medio. Si las tropas sureñas deseaban volver a casa, tendrían que hacerlo pasando a través de las norteñas. Las batallas en la división demostraban que no había ningún acuerdo entre los dos grupos. Aunque los cimmerios estaban construyendo algunas máquinas de asedio, eran demasiado pequeñas para someter de forma eficaz a la ciudad antes de que pudieran llegar refuerzos del Sur. En cuanto al comandante aquilonio, lo único que tenía que hacer era mantener un ojo vigilante sobre los bárbaros y esperar a que los otros le libraran de su problema.

Entonces llegó la noche sin ninguna luna.

Venarium dependía de pozos para extraer el agua, y de cloacas para desprenderse de los residuos. Las cloacas fluían hacia el Sur, en una serie de canales de irrigación que utilizaban agua del río para inundar los campos con excrementos como fertilizante. Los aquilonios habían aislado y cerrado las cloacas, pero solo para impedir que entraran los hombres. Sus preparativos no podían detener a los gatos, las ratas o los murciélagos, especialmente cuando surgían esas criaturas con ascuas incandescentes en cestas de hierbas entrelazadas, pegadas a sus colas y patas.

Los animales huyeron a Venarium para ponerse a salvo, derramándose sobre la ciudad a través de las cloacas o volando sobre las murallas hasta las torres y áticos. Cuando los primeros fuegos se encendieron, después de que los animales se hubieran librado a mordiscos de su flamígera carga, sonaron las alarmas. Las tropas que tenían encargada la misión de proteger las cloacas, un deber que nunca se confiaba a las tropas de élite, corrieron a otros puestos para combatir los incendios. Hizo falta muy poco para que los Forasteros atravesaran las puertas de las cloacas y se derramaran sobre la ciudad, prácticamente sin que nadie los viera en medio del caos.

Y una vez alcanzaron las puertas y las abrieron, la ira cimmeria devoró la ciudad más rápidamente que las llamas.

El líder aquilonio no era un hombre estúpido, ni tampoco le faltaba el valor. Sea porque desde su torre vio a los Forasteros cimmerios avanzando sobre la puerta, o fuera porque supuso que la puerta sería el objetivo, el caso es que se puso su armadura y condujo a su cohorte personal a través de las humeantes calles de Venarium. Su fuerza oculta detrás de altos y cuadrados escudos, encrespados de lanzas, chocó contra el flanco de los Forasteros, haciéndolos retroceder hacia las puertas que tan desesperadamente deseaban abrir.

Muchos de los Forasteros se reagruparon y retrocedieron, con la esperanza de ganar tiempo para que los otros acudieran a su rescate, pero Conan no se contaba entre ellos. Vestido con una cota de malla ennegrecida, saltó de en medio de los Forasteros y, con un solo golpe de doble mano, partió un escudo y se llevó el brazo del aquilonio que lo manejaba. Mientras el hombre miraba hacia abajo, con el terror en la cara, la sangre manándole en chorros negros de su extremidad cortada, Conan le cercenó la cabeza.

Conan vadeó hasta estar en medio de los aquilonios, tal vez durante un latido transportado de regreso a su aldea, imaginándose allí, destruyendo a aquellos que habían matado a su pueblo y asesinado a su padre. El buen acero cimmerio hendía el hueso aquilonio, rociando todo con sangre y sesos. Gritos y llantos abortados pidiendo misericordia llenaban la noche, elevándose y cayendo con el estrépito del metal chocando contra el metal. Conan se movía con la batalla y a través de ella, el entrenamiento de Connacht le permitió entenderla y dominarla. Puntas de lanza atrapadas en cotas de malla, las espadas cortas partían los anillos y desgarraban la carne, pero nunca era suficiente para frenar a la juventud cimmeria. Cada corte lo devolvía multiplicado por cien, cada gota de sangre la pagaba con galones.

Y entonces los otros cimmerios desbordaron las puertas y las murallas.

Venarium cayó chillando bajo un cielo frío e insensible y bajo estrellas que refulgían como si fueran de hielo.

A la mañana siguiente, Conan estaba junto a Kiernan y Connacht en el punto privilegiado desde el que había visto por vez primera Venarium. Lo que antaño había sido grandioso e impresionante no era ahora más que una ruina humeante, el hogar de cuervos y otros devoradores de carroña. Los cimmerios todavía ocupaban las llanuras, llenando los carros con botín, encadenando esclavos en largas hileras, poniendo montículos de cráneos hacia el Sur para castigar y provocar a los aquilonios.

Y ni un solo Forastero estaba entre ellos.

Conan frunció el ceño.

—¿Es que no ven que están invitando a los aquilonios a invadirnos?

Connacht se encogió de hombros.

—No desean verlo.

El otro Forastero asintió.

—Es la maldición del Forastero, Conan. Habiendo visto el mundo, conocemos un futuro que otros no pueden imaginar. Ellos creen que Cimmeria es inmortal, pero no lo es más que Atlantis o Aquerón o cualquiera de los imperios anónimos que duermen bajo las arenas remotas. Cimmeria tal vez sea siempre recordada (sé que así será), pero eso no es lo mismo que ser inmortal.

Conan asintió, apoyándose pesadamente en la espada que había bebido profundamente de la sangre aquilonia. Amaba su nación. Amaba su pueblo. Pero su destino estaba muy lejos de las montañas cimmerias cubiertas de nieve, y cuando dejara su patria, tardaría mucho en volver.

CAPÍTULO 12

L

a caravana seguía su camino por la costa zíngara, avanzando lentamente bajo el sol brillante. Rumbo a Messantia, viajaba por tierra porque los ataques de los piratas habían hecho la navegación demasiado peligrosa. Aunque Bêlit, la reina de la Costa Negra, se había esfumado, su segundo al mando, Conan, se había unido a Artus y su banda de asesinos, aterrorizando a todos los barcos que se atrevían a bajar por la costa.

Navarus, el dueño de la caravana, volvió a mirar hacia el mar. El camino abrazaba las colinas costeras. La bajamar había creado una extensión plana y arenosa entre los rompientes y la pendiente que subía hasta el camino. El mercader argosiano no tenía ninguna duda de que la playa eran auténticas arenas movedizas, y que era tan útil como un muro para protegerles de los asaltantes piratas. Pero incluso en ausencia de saqueadores y sin que se viera una sola vela entre él y el horizonte, seguía sintiéndose incómodo.

La caravana tardaría una semana en recorrer la distancia que un barco podría hacer en dos días. Aunque esto le ofrecía la oportunidad de probar las delicias de las esclavas que cargaban en sus jaulas, le obligaba a cargar carros y animales con comida y agua para su mercancía humana. A los hombres les daba igual. Arrastrarían los carromatos hasta Messantia y luego serían vendidos en lotes a Lucius para trabajar sus minas.

No se esperaba que vivieran mucho tiempo, así que engordarlos en la carretera sería absurdo.

A las mujeres, por su parte, había que tratarlas con más delicadeza. Puso sombras en sus jaulas para que el beso furioso del sol no quemase su tierna piel, y trajo barriles de ungüentos fragantes para que pudieran aceitarla. Las frutas y el vino aguado las mantenían sanas, y la odiosa arpía que servía de cocinera del campamento cocinaba un caldo que hacía que estuvieran dóciles y radiantes al mismo tiempo. Las mejores mujeres se reunían con un tutor que les enseñaba a recitar versos argosianos y shemitas, para que pudiesen entretener a los hombres poderosos, y así obtener un precio superior.

Uno de los mercenarios que había contratado para proteger a la caravana llegó corriendo.

—La costa está despejada, señor Navarus.

—Muy bien, capitán —Navarus frunció la nariz por el hedor que salía de la armadura del hombre—. ¿Cuánto tiempo tardaremos en llegar al lugar de acampada?

—Vamos bien de tiempo. Dos horas, lo que nos deja otras dos horas antes del anochecer. Podríamos llegar más lejos, pero allí hay agua fresca…

—Sí, sí —el argosiano lanzó un golpe a una mosca con un palo de crin de caballo—. Nos acostaremos temprano y nos levantaremos antes del alba.

—Y nos habremos marchado antes de que los piratas se enteren. Sí, señor.

Ocultos en las sombras de las colinas interiores, Conan y Artus se agazapaban para estudiar la caravana que se acercaba.

—Por Bel, tienes razón, cimmerio. Navarus pensaba escapársenos viajando por tierra.

Conan, una docena de años alejado de su patria, se permitió una sonrisa de lobo. No necesitaba decir nada, pues Artus lo conocía mejor que a ningún hombre vivo. El inmenso zíngaro, nacido de padres esclavos kushitas en un viñedo del Río Trueno, se había cruzado en el camino del cimmerio cierto número de veces a lo largo de los años. Nunca habían sido enemigos, aunque tampoco amigos, pero les habían unido las intrigas y un respeto mutuo. Cuando Conan volvió de la Costa Negra, encontró la compañía de Artus menos irritante que la soledad, y una sólida amistad floreció entre los dos. Eso hizo que Artus, cuyo pelo oscuro se recogía en largas hileras con trenzas, fuera inmune a los súbitos ataques de malhumor de Conan.

Los ojos azules de Conan se entrecerraron. Tumbado lánguidamente sobre un diván, Navarus viajaba en un carro abierto a la cabeza de la caravana, con un parasol de la misma seda verde que su túnica dándole sombra. El hombrecillo se había posicionado de forma que pudiera vigilar el mar, lo cual Conan lamentaba, pues deseaba ver la cara del hombre cuando atacasen los piratas.

Artus dio un golpecito con el codo a Conan.

—¿Le dejamos vivir esta vez, o le damos fin?

—Que decidan los dioses.

A Conan no le importaba que Navarus viviera o muriese, pero mientras viviera y Conan fuera capaz, lo atormentaría. Uno de los agentes de Navarus había drogado una vez un vino que había dado de beber al cimmerio, con la intención de capturar a Conan y venderlo al establo de gladiadores de un noble. Afortunadamente, la complexión del cimmerio y el truco de los grilletes que había aprendido de Connacht habían frustrado aquel plan. Conan había matado a su captor, pero nunca le había importado Navarus lo suficiente como para retorcerle su flaco pescuezo.

—Será mejor que vayamos a los caballos.

Conan asintió y se deslizó de regreso a través de las sombras con la gracia ligera de un gato enorme. Más alto y más fuerte de cómo era en Venarium, con más cicatrices que marcaban su piel y señalaban sus aventuras, el guerrero bárbaro no había hallado su igual en el combate entre los hombres.

Vestido con una cota de malla con la comodidad con la que una virgen se envolvía en seda, montó en su caballo y sacó la espada. La elevó a lo alto, y desde su posición en la colina, la tripulación pirata zíngara reconoció la señal.

La espada cayó.

Los piratas, que habían pasado la noche cavando y colocando grandes peñascos en su sitio, retiraron sujeciones, tiraron de cables y empujaron. Las piedras rodaron colina abajo, ganando velocidad. Algunas rebotaron. Una oblonga empezó a tambalearse, sus extremos golpearon el suelo, primero uno y luego el otro. Las rocas cayeron sobre la caravana, destrozando carros cargados de frutas y baratijas. Cajas de naranjas explotaron en el aire. Granadas reventadas escupieron semillas resplandecientes. Urnas destrozadas rezumaron aceite de oliva, y hogazas de pan rancio rodaron por el polvo.

Antes de que las piedras alcanzaran la caravana, el cimmerio ya había espoleado su caballo colina abajo. Detrás de él cabalgaba Artus, bramando en voz alta un vigoroso grito de guerra. Conan lanzó una patada, destrozando la mandíbula del primer mercenario, y luego batió su espada para derribar a otro hombre sobre el suelo, sangrando. Con un rápido giro de su muñeca, hizo volar la hoja de su enemigo, y luego lo apuñaló en la garganta.

El caos reinaba en la caravana. Las piedras la habían atravesado y, en algunos casos, habían aplastado a guerreros que estaban vigilando el lado del mar. Los supervivientes de ese contingente se enfrentaban a un asalto cuesta arriba contra piratas aullantes y esclavos furiosos. No importaba lo que Navarus les pagara, no era suficiente para que corrieran hacia la muerte segura. Se retiraron hacia el mar y el Noroeste, agrupándose para desanimar a sus perseguidores.

Artus se alzó sobre sus estribos, sacudiendo en alto su espada.

—¡Volved y luchad, amantes de las cabras, pichas cortas, barrigas rosadas!

Conan se detuvo a su lado, riendo.

—Los insultas.

El zíngaro levantó una ceja.

—¿A los esclavistas?

—A los amantes de las cabras.

Artus rugió su carcajada, pero otro rugido, completamente carente de humor, se mezcló con el pánico donde estaban los esclavos. Uno de los mercenarios alzaba una lanza ensangrentada. Ante los cascos de su caballo yacían media docena de esclavos y dos de los piratas. El mercenario, su frente palpitante, los músculos abultados bajo su hirsuta piel, sonreía perversamente. Por su expresión, no cabía la menor duda de que se consideraba muerto. Su único objetivo era llevarse tantas personas por delante como fuera posible.

Conan miró a Artus.

—Tu broma le ha enfurecido.

—Pero te está mirando a ti.

—Es tuyo por derecho, Artus.

—Te lo cedo, Conan.

—¿Estás seguro?

El zíngaro sonrió.

—Insisto.

Conan clavó los talones en el costado de su caballo. La bestia saltó hacia la refriega, los cascos retumbando en la carretera. La montura del mercenario se apartó de los cadáveres, casi delicadamente, y luego sus narices centellearon y se lanzó hacia delante. El mercenario acomodó su lanza como si fuera corta, pero su presa se movió cuando se aproximaba a su adversario. Sus ojos se entrecerraron, y cuando sus caballos se acercaron, embistió contra la cara de Conan.

Conan giró la cabeza lo justo como para evitar la espada, aunque su sangre le pintó la oreja. El brazo de su espada se levantó. El acero resplandeciente se alzó y cayó, y luego pasó. Los caballos se cruzaron a toda velocidad, los jinetes todavía montados.

Pero la cabeza del mercenario giró en el aire, la piel grisácea, los ojos ya lechosos. Cayó al suelo, rodando hasta detenerse sobre su oreja izquierda, un latido o dos antes de que su cuerpo cayera al polvo.

Conan tiró de las riendas y gruñó cuando la parte mayor de su enemigo se sacudió.

Artus desmontó y empujó la cabeza con el pie.

—El corte más limpio que has hecho en meses.

El cimmerio resbaló de la silla y limpió su hoja con los pantalones de un mercenario muerto.

—Los he hecho más limpios.

—Y volverás a hacerlos, amigo mío —Artus enfundó su espada y dio una palmadita a Conan en el hombro—. Ven, tenemos alguien a quién atender.

Mientras el resto de los piratas caía como un enjambre sobre la caravana, recogiendo el botín y liberando a los esclavos, ellos dos llegaron hasta la cabeza de la de la expedición. El carro del dueño de la caravana había quedado aplastado por una piedra, pero él había conseguido escapar a la muerte. Navarus se agazapaba detrás de su diván tumbado, la cara ensangrentada y surcada de polvo. Sujetaba su parasol como si fuera un escudo, y exhibía un cuchillo de pelar.

—Atrás. Os lo advierto.

Artus miró a Conan.

—Los dioses han hablado.

El cimmerio gruñó.

El argosiano levantó la mirada hacia los dos gigantes que se elevaban sobre él, y luego se echó hacia atrás y empezó a llorar.

—Me robáis en el mar. Me robáis en tierra. ¿Por qué no me dejáis en paz?

Artus se apoyó sobre una rodilla.

—Es muy sencillo, señor Navarus. Te esfuerzas mucho, y eres muy astuto. De no ser por ti, nos moriríamos de aburrimiento.

El dueño de la caravana le miró boquiabierto.

—¿Lo hacéis por deporte?

El zíngaro se encogió de hombros.

—Bueno, sacamos un beneficio, pero en tu caso, sí es principalmente por deporte. ¿Verdad, Conan?

El cimmerio asintió lentamente.

—Nos haces reír.

—Reír. Os hago reír —Navarus dejó caer el cuchillo y las lágrimas trazaron surcos por la sangre y el polvo—. No puedo… yo no…

Artus se levantó y los dos rieron en voz alta. Eso no ayudó a animar a Navarus. El resto de los piratas se unió a las carcajadas abiertamente, y los esclavos liberados también, con cautela. Cierto número de estos, con rocas en la mano y sangre en los ojos, llegó hasta Navarus.

Conan los mandó retirarse con un gesto de la mano.

—Los dioses han hablado.

Si alguno de los esclavos pensaba que era curioso que los piratas dejaran vivo a Navarus, no dijeron nada. En su lugar, con las manos vacías, se volvieron para ayudar a los piratas a reunir el botín y reparar los carros que pudieran. Un puñado de piratas volvió colina arriba y encendió un fuego señalizador, que elevó una humareda oscura al cielo azul. El humo y la marea traerían a su barco, el Avispón, a la ensenada frente a la carretera.

Artus asintió mientras examinaba la escena.

—Es bueno tenerte de vuelta, Conan.

El cimmerio le miró, su rostro impasible.

—Tienes una buena tripulación, Artus.

Tenemos una buena tripulación, amigo mío —Artus sonrió cuidadosamente—. No creas que no sé interpretar a los hombres, Conan. Son leales a mí, son la tripulación del Avispón, porque los elegí a todos en la horca antes de que el verdugo pudiera echarles el lazo al cuello. Y son una buena tripulación pirata, más asesinos que marineros, pero aceptables en ambas cosas. Pero eres tú quien los ha convertido en un grupo de hombres que luchan juntos.

Hizo un gesto hacia la colina.

—Tú pensaste en atacar desde tierra cuando nos esperaban desde el mar. Esos perros marinos se habrían amotinado si yo hubiera sugerido el plan, pero a ti te seguirían a las profundidades del inframundo estigio. Eres especial, y lo saben, y lo sabían antes de verte blandir la espada en combate.

Conan gruñó.

Artus rio.

—Yo también sé que estás destinado a la grandeza. Lo supe cuando nos encontramos. Lo supe cuando me enteré de que navegabas con Bêlit. Pensé que algún día te buscaría, para ver si te acordabas de mí.

—No olvido a los amigos, Artus —Conan no se volvió para mirar a su amigo, sino que en su lugar se concentró en el mar. En su vida, Conan no había hecho muchos amigos, podía contarlos con los dedos de una mano, y los que quedaban vivos de ellos eran todavía menos. De los muertos, una persona se alzaba como la más importante, habiendo dejado un vacío en su vida que apenas era capaz de comprender, y mucho menos de empezar a llenar. Así, descubrió el agujero que la muerte de su madre había dejado en la vida de Corin.

—Lo sé, Conan. Y perder amigos… es el dolor más agudo —el zíngaro asintió lentamente—. Y no soy muy amigo de la sabiduría de los dioses, especialmente tal y como se ha exhibido hoy. Pero tributaba la parte de Bel cuando era un ladrón, y no me importa darle al mar una jarra de vino y tanta carne como se pueda hundir. Si divertimos a los dioses, tal vez nos dejen vivir un poco más.

—Y si nos torturan, eso les divierte más —Conan lanzó a Artus una mirada esquinada—. Así que, ¿mejor torturar que ser torturado?

—Esconderse no tiene sentido, ¿verdad? —El zíngaro miró a dónde estaba sentado Navarus, su diván enderezado, su parasol atado al mango de una lanza—. Él se esconde, y mira para lo que le ha servido. “Todo lo que estaba oculto será hallado”.

Conan asintió.

—¿Tu objetivo es salvarme de mí mismo?

Artus dio una palmada en la espalda al cimmerio.

—Solo recordarte las razones por las que nos aferramos a la vida.

Se oyó un escándalo entre los piratas y los esclavos, más abajo. Conan y Artus marcharon hacia el corazón de la muchedumbre.

Artus se puso las manos en las caderas.

—¿Qué problema hay?

Uno de los hombres esclavos se arrodilló y humilló a los pies del pirata.

—Amo, no sabemos qué hacer.

Artus sacudió la cabeza.

Conan sacó la espada.

—Marchad. Sois todos libres.

Una de las mujeres, una belleza de ojos tiernos con largos rizos dorados y piernas aún más largas, levantó la mirada hacia él.

—Pero… pero vuestra tripulación se ha llevado toda la comida y el agua. Nos han quitado el botín y nos han dejado indefensos. ¿Dónde queréis que vayamos?

Conan examinó la desolada costa bajo la luz moribunda del sol.

—Tenéis razón. Vosotros, los hombres, id allí, tomad esa fruta, ese pan y dos carros para toneles de agua. Con eso llegaréis a Zíngara.

El esclavo a quién había señalado frunció el ceño.

—Pero amo, con eso no será suficiente para todos.

—Lo sé —sonrió Conan—. Por eso las mujeres vendrán con nosotros.

CAPÍTULO 13

E

speso y asfixiante, el humo se arremolinaba en los rincones oscuros de la cervecería messantiana. A partes iguales formado por el sabor del sudor humano, las vacías promesas del opio y el intenso aroma de la cerveza derramada, el espeso aire enmudecía las risas y ofuscaba el centelleo de los ojos brillantes. Las mujeres giraban, los tentáculos humeantes acariciándolas, mientras bailaban librándose del abrazo de un pirata para caer en el de otro. Aquí se podía saciar todo tipo de hambre, sofocar la sed, inflamar el corazón, en una celebración de la vida y la victoria.

Dos hombres permanecían alejados. Navarus languidecía en una jaula colgante antaño reservada a los esclavos de la casa. Todavía llevaba sus galas y aferraba su parasol. Se esforzaba por mantener la dignidad mientras las mujeres de las que había disfrutado en la carretera le provocaban y tentaban. Los piratas le ridiculizaban, tirándole uvas y migajas de carne con el mismo descuido, pero menor frecuencia, con los que las tiraban a los cautelosos chuchos que se deslizaban entre las mesas. Navarus no hacía ningún intento de recoger la comida que se le arrojaba, pero ocasionalmente sacaba un bocado de un pliegue de su túnica.

Frente a él, en un rincón oscuro, Conan se sentaba envuelto en sombras. Había bebido suficiente cerveza como para suavizar su hosca expresión, pero no lo suficiente como para tentar a las mujeres a unirse a él. Observaba cómo los otros abandonaban cualquier fingimiento de civilización, sin descender al salvajismo que ellos atribuirían a un bárbaro como él, pero revirtiendo a la infancia mientras codiciaban placeres adultos. No era que el cimmerio no entendiera su abandono, o que no hubiera visto a bárbaros de Nordheim o de los Reinos Negros entregarse a semejantes indulgencias. Él lo había hecho en incontables ocasiones, y sin embargo aquellas celebraciones habían sido diferentes.

Habían sido honestas.

Aquellos que no reclamaban el barniz de la civilización no sentían ninguna necesidad de justificar el desprenderse de ella. El saqueo era para los fuertes, y no había ningún defecto en tomarlo. Las mujeres eran para los fuertes, y tomarlas aseguraba el placer y el futuro. Los fuertes se ganaban el derecho a esas cosas mediante el valor y la astucia, la velocidad, la osadía y la habilidad. Los bárbaros lo sabían y lo respetaban. Mientras existieran cobardes urdiendo sus conspiraciones, un brazo fuerte y una mente aguda acabaría por descubrir tales subterfugios, poniendo fin a sus maquinaciones.

Pero Conan no contemplaba a la tripulación del Avispón con desdén; en realidad, lo hacía con la leve diversión de un adulto que observara jugar a los niños. Aunque los guardias de la caravana habían huido en su mayor parte, volviendo a Zíngara, la tripulación había trabajado mucho y algunos habían muerto. Y las mujeres esclavas, ahora liberadas, celebraban esa libertad compartiendo aquello que les habrían quitado por la fuerza. La esclavitud las había reducido a poco más que bestias. La liberación les había concedido su humanidad de nuevo, y el deseo de celebrar esa resurrección no sorprendía a nadie.

Artus se levantó de su sitio en la mesa central, casi derribando sobre el suelo a dos mujeres medio desnudas, y extendió sus brazos.

—¿Es que no hay nadie que pueda vencerme? ¿No tengo más brazos con los que enfrentarme?

En frente de donde había estado sentado, un corpulento pirata se retiraba furtivamente, con un hombro más bajo que el otro. Agarró un jarro de cerveza y lo ingirió rápidamente, mientras un compañero le sujetaba la muñeca y tiraba de su hombro para volver a colocárselo en el hueco. El pirata rugió, escupiendo espuma hacia el techo, y luego se unió a los otros en las carcajadas que había provocado su aprieto.

Artus señaló a Conan.

—Ven, cimmerio. Demuestra a estos lo que es un hombre.

Conan sacudió la cabeza. Artus no necesitaba más adversarios. No necesitaba probarse ante los reunidos. En el instante en que alguien le ofreciera una jarra, o una de las mujeres empezara a mordisquearle la oreja, perseguiría otros placeres. Así había sido siempre Artus, al menos desde que Conan le conocía.

El zíngaro sacudió la cabeza, sus largos rizos culebreando atrás y adelante sobre sus anchos hombros.

—¿Es que el tiempo que has pasado alejado del hielo te ha ablandado, norteño?

El cimmerio se incorporó en su asiento. Sabía lo que estaba haciendo Artus, al intentar provocarle. No lo hacía como los hombres que tienen algo que demostrar, sino como los hombres que quieren salvar a un amigo. Conan siempre se había contentado con sentarse en silencio y apartado, pero en opinión de Artus, llevaba demasiado tiempo haciendo eso desde su regreso.

¿Tiene razón? Conan no podía contestar a esa pregunta. Realmente no se sentía diferente de antes. Sin embargo, había momentos en los que el silencio le presionaba, en que una sensación de que faltaba algo le cubría. No le hacía sentir débil, sino desequilibrado, como si en cualquier momento pudiera caer y caer sin fin. Eso no era algo que hubiera sentido antes de conocer a Bêlit y antes de perderla, y no era algo sobre lo que deseara reflexionar.

Así que se levantó y se estiró, sus inmensos músculos retorciéndose bajo la carne oscurecida por el sol sureño. Los piratas levantaron la mirada, la cerveza amarga derramándose de sus bocas. Impresionados, temerosos, y algunos con sonrisas orgullosas y confiadas. Las mujeres también miraban, sus ojos plomizos examinándolo a él y la fluidez con la que se movía. Todos habían visto abundantes pruebas de su poderío y su habilidad en combate, y se preguntaban si tenía talentos de similar magnitud en otros aspectos de la vida.

Artus se rio en voz alta y agarró dos jarras de cerveza de un moza que pasaba a su lado.

—El león sale de su madriguera para aprender una lección.

Conan levantó una ceja.

El zíngaro se inclinó como si fuera un noble y rodeó la mesa. Ofreció a Conan el asiento que permitiría al cimmerio una vista cómoda de las puertas de la cervecería. El cimmerio se sentó y apoyó el codo derecho sobre la mesa empapada de cerveza. Una de las mujeres, alta y esbelta, se encaramó sobre su muslo izquierdo, sus manos entrecruzadas cubriendo su hombro.

Artus ocupó el lugar opuesto.

—¿Apostamos, Conan?

Alrededor de ellos, el tintineo de las monedas recién ganadas y el susurro de las apuestas que se ofrecían y aceptaban animó la idea.

—No tengo nada que apostar.

Artus estiró la mano y agarró por la cintura a una chica sonriente. La llevó sobre su regazo.

—La mía contra la tuya, y el ganador se lleva las dos.

Conan miró a la mujer sobre su muslo. Captó una sombra de sonrisa antes de que ella bajara la mirada.

—Una apuesta justa.

Los dos hombres unieron sus manos y se observaron el uno al otro. Artus sonrió cautelosamente.

—¿Estás listo, bárbaro?

Conan gruñó.

Los músculos se abultaron cuando los dos hombres forcejearon el uno contra el otro. Artus empezó con fuerza, buscando la victoria relámpago que más le gustaba, pero Conan le respondió con la misma fuerza. El cimmerio sintió anudarse sus músculos, y el ardor subir y bajar por su brazo. No rechinó sus dientes como hacían otros, pero clavó su mandíbula y entrecerró los ojos. Sus labios se presionaron en una línea fina, mientras se esforzaba.

Poco a poco sus manos temblorosas cambiaron de posición. El impulso inicial de Artus había forzado a bajar ligeramente la mano de Conan. Conan las volvió a equilibrar, y luego presionó firmemente la mano de Artus hacia la mesa.

Los labios de Artus se retiraron de sus dientes con un gruñido. Empujó, ganando una pulgada. Algunos hombres vitorearon; otros gruñeron. Las mujeres se removían impacientes. Las monedas de oro se sobaban y tintineaban, pero entonces la mano de Artus empezó a hundirse de nuevo.

A hundirse demasiado rápidamente.

Conan adivinó las intenciones de su amigo. Artus había igualado su fuerza contra la de muchos hombres aquella noche. Tenía que estar fatigado. Las apuestas inteligentes tenían que ser contra su victoria. Si perdía, nadie lo consideraría impensable. Conan se cobraría su premio y con el placer de aquella noche podría alejarse del abismo.

Conan rio.

—¡Estás acabado, zíngaro!

Interrumpió el contacto ocular con Artus y dio una larga lametada a la garganta de la mujer que se aferraba a él.

—Será mejor que me conozca a mí que no a la decepción.

Igual de bien que Artus conocía a Conan, Conan conocía a Artus. Los ojos oscuros del hombre centellearon peligrosamente. Bramó furioso, y luego jadeó fuertemente. La mano de Conan cayó con fuerza suficiente para derramar la cerveza de la jarra. Artus rugió, victorioso, y se levantó con ambos puños en el aire.

Entonces se dio cuenta, al ver la sonrisa de Conan, de lo que había pasado. Sus ojos se entrecerraron y señaló con un dedo al cimmerio.

—Siempre has sido astuto.

Conan giró su brazo derecho y se acarició el bíceps.

—Y tú fuerte.

Artus se sentó otra vez e invitó a ambas mujeres a unirse a él.

—Cuando conocí a Conan, era solo una rata canija, que robaba bolsas en Zamora. Pero aun así, fue él quien robó el Corazón del Elefante y mató al hechicero, Yara.

La mujer que Conan había perdido a Artus le miró con clara admiración.

—¿Fuiste tú?

Conan bebió, y luego se limpió la espuma con el revés de la mano.

—Vete, Artus, te has ganado tu premio. Disfruta.

Artus se levantó.

—No olvidaré esto, bárbaro.

—Asegúrate de que no lo olviden ellas, zíngaro —Conan sonrió y echó un vistazo alrededor—. ¿Siguiente?

Los piratas rugieron sus carcajadas en respuesta a su pregunta, pero ninguno se adelantó a aceptar la oferta. Entonces un hombre pequeño con una túnica andrajosa y un parche en el ojo culebreó entre la muchedumbre y se sentó enfrente del cimmerio, con la cabeza inclinada. Si no hubiera sido por el fuerte tintineo de las cadenas que unían los grilletes de las muñecas del hombre, Conan le habría apartado.

El cimmerio echó un vistazo alrededor de la habitación. Media docena de hombres entraron con armadura de cuero, llevando una insignia que Conan no reconoció. No eran de la Guardia Messantia ni de ninguna compañía argosiana, pero se comportaban como si tuvieran esa misma autoridad o más. Fuera de lugar en la cervecería, se convertían en objetos de interés, pero el interés de Conan en ellos se esfumó cuando entró su capitán.

Había algo que le resultaba familiar al cimmerio en aquel hombre increíblemente corpulento. No reconoció de inmediato la cara debido a la extraña máscara que cubría la nariz del hombre, o lo que debería de haber sido su nariz. Comprendió que no había visto a este hombre per se, sino al hombre que había sido antaño, pero ligeramente menos voluminoso, y todavía poseedor de una nariz.

Una nariz que yo le quité.

El capitán señaló hacia la multitud y ordenó a sus hombres que la registraran mientras él se retiraba en la noche. Cuando los soldados empezaron a examinar a los presentes, el hombre enfrente de Conan hizo el gesto de levantarse. El cimmerio puso su mano sobre la del hombre pequeño, provocando que su único ojo se abriera de pánico.

—Nos llevarán a los dos a las minas si no me sueltas.

—¿Quiénes son? ¿Quién es el hombre sin nariz?

—Es un aquilonio. Lucano, o algo…

—¿Lucius?

—Sí, sí, eso creo —su otra mano agarró la de Conan—. Por favor, suéltame.

—¿Supervisa las minas?

—Las minas de plomo, al Norte de Messantia —el hombre pequeño graznó—. Por favor. La recompensa por mi captura es pequeña, pero te pagaré eso y más si me sueltas.

Conan no le liberó.

—Tengo asuntos con Lucius.

Los guardias se habían desplegado a través de la multitud y se aproximaban a la mesa a la que Conan estaba sentado con el hombre pequeño. Los piratas se retiraron, toqueteando sus armas. Conan negó con la cabeza, dejando a muchos desconcertados.

Un guardia puso la parte plana de una espada corta aquilonia sobre el hombro del hombre pequeño.

—Este es nuestro. Liberadlo.

Conan levantó la mirada, consciente de que tres guardias habían tomado posiciones detrás de él.

—Una recompensa.

El hombre detrás de Conan depositó una mano pesada en el cuello del cimmerio.

—Te has ganado diez latigazos. ¿Quieres más?

Conan se levantó bruscamente, estrellando la parte trasera de su cabeza contra la cara de un guardia. Los huesos se rompieron y la sangre brotó de una nariz destrozada. El guardia enfrente de la mesa se lanzó con su espada corta. Conan se retorció a la derecha. Su mano izquierda cayó sobre la muñeca del guardia y hundió la espada en el vientre de otro guardia. El bárbaro dio un codazo a la cara del hombre que había intentado apuñalarle, y luego un puñetazo de revés al lado de la cara de otro guardia.

Se volvió para enfrentarse a los dos últimos guardias, con una espada corta ensangrentada ahora en sus manos.

—Yo le capturé. Dijo que vuestro capitán pagaría una recompensa. ¿Me la vais a robar como me la han robado estos hombres?

El nuevo líder de los guardias se aclaró la garganta.

—No es esa mi intención.

Conan se burló.

—Tus hombres son débiles. Tu amo debería tener más hombres como yo —habló deliberadamente despacio para reforzar su acento. Recordó la lección de Venarium, y permitió que los aquilonios creyeran que solo era un estúpido salvaje. Incluso golpeó un puño contra su pecho para subrayar esa impresión—. Debería convertirme en vuestro capitán.

El aquilonio levantó sus manos abiertas.

—Creo que tienes toda la razón, vanir. Te he situado bien, ¿verdad?

Conan gruñó.

—Bueno, entonces, en señal de buena fe, te llevaré con nuestro señor. Estoy seguro de que te contratará de inmediato. Siempre que la demuestres, tu buena fe.

El cimmerio frunció el ceño intensamente.

—¿Buena fe?

El guardia asintió, señalando a los hombres que gemían en el suelo.

—Tu capacidad para la violencia habla bien de ti, pero también exige precaución.

Conan asintió lentamente, como si meditase esas palabras. Luego, sonriendo, clavó la espada corta en una viga del techo.

—Buena fe.

—Pero no has llegado a usar la espada contra ninguno de estos hombres —suspiró el aquilonio—. Serías un gran regalo para nuestro señor, pero no se te permitirá acercarte a él si se te considera un peligro. Si hubiera alguna forma…

El cimmerio entrecerró los ojos.

—¿Vuestro señor paga bien?

—Mucho.

Conan se agachó y se levantó con un par de grilletes sacados del cinturón de un hombre gemebundo. Cerró un extremo sobre una muñeca, y ofreció el otro al aquilonio.

—Llévame con ese señor que paga bien. De buena fe.

El aquilonio sonrió.

—Una decisión sabia, vanir, muy sabia, ciertamente.

CAPÍTULO 14

-E

Estúpido bárbaro. Tenías que retenerme para pedir la recompensa —el tuerto escupió en el suelo—. La única recompensa que vas a conseguir será un acero en tu barriga. Y eres demasiado estúpido para comprenderlo, ¿verdad?

Conan, que hasta ese momento en el largo paseo a las minas de plomo había guardado silencio, miró a su acompañante.

—Lo bastante estúpido como para saber que un perro shemita canijo como tú no valdría de nada en una mina de plomo.

¿Qué?

—Y ningún hombre mandaría a seis guardias tras un esclavo de las minas fugado —el cimmerio se rio—. ¿Por qué te quiere?

La boca del hombrecillo se abrió con la sorpresa.

—Debes de saber quién soy. ¿Por qué, si no, me entregarías a mis enemigos?

Conan sacudió la cabeza.

El hombre pequeño apretó una mano encadenada contra su esternón.

—Soy Ela Shan, el mayor ladrón del mundo. No hay cerradura que no ceda ante mí.

Conan removió sus cadenas.

—Tus brazaletes tienen cerraduras.

—Sí, bueno, en este momento carezco de las herramientas apropiadas —Ela sorbió por las narices—. No obstante, mis logros hablan por sí solos.

El cimmerio levantó una ceja.

Ela suspiró.

—Tal vez hayas oído hablar de la Torre del Elefante. ¿La casa del Corazón del Elefante?

—¿Tú lo robaste?

—No exactamente. Yara, su dueño, tenía una pequeña villa que localicé después de su fallecimiento y de la cual liberé diestramente ciertos tesoros.

—Eres un carroñero, un chacal.

—Soy un ladrón —Ela se encogió de hombros—. Simplemente elijo ejercer mi oficio en lugares donde el paso de lo eones difumina la procedencia de aquellos objetos que recojo.

Conan sonrió. Si el hombrecillo hubiera afirmado haber robado el Corazón del Elefante, el cimmerio se hubiera planteado estrangularle en el acto. El hecho de que no reclamase la hazaña que había realizado Conan, y la delicadeza con la que eligió describir su carrera, divirtió al hombre más alto. Dado el estado actual y la suerte en la vida de Ela Shan, no podía ser un ladrón que tuviera un éxito desmesurado, pero que hubiera llegado a su edad y solo hubiese perdido un ojo hablaba de sus habilidades como superviviente.

Antes de que Conan pudiera insistirle sobre por qué Lucius había puesto precio a su cabeza, el polvoriento desfiladero por el que habían venido caminando se abrió a una amplia extensión. A la derecha, dos agujeros se abrían como narices en el costado de una montaña. Los hombres se inclinaban bajo capachos de cuero llenos de mineral, y llevaban su cargamento a dónde otros hombres con martillos pulverizaban rocas grandes convirtiéndolas en otras más pequeñas. Otros esclavos echaban paletadas de las rocas pequeñas en carros que las llevaban a los hornos de fusión. Un humo negro se elevaba de ellos, recordándole remotamente a Conan la fragua de su padre.

Al fondo a la izquierda se alzaba un presidio improvisado compuesto de grandes piedras y paredes de barro. Los guardias condujeron a Conan y Ela hacia allí.

Ela echó un vistazo al cimmerio.

—¿Crees sinceramente que Lucius te recompensará por mi retorno?

Conan se encogió de hombros.

El ladrón frunció el ceño.

—No, no puedes ser tan estúpido.

Mientras entraban en el presidio, un hombre de maneras afectadas se levantó de una mesa y sonrió.

—Nos has dado una buena cacería, Ela Shan. Mi señor está decepcionado.

Los guardias señalaron a Conan una banqueta e indicaron que se sentara. Lo hizo, permaneciendo en silencio. Los dos guardias detrás de él y el único hombre que tenía delante parecían ser solo soldados de servicio. Someterlos no costaría nada, pero el esfuerzo sería infructuoso sin saber dónde estaba su presa.

El alguacil de Lucius sorbió por la nariz.

—¿Y qué es esto?

—Incapacitó a cuatro hombres armados. Ha venido a buscar una recompensa por capturar al ladrón.

—¿Por qué está encadenado?

El aquilonio con quien Conan había negociado sonrió.

—Como muestra de buena fe. Confía en que nuestro señor le dé empleo.

—Oh, sí, por supuesto —una sonrisa de astucia retorció los rasgos del alguacil. Agarró a Ela Shan por el pescuezo y empezó a llevarle al fondo del presidio—. Cuando nuestro señor se haya ocupado del ladrón, tendrá tiempo para ti.

Los dos desaparecieron a la vuelta de una esquina. Conan captó el rumor de los murmullos, pero no pudo discernirlos. Sonó el chasquido de cerraduras deslizándose, y una puerta crujió, y luego los cerrojos volvieron a su hueco. El alguacil, su sonrisa ahora más cruel que nunca, volvió a su mesa. Escogió un estilete triangular y lo equilibró sobre una tableta de barro blando, pero no empezó a hacer ninguna marca hasta que el primer grito ahogado de Ela llenó el vestíbulo.

Conan levantó la mirada.

—¿Dónde está tu señor?

El alguacil le miró con curiosidad.

—Así que el mono de las montañas sabe hablar. Como podrías suponer, nuestro señor está en estos momentos… ocupado con otras cosas.

El ladrón volvió a chillar, sufriendo claramente.

El alguacil hizo una marca con el estilete, y luego señaló a Conan.

—No te preocupes. Tendrás oportunidad de verle muy pronto.

—Prefiero verle ahora.

Conan entrechocó sus grilletes y dejó uno abierto. Poniéndose en pie, el cimmerio empujó a un guardia contra la pared y tumbó al otro con un puñetazo en la cara. Cuando el primer guardia rebotaba, Conan le dio una patada en el pecho. Eso le volvió a empotrar contra la pared. Esta vez rebotó con más fuerza, y se desmoronó encima de su compañero.

El alguacil, con el horror pintado en la cara, se había levantado y se había dado la vuelta para huir. Conan saltó sobre él, enrollando la cadena alrededor del cuello del hombre, y atrajo al alguacil contra su pecho.

—Me llevarás con Lucius ahora.

—No podrás entrar. La puerta está cerrada por dentro —el alguacil aferró la cadena—. Solo me abren la puerta a mí.

En respuesta al insistente golpeteo sobre la recia puerta de la cámara, un guardia descorrió la tapa de la mirilla. El alguacil le miró. Maldiciendo, el guardia cerró la mirilla y luego retiró los pestillos.

—No quiere que le molesten.

Conan lanzó una fuerte patada a la puerta, empujándola contra la cara del guardia. Este retrocedió, tropezando con una mesa y tumbándola. Los dados volaron con las monedas que estaban siendo apostadas en la partida. Antes de que los otros tres guardias pudieran levantarse, el cimmerio había entrado en el cuarto y había arrojado la cabeza cortada del alguacil. Pilló a un guardia de lleno en la cara, haciéndole caerse hacia atrás. Una rápida cuchillada segó a un hombre, una estocada abrió la garganta de otro, y Conan destripó a un tercero. Dejó la hoja en la barriga de aquel hombre, y luego agarró al guardia de la puerta por las orejas. Con un rápido giro, el cimmerio le partió el cuello.

Antes de que el cuerpo tocara el suelo, Conan saltó de la antecámara sobre el despacho de Lucius. El gordo, que estaba inclinado sobre una mesa, apretando tornillos en un aparato que tenía atrapadas las muñecas de Ela, levantó la mirada. Tan de cerca y bajo una luz buena, su identidad era inconfundible. Era el hombre de Cimmeria.

Lucius se alejó de Ela y buscó su espada, que colgaba de la pared. Conan la alcanzó primero, empuñándola en un latido. Estrelló el pomo contra la frente de Lucius, con la fuerza justa para aturdirle y abrir una pequeña herida, y luego empujó al hombre de vuelta a una silla.

Conan apretó la hoja contra la garganta de Lucius con una mano mientras liberaba a Ela con la otra.

—¿Me recuerdas, gordo?

Lucius entrecerró sus ojos porcinos.

—¿Debería?

Conan asintió, y luego arrancó la máscara del hombre, revelando los agujeros en mitad de su cara.

—Yo te hice esto.

La sangre manó de la cara del aquilonio.

—Imposible.

Conan arrastró la tabla con las abrazaderas encima y la puso delante de Lucius.

—Pon sus manos.

El ladrón dejó de frotarse sus propias muñecas y forzó a Lucius al aparato de tortura. Conan habría apostado que el hombrecillo iba a fracasar, pero una sombría determinación contorsionaba su cara. Cerró la barra de los grilletes sobre las muñecas del aquilonio, y luego giró el tornillo el suficiente número de veces como para extraer un siseo del dueño de la mina.

—Por favor, cimmerio, podemos discutirlo civilizadamente —Lucius forzó una sonrisa—. Tengo oro. Puedo hacerte rico.

Conan resopló.

—Quiero al hombre que destruyó mi aldea. Quiero a Klarzin.

—¿Klarzin? —Lucius pestañeó—. ¿Quieres a Khalar Zym?

Los ojos gélidos del cimmerio se entrecerraron. Khalar Zym. El cansancio y el delirio habían contraído su nombre en Klarzin. Oírlo de nuevo le traía recuerdos, afilaba memorias que los años y los sueños habían hecho mucho por mellar. La cara cruel, la nariz de halcón, la espada curva, y el recuerdo de la sangre que Conan había derramado; todas estas cosas le volvieron a la cabeza.

—Sí. Khalar Zym —Conan asintió sombríamente. El nombre parecía una maldición en su lengua, que tenía que ser escupido con desprecio.

—Esto es perfecto —Lucius sonrió y se dio la vuelta a medias, escupiendo a un banderín de la pared—. Mira allí, ese es su emblema. La Máscara de Aquerón con sus tentáculos. Escupo sobre ella.

Ela hizo girar el tornillo media vuelta más.

—Alto, alto, te digo la verdad. Somos aliados, bárbaro.

Lucius, las lágrimas asomando a sus ojos profundos, abrió las manos inocentemente.

—Antaño fue mi señor, pero ya no. Sé cómo puedes llegar hasta él. Sé dónde está.

Conan asintió.

—Habla.

—Me tienes en desventaja —Lucius hizo un gesto con la cabeza hacia sus muñecas—. Por favor.

El cimmerio hizo un gesto con la cabeza hacia Ela, que aflojó el tornillo.

Lucius sonrió cuidadosamente.

—Te contaré todo lo que sé, cimmerio. Lo encontrarás útil, pero por tu palabra de honor, promete que no me matarás.

Conan asintió.

—Habla. No te mataré.

—No lo lamentarás, amigo mío —el hombre sin nariz se chupó los labios—. Khalar Zym… recorrió el mundo y nos prometió gran poder. En tu aldea, encontramos la última pieza de la Máscara de Aquerón. La habían destrozado y dividido hacía milenios. Pensamos que con ella completa, se convertiría en un dios. Eso nos dijo.

El cimmerio se apartó y buscó un par de tenazas, que colocó sobre un pequeño brasero.

—Haces mucho ruido, pero no oigo nada valioso.

Lucius miró a Conan y luego las tenazas y otra vez a Conan.

—Espera. Espera. Dijo que faltaba otro componente. Algo que necesitaba para activar la máscara. Para darle todo su poder. No podía esperar, así que abandoné su servicio. Pero sé que su cubil está en Khor Kalba. Y tu amigo aquí presente conoce el camino hasta Khor Kalba. Con él, iba a robar la máscara.

Conan arqueó una ceja.

Ela sonrió inocentemente.

—Lo que dice es verdad, o una verdad a medias. Conozco Khor Kalba. Lo he estudiado. Pretendía entrar allí, pero entonces Khalar Zym tomó posesión —apretó el tornillo una vuelta más—. Pero no participé en esto.

Lucius sonrió débilmente.

—Habríamos llegado a un acuerdo, Ela Shan. Tenías que tomarme en serio.

—¿Khalar Zym está ahora en Khor Kalba?

—No, cimmerio, no. Pero sé dónde está. Lo sé.

Conan se volvió a las tenazas, que habían empezado a brillar con un rojo intenso.

—¿Dónde?

—En las Llanuras, las Llanuras Rojas.

—Mientes. Allí no hay nada.

—Lo que hay está escondido, cimmerio; y lo que busca está bien escondido —Lucius sonrió—. Y volverá a Khor Kalba a través del Paso de Shaipur.

Ela asintió.

—Es un buen lugar para una emboscada.

¿Pero Lucius busca tenderme una emboscada a mí o a su antiguo señor? Conan levantó las tenazas incandescentes.

—¿Qué quiere Khalar Zym en las Llanuras?

—Locuras. Él y esa bruja que engendró buscan a una chica.

Conan se rio.

—El mundo está lleno de chicas.

—Una especial, con sangre especial —los ojos de Lucius se enfocaron más allá de las tenazas—. Su sangre activará la máscara y hará que quien la lleve sea un dios.

El cimmerio se estremeció involuntariamente. No quería la brujería para nada, y no sentía ninguna inclinación por tolerar a quienes ansiaban tal poder.

Sacudió la cabeza, inclinándose muy cerca de él, dejando que las tenazas chamuscaran un rizo del pelo de Lucius.

—Creo que me mientes, perro aquilonio. Quieres mandarme a las Llanuras en una misión sin sentido.

—Estoy de acuerdo —Ela dio un giro completo al tornillo.

—¡No, no! ¡Digo la verdad! —las lágrimas rodaron por la cara del gordo—. Por todos los dioses, tenéis que creerme. Le odio tanto como vosotros. No siento ninguna lealtad hacia él.

Tu lealtad es solo hacia ti mismo. Conan miró al hombre, perdido en recuerdos lejanos de su primer encuentro.

—Por favor, cimmerio. He cumplido con mi parte del trato.

Lo prometiste.

Conan asintió.

—Lo hice. Ela, las llaves de la pared. Busca la que libera a los esclavos.

Los ojos de Lucius se abrieron como platos.

—No puedes. Se rebelarían.

—Tranquilízate, aquilonio —Conan sirvió cerveza de una jarra en una copa—. No te mataré. No liberaré a los esclavos.

—Toma —Ela le entregó una llave pequeña.

El cimmerio miró el lugar donde descansaba, cruzada sobre una cicatriz de su mano, y luego obligó a Lucius a echar la cabeza hacia atrás. La boca del aquilonio se abrió con sorpresa. Conan dejó caer la llave dentro, y luego derramó la cerveza en la garganta del gordo.

Lucius tragó, y luego farfulló, la cerveza brillando en su mentón y su pecho.

—Por Mitra, ¿por qué?

—Eres tú quien invocó a los dioses, Lucius —Conan dio la vuelta al pestillo, liberándole de las abrazaderas, y luego le puso en pie—. Ven.

—Espera, ¿qué estás haciendo?

Conan siguió agarrando firmemente a Lucius por la parte de atrás de la túnica. Le hizo salir a la luz del sol. Conan solo vio a media docena de guardias o, mejor dicho, observó sus espaldas mientras se escabullían. Con los labios retorcidos con desprecio, tiró a Lucius de bruces sobre el suelo mientras los esclavos se arrastraban acercándose lentamente.

El bárbaro señaló al gordo lloriqueante.

—La llave que abre vuestras cadenas está en la panza de este hombre.

Lucius, que se había puesto de rodillas, miró a Conan.

—Cimmerio, me diste tu palabra. Prometiste que me perdonarías la vida.

—Prometí que no te mataría —Conan se dio la vuelta y se marchó, saboreando cómo el crujido de la grava bajo sus pies devoraba los gritos moribundos de Lucius.

—Norteño… —Ela corrió para alcanzar a Conan—. Te has ganado mi agradecimiento.

—Sí.

—Y Ela Shan es conocido como un hombre que cumple sus promesas, y que honra sus deudas.

—Raras cualidades entre ladrones.

El hombrecillo corría delante de Conan y caminaba hacia atrás tan rápidamente como podía.

—Si fueras tan estúpido como para perseguir a ese Khalar Zym hasta Khor Kalba, búscame en Asgalun. Yo te convenceré para que no lo hagas.

Conan asintió lentamente.

—Y tú, Ela Shan, si oyes que el señor de Khor Kalba ha muerto en las Llanuras, sabrás que tienes que dar las gracias a Conan de Cimmeria por haberte despejado el camino.

El ladronzuelo sonrió.

—Entonces que Bel te sonría, Conan de Cimmeria, y que tu espada arroje a Khalar Zym al infierno.

CAPÍTULO 15

T

amara Amaliat Jorvi Karushan estaba sobre la almena este del monasterio, dejando que los rayos del sol del alba la bañaran con su calidez. Había adquirido el hábito de hacerlo a menudo en sus veinte años. La regularidad ritual le imprimía un sentido del orden. La presencia del sol le recordaba que fuerzas más titánicas que ella gobernaban el mundo. Y sin embargo, al mismo tiempo, sentía que formaba parte crucial del mismo, que se hacía completa gracias a él de la misma manera que ella, a su vez, hacía que él estuviera completo.

Cuando el sol salía por el horizonte, se inclinaba ante él, y luego empezaba sus ejercicios matutinos. Sus años de entrenamiento conventual le habían convertido en experta en una variedad de artes marciales. Principalmente sin armas, aunque no desconocía el arco o el cuchillo. Aunque las reconocía como herramientas útiles, y las estudió diligentemente hasta que hubo dominado sus usos, prefería las formas desarmadas. Los cuchillos y las flechas, al fin y al cabo, podían causar daños graves incluso sin la intención de hacerlo. Como se suele decir, “un cuchillo que cae no tiene asa”. Los brazos y las piernas, sin embargo, los pies y los puños, podían utilizarse para ayudar incluso más fácilmente que para hacer daño.

Así que, a primera hora de la mañana, el esbelto cuerpo de Tamara iba de una forma a otra. Su toga flotante acomodaba fácilmente sus movimientos. Su largo pelo estaba recogido y atado con una cinta. Rozaba delicadamente sus hombros mientras sus ejercicios continuaban. Tal como hacía cada mañana, combatía a una sucesión de guerreros sombras, volviendo sus ataques contra ellos mismos, utilizando su fuerza y su odio para destruirlos.

Sus sencillos movimientos fluidos la enraizaban en el mundo. La vida misma era energía. La reconocía, se movía con ella. Igual que utilizaría la energía de otros contra ellos, también utilizaba la energía del mundo para ayudarla. Al fin y al cabo, ese era su papel. Al hacer lo que hacía, establecía el orden en lo que de lo contrario sería un mundo caótico, fomentando la paz donde habría de lo contrario un mar de miseria.

Una joven novicia se detuvo en lo alto de las escaleras, y luego se hincó de rodillas. Inclinó la cabeza, sin levantar la vista, sin moverse, mientras los ejercicios de Tamara continuaban. Tamara se había fijado en ella de inmediato, más porque había alterado su rutina que por ningún interés inherente que pudiera haber poseído la chica. Se apresuró a completar sus ejercicios, una acción que la dejaba ligeramente desquiciada.

—Sí, hermana, ¿en qué puedo ayudarte?

La novicia mantenía los ojos bajos.

—El maestro Fassir te ha convocado.

—¿Dónde?

—En el Estanque de las Visiones.

Un escalofrío recorrió a Tamara. El Maestro Fassir abría la cámara del estanque siguiendo un horario irregular. Él y sus consejeros consultaban habitualmente mapas de los cielos, trazando líneas entre los planetas y las estrellas. Medían los ángulos y realizaban cálculos complejos, que entonces comparaban con horóscopos y profecías. A menudo Fassir recorría el recinto de la cámara solo, pero en raras ocasiones otros monjes eran invocados para oír una declaración de grave importancia.

—Gracias, hermana —Tamara se inclinó ante ella, y luego bajó las escaleras hasta la celda que compartía con otro monje. Se ajustó una gorra cuadrada en la cabeza, y luego se echó un velo diáfano sobre la cara y los hombros. Manteniendo los ojos modestamente bajos y los pasos contenidos por la humildad, se dio toda la prisa posible por llegar a la cámara.

Otros fieles, todos mujeres y vestidos de forma similar, se arrodillaban en los largos lados de una pileta de granito rectangular. La luz del sol entraba a chorros en la habitación desde una puerta abierta en el Este, pero el agua ondulante del estanque no reflejaba nada de la luz sobre la pared opuesta. En uno de los lados cortos se sentaba el maestro Fassir, encapuchado con una túnica blanca, chupando lentamente una pipa. Exhalaba lentamente un humo fragante, de modo que se elevaba como un telón que ocultaba aún más su cara.

Tamara se arrodilló enfrente de él y miró el estanque poco profundo. No podía ver nada más que las baldosas doradas del fondo. No esperaba ver nada, pues el estanque solo compartía su sabiduría con aquellos que eran mucho mayores y más sabios que ella, pero esperaba que, algún día, ocuparía el lugar de Fassir.

Sintió la mirada de Fassir sobre ella. Levantó la vista hacia la cara de su mentor. Siempre había sido viejo ante sus ojos, pero aparte de que sus arrugas se hubieran ido profundizando alrededor de los ojos y las comisuras de su boca, no había cambiado demasiado. Cierto, el tiempo había aclarado su pelo y barba quitándoles cualquier color, pero sus ojos conservaban su bondad. Sonreía como solía hacer, y luego miró el estanque y exhaló más humo.

—Viene un hombre, Tamara. No lo veo claramente… todavía no está lo bastante cerca. Hay un viaje, mar y arena que cruzar.

—¿El viaje es suyo, maestro, o mío?

El viejo sonrió.

—Sí y sí. Dos viajes se convierten en uno. Este hombre…

—¿Es un caballero?

Los ojos de Fassir se estrecharon.

—Un guerrero. Un hombre del destino. Como vuestros viajes, vuestros destinos también se fundirán.

Tamara frunció el ceño. Mi destino es estar aquí. ¿Es que debo buscar a este hombre y traerle entre nosotros?

—¿Qué destino, maestro?

Fassir sacudió la cabeza, y se llenó de arrugas.

—No qué, sino cuál, Tamara. A menudo hay muy poco que ver, pero aquí hay mucho, y uno no sabe qué ignorar.

Tamara le examinó.

—¿Es todo, maestro?

Fassir dejó la pipa y se frotó con una mano la frente.

—Temo que sí. Las cosas cambian más rápido de lo esperado —dio unas palmadas—. Marchaos a cumplir con vuestras obligaciones. Todos salvo tú, Tamara.

Las monjas se incorporaron y abandonaron sin hacer ruido la habitación mal iluminada. Fassir se levantó y sin palabras condujo a Tamara por la puerta este. Salieron a una terraza que dominaba el patio del monasterio y la puerta de más allá. Los otros monjes se movían despreocupadamente, atendiendo a sus obligaciones.

—Caminarás conmigo, Tamara.

Adoptó su posición dos pasos detrás de él y uno a la izquierda, como correspondía a la jerarquía de ambos, pero él le ordenó que se adelantase.

—Sabes bien cómo viene la gente a unirse a nosotros, ¿verdad, Tamara?

—Por supuesto, maestro. Algunos nacen aquí. Algunos los buscamos cuando viajamos por el mundo. Algunos, los más inocentes, pueden vagabundear a través de las custodias que nos mantienen ocultos. Los traemos aquí y les enseñamos, manteniéndolos a salvo —inclinó la cabeza ligeramente—. ¿Es eso, maestro? ¿Deseas que busque a este hombre de tu visión y lo traiga aquí?

El viejo se rio.

—No. Un hombre como el que vi no se haría a nuestra vida. Tanto como nosotros buscamos el orden, él es el caos encarnado. O, si no eso, sí es alguien que funda una clase diferente de orden. Dudo que pudieras traerle aquí, y estoy seguro de que él nunca podría encontrar su camino hasta aquí por sí mismo.

—Haría lo que pudiese, maestro.

—Eso no lo dudo, Tamara. Pero no empecé este diálogo para obtener de ti un voto de fidelidad a cualquier misión que pueda encomendarte.

—¿Entonces por qué?

Fassir abrió los brazos para abarcar el monasterio entero.

—¿Por qué tú, de todos los monjes y monjas que hay aquí, nunca has preguntado cómo llegaste aquí? Todos lo preguntamos. Yo solo tenía doce años cuando lo pregunté. Otros han hablado de esto contigo, de eso estoy seguro. ¿Pero por qué tú no lo has preguntado nunca?

Tamara frunció el ceño.

—Nunca he sentido la necesidad de saberlo, maestro. Siempre he sentido que tenía que estar aquí. Supuse que debía de haber venido de algún otro sitio, pero eso no me importaba. ¿Debería? ¿Debería haberlo preguntado?

—Que sientas que tu sitio está aquí dice mucho de lo apropiado de los actos que te trajeron aquí.

Ella le miró con curiosidad.

—Lo dices como si me hubieran arrancado de los brazos de mis padres.

Fassir se detuvo.

—Conoces cuál es nuestro objetivo, y el objetivo de nuestro monasterio hermano de Hirkania.

—Mantener el orden en el mundo para que no caiga completamente en el caos.

—Lo cual hacemos de forma admirable. Y sabes que hay veces en las que enviamos a algunos de los nuestros al mundo más allá de las custodias para cumplir con esa misión —suspiró, entrecruzando sus manos en el inicio de su espalda—. Sé que algunos de los otros monjes sugieren que eres mi favorita. Es cierto, por supuesto, porque eres la más dedicada e inteligente de mis alumnas. Pero hay más y esta es la hoja afilada sobre la que debo caminar. Si te revelara todo, podría provocar un desastre. Y sin embargo, no revelar nada también podría garantizar el desastre. Así que te contaré tanto como creo que tienes que saber. Te pido que confíes en mí, y que confíes aún más en tu preparación y tu corazón. Entre los dos, encontrarás los medios y los recursos para continuar con tu misión.

Tamara se estremeció.

—Me estás asustando, maestro.

Fassir se rio con sinceridad.

—No es un cuento de hadas para asustar a los niños, Tamara. En el mundo, el caos pervierte muchas mentes. Los hombres ven patrones donde no existe ninguno. Buscan un poder que es ilusorio, y su frustración hace que hagan cosas que estremecerían el alma de cualquier hombre normal. Igual que nosotros podemos ver los primeros capullos de una rama como un augurio de la llegada de la primavera, también otro hombre podría ver a una niña pelirroja como el heraldo de una dinastía, o una cicatriz que retuerce la piel como una señal secreta del favor de un dios antiguo. Ilusiones todas, ciertamente; pero ilusiones que hacen que los hombres actúen de formas que hacen un daño incalculable al mundo.

Se sentó al borde de un muro bajo y le ordenó que se sentara a su lado.

—Así que naciste de las ilusiones de un loco. Fuiste entonces y eres ahora completamente inocente de cualquier relación con él, pero mi señor tuvo una misión, igual que yo la tuve hoy. Me mandó a buscarte. El hombre que te buscaba había mandado agentes por doquier. Algunos te encontraron y te raptaron de tus padres. Antes de que pudieran ponerte en manos de su señor, yo intervine. Te traje aquí.

Ella pestañeó.

—¿Y mis padres?

—No lo sé.

—¿Los buscaste? ¿No les dijiste que seguía viva?

Fassir miró sus manos vacías.

—Por tu bien, se creyó que era mejor que ellos y cualquiera que te hubiese conocido creyera que habías perecido. Sí, estoy seguro de que si tus padres vivieran, esto significaría una gran angustia para ellos, pero ¿no sería más grande la angustia de saber que te habías convertido en un peón en los planes de un loco? Y si se supiera que habías sobrevivido, ellos y cualquiera que hubieras conocido podría ser utilizado como un arma contra ti. Aquí, en el monasterio, con preparación, podríamos protegerte y prepararte para que te protegieras tú misma.

Una sensación de frío goteó por su espalda. Una parte de ella sabía que debería sentir rabia e indignación, pero años de entrenamiento mantuvieron su reacción emocional a raya. Había sido, y sentía que siempre lo había sido, parte de este mundo. Si tenía que mantener esa creencia como válida, entonces todo lo que conducía hasta ella igualmente se convertía en válido. Su lugar aquí, su propósito, era impedir cualquier caos que pretendiera desatar el loco.

—Ese hombre que viste en tu visión… ¿Es el loco que me está buscando?

—No, pequeña Tamara, no lo es. Él ha sido tocado por el loco, eso lo sé —Fassir estiró el brazo y tomó su mano—. Y no veo cómo acabará esto. Lo que sé es que tu seguridad es la seguridad de incontables personas.

Sonrió.

—Y por eso me has entrenado para defenderme a mí misma y para defender a otros.

Le dio una palmadita en la mano, y luego la soltó al ponerse de pie. Fassir contempló el patio.

—Habrá que tomar decisiones, Tamara. Una parte de mi desea mandarte en este mismo momento a Hirkania. Siento que es un viaje que harás pronto. Debes prometerme que cuando te envíe, lo harás.

—Por supuesto, maestro —Tamara asintió solemnemente—. Incluso guiaré a ese guerrero allí si tal es tu deseo.

—Me temo que no es mi deseo lo que determinará la dirección de sus pasos, Tamara. Sería fascinante ver qué se impone: su voluntad o la tuya —el viejo sacudió la cabeza—. Descubrirás que es un desafío como compañero, mi querida.

Tamara asintió, y luego levantó la mirada.

—¿Y qué sucede con el loco, maestro?

Fassir sacudió la cabeza.

—Igual que las custodias te protegen de él, también le ocultan a él de mí. Si estuviera muerto, lo sabría. No lo está, así que el peligro sigue acechando.

—¿Y los caminos de mi guerrero y de este loco se cruzarán?

Fassir vaciló un instante, y luego la miró con la alegría floreciendo en su cara. Con un dedo trazó señales invisibles en el aire.

—Eres brillante, niña.

—¿Sí, maestro?

—Sí. Veo el camino de tu guerrero con claridad, salvo en dos lugares. Uno, en el pasado, donde el camino del loco lo cubre, ocultándolo.

—Y el otro… ¿el futuro?

Fassir asintió.

—No veo nada más allá del punto donde podrían entrecruzarse.

Tamara se levantó.

—Algo tienes que ver.

—Ojalá, Tamara —el viejo levantó una mano y le acarició el pelo, con los ojos brillantes—. Ojalá.

CAPÍTULO 16

C

onan no pudo evitar sonreír cuando volvió a la cervecería. La tripulación del Avispón llenaba el establecimiento, su entusiasmo aún estaba intacto. Navarus estaba desplomado en su jaula, todavía vivo, pero profundamente dormido a pesar de los residuos que salpicaban su túnica manchada. Aunque el cimmerio había estado fuera medio día, nadie parecía haber notado su ausencia.

Esto podría haberle molestado, salvo por dos cosas. Primero, no era probable que él mismo hubiese notado que alguno de los otros se hubiese esfumado. Tal era la naturaleza de la vida, especialmente de la vida aventurera. El repentino deseo de volver a casa podía acabar con la carrera de un hombre tan rápidamente como un cuchillo afilado en un callejón oscuro. En el mar, una ola perdida, un mástil partido, o una espada enemiga podían llevarse una vida y dejar recuerdos tenues en su lugar.

E incluso aquellos recuerdos a los que uno deseaba aferrarse se volvían etéreos y se evaporaban lentamente.

La segunda razón por la que no sentía alarma era que su regreso provocó sonrisas, elevación de jarras de cerveza, miradas acogedoras, y desafíos estruendosos. Aunque Conan no era un hombre a quién le importaran las opiniones que otros tuvieran de él, ser bienvenido por hombres con quienes había derramado sangre encendía su orgullo. Estos eran hombres y mujeres que le juzgaban por lo que había hecho y lo que podía hacer. No les importaba su pasado, sus aventuras. Tenían abundantes oportunidades para medir su valía, y la sinceridad de sus sonrisas reflejaba en qué alta estima le tenían.

Conan encontró a Artus descendiendo de un apartamento en el piso de arriba, equipado para la guerra.

—Ahí estás, cimmerio. Maldito sea si alguno de estos bribones se ha molestado en avisarme cuando te llevaron. Acabo de enterarme y ya iba a reunir a los chicos para liberarte.

—Gracias, amigo mío, pero estoy libre —Conan se acomodó al extremo de un banco—. Tengo que tomarme un permiso de la tripulación, Artus.

El zíngaro dio una palmada en el trasero a una chica que dormía en un reservado en la esquina.

—Márchate.

La sorpresa le hizo abrir como platos los ojos negros, y luego se estiró e hizo como si fuera a retomar su lugar. Artus le dio otro azote y se deslizó en el asiento enfrente de Conan.

—Vete, mujer. Tenemos asuntos serios que atender.

Lanzando a Conan una mirada venenosa, la mujer se arrastró sobre Artus. Se detuvo lo suficiente como para que el zíngaro pudiera ver bien la marca roja que su mano había dejado en su pálido trasero, y luego se deslizó entre la multitud.

Conan vio cómo se marchaba, sonriendo.

—La próxima vez que la veas te meterá un cuchillo entre las costillas.

—No será tan afilado como el que acabas de clavar tú —Artus se inclinó hacia delante, con ojos atentos—. ¿Por qué te marchas?

—Anoche encontré a uno de los hombres que destruyeron mi aldea.

—¿Caazyn? ¿Le has encontrado? —Artus sacudió la cabeza—. Recuerdo que una vez lo mencionaste. Llevabas ya muchas copas, y pensé que era por igual una pesadilla y un demonio. ¿Está aquí, en Messantia?

—No, y no fue a él a quién vi —Conan vaciló, sorprendido de que Artus supiera tanto. Aunque el cimmerio contaba a Artus como amigo, pocos habían sido los confidentes íntimos de Conan, y no podía pensar en ninguno que todavía respirase—. El dueño de las minas, Lucius, viajaba con él. Y Caarzyn o Klarzin no era su nombre. Era Khalar Zym.

La expresión de Artus cambió.

—¿Estás seguro de ese nombre?

—Sí —Conan sacó el estandarte que había colgado de la pared de la cámara de Lucius de una bolsita y la tiró sobre la mesa con el emblema de la máscara hacia arriba—. Este era el emblema bajo el cual destruyeron mi aldea. ¿Qué sabes, Artus?

—Cosas espantosas, Conan. Cosas oscuras y sombrías —el pirata se recostó—. Ese nombre, el hombre que lo posee, es mitad pesadilla y todo demonio. Hace una década, dos, tal vez tres, era un rey bandido que dirigía una horda. Saqueaba lo que quería. Ciudades y pueblos le daban tributo o se enfrentaban a la destrucción. A veces atacaba sin aviso, y nadie podía anticiparle. Nunca le vi, pero mi madre contaba historias suyas para que no me levantara de la cama por el miedo.

Artus se levantó bruscamente y gritó al camarero.

—¿Por qué está seca mi jarra? Y tráeme una botella de ese pis de cabra que vendes como vino shemita encabezado. Dos copas.

Su orden sofocó el ánimo de la fiesta e incluso despertó a Navarus. Los piratas miraron a su capitán, esperando otro estallido. Cuando volvió a sentarse, reanudaron su celebración, pero muchos se aplacaron. Lobos de mar, sabían que los vientos habían cambiado y que pronto estarían navegando. Cada trago, cada beso, se volvió mucho más dulce, ya que podría ser el último.

Artus no dijo nada hasta que sirvieron la cerveza y el vino.

—No tengo miedo de Khalar Zym, Conan, pero hay muchos que sí lo tienen. Después de que viajara allá por dónde deseara, su fuerza desapareció. Nunca fue derrotado. Ningún ejército lo encontró, nadie pegó fuego a su fortaleza; así que como las criaturas que se utilizan para asustar a los niños, acecha ahí fuera causando noches sin sueño a muchas cabezas coronadas. Pero si mi hermano Conan está decidido a cosechar su cabeza, entonces estoy con él. Y la tripulación del Avispón también.

El cimmerio sacudió la cabeza.

—No, Artus, esto no es para ti.

Artus agarró el brazo de Conan.

—No te confundas conmigo, cimmerio. Entiendo la venganza. Destruyó tu aldea. Mató a tu pueblo. Te debe una deuda de sangre, y te la cobrarás. Sé que lo harás. Así que Khalar Zym es tuyo, amigo mío, pero su horda es mía.

Conan levantó la mirada desde las profundidades oscuras de la copa que aferraba entre las manos.

—Te concedería su horda o su botín, Artus. Lo haré. Pero no se trata de venganza.

“¿No? ¿No deseas ver su sangre corriendo por el desagüe? ¿No deseas oír los lamentos de sus mujeres?

—Lo deseo y lo haré —Conan frunció el ceño—. Durante mucho tiempo ni siquiera supe su nombre —se detuvo, preguntándose si Connacht había reconocido a Khalar Zym en el nombre Klarzin y no había dicho nada. No lo sabía, pero no habría considerado impropio de su abuelo protegerle de esa manera. Conan entendía y respetaba tal decisión, igual que respetaba todo lo que su abuelo le había enseñado.

—Khalar Zym arrasó mi aldea de la faz de la Tierra por un pedacito de máscara —Conan puso una mano sobre la imagen del emblema—. Aunque no sé por qué esa pieza había sido confiada a mi pueblo, así fue. Fuera cual fuese la razón, debía de ser buena. Mi pueblo murió para mantener ese pedazo alejado de él. Su obligación me es transmitida a mí.

A través de mi padre.

Artus asintió lentamente.

—Así que irás tras él para recuperar lo que es tuyo, y luego le matarás para vengar a tu pueblo.

—No exactamente. Recuperaré la máscara. Luego le mataré. Pero no para vengar a nadie. No por venganza.

—¿No?

Conan sonrió fríamente.

—Hace una década y media le recorté la oreja cuando quería partirle el cráneo. Iré, Artus, para terminar el trabajo.

Artus todavía insistió a Conan para que utilizase al Avispón y su tripulación en su aventura. Conan contestó que no sabía suficiente sobre Khalar Zym para hacer ningún uso de su barco y tripulación.

—Ni siquiera sé si la información que Lucius me dio es cierta.

Artus se había burlado.

—¿Buscar a una mujer en las Llanuras? Tonterías de cuentos de hadas, pero estamos de acuerdo en que debes investigarlo.

Justo en el momento en que el influjo de esclavos mineros liberados que llegaban a Messantia empezaba a ser un motivo de molestias para la guardia de la ciudad, los piratas salieron de la cervecería y volvieron al Avispón. Con la marea, pusieron vela al Sudeste, a la costa de Shem, y subieron por un río fangoso donde pudieron dejar a Conan en la orilla con un caballo. Acordaron que él se internaría por tierra firme hacia el Este, buscando señales de Khalar Zym. Ellos viajarían en ruta paralela por la costa y se citarían en la cala más próxima al puesto avanzado de Shaipur.

Aunque Conan se arrepentía de haber dejado a Artus y los otros detrás, esos sentimientos pasaron cuando hubo cabalgado la primera milla con un caballo fuerte entre sus piernas. La carrera de Conan como pirata le había acostumbrado al mar y la vida que promovía, pero para alguien nacido en las montañas, el mar sería para siempre un reino ajeno. Y los recuerdos más queridos que tenía de aquella vida marinera estaban entremezclados con los recuerdos de Bêlit.

Cuando ella murió, él dio la espalda al océano e inició un viaje hacia el interior. No sabía a dónde iba, ni le importaba especialmente. El mar se había vuelto desolado, un desierto resplandeciente que absorbía todas las cosas, buenas y malas, en sus frías y oscuras profundidades. Había quemado a la Tigresa, convirtiéndola en la pira de Bêlit, de manera que no tuviera que soportar una eternidad inmóvil en aguas muertas.

Nunca había sido su intención volver a los mares, pero Artus se le impuso. Había pasado un tiempo suficiente, y sus pies habían recorrido suficiente distancia seca, como para que esperase que sus recuerdos se hubiesen desvanecido. Algunos de ellos sí, pero no los que él esperaba. Cosas pequeñas, como el crujido de las planchas o el grito estridente de una gaviota, encendían algo en su interior. Recuerdos del amor le surcaban, y luego se retiraban, dejándole herido.

Y sin embargo, de esas heridas se curó lentamente, obligó a curarse. Por ella. Si se hubiera permitido sucumbir a aquellas heridas, nunca habría sido el hombre digno de ser su consorte.

A medida que cabalgaba hacia el interior, sus pensamientos se alejaron de cosas náuticas y de los recuerdos asociados con ellas. Buscó en su mente y su corazón la verdadera razón por la que se dirigía hacia el Este, persiguiendo una historia contada por un hombre gordo con la leve esperanza de salvar su vida. Había hablado con Artus sinceramente sobre querer acabar con Khalar Zym. Pensó que Artus casi le había creído, también. Si hubiera cabalgado con otros hombres, probablemente no habría pensado más en el asunto, y se habría convencido de que atar cabos sueltos era su única razón para perseguir a Khalar Zym.

Por reconfortante que eso pudiera haber sido, Conan no se permitió librarse tan fácilmente. Sabía en sus entrañas que la venganza no era lo que buscaba. La lección de Connacht sobre su futilidad nunca la había olvidado. Y las historias de los asaltos y contraasaltos continuos que tanto cimmerios como aquilonios perpetraban unos contra otros, o de las incursiones que los vanires emprendían contra los cimmerios, o de los feudos de sangre existentes en otros sitios durante generaciones… todo eso reforzaba la lección de su abuelo. Aunque matar a Khalar Zym podría arreglar cuentas entre ellos, sin duda dejaría a otros pensando que tenían que buscar venganza contra Conan, y así el ciclo se perpetuaría. A pesar de que Conan no temía a ningún hombre, no deseaba pasar su vida vigilando la presencia de posibles asesinos o batiéndose en duelo con cualquiera que afirmase que tenía el más leve parentesco con Khalar Zym.

Vio un recuerdo de la hija de Khalar Zym. ¿Cuál era su nombre? ¿Marca? Se maldijo por ser incapaz de recordarlo, y luego se dio cuenta de que no había querido recordarlo. Ella había sido extraña en formas que él no había visto antes, y que después solo había visto en sitios donde cosas antiguas y sin remordimientos se arrastraban con malas intenciones. La piel le quemaba al recordar el roce de su lengua, y luego se rio en voz alta.

—Pensabas que sería problemático. Por Crom, afirmo que eres un profeta.

Recordó la espada que se había llevado, la que él había hecho con su padre. Entonces le pareció enorme, apropiada solo para la mano de su padre. Conan había querido ser adulto, para poder aceptar la espada y blandiría para conquistar su destino.

Frunció el ceño. No, había querido que su padre le concediera la espada. No tenía ninguna duda de que su padre le amaba y se había sentido orgulloso de él. Corin había mirado a un futuro donde Conan sería un gran guerrero. Pero había insistido en que su madre, en que sus padres, querían para él algo más que una vida de fuego y sangre. ¿Una vida de paz, tal vez? Una vida muy parecida a la de Corin.

El joven que había sido habría rechazado esa idea, pues su padre, aunque conocido por su fuerza y habilidad en el combate, no era el aventurero que había sido Connacht. Conan se había emocionado con las historias de su abuelo, y su padre no tenía ninguna que le igualase. No era que hubiera tenido en menos estima a su padre que a su abuelo, pero era obvio que eran dos tipos de hombre muy diferentes. Habían elegido caminos diferentes, y Conan había modelado su vida de gran destino según las aventuras de su abuelo.

Y sin embargo a mi padre le habían confiado el secreto la máscara.

Repentinamente, Conan se vio replanteándose su vida y los recuerdos de su padre. Corin no solo había querido criar a un hijo que fuese un gran guerrero. Había querido criar a un hijo que fuera capaz de aceptar una gran responsabilidad. Cuando Corin dijo que había demasiado fuego en él, se refería a algo más que la inmadurez de Conan y su entusiasmo juvenil. Se refería a que a Conan todavía no se le podía confiar un secreto del cual podría depender el destino del mundo.

El día que estuviera preparado, el día que el fuego y el hielo se mezclaran en él, el día que demostrara que había sido templado como aquella espada, Corin se la hubiera concedido. Su padre habría compartido el secreto de la máscara, un secreto tan poderoso y terrible que impedía que un gran guerrero cimmerio siguiera los pasos de su padre. Y habría hecho que Conan se quedara allí, también, en la aldea cimmeria. Y mi hijo y su hijo y así en adelante.

El temple que a Conan se le negó en las montañas de Cimmeria lo había obtenido a través de sus aventuras. Cuando Khalar Zym había robado la máscara, Conan no podía haber entendido la naturaleza del mal que representaba. Pero había visto cosas, como el hechicero Yara, y los horribles excesos que eran, para tales gentes, nada. Y mientras Khalar Zym podría haber matado a Corin sencillamente porque era un impedimento para su ambición, Corin había muerto con la esperanza de impedir las muertes de otros.

Esa distinción abrió los ojos de Conan a las cosas que su abuelo intentó enseñarle sobre la futilidad de la venganza.

—La venganza no forma parte de la herencia de un guerrero. Es una indulgencia indigna.

Ser un guerrero era ser más que una criatura emocional que atacaba ciega y obsesivamente aquello que le irritaba. Conan podría buscar venganza, o podría ser un guerrero, pero no podría hacer ambas cosas.

Y solo como guerrero puedo ser digno de la herencia que mi padre quiso dejarme. Los ojos del cimmerio se entrecerraron. Khalar Zym había destruido su pasado, pero eso no era lo mismo que destruir su futuro. Khalar Zym no tenía ese poder. Solo Conan podía hacerse eso a sí mismo, y solo si actuaba de una forma autoindulgente que fuera realmente impropia de él.

Conan llevó su caballo hasta la cima de la cordillera y contempló las Llanuras Rojas. Una tierra baldía en la que árboles negros y retorcidos brotaban como espinas del suelo, y que no se había ganado su nombre por el color de la tierra. Los hombres lo llamaban la Llanura Roja por la sangre que había bebido.

En algún lugar, ahí fuera, Khalar Zym cazaba.

Conan lo encontraría.

Esperaba que la tierra todavía estuviera sedienta.

CAPÍTULO 17

S

ola en su camarote a bordo del barco terrestre de su padre, Marique se arrodilló desnuda ante un espejo de tres hojas. La cálida luz dorada de las balanceantes lámparas de aceite que colgaban del techo acariciaban su piel de alabastro. La mujer que la miraba desde los espejos sería juzgada impecable por cualquiera que se atreviese a emitir el juicio. Otros la declararían perfecta, y si ella examinara de verdad su reflejo, podría estar de acuerdo.

Pero otros usaban los espejos para revelar lo que era. En ellos, Marique buscaba lo que sería. Nunca tenía una visión clara. Igual que las voces que le susurraban nunca mandaban mensajes claros o distintos, también las sombras reflejadas sobre ella por el futuro sugerían en lugar de proclamar, apuntaban y seducían en lugar de explicar, y engatusaban en lugar de ordenar. Observaba, lo asimilaba todo, cada matiz, dejando que el placer y el miedo se mezclaran dentro de su pecho, pero nunca dejaba que la abrumaran.

Una parte de lo que veía le complacía. Las imágenes fantasmales encajaban con los tatuajes arcanos que se extendían de hombro a hombro, subiendo por sus omóplatos, pasando más allá de sus orejas, y a lo largo de su elevada línea del pelo. Solo había visto pedacitos de ellos antes, pero los había rastreado a través de interminables investigaciones en tomos que se creían perdidos hacía mucho por aquellos que deberían haberlo sabido mejor. Había extraído las imágenes que quería y le había enseñado a una legión de tatuadores dónde colocar cada dibujo individual, y luego hizo que los hombres de su padre mataran a los tatuadores para que no pudieran repetir sus dibujos nunca.

A medida que se transformaba para parecerse a las visiones espectrales, su poder fue creciendo. Mujer lista, comprendió que estaba creando en su propia carne lo que los sacerdotes-reyes de Aquerón, muertos hacía tanto, habían hecho para producir la obsesión de su padre. Ella no lo hacía por avaricia ni por ansia de poder. Ella no lo hacía para encauzar la brujería que le permitiría rivalizar con su padre. No, lo hacía porque Khalar Zym la necesitaría si sus propios esfuerzos fracasaban. Cuando pudiera hacer por él lo mismo que la máscara, entonces ya no necesitaría el objeto.

No necesitaría a nadie más que a mí.

Sonrió ante ese pensamiento, sus pezones endureciéndose, pero su sonrisa no la llevó a nuevas reflexiones. Durante un latido, una línea oscura se trazó entre sus pechos. Marique examinó su fuerza y la forma en que líneas más pequeñas y de sierra surgían de ella. Se extrañó de no sentir dolor, y luego se recordó a sí misma que los espejos reflejaban lo que podría ser, no lo que sería.

Pasó un dedo sobre la sombra y se esfumó al paso de su caricia. Esto le complació, y su sonrisa brilló en el espejo. Se olvidó de sí misma durante un instante, permitiendo que la satisfacción la dominase. Se recreó en ella, echando la cabeza atrás con una carcajada silenciosa, y luego vio aquello y se volvió lentamente como una serpiente enroscándose.

El barco terrestre avanzaba sobre las espaldas de ocho elefantes y se mecía suavemente mientras estos caminaban. La mayoría asumía que su padre había encargado que construyeran el titánico vehículo como una grosera exhibición de poder. Cosa que era verdad, en parte. También lo hizo para cumplir con oscuras profecías, de las cuales había muchas más que estrellas en el cielo. Siempre pensó en los elefantes como el elefante sobre el cual descansaba el mundo, según incontables confesiones y relatos de origen. Significaba que su padre sería el amo del mundo, y tal vez más.

Cortinas de seda cubrían los muros del camarote, y una se había deslizado para revelar un premio que casi había olvidado. Lo había conquistado hacía tiempo en una aldea cimmeria, arrebatándoselo a un herrero y a su hijo salvaje y medio idiota. Hacía muchos años que no pensaba en ellos, y sin embargo repentinamente el sabor del niño volvió a inundar su lengua, salado e intenso. Las voces le habían advertido en su contra, pero ella le había lamido como un desafío. Había sido antes de que descubriera que las voces no eran solo los murmullos postmortem de su madre.

Marique se levantó ágilmente y se dirigió a dónde colgaba la espada. Mientras su mano se acercaba, antes de que llegara a acariciar el metal frío, sintió algo. Era casi como si las ortigas hubieran picado sus dedos. Los miró para ver si sus ojos confirmaban esa explicación. No lo hicieron, y cuando buscó la espada de nuevo, no encontró ninguna resistencia ni incomodidad.

No era tan estúpidamente indulgente como para pasar un dedo por el borde. Por burdos y salvajes que hubieran sido los cimmerios, se enorgullecían de su acero y su manufactura. Aunque no había cuidado la hoja, no mostraba ninguna señal de deslustre u óxido. Era como si la hubiera sacado de las ruinas de la aldea hacía un día, o como si la hubiera arrancado recién forjada directamente de las manos del espadachín en persona.

No se preguntó por qué había tomado la espada. Su padre, si es que lo había notado, no le preguntó por ella. No lo había notado, por supuesto, ya que en Cimmeria había encontrado la pieza que completaba la Máscara de Aquerón. En el momento en que ella robó la espada, él estaba regodeándose en el esplendor de su mayor triunfo.

Un triunfo que se había deslustrado pronto, al contrario que la espada.

La reconstrucción de la máscara fue el objetivo sobre el cual se había concentrado su padre por dos razones. Primero, era una obsesión compartida con Maliva, su esposa y madre de Marique. Maliva le había traído conocimientos a través de sus estudios del saber aqueronio. Le había prometido que la máscara, una vez reconstruida, le proporcionaría poder más allá de lo imaginable, permitiéndole levantar legiones muertas hacía mucho para volver a fundar el reino de Aquerón sobre la Tierra.

Pero los bárbaros como aquellos que habían creado la espada destrozaron Aquerón y su máscara. Habían hecho que el nombre de Aquerón fuera borrado de todos los monumentos, que las ciudades aqueronias fueran enterradas y sus bibliotecas quemadas. Bárbaros que no querían saber nada de la brujería hacían todo lo posible para asegurarse de que nadie más pudiera usarla. Si hubieran continuado con ese rumbo un año o una década más, tal vez hubieran tenido éxito.

Maliva había recopilado muchos volúmenes de saber aqueronio, copias de los cuales viajaban en la bodega del barco terrestre, mientras que los originales residían en Khor Kalba. Si su madre hubiera sido menos soñadora y más diligente como estudiante, habría entendido que reunir las piezas de la máscara no era suficiente. Si lo sabía, nunca se lo comunicó a Khalar Zym porque, después de que Maliva fuera quemada como bruja aqueronia, su marido había jurado completar la máscara y resucitarla de entre los muertos.

Marique todavía recordaba la profunda depresión de su padre cuando, al encajar el último pedazo de la máscara, esta no se había activado. Ya había empezado a estudiar los libros que su madre había atesorado, y fue la primera en confirmar la necesidad de una infusión de sangre para despertar la magia, no solo, como su madre creía, para potenciarla. Se lo había contado a su padre, y aldeas enteras quedaron secas con la esperanza de que bañar la máscara en galones de sangre la revitalizara. Buscaba preferentemente aquellas de sangre aqueronia, prometiendo despertarlas cuando fuera un dios, pero fue inútil.

Cuando ese esfuerzo fracasó, su padre se quedó hundido en el trono, sujetando la máscara con ambas manos, mirándola, preguntándose por qué se burlaba de él. Marique, que observaba desde las sombras, oyó entonces los susurros por vez primera. Aumentó sus estudios, una inocente bebiendo conocimiento tan sucio que había amargado almas que ya eran negras como la noche, y que había vuelto locos a aquellos que solo habían oído rumores de cosas semejantes. Persiguió pistas halladas en pergaminos y recomponiendo tabletas destrozadas. Y por último, descubrió la verdad.

Sí, la sangre reactivaría la máscara, pero tenía que ser concretamente de la estirpe del último sacerdote-rey que había llevado la máscara y había blandido su impresionante poder. Este dato pareció causar poco efecto en su padre al principio, pero con el paso de las semanas volvió a ser él mismo. Disolvió sus ejércitos, prometiendo volver a llamarlos cuando los presagios fueran propicios, y empezó su larga búsqueda del vástago del último sacerdote-rey de Aquerón.

—¡Marique, te necesito! ¡Han vuelto a fallarme!

La urgencia de la voz de su padre aceleró su corazón. Habría corrido inmediatamente a su lado, aunque estaba desnuda, pero no le convenía aparecer así ante los subordinados. Se sentó y se puso botas escarlata que la cubrían hasta las rodillas. Luego seleccionó una capa con capucha y cerró la hebilla de su garganta. Su tela de seda se sentía fresca sobre su piel, mientras que la lana escarlata la envolvía cálidamente.

Se metió un puñal corto en lo alto de la bota derecha y se preparó para salir de su camarote. Volvió a echar un vistazo al espejo y se admiró a sí misma, luego vio un reflejo distorsionado en la hoja cimmeria. La sacó de la pared, sujetándola como si fuera un bastón corto, y se dirigió a la cubierta principal del barco terrestre.

Su padre, alto y terrible, se erguía sobre dos hombres medio desnudos que se humillaban ante él. Manchas de sangre señalaban los sitios donde habían arañado la cubierta, y un pálido riachuelo de orina traicionaba la verdadera profundidad del terror de uno de ellos.

Khalar Zym se volvió hacia su hija, sus ojos oscuros centelleando.

—Dicen que no pueden encontrarla. Afirmaban ser los mejores, pero me han fallado.

Marique se dirigió al lado de su padre y deslizó una mano desde dentro de la capa hasta la posición de descanso sobre su brazo de la espada. Si alguien atisbaba su desnudez dentro de las sombras, nadie dio la menor indicación, ni siquiera el miserable y deforme Remo, que la había observado durante años cuando creía que nadie le veía.

—No es culpa suya, padre —sonrió cuidadosamente—. Sabemos que la pista está fría, que tiene dos décadas de antigüedad.

—Pero han llegado hasta aquí.

—Y ahora hay elementos que trabajan en contra de ellos —se volvió y se dirigió hacia la pasarela.

—Remo, tráelos.

El subordinado de su padre gruñó, pero hizo lo que le mandaban. Los guardias bajaron apresuradamente la pasarela delante de Marique, y los domadores de los elefantes tranquilizaron a las bestias mientras pies pesados y con botas retumbaban en la pasarela de madera. Marique tenía cuidado de pisar ligera y de moverse con cautela para que pudiera parecer que flotaba. Su padre, severo y fuerte, iba detrás de ella pero se detuvo a mitad de bajada, donde la pasarela se daba la vuelta. Con los brazos firmemente pegados al techo, observaría desde allí, de modo que Marique pudo posicionarse con gran ventaja.

Incluso antes de llegar al suelo, pudo sentir la magia. Hacía mucho que había aprendido todo lo que su madre sabía, y lo había examinado mucho más atentamente de lo que Maliva había sido capaz de hacer. Sabía que era un juicio muy severo, pero había leído los diarios de su madre y había visto sus errores en las traducciones y transcripciones. Si su madre no hubiera sido tan descuidada, habría encontrado otras formas de conceder a Khalar Zym el poder que buscaba, pero en lugar de eso, sus errores condenaron la búsqueda de su esposo.

Marique clavó la espada cimmeria en la tierra y apoyó la mano en ella. Le serviría de ancla. Aunque no sentía ninguna malicia inmediata en los encantamientos que cubrían las Llanuras Rojas, muchos eran los hechiceros que ocultaban lo letal en lo benigno, y muchos más eran los estúpidos que morían porque habían fracasado en tomar precauciones. El acero cimmerio no la protegería per se, pero podría proporcionar un elemento en su magia que dudaba que otro hechicero hubiera previsto.

Se agazapó, permitiendo que la capa cayera como un charco alrededor de ella. Sintió el aire fresco, que excitaba su carne. Lentamente extendió la mano derecha, los dedos desplegados, y luego los cerró sobre su palma como si estuviera tocando los hilos de algún tejido arcano. Sintió vibraciones, y las voces empezaron a susurrarle en la cabeza.

Como siempre, siguieron siendo molestamente vagas, pero ninguna siseó un aviso sobre el peligro inmediato. Marique no lo tomó como una señal de que estuviera a salvo, sino más bien como una señal de la naturaleza engañosa del encantamiento. Que no pudiera engañar a las voces era prueba de su fuerza, y que otros fracasaran en notarlo revelaba su sutileza.

Aferró el pomo de la espada con la mano izquierda.

—Tiene protectores, padre, patrones poderosos que te la niegan.

—No se me puede desafiar, Marique —Khalar Zym levantó la cara a los cielos—. Tu madre ha esperado demasiado tiempo su resurrección. No podemos permitirnos más retrasos.

—Y no los habrá, padre.

Una vez más Marique pasó sus dedos por el aire y encontró más hilos de energía esotérica. Algunos se arremolinaron y giraron, como corrientes en un torrente que atrapara escombros en charcas estancadas. Estos sumaban docenas, y eran los más poderosos. Los encontraba más bien atractivos. La llamaron como una melodía, para hacerla girar en torno a sí misma y hacia el exterior, sin que ni siquiera se diera cuenta de que no había ido en la dirección que deseaba.

Pero había otras hebras, diminutas, más frágiles que un susurro, tan fugaces como un sueño al despertar, y también las encontró. Se alejaban de ella, se enroscaban, se morían al contacto. El penetrante olor de la corrupción llenaba su cabeza.

Solo su asidero en la espada impidió que cayera, víctima de náuseas y mareos. Se recompuso, y luego sonrió. Si este es el juego que deseáis jugar.

—Ya los tenemos, padre.

—¿Sí, hija?

—Esos patrones son necios. Ayudan a la que buscas, y ayudan a otros. Si hubieran prohibido el paso a todos, nos habríamos visto reducidos a ser una manada de perros aullando fuera de sus muros —Marique se agachó y recogió un puñado de polvo—. Como han permitido a otros buscarlos, todavía podremos encontrarlos.

Se estiró y escupió en su mano. Mezcló el polvo y la saliva en una pasta fangosa, y luego lanzó una mirada a Remo.

—Trae los exploradores.

El hombre deforme los trajo ante ella. Marique metió un dedo en el barro y lo usó para dibujar un símbolo sobre cada uno de sus párpados cerrados.

—Si abrís los ojos, la magia se interrumpirá. Moriréis.

¿Lo entendéis?

Ambos asintieron.

Se puso entre ellos y Remo y se echó la capa atrás, por encima de los hombros. Agarró a cada uno de los exploradores y los puso mirando de cara a la Llanura, y luego marcó otro símbolo con barro entre sus omóplatos. Apretó un dedo en el centro de cada diseño, justo sobre el espinazo de los exploradores, y luego susurró una palabra que, cuando se decía en voz más alta y con malicia, podría envejecer a un hombre veinte años antes de que sus ecos desaparecieran en el silencio.

—Ojos cerrados. Decidme lo que veis.

Un hombre sacudió su cabeza, pero el otro señaló con un dedo tembloroso hacia el Sur.

—Allí, me llama. Azul, un azul suave, zarcillos, tejiéndose y fluyendo. Invitando. Mezclándose.

Marique bajó los brazos, cubriéndose con la capa.

—No miréis dónde se juntan, sino que debéis seguir las líneas. Ignorad los nudos, no os perdáis en los nudos, seguid la madeja.

El explorador que había hablado asintió y partió.

El otro, con la cabeza inclinada, se volvió a medias hacia ella.

—Pero yo no veo nada.

—Lo sé —Marique asintió solemnemente—. Uno de los dos tenía que estar ciego para que el otro pudiera ver. Remo, mátale.

Arriba, su padre señalaba al Sur.

—No le pierdas. Antes de que el día se convierta en noche de nuevo, tendremos nuestro premio.

CAPÍTULO 18

C

onan se irguió sobre la colina, protegiendo sus ojos del sol con una mano. Su caballo, las riendas caídas sobre el suelo, daba vueltas por el terreno intentando encontrar algo que fuera mínimamente comestible. El bárbaro gruñó. Pasó la noche en lo alto de la colina, y se había levantado antes del alba. Partió con su caballo, pero cuando salió la luz, no habían conseguido llegar muy lejos. Conan podía ver las huellas que bajaban por la colina y luego daban la vuelta alrededor de la misma, pero no pudo, por más que quiso, recordar haber dado ninguna de las vueltas.

Escupió. Brujería. Para ser un trabajo de magos, este no era el más desagradable con el que había tropezado. No intentaban asustarle para que no entrase en las Llanuras. El caballo y él podían cabalgar por ellas sin sentir dolor. Era solo que tenía una vaga sensación de frustración seguida de una oleada de agotamiento. Intentar llegar más lejos no parecía que valiese la pena. Y, curiosamente, cuando dejaba a su aire al caballo, acababan cerca de su colina, con agua buena y a la vista una carretera que les alejaría de las Llanuras.

Sospechaba, de hecho, que si seguía la carretera e intentaba entrar en las Llanuras desde alguna otra dirección, acabaría cerca de algún otro sitio seguro para acampar. Era parecido a cuando su padre le había puesto una espada en la garganta, impidiendo que sufriera ningún posible daño en sus primeros duelos. Frustrante, sí, pero su padre no iba a dejarle que se hiciera daño él solo.

Pero vale la pena intentarlo. Conan respiró hondo y miró al Oeste. Descubrió una piedra a doce pies delante de él. Su sombra caía sobre ella. Lentamente puso un pie delante del otro y en dos zancos la hubo alcanzado. Algo intentaba convencerle de que había ido lo bastante lejos, pero eligió otro objetivo y se movió hacia él.

Con cada paso, la Llanura Roja intentaba rechazarlo. Intentaba convencerle de que no necesitaba ir más lejos. Pero su argumento se derretía ante su convencimiento de que sí que necesitaba ir más lejos. De hecho, todos sus intentos de desanimarle solo servían para animarle más. Enfrentaba su determinación contra la de la brujería que protegía la tierra, y se negaba a que le detuvieran.

Miró sus huellas. Parecía que no había llegado muy lejos. La desesperación le abrumó. Gruñó. Entregarse a ella era tan malo como un guerrero que se entregara a la venganza. No lo haría. No formaba parte de él ni de su tradición, así que no tendría ningún peso en su mente ni sobre su alma.

Se volvió hacia el Oeste y empujó con fuerza, y entonces algo se rompió. Tropezó hacia delante, toda la oposición desaparecida. Conan no estaba seguro de lo que había pasado, pero pensó que no era bueno. Sacando su espada, silbó para llamar a su caballo, montó, y se dirigió hacia el Oeste tan rápido cómo pudo.

Tamara saludó al sol como siempre lo hacía en las almenas del este, pero le costó encontrar la paz. La visión del maestro Fassir y su explicación la habían confundido. Por supuesto, sabía que había un mundo más allá de los muros del monasterio. Había conocido monjes de Hirkania y se imaginaba que algún día la enviarían en misión al mundo exterior. Aun así, su misma existencia se había definido a través de su relación con el monasterio y su servicio dentro de la orden.

Fassir la había dejado preguntándose quién era y por qué podría buscarla alguien. Sí, le había dicho que era un loco que la quería para conseguir poder, pero esa explicación servía para muchas posibilidades. Sin invocarla, le había llegado la idea de que tal vez hubiera sido una princesa, tal vez la gemela de otra princesa. La habrían raptado y escondido para impedir una guerra civil. El loco era un príncipe renegado, tal vez el hermano descontento de su padre, que venía a recogerla y reclamar que ella era la verdadera princesa.

Sabía que esa idea era absurda, pero le atormentaba que algunas de las otras mujeres que habían oído las palabras de la profecía se burlaran de ella a cuenta de ese guerrero. Le consideraban un caballero o un noble que había venido a rescatarla. Eso encajaba fácilmente con el otro escenario, el cual, aunque desprovisto de sustancia, todavía tenía el poder del encantamiento.

Tamara respiró hondo y se obligó a estar tranquila. No era una princesa, era una monja. Su maestro había visto un guerrero en su futuro, pero no sabía lo alejado que estaba. Y le había hecho prometer que iría a Hirkania si se lo mandaban. Eso impedía su implicación en ninguna guerra civil. El origen de mi sangre no importa. Soy Tamara Amaliat Jorvi Karushan, una monja, y eso es más que suficiente para mí.

Sonriendo por su estupidez, empezó a realizar sus ejercicios. Al Sur, en el lado más alejado del patio central, Fassir observaba desde un balcón. La saludó con un movimiento de la cabeza y una rápida sonrisa. Mientras él volvía a sus pensamientos privados, ella cerró los ojos y siguió con sus prácticas. Fluía del tigre al dragón y a la serpiente.

Mientras rotaba sobre su pie izquierdo, algo le pareció fuera de lugar. El suelo temblaba de forma extraña. De dos formas, en realidad, un rumor grave y una serie de golpes secos. No había sentido nada igual antes, al menos con esa intensidad o combinación. Abrió los ojos y miró sobre las murallas mientras el primero de los jinetes llegaba al monasterio.

Los jinetes, envueltos en armadura negra, atropellaron a dos monjas y una novicia antes de desenfundar las espadas. Fassir gritó órdenes, y luego se dio la vuelta y huyó. Tamara corrió de inmediato escaleras abajo y saltó desde el descansillo más bajo sobre uno de los jinetes. Le alcanzó con ambos pies sobre el pecho, derribándole de la silla. Empezó a levantarse, pero le dio un rodillazo en la cara y volvió a caer.

Monjas con arcos arrojaron flechas. Una centelleó pasando junto a la cara de Tamara, ensartándose en el pecho de un caballo. Se desplomó, catapultando al jinete por los aires. Chocó contra las escaleras, su cuerpo doblándose de tal manera que sus tacones tocaron sus hombros, y se derrumbó sin vida. En otro lugar los jinetes cayeron, atravesados por un puñado de flechas, pero otros siguieron luchando a pesar de sus heridas.

Más soldados, claramente aliados con los jinetes, irrumpieron a través de la puerta. Las arqueras llenaron el aire con proyectiles espinosos. Las monjas y monjes se doblaban sobre las saetas hundidas en sus barrigas. Y luego los guerreros kushitas, liderados por un gigante con cota de malla, blandieron escudos ovalados y lanzas de mano. Unos pocos fieles habían conseguido obtener armas y se batieron en duelo con los invasores. Aunque los fieles se habían entrenado durante eras para ser rápidos y mortales, los enormes lanceros luchaban con un entusiasmo por la matanza que excedía el entendimiento de Tamara. Necesitaban muchas muertes.

Atónita, vaciló, y eso le salvó la vida. Un hombre deforme montado a caballo señaló con su espada en su dirección.

—Llevadla con los demás.

Se marchó mientras dos hombres de armadura ligera se acercaban para agarrarla.

Durante un momento, languideció en sus manos. Mientras apretaban su presa, les pisó los pies. Un puño cayó, administrando un golpe potente en una ingle, mientras el otro se alzaba, aplastando una nariz. Mientras un hombre caía de rodillas, estampó al otro de cara contra la pared, y luego salió corriendo hacia el interior del monasterio.

—¿Dónde está el maestro Fassir?

Gritó la pregunta media docena de veces, pero no obtuvo respuesta. Llegó a lo alto de las escaleras de la terraza, mirando hacia el sitio donde ella y Fassir habían hablado el día anterior. Más tropas se derramaron sobre el patio, y más fieles murieron, la paz matutina destrozada para siempre.

La matanza habría estado completa a esas alturas, y ella habría muerto con el resto, salvo por una cosa. Los golpes secos habían procedido de la caballería, pero el rumor más grave y continuo… eso venía de un vehículo que nunca habría podido imaginar que existiera. Lo primero que vio de él fue el robusto ariete de madera que atravesaba las almenas sobre la puerta del monasterio. Que las piedras que caían aplastaran a fieles e invasores por igual no parecía preocupar a casi nadie, y nada en absoluto al hombre que se alzaba sobre el castillo de proa del barco terrestre.

Los brazos levantados, vestido con una armadura de cuero negro que devoraba la primera luz del sol, el hombre parecía más un dios que un mortal. Miraba desde las alturas, examinando la matanza. El camino de una sola flecha no le interesaba, ni tampoco el vuelo de una lanza. Un monje le disparó. La flecha golpeó la barandilla junto a su cintura, pero el señor del barco terrestre no se fijó en ella.

Y un momento después una docena de flechas con plumas negras desgarró el corazón del monje en recompensa por su temeridad.

Durante un instante, mientras la última piedra caía y el barco terrestre atravesaba la puerta, la batalla se detuvo. Tamara incluso dejó de respirar. La casa que siempre había conocido, el lugar que había sido su santuario, había sido invadido por un semidiós. Él no era, lo sabía, el guerrero de la visión de Fassir, pero temía que sí fuera el loco de la historia de Fassir.

Una mano agarró su antebrazo y la sacó del patio. Se volvió, levantando una mano en un golpe de palma dirigido a la cara, pero Fassir lo bloqueó con facilidad.

—Ven conmigo, Tamara.

—¿Quién era ese?

—Es mejor que no lo sepas. Si sabes su nombre y lo piensas, puede encontrarte.

Ella pestañeó.

—¿Cómo me ha encontrado aquí?

—Tú no sabes su nombre. Yo sí —Fassir la arrastró hacia las profundidades del recinto del monasterio, hacia la puerta occidental—. Te escondimos y nunca pensamos que pudiera buscarme a mí. Debería haberte mandado a Hirkania antes.

Ella se detuvo.

—No me iré. Nuestra gente está muriendo.

La voz de Fassir se afiló como el acero:

—Es por el bien de toda la gente que debes irte, Tamara. A Hirkania. No vaciles. No titubees.

Una compañía de veinte lanceros se derramó en el pequeño patio.

—Tenemos nuestras órdenes.

Fassir empujó a Tamara hacia la puerta occidental y el carruaje que le esperaba allí. Un monje estaba preparado para conducir la yunta de cuatro caballos, y otra media docena se había montado para hacer de guardias—. Ve, Tamara. Preparé el carro para esto. Ve.

—No quiero dejarte aquí, maestro.

—¿Y privarme de mi diversión?

—¡Maestro!

—¿Confías en mí, Tamara?

Ella asintió.

—Con mi vida. Con todo lo que…

—Entonces no me hagas más preguntas, y haz lo que te digo.

La intensidad de su mirada la obligó a retroceder. Se retiró como si estuviera medio dormida. No quería irse, pero no le había dejado alternativa. Por el bien de toda la gente…

Fassir, las manos abiertas, entró en el semicírculo de guerreros.

—Vuestras órdenes acaban conmigo.

Aunque sabía que debería haber corrido al carro, y aunque los gritos de los otros monjes le imploraban que lo hiciera, vaciló, hipnotizada por su señor. Solo le había conocido como un profesor exigente pero amable. En sus ejercicios, llevaba a los estudiantes al punto donde podrían llegar a causarse graves daños, y luego los liberaba y les explicaba con calma sus errores.

Con los lanceros invasores no mostró semejante contención, y su demostración de sus errores no les salvó del dolor. El primero de los invasores se rio al embestir, lanzando una flecha contra el pecho de Fassir. El viejo se giró sobre un pie, dejando que la lanza pasara entre cuerpo y brazo. Antes de que el atacante pudiera recuperarse de su acometida, Fassir se había esfumado. Estrelló su codo izquierdo en la cara del hombre, y luego le retiró la lanza. Fassir volvió a su sitio, haciendo girar la lanza con la facilidad y el abandono de un chico que girase ocioso una ramita.

Entonces la arrojó a un lado. Resonó contra los guijarros del patio.

Mientras Tamara subía al carro que la esperaba, su maestro indicó al resto de los invasores que se acercaran. Con un estrépito de pezuñas y el restallar de un látigo, Tamara abandonó el monasterio y se permitió imaginar que su maestro todavía luchaba y que no estaba todo perdido.

CAPÍTULO 19

M

arique forcejeó y consiguió resistir la tentación de plantarse en el centro del patio del monasterio, para regodearse en el esplendor de ébano de la victoria de su padre. Se dijo a sí misma que eso era debido a que tenía mucho trabajo qué hacer. Su participación en la victoria —en la victoria de ambos— todavía no había empezado. Confiaba en que observaría lo rápidamente que había caído ante su trabajo, avanzando incluso ante la resistencia continua de los monjes.

Avanzó lentamente hacia el templo principal, flanqueada por el general kushita de su padre, Ukafa. Mantenía la cabeza alta, y su mano derecha aún más alta. Tenía cada dedo rematado con una garra plateada de manufactura estigia. Demasiado delicada para utilizarla para despellejar a un enemigo, tenía otros usos más sutiles. La luz del sol brotaba de ellas mientras Marique tocaba las hebras moribundas de las custodias mágicas que habían escondido el monasterio. Pronto todos los secretos de los monjes estarían abiertos ante ella.

Los lanceros kushitas de Ukafa habían reunido a las jóvenes monjas en los escalones superiores del templo. Unas pocas mujeres se habían ensangrentado en el combate, pero ninguna gravemente, siguiendo las instrucciones de su padre. Exigir contención a los guerreros sin duda había costado algunas vidas, pero las puntas romas de las lanzas y el lado plano de las espadas habían sido suficientes para pastorear a las mujeres.

Marique, a partes iguales leona cazadora y emperatriz victoriosa, las observó. De la docena de mujeres reunidas arriba, tres eran demasiado jóvenes y dos demasiado viejas para ser la que buscaba. No las segregó, sin embargo, ya que parecían las más nerviosas. El terror es contagioso. Dar ejemplo con una de ellas inspiraría a las otras a ser más dóciles, y eso facilitaría que se completara su misión.

Eligió una de las posibles candidatas y se aproximó. La mujer se apartó de ella, quedándose a medio camino de humillarse a sus pies, pero Marique le agarró el mentón con la mano izquierda. Levantó a la mujer, y luego empujó su cabeza hacia atrás. Su mano derecha se levantó. Acarició con una punta afilada de garra la piel pálida, extrayendo una sola gota de sangre.

Marique recogió la sangre de la garra, y luego la depositó delicadamente sobre su lengua. En un instante, supo que no era la que buscaba, pero se permitió saborearla. La chica era prometedora, tenía poder, pero no del tipo adecuado, no en la cantidad suficiente. Y luego estaba la calidad. Demasiado dulce, demasiado ligera, una ofrenda de té débil cuando uno buscaba un licor fuerte.

Marique sonrió.

—No eres la que busco. Vete.

La monja la miró completamente incrédula, y luego agachó la cabeza en agradecimiento. Pasó corriendo junto a Marique, con la mirada agachada. Por eso no vio caer la espada del verdugo de Ukafa. La hoja curva alcanzó a la mujer en la base del cráneo, cortando su cuello limpiamente. Su cabeza giró lentamente, su cuerpo se ladeó. Su coleta cortada se retorció como una serpiente decapitada durante un instante, y luego la cabeza de la mujer, con los ojos todavía abiertos, rebotó en las escaleras y rodó contra el cuerpo de otro monje muerto.

Las monjas restantes retrocedieron un paso, pero el muro de escudos kushitas impedía su huida.

Marique dio vueltas alrededor de ellas, sus dedos enfundados en plata ondulando adelante y atrás, sensuales.

—Busco a una de vosotras que es muy especial. Por sus venas corre la sangre de una antigua y venerable estirpe noble. Desciende de los últimos de la Casa Real de Aquerón. Está aquí, lo sé. Puedo olería. La saborearé. Está entre vosotras, y si siente alguna compasión por sus amigas y compañeras, se dará a conocer.

Las mujeres se miraron unas a otras, la confusión y el terror enfrentados en sus caras. Una de las más jóvenes inclinó la cabeza.

—No sabemos a quién buscas, señora.

Marique sonrió y abrió las manos.

—Bien. Sinceridad. ¿Tan difícil era? Tu valor y sinceridad merecen una recompensa. Vete.

La chica levantó la mirada.

—¿De verdad?

—Por supuesto —Marique inclinó la cabeza—. Vete ya —se volvió y escupió a Ukafa con una mirada—. No la molestes. Es libre de irse.

El gigante kushita frunció el ceño, pero no hizo nada cuando la chica corrió a su lado y bajó las escaleras.

Por supuesto que no lo entiendes. La sutileza nunca había sido algo que apreciaran los subordinados de su padre. Se habían unido a él debido a cosas sencillas. Su padre había sido más fuerte que ellos, y había apelado a sus vicios personales. Había prometido a Ukafa el dominio de Estigia y los Reinos Negros y había cedido la mitad occidental del mundo a la arquera brythinia Cherin. A Lucius lo había tentado con la glotonería y sin duda a Remo había prometido darle la forma de un hombre guapo.

Marique dudaba de que tal transformación fuera posible, aunque su padre obtuviera los poderes de un dios.

Pero había aprendido que la sutileza amplificaba el poder porque proporcionaba acceso en formas que la gente no siempre sospechaba. Sí, el asesinato de una chica instigaba el miedo, aumentando el terror que la matanza de abajo ya había prendido. Pero dejar que la otra chica se marchara inspiraba la esperanza. En ausencia de esperanza, uno podría morir voluntariamente para defender a un amigo o un principio, pero la esperanza resultaba corrosiva para tales vínculos cuando la vida de uno tenía que sopesarse contra la vida de otro.

Marique miró la hilera de monjas y captó algo en el ojo de otra. De la edad adecuada y una coloración aceptable, la mujer levantó la cabeza cuando Marique se acercó. El terror se retiró de su cara casi completamente. Echó los hombros hacia atrás y, en su perfil, le recordó a Marique las reinas aqueronias que había visto conmemoradas en viejas monedas.

—Tú. Eres tú.

La mujer levantó el mentón, su labio inferior temblando un poco.

Marique acarició la garganta de la monja, y luego probó su sangre. Sus ojos se cerraron mientras recogía el sabor en la lengua, pues al principio parecía correcta. Rica, vital, la sangre transportaba la fuerza. Esta mujer tenía poder y lo sabía. Había sondeado un conocimiento más arcano del que sus maestros probablemente imaginaron que podría alcanzar. Y su estirpe se remontaba en líneas rectas. Era perfecta… casi.

Una mínima nota amarga la estropeaba. Sutil, sí, y casi lo bastante trivial como para ignorarla. Los ojos de Marique se abrieron y examinó la cara de la mujer de nuevo. Sí, una hija de Aquerón, remota, y emparentada con la casa real, pero no legítima. Nacida en las sombras, no en la corona.

Marique escupió asqueada.

—Querías engañarme.

—No, señora. Yo…

Marique golpeó rápidamente, hundiendo sus garras en los ojos de la mujer. Antes de que lágrimas de sangre pudieran rodar por sus mejillas, antes de que sus manos se hubieran levantado a mitad de camino de sus ojos perforados, el veneno de la segunda y tercera garra había hecho su trabajo. La mujer se desplomó, su carne entregándose rápidamente a la putrefacción, oscureciéndose bajo la luz del sol y derritiéndose sobre los huesos.

Marique señaló a las otras con un dedo enfundado en metal.

—Como fui misericordiosa, no creáis que soy simple o que podéis engañarme. Me revelaréis a la que busco, sea como sea. ¡Él lo exige!

Se volvió para señalar a su padre, alzándose sobre el patio, pero él había abandonado su posición. En su lugar, subió por las escaleras que estaban detrás de ella, con la cara seria y hosca. Ella se volvió, la falda abriéndose, y se dejó caer de rodillas.

—Padre, yo…

—¿La has encontrado ya, Marique? Dijiste que estaba aquí.

—Estoy cerca, padre.

Khalar Zym agarró su mandíbula con brusquedad y empujó su cara hacia arriba.

—Tu madre espera en un vacío frío que erosiona su alma, Marique. Te está esperando. Yo te estoy esperando, ¿y me dices que estás cerca? ¿Cerca? ¡La quiero aquí, ahora!

La soltó bruscamente, empujándola, y levantó una mano para golpearla.

Marique levantó la mano izquierda para protegerse del golpe, y encontró su mano derecha cerrada y preparada. La armadura de su padre, que ella le había ayudado a ponerse, no carecía de defectos. Una espada no encontraría hueco, ¿pero una garra? Aun estando a su merced, como estaba, eligió tres espacios donde podría atacar para que él cayera por las escaleras como la última monja.

Y le habría atacado si él la hubiera golpeado, pero mano no llegó a caer. Por el Oeste llegó un racimo de hombres, arrastrando a un viejo y ensangrentado monje hasta lo alto de las escaleras. Lo arrojaron al suelo. Su líder, con la cabeza inclinada, se puso de rodillas.

—Amo, este quería impedir que persiguiéramos un carro que escapó por la puerta oeste. Remo se ha llevado algunos hombres para perseguirlo.

Marique se levantó y retrocedió un paso. Aunque nunca había visto al monje antes, reconoció su hedor. Su esencia estaba entrelazada con la de la que buscaba desde el principio. Hiede a ella, incluso ahora. Avanzó, su mano derecha extendida, pero su padre le hizo un gesto para detenerla.

Khalar Zym se agachó junto al viejo.

—Nuestros caminos se cruzan de nuevo. Te creía mucho más joven, y esperaba que más sabio.

El viejo monje levantó la mirada, sangrando por un labio partido, uno de sus ojos hinchado y casi cerrado.

—Sigues una ruta de locura, Khalar Zym. Una ruta de maldad.

—¿Maldad? ¿Tú me hablas a mí de maldad? —el padre de Marique se enderezó—. Tienes una memoria conveniente, Fassir. Sabes qué maldades he sufrido yo.

Los ojos del monje se endurecieron.

—Aquí vivíamos en paz. No hacemos la guerra. No provocamos el sufrimiento. Esto es un santuario. Apreciamos la vida.

—¡Ja! —su padre lanzó un puño al aire, y luego bajó la mano, señalando a las mujeres dispuestas detrás de Marique—. Apreciáis la vida. ¿Le has contado a tus discípulas cómo la aprecias? ¿Les has contado lo que pasó en los bosques de Ofir?

El monje sacudió la cabeza.

—Eso pensaba —su padre resopló asqueado—. Deberían saberlo, Fassir, deberían conocer la verdad de las cosas, la verdad completa.

Khalar Zym empezó a dar vueltas, su cara tensa de furia pero sus ojos enfocados a la lejanía. Empezó a contar una historia a las monjas, aunque era más como si se la contara a sí mismo. Marique la había oído muchas veces, contada de muchas maneras, con su padre de un humor que variaba desde las profundidades de la desesperación hasta las cumbres del triunfo. La contaba como una gran tragedia, el momento decisivo de su vida. Era la razón por la que nació y la razón por la que seguía viviendo.

Y sin embargo, cada vez que la cuenta, se olvida de estoy presente.

Marique recordaba claramente el ladrido de los perros y las pisadas de las pesadas pezuñas cuando los jinetes les perseguían por los bosques. Habían abandonado el dominio de su padre, los tres solos, en una misión que había concebido Maliva. A través de sus lecturas de los volúmenes aqueronios, había llegado a creer que en las profundidades de los bosques de Ofir había una caverna, y dentro de ella un Pozo de Luz. Si uno se bañaba en él, se le otorgaba la inmortalidad.

Maliva había sido demasiado obvia en su búsqueda del conocimiento prohibido. Sus esfuerzos la revelaron a sus enemigos, que alegremente le dieron información. Se inventaron el Pozo de Luz para atraparla, y Marique recordaba bien el día que su madre había descubierto felizmente pistas de su localización en documentos que Marique había traducido. Maliva había contribuido a su propia captura con su avaricia, y fue solo gracias a que la mácula de la magia aqueronia no se había aferrado a Khalar Zym ni Marique que se les había permitido vivir.

Habría sido mejor que hubiéramos muerto.

Cuando por fin capturaron a Maliva, la ataron a una enorme rueda de roble, tan grande que podría haber servido para transportar el barco terrestre. La fijaron a los radios, estirando sus extremidades hasta que estuvieron tensas, y luego prendieron fuego a la rueda. Las llamas subieron con velocidad antinatural y con ferocidad sobrenatural. Sus caricias incendiarias oscurecieron la piel blanca de su madre.

Con el pelo flotando en el calor, y luego inflamándose, su madre echó atrás su cabeza. Marique, encadenada, agarrada al pecho de su padre, se había dado la vuelta, esperando un grito. En su lugar, escuchó una voz espectral, fuerte y libre de dolor. Maliva maldecía a aquellos que la habían perseguido.

—Os maldigo a todos. Podéis quemar mi piel, pero mi alma no podréis tocarla. ¡Marido, resucítame! ¡Tráeme de vuelta y serás como un dios!

El padre de Marique la había sujetado con más fuerza y sus lágrimas humedecieron su pelo. Entonces la rueda se desmoronó sobre sí misma. Las chispas se proyectaron hacia el cielo hasta que se mezclaron con las estrellas. Los asesinos de Maliva esperaron dos días a que las brasas se enfriaran y fueran rastrilladas antes de dispersar las cenizas, y luego liberaron al padre y la hija para que vagabundeasen por el mundo como patéticos ejemplos de las recompensas de la infamia.

El puño de Khalar Zym, envuelto en cota de malla, chocó contra su pechera metálica.

—Todo lo que hicisteis para destruirnos fue inútil, Fassir.

—Las monjas que hay aquí no tuvieron nada que ver con el castigo de tu esposa. Son inocentes.

—Puede que no tengan su sangre en las manos, pero hay más sangre, ¿verdad? —Khalar Zym se agachó de nuevo—. Mientras un conjunto de enemigos buscaba a mi esposa, tú y tus colegas monjes me esperabais a mí. ¿Fue una visión, o el simple cálculo, monje? Pues actuasteis incluso antes de que mi esposa hubiera muerto.

—Hicimos lo que fue necesario.

—¿Hicimos? ¿Quieres trasladar la culpa a tu propio maestro, un hombre muerto hace mucho? —Khalar Zym volvió a levantarse y se dirigió a las monjas—. ¿Os ha contado lo que hizo? ¿Qué hace dos décadas salió al mundo y raptó a una niña?

—Una niña que tus agentes habían capturado, aunque no sabías lo que era realmente. Yo la rescaté de tu maldad.

—Hiciste más que simplemente eso. De hecho, podría haber admirado cómo lo resolviste. Con increíble habilidad y sigilo, cualidades que admiro —su padre sacudió la cabeza—. Fue lo otro lo que te condena, viejo.

—Era necesario.

—¿Lo era? —abrió los brazos—. Busco a una mujer, de sangre pura, descendiente de los últimos sacerdotes-reyes aqueronios. No deseo matarla. Solo necesito parte de su sangre. Una gota, un frasquito, nada que eche de menos, nada de lo que no pueda recuperarse y por lo que será exaltada. Pues la que proporcione esto será como una hija para mí. Y más.

Marique se estremeció.

Khalar Zym lanzó un dedo acusador hacia Fassir.

—Para frustrarme, este hombre raptó a una niña en mi pueblo. La trajo aquí. Pero entonces… entonces hizo lo imperdonable, aquello para lo que no hay redención. Una vez la hubo metido aquí, buscó a sus padres. Los mató, y a sus hermanos, y a sus hermanas, y a sus abuelos y sus primos. ¿Cuántos fueron, Fassir? ¿Cuántos murieron para encerrar a mi esposa en el infierno? Una docena, ¿dos? ¿Llevaste la cuenta? ¿Puedes recordarlo?

Fassir se incorporó hasta ponerse de rodillas y Marique sintió un propósito en él.

—A todos y cada uno de ellos, Khalar Zym, desde los bebés que mamaban del pecho de sus madres hasta las arpías tan viejas y doloridas que suplicaban que las liberase.

El padre de Marique cruzó los brazos sobre el pecho.

—¿Dónde está la que busco? ¿Está en el carro que mis hombres persiguen?

Fassir no dijo nada.

—Por supuesto que sí —Khalar Zym sacudió la cabeza—. Y la mandas a Hirkania, ¿verdad? No mientas. Lo veo en tus ojos. No pensabas que conocería el monasterio que hay allí. No lo he encontrado aún, pero el camino desde aquí hasta Hirkania es largo. Tengo muchos agentes vigilando. Has fracasado, Fassir. Que ese conocimiento te llene de pesar.

El viejo levantó la mirada.

—Lo único que lamento, Khalar Zym, es no haber estado allí para ver arder a tu bruja.

Con la furia derramándose de él en un chillido inarticulado, Khalar Zym dio una patada en el estómago al monje. Mientras Fassir se doblaba hacia delante por la mitad, Khalar Zym agarró la cabeza del monje. La golpeó una y otra vez contra la piedra, derramando los sesos de Fassir. Luego, con el pecho hinchado, bajó dos escalones y dejó que la sangre goteara de sus manos.

Por fin, levantó los ojos.

—Matadlos a todos, hombres y bestias. Arrasad este lugar. Que no quede piedra sobre piedra, no dejéis un pozo sin envenenar. Quemad lo que arda, salvo los cadáveres que amontonaréis para que se pudran, y echad sal en la tierra para que durante las generaciones venideras, este lugar se alce como una señal de advertencia de lo que supone desafiar al rey-dios Khalar Zym.

CAPÍTULO 20

L

a nube de polvo que levantaban perseguidores y perseguidos alertó a Conan de su presencia mucho antes de oír los cascos o el traqueteo del carro cerrado. Cabalgó hacia ellos, siguiendo su trayectoria en paralelo lo mejor que pudo, buscando un paso a través de las montañas que le permitiera estudiarlos antes de tomar la decisión de intervenir. Por último, llegó a un montículo bajo mientras salían de una estrecha quebrada y seguían una carretera serpentina que rodeaba la orilla de un lago seco hacía mucho.

El carruaje iba en cabeza, con un hombre azotando los espumarajeantes caballos en un galope frenético. Media docena de hombres de indumentaria similar, todos vestidos con túnicas con capucha rojiza y pantalones grises sencillos, cabalgaban detrás. Sus perseguidores, una docena de hombres vestidos con armadura de cuero negra, con arcos y lanzas, espadas y escudos, se derramaban de la quebrada y lanzaban flechas hacia el carro. El polvo manchaba sus armaduras, enfatizando el emblema de la máscara con tentáculos sobre sus pechos, pero Conan no necesitaba esa señal para saber que eran enemigos.

Su líder, un hombre deforme que cabalgaba pegado a su silla, no había cambiado desde que Conan lo viera en la fragua, salvo tal vez porque se había vuelto aún más feo. Espoleaba a sus hombres con maldiciones salvajes. Cuando se dividieron para atacar a los defensores del carro, cortó a la derecha, decidido a detener el carro en persona.

Una de las flechas lanzadas descendió, más por pura suerte que por habilidad, para alcanzar al conductor del carro en la espalda. Se volvió, agarrándola, pero sus piernas cedieron. Cayó de su asiento y el carro saltó sobre él. El carro continuó avanzando desenfrenado, superando a sus defensores, la yunta de cuatro caballos corriendo con los ojos blancos.

Conan clavó los talones en los flancos de su caballo y la bestia saltó hacia delante. Los dos bajaron la colina, acumulando velocidad, y llegaron a la llanura apenas unas yardas detrás del carro. El cimmerio espoleó a su montura, elevándose sobre los estribos, y luego saltó al asiento vacío y se hizo con las riendas.

Se rio de sí mismo cuando las flechas pasaron zumbando a su lado. Incluso con su enorme fuerza, dominar las riendas para frenar a los caballos sería difícil. Si los frenaba, los hombres de Khalar Zym lo alcanzarían. Podría ser capaz de controlar los caballos, impidiendo por tanto que el carro se estrellara, pero si golpeaba una roca o un agujero a esa velocidad, si un caballo se rompía una pierna o caía víctima de una flecha, la carrera salvaje acabaría rápidamente, y todavía tendría que ocuparse de los guerreros de Khalar Zym.

Una pequeña portilla se abrió y una mujer asomó la cabeza.

—¿Quién eres?

—¿Sabes conducir un carro?

—¿Qué? Por supuesto.

—Bien.

Conan miró hacia atrás viendo cómo dos de los hombres de Khalar Zym se acercaban rápidamente. Le entregó las riendas a través de la ranura.

—Toma. Conduce.

—¿Qué? No. Espera.

La portilla se cerró de golpe.

Antes de que Conan pudiera mascullar una maldición por la inconstante fragilidad de la mujer, la puerta del carruaje se abrió del todo. Una mujer esbelta, su largo pelo volando, se estiró desde el interior, sus manos ancladas en la puerta. Sus pies se elevaron, y luego se retorció en el aire y aterrizó al lado de él, una sonrisa floreciendo en sus labios. Le arrebató las riendas de las manos.

—¿Deseas que haga algo más que solo conducir?

—Intenta no morir —Conan saltó del asiento al techo del carruaje, quitándose la capa. La arrojó hacia el más próximo de los jinetes de Khalar Zym, y luego se lanzó detrás de ella. La capa envolvió al hombre en la oscuridad, y luego Conan le embistió, arrastrándole de la silla. Aterrizaron con fuerza, el soldado frenando la caída de Conan y rompiéndose media docena de costillas de paso. Luego el bárbaro rodó libre, sacando su espada en un movimiento fluido.

El segundo jinete lanzó un tajo al cimmerio. Conan evitó el golpe y contraatacó. Su corte alcanzó al jinete justo por encima de su greba, destrozando el hueso y cortando el tendón. La parte inferior de la pierna del hombre se desprendió, la sangre arterial palpitando caliente y roja, mientras el jinete se inclinaba a la izquierda y caía. Su pie quedó atrapado en el estribo, de modo que su montura siguió corriendo, corcoveándose y resoplando, luchando por liberarse de la cosa muerta que arrastraba.

Conan se volvió y dio una patada en la cabeza al primer jinete antes de que pudiera levantarse. Corrió hacia el caballo del jinete, que había trotado hasta detenerse, y se subió a la silla con facilidad. Tiró de las riendas para dar la vuelta y rápidamente se hizo cargo de la batalla.

Los defensores del carro habían dado tanto como habían recibido. Sus esfuerzos interrumpieron la persecución. Cuatro de los defensores estaban muertos, y dos se agarraban a las sillas a pesar de estar desgarrados por flechas. Uno de los hombres de Khalar Zym fue tras ellos, mientras que los otros dos partieron por el camino tras el carro.

Conan hizo que su caballo trotara hasta bloquearles el paso. Uno de ellos levantó una lanza mientras frenaba.

—¡Retrásanos e incurrirás en la cólera de Khalar Zym!

—Le mataré con tanta facilidad como os mataré a vosotros.

Conan impulsó su espada sanguinolenta hacia delante y dio una patada en las costillas a su caballo. La bestia saltó hacia delante, y luego aceleró en dirección al enemigo. Conan sabía que no había que cargar contra dos hombres con armadura, especialmente cuando uno tenía una espada y podía ensartarle desde su silla. Pero como tenían la ventaja del número, y podían llamar con facilidad a sus camaradas, si no llevaba la batalla hacia ellos rápidamente, recuperarían la compostura y le atraparían.

Corrió contra ellos y entonces, en el último segundo, cambió su espada de la mano derecha a la izquierda y echó su caballo hacia la derecha. Eso obligó al lancero a levantar su punta más allá de la cabeza de su caballo para mantenerlo a su alcance. Para cuando hubo bajado, sin embargo, Conan ya había pasado. Lanzó un azote con la espada, el escudo del lancero se levantó, y la hoja de Conan sacó chispas del remache de hierro. La hoja aún alcanzó al hombre en la frente, mellando su casco en lugar de partir en dos su cráneo.

Giró sobre sí mismo, el escudo volando, la lanza cayendo. Conan contuvo su caballo y se lanzó contra el espadachín, que había empezado a girar a la izquierda para no tropezar con el caballo de su compañero. Conan apareció por su derecha. El hombre se retorció en la silla, intentando fútilmente desviar la hoja de Conan. El cimmerio se limitó a bajar la mano, dejando que la espada del otro centellease a su lado, y luego le clavó una puñalada por el sobaco y liberó la hoja.

Conan miró hacia el sitio por dónde se habían ido los últimos hombres de Khalar Zym, pero el polvo le oscurecía la visión. Entonces un caballo negro con una silla vacía llegó libre. Conan se permitió creer muerto al último atacante, así que espoleó su caballo al galope. Ganó terreno rápidamente por el camino y salió por una curva mientras, doscientas yardas más adelante, el lugarteniente jorobado de Khalar Zym saltaba de su silla sobre el techo del carromato.

El bárbaro quiso gritar un aviso, pero la chica no podía oírlo. ¿Y qué podría hacer? Espoleó el caballo a ir más rápido, agachándose sobre la silla. Si atravieso por el lecho del lago seco… Pero incluso eso habría sido inútil porque el esbirro de Khalar Zym cada vez estaba más cerca. Aunque le salieran alas al caballo, Conan nunca habría llegado a tiempo de salvarla.

Gruñó. Entonces Khalar Zym tendrá que pagar también por tu muerte.

La chica debió de oír algo, pues echó una rápida mirada a su espalda. Sin vacilar, su pie izquierdo se elevó y dio la vuelta, alcanzando al esbirro directamente en el pecho. Se enderezó, agitando los brazos para equilibrarse. Lo consiguió, con una expresión triunfante iluminando su espantosa cara, y luego el carromato alcanzó un bache y él salió volando por el aire.

Cayó pesadamente, rebotando una vez, pero consiguió agarrar el listón que asomaba de la parte trasera del techo. Se arrastró hasta izarse, deslizándose sobre su barriga. Palmo a palmo se levantó para volver a por ella.

La chica volvió a mirar hacia atrás. Sacudió la cabeza, y luego se agachó. Tiró de algo, y volvió a levantarse exhibiendo una vara de acero. Provocó al hombre con ella, y luego la tiró alegremente.

Antes de que Conan pudiera estar seguro de qué había hecho, pasaron dos cosas. La mujer saltó hacia delante, a la grupa de uno de los caballos. El carromato frenó mientras los caballos seguían corriendo. La lengüeta del carro había quedado ensartada al suelo por una lanza. Antes de hacerse astillas, hizo que las ruedas delanteras girasen bruscamente a la izquierda y que el carromato saliera despedido de la carretera.

Del hombre que iba sobre su techo, Conan no vio nada hasta el primer rebote. Las ruedas y los pedazos salieron volando en todas direcciones. El hombre se elevó en el aire mientras la caja del carruaje empezaba a resbalar sobre el lecho del lago. Estalló en pedazos, reducida al instante a fragmentos afilados. Se desperdigó a lo largo de un camino de veinte yardas, y el hombre rodó en medio de todo ello.

Conan llevó el caballo hacia él y desmontó rápidamente. El hombre de Khalar Zym le echó un vistazo y se puso en pie. Echó a correr con paso arrastrado, siguiendo un camino irregular. Conan se agachó, agarró un aro de hierro de una rueda, y los arrojó, enganchando las piernas del hombre y haciéndole caer sobre el suelo grisáceo y agrietado.

El esbirro rodó hasta quedar tumbado sobre su espalda, con las manos levantadas, cuando Conan se aproximó.

—Misericordia, señor, misericordia.

El cimmerio lo miró, viendo, ahora convulsionada por el miedo, una cara que la última vez había visto retorcida por el triunfo e iluminada por el fuego de la fragua. Apretó la punta de su espada contra la garganta del hombre.

—Tienes una oportunidad. ¿Dónde está Khalar Zym?

El hombre vaciló antes de contestar. Conan conocía bien esa vacilación, los hombres civilizados siempre se tomaban una pausa para inventar mentiras.

—Si buscas a Khalar Zym, entonces debes de ser un hombre muy rico. Te lo garantizo.

Los ojos de Conan se estrecharon.

—¿Debería creer tus mentiras, o simplemente seguir tus huellas? Creo que se me da mejor seguir las huellas.

—Espera, no le mates.

Conan levantó la mirada al ver acercarse a la mujer.

—No lo necesito. Mi misión termina donde empezó la suya.

—Tu misión es llevarme a Hirkania.

Conan miró el sol, y luego volvió a mirarla a ella. Era un poco temprano para que estuviera afectada por el calor, y no tenía la apariencia de una idiota de nacimiento.

—No te conozco.

—Mi maestro te conocía a ti. Tuvo una visión. Dijo que vendría un hombre que me llevaría a Hirkania.

El cimmerio pensó un momento. Creía que era probable que Lucius estuviera mintiendo cuando dijo que Khalar Zym estaba buscando a una mujer en la Llanura Roja. Pero los hombres de Zym la perseguían. La idea de que su maestro hubiera tenido una visión apestaba a brujería, pero también Khalar Zym y toda la Llanura Roja.

—¿Entonces tú eres la que busca Khalar Zym?

Ella frunció el ceño.

—¿Quién es Khalar Zym?

El esbirro aspiró entre dientes.

—Sí, amo, es la que busca Khalar Zym. Te pagará bien si se la devuelves. Puedes ser como seremos nosotros, sus fieles. Tú también puedes ser un dios.

La mujer se cruzó los brazos sobre el pecho.

—No tengo ningún conocimiento de ese Khalar Zym. Solo sé que el maestro Fassir dijo que me llevarías a Hirkania.

—No, amo, no puedes hacer eso —el hombre feo apartó suavemente la espada de Conan de su garganta—. Khalar Zym no puede ser negado. Si no te sometes, te perseguirá hasta el fin del mundo. Te cazará desde Khitai hasta los Reinos Negros y hasta las llanuras heladas de Cimmeria. Debes creerme.

—Te creo, hombrecillo —Conan clavó su espada en el suelo y se agachó. Puso las manos delante de la cara del esbirro, revelando las cicatrices de la cadena cubiertas de polvo y sangre—. Recuerdo la última vez que estuvo allí. He venido a recordárselo, y luego a asegurarme de que es el último pensamiento que recorre su mente.

CAPÍTULO 21

T

an acostumbrada estaba al ritual, que Marique podría haber abreviado el desabrochado de la armadura de su padre. Las desgastadas cintas de cuero eran dóciles conspiradores en lo que hacía, pero no se apresuraba. Bajo la armadura, bajo el cascarón de cuero curtido, sentía la calidez de su padre. Se deleitaba en ella, y disfrutaba prestándole servicio, sin importar lo pequeño que pudiera ser ese servicio.

Algún día entenderá el verdadero significado de todo lo que hago por él.

De momento, sin embargo, en su gran camarote a bordo del barco terrestre, la atención de su padre seguía centrada en una cosa: la Máscara de Aquerón. Imperdonablemente antigua, el marrón dorado del marfil envejecido, con una textura de escama de serpiente y tentáculos desplegados como rayos del sol, la máscara estaba entre sus manos, a la vez terrible y espantosa, pero poseedora de una belleza nacida de su potencial. Sus pulgares acariciaban las mejillas como podría haber acariciado la piel de un amante.

Como acariciaba la cara de mi madre.

Marique extrajo la placa posterior de la máscara y la dejó a un lado. Empezó a trabajar en la siguiente capa de hebillas, empezando por arriba.

—El premio está próximo, padre. Tú posees la máscara, y pronto tendrás la sangre para rellenarla.

—Sí, muy pronto —sus dedos pasaron sobre la frente—. El sueño de tu madre fue llevar la máscara. La magia fluía en su sangre, como fluye en la tuya. Anhelaba el poder, buscaba los secretos de la brujería olvidada de Aquerón. Sin ella y su trabajo, no estaríamos en este punto.

Marique vaciló, dejando que un solo dedo acariciase la túnica interior que su padre llevaba bajo la armadura. Su olor se elevó desde dentro del caparazón, llenándole la cabeza, y permaneció en su presencia. Extrajo fuerzas de él. Confiaba en obtener un segundo o dos de su atención, pensando que eso bastaría para mantenerla siempre, y sin embargo sabiendo que sería solo una gota en un inmenso océano de deseo.

Khalar Zym echó un vistazo sobre su hombro.

—Imagina, Marique…

—Sí, padre…

—Imagina los secretos que se traerá de los reinos de los muertos —su voz pasó de un susurro reverente a una declaración osada—. Habrá empleado bien su tiempo, ¿sabes? Habrá penetrado misterios que han confundido a nigromantes y filósofos por igual. Incluso hechiceros que nacieron antes de la caída de Aquerón se doblegarán ante la sabiduría de una mujer que osaba aventurarse en un reino que los asusta a todos.

—Sí, padre… —Marique trabajaba en la siguiente hebilla. ¿Es que no recuerda que yo estaba presente? Recuerda su muerte como le conviene. Ante los monjes fue un crimen espantoso. Ahora se convierte en un valiente sacrificio que la lanzó a una búsqueda de conocimientos arcanos y oscuros. Sus errores, su temeridad, es lo que condujo a su muerte. ¿Es de cuerdos asumir que volverá más sabia?

Su padre atrajo la máscara hacia su propia cara. La chica estuvo segura de que si tuviera labios, la habría besado. Miró los agujeros vacíos de los ojos.

—Oh, Marique, ¿puedes sentirlo? ¿Puedes sentir el futuro? ¡Con mi amada Maliva a mi lado, seré invencible! Las naciones pueden convocar legiones para destruirnos, pero yo las cosecharé como si fueran haces de trigo. Pisotearé reinos, cosecharé imperios. Toda la historia empezará conmigo y perdurará para siempre con mi amada y conmigo.

—Sí, padre, así lo creo —sus dedos se detuvieron—. Pero, tal y como me has enseñado, como mi madre me enseñó la profecía y la magia, estas cosas son sutiles y delicadas. ¿No debemos planear más?

Khalar Zym se dio la vuelta a medias, moviendo la máscara para que tanto ella como él la mirasen directamente.

—¿Qué sugieres?

—Padre, Remo salió en persecución de la chica hace horas. ¿Y si no volviera con ella?

Su padre se rio fríamente.

—Remo la traerá, o me comunicará dónde pueda encontrarla. Preferiría morir que decepcionarme, y antes volará sobre alas invisibles que fallarme. Pierde cuidado, Marique.

—Ojalá pudiera, padre —se apartó de él, saliendo de su alcance inmediato. Inclinó la cabeza como un penitente que suplica misericordia—. Es solo que me pregunto…

—¿Qué, chica? Dime…

—El ritual, padre, ¿y si fallara?

—¿Fallar? Es imposible —su padre cruzó el camarote y devolvió la máscara a su posición en lo alto, como un estandarte—. Tu madre, Marique, ella descubrió el ritual. Ella tradujo el conocimiento en persona. Ella sabía lo que se hacía, y fue a la muerte confiada en que a través del mismo podríamos traerla de vuelta. El ritual no fallará…

—Pero, padre, si fallara…

Los ojos de Khalar Zym centellearon furiosos.

—¡No fallará! Maliva volverá.

Marique se dio la vuelta y se hincó de rodillas ante su padre, echando atrás el mentón para exponer la garganta. Las lágrimas, cálidas y desesperadas, rodaron por sus mejillas.

—Mis poderes crecen, padre. Tengo la sangre de mi madre, la sangre de tu amada, en mi interior. He aprendido mucho, padre. He estudiado todo lo que estudió mi madre, y más.

Khalar Zym levantó una mano.

—¡Niña insolente, no presumas que sabes más que tu madre!

Marique proyectó su mirada sobre las botas de su padre.

—Padre, solo he deseado ser una digna heredera para ti y mi madre. De ahí mi diligencia en el estudio. He descubierto secretos, tal como ella los descubrió —estiró el brazo y tomó su otra mano y la besó suavemente—. Incluso ahora, para demostrarte mi amor, padre, podría, querría, hacer que todos se arrodillaran ante ti como yo me arrodillo.

Un rumor grave brotó de la garganta de su padre. La mano que había levantado con violencia bajó para acariciar su mejilla.

—Sí, Marique, eres como tu madre en muchos sentidos…

Ella sonrió apoyándose en su mano.

Él la apartó de golpe y se dio la vuelta.

—Pero no eres ella.

Khalar Zym se marchó de su camarote y abandonó a Marique, postrada y sollozante bajo los ojos sin vista de la Máscara de Aquerón.

En lo alto del Paso de Shaipur, dominando la carretera que se abría camino a través de las montañas, Conan revisó las ataduras de Remo. Había asegurado las manos del hombre grotesco detrás de él, y luego había atado sus pies a una estaca que había clavado en el suelo. Verificó los nudos y se aseguró de que el hombre no podría liberarse, aunque con la completa confianza de que Remo haría todo lo que estuviera en su poder para escapar.

La mujer daba golpecitos impacientes con el pie.

—Perdemos un tiempo valioso, cimmerio. Tenemos que partir rumbo a Hirkania de inmediato. Mi maestro…

Conan dobló los labios en un gruñido.

—Me has contado abundantes veces, Tamara Amaliat Jorvi Karushan, que tu maestro, el exaltado maestro Fassir del monasterio en el corazón de las Llanuras Rojas, desea que vayas a Hirkania. No estoy sordo. No soy estúpido. No necesito oírlo de nuevo.

—Y sin embargo, aquí estamos —se volvió hacia los caballos—. Si no me llevas, iré sola.

—No irás a ningún lado.

Giró, con los ojos afilados.

—No soy tuya para que me des órdenes, bárbaro. No soy de tu propiedad.

—Pertenece a mi amo —el aliento de Remo siseó entre los dientes descoloridos—. Lleva décadas buscándola. Es suya.

—No soy propiedad de nadie.

Con un rápido zanco, Conan cayó sobre una rodilla al lado de Remo y apretó una daga contra su garganta.

—¿Por qué la quiere?

El hombrecillo levantó la mirada.

—Es especial. Su sangre es especial.

Conan devolvió la mirada a Tamara. Era agradable a la vista, pero también lo eran las mujeres esclavas de Messantia. No veía nada terriblemente especial en ella.

—Es la hora de que las Llanuras Rojas beban tu sangre, embustero.

Tamara levantó la mano.

—Espera, no le mates.

Conan detuvo su mano.

—¿Por qué dices que soy especial, y que mi sangre es especial?

El hombre deforme dirigió su respuesta a Conan.

—Es cierto, amo. Khalar Zym necesita su sangre porque es la última de la Casa Real de Aquerón.

Tamara se rio.

—Estás loco. Puede que me haya criado en aislamiento, pero incluso yo sé que Aquerón cayó hace milenios. Su sangre se secó hace mucho en el mundo.

—La puta miente, amo.

—Ya puedes matarle.

La mujer resopló despectivamente y se dio la vuelta.

—No, por favor, amo. A cambio de ella puedo conseguirte el rescate de un rey. Lo que te digo es verdad. Khalar Zym ha buscado a esta durante veinte años.

El cimmerio volvió a mirar en su dirección.

—¿Qué te hace estar tan seguro de que es a ella a quién busca?

—Los monjes la raptaron de su pueblo. Él la siguió hasta este sitio —Remo se lamió los gruesos labios—. Volverá a seguirle el rastro. El hombre que se la entregue será recompensado con cualquier cosa que desee.

Conan sonrió, y supuso que la correspondiente sonrisa de Remo significaba que el cautivo había imaginado que Conan estaba soñando con oro y joyas.

—Entonces esperaremos a Khalar.

—Una decisión sabia, amo, muy sabia. Lo prepararé todo. Seré tu agente. Entregaré tu mensaje.

Conan se levantó y devolvió la daga a su funda en el cinturón.

—Sí, eso harás.

Caminó al sitio donde la mujer estaba echando una silla sobre uno de los caballos. Mientras se agachaba para agarrar la cincha, él sacó la silla de la grupa del caballo y la tiró con el resto de los aperos.

—Esperaremos aquí.

Ella se estiró, sin hacer ningún esfuerzo por disimular su cólera.

—Según parece, no te lo he dejado lo bastante claro, bárbaro. Yo, Tamara Amaliat Jorvi Karushan, he recibido la misión de cumplir con un sagrado deber. Si no me llevas a Hirkania, entonces no eres un hombre de visión. Llegaré yo sola hasta allí. ¿Me has entendido?

Conan se rio, lo cual la inflamó aún más.

—¿Por qué el maestro Fassir no vio que eras un idiota?

—¿Por qué crees que soy estúpido? —Conan cruzó sus inmensos brazos sobre su pecho—. Al menos, yo sé de dónde vengo… y no necesito cuatro nombres para manejarme por el mundo.

—¿Es que tienes uno al menos? ¿Lo sabes?

—Sí.

—¿Sí? —levantó una ceja—. ¿Y no se te ha ocurrido compartirlo conmigo porque…?

—Ya me has dicho tu nombre cinco veces. Temía que tuviera que repetirte mi nombre cinco veces para que seas capaz de recordarlo.

Tamara dio un pisotón.

—Dime tu nombre.

—Conan.

—¿Conan? ¿Ya está?

—Es lo único que necesito.

Se frotó la cara con las manos.

—Ni siquiera es un nombre civilizado.

—¿Civilizado como Khalar Zym?

Tamara empezó a contestar con agudeza, pero se lo pensó mejor.

—Él destruyó el monasterio, Conan. Fue horrible. No es un hombre a quién desees esperar. Por favor, te lo imploro, te lo suplico, llévame a Hirkania.

El cimmerio encontró su mirada abiertamente.

—Khalar Zym te encontró en el monasterio. ¿No crees que te seguirá a Hirkania, también?

Hizo una pausa, asintiendo.

—Sí, pero es un largo viaje. Algo podría impedirlo.

—Sí, Tamara Amaliat Jorvi Karushan, algo podría. Y algo lo hará —Conan sonrió—. Yo soy ese algo, y le detendré pronto.

La monja sacudió la cabeza.

—Enmiendo mi declaración. No eres estúpido, es que también estás loco. ¿No has oído nada de lo que he dicho? Destruyó un monasterio lleno de monjes entrenados como guerreros. ¿Cómo vas a enfrentarte a él?

Conan se rio sinceramente.

—Tú te escondes detrás de cuatro nombres. Él sueña con resucitar Aquerón. Ambos sois el orgullo de la civilización, y me despreciáis, pues soy bárbaro. Pero entiende esto: la civilización es una ilusión. Lo que le hizo a tu monasterio no fue civilizado. Fue salvaje. Fue bárbaro. Tú lo dices como si fuera una maldición, pero yo no me lo tomo como tal.

Conan se apartó de ella y miró hacia el Norte.

—Antes de que tuviera el primer pelo en el mentón, conocí a Khalar Zym. Derramé su sangre. Yo, un niño bárbaro. Cuatro años después estaba entre los bárbaros que arrasaron el puesto “civilizado” de Venarium. He viajado por todo este mundo, viendo muchas cosas que se llaman a sí mismas civilizaciones, enfrentándome a muchos hombres que se consideraban civilizados, y ninguno me ha vencido. Khalar Zym no me vencerá.

—No cabe duda, Conan, de que eres un gran guerrero; pero Khalar Zym es…

—Khalar Zym es un hombre —Conan apoyó una mano en el pomo de su espada—. Se lo recordaré.

Tamara lo miró, y luego sacudió la cabeza.

—No lo entiendes.

—No temas, Tamara. Duerme un poco —Conan sonrió feliz—. Tengo un plan.

CAPÍTULO 22

M

arique se arrodilló sola en su camarote, sus lámparas apagadas y las portillas cerradas con la mayor firmeza posible. No quería ninguna luz, pues deseaba evitar cualquier oportunidad de ver su reflejo en el espejo. Podría haber cubierto el cristal con una mortaja, pero de alguna forma eso parecía enfurecer a las voces. No habría soportado sus susurros seseantes, especialmente cuando sabía que sus comentarios rezumarían sarcasmos.

Había quitado todo lo que colgaba de las paredes para tapar hasta la menor filtración de luz, y se tomó como una señal que el único rayo que perforase la oscuridad clavara la espada cimmeria a la pared. La empuñadura oscura y la hoja pálida le recordaban a su madre, atada a la rueda gigante antes de que le prendieran fuego. La miró a través de ojos medio cerrados, sin atreverse a ver el reflejo completo de su cara en el metal.

Marique se odiaba a sí misma por pensarlo, pero empezaba a compadecer a su padre. No es que se hubiera vuelto viejo y débil, ni que fuera menos espléndido de lo que había sido el día que completó la máscara, pero su obsesión le nublaba la razón. Le cegaba a otras posibilidades, a otras realidades, y al potencial para la destrucción que acechaba en la espada.

No podía imaginar cómo él echaba de menos esa verdad. Su madre había estado igual de segura de la validez de su camino, y su final fue dramático. En retrospectiva, había dado forma a su muerte en un juicio necesario que él había tenido que sufrir. Remodeló su vida en una especie de viaje mítico que obligaba a Maliva a pasar un tiempo en la tumba. Era un desafío que ella solo había aceptado porque era el único medio por el que podía conceder a Khalar Zym el poder para el cual había nacido. Él resucitaría Aquerón igual que la resucitaría a ella.

Pero se olvidó de que todo aquello había empezado de otra manera. ¿Era de sangre aqueronia? Tal vez. Los archivos de su madre eran vagos en ese aspecto. Cierto, era un príncipe, menor y renegado, de Nemedia, y parte de la sangre aqueronia corría por sus venas. Pero un mínimo arañazo de una de mis garras serviría para secarla. Sin embargo, desde la perspectiva de su madre, eso había sido suficiente para hacer que fuera digno de ser elevado. La herencia aqueronia corría realmente a través de ella, igual que procedía de las entrañas de aquellos que habían habitado durante largo tiempo un puesto remoto aqueronio. Los padres de Maliva habían sido desterrados por hacer algo tan vil que ni siquiera los aqueronios podrían aprobarlo, y la hija que habían tenido había encontrado en Khalar Zym un hombre ambicioso con gusto por las historias oscuras y arcanas.

Aunque Marique no había estado presente cuando empezó la búsqueda, más de una vez su madre le había confiado sus planes. Ella y Khalar Zym recompondrían la Máscara de Aquerón. Utilizarían sangre para revitalizarla. A través de la máscara, Maliva reclamaría toda la panoplia de brujerías aqueronias esotéricas, y su madre imaginó que incluso cosas hace mucho olvidadas le serían reveladas completamente cuando llevara la máscara. Ella tendría el poder. Ella sería la emperatriz-diosa, y Khalar Zym gobernaría como su consorte mortal.

Sin embargo, cuando la muerte la reclamó, su padre había replanteado su plan. O lo había recordado tal y como se lo habían contado a él, al no haberle confiado nunca la verdad su amada esposa.

Marique decidió que se trataba de esta última circunstancia, so pena de verse obligada a considerar a su padre un completo idiota. Aunque su obsesión le engañaba, no le había dejado completamente desprovisto de genio. Destruyó el monasterio de las Llanuras Rojas, una hazaña inimaginable para aquellos que conocían su existencia. Su hermano en Hirkania caería también ante él, tarde o temprano encontraría a la chica y devolvería la vida a su amada.

Empezó a recorrer el camino oscuro de imaginar el retorno de su madre, un arduo viaje que a menudo había emprendido y nunca había disfrutado, pero un repentino golpe en lo alto le ahorró tan oscuros pensamientos. Algo había chocado contra el barco terrestre. Saltó de su camarote y subió por un tramo de escaleras, deslizándose más allá de la litera de Ukafa, hacia el camarote de su padre.

La luz del sol irrumpía a través del agujero abierto en la cubierta superior. Su padre estaba sentado en un trono de aspecto bárbaro, vestido solo con calzones y botas, mirando la piedra que había partido las planchas de roble, pero que no había conseguido perforar la cubierta del camarote. Tenía una cuerda atada alrededor, que a su vez iba atada a los tobillos de un hombre, igual que un cadáver podría haber sido atado antes de ser arrojado al mar. El cuerpo destrozado del hombre yacía retorcido sobre la cubierta.

¡Remo!

Marique se arrodilló junto a su cabeza. La muerte no le había hecho más guapo; tampoco podría haberle hecho más repelente.

Khalar Zym levantó un dedo.

—No te molestes, Marique. Sé quién es.

Agarró una delgada tira de tela de entre los labios de Remo y la sacó lentamente, como un faquir extrayendo una seda ante los niños de ojos abiertos como platos. Iba a juego con el color de las túnicas de las monjas, salvo donde se había utilizado sangre para escribir. Aun antes de reconocer la primera palabra, Marique sintió su poder. Quería saborear la escritura, solo probarla, aunque ese acto no le dijera nada.

—Es ella, padre, la que buscas.

Tardó un momento en apartar la mirada de la máscara y concentrarla en Marique. No mostró ningún entusiasmo, ninguna prisa; más bien una lánguida sensación de tedio por encima de cualquier otra cosa.

—Por supuesto.

La chica se levantó, estirando la tela entre sus manos.

—Hay un mensaje, escrito con su sangre.

Sus ojos se cerraron y echó la cabeza hacia atrás, su cara era como una máscara de la serenidad.

—Sí.

—“Tengo a la mujer. El puesto de Shaipur. Tienes dos días. Ven solo”.

Nada en su recitado había importado hasta esas dos últimas palabras. Los ojos de Khalar Zym se abrieron de par en par.

—¿“Ven solo”?

—Sí, padre.

Extendió la tira de tela bajo la luz del sol para que él pudiera leerla.

Khalar Zym se incorporó en el asiento, con los codos sobre las rodillas, las manos en el mentón, y por vez primera en demasiado tiempo, sus ojos se afilaron como si hubiera despertado de un sueño.

—“Ven solo”. Tiene un protector. No es uno de los monjes, sino un nuevo jugador. Remo debe de haberle contado cuánto la valoraba, pero no exige ningún rescate. ¿Quién osaría, Marique? Uno de los monjes hirkanios se la habría llevado y habría dejado a Remo clavado a un árbol como advertencia. Y si fueran aquellos que mataron a tu madre, la habrían matado a ella, y luego habrían caído sobre nosotros para destruir la máscara.

Khalar Zym levantó la mirada por encima de ella hasta Ukafa.

—Detén el barco. Me gustaría ver el sitio desde el que arrojaron esta piedra.

El kushita inclinó la cabeza como saludo.

—Como desees, amo.

Khalar Zym sonrió.

—Prepárate, hija. Lo que encontraremos será singular.

—¿Sí, padre?

—Sí. Un hombre muy estúpido se ha introducido en un juego de dioses —los ojos de Khalar Zym se entrecerraron—. Un gesto valiente, y que sin duda acabará en dolor.

Tamara miró a su acompañante y decidió, una última vez, arriesgarse a que la atara a la silla, tal como había prometido antes.

—Conan, te he dicho que creo que tu plan es genial. Mandas a Khalar Zym al puesto de Shaipur y nosotros cabalgamos a Hirkania. Tenemos una recua de excelentes caballos. Llegaremos allí antes de que se levante la siguiente luna llena. Los monjes de Hirkania no tendrán mucho, pero te lo darán todo.

El cimmerio sacudió la cabeza.

—No soy simple, Tamara. Si hubiera querido oro, podría haberte vendido a Khalar Zym y haberme ahorrado una larga cabalgata con una acompañante parlanchina.

Siseó ante su reprimenda.

—Pero no puedes creer que vaya a venir solo al puesto. Aunque fueras capaz…

Conan le lanzó una mirada encendida.

—Perdona… incluso cuando lo mates, eso no detendrá a sus subordinados o hará que sus saqueadores se disuelvan. Desde el paso, viste las tropas que viajan con él.

El cimmerio sacudió la cabeza.

—No me importan sus secuaces, aunque he tomado la medida de dos de ellos. Son cobardes que solo tienen valor bajo su sombra. Cuando esté muerto, su coraje se escurrirá con su sangre. Mi deseo es detenerle.

Ella inclinó la cabeza y apretó una mano entre sus pechos.

—Podrías hacerlo matándome.

Conan tiró de las riendas, deteniéndose, y le lanzó una mirada cruel.

—Un hombre civilizado podría planteárselo. Yo no. No sé si eres la última persona de la estirpe aqueronia. No me importa. La ambición de Khalar Zym reside en su pecho. Cuando le parta el cráneo, cuando detenga su corazón, cuando destroce esa máscara… entonces se acabará.

—Hasta entonces, ¿solo soy el cebo?

Conan se rio y empezó a cabalgar de nuevo hacia delante.

—Te vi luchar, mujer. Khalar Zym te ve como cebo. Tu maestro te convirtió en más que eso.

—¿Y tú cómo me ves, Conan?

—Como más —el cimmerio sonrió de una forma que le irritó—. Tengo un plan. En él, eres mi aliada silenciosa.

Khalar Zym se agachó, buscando un dedo a través de una huella que se alzaba en una cornisa que dominaba el Paso de Shaipur, y Marique le examinó cuidadosamente. Uno de sus soldados ya había caído por accidente, confirmando que la cornisa era el punto desde el cual Remo había sido arrojado. El infortunio de aquel hombre evitó a Khalar Zym tener que arrojar a un hombre desde esa altura, algo que su padre no habría vacilado en hacer.

Su padre examinó la huella atentamente, como un cazador sopesando el rastro de un animal. Hacía siglos que no le veía así, y a Marique le complacía infinitamente. Khalar Zym bajó la mirada hacia la mucho más ancha cornisa que había una docena de pies más abajo, donde esperaba con los otros. Un rastro rodeaba el promontorio hasta un pequeño valle donde ya habían descubierto huellas de una acampada y más pisadas. Su padre asintió lentamente, y luego se levantó.

—Es un hombre alto, y pesado. Muy fuerte —Khalar Zym señaló el sendero que había tomado para ascender a la cornisa—. Subió aquí con Remo encima del hombro. Imagino que le partió el cuello antes de cargarlo, pero sabe trepar bien. Sin duda nació en las montañas.

Un escalofrío la recorrió. Cimmeria está llena de montañas. Se inclinó, buscando más huellas, pero un céfiro arremolinado las borró antes de que pudiera tocar la huella. Escuchó por si oía susurros, pero solo captó el siseo del viento.

Khalar Zym abrió sus brazos y levantó la cara hacia el sol.

—Ojalá tu madre estuviera aquí, Marique. La traeré, cuando haya vuelto. Desde aquí puedo ver el instrumento de nuestra victoria, y ver el mundo que será nuestro.

—Sí, padre.

Bajó la mirada hacia ella.

—¿Tienes una sensación más clara de quién es la mujer, Marique?

—Sí, padre —Marique señaló hacia el campamento escondido—. Durmió allí. Remo también, y separados. Su esencia aún reside donde hicieron su lecho.

—¿Y qué hay de su protector?

—Lees más en sus huellas de lo que yo puedo leer en su esencia, padre. Tiene sangre poderosa. Remo apestaba a brujería doméstica destinada a curar sus muchos males; pero el hombre, nada. Aparte de la impresión persistente de fuertes maldiciones proferidas en el nombre de un dios frío e indiferente, nada.

Khalar Zym bajó de un salto a su altura; una maniobra peligrosa, pero a la que se arriesgaba por lo seguro que estaba de su destino.

—¿Qué me diría de él tu madre, Marique?

Ella ni siquiera vería las huellas en el polvo, padre. La chica sacudió la cabeza.

—Mucho más de lo que yo podría, padre. Ella expresaría cautela.

La expresión de Khalar Zym cambió a la de una máscara impasible.

—No dudaría de mí, Marique… como tú aparentemente dudas.

—No, padre, no —Marique cayó inmediatamente de rodillas y le besó las botas—. Te amaba como yo. La cautela es solo porque no deberías desperdiciar tus valiosísimas energías en capturar a la chica. Por favor, deja que lo haga por ti, para demostrarte mi amor. La traeré ante ti.

—Estoy seguro de que lo harías, Marique. Y te quiero por eso —su padre se rio con ligereza—. Pero el desafío está dirigido a mí. No tengo ninguna intención de ir solo, pero iré. Debo ver con mis propios ojos al hombre que se atreve a darme órdenes. Pero no temas, hija mía, pues tu amor te hace querida para mí; y por esa razón, te concedo el honor de estar a mi lado.

CAPÍTULO 23

C

onan recorría el patio de arena del puesto de Shaipur con la feroz economía de una pantera. El puesto había sido fundado muchos siglos antes en lo alto de un acantilado que dominaba una bahía natural de profundas aguas azules. Los reyes de Argos habían pretendido que albergase a recaudadores de impuestos que pudieran desanimar a los contrabandistas, pero los contrabandistas pagaban mejor que los reyes. A medida que la tierra de los alrededores fue quedando agotada, el puesto ya no fue capaz de mantenerse. La gente huyó, llevándose consigo casi todo lo que hubiera de valor, y los asaltos de los piratas acabaron con éxito con el comercio ilegal.

De dos cosas había estado seguro Conan cuando metió la nota escrita con la sangre de Tamara en la boca de Remo y lo dejó caer. La primera fue que la roca no mataría a Khalar Zym. Los hombres civilizados podrían haber añadido a la nota alguna oda a las glorias de la Fortuna, con la esperanza de que la piedra aplastara la vida de su enemigo. Conan no tenía ninguna duda de que mientras que algunos dioses eran lo bastante caprichosos como para interferir en los asuntos de los hombres, Crom no lo era. Para él, la única satisfacción sería ver a Conan matar o ser matado. Aunque a Conan no le importaba un poco de suerte ocasionalmente, a aquellos que contaban con ella siempre se les agotaba cuando más la necesitaban.

En segundo lugar, Conan sabía que Khalar Zym no cumpliría con la admonición de acudir solo. Ese hombre no tenía honor, y por tanto solo se podía confiar en que actuara de forma poco honorable. Sin embargo, era vanidoso. Tamara le había descrito en su armadura de ébano, apareciendo en el monasterio como si fuera un dios del inframundo. Tal hombre creería que Conan, con lo tontaina que debía de ser por haber proclamado su desafío, esperase que acudiera solo. Khalar Zym, para guardar las apariencias, llegaría al puesto y se enfrentaría a Conan en combate abierto. Eso le daría a Conan la mejor oportunidad de matarlo.

Conan había preparado bien su campo de batalla. Enfrente de la entrada, en lo alto de las escaleras de la balaustrada del puesto, Tamara se alzaba valientemente. Había rodeado su cintura con una cuerda que parecía atar sus manos por detrás, y su cuerpo al desgastado pilar de piedra sobre el que se apoyaba. A cada lado de ella ardían antorchas puestas en candelabros de pared, que le daban la apariencia de un sacrificio destinado a aplacar a algún antiguo y terrible dios.

Los pliegues de su túnica ocultaban un puñal. Si Khalar Zym conseguía superar a Conan, estaba preparada para clavar la lengua del loco contra su coronilla.

Conan miró al Oeste y sacudió la cabeza. Qué necios son estos hombres civilizados. Khalar Zym había mandado tropas por adelantado, muy probablemente sus mujeres arqueras, para ocupar una posición cerca de las ruinas del muro occidental. Aunque no hubieran derribado algunos de los montones de rocas que Conan había preparado para advertirle de su avance, el polvo que levantaron al colocarse en sus posiciones las habría delatado.

Su llegada anunció la de su amo. Khalar Zym entró a través de la puerta principal, destrozada hacía mucho, deteniéndose en lo alto de la rampa de piedra que bajaba hasta el patio. Vestido con una armadura de cuero negro y falda púrpura que contrastaba con el beige polvoriento de los muros del puesto, examinó las ruinas y minuciosamente evitó captar la mirada de Conan. Sus ojos midieron el lugar no como lo haría un combatiente, sino como un conquistador que venía a examinar un pedazo remoto de su imperio.

Detrás de él, aferrándose a la poca sombra que existía en el puesto asolado por el sol, acechaba una mujer. En ella, Conan reconoció a la extraña chica que había visto en la fragua de su padre. El cimmerio se estremeció al recordar el roce de su lengua y su susurro. Khalar Zym había crecido para convertirse en diabólico, pero ella se había criado en el mal, se había amamantado con él. Matarle a él solo no acabaría con la amenaza para el mundo.

Khalar Zym sacó una bolsita de cuero de su cinturón y la arrojó a la arena. Tintineó y se derramaron las monedas de oro.

—Eres valiente, norteño. Admiro el valor, aunque esté al servicio de una causa perdida. Toma tu recompensa.

Conan sacudió la cabeza.

—No quiero tu oro.

El hombre de la armadura negra le examinó durante unos instantes.

—Un hombre ambicioso. ¿Qué deseas? ¿Joyas? ¿Sustituir a Remo como mi mano derecha? —miró por encima de su hombro a la mujer—. ¿Ganarte a mi hija y convertirte en mi heredero? Te exaltas.

Conan desenvainó la espada.

La cara de Khalar Zym se iluminó con sorpresa.

—¿Deseas matarme?

Conan le ordenó que se acercara con un gesto de la mano.

Khalar Zym suspiró.

—Esperaba más. Muchas personas han querido matarme. Se vuelve tedioso, y de verdad que no tengo tiempo para esto —levantó una mano—. Marique, mi pequeña, enséñame cuánto me quieres. Mátale.

Aunque deseaba tomarse un momento para regodearse en la calidez de las palabras de su padre, Marique obedeció su orden en un instante. En su mano derecha había media docena de pedazos de barro extraídos de las ruinosas murallas exteriores de la fortaleza. Sobre ellas, utilizando una de las garras estigias, Marique había dibujado la imagen de varios guerreros, y los había cubierto con glifos venerables de considerable poder. Cerró la mano en un puño, convirtiéndolos en polvo, y luego abrió la mano y sopló.

El polvo se extendió en una nube que rodó sobre el patio. El bárbaro se retiró, aparentemente lo bastante inteligente como para reconocer la brujería, pero no lo bastante listo como para entender que sería su ruina. El polvo cayó sobre la arena del patio, mezclándose de nuevo con la tierra que lo había creado, y la arena misma se onduló. El cimmerio examinó los dibujos, moviéndose hacia un lado y otro, siguiéndolos y buscando una posición desde la que pudiera luchar.

Un escalofrío recorrió a Marique. No sabía que era un cimmerio, esa era la impresión que acababa de tener. Pero ahora, mientras le observaba, este hombre magnífico cuyos músculos se rizaban bajo la piel bronceada por el beso del sol, entendió que era el cimmerio. Olisqueó, esperando encontrar algo más que polvo, un rastro de su olor. Es especial.

Su estómago se retorció. Tardó un momento en entender la emoción. El miedo, pero el miedo tal como ella nunca lo había conocido. Este hombre podía matar a su padre. Y aunque odiaba esa idea, no lanzó una advertencia. Pues después del miedo llegó la emoción de ver a su padre dirigirse hacia la mujer, alegremente despreocupado de que su destino estuviera bailando con el acero desnudo en el patio inferior.

Conan se retiró, observando el movimiento dentro de la arena. Fuera lo que fuese lo que acechaba allí, las cosas se movían como tiburones a través del agua tras una batalla naval. Conan saltó sobre su estela, observando lo rápidamente que giraban, y luego dio la vuelta y lanzó un golpe bajo, con la esperanza de partir el cráneo de alguna serpiente de dientes de sierra o algún gusano ciego y venenoso.

Encontró su objetivo, pero en lugar de cortar su cabeza, cortó con limpieza ambas canillas esqueléticas. Su hoja encontró menos resistencia de la que hubiera encontrado en un enemigo humano. Aún peor, a medida que su espada bajaba, la arena caía desde arriba, y subía desde abajo, cerrando el corte sin dejar el menor atisbo de una cicatriz. La criatura de arena respondió con una daga curva hecha de cristal, que se destrozó cuando Conan bloqueó el golpe. La criatura de arena se escabulló, pero la espada volvió a crecer.

Conan dio un paso hacia ella, pero el guerrero, su calavera sonriente, se fundió con la arena. Otro se alzó detrás de él, su sombra como única advertencia, y la picadura de una daga fue su recompensa por la lentitud. El cimmerio se giró, atacando de nuevo abajo. Esperaba que su enemigo se deshiciera, y así fue. Su hoja cortó el cráneo de arriba abajo, dejando una pequeña pirámide de polvo para marcar su desaparición.

Los ojos de Conan se entrecerraron. Ya había tomado la medida a las criaturas de arena. Aunque no le interesaba la brujería, había tenido amplia experiencia con ella. Los dos a quienes se había enfrentado tenían extraños símbolos inscritos en el esternón y la frente. Aunque sin duda les concedían vida, también le proporcionaban objetivos que destruir. Y después de ellos, entonces Khalar Zym. O tal vez la hija.

Dos de los guerreros saltaron a través de la arena, uno a cada lado. En lugar de cortarlos, Conan se echó hacia delante, en una voltereta, y entonces se levantó y giró. Ambos se abalanzaron dando mandobles, lo que habían sido hojas de puñales convertidas en largas espadas, similares a las que llevaba Khalar Zym. El cimmerio sonrió, evitando ambos cortes, y luego se lanzó, perforando el glifo de un esternón. Se evaporó mientras Conan partía la espada del otro, y se permitió una rápida mirada a Marique. No me detendrán.

Marique se quedó paralizada durante un latido cuando la ardiente mirada del cimmerio se encontró con la suya. Sus criaturas de arena deberían haberle liquidado con facilidad. Habían masacrado a incontables enemigos cuando las había usado antes. Entonces, con un fogonazo de entendimiento, comprendió la sonrisa del bárbaro y por qué la había mirado. Sus criaturas de arena luchaban al estilo de su padre, pero solo en el nivel en que ella entendía el arte de la espada. Lo único que sabía era lo que había aprendido viendo a su padre liquidar enemigos. No era rival para el bárbaro en ese campo.

¿Lo será mi padre?

No podía imaginar a su padre como inferior a ningún hombre, pero no se atrevía a arriesgarse a que lo fuera. De una bolsita de la parte de atrás de su cinturón, sacó un pequeño aparato metálico con la forma de una libélula y un frasquito sellado con cera. Abrió un panel en el tórax de la libélula, arañó la cera del frasco, y derramó un líquido espeso y negro en el cuerpo hueco. Volvió a cerrar el panel. Las alas resplandecieron mientras el veneno rezumaba para cubrirlas.

Murmurando palabras que había aprendido de su madre cuando le habían regalado la libélula como entretenimiento infantil, la lanzó al aire y la puso en órbita alrededor del puesto.

—¡Conan!

El cimmerio se volvió al oír el grito de Tamara y saltó los escalones de tres en tres. Khalar Zym había llegado a su lado. Ella le había lanzado una puñalada, y él había retrocedido ante su ataque. Había intentado insistir antes de que él pudiera sacar su espada, pero una de las criaturas de arena había subido para agarrarle el tobillo.

Khalar Zym desenvainó su espada curva y retrocedió, permitiendo que Conan se enfrentara a él en terreno igualado. Dieron vueltas durante un instante, cada uno observando al otro. Khalar Zym por fin asintió, y mandó acercarse a Conan con el mismo gesto casual que había empleado antes el cimmerio.

Conan se abalanzó, lanzando un mandoble bajo, y luego subiendo su espada para un corte hacia la entrepierna de Khalar. Zym detuvo la espada y la subió con un círculo, el acero emitiendo un sonido estridente. Conan echó su hoja hacia atrás mientras pasaba, y luego giró y lanzó un azote, sabiendo que su hoja golpearía por la parte plana. Khalar Zym no esperaba eso, pero aun así consiguió volverse y evitar lo más fuerte del golpe. No obstante, la hoja le alcanzó sobre la oreja, haciéndole retroceder y tropezar escaleras abajo.

La mano de Khalar Zym se elevó y sus dedos tantearon su oreja. Volvieron ensangrentados. Miró su mano y luego a Conan.

—¿Quién eres?

—Dejaste a un chico en Cimmeria sujetando una cadena. Robaste algo a su pueblo.

El reconocimiento se reveló en la cara de Khalar Zym, pero tras él llegó un bufido despectivo.

—Tendrás que hacer algo mejor que pincharme la oreja, chico.

Conan, decidido a pincharle la otra oreja también, y de introducir suficiente acero a través del cráneo como para conectar las dos, bajó por las escaleras hasta Khalar Zym. La espada del cimmerio subió en un golpe en gancho. Khalar Zym lo bloqueó, pero se tambaleó dos pasos hacia atrás. Lanzó una embestida, con la esperanza de hacer retroceder a Conan, pero Conan apartó la hoja y volvió a lanzarse. Khalar Zym se retiró, una línea de su armadura reveló lo cerca que estaba Conan de abrir una arteria.

Mientras Conan se enfrentaba a Khalar Zym en el corazón del puesto, Tamara se las veía con dos de las criaturas de arena. Con un puñal en una mano y una antorcha en la otra, mantenía a raya a las criaturas mágicas. Una se agachó bajo un barrido de la antorcha, pero la patada frontal de Tamara aplastó el símbolo de su esternón. Saltó en busca del segundo, avanzando hacia la pared del puesto que daba al mar.

Khalar Zym se apartó, mostrando una postura menos arrogante. Conan sabía que no debía confundirlo con una retirada. Esperó, sabiendo que el hombre que había destruido su aldea tendría que demostrar que era el mejor guerrero. Zym cumplidamente lanzó una embestida, una finta que levantó polvo, y luego una estocada. Mientras Conan se disponía a frenarla, Zym levantó su espada y la abrió. Esa estocada falló y Zym siguió adelante, permitiendo a Conan un golpe fácil en su espalda.

Conan vaciló durante un latido. Las hojas gemelas de Zym se separaron, una retorciéndose y encajándose en el otro extremo de la empuñadura. Mientras él se volvía, la segunda hoja pasó a través del sitio donde debería haber estado Conan. El golpe le habría partido de la cadera hasta el espinazo, y antes de que cayera, la segunda rebanada le habría cortado la cabeza.

Mientras Khalar Zym se daba la vuelta, Conan detuvo su corte bajo, y luego lanzó una manotada con su puño izquierdo, alcanzando al hombre en la cara. Zym se alejó, braceando para recuperar el equilibrio. Se puso de rodillas y siguió retorciéndose. Recuperó el pie, oscilando como un borracho, y luego escupió sangre de un labio partido.

Antes de que Conan pudiera cerrar, captó un destello de luz con la esquina de su ojo izquierdo. Durante un momento, pensó que era una flecha y se apartó. A pesar de eso le cortó, una herida superficial, nada más, en el cuello. Pasó a su lado y se hundió en la arena, una libélula de metal, que Conan pisó despectivamente.

—Basta de juegos, Khalar Zym. Es hora de que mueras.

Conan dio un paso hacia él, pero repentinamente el paisaje tembló de forma extraña. La figura de Khalar Zym se volvió borrosa y oscilante como si fuera un espejismo producido por el calor. El hombre se lanzó adelante y Conan lo detuvo, pero fue lento y la espada de Zym le cortó sobre el muslo. El entumecimiento empezó a extenderse sobre el hombro izquierdo de Conan, un cosquilleo descendió por ese brazo.

El cimmerio retrocedió tambaleante, y cayó al pie de las escaleras. Khalar Zym se alzó sobre él, sus hojas gemelas girando.

—Ahora te unirás a tu clan bastardo, cimmerio.

—Tócale, Khalar Zym, y me tiraré desde estas almenas.

Khalar Zym vaciló y Conan correteó sobre los escalones. Aunque solo podía verla como una silueta oscura, Tamara estaba sobre el muro, alta entre los almenares, una antorcha ardiente en alto.

—Si él muere, también tus planes.

Khalar Zym se retiró al centro del patio.

—Bien jugado, monja.

—El maestro Fassir me enseñó bien.

—Ay, no lo suficiente —levantó una mano—. Cherin, tus arqueras. Puntas adormecedoras. Tumbadla.

Alrededor del muro Oeste aparecieron las mujeres arqueras, los arcos tensos, las flechas con puntas gruesas y romas preparadas.

La voz de Tamara se volvió urgente.

—¡Ahora, Conan!

Aunque el mundo ardía en algunos lugares y se oscurecía en otros, aunque sus miembros temblaban y su lengua estaba gorda dentro de su boca, Conan entró en acción rápidamente. Subió pesadamente los escalones, o eso le pareció, aunque, en realidad, sus fuertes músculos acortaban la distancia. Los arcos zumbaron y unas pocas flechas le golpearon como puñetazos. Más habían golpeado a Tamara y cayó hacia dentro, hacia el patio, pero tuvo la presencia de espíritu de arrojar su antorcha a la izquierda, a través del agujero que conducía a las entrañas del puesto.

Conan y Artus habían explorado una vez el puesto como posible santuario para sus corsarios. Había sido exhaustivamente saqueado y necesitaba abundantes reparaciones. No les convenía, pero en él localizaron varios túneles llenos de una mezcla viscosa de éter y aceite que los argosianos habían utilizado antaño para proyectar el fuego contra los barcos atacantes. Desde su llegada al puesto, Tamara y Conan habían llenado urnas y barriles con ese material, colocándolo donde fuera más probable que Khalar Zym ocultara sus tropas, y dejando un rastro hasta el mismo que llevara a cierto número de agujeros como aquel en el que Tamara había arrojado su antorcha.

Mientras caía hacia dentro, Conan se alzó para recogerla. La atrapó alrededor de la cintura, llegó a lo alto de la fortaleza de un paso, y luego se lanzó al aire. Detrás de él, en una serie de explosiones, el fuego se elevó en géiseres y se derramó a borbotones. Las arqueras gritaron y unas pocas cayeron hacia el mar. Otras lanzaron flechas que pasaron a su lado. Pero de su inmersión en las aguas, aparte de un breve vistazo al Avispón, que venía rodeando el cabo, internándose en la bahía, Conan no recordó nada.

CAPÍTULO 24

M

arique alcanzó la pared junto a su padre, habiendo evitado los charcos llameantes y la caída de cuerpos ardientes. Un barco, más pequeño que el barco terrestre de su padre, había rodeado el cabo y había desplegado dos lanchas. Los corsarios tiraban de los remos, dirigiéndose a dónde la monja estaba intentando mantener a flote al cimmerio.

Su padre, un riachuelo de sangre cayéndole por el lado de la cara, golpeó el puño contra la pared.

—Se escapa.

Marique puso la mano sobre el antebrazo de su padre.

—La conseguiremos, padre.

Él se volvió contra ella, la furia anudando sus rasgos.

—¿La conseguiremos? ¿Nosotros? Su huida es culpa tuya.

—¿Culpa mía?

—Sí, tu brujería me ha fallado… —sus ojos se convirtieron en ranuras—. Tu debilidad me repugna.

Marique retrocedió, agarrándose el estómago como si su padre le hubiera metido un pie y medio de acero en el vientre.

—¿Mi debilidad?

El volvió a mirar al mar.

—Sabes que es verdad.

—¿Mi debilidad? —la rabia se introdujo en su voz, mezclada con el hielo—. Soy yo quien la encontró para ti, padre.

—Y no pudiste hacer lo que te pedí. No pudiste matar al bárbaro como te pedí. Así que ahora huye. Mis arqueras arden y ellos dos nadan hacia ese barco —proyectó un dedo hacia el Este—. ¿Qué te dice ahora tu brujería, Marique? ¿Qué navegarán hasta el río Estigio y, de allí, irán por tierra hasta Hirkania? ¿O tal vez rodeen la Costa Negra y naveguen hasta Vendhya y vayan al Norte desde allí? ¿Tal vez lleguen hasta Khitai y luego se dirijan al Oeste? ¿Será así?

—Padre, puedo seguirla, pero sabes que no puedo predecir…

—¿Entonces para qué me sirves? —se volvió, con la mano levantada para darle una bofetada—. Tu madre no era débil. Podría haberlo previsto.

Marique apretó la mandíbula. ¿Podría? ¿De verdad podría? Marique no le gritó lo obvio: que su madre había fallado al no prever la trampa que la llevó a su propia muerte. ¿Dónde estaba la fuerza de su magia cuando pasó eso?

La indignación invadió a Marique. Se obligó a mirar al océano. Los piratas ya estaban subiendo el cuerpo inconsciente de Conan a una lancha. Qué asombrosa constitución tenía, pues el veneno, incluso con un arañazo tan mínimo, debería haberle tumbado en dos o tres pasos. Incluso herido y vacilante, había rechazado a su padre, demostrando que era mejor hombre.

En el momento en que ese pensamiento en concreto se introdujo en su cabeza, la visión de Marique del futuro cambió. Siempre había creído que conseguirían activar la Máscara de Aquerón. Permitiría a su padre recuperar a Maliva de entre los muertos, pero eso no significaba que la máscara sirviera para nada más. Marique sabía mucho más de las capacidades de la máscara de lo que había sabido jamás su madre. Con ella activada, sobre el rostro, y con él con dominio pleno de su magia, Khalar Zym se volvería invencible en la batalla. Ninguna fuerza resistiría contra él. Sería capaz de invocar la sabiduría de los mejores generales de Aquerón, de dirigir la magia de sus mayores nigromantes. Comparado con eso, las cosas que su madre podría ofrecer serían solo los gruñidos de un cachorro en compañía de lobos.

Pero mi padre no es el único que puede llevar esa máscara. Se permitió imaginar a Conan llevándola, con ella a su lado, o más bien, a él como consorte de ella. Con su magia y las habilidades de él, Aquerón no solo volvería a alzarse, sino que se ampliaría más allá de las fronteras que había conocido antaño. Los sueños de poder y gloria de su padre se esfumarían en comparación con la realidad que Conan y ella crearían.

Khalar Zym volvió sus fríos ojos sobre ella, un dedo tanteando su labio partido.

—Qué silenciosa, Marique. Tomaría esto como una señal de que te sientes horrorizada por tu debilidad, pero no estás arrodillada ante mí, suplicando mi perdón.

—¿Deseas conocer la hondura de mi debilidad, padre?

Marique se volvió, y con un dedo retorcido invocó al acólito que llevaba el estandarte sobre el cual colgaba la Máscara de Aquerón. El hombre se adelantó, tambaleante, con la máscara balanceándose. Dos de los corpulentos lanceros de Ukafa avanzaron para detenerlo, pero las criaturas de arena brotaron y les cortaron los tendones de la pantorrilla. El acólito subió las escaleras todavía más rápidamente de lo que lo había hecho el bárbaro, y se estrelló contra la pared.

La Máscara de Aquerón colgó más allá de las almenas, oscilando sobre el mar y la piedra.

—Así de débil soy, padre. Mira cómo mi brujería destroza la máscara y desperdiga sus pedazos en el mar —miró a los soldados que se habían filtrado en el puesto—. Mira cómo quemo los ojos de tus guerreros, cómo les parto el espinazo, y cómo hiervo sus sesos dentro de sus cráneos. Y pregúntate, padre, cuando haya hecho todo eso, ¿te atreverás a llamarme débil?

Marique le observó. Muéstrame una señal de tú propia debilidad, padre, solo una señal… Buscó un labio tembloroso, una perla de sudor que se alzara en su frente. Quería que un músculo se sacudiera, que sus pupilas se contrajeran, que su boca se abriera, aunque solo fuera un poco. Cualquier cosa que demostrara que le había superado a él, y que había superado a su madre.

Dame esa señal, y te destruiré.

En lugar de eso, su cabeza se inclinó hacia el lado, apenas uno o dos grados, en señal de curiosidad. Una sonrisa tiró de las comisuras de sus labios.

—Oh, Marique, cuánto del fuego de tu madre, cuánto de mi espíritu… se han mezclado en ti de formas inesperadas. Me haces sentir orgulloso.

Su sombría expresión se suavizó.

—Debes perdonarme por reprenderte, amada hija. Somos tan parecidos a todo lo que estamos buscando: ser capaz de reconstruir nuestra familia, de recuperar nuestra herencia —Khalar Zym dio la espalda al mar y a la imagen de la monja mientras la subían a bordo del barco pirata—. Y me perdonarás por ponerte a prueba.

—¿Por ponerme a prueba?

—Oh, sí, Marique —se concentró en la distancia—. Mi anhelo por tener a mi esposa a mi lado no me ha cegado a las dificultades del futuro. La tarea que nos hemos impuesto de restaurar Aquerón no es una tarea que puedan conseguir dos personas. Te he exigido mucho, Marique, y hoy más que nunca. Nunca he cuestionado tu amor hacia mí, pero al estar tan cercanos como estamos, ahora, tenía que asegurarme de que estabas comprometida con la realización de todos nuestros objetivos. Resucitar a tu madre es solo una parte de los mismos, y una parte menor, y tú desempeñarás un papel fundamental en el resto.

La chica frunció el ceño e hizo un gesto hacia el puesto.

—¿Esto ha sido una prueba?

—Sí, y has demostrado tu valía, Marique —Khalar Zym sonrió—. Cuando permití que el bárbaro me golpease, cuando permití que pareciese que estaba en peligro, tú reaccionaste. Le atacaste, sin que te lo ordenara. Trabajaste conmigo para derrotarle… y así trabajarás conmigo para derrotar a todos nuestros enemigos.

Estiró la mano y le acarició el pelo. Levantó un dedo hacia su labio partido, reparando la piel desgarrada con un susurro, ignorando el hecho de que Ukafa había recuperado el estandarte de la almena.

—Te quiero, padre.

—Lo sé —deslizó su brazo alrededor del hombro de ella para sacarla del puesto en llamas—. Ven, volvamos a Khor Kalba para continuar nuestros preparativos.

—Pero, padre, no la tenemos a ella.

—Eso no será un problema mucho tiempo. O eso espero, Marique, ¿verdad? —su padre la estrechó con fuerza—. Quiero que utilices tus singulares y valiosos dones… tus muy fuertes dones… para encontrar de nuevo a esa mujer para mí.

—Sí, padre, lo haré —Marique asintió solemnemente—. Y en Khor Kalba tenemos a la criatura que necesitamos para traerla a nosotros.

Conan se estremeció con el lento retorno de la conciencia. El mundo giraba alrededor de él, pero se resolvía en un movimiento rítmico y continuo. Combinado con leves crujidos y un sabor a aire salado, concluyó que estaba a bordo de un barco. Intentó mover un brazo y no estuvo seguro de que hubiera sido capaz de hacerlo. Sin embargo, no sintió ninguna cinta alrededor de su muñeca, ni oyó el rechinar de las cadenas, así que supuso que no estaba en manos de sus enemigos.

A medida que recuperaba más sentidos, con ellos llegó la conciencia de los dolores y las magulladuras, y una rigidez generalizada. El corte de su cuello todavía le quemaba, pero no con veneno. El olor del ungüento le recordaba vagamente la cataplasma que Connacht había usado para preservar sus manos muchos años antes. Otros cortes los descubrió gracias a la rigidez de las costuras. Las heridas no habían sido profundas, que él recordara, y si lo hubieran sido, habrían utilizado cauterio en vez de sutura para cerrarlas.

Una mano suave puso una compresa fresca sobre su frente. Otra tela embadurnó la herida de su cuello. Palabras suaves en susurros lejanos alcanzaron sus oídos, y su mente reconstruyó su mundo. En un barco, una mujer le atendía, sus manos suaves, su voz cálida al dirigirse a él. Mi amado…

Cuando abrió los ojos, incluso la débil luz de la vela le quemó. Empezó a lagrimear, pero no lo bastante rápido. No podía reconocer a la mujer apostada sobre la litera, pero sabía quién no era. Ya no está, Conan, hace mucho que se fue. Un temblor le sacudió, y luego toda la fuerza abandonó sus miembros.

Tamara apretó una mano contra su pecho.

—No hables, Conan. No intentes moverte. El veneno te ha producido una fiebre. Acaba de remitir.

Pestañeó para sacarse las lágrimas.

—¿Cuánto tiempo?

La monja sonrió.

—No escuchas muy bien.

—¿Cuánto tiempo?

Intentó que sus palabras sonaran enérgicas, pero apenas consiguió reunir un susurro.

—Dos días. No ha habido señal alguna de ellos —Tamara asintió sinceramente—. Artus ha puesto rumbo al Este, a Hirkania.

Conan sacudió la cabeza e intentó sentarse.

—No.

Ella le contuvo con una mano ligera.

—Una vez esté a salvo, no habrá nada más que temer.

Conan suspiró. Quería explicarle que mientras Khalar Zym viviera y tuviera la máscara, ella nunca estaría a salvo. Le discutiría que su maestro la había mandado a Hirkania, y él le explicaría que su viaje y su misión no estaban entremezclados. Él tenía que ir a por Khalar Zym y destruir la máscara.

Pero la debilidad le traicionó. Se entregó a sus cuidados y al agotamiento. Primero derrota al veneno, y luego a quién lo utiliza.

Conan tardó un día más en salir a rastras del catre, y eso contra las protestas de Tamara, temerosa de que se desmayara y se le saltaran las costuras. Él se limitó a gruñir, y la mujer demostró que tenía cierta sensatez al no intentar detenerle. Demostró que tenía aún más al no reírse cuando golpeó la cabeza contra el techo de la escalera mientras salía dando tumbos a la cubierta principal.

Gracias a Crom que es de noche. Se estiró y respiró hondo, resistiendo la tentación de protegerse los ojos de la cruda luz de la luna. Salpicaba de plata las olas, y él sonrió, recordando muchas noches que había pasado observándolas con satisfacción durante su vida como corsario.

Artus le miró desde la cubierta del timón.

—Así que los muertos caminan.

—¿Cuánto tiempo llevamos fuera de Shaipur?

—Tres días, pero en calma durante el último medio —Artus se encogió de hombros—. Los vientos cambiarán pronto. Preferiría no arriesgarme al Estigio. ¿Tú con qué te quedas? ¿Vendhya o Khitai?

Conan subió pesadamente los escalones y se plantó junto a su amigo.

—Algún día ambas, pero ahora, no.

—Pero la chica dijo…

El cimmerio dio una palmadita a Artus en el hombro.

—Puedes llevarla a Hirkania, y que todos los dioses ayuden a ese viaje. Pero a mí me dejarás en tierra tan pronto como encontremos un sitio donde pueda comprar un caballo. Khalar Zym tiene que ir rumbo a Khor Kalba. Allí le mataré con gusto.

—Es una gran tarea para un solo hombre, Conan, aunque sea como tú. Te acompañaremos.

El cimmerio sacudió la cabeza.

—No es tu batalla, Artus.

—O me estás mintiendo ahora, hermano, o te estás mintiendo a ti mismo —Artus hizo un gesto con la mano hacia la costa, que era solo una cinta negra lejana bajo el cielo estrellado—. Me dices que Khalar Zym debe morir y que la máscara debe ser destruida para que no pueda resucitar Aquerón. Afirmas que impedirlo es una responsabilidad que heredaste de tu padre. Pero te pregunto, ¿si Khalar Zym tuviera éxito, qué significaría su imperio para mí, para esta manada de lobos marinos?

—¿Un imperio desde las montañas hasta el mar, desde el hielo hasta los Reinos Negros? —añadió Artus—. ¿Habría espacio para los corsarios y aventureros? No, salvo tal vez en arenas donde los hombres mueren para diversión de los nobles. Sin libertad. Sin riquezas que ganar, sin mozas con las que acostarse. Mis padres fueron esclavos, pero yo no, y moriré combatiendo el imperio de Khalar Zym.

Al bárbaro le dolía la cabeza. Conan no sabía si Artus tenía razón, o si se había mentido a sí mismo entregándose a sueños de venganza. En última instancia, no importaba, porque cualquiera de las respuestas todavía indicaba las mismas necesidades.

—Eres sabio, Artus, tal vez más sabio que yo —Conan exhaló con fuerza—. Puedes ayudarme, pero no viajando conmigo.

Artus cruzó sus manos sobre el pecho.

—Continúa.

—Si fracaso, la chica debe estar escondida en Hirkania y el mundo debe conocer el peligro al que se enfrenta. A ti te encomiendo ambas cosas.

La expresión del zíngaro se tensó.

—No puedes asaltar Khor Kalba tú solo.

—No pretendo hacerlo solo. Y no pretendo que sea un asalto —Conan sonrió—. Recuerda, Artus, antes de que ninguno de los dos fuéramos piratas, ambos fuimos ladrones. Un ladrón hace lo que no pueden los piratas… y los piratas serán libres de salvar el mundo.

CAPÍTULO 25

C

onan estaba en la cubierta principal un día después, la espada en mano, silbando al cortar el aire. Había perdido su espada en el puesto de Shaipur. El arsenal del Avispón ofrecía una buena colección de armas robadas en todo el mundo. Como era habitual en los marinos, apostaban sobre cuál creían que elegiría el cimmerio.

Probó media docena, rechazando casi al instante cualquier sable que se pareciese a la espada de Khalar Zym. Aunque los sables eran armas excelentes, y los alfanjes curvos funcionaban muy bien a bordo de los barcos, ambos servían mejor cuando la batalla permitía grandes mandobles. También quería más alcance del que permitía una espada corta aquilonia. La hoja más parecida que tenía a la que él había perdido necesitaba una empuñadura nueva. Por último, se decidió por una espada larga, que ganaba en longitud lo que perdía en anchura. Si esta hubiera sido mi espada en Shaipur, podría haberle alcanzado.

Conan estudió la hoja una vez más, y luego se volvió para enfrentarse a Artus.

—Sácale filo, abre la punta de mi vaina para que encaje, y estaré listo.

Artus sonrió y aceptó una bolsita de monedas de oro del primer oficial.

—Pensaba que sería eso.

—Y fueron tus dientes los que mordisquearon la empuñadura del espadón.

El zíngaro se encogió de hombros.

—La lengüeta era muy corta y la cruz de la empuñadura demasiado pequeña.

—Cierto —Conan sonrió—. Artus, le tenía. Tan cerca.

—Los dioses no se habían divertido lo suficiente —los ojos del corsario se entrecerraron—. ¿Estás seguro de que estás lo bastante bien como para ir a por él?

Conan abrió los brazos al máximo, estirando los enormes músculos de su pecho.

—Estaré bien para cuando los dioses se hayan divertido lo bastante como para soplarnos hacia la costa. Artus, te juro que eres tan pesado como Tamara.

—Me importas como un hermano, Conan. A ella también le importas —Artus sonrió sinceramente—. Le has salvado la vida.

—Y ella a mí la mía —Conan sacudió la cabeza—. Debes prometerme que la pondrás a salvo, Artus.

—No te decepcionaré. Pero…

—¿Sí?

—No hay ninguna razón para que no puedas llevarla a Hirkania y esperar a Khalar Zym allí —Artus levantó la mano—. No, Conan, no intentes convencerme de que esta es la única manera. Él la necesita. La perseguirá.

El cimmerio sacudió la cabeza.

—No soy de los que se quedan a la espera, Artus, ya lo sabes.

—Cierto, pero si un hermano puede indicar lo obvio a otro hermano, parece que huyes más rápido de ella que hacia ella.

Conan gruñó a Artus, pero antes de que pudiera decir nada, Tamara llegó desde las cubiertas inferiores, adornada con sedas rojas y azules brillantes. Lucía una ancha sonrisa.

El cimmerio le saltó al cuello.

—Pareces una ramera.

Sus ojos centellearon.

—¡Sí, y según parece, soy la única mujer que has conocido que no lo es!

Conan la miró durante un latido, y luego se dio la vuelta, su nueva espada cantando a través del aire. Un marinero se rio y el cimmerio se dio la vuelta, mirándole por encima de una yarda de acero.

—Artus, dale su cuero y su armadura. En la batalla se maneja mejor que vosotros, escoria. No saquéis la sucia lengua de la cabeza y tal vez viváis lo suficiente para ver la prueba.

Tamara miró al bárbaro retirarse, y luego a Artus.

—No lo entiendo.

Artus se apoyó sobre la barandilla mientras Conan subía a la cubierta del timón y desaparecía de la vista.

—La mayoría de la gente le mira, ve un bárbaro norteño, y cree que es un simple. Y es cierto que le recorren fuertes corrientes. Cuando se exige acción, él es el hombre que reacciona en lugar de pensar… pero también es astuto. Lo he visto en el tiempo que he pasado con él, y es ese tiempo, que se acerca a una década entre unas cosas y otras, el que tal vez me permita verlo así.

Ella se apretó una mano contra la garganta.

—Entonces tal vez puedas iluminarme. El Conan que he visto tiene el físico de un toro y el carácter de una mula. Es temible en combate pero es capaz de… El ayudante de Khalar Zym, el que capturamos, Conan le partió el cuello como si nada.

—Desde el punto de vista bárbaro, ese hombre ya estaba muerto. Al fin y al cabo, si hubiera sido un guerrero, nunca se habría rendido. Habría muerto en el campo de batalla —Artus se encogió de hombros—. Y su voluntad de negociar le desguarnecía aún más. Estoy seguro de que ese hombre creyó que podría engatusar a Conan. No sería el primero que comete ese error, y desde luego que tampoco el último, aunque todos ellos tienden a compartir el mismo destino.

Tamara levantó la mirada hacia la cubierta del timón pero no pudo ver a Conan.

—Entonces, ¿es un hombre que mata, y nada más?

—Sabes que eso no es cierto, mujer. Conan es un hombre de grandes pasiones. Vino y mujeres, saqueo y aventura; esas son sus pasiones. Pero es ferozmente leal. Le has salvado la vida. Nunca lo olvidará, y nunca dejará que te pase nada malo. Puedes estar tan segura de eso como de que el sol sale por oriente.

Tamara asintió. Conan era completamente distinto de las personas que había conocido durante su vida. En el monasterio, su entrenamiento les permitía canalizar sus emociones en cosas constructivas. Mientras desarrollaban las artes marciales, las estudiaban para defenderse a sí mismos y a otros. Las pasiones de Conan fluían en una dirección completamente opuesta. El maestro Fassir era una criatura de orden, pero Conan…

En el instante en que quiso compararlos, vio de inmediato lo que compartían. El maestro Fassir también tenía sus pasiones. Amaba a la gente del monasterio. Al aceptarla, había demostrado su amor por las personas del mundo. El maestro Fassir había dedicado su vida a frustrar a Khalar Zym en un sentido, y así Conan, en otro sentido, se dedicaba a la misma misión.

Tamara estiró la mano y agarró el antebrazo de Artus.

—Eres su amigo, Artus. Dime, ¿la vida que lleva le hace feliz?

El zíngaro se rascó el mentón.

—Puede que no haya nacido para ser feliz. Mientras otros probaban la leche de la madre, él probó su sangre. Nació en un campo de batalla, y nunca está completamente feliz salvo cuando está combatiendo.

—¿Nunca?

Artus suspiró.

—Conan y yo no estamos unidos por la cadera, pequeña. Hay veces en que está lejos. Cuando vuelve, tal vez se muestre menos melancólico. No es la costumbre de los hombres preguntar por esas cosas.

—Eso es una estupidez —se volvió hacia las escaleras, pero Artus agarró un puñado de sedas y la contuvo—. Suéltame.

—No, Tamara. Quieres remendar lo que no se puede remendar. Ahora no —el corsario rio de buena gana—. Vete abajo. Ponte un vestido de verdad, un vestido de batalla. Si eso no le pone una sonrisa en la cara, dudo sinceramente de que lo consiga ninguna otra cosa.

En las más recónditas profundidades de Khor Kalba, olas inquietas chocaban contra una inmensa verja de hierro llenando el suelo de una caverna cilíndrica. Las sombras oscurecían los rincones superiores. Las cadenas atadas a jaulas llenas de esqueletos o de prisioneros delgados hasta lo esquelético colgaban de la oscuridad. Los otros extremos estaban atados a tacos enormes, y permitían que los asistentes levantasen y bajasen las jaulas según fuera requerido.

La verja había sido forjada siguiendo un patrón que recordaba los tentáculos de un calamar. A Marique le había gustado desde el principio debido a su provocadora simetría. Su padre lo había visto como un presagio que confirmaba lo adecuado de su elección de Khor Kalba. Parecía haber olvidado que fue Marique la que había descubierto la construcción actual que se había levantado sobre ruinas aqueronias. Y, ciertamente, las excavaciones cercanas habían desenterrado muchas cosas que aumentaban su conocimiento del saber nigromántico.

Marique se abrió camino a lo largo de un camino azaroso como una niña que vagabundeara por un jardín. Eligió cuidadosamente las runas que pisaba, y con qué fuerza las pisaba. Los sonidos que hacían sus botas, la cadencia de sus pasos, y las mismas notas producidas por cada runa individual, tejían una magia poderosa.

Por último, llegó al punto central. De la pequeña bolsa de su cinturón sacó el cuerpo inerte de un gato, una de las muchas criaturas feroces que infestaban Khor Kalba. Lo había atraído con queso, y luego le había partido el cuello. Lo había destripado, había leído su hígado, y luego lo había empaquetado con un pedacito de la tela que llevaba la sangre de la monja y otra misiva que Marique había escrito en persona. Miró a través del agujero central de la verja, y luego dejó caer el gato y observó cómo desaparecía en las profundidades.

Pasó un minuto, tal vez dos, y luego el agua empezó a agitarse violentamente. Salpicó a través de la verja, aunque sin llegar a tocar a Marique. Luego se calmó, varios pies por debajo del nivel que tenía previamente, y se alejó del centro sin importarle qué melodía tocaran sus pasos.

Su padre le esperaba al borde.

—¿Y bien?

—Está hecho. Tus tropas llegarán a su barco sin ser vistas, y la chica pronto será tuya.

Conan se alzaba ante la barandilla de popa, mirando al mar. Sentía la brisa y oía las gaviotas. El sabor, sus gritos, le llevaron de regreso al Tigresa, y la época que había pasado con Bêlit. Se había esforzado mucho por evitar esos recuerdos, pero no pudo. Aunque Tamara y Bêlit no podrían haber sido más distintas, cuando había despertado de su fiebre para descubrir a Tamara atendiéndole, al principio creyó que era Bêlit.

Quería que hubiera sido Bêlit.

Sacudió la cabeza, pero recordó las palabras de su padre.

—Cuando encuentres a esa mujer singular, Conan, la que encienda tu corazón, la que te haga sentir vivo y haga que quieras ser mejor hombre de lo que eres, no la sueltes nunca —pero lo había hecho. La había perdido a un mal antiguo, y aunque sabía que había tenido suerte de haber sobrevivido, la culpa le pesaba como un ancla.

Artus apareció a su izquierda en la barandilla.

—Tiene buena intención, Conan.

El cimmerio gruñó.

—Lo diré de otra manera: no te desea ningún mal —el corsario se enfrentó a él, apoyándose en la barandilla—. Creo que te desea el bien de verdad.

Conan asintió.

—He sido duro con ella.

—Si las palabras fueran una espada, esa herida no se habría podido curar. No me corresponde a mí preguntar…

—No, no te corresponde.

—Entonces lo diré sin más. Olvidas, cimmerio, que te conocí cuando eras un ladronzuelo, y no muy bueno. Compensabas con audacia lo que te faltaba de habilidad, y la única razón por la que los peristas no te entregaban a la guardia de la ciudad era porque te quedabas con una décima parte de lo que podrías haber conseguido a cambio de las piezas si las hubieras vendido en persona.

—Si con eso pretendes animarme, no lo estás consiguiendo, hermano.

—La intención es recordarte, hermano, que he visto el joven que eras, y el hombre en quien te has convertido. No, no me mires así. No pretendo saber lo que pasa dentro de ese grueso cabezón tuyo, y no pretendo saber qué aventuras has vivido lejos de mi compañía —Artus escupió al mar—. Sí deseo que hubiera conocido tu vida anterior como corsario, pues fue ahí donde cambiaste. No es algo inesperado, con la pérdida de la juventud despreocupada… pero algo la sustituyó.

El cimmerio miró hacia el horizonte lejano.

—Nací en la batalla. El valor y la astucia son lo que Crom nos da, y yo les he sacado el máximo provecho. De camaradas y compañeros he tenido legiones. La mayoría han muerto. Muchos los he llorado. Unos pocos, sin embargo…

Una…

Artus se quedó en silencio, dejando que el lejano chocar de la espuma contra la costa devorase las palabras de Conan. En aquel único acto, el zíngaro reveló que era un verdadero amigo, y que probablemente conociera al cimmerio mejor que ninguna otra persona viva.

Conan le miró de lado, y por fin volvió su cara hacia él.

—No temo a la muerte, Artus. No se me ocurre ningún momento en el que mi muerte me haya preocupado. Pero a veces me pregunto si la Muerte me usa como cebo, al igual que yo usé a la chica. ¿Me permite sobrevivir la Muerte para que otros me sigan a su reino? Mis amigos no viven mucho tiempo. Sobrevive un año más y me habrás conocido más tiempo que mi padre. Y mi madre, bueno…

Artus apoyó sus manos llenas de cicatrices sobre los hombros de Conan.

—Soy tu hermano, Conan. Te veré en la tumba, o al revés. Eso no importa. Si te sigo, no es porque crea que me harás inmune al toque de la Muerte, sino porque abres el camino de la aventura. Conan, los hombres ya cantan de ti, y de aquellos que has conocido.

Conan asintió. “La canción de Bêlit” se había hecho popular en Shem e incluso la había oído cantar una vez en Messantia.

—Hay formas más agradables de convertirse en inmortal.

—¿Las hay? —Artus se rio y señaló hacia Khor Kalba al Norte—. La inmortalidad es lo que desea Khalar Zym, y sus maneras no son demasiado agradables. Sus maneras son decididamente desagradables para aquellos que se interponen entre él y su objetivo. La mayoría de los hombres nunca se atreverían a oponerse a él debido al miedo que sienten por sus vidas. Pero si no se oponen a él, no tienen vida.

—Eso me has dicho.

—Así que tal vez ahora me escuches.

Conan asintió.

—Lo haré.

—Bien —Artus se pasó la mano por la mandíbula—. Una cosa sobre los que dejamos atrás, Conan. Nunca sabemos lo que querrían, pero podemos estar seguros de lo que odiarían.

—¿Sí?

—Que su muerte se convirtiera en nuestra muerte. Viven en nuestro recuerdo —Artus sonrió—. Nuestras vidas hacen que estén más vivos. Tu gloria es su gloria, tu victoria es su victoria. Vive como ellos habrían vivido, vive como ellos habrían deseado que vivieras, y serás digno de sus vidas para siempre.

El cimmerio asintió.

—A lo largo de los años, Artus, te has vuelto mucho más sabio.

—No, Conan, siempre he sido así de sabio —la risa del zíngaro se elevó hasta las estrellas—. Es solo que has tardado todo este tiempo en darte cuenta.

CAPÍTULO 26

T

amara no tuvo ninguna dificultad para encontrar a Conan bajo cubierta. Siguió el roce chirriante de la piedra de afilar contra el acero. Como esperaba, el cimmerio estaba sentado en su camarote, sacando filo a su nueva espada. No levantó la mirada cuando se acercó, pero sabía que era consciente de su presencia. Incluso cuando se detuvo en la entrada delante de su camarote, él no hizo ningún gesto.

Tamara golpeó levemente el mamparo de madera.

—¿Mi indumentaria te parece adecuada?

Levantó la mirada, la luz de sus ojos azules era visible a pesar del sombrío interior del camarote. Su mirada la recorrió de arriba abajo. Del almacén del barco había elegido botas altas marrones, que hacían juego con un jubón de cuero sin mangas. Debajo de todo, llevaba una camisa de hombre verde pálido; el jubón cubría tres cuchilladas que pretendía coser luego. Los faldones le cubrían hasta mitad del muslo. La falda de cuero colgaba de un ancho cinturón, lo que le concedía cierta protección sin sacrificar movilidad.

El cimmerio gruñó.

—Bien.

Tamara esperaba más, pero él devolvió su atención a la espada. Tragó fuerte, y luego le miró.

—Conan, tenemos que hablar.

El bárbaro le devolvió la mirada, recorriendo su cara. Estaba claro que prefería probar el filo de su espada, y por el aspecto que tenía, con la garganta de alguno de los dos, que charlar con ella. Respiró hondo, y luego asintió.

—Hablar.

—Lo que llevaba antes, las sedas, no lo elegí porque deseara vestir como una ramera —se mordió el labio inferior por un instante—. En el monasterio, llevábamos una vida muy disciplinada. Todo estaba prescrito y se hacía de acuerdo a reglas estrictas. Dos veces al año celebrábamos festivales en los que homenajeábamos la vida de aquellos que habían fallecido. Nos vestíamos alegremente y recordábamos su mejor lado. Cuando busqué otras ropas, fue la primera vez que tuve ocasión de darme cuenta de cuánto había perdido. No pensé en qué pensaríais de mi tú y los otros. Estaba pensando en ellas, en las personas que había perdido.

Conan gruñó.

—Y siento haber hecho el comentario que hice, Conan—. Tamara frunció el ceño—. Tu comentario me dolió y te devolví la moneda. No fue digno de la persona que me educaron para ser. Te ruego perdón.

El cimmerio dejó la piedra de afilar a un lado, pero su espada siguió descansando sobre sus muslos.

—No te sentaba bien ir vestida como una golfa. Te he visto luchar. He visto tu dedicación, tu insistente dedicación, a los deseos de tu maestro. Te deshonras a ti misma y a tu maestro cuando te vistes con sedas.

—Lo entiendo.

—Y yo podría haberme expresado mejor.

Tamara se apoyó en el mamparo.

—No quería decir realmente que no hayas conocido a otras mujeres aparte de rameras.

Conan sonrió.

—Sí, sí que querías decirlo. Tal vez no te equivoques demasiado.

—Pero está tu madre… —Tamara miró hacia la cubierta principal—. Artus me lo contó, no demasiado…

El cimmerio se encogió de hombros.

—Te contó lo que sé, que no es mucho. Me dio a luz en un campo de batalla. Me puso el nombre. No la recuerdo.

Tamara estrechó sus brazos alrededor de su vientre.

—Yo tampoco conozco a mi madre. Ni a mi padre. Cuando era una niña me rescató el maestro Fassir. La única vida que he conocido ha sido destruida. Ni siquiera estoy segura de por qué, salvo por los sueños dementes de un loco.

—Khalar Zym destruyó una aldea —Conan levantó un pulgar—. Todo por un pedazo de hueso no mayor que esto. Mató a todos, o eso creyó. Yo le había olvidado hasta que tropecé con Lucius y, después, con Remo persiguiéndote. Tiene esa Máscara de Aquerón y el sueño perverso de usarla en la conquista del mundo. Mi padre tuvo el deber de proteger ese pedazo. A mí me correspondía recuperarlo, o encontrar una solución más directa al problema.

Se estremeció.

—La Máscara de Aquerón… ahora todo empieza a tener sentido.

Los ojos del cimmerio se entrecerraron.

—¿Qué sabes de ella?

—Solo lo que me han enseñado, Conan. El mal hunde sus raíces en el mundo de los sueños y los artefactos. La Máscara de Aquerón fue un sueño que se convirtió en un artefacto, y luego volvió a ser un sueño. Los reyes-sacerdotes de Aquerón la crearon, le dieron la sangre de sus hijas, y cosecharon un gran poder a través de ella. Levantaron su imperio sobre el sufrimiento de millones. Lo celebraron, su alegría aumentada por los lamentos de los oprimidos.

—Eso he oído en las leyendas.

Sonrió.

—El maestro Fassir nos enseñó que el mal es un señor voluble. Aquellos a quienes eleva, los eleva solo para estrellarlos de forma más espléndida contra las rocas de la desesperación y el fracaso. El mal concentra el poder, pero también concentra la esencia básica de aquellos que lo utilizan. El guerrero invencible necesita una espada mágica porque, en lo más hondo de su corazón, teme ser derrotado. Ese miedo se convierte en su debilidad, en su ruina. Así que la Máscara de Aquerón expondrá la debilidad de Khalar Zym.

El bárbaro asintió, un gruñido grave rugiendo en su garganta. Bajo la media luz, Conan se convirtió en algo más de lo que ella había visto antes. Aunque todavía era físicamente espléndido, con músculos grabados en las sombras y bruñidos con la luz de la lámpara dorada, era el juego de las emociones sobre sus rasgos meditabundos lo que le revelaba su profundidad. Había escuchado lo que ella había dicho, y lo estaba meditando. Detrás de esos ojos cerúleos, se replanteaba todo lo que sabía de Khalar Zym.

Conan sonrió, y ella se animó con la imagen.

—Un hombre que quiera ser rey no tiene necesidad de rodearse de esbirros. Khalar Zym se apoya en ellos y en su hija la bruja. Sí, cree que necesita su magia, la magia de Aquerón, para lograr sus fines.

La monja asintió.

—Ahí lo tienes. Nunca ha tenido magia, nunca la ha controlado, y cree que es su único camino para acceder al poder. Igual que se cree un hombre inferior sin ella, también debe juzgar a todos los hombres que carecen de la misma como inferiores. Obtener la máscara le elevará al pináculo del poder, y sin embargo le cegará a las habilidades de los meros hombres mortales.

—Tal vez necesites cambiarte de nuevo, Tamara de los cuatro nombres.

—¿Sí, cimmerio?

—La toga de un filósofo te sentaría bien.

Se rio.

—Tú estabas pensando lo mismo.

—Ni mucho menos —levantó la espada y examinó su filo—. Estaba pensando que en todos mis viajes nunca he encontrado nada nacido de brujería que pudiera tocarme, y que yo no pudiera tocar con el acero y salir bien librado de ello. Si el imperio de Khalar Zym se levanta sobre unos cimientos de brujería, entonces el frío acero lo destrozará.

Asintió en dirección a ella, y luego recogió la piedra de afilar. Pasó la hoja dos veces, y luego volvió a mirarla.

—¿Algo más…?

—Cuando estabas caído, yo estuve atendiendo tus heridas. Cuando estabas febril…

Su expresión se congeló.

—¿Hablé?

—Un poco, sí, pero en un dialecto montaraz que no podía entender —le lanzó una sonrisa que esperaba que fuera reconfortante—. Cuando la fiebre remitió, y tú despertaste, y yo estaba junto al catre… no era a mí a quién esperabas ver.

—No —bajó la mirada, vacilante—. Tú no eres mi abuelo.

—Conan, no hace falta que me mientas.

El cimmerio levantó la mirada, observándola con frialdad.

—Si no hace falta que mienta, ¿por qué iba a hacerlo?

La vehemencia de sus palabras, y la forma en que lentamente reforzaba su acento cimmerio, le chocó. Tamara dio medio paso hacia atrás, levantando las manos, utilizando los latidos que eso le concedía para recuperarse.

—Tengo que explicarme.

—Tienes que marcharte.

—Conan, tienes que entenderlo.

Levantó la mirada pero no dijo nada.

—Mi pasado ha sido borrado. En el momento en que te conocí, lo único que sabía era que todo el mundo que había conocido estaba siendo asesinado, y que me mandaban lejos. No me permitieron defender mi hogar contra los invasores, y todo el mundo estaba muriendo para protegerme… aunque ninguno de ellos, aparte del maestro Fassir, supiera por qué. Si no hubieras aparecido en escena, me habrían raptado. En estos momentos, estaría colgando de los tobillos, encadenada en Khor Kalba, mi sangre derramándose sobre esa máscara.

—Y entonces, por Remo, supe que era la última hija de la Casa Real de Aquerón —añadió Tamara—. Eso significa que fuera lo que fuese quien creía que era, no eras más que una ilusión. Khalar Zym me quería por mi sangre. Tú me querías como cebo. Y aunque estabas dispuesto a tratarme como un igual en el puesto Shaipur, y aunque me confiaste tu plan, no tuve la sensación de que te sirviera bien.

El bárbaro gruñó.

—Te había visto luchar. Eres un aliado. Estamos aquí, así que tu esfuerzo fue el que necesitábamos.

—Tal vez lo creas, Conan —los ojos de Tamara centellearon un segundo—. Eres un peso terrible de cargar en el agua, pero sentí que eso era lo único que había hecho. Así que cuando estabas malo y tuve la oportunidad de aplicar lo que había aprendido en el monasterio en cuanto a las artes curativas, decidí que no murieses. Te debía eso y…

Conan asintió.

—… Y yo era tu único vínculo con tu pasado.

—Sí. Y al cuidar de ti, demostré que quien había sido no era una ilusión. Era Tamara de más nombres de los que necesita un bárbaro, no un recipiente que transportara la sangre manchada de una famosa estirpe. A menos que te mantuviera viva con mis habilidades, no era nada, solo una mujer muy asustada y sola.

El cimmerio se levantó, dejando de lado su espada y su piedra. Tamara imaginó, por un instante, que se acercaría a ella y la tomaría entre sus brazos. Quería eso, lo deseaba, tenía hambre de su calidez y su fuerza. Y durante un instante más, pareció que iba a hacer exactamente eso.

Pero entonces se medio apartó de ella y examinó las sombras en el rincón de su cabina.

—He estado solo durante gran parte de mi vida, Tamara Amaliat Jorvi Karushan. Hay veces en que eso simplifica la vida. En otras ocasiones, crea obligaciones y demandas. En otras, fracasos. Evitar todo eso crea una vida de libertad. Pero eso no siempre hace que la vida sea más fácil. Artus es un amigo leal, que cuida de mi incluso cuando yo no lo hago. He conocido pocas personas así a lo largo de los años —el cimmerio levantó la cabeza—. Y tal vez yo también haya sido ese tipo de amigo para demasiadas pocas personas. Nací para hacer la guerra, Tamara, y para alguien de mi destino, viajar solo es mejor que viajar con fantasmas.

Un escalofrío corrió por el espinazo de Tamara. Siempre había estado sola, pero nunca se había sentido sola. Los otros fieles y el maestro Fassir se habían convertido en su familia. La familia de Conan había sido eliminada, persona a persona. Un hombre inferior habría dejado que esas pérdidas le lastraran. Conan se limitó a cargar con ellas y continuar adelante.

Le miró a la cara.

—Tú y yo tenemos una obligación el uno hacia el otro. Hacia el mundo. Estamos unidos por una cadena que no hemos forjado nosotros, sino que ha sido obra de Khalar Zym. Te ha separado de tu familia, y a mí de la mía. Pero nos ha unido a los dos. Nos tenemos el uno al otro, y creo que eso significa que, al contrario que él, no estamos solos.

—Pero su hija… —los ojos de Tamara se entrecerraron—. No, no, ya te entiendo. Si tuviera una verdadera familia, si no estuviera solo, no estaría preparando una búsqueda para recrear el pasado que le han robado.

—Así que hace a los demás lo que le han hecho a él. Le quitaron su familia, así que él me quitó la mía, te quitó la tuya, se las quitó a otros, y quitará más —Conan le ofreció media sonrisa—. Pero tú y yo no dejaremos que pase eso.

—No —Tamara estiró la mano hacia él, y luego la dejó caer—. Quiero pedirte que te quedes con nosotros, que me lleves a Hirkania. Pero no lo haré.

—¿Porque sabes que no aceptaré?

—Porque temo que lo hagas, para ser un buen amigo conmigo, para sofocar mis temores, y, por tanto, que permitas que Khalar Zym mate a más gente.

—No me necesitas para estar a salvo, monja —Conan se rio—. Lo único que haría sería proteger a Khalar Zym de ti.

—Espero que sea como dices, Conan —Tamara bajó la mirada, ocultando una sonrisa—. Y ruego para que nunca tengamos que descubrir si es verdad.

CAPÍTULO 27

¡P

um!

El cimmerio despertó al instante y, como un gato, echó mano a su espada. No había sido un sonido fuerte, o especialmente siniestro, pero estaba fuera de lugar. Se deslizó de su litera y con los pies desnudos subió por las escaleras hasta la cubierta principal, y una vez más hasta la cubierta del timón.

El timonel había desaparecido, y salvo por el agua que salpicaba el suelo entre el timón y la barandilla, nada parecía fuera de su sitio. Con el acero desnudo en la mano, el bárbaro corrió a la barandilla de popa y miró hacia abajo, esperando ver el cuerpo del hombre flotando en la plácida superficie. Vio la mitad del mismo, y solo porque estaba silueteado contra un enorme y malévolo ojo dorado.

¿Qué, en el nombre de Crom? Se dio la vuelta y unas formas oscuras ya cubrían la cubierta principal. Kushitas con lanzas y escudos, la infantería ligera de Khalar Zym con armadura de cuero y espadas, e incluso unas pocas arqueras que habían subido por las jarcias. Un puñado de hombres corría directamente hacia la puerta que conducía a las cubiertas inferiores.

Conan golpeó la campana de alarma del barco con el pomo de su espada.

—¡A las armas! ¡Levantaos, o moriréis en vuestras literas!

Saltó de la cubierta del timón a la principal y cortó a un hombre desde el hombro hasta la cadera con un tajo. Luego, Conan giró y se arrojó con los pies por delante por la entrada de las cubiertas inferiores. Alcanzó a un hombre en la espalda, entre los hombros, y le arrojó hacia delante, contra los otros. Conan aterrizó pesadamente sobre las escaleras y perdió el asidero de su espada, mientras los otros chocaban debajo de él. No importó. En el espacio cerrado del barco, una espada sería inútil, mientras que el puñal que había sacado del cinturón de un guerrero caído respondería muy bien.

Una voz grave ladró una orden.

—¡Llevad a la chica a un bote!

De las sombras surgió el general kushita a quién Conan recordaba de la aldea. Gruñendo, el hombre le embistió, estirando sus manos de gruesos dedos. Conan esquivó a la izquierda, dejando bajo el puñal de su mano derecha. El filo trazó una línea sobre la pechera de cuero de Ukafa, pero el hombretón se alejó antes de que Conan pudiera girar la muñeca y derramar su sangre.

El kushita sacó su propio cuchillo y se agazapó.

—He matado leones con esta hoja, cimmerio.

—Y en los Reinos Negros, yo era conocido como Amra —Conan se deleitó cuando los ojos del hombre se abrieron al reconocerlo—. Pero este león tú no lo matarás.

Los dos avanzaron hacia el centro de la cubierta, rodeando pilares, arrancando literas colgadas del techo. Los marineros que habían dormido allí, habían huido a la cubierta principal. Por lo que se oía, se estaba produciendo una batalla campal. Los cuerpos chocaban contra la cubierta de arriba, reverberando como el trueno en las profundidades oscuras. Aquí y allá manaba la sangre, invisible en las sombras, aunque su olor dominaba la peste a sudor y agua de pantoque.

Ukafa arremetió. Conan se retorció, girando dentro de la embestida del hombre. El cimmerio forzó el brazo de Ukafa contra un montante. Algo se partió y el puñal del kushita quedó libre, pero el hombretón enganchó sus dedos en el pelo de Conan y lo mandó despedido. Conan voló a través de la cubierta y se estrelló contra un poste, rodeándolo, y luego saliendo despedido de él de nuevo.

Se detuvo contra un mamparo durante un parpadeo, y luego se retorció. La patada de Ukafa partió la entabladura. Conan dio una patada hacia el lado, alcanzando la pierna fija del kushita, y le hizo caer a la cubierta. En un latido, saltó sobre la espalda de Ukafa y le golpeó tres veces, cada vez con un golpe poderoso, en el lateral de la cabeza y la cara.

Rugiendo, Ukafa se levantó de la cubierta y estampó a Conan contra la cubierta superior. Se agachó para volver a hacerlo, de modo que el cimmerio se escabulló, enganchando ambos pies contra el tacón derecho del gigante. Ukafa empezó a caer. Conan agarró su muñeca derecha, girándola para partir otro hueso, y luego arrojó al kushita a través de un mamparo.

Ukafa se levantó, los ojos apretados por la rabia, los puños cerrados. Avanzó cojeando, los labios retirados, revelando dientes afilados.

—Debería haberte matado en Cimmeria.

—Ni siquiera entonces lo habrías podido hacer —Conan dio medio paso hacia él—. Este león será el último para ti.

El kushita se arrojó contra él, propinando puñetazo tras puñetazo. Conan evitó los izquierdos y bloqueó los derechos, clavando su codo en el antebrazo roto del otro. La armadura hacía imposible que ningún golpe dañara su cuerpo, de modo que Conan se concentró en su cabeza. La mano derecha rígida frenaba el avance de Ukafa. Los ganchos de izquierda giraban cruzándose con lentos derechazos para batir su cabeza. Mientras el hombre intentaba arrinconarle, Conan cedió terreno, y luego se detuvo y rechazó al kushita.

Si otro hombre —un hombre civilizado— hubiera estado observando, habría contado la pelea con mucha sencillez, y habría comunicado al cimmerio una diversidad de motivos. Podría sugerir, por ejemplo, que romperle el brazo a Ukafa estaba relacionado, en cierta manera lejana, con una lesión que había causado el gigante al padre de Conan. Y la forma en que Conan atrajo al hombre, para luego rechazarle a golpes, se atribuiría al deseo del cimmerio de enseñar una lección a Ukafa, de demostrarle que él era mejor hombre.

Pero no era una batalla de hombres civilizados. Era bárbaro contra bárbaro. La visión de Conan se había ahogado hacía mucho en un mar de rojo sangre. No pensaba, sentía… sabía. Si se retiraba, era solo porque deseaba negar a Ukafa el beneficio de la inercia. Si atacaba y le rechazaba, era para explotar su debilidad. El instinto y la supervivencia le impulsaban, el orgullo le espoleaba. Aquí, en la oscuridad bajo cubierta, en el submundo del Avispón, la Muerte quería cenar, y Conan se negaba a ser devorado.

Por último, cuando Conan evitó un golpe y devolvió dos a cambio, el kushita se estrelló contra un poste. Se aferró a él para permanecer recto, pues caer era morir. Conan le golpeó con un pie, estrellando la cabeza del hombre contra el poste. El kushita se desplomó, y luego, en la oscuridad, Conan encontró su cuchillo y cosechó la cabeza del hombre.

—¡Conan! —Tamara apareció ante él saliendo de las sombras. Llevaba un puñal que goteaba sangre—. Han venido dos a por mí. No buscan a nadie más.

El cimmerio levantó la mirada.

—Hay más que tienen que morir.

Fue en busca de su espada y la encontró en las escaleras. Luego salió a la batalla con Tamara bajo su sombra. Los hombres de Khalar Zym habían obligado a la tripulación del Avispón a retroceder hasta el castillo de proa, con Artus en el centro. Los kushitas se cerraban alrededor de ellos con las lanzas levantadas. Las arqueras de las jarcias preparaban las flechas.

Y Conan se rio.

—No me has esperado, Artus.

—Solo he sido un buen anfitrión en esta fiesta, Conan… Te esperaba a ti, el invitado de honor.

Conan saltó, cruzando la cubierta, la espada cantando y cosechando vidas. De una de las arqueras muertas de Khalar Zym, Tamara se apropió de un arco y flechas. Ensartó a sus contrapartidas, dejándolas colgar, enganchadas en los aparejos antes de que pudieran girarse y encontrarla. Y la tripulación del Avispón, con la espada de Artus centelleando en primera fila, se abrió camino a través de los hombres de Khalar Zym.

Varios cayeron por la borda, peleándose por extraños botes que, para Conan, se parecían más a conchas de almejas. Cada uno podía llevar a dos docenas o más de personas, y los primeros supervivientes en alcanzarlos intentaban cerrar las dos mitades. Juntas de cuero parecían hacer que fueran impermeables, aunque como demostró una experimentación posterior, la madera ardía con bastante facilidad. Sin embargo, el cimmerio no vio velas ni remos, así que no tenía ni idea de cómo habían llegado los invasores hasta el Avispón.

Artus, recién llegado de ayudar al resto de la tripulación a tirar cuerpos a los tiburones que daban vueltas en círculos, no pudo arrojar ninguna luz sobre el misterio de las conchas ardientes.

—Salvo que son pequeñas, y carecen de cualquier propulsión o mecanismo de timón, parecen bastante agradables.

—No sé —Conan volvió a la cubierta del timón y miró por encima de la barandilla de popa. Aparte de cinco tiburones que daban vueltas alrededor del barco, no vio nada. ¿Es un efecto de la luz? Confiaba en que lo fuera. Prefería creer que la brujería había propulsado los pequeños botes, que no que habían sido arrastrados por una criatura con los ojos del tamaño de un escudo.

El zíngaro hizo pantalla sobre sus ojos con la mano.

—¿Brujería para localizar a la chica y traer aquí esos botes?

—Probablemente.

Artus hizo un gesto a Conan para ir a su camarote, y señaló a un mapa desplegado sobre la mesa.

—Hay una cala costa arriba, cerca de esas otras ruinas que hemos explorado. Estaremos allí en un par de horas. Podemos aprovisionarnos de agua y marcharnos con la marea de la mañana. A partir de allí, puedes encontrar una aldea, robar un caballo, y dirigirte a Asgalun. Nosotros llegaremos a…

Conan levantó una mano.

—No me digas. No decidas tú mismo. Mientras navegas, tira los dados y que ellos decidan.

—Un plan sabio —asintió Artus—. Y sé que, aunque llegaran a capturarte, no les dirías nada.

—No mientras estuviera vivo, pero su hija tiene algo de nigromante.

—Y avisaremos a la gente a medida que avancemos de que Khalar Zym quiere convertirse en emperador. A la mayoría no les importará, y algunos querrán seguir con él. Esperemos que los que se opusieron a él en el pasado vuelvan a alzarse.

Conan sonrió.

—Y tú cuidarás bien a la mujer, ¿sí? ¿Serás tan buen amigo con ella como has sido conmigo?

—Protegeré su vida como si fuera la mía propia.

—Gracias, Artus —Conan examinó el mapa de nuevo, midiendo la distancia a Asgalun y luego a Khor Kalba. Un puñado de días para hacer el viaje…

—¿Has pensado, amigo mío, dónde nos reuniremos de nuevo?

—En Hirkania, Artus —el cimmerio dio un golpecito en el mapa con un dedo cubierto de sangre seca—. Y si me necesitas antes, yo te encontraré.

Conan dejó a su amigo y descendió al interior del barco. Se detuvo en su camarote para apartar sus armas. Pretendía limpiarlas y engrasarlas, puliendo las melladuras y las muescas. Antes de que pudiera reunir sus herramientas para trabajar, sin embargo, olió algo extraño. Avanzó por el pasillo y se detuvo junto a la abertura que daba a la litera de Tamara.

Estaba arrodillada, desnuda, ante un altar bajo improvisado. Dos palos de incienso ardiendo. Tres monedas de oro estaban dispuestas en un triángulo. Un pedacito de queso estaba colocado en el centro del triángulo. Un pequeño cuenco con agua sanguinolenta y una tela húmeda estaban en la cubierta junto a su rodilla izquierda. La luz de la lámpara bañaba su pelo y espalda en oro, desde los hombros al destello de sus caderas.

Estiró la mano y se echó el humo del incienso por encima. Conan conocía bien el olor: mirra. Dominaba el olor de la muerte. Inclinó la cabeza para que el humo la cubriera. Extendiendo los brazos, con las palmas de las manos mirando al cielo, rezó en tono bajo.

—Mitra, concede que mis actos hayan sido justos y agradables para ti. Tomé vidas para salvar vidas, aprisioné el mal en la muerte para que otros pudieran ser libres. No juzgues a mis acompañantes por sus actos, sino por el contenido de sus corazones, ya que me ayudan a hacer tu voluntad.

Su cabeza siguió agachada, pero ligeramente inclinada, como si estuviera intentando oír una respuesta. Conan siguió quieto y contuvo el aliento, para que no detectaran su presencia. Aunque no reveló ninguna señal que indicara que sabía que él estaba allí, estaba seguro de que lo sabía. A pesar de esa sensación, no pudo apartarse.

—Mitra, te suplico que me des la fuerza para dominar cualquier mácula de mi sangre, de mis actos o de los pecados de mis antepasados hace eones. Confírmame en mi propósito. Señálame la paz a tu servicio.

La sinceridad de sus palabras sorprendió a Conan. Su propio dios, Crom, no invitaba a semejante intimidad. El arrojaba a los niños al mundo chillando y esperaba que recitaran su vida cuando hubieran muerto. Esperaba que aprovecharan al máximo sus dones, y sus fracasos no le interesaban. De forma similar, Conan había tratado con muchos hombres, fueran plebeyos, reyes o sumos sacerdotes, que profesaban devoción por dioses y que, a cambio, blasfemaban con preferencia al culto, reclamaban toda la gloria para ellos mismos, y ponían toda la culpa de las adversidades en los dioses. Como había llegado a descubrir que era el caso con la mayoría de los hombres civilizados, servían a los dioses de boquilla… y cedían a motivos egoístas para gobernar su comportamiento.

La voz de Tamara se elevó un poquito, la garganta tensa.

—Con tu amable sabiduría, bendito sea este hombre que me protege. Levanta su carga de dolor, como tú levantas la mía. Si es tu voluntad, tolera mis deseos. Soy tuya para siempre, en corazón y alma.

Retiró las manos hacia su cuerpo y envolvió su tronco con sus brazos. Entonces empezó a mecerse adelante y atrás. El humo de mirra se arremolinó alrededor de ella, con hilos fragantes que creaban un capullo fantasmal.

Conan observó hasta que el incienso se consumió en la nada y dejó de moverse. De no ser por el subir y bajar de su pecho, podría haberla creído muerta. Entró en su camarote en silencio y la tomó en sus brazos. La tumbó en su litera y comprobó que nada de la sangre que había lavado fuera suya. La envolvió en una manta, y luego volvió a su camarote.

Al igual que ella había encontrado paz en sus oraciones, Conan la encontró en el cuidado de sus armas. Las lavó y engrasó, quitándoles todo el óxido y devolviéndoles el lustre. Las limpió de aceite, y luego sujetó cada hoja sobre la llama de una lámpara. El hollín ennegreció el acero para que ninguna luz de luna la revelara con su reflejo. De forma similar, ennegreció una tela para poder oscurecer su cara de la manera necesaria, y luego abrió su cofre, sacó una cota de malla y repitió el proceso con ella.

Preparaba sus armas para la guerra con la misma devoción sincera que Tamara había mostrado en sus plegarias. No porque Conan adorase la guerra, sino porque había nacido en ella. Se le ocurrió, con un grado de sombría satisfacción, que mientras que las guerras rugieran, y hombres como Khalar Zym buscaran elevarse por encima de los demás, nunca estaría realmente solo. La guerra podía ser un horrible compañero, pero lo conocía bien. Y mientras lo conozca mejor que mis enemigos, no caeré.

CAPÍTULO 28

M

arique se sobresaltó, no porque no hubiera esperado la reacción de su padre, sino porque había subestimado su furia. Abrió de golpe las puertas de bronce de su cámara e irrumpió como si ya fuera un dios. La rabia había vuelto morada su cara y había afilado sus rasgos en una máscara espantosa.

—¿Qué has hecho?

Ella dobló la túnica púrpura claro y la dejó sobre una alforja antes de volverse para enfrentarse a él. Mantuvo la expresión serena, ocultando su corazón acelerado.

—Hago lo que me ordenaste, padre.

Su respuesta le detuvo. La sorpresa suavizó sus rasgos, pero solo durante un instante. Señaló hacia el suelo de su estancia.

—Akhoun me ha dicho que la Bestia Que Acecha ha vuelto. Ni Ukafa ni ninguno de los que le acompañaron ha vuelto. Sus caparazones sumergibles se han perdido. Han fracasado, ¡tú has fracasado! La chica está perdida. Tu madre está perdida.

—Tranquilízate, padre.

—¡No puedo tranquilizarme, Marique! —sus manos con garras se elevaron hacia el techo, sus palabras furiosas llenando su estancia abovedada—. Siempre he sido paciente contigo. Por tu bien. Por el bien de tu madre. Pero ahora… ahora que estamos tan cerca, tan cerquísima, me has fallado. ¡Otra vez! ¿Cómo voy a sentirme tranquilo, Marique? ¿Dónde encuentro un manantial de paz?

—Aquí, padre —le indicó una mesita que en tiempo pasado había estado cubierta con un mapa mosaico del imperio aqueronio. La costa había cambiado. Los ríos seguían cauces diferentes, pero las montañas seguían siendo las mismas y ofrecían hitos adecuados para la navegación. Una campana cristalina redondeada estaba colocada sobre la mesa. Debajo estaba atrapado un único insecto.

La rabia de Khalar Zym trémulo.

—Un viejo mapa de un viejo mundo.

—Un mundo que hay que hacer de nuevo, padre. Eso es lo que quieres. Y la monja es de la vieja sangre —Marique sonrió casualmente—. Por eso teníamos problemas para localizarla. El monje Fassir la cambió, la escondió, de modo que mientras buscábamos una estirpe antigua en el mundo moderno, no podíamos encontrarla. Pero cuando buscamos su sangre en un mundo en el que nació, la encontramos.

—¿Cómo?

—¿No es obvio? —señaló Marique.

—Un bicho en el mar, hija, no me anima.

—Un avispón, padre. El barco en el que va es el Avispón. Ahora acecha aquí, junto a la costa. El jirón de tela todavía lleva su esencia y la sitúa en el barco, pero no eternamente —miró el equipaje sobre la cama—. Tengo un escuadrón selecto con el que cabalgar para recuperarla.

Khalar Zym sacudió la cabeza.

—Desde Khor Kalba hasta allí te llevará cuatro días, y eso sería exprimiendo los caballos hasta la muerte.

—Sí, padre, pero olvida que soy la hija de mi madre —Marique se rio—. Con la magia bajo mis órdenes, lo que antaño era un caballo ya no lo será, y exprimirlos hasta la muerte y más allá marcará la diferencia.

Khalar Zym echó la cabeza atrás y rio, su voz vacía de rabia.

—Muy astuta, amada hija. Procede. Pero escúchame. Vuelve sin la monja, o fracasa en traerla aquí para el ritual la noche de la muerte de la luna, y toda la brujería del mundo no te salvará de mi ira.

Tamara se alzaba en la cubierta del timón, vestida como un pirata, con el pelo largo y oscuro bailando a la brisa del día moribundo. Observaba a Conan debajo mientras se despedía de sus compañeros. Había despertado en su cama, desnuda pero envuelta tiernamente en una manta, y sabía quién le había hecho esa cortesía. Su ritual le había proporcionado cierta paz y más claridad, aunque esta última tenía sus límites.

Esperaba que estando allí plantada con todo el aspecto de una corsaria, Conan se animaría. Quería terriblemente suplicarle que no se marchara, no porque temiera por la seguridad a bordo del Avispón. No solo sus habilidades con un cuchillo y un arco la salvarían de atenciones indeseadas, sino que Artus la había declarado la hermana pequeña que nunca tuvo y había sugerido, con muy poca sutileza, que el resto de la tripulación debería hacer lo mismo.

Tácitamente se entendía que el incumplimiento obligaría a sufrir la ira de Tamara, o la de Artus, o la de Conan, en ningún orden concreto.

No, Tamara temía por Conan. Extrañamente, no era porque dudase de sus habilidades con las armas o de su valor; nunca había visto a un hombre tan temible en el combate. Aunque nunca habría deseado oponerlos el uno al otro, estaba segura de que incluso el maestro Fassir caería ante el cimmerio.

En su lugar, fue su sombrío fatalismo el que provocó su ansiedad. Todos los piratas parecían pasar por momentos oscuros, pero Conan se instalaba muy cómodamente en ellos. Rápido y astuto y vital como era, en aquellos momentos de calma en los que encontraba la paz, se retiraba a la melancolía. Tamara se preocupó porque podría llegar un momento en el que no encontrase el camino de regreso.

Pero sonrió valientemente cuando levantó la mirada hacia ella.

—Que los dioses te acompañen, Conan.

Asintió una vez, solemnemente, y luego se echó al hombro una alforja con víveres y bajó por la pasarela hasta el malecón de piedra abandonado junto al que habían echado el ancla. Sin mirar atrás, el bárbaro de anchos hombros caminó hasta la playa y empezó a subir la colina más próxima.

Artus la miró.

—¿Y bien, mujer?

—¿Qué, capitán Artus?

—Me gusta cómo suena eso: “Capitán Artus”. Será mejor que lo recordéis, perros sifilíticos —Artus sacó un pedazo de lienzo enrollado de su cinturón—. El cimmerio olvidó su mapa. Mandaría a un hombre a llevárselo, pero todos tienen que ponerse a llenar barriles de agua. Necesito alguien rápido que le alcance.

Sonriendo, Tamara saltó a la cubierta principal.

—Con gusto lo…

Artus le ofreció el mapa, pero sin soltarlo.

—Partiremos con la marea. Vuelve al amanecer.

—Sí, capitán.

Artus sonrió.

—Y si tienes la oportunidad, Tamara, dile que será mejor que nos reunamos en Hirkania, o tendré que ir a buscarle.

Aun antes de verla, Conan supo que era Tamara. Hacía más ruido deliberado que una compañía entera de filibusteros. Se detuvo en un camino en zigzag arenoso, la brisa removiendo largas hojas de hierba, y sonrió cuando dobló la esquina. Detrás de ella, en la playa, Artus saludaba con la mano.

Ella le ofreció el mapa.

—Artus dijo que olvidaste esto.

Conan dio unas palmaditas a una pieza de lienzo doblada que llevaba en el cinturón.

—Tendrás que llevártelo. Ha olvidado que hice mi propia copia.

Su cara se vino abajo.

—Pero aún no, Tamara.

Recorrió la distancia que los separaba y deslizó sus manos en las de él.

—Me creerás tonta, pero en todo el tiempo que pasé en el monasterio, nunca tuve que despedirme.

El cimmerio reanudó su caminata colina arriba con ella a remolque.

—Moriría gente.

—Sí, pero sabías que ya no volverías a verlos en esta vida. No te preguntabas por su destino. No esperabas su regreso, ni esperabas malas noticias —sacudió la cabeza—. No imaginaba que sería tan duro.

—Duras son las veces en las que no tienes oportunidad de despedirte.

Coronaron la colina y se dirigieron hacia el interior. Allí, justo al otro lado de la colina, había otra cala similar a aquella donde estaba anclado el Avispón. En esta, sin embargo, la playa se había alzado para enterrar ruinas, dejando visibles solo dos enormes estatuas. La arena blanca las cubría hasta la cintura. Miraban ciegamente al mar, y a las piedras parecidas a colmillos que protegían la ensenada y mantenían a todos los barcos en el mar.

Tamara se detuvo.

—¿Quién fue esta gente? ¿Creían que podrían conquistar el mar y la tierra?

—Tal vez durante un tiempo si conquistaran el mar y la tierra.

—Y ahora solo tienen las ruinas —apretó su mano, y luego le miró a la cara—. ¿Crees que nuestras vidas forman parte de algún gran plan?

Conan sacudió la cabeza.

—No lo sé. No me importa. Vivo, mato, amo, no llamo amo a ningún hombre. Si hay algún propósito en la vida más allá de eso, no significa nada para mí.

La mirada de Tamara se encontró directamente con la suya, sin ninguna malicia ni intención oculta. Se llevó la mano a los labios y la besó.

—No quiero nada de ti, Conan, salvo que esta noche no tengas que pasarla solo.

Dos docenas de yardas por el sendero y subiendo un poco, encontraron refugio en las ruinas de lo que antaño había sido una torre de vigilancia. El suelo despejado y un montoncito de leña revelaban que otros viajeros la habían usado antes que ellos. El cimmerio encendió un fuego y Tamara desplegó una manta. Se quitó las ropas, y luego le liberó a él de las suyas.

No era la primera vez que la veía desnuda, pero aquella mañana, a bordo del Avispón, había sido completamente distinto. Ahora su largo pelo caía adelante sobre sus hombros, pero no ocultaba los pechos llenos y los pezones oscuros. Su cuerpo se ahusaba en la cintura, y luego se abría suavemente a lo largo de las caderas, bajando hacia piernas largas y esbeltas. Su cara, aunque medio en sombras, tenía una belleza regia que insistía en que debía de ser noble, y sus manos esbeltas, que acariciaban su pecho, eran testimonio de su feminidad.

Conan la tomó en sus brazos y la besó, profunda y apasionadamente, pero ella interrumpió el beso y le obligó a tumbarse sobre la manta. Se arrodilló a sus pies, y empezó a subir por su cuerpo, besando cada una de sus cicatrices, solemne y lentamente, la intimidad de sus caricias era mayor debido a su sencilla inocencia.

No era la primera mujer con la que se acostaba desde los tiempos de la Costa Negra. No podía recordarlas a todas. Había buscado su compañía para mantener a raya a sus fantasmas. Había pensado enterrar la memoria y el dolor de Bêlit en el anonimato de sus emparejamientos. Ese esfuerzo había fracasado, debido a que lo vacío de los actos resonaba dentro del vacío de su corazón, burlándose con su superficialidad de la profundidad que había tenido antaño.

Pero Tamara… la veía de forma diferente a las legiones de putas y concubinas. Seguía besándole, pero cuando sus labios encontraron una cicatriz en su cadera izquierda, él retrocedió.

Ella levantó la mirada.

—¿Te he…?

Conan sacudió la cabeza. Esa herida la había sufrido a bordo del Argus, cuando Bêlit y el Tigresa habían tomado el pequeño barco. Ella le había convertido en su consorte y su rey. Había bailado para él y luego, más tarde, había besado esa misma cicatriz.

Los ojos de Tamara se centellearon.

—Debió de ser muy especial.

Conan asintió.

Las lágrimas calientes ungieron la cicatriz.

—Y tan afortunada de haber conquistado tu corazón.

El cimmerio se agachó y la hizo subir. Sus dedos se deslizaron en su pelo oscuro y juntó su boca con la de ella. La besó con ferocidad, como si fuera el último beso que fuera a dar, y luego la aplastó contra su pecho.

El suyo no fue el amor torpe y descuidado de los niños, ni la unión apasionada de los cuerpos que trabajan por dinero o por deber. Al principio fue frenético y urgente, debido al hambre primaria que les unía. Las maquinaciones de Khalar Zym los habían juntado, pero esta unión era por elección propia, para ellos y nada más que ellos. Y a través de ella, y mientras se asentaba en un rumbo más sostenido, confirmaron sus existencias. A cada uno de ellos le dio un pedazo del otro, una rodaja de tiempo compartido, que garantizaba que nunca estarían solos. Sin arrepentimiento, y sin embargo con gran goce, se unieron una y otra vez y, finalmente, con el hambre saciada, yacieron entrelazados junto a la hoguera moribunda.

Él la sujetaba de modo que no pudiera escapar, pero ella no hizo ningún intento de huir. En lugar de eso, pasó los dedos sobre la miríada de cicatrices como si leyera la fortuna siguiendo las líneas de sus manos. Besó las cicatrices, aunque esta vez más rápida y juguetonamente, anhelante, y luego se acurrucó con la mejilla apretada contra su pecho.

—Siempre pensaré en ti durante tu viaje, Conan.

—Tres días hasta Asgalun, y otro a Khor Kalba.

—Artus dijo que si no te reunías con él en Hirkania, iría a buscarte. ¿Te reunirás con él?

Retrocedió, y la miró directamente a la cara.

—Le encontraré. Tendré que asegurarme de que te ha puesto a salvo. Sí, por alguna razón, fracasara, entonces tendré que saber a quién matar.

Le besó en el labio inferior.

—No fracasará, Conan. Con la marea me pondrá a salvo.

En otra mujer, esas palabras habrían sido una invitación para pedirle que le acompañara, pero no las tomó como tales. Tamara no le miraba interrogante, preguntándose por qué se reprimía. Sonrió y se acunó más profundamente en sus brazos.

Él le besó en la coronilla.

—Faltan horas para la marea, Tamara. Te devolveré al barco pronto, y te despediré. Luego me dirigiré a Khor Kalba, para liberarte para siempre.

CAPÍTULO 29

T

amara se desenredó de la segura calidez de los brazos de Conan y se puso silenciosamente las ropas. Se quedó sentada un rato, mirándole, escuchando cómo murmuraba en un dialecto que no entendía. Decidió suponer que era cimmerio. Le producía un gran placer imaginar que su pasión le había dejado lo bastante despreocupado como para que estuviera recordando una época de felicidad.

Mitra, gracias por concederle la paz. Sonrió y resistió la tentación de besar suavemente su frente. No deseaba despertarle. Le hubiera gustado que volviese a atraerla hacia él, y a compartir la intimidad con él, pero por el bien de ambos tenía que marcharse al Avispón.

Aunque le dejaba, no sentía que le estuviera abandonando. Lo que habían compartido, esta consumación de su relación, convertía en positivo algo que había tomado forma por los deseos del mal. Antes de la noche anterior, simplemente eran personas que Khalar Zym había unido por su avaricia. Habían corrido en vías paralelas, pero ahora eran un equipo. Aunque sus senderos se dividieran, y una parte de ella creía que nunca volvería a ver al cimmerio, su propósito y su esfuerzo estaban unidos. Hasta que Khalar Zym tuviera su sangre, su plan no podía cumplirse, lo cual daba amplio tiempo a Conan para poner fin a los planes de Zym para siempre.

Tamara dejó su refugio y volvió por el camino de arena. A la luz de la rodaja de luna menguante, vio las olas plateadas acariciando las estatuas medio enterradas. Llegaría un momento en que las arenas cubrirían por completo lo que el mar no había erosionado. Así sería con las historias de Khalar Zym, y cómo la había buscado, pero también cómo ella, con Conan, le había destruido. Sus esfuerzos, para bien o para mal, serían olvidados.

No pensó que fuera algo malo. El sol y la luna cabalgaban por el cielo, sin importarles los trabajos de los hombres. Tamara no tenía ni idea de quién había construido las ruinas de debajo. No sabía el nombre del hechicero que había levantado los dientes de piedra tan cerca de la bahía. Estaba dispuesta a conceder que tener ese conocimiento no haría daño a su causa, y que podría ayudarla, pero en el continuo progreso de los eones, quién había sido esta gente y qué había hecho era insignificante.

Tamara coronó la cima de la colina y bajó por el otro lado, sonriendo felizmente. El frío de la noche le mordisqueaba, pero todavía podía sentir la calidez de su amante. Infantilmente, avanzó a saltos una parte del camino, riéndose ligeramente entre dientes, permitiéndose este exceso de alegría simplemente porque equilibraba el horror que había sufrido tan recientemente.

El zumbido chirriante fue la primera pista de que algo iba mal. El sonido no estaba completamente fuera de lugar en la jungla. Algo pasó volando junto a ella, y luego volvió una vez más. Fue solo cuando el sonido se centró en ella que comprendió que era su objetivo.

Giró, y su primer instinto fue volver con su amante, y fue cuando el insecto mecánico le golpeó el hombro y picó. Tamara le dio un manotazo, destrozando alas delicadas y desperdigando engranajes de bronce. Demasiado tarde. El fuego ardía en su carne y su mano derecha se quedó inmediatamente entumecida. Se tambaleó unos cuantos pasos, atada a la gravedad, y luego se retorció y cayó en la arena ante la embocadura de un camino que se internaba en la jungla.

Se esforzó por levantarse, pero su brazo derecho se derrumbó, y se quedó tumbada sobre el estómago, mirando a Marique y la criatura de pesadilla sobre la que estaba encaramada.

Una parte del animal desafiaba toda descripción. Tamara se dijo que era porque el veneno del insecto afectaba su capacidad para razonar. Pero la parte racional de su mente sabía que no era cierto. Una parte de la bestia excedía toda comprensión. Aunque veía sus cuartos delanteros claramente, con las escamas reptilianas negras y brillantes cubriendo lo que parecía un caballo, y las pezuñas delanteras divididas y transformadas en las garras de un depredador, la criatura seguía siendo indistinta detrás de su jinete. Una figura sombría únicamente, parecía un protoplasma que reflejara el cielo nocturno, aunque cada estrella se convertía en un punto brillante en una larga hebra que se retorcía y estiraba hasta el infinito. Aunque se desvanecía rápidamente, comprendió que las bestias, pues había más de una, estaban muriéndose. La magia que las había cambiado las estaba matando, y para Marique eso no solo no era un motivo de preocupación, sino que era una fuente activa de placer.

Marique señaló con su fusta a Tamara.

—Dos de vosotros, recogedla. Nos marchamos.

Manos bruscas la levantaron. La tiraron sobre los hombros de una bestia y la ataron firmemente. Hasta que Marique se inclinó para olisquear su pelo, Tamara no supo sobre qué bestia la habían colocado. El susurro seseante de la bruja la dejó helada.

—Ahora eres mía. Te entregaré a mi padre. Le harás grande —Marique se rio con ligereza—. Y a mí me harás más grande.

Tamara intentó responder, pero su lengua se había convertido en una cosa muerta. Solo podía escuchar mientras Marique enviaba a una docena de sus jinetes a matar a Conan.

—Traedme la cabeza del bárbaro; tengo una utilidad para ella. Si volvéis sin ella, encontraré una utilidad desagradable para las vuestras.

La ausencia de Tamara fue observada por la conciencia de Conan en el momento en que despertó. Sin embargo, no fue la razón por la que despertó. Algo iba mal. Lo sentía. Había oído algo y no necesitaba identificarlo para llenar su mano con acero y rodar a una posición agazapada en un rincón del refugio. Otro hombre, desnudo salvo por la sombra que le cubría, podría haberse sentido vulnerable. Aunque Conan hubiera preferido haberse puesto su cota de malla y sus botas, su estado actual no le inspiraba miedo, como tampoco habría inspirado miedo en un tigre preparándose para cazar.

Solo las olas lejanas rompían el silencio. Todas las criaturas de la jungla permanecían en silencio. La ansiedad aumentaba como las nubes de tormenta en el horizonte. Que le estaban cazando era algo que Conan no dudaba. Eso significaba que Tamara estaba en peligro; pero su seguridad no era su interés principal. Para hacer cualquier cosa para ayudarla, tenía que sobrevivir; y la supervivencia, para Conan, significaba matar a sus enemigos lo más rápidamente posible.

En la oscuridad, bajo una ventana cubierta de enredaderas, el cimmerio sonrió. ¿A quién habría mandado Khalar Zym para matarle? ¿A sus mejores tropas, o al menos aquellas de sus mejores tropas que seguían vivas? Hombres orgullosos, hombres criados en la ciudad cuya confianza procedía de la superioridad de su número y de la librea que llevaban. Impulsados por el miedo o las visiones del lucro. Tenían la confianza de los cazadores, la arrogancia de la civilización.

Pero solo son hombres. Hombres mortales. Es hora de demostrarles lo que eso significa realmente.

Su cautela les traicionaba. Un hombre se arrastró hasta la ventana bajo la cual se agazapaba Conan. Utilizó un puñal para apartar una hoja y poder examinar el interior del refugio. Conan esperó a que la hoja dejara de moverse, y entonces le clavó la espada desde abajo y hacia atrás. La punta le atravesó. Algo estalló, algo crujió, y luego el cimmerio empujó hacia delante la espada.

Atrajo al hombre —con la mirada transfigurada— a través de la ventana, y lo dejó pataleando por su vida sobre el suelo oscuro.

Los otros asesinos llegaron por la puerta, sabiendo solo que su compañero había desaparecido en el interior. No habían visto suficiente para decidir si se había lanzado sobre su presa, o si le había sucedido algo siniestro. Los dos primeros irrumpieron, uno agachado, el otro saltando, de modo que cualquier corte destinado a dividir a un hombre fallaría contra ambos.

Pero antes de que hubieran llegado a la puerta, el cimmerio había desaparecido por la ventana. Su primer tajo cortó el espinazo de un hombre a la altura de su pelvis, haciendo que gritara de terror mientras se desplomaba, con la mitad inferior de su cuerpo muerta. El segundo corte del bárbaro se hundió profundamente en un muslo, cortando el tendón de un asesino y seccionando una arteria. Giró sobre su compañero, chillando de pánico, y Conan se esfumó en la jungla.

No fue muy lejos, y aunque se internó en la maleza, ignorando las dolorosas caricias de las espinas y las ortigas, su escondrijo no estaba pensado como defensa. Conan había cazado en junglas antes, y había sido cazado por hombres mucho más acostumbrados a estas condiciones que los asesinos de Khalar Zym. Una legión de pictos habría hecho menos ruido que el trío de hombres que le perseguía. Las tribus salvajes de los Reinos Negros habían buscado a Conan a través de selvas y sabanas, acercándose más a descubrirle que estos hombres civilizados.

Si hubiera sido esa su naturaleza, el cimmerio podría haberlos compadecido, pero el lobo no compadece a las ovejas. El león no se pregunta si un antílope es amado o será llorado. Esas eran las preocupaciones de los hombres civilizados, los pensamientos que usaban para aislarse de la realidad. Pues la civilización era únicamente una fina máscara que ocultaba el salvajismo. Aunque la desesperación y el deseo de vivir podrían extirparla, y aunque estos asesinos podrían decidir abandonarla, Conan, el cazador, no les daría la oportunidad.

Agachado entre los arbustos, Conan esperó que uno de ellos pasara por delante. El cimmerio lanzó una puñalada, cortando la parte trasera de la bota del hombre, y seccionando el tendón. Cayendo de rodillas, el hombre se sumergió ciegamente en la espesura. Conan agarró su muñeca y lo arrastró a las profundidades, donde el hombre forcejeó contra las espinas mientras el bárbaro abría su garganta.

No se detuvo a imaginar las reacciones de los demás a lo que habían oído, ni sus reacciones cuando descubrieran el cuerpo. Si tuviera alguna estratagema en mente, podría haber elegido subir a un árbol y saltar sobre ellos. Todo eso apestaba a truco; y los trucos eran lo que usaban los cazadores. Lo único que Conan necesitaba realmente era seguir moviéndose, implacable e incansablemente.

Así lo hizo, deteniéndose solo brevemente para escuchar a sus presas. Uno hacía demasiado ruido en un obvio ardid para atraerle. Conan dio una vuelta más amplia y a mayor altura. El cazador siempre buscaba el terreno elevado, y Conan encontró al asesino esperando. No era lo bastante alto.

La distracción enmascaró el suspiro del hombre al morir. Conan se había aproximado desde la izquierda, y mientras el hombre abría las ramas para asomarse, el cimmerio hundió profundamente la espada en su sobaco. Sintió que la vida del hombre escapaba a través de los temblores que le comunicaba el acero que los vinculaba. Depositó al hombre en el suelo, dejando que se deslizara por la espada, y luego volvió a moverse a través de la selva y de regreso al refugio.

Allí arrancó el casco del hombre atrapado por el muslo y agarró un puñado de pelo grasiento. Cerniéndose enorme sobre él, volvió a tirar.

—Chilla para tu amigo.

El soldado herido no necesitaba que le animaran más.

—¡Está aquí! ¡Está aquí!

Un estruendo deliberado sonó a través de la maleza. Conan liberó al soldado y bajó a un círculo de arena. Hizo un gesto con la mano al último asesino para que se acercara a él.

—Está hecho.

El hombre se aproximó, su espada en alto y atrás, a la manera de las escuelas de esgrima que había desperdigadas por Hiboria. Fingió dando pisotones, levantando una polvareda delante de Conan. Como el bárbaro no cedió terreno, el soldado bajó su posición, echó la hoja hacia delante, y los dos se miraron a los ojos.

Recordó sin quererlo algo que su abuelo le había dicho.

—Algunos hombres creen que tener habilidad en la esgrima es lo mismo que tener habilidad en matar.

Conan dejó que la punta de su espada oscilara y descendiera, transmitiendo un temblor como si el miedo se hubiera colado en su barriga. Luego bajó la espada y se quedó completamente erguido.

—Demuestra que eres un hombre, o muere jugando a juegos de niños.

Fuera porque le picaron las palabras o porque le provocó que Conan abandonase su guardia, el soldado atacó. Lanzó un mandoble hacia la izquierda, su hoja preparada para abrir el vientre del cimmerio. Aunque ese corte ni siquiera había probado la carne, empezó a oscilar para que el revés cortase la cabeza de Conan limpiamente.

Pero más rápido de lo que el hombre hubiera podido imaginar, Conan cambió su espada de la mano derecha a la izquierda y sin ningún esfuerzo bloqueó el corte por la mitad. Se lanzó hacia delante, agarrando la garganta del hombre con su mano derecha. Le levantó, dejando que colgara, y luego apretando su mano. Los dedos de acero aplastaron la tráquea del hombre. Conan lo arrojó al suelo y escuchó el silbido estrangulado que hacía mientras intentaba respirar.

Conan mató a los otros dos, y luego se vistió. Arrastró los otros cuerpos desde la jungla y les cortó la cabeza a todos. Amontonó los cuerpos en la bahía protegida por las rocas, y luego ató las cabezas todas juntas uniéndolas por el cabello y arrastrándolas a lo largo del camino que habían seguido las huellas de Tamara. Se agazapó donde había caído ella, tocando un pedazo de maquinaria de bronce y una astilla de un ala.

Que Khalar Zym se había llevado a Tamara resultaba obvio, pero el pedacito de maquinaria significaba que la hija quería que supiera que había participado en el rapto. Por qué había hecho eso Marique era algo que no importaba; criaturas mucho más nobles solían marcar su territorio. Sus motivos no le interesaban. No se dejaría distraer por ellos. Su misión no había cambiado. Tenía que matar a Khalar Zym y destruir la Máscara de Aquerón, y no tenía demasiados escrúpulos sobre el orden en que realizaría esas tareas. Que Marique también pudiera tener que morir siempre había sido una posibilidad, aunque Conan no veía ninguna razón para asignarle una prioridad.

Amontonó las cabezas en una pirámide y metió la pieza de la máquina en la boca de la cabeza superior. La puso mirando hacia el Noroeste. Cuando la chica no volviera al barco, Artus mandaría exploradores. Encontrarían las cabezas y leerían las señales con tanta facilidad como Conan. Sin la chica que transportar a Hirkania, el pirata pondría rumbo a la tarea de advertir a otros sobre Khalar Zym.

Conan se tomó un momento para examinar el rastro que habían seguido los secuestradores de Tamara. No había visto huellas parecidas nunca, y la distancia entre las pisadas individuales sugería pasos dos o tres veces más grandes que los de un caballo. Si seguían el camino de la costa y cortaban hacia el interior, llegarían a Khor Kalba bastante rápido, y mucho más rápido que ningún hombre que los siguiera a pie.

Siguió otro conjunto de huellas hasta la jungla y localizó el lugar donde los asesinos habían dejado sus monturas. Bridas y riendas colgaban de los árboles a los que cada uno había quedado atado. Las sillas estaban en medio de charcos negros sobre los que flotaban las hojas caídas, y sobre los que se elevaban huesos blancos que parecían aclarados por años de desgaste. Cómo habían muerto las criaturas era algo que no podía valorar, salvo que había varios cráneos en charcos ligeramente apartados de los del cuerpo más próximo. Eso sugería que las monturas estaban de alguna forma relacionadas con los asesinos. Lo que él había hecho a los asesinos se lo habían hecho a sus monturas, y no era algo que lamentara.

Era un cimmerio. Otros hombres podrían haber querido una montura que le llevara a lo largo de la costa y que finalmente le hiciera atravesar los pasos de montaña. Había nacido en las montañas. Dando la espalda al mar, se dirigió al interior y más arriba. Avanzó a través de las montañas con la facilidad de un cuervo que aletease en el cielo. Y aunque finalmente acabó robando un caballo, fue solo porque ninguna montaña se interponía entre él y Asgalun, y los caminos rectos le permitieran acelerar el paso.

CAPÍTULO 30

E

l mundo se enfocaba y desenfocaba ante los ojos de Tamara. El veneno le había privado de sus sentidos durante el viaje. Había intentado olvidar lo poco del mismo que recordaba. Las monturas habían hecho ruidos espantosos mientras viajaban, un chillido estremecedor con todas las notas estridentes del acero rayando el acero, pero que de ninguna manera sonaba normal ni correcto. La llegada a Khor Kalba no había mejorado las cosas porque, aunque los efectos del veneno se iban pasando lentamente, su cuerpo se sentía como si todavía estuviera en movimiento.

Cuatro acólitos con túnica la rodearon mientras caminaba por el dominio de Khalar Zym. Los pasillos eran tan anchos y los techos tan altos que creía que se había encogido al tamaño de una muñeca. Eso parecía una explicación más plausible que creer en una raza gigante que necesitara tanto espacio, o en la arrogancia de un hombre que creyera que lo merecía. Los suelos y los pilares estaban tallados en mármol negro, pulido por el roce de pies incontables y sin embargo más frío que la noche de invierno más oscura.

Delante de ella, Marique recorría el pasillo. Se movía con la orgullosa facilidad de un gato doméstico dentro de su propio dominio. Levantó una mano cuando llegaron ante unas inmensas puertas de hierro, que se abrieron ante ella como si fueran criados retirándose ante su señor. Su retirada reveló una habitación descomunal que antaño había poseído una elegancia palaciega; pero su tiempo ya había pasado.

La habitación se había transformado con la adición de esculturas y otros objetos de épocas que era mejor olvidar. Dioses antiguos se agazapaban sobre tronos, sus pies palmeados aplastando las calaveras de niños que chillaban. En las paredes se habían compuesto mosaicos que representaban antiguos rituales que implicaban más derramamiento de sangre que devoción religiosa, aunque no se ocultaba la devoción por el derramamiento de sangre. Aquí y allá, aparecía la Máscara de Aquerón, a veces desgastada, siempre venerada, y claramente temida.

Tamara agradeció a los dioses que no pudiera ver más. Tropezó al entrar en la estancia y se desplomó a los pies de Marique.

—Contempla, padre, cómo he regresado con la chica.

Khalar Zym se levantó lentamente de su diván. Había estado mirando atentamente la máscara. Se movía con ligereza, pero estaba claro que se resistía a apartar los ojos de aquella valiosísima reliquia de Aquerón. Vestido con una túnica oscura, cruzó el piso, sus ojos encapuchados aclarándose paulatinamente. Sonrió, pero era la misma sonrisa con la que había mirado la máscara, no una respuesta placentera a la llegada de su hija.

Se agachó sobre una rodilla y tomó la mandíbula de Tamara en la mano. Volvió su cara hacia la izquierda y luego hacia la derecha.

—Entonces, esquiva, por fin te has unido a nosotros.

Tamara intentó sacudir la cabeza, pero le faltaban las fuerzas y con solo intentarlo el mundo le daba vueltas.

—Te confundes. No soy nadie. No soy la que buscas.

Khalar Zym levantó la mirada.

—¿Dice la verdad, Marique?

Marique rozó una garra estigia contra el cuello de Tamara, provocando un grito agudo. La retiró con una gota de sangre colgando.

—¿Quieres probarla, padre?

Sacudió la cabeza.

Marique chupó ávidamente la sangre de la garra, y luego lamió la gota que había aparecido en el cuello de Tamara.

—Caliente y dulce, padre; la riqueza de la Casa Real de Aquerón palpita en ella.

—Excelente —Khalar Zym se levantó—. Los preparativos están casi completos, y lo estarán del todo para la víspera de la Luna Muerta.

Su hija siseó en la oreja de Tamara.

—Sí, cuando la marea haya bajado, y las ruinas estén secas, cuando la luna esté impaciente por alzarse de la tumba, entonces Aquerón volverá a la vida.

Khalar Zym se agachó y acarició la mejilla de su hija.

—Me has hecho sentir orgulloso, muy orgulloso, Marique. La hechicera ronroneó.

Tamara, la desesperación creciendo en su interior, inclinó la cabeza y sollozó.

Conan se movía por los fétidos callejones de Asgalun, eligiendo su camino al sumergirse cada vez más profundamente en las sombras. Sentía los ojos sobre él, midiéndole. En él no podían oír el repiqueteo maduro de las monedas de oro en una bolsa, solo el decidido tintineo de la librea de un espadachín y el suave roce de la cota de malla. La mayoría de los observadores le descartaban tan solo por su tamaño. Otros, por la rápida seguridad de sus pasos. Aunque no pertenecía al barrio de los ladrones de la ciudad, no estaba borracho, ni era un afectado noble buscando aventuras y tropezando sin propósito alguno. Aquellos que le estudiaban sabían que, en el mejor de los casos, atacarle sería un ejercicio letal que prometería poco a cambio de sus esfuerzos.

El cimmerio se introdujo en un pequeño patio y fue directo a la puerta bajo el cartel de las siete dagas. Empujó la puerta de roble oscuro y metió la cabeza para entrar. El Cubil de los Cuchillos se extendía ante él; pobremente iluminado, un laberinto de mesas y bancos a diversas alturas, y sombras. Hombres duros y mujeres más duras aún lo llenaban, pero ninguno le dedicó una mirada. Hacerlo revelaría interés, y aquí nadie tenía ningún interés por el mundo.

Al menos, ninguno que no se pudiera saciar con un cuchillo en la espalda, o con un tinte de loto negro en una copa de vino especiado.

Conan leyó la sala como un lobo leería a un rebaño de ovejas. No vio a Ela Shan, pero eso no le importaba. Los ladrones raras veces cumplían horarios y no sabía si el hombrecillo había vuelto a Asgalun. Pero alguien en la habitación lo sabría, y ese alguien parecía ser un argosiano gordo aposentado en el rincón a mitad de camino entre la barra y el hogar.

Se dirigió hacia el gordo directamente, consciente de que estaba violando las costumbres y protocolos. Como joven ladrón en el Maul, las había aprendido y entendido, y luego las había desechado como leyes tontas impuestas por los que no tienen ley sobre otros forajidos, una mera parodia de las reglas de las civilizaciones que eran su presa. Si las hubieran impuesto para burlarse de aquellos que los despreciaban, Conan habría entendido y respetado aquellas leyes. Pero procedían del orgullo y el fingimiento, y por eso Conan no sentía ningún interés.

Se alzó sobre el gordo.

—Estoy buscando a un ladrón.

—¿Buscando a un ladrón? —el gordo extendió los brazos, el desdén retorciendo sus rasgos—. ¿Entonces nos acusas a los aquí presentes de ser ladrones?

La expresión del cimmerio se endureció.

—Busco a Ela Shan.

La papada del gordo tembló con las carcajadas.

—¿Y quién te has creído que eres, bárbaro?

Conan agarró al hombre por la garganta y lo levantó de su silla. Elevó la voz.

—Busco a Ela Shan.

La cara del gordo se puso morada. Las narices le ardieron. Alrededor de Conan, los cuchillos se deslizaron de sus vainas. Las patas de las mesas arañaron el suelo y los bancos crujieron al ser retirados. El acero brotó en las sombras y el silencio, salvo por el estallido del fuego y el resollar del gordo.

—Quietos, necios.

Ela Shan surgió de una puerta oscurecida a la izquierda de Conan. Vestido con galas de terciopelo negro surcado de hilos plateados, y con el aspecto de haberse bañado hacía menos de un día, Ela Shan ofrecía una imagen que Conan casi no reconoció. Las miradas furtivas, el ojo perdido… todo se había esfumado, e incluso había ganado algunos kilos, sin contar el peso de la media docena de cuchillos que llevaba ocultos sobre su persona.

Ela Shan apartó las hojas desnudas y se dirigió al corazón de lo que habría sido un matadero.

—Este es Conan. Es de él de quien os hablé. Le debo la vida a este hombre, y ahora todos vosotros me debéis la vuestra. Antes de que Bovus —e indicó al gordo con un gesto de la cabeza— hubiera podido dejar caer su silla, la hoja del cimmerio habría aparecido y os habría partido a todos por la mitad. Y antes de que la silla de Bovus se hubiera derrumbado bajo su circunferencia y él hubiera tocado el suelo, el resto de vosotros estaríais caídos y mirándole con ojos moribundos.

Se dio la vuelta y sonrió a Conan.

—Ya puedes soltar a Bovus. Es arrogante e ignorante, pero eso no es motivo para estrangularle.

Conan soltó al hombre, y cumpliendo la predicción, la silla se desmoronó y le dejó caer al suelo. Estallaron las carcajadas y el acero desenfundado se retiró. Ela Shan hizo un gesto a Conan para que avanzara por un camino recién abierto, hasta la barra y una jarra de cerveza espumosa que les esperaba.

El ladrón sonrió.

—Me alegro de que me hayas encontrado. Ha surgido un trabajo para el que un hombre de tus talentos sería…

Conan sacudió la cabeza.

—Dijiste que me debías la vida. He venido a cobrármela. Ela Shan levantó una ceja.

—¿Sí?

—Khor Kalba. Tengo que entrar.

—Ni lo sueñes —Ela aceptó una copa de vino oscuro que le ofrecía el posadero—. ¿Ves? Ya te he salvado la vida. Estamos en paz.

—Dijiste que no había cerradura que no pudieras abrir.

—No la hay.

—Entonces puedes entrar.

—Podría, Conan, pero parece que no entiendes lo que te estoy diciendo —el ladrón se pasó una mano por la cara—. Khor Kalba es un lugar siniestro, amigo mío. Lo construyeron para ser una fortaleza impenetrable, y nadie la ha conquistado nunca. Pero ha caído muchas veces, desgarrada desde dentro, las diversas facciones matándose unas a otras. Y cada nuevo propietario la reconstruye, añadiendo más cerraduras, más trampas, más pasadizos y artefactos que espera le mantengan a salvo. Nunca lo consiguen, pero se quedan allí para destruir a cualquier ladrón lo bastante estúpido como para entrar. Y ningún ladrón querría entrar, ya que no hay nada digno de ser robado.

—Ahora sí que lo hay —Conan asintió sombrío—. Una amiga. Una mujer.

—¿Una amante?

—Alguien que me salvó la vida. Hice voto de mantenerla a salvo, y Khalar Zym la tiene ahora. La matará.

Ela Shan exhaló lentamente.

—No te acompañaría ni por todo el oro del mundo, cimmerio; pero mi deuda contigo significa que también estoy en deuda con ella. Ven, amigo mío. Nos arriesgaremos contra aquello que desanima a todos los demás ladrones. Dentro de dos noches penetraremos en Khor Kalba, y nos llevaremos aquello que su dueño más valora.

Marique observó desde las sombras mientras las esclavas conducían a Tamara a la pileta de mármol llena de agua humeante. Pétalos de lila flotaban en ella. Marique permitió que su mirada se detuviera en el cuerpo desnudo de la monja, buscando en su piel pálida cualquier magulladura o mácula. Ninguna imperfección marraba la belleza de la mujer, que se hundía en el agua mientras las esclavas empezaban a lavarla.

Marique había cortado un rizo del pelo de la mujer y lo había olisqueado. Sudor y mugre, sí, e incluso la sucia baba de las bestias que había utilizado para transportarla, se aferraban a él. Pero por debajo había algo más terrestre, almizclado, y fuerte. El olor del bárbaro. Marique lo reconoció de cuando lo había probado, hacía tanto tiempo.

Mientras bañaban a Tamara, otras esclavas traían bandejas de fruta y viandas, manjares de todo el mundo. Tamara, sedada, comía mecánicamente, como le ordenaban, y bebía vino torpemente. Las bañadoras le limpiaban lo que se derramaba, y luego la sacaron del baño y la secaron con toallas escarlata. La condujeron a un banco acolchado y la sentaron en el centro. Dos esclavas le cepillaron el pelo mientras otra media docena atendía a sus uñas. Todo el tiempo la mujer miraba hacia delante, con la vista perdida en una pared vacía.

Marique apareció y tomó un arándano de una de las bandejas. Lo olisqueó, y luego hizo el gesto de arrojarlo. Pero se detuvo y en su lugar se acercó a Tamara. Apretó el fruto contra los labios rojos de la mujer. Tamara aceptó la baya y la masticó hasta que quedó reducida a algo que apenas necesitaba que lo tragaran.

Las esclavas se retiraron cuando acólitos con túnicas entraron en la estancia. Levantaron a Tamara y le quitaron las toallas. Entonces ordenaron a la mujer que se pusiera sobre un vestido escarlata, cosa que hizo. Se lo ajustaron, y dejaron que se sentara de nuevo.

Marique esperó hasta que se hubieron marchado antes de deslizarse sobre el banco.

—Mi madre llevó ese vestido el día de su boda. Te halaga.

La mandíbula de Tamara tembló, y luego sus labios se separaron.

—No soy tu madre.

—Pero lo serás —Marique se rio—. ¿Sabes por qué te bañan con agua de lilas? Era la favorita de mi madre. ¿Todavía notas el sabor del arándano en tu lengua? Era otro de sus favoritos. Te tocarán serenatas con la música que le gustaba. Te contarán los cuentos que le entusiasmaban. ¿Y sabes por qué?

Tamara no dijo nada, pero una lágrima brilló en su ojo derecho.

—Mi madre te tomará; no como hizo tu bárbaro, sino de forma aún más completa. Eres un recipiente, Tamara. Ahora te llenan de cosas que mi madre recordará. Cosas que le recordarán los placeres de estar viva. Cuando mi padre la invoque desde más allá de la tumba, tu alma, tu esencia, se derramará y ella te inundará. A través de tus dedos y de tus piernas, a través de tus ingles y de tu vientre y tus pechos. Subirá por tu cuello, llenándote… llenándote hasta que tus bonitos ojos azules se vuelvan negro azabache.

La monja tembló.

—Prefiero morir.

—Morirás, Tamara, morirás…

La puerta de la estancia se abrió y entró Khalar Zym. Una sonrisa creció en su cara y Marique tardó un momento en comprender que, una vez más, no era para ella.

Se detuvo y estiró una mano. Tamara se resistió, pero su mano se alzó hacia la de él, y luego se puso en pie. El caminó alrededor de ella, admirándola. Cuando volvió a dar la vuelta, cuando Marique pudo ver otra vez su cara, su sonrisa se había ensanchado y estaba llena de amor.

—Eres tan perfecta, Maliva, amor mío.

Marique se volvió y toqueteó un rizo de pelo.

—No es mi madre.

—Pero lo será, Marique. Su muerte anunciará el regreso de tu madre… y el regreso de la gloria de Aquerón. Las brujerías de Maliva derretirán la carne sobre los huesos de los reyes. Juntos, mi amada y yo, arrojaremos a todos los rivales a un océano de sangre.

—¿Y qué pasará conmigo, padre? —Marique se levantó, volviéndose lentamente, un frío filo filtrándose en su voz—. ¿Yo seré marginada? ¿Me considerarás débil? ¿Me considerarás defectuosa? ¿Olvidarás todo lo que he hecho en tu nombre?

Khalar Zym levantó el mentón, mirando a su hija a través de ojos finos como ranuras.

—¿Crees que podría olvidar a la que me trajo este recipiente? ¿Crees que he olvidado cómo encontraste el último pedazo de la máscara? Que ame tanto a tu madre no significa que a ti te ame menos, Marique.

Estiró el brazo hacia ella con la mano abierta.

—Nuestros enemigos se ahogarán, hija mía, en un mar carmesí hirviente. Pero tú, Marique, producto de nuestra unión, tú te alzarás. Tú reinarás como nuestra princesa.

Marique tomó su mano y permitió que le guiara hasta el lado de Tamara. Flanquearon a la monja y miraron sus reflejos en un espejo de obsidiana.

—Sonríe, mi cruel ángel. Pronto volveremos a ser una familia.

Marique asintió lentamente, buscando sombras en el reflejo, atenta a los traicioneros susurros; pero no encontró ninguna de las dos cosas. Sonrió y, durante un latido, se sintió casi avergonzada, como una niña.

—Sí, padre, sí. Una familia una vez más.

CAPÍTULO 31

K

hor Kalba se levantaba sobre las llanuras costeras desafiante, sus líneas negras y contundentes burlándose de la habilidad del mar para disolver incluso la más fuerte piedra. Alrededor de la marca de la marea baja, se podían ver los percebes y otras formas de vida marina, pero solo las más robustas. Mientras Ela Shan y Conan avanzaban sobre piedras resbaladizas por las algas, los pálidos cangrejos se escabullían. Los dos hombres se dirigían a una gran cañería que apestaba a cosas viles, y a las criaturas que medraban en esa porquería.

Más allá de los muros del castillo, medio kilómetro sobre la costa, había una formación rocosa que se parecía a la calavera de un gigante liberándose de la tierra. Parecía como si el disco oscuro de la luna se alzase desde su interior. Un chorro brillante de flamígero magma fluía sobre la lengua del gigante y se derramaba en las profundidades, chisporroteando al contacto con el océano. A Conan le parecía que el gigante no había podido digerir algo que acechaba en su barriga y vomitaba maldad sobre la tierra.

Ela Shan se agazapaba en las sombras junto al desagüe.

—La verja de hierro es nueva, o al menos, más nueva que Khor Kalba. Tu Khalar Zym no es completamente estúpido.

El cimmerio avanzó y agarró las barras negras de metal. Le costaría separarlas. Sin embargo, no había otra forma de entrar.

La mano de Ela Shan se apoyó en su muñeca.

—Dame un momento. Ningún candado puede resistirme, y las barras de hierro las encuentro especialmente ofensivas.

Cuando salieron de Asgalun, Ela Shan había cambiado sus galas por ropas oscuras que le hacían prácticamente invisible en la noche. Sobre su jubón, en lugar de armadura, el ladrón llevaba un chaleco de muchos bolsillos y fundas. Conan estimaba que el hombrecillo probablemente llevase encima más acero, al peso, que él mismo, pero los bolsillos del chaleco contenían aún más. El ladrón sacó un pequeño frasco de un bolsillo, rompió el sello de cera, y luego utilizó un pedazo del cascarón para restregar el líquido viscoso del interior contra la base de los barrotes.

Tanto el cascarón como el metal empezaron a echar humo. El ladrón tiró el frasco y el cascarón al mar, y luego se levantó contra el viento del lugar donde había actuado la poción.

—Será mejor que no respires eso.

Conan asintió y se agazapó junto al ladrón.

—¿Cuánto tiempo?

—Poco. Lo que queremos es que haga espuma como un perro rabioso —Ela Shan señaló una zona costrosa en uno de los barrotes—. Las cosas que crecen aquí producen un ácido que cubre el metal para poder hundir las raíces en él. Un alquimista creía que le permitiría convertir la escoria en oro, así que hizo un concentrado. Tuvo un accidente y ahora, sin manos, está dispuesto a vender el secreto de su fórmula a personas que hagan servicios para él. Yo le rasco la espalda… bueno, proporciono gente que haga eso… y…

El cimmerio se levantó y dio una fuerte patada a uno de los barrotes justo por encima de donde el ácido había hecho su trabajo. El barrote se partió con un crujido húmedo, como el sonido de un cable empapado al partirse. El segundo se rompió con mayor facilidad. Conan esperó que Ela Shan lavase los bordes con puñados de agua. Luego, Conan agarró los barrotes y pudo doblarlos y abrirlos lo suficiente como para que pasaran.

Ela Shan se mantuvo pegado al lateral del conducto para evitar chapotear en la corriente de residuos puros de en medio, pero el cimmerio no tenía esa posibilidad. Incluso con la cabeza agachada, los hombros le rozaban contra la parte superior de la cañería. Los líquenes brillantes le proporcionaban una luz verde pálida y escalofriante que iluminaba su camino.

Bajo la primera línea de murallas descubrieron un estrecho pasadizo que se extendía a izquierda y derecha, con el suelo inclinándose hacia arriba. Ela Shan podría haberse deslizado por él fácilmente, pero Conan habría estado muy apretado. Espaciadas a intervalos regulares, chimeneas cubiertas de ladrillo se elevaban en la oscuridad.

El ladrón sacudió la cabeza.

—En otros sitios he utilizado una ballesta y una áncora para el ascenso. Lo último que querríamos ahora, sin embargo, es que algún guardia de culo gordo se plantara sobre una cabeza y nos oyera subir. Más adentro tendremos más posibilidades de que los ascensos sean más cortos, y en algunas zonas de Khor Kalba llevan mucho tiempo sin utilizarse.

A medida que avanzaban, el túnel se ensanchaba, como lo hacía la corriente que lo atravesaba. Otros dos túneles se unían a él en una alberca colectora, y su camino continuaba cruzándola directamente. Fétidas burbujas se alzaban hasta la túrgida superficie de la alberca, atravesando una sucia capa marrón. Conan la sondeó con su espada.

—No es muy profunda.

El ladrón le contuvo llevándose una mano al pecho.

—No necesita serlo —sacó una cajita de una de sus bolsas y derramó sobre su mano lo que parecían cristales salinos. Tiró algunos delante de sí, en la alberca, como lo haría un granjero que estuviera sembrando. A medida que se hundían, empezaron a brillar con un púrpura pavoroso, señalando un camino irregular.

Aún más importante, sombras oscuras se movían en el agua, alejándose bruscamente de la luz.

Conan frunció el ceño.

—¿Qué clase de brujería…?

—Brujería no, amigo mío. La magia siempre puede detectarse —Ela Shan avanzó por el camino, desperdigando más cristales ante sí—. Una forma diferente de liquen proporciona la luz, y el aceite del eucalipto rojo proporciona la mayor parte del cristal. No muchas criaturas pueden tolerarlo, y mientras haya luz, el camino será seguro.

Conan siguió al ladrón al otro lado, y luego se detuvo cuando volvían a entrar en el túnel.

—El agua está más fría.

El ladrón se acuclilló.

—Y también más fresca, mucho más fresca. Debe de haber un canal más grande, uno enorme, que atrae el agua más fría de las profundidades. Ahora bien, no tengo ni idea de para qué lo necesitarían.

El cimmerio recordó el ojo ominoso que había visto a bordo del Avispón.

—Yo sí.

—¿Sí…?

Desde lo alto, lejanos pero poderosos, los tambores empezaron a resonar.

—Ha empezado. Vámonos.

—Conan, ¿a qué nos enfrentamos?

El cimmerio se volvió hacia el ladrón, su cara tensa.

—Espero que tengas más cristales.

Se volvió, y se sumergió en la oscuridad.

Marique daba vueltas alrededor de Tamara, admirándola y odiándola al mismo tiempo. Tamara estaba en pie con el vestido de Maliva, sus manos y tobillos atados con largas cadenas. Sus hombros y la forma en que levantaba el mentón recordaban a Marique a su madre. Al final…

—Creo que estás adecuadamente preparada.

Los ojos de Tamara centellearon.

—¿No deseas dragarme de nuevo, Marique? Al fin y al cabo, podría intentar escapar.

La mano derecha de Marique se alzó, las garras estigias afiladas y brillantes.

—Tales precauciones podrían complacerme, pero no quiero que mi madre esté atontada cuando tome tu forma. Pero te creías muy astuta, ¿verdad? Quieres que te drogue para que mi madre fracase.

Tamara no dijo nada.

—Pero el fracaso no es algo que vayamos a conocer esta noche —Marique se dirigió a la ventana del salón del trono y señaló el patio de abajo—. Los hombres de armas ya acuden bajo el estandarte de mi padre, llenando sus filas. La palabra se ha difundido. Y hazme caso, niña, cualquiera que se parezca remotamente a tu cimmerio será ejecutado. Tal vez haya escapado a mis asesinos, pero no llegará a tiempo para rescatarte.

—No me importa que me rescate. Me basta con que mate a tu padre y destruya la máscara —Tamara sonrió lentamente—. Y matará a tu padre. Lo habría hecho en Shaipur de no ser por tu intervención.

Marique dejó que el orgullo sofocara la chispa de miedo en su vientre.

—Nada detendrá a mi padre.

Se volvió y tomó la espada del cimmerio del soporte donde descansaba. Quería blandiría triunfante, pero cuando tocó el frío metal, sintió una chispa de miedo encendiéndose de nuevo en su pecho. Que Conan y la espada estaban vinculados era algo que nunca había puesto en duda. Él había participado en su creación. Ella miró el metal, buscando iluminación en sus reflejos, pero no vio nada. Eso la reafirmó por un momento, antes de darse cuenta de que debería haber visto un reflejo de su mano derecha, la mano que sujetaba la hoja.

¿Tan cerca está? Marique resopló y levantó la mirada de la espada.

—¿Sabías que conocí a tu bárbaro cuando era un crío? Yo le quité esta espada.

El labio superior de la monja se dobló en señal de burla.

—No me dijo nada de ti. No fuiste tan memorable.

—Oh, yo sí que le recuerdo —Marique se chupó los labios—. Lo probé mucho antes que tú. Me han dicho que el acero cimmerio es mucho más afilado y duro que cualquier otro… que cuando te corta, el dolor está cercano al placer. Sé que eso te complacerá.

Tamara no contestó.

—A mí también me complacerá, Tamara —Marique se deslizó, susurrando al oído de la monja—. Verás, una vez seas mi madre, haré que tu cimmerio sea mío. Será mi consorte. Como tú le has conocido, yo le conoceré. Lo que fue tuyo, será mío, y tú, pequeña Tamara, te esfumarás de la memoria del mundo.

Tamara se volvió, y habló en voz baja.

—Te mataré.

—Nunca tendrás la oportunidad.

—Si no la tengo, me aseguraré de que lo haga tu madre.

Marique siseó, y luego se retiró a las puertas de la estancia. Gritó a los soldados y acólitos que llenaban el pasillo.

—Tocad los tambores. Conducid a vuestra diosa a su destino. Cualquier hombre que falle en su obligación conocerá mi ira, y terrible realmente será.

Veinte yardas más allá, el túnel se volvía mucho más empinado. Conan se pegó a la derecha y Ela Shan a la izquierda en estrechas pasarelas que recorrían en paralelo el desagüe. Subieron corriendo un tramo de escalones y el túnel se ensanchó ante ellos. Una enorme verja de hierro tallada con un diseño tentacular cubría una profunda alberca de la que saltaba el agua, al fondo de una caverna cilíndrica. Jaulas con cadenas colgaban de las alturas sombrías, y escalones de piedra se combinaban con puentes levadizos que giraban alrededor del cilindro en doble hélice, conduciendo a la fortaleza principal de Khor Kalba.

Conan asimiló todo de un vistazo, y luego se concentró en el gigante que se alzaba sobre un trono de piedra al otro lado de la caverna. Las cadenas envolvían al hombre, devolviendo a Conan a Cimmeria, a la fragua de su padre, y al último de los esbirros de Khalar Zym. El último lacayo de Khalar Zym, Akhoun. Cuando Conan y el ladrón empezaron a subir por los escalones, Akhoun tiró de unas cadenas y los puentes levadizos se levantaron, atrapándolos.

El gigante señaló a los intrusos.

—Matadlos… ¡ya!

Otros hombres con arneses de cuero echaron mano a las armas. Por vestido y localización, se distinguían como torturadores, en lugar de guerreros. Llevaban látigos y hierro de marcar al rojo vivo, y corrían rodeando el perímetro de la verja. Estaban tan acostumbrados a tener el terror de su lado cuando practicaban su oficio sobre sus víctimas, que avanzaron sin darse cuenta de lo peligrosos que pueden ser algunos hombres.

Ela Shan subió por las escaleras, sus manos centelleando. Pinchos de acero ennegrecidos y cuchillos de hojas afiladas volaron. Un torturador retrocedió, la sangre brotando de su garganta abierta. Tropezó contra la verja, y luego cayó de rodillas. Mientras se esforzaba por levantarse, un tentáculo gris se alzó desde el agua, se arremolinó alrededor de él, y le arrastró hacia abajo.

Conan rugió avanzando, su espada alzándose en un arco que abrió a un hombre desde la cadera hasta los hombros. Cayó hacia atrás, frenando a otro hombre. Un tercer torturador se lanzó con un hierro de marcar. Conan lo esquivó haciéndose a un lado, y luego tomó el brazo del hombre por el codo. El cimmerio atrapó el hierro de marcar con su mano izquierda, y luego dio un revés a otro hombre con el extremo incandescente. El hombre retrocedió tambaleante, y luego cayó a través de la verja, meneándose durante un instante antes de desaparecer bajo la superficie oscura del agua.

Akhoun blandía una pesada maza, que giraba al ritmo del batir retumbante de los tambores. Se dirigió hacia donde Conan había avanzado a través de los torturadores.

—Ven, cimmerio, no volverás a molestar a mi amo.

Conan fue a por él, y habría caído en una trampa si Ela Shan no le hubiera advertido con un grito. Uno de los cuchillos arrojadizos del ladrón martilleó contra la verja. Conan se volvió hacia el sonido, y se agachó cuando un tentáculo barría el aire. Cuando volvía, Conan lo cortó. Aunque el corte tenía seis pulgadas de profundidad, era solo un arañazo para el monstruo, que observaba a Conan a través de la verja.

La carcajada de Akhoun resonó en la caverna.

—Mi mascota no dejará que me hagas daño.

Conan se lanzó dos pasos hacia delante, luego uno hacia atrás, mientras la bestia intentaba agarrarle de nuevo.

—¡Cobarde!

—Listo, no cobarde —Akhoun abrió los brazos—. El Habitante será más amable contigo que yo.

—Conan, prepárate.

Con su mano izquierda sujetando firmemente una cadena, el ladrón shemita saltó desde las escaleras y trazó un arco hasta el centro de la caverna. Su mano derecha se estiró hacia delante y hacia abajo. Un frasco de cristal se rompió contra el borde de la verja, en el agujero central. El humo empezó a elevarse desde el metal mientras el ladrón volvía a alejarse.

El agua se enturbió y Conan corrió hacia delante. Akhoun echó un vistazo a su mascota, y vio la luz dorada de su ojo desvaneciéndose lentamente; luego se volvió hacia el bárbaro. Levantó la maza, la boca abierta, su rugido dando voz al dolor que la criatura debía de sentir. Se abalanzó, concentrado en Conan. Los dos combatientes se arrojaron el uno contra el otro, un golpe dirigido hacia arriba, el otro hacia abajo, sin que ninguno de los dos hombres pensaran en la defensa.

La hoja de Conan cortó la barriga de Akhoun, abriéndole desde el ombligo hasta la cadera, desde la parte delantera hasta el espinazo, mientras el cimmerio pasaba bajo el brazo izquierdo del gigante. La sangre manó y una cuerda pálida de intestino se derramó. Pero antes de que la muerte pudiera reclamarle, Akhoun golpeó con su maza.

La cabeza de hierro del arma debería haber aplastado el cráneo de Conan, y probablemente lo habría hecho de no ser porque un tentáculo volador sacudió la maza en el punto más elevado de su arco, desviándola y frenándola. La porra cayó, su mango golpeando a Conan en el hombro. Le derribó y le mandó contra la pared de la estancia. Rodó y se levantó a medias antes de que el impacto contra la pared le hiciera caerse de culo.

Akhoun se quedó en pie, mirando su barriga arruinada. Estiró una mano hacia sus tripas, como si quisiera volver a metérselas dentro. Dio un paso ladeado hacia el cimmerio. El veneno puro de sus ojos se imponía a la sorpresa de su cara.

Entonces se alzaron dos tentáculos, lo rodearon con su rosca, y lo hicieron desaparecer de la vista.

Conan se puso en pie y corrió al trono de Akhoun. Liberó las cadenas que habían levantado los puentes levadizos y se unió a Ela en su ascenso. Debajo, el agua todavía salpicaba y había cosas moviéndose dentro.

—¿Qué hiciste?

—Cinco años de veneno de cobras escupidoras. La cosa no está muerta, solo ciega.

—Eso es más una herramienta de asesino que de ladrón.

—Si la usara contra algo distinto de los perros guardianes, podría serlo —Ela se adelantó corriendo y alcanzó una puerta de hierro—. Aquí se sienten los tambores.

—Abre.

—El candado está oxidado, pero alguno de estos funcionará. El que hay al otro lado del camino será más complaciente.

Corrieron hacia él y Ela Shan lo abrió rápidamente. Los dos salieron a una pequeña sala de guardia y cada uno de ellos mató a un hombre dormido. Entraron en el pasillo, y encontraron la escalera de servicio y subieron por ella, matando a todos los que encontraban.

Por fin llegaron al nivel superior e irrumpieron a través de la puerta abierta. El hecho de que no hubiera ningún guardia apostado les advertía de que no encontrarían a nadie. Conan corrió a la ventana y miró hacia abajo. Se había iniciado una larga procesión con un hombre de armadura dorada cabalgando a su cabeza. Detrás de él llegaban acólitos con estandartes, y Conan imaginó que el que estaba en el centro de la procesión llevaba la Máscara de Aquerón. Más jinetes, con largas túnicas, con Marique entre ellos… y luego un burdo carro con una mujer atada a un poste, la espalda recta, la cabeza alta.

Tamara.

Ela Shan se unió a él.

—Parece que se dirigen a esa montaña. Podemos llegar allí fácilmente, pero mira las compañías que tiene dispuestas sobre el camino. No podríamos matarlos a todos.

Conan se volvió y agarró al ladrón por ambos hombros.

—Nuestra deuda está saldada.

El ladrón se rio.

—No creas que puedes abandonarme en medio de una aventura, cimmerio. Yo tampoco carezco de honor.

—Y tengo un favor que pedirte.

—¿Sí?

—Dijiste que este sitio estaba lleno de trampas y peligros.

—Hay más de esos que de tesoros.

—Bien —Conan volvió a mirar por la ventana—. Puedo llegar a esa montaña. Puedo burlar a esos guardias. Destruiré a Khalar Zym y su máscara. Pero…

—Pero si ocurriera lo impensable, quieres que vuelva a una fortaleza que le devore.

Conan asintió sombrío.

—Haz que este sea un sitio de muerte.

—Me convertiría más en un asesino que en un ladrón, pero esta vieja carrera se está volviendo aburrida —Ela Shan sonrió—. Haré lo que pides, amigo Conan. Probablemente no le mate, pero le frenaré. Y eso podría dar al mundo una oportunidad de convertir esto en su mausoleo.

CAPÍTULO 32

D

esde su lugar de honor, Marique observaba a los que trabajaban debajo de ella. Cuatro acólitos habían atado a Tamara a la rueda de roble ceremonial, a la que clavaron sus cadenas. Colgaba de ella como colgó Maliva en su día. Como volverá a hacerlo. Exhibiendo una fuerza que contradecía sus esbeltas formas, los acólitos levantaron la rueda y la depositaron en un cuello de madera encajado en una ranura que atravesaba el corazón de la montaña de la calavera. Se había erigido un andamio alrededor de ella para proporcionar una plataforma para la ceremonia, pero a través de la abertura y en la distancia, uno podía ver fácilmente el río de fuego que se alzaba para cubrir la boca de la calavera.

Marique se sentía especialmente orgullosa, pues bajo el resplandor rojo dorado de la lava se podían ver ruinas antiguas que se remontaban al periodo aqueronio. La costa donde Khor Kalba se alzaba ahora había sido antaño el hogar de una gran ciudad en el corazón de una llanura. La destrucción del poder de Aquerón había fracturado la tierra también. El mar había devorado codicioso lo que pudo, y los hombres supusieron que la ciudad había quedado completamente consumida, pero en gran medida se había conservado. Las investigaciones de Marique la habían localizado, convenciendo a su padre de que excavara las ruinas cerca de Khor Kalba. Dentro de las ruinas, Marique había descubierto material cuya existencia su madre solo había soñado, y con ese material pudo concebir el ritual que devolvería la vida a Maliva.

Había pasado mucho tiempo en esas ruinas, temiendo al principio que se hubiera equivocado, y temerosa después porque a las voces que le hablaban no le gustaban las ruinas. A pesar de eso, Marique dirigió la recuperación de la estatuaria y los mosaicos que llenaban la sala del trono de su padre. Había visto su entrega como un acto de homenaje al dios en quien se convertiría. Mientras todavía estaba sujeta a su rabia, siempre la perdonaría porque ella era, al fin y al cabo, la primera en adorarle.

Marique se preguntaba a veces qué pensaría si supiera que había descubierto muchas más cosas dentro de las ruinas. Cosas oscuras. Cosas sucias. Cosas que desafiaban la descripción. Cosas que habían avanzado a través de dimensiones que el tiempo no había tocado, que de alguna forma se habían alojado en la ciudad carcomida por el mar. Las recogía, disponiéndolas en las más grandes galerías que había ocultas en las sombras. Solo podía imaginar algunos de sus nombres, y las indescriptibles relaciones que existían entre ellas. Y aunque reconocía a la mayoría como dioses, Menores y Mayores, Grandes y Escondidos, se reprimía de adorarlos.

En vez de eso, los dispuso para que ellos fueran sus primeros adoradores. Pues aunque su padre se convertiría en un dios, él solo la vería como una princesa. Eso era un error que no sería el primero en cometer; y que ocupara su legítimo lugar en el panteón no sería el primer acto de rebelión divina. Aunque amaba a su madre y a su padre con todo su corazón, era plenamente consciente de que la habían usado como un medio para conseguir sus propios fines, y así ella los usaría a ellos como un medio para convertirse en aquello que siempre había estado destinada a ser.

Debajo, dos acólitos soplaban cuernos de marfil tallados a partir de colmillos de mastodonte. El grave sonido reverberaba a través de la caverna de los sacrificios. Marique sintió que una emoción familiar recorría su barriga. Fuera, los guerreros se pusieron alerta. Estaban a ambos lados del camino, listos para recibir a su nueva reina. Maliva los convertiría en las criaturas que Aquerón había utilizado durante siglos. Sus extremidades se estirarían, sus figuras se harían más poderosas. Dejarían de ser humanos, y no les importaría. Serían hermosos, si los murales de debajo servían de pista, y extraños.

Pensó brevemente en Remo, a quién había visto merodeando por las ruinas de vez en cuando. Había visto los murales. Era su deseo ser transformado. El creía —o al menos presumía tener esa esperanza— que Khalar Zym le elegiría como consorte de Marique. Y la verdadera lástima era que su deseo podría haberse hecho realidad, aunque su transformación habría hecho que cualquier entendimiento convencional de su relación fuera banal.

Apareció su padre y los cuernos volvieron a sonar. Se había puesto una armadura dorada, que brillaba con un fulgor antinatural dentro de la caverna. Había sido modelada siguiendo el estilo de la que llevó el último sacerdote-rey de Aquerón, y las ruinas mismas la dotaban de energía; el tributo de fantasmas que anhelaban honrar glorias casi olvidadas. Sus hojas serpentinas gemelas colgaban en la funda de su cadera izquierda. Caminó hasta la plataforma, con paso seguro, ojos brillantes… en todos los aspectos un guerrero y un gobernante. Ocupó su lugar a mano izquierda de Tamara, su espalda hacia Khor Kalba, y luego examinó a los fieles reunidos como un dios podría examinar una asamblea de sus sumos sacerdotes.

Abrió las manos.

—Ahora es el momento de que se corrijan grandes errores. Mediante esta mujer y su sacrificio, mi esposa volverá, y a través de ella devolveremos Aquerón a su esplendor. Todos vosotros, seáis de la lejana Nemedia o de Turán, de los desiertos de Estigia, de las junglas húmedas de Keshan, o de las ciudades enjoyadas de Aquilonia, todos habéis compartido conmigo un secreto. La sangre de Aquerón corre por vuestras venas. Algunos de nosotros la adquirimos por rapiña. Otros huimos cuando Aquerón cayó. Algunos no conocimos nuestra herencia hasta tiempos recientes, y otros han trabajado durante siglos para que este día dé sus frutos.

—¡El día de nuestra redención se avecina! —sentenció Khalar Zym.

Esa declaración era la señal para Marique. Se volvió a un acólito y aceptó de sus manos la espada cimmeria envuelta en seda roja. Descendió un corto tramo de escaleras de piedra y se acercó al lado izquierdo de su padre. No podía borrar una sonrisa de su cara, pero si la provocaba el orgullo que sentía por su padre, o el saber que todos ellos pronto estarían arrodillados ante ella, era algo difícil de distinguir.

Marique desenvolvió la espada y la alzó, la seda roja ocultando su mano y fluyendo, como sangre, por su brazo.

—Al igual que la espada de un bárbaro victorioso destruyó una vez la Máscara de Aquerón, la espada de un bárbaro vencido, hecha por la mano del último guardián de un pedazo de la máscara, la revivirá.

Khalar Zym tomó la espada desnuda que le ofrecía, y al hacerlo, su dedo más pequeño acarició el pomo de bronce de la espada. Le pinchó, como si una punta de metal se hubiera hundido en su piel, pero sabía que no era eso en absoluto. El bárbaro está cerca. Sonrió. No estaba lo bastante cerca. Nada podría parar ya a su padre.

Khalar Zym examinó la hoja, y luego la bañó en el humo de un incensario. Mientras el acólito que llevaba el incensario se desplazaba para echarle el humo a Tamara, otros dos acólitos hicieron avanzar la rueda. Tamara colgaba de sus cadenas sobre el río flamígero, muy abajo, su largo pelo ociosamente azotado por las corrientes que ascendían. El último acólito se trasladó a la plataforma, llevando la máscara en una bandeja ceremonial dorada. Marique tomó la bandeja, y se colocó a la diestra de su padre.

Una vez más, levantó la espada sobre su cabeza.

—Por el lujurioso Derketo y el dios serpiente Set, por Dagon y Nergal y dioses que volverán a su legítimo sitio… con esta espada siembro la máscara con la sangre de su antiguo amo.

Con la delicadeza de un padre apartando un rizo caído de la mejilla de su hija, Khalar Zym depositó el filo de la espada sobre la clavícula de Tamara y lo deslizó hacia delante. La mujer boqueó y la sangre fluyó. Rodó desde el corte hasta la curva de su pecho, y luego goteó, caliente y roja.

Apoyada en una rodilla, Marique levantó la bandeja y dejó que la sangre salpicara la máscara. Las gotas no rebotaron, como podía esperarse, sino que fueron absorbidas por la máscara como si estuviera hecha de seda sedienta. Lo que había sido un duro rompecabezas de hueso y cuero reptiliano, bebió la sangre. Burbujitas espumarajearon en las grietas causadas por la rotura, y luego esas fisuras se sellaron solas. La piel disecada se volvió más flexible. El tejido se hinchó, tomando un lustre más profundo. La pátina de la edad se desvaneció, y la vitalidad invadió a la máscara.

Y allí, por vez primera, uno de los tentáculos se sacudió. No un movimiento fuerte, pero tampoco era un efecto óptico. Luego se movió otro, y otro. Los movimientos se hicieron deliberados. Un tentáculo se probaba contra la bandeja, levantando la máscara durante un latido, y luego dejando que cayera otra vez. Marique lo sintió a través del oro, y lo oyó, y cuando levantó la vista, en su reflejo del borde de la bandeja dorada, descubrió una diosa.

Se volvió, y su padre, con la espada sanguinolenta en una mano, agarró la máscara con la otra. Los tentáculos acariciaron su mano. Marique no sabía qué envidiaba más: a los tentáculos por ser capaces de tocar a su padre de una forma que iluminaba así su cara, o a él porque sujetaba, palpitante y viva en su mano, la culminación de sus sueños.

—Antiguos que ardéis bajo nosotros, impronunciables son vuestros nombres.

En éxtasis por estar en plena posesión de sus fuerzas, Khalar Zym levantó la cara a los cielos y se rio en voz alta.

—Contemplad a vuestro nuevo amo, y desesperad por su falta de misericordia.

Miró la máscara en su mano izquierda, y luego lentamente se la llevó a la cara. Los tentáculos, como si sintieran su aliento, se inclinaban hacia él. Mientras, apretaba la máscara contra su carne, a través de su cabellera y sus mejillas, a lo largo de su mandíbula. Ninguna sangre manó de las heridas porque la carne de la máscara y su máscara se convirtieron en una.

—Sí, por supuesto, sí —Khalar Zym se volvió hacia Marique. Ella se levantó y sujetó la bandeja entre ambos como si fuera un escudo—. No temas, hija. Siempre te he amado. Siempre te amaré. Puedo perdonarte cualquier cosa.

Un escalofrío recorrió a Marique. Inclinó la cabeza.

—Mi padre es muy amable.

—Lo es —la voz de Khalar Zym se volvió lejanamente distante—. Pero no siempre seré tu padre.

Se volvió, extendiendo la mano abierta hacia Tamara.

—¡Maliva, mi reina, escucha mi llamada! Te invoco desde las profundidades de mí más profundo infierno. Vuelve rápidamente, amor mío, y tráeme contigo todo el conocimiento olvidado y maldito. Ahora es el momento de que empiece nuestro gobierno eterno.

Al otro lado de la rueda, el incensario hizo un sonido metálico al chocar contra la cubierta. El cuerpo del acólito cayó hacia un lado. Su cabeza rodó y rebotó fuera de la plataforma. El acólito que tenía al lado empezó a sangrar por la frente, en una línea que bajaba por su nariz. Sus ojos se elevaron como si estuviera intentando ver lo que había pasado, y luego dio una sacudida hacia delante, rebotando en el collar de madera, impulsado por un pie enfundado en una bota.

Khalar Zym gruñó.

—¿Quién osa?

—Esa máscara no es tuya, Khalar Zym. Ni tampoco el poder que la acompaña —el cimmerio estaba agazapado, la sangre corriendo por su espada—. He venido a llevarme la pieza que me pertenece, y a mandarte con tu esposa al infierno.

CAPÍTULO 33

C

onan sacudió la sangre de su espada y cruzó la plataforma hacia el hombre que quería ser un dios. Uno de los acólitos bramó con su cuerno de marfil, un grito abortado por Conan con una mirada violenta. El otro acólito retrocedió, y su retirada espoleó a los observadores del ritual a unirse a él, dando a los combatientes amplio espacio para enfrentarse el uno al otro.

Khalar Zym levantó la gran espada del cimmerio y golpeó a un guardia, como si volviera a ser un príncipe nemedio menor batiéndose en duelo en la corte. Conan se acercó a él directamente, ambas manos sobre la empuñadura de su espadón. No hizo fintas ni culebreó; embistió de frente. Cuando Khalar Zym se lanzó, esperando ensartarle, Conan desvió la espada que su padre le había hecho y golpeó. Alcanzó a Khalar Zym sobre el oído derecho, y sacó chispas de la máscara, y sangre que la máscara bebió con codicia.

Una sucia energía verde palpitó, enviando una oleada fría de entumecimiento por el brazo de Conan. Khalar Zym cayó hacia atrás y la tierra misma tembló. Las planchas se partieron. La plataforma se combó, derramando a la mitad de los presentes sobre el abismo ardiente. Las piedras se desmoronaron y empezaron a caer, y luego sonó un fuerte chasquido detrás del cimmerio.

—¡Conan!

El cimmerio se volvió y saltó hacia la rueda ceremonial. El cuello de madera que la rodeaba se había roto. Su mirada se cruzó con la de Tamara durante un latido, y luego la rueda empezó a caer, como si se desplazara por un tobogán, llevándosela consigo. Conan corrió al borde, temiendo que lo único que vería sería su cuerpo perdiéndose en la distancia, una sombra ennegrecida contra el río ígneo de abajo.

Pero allí, veinte pies más abajo, los radios de la rueda se engancharon. A cada lado de la grieta había dos estatuas enfrentadas, arrodilladas, con los brazos extendidos. Las figuras de basalto negro, una masculina y la otra femenina, miraban a Tamara con ojos ciegos y despiadados. La rueda giró lentamente en el espacio entre las estatuas. El destino de Tamara estaba en el regazo de dioses olvidados.

Conan bajó de un salto y aterrizó con precisión felina, un pie sobre un dios y el otro sobre la rueda. Martilleó un grillete con el pomo de su espada, abriéndolo, y luego cortó por la mitad la cadena que sujetaba a Tamara.

—Te sacaré en un instante.

Ella sonrió.

—Y luego, para sacarnos de aquí, ¿tienes algún plan?

Antes de que pudiera contestar o alcanzar otro grillete, el cimmerio levantó la mirada. Khalar Zym aterrizó enfrente de él y pisoteó la rueda. Se dio la vuelta, tirando a Conan contra los pechos de la diosa de basalto.

—¡Tamara!

Una cadena se deslizó a través de un pestillo.

—Estoy libre, Conan. Hay una cornisa.

—Encuentra la salida.

—No te abandonaré.

—Iré detrás de ti.

Khalar Zym gritó por la chimenea.

—Marique, encuéntrala. No puede escapar.

Luego se agachó y apretó su mano derecha contra la rueda.

Su mano brilló, no con el verde que emanaba de la máscara, sino con el resplandor violeta oscuro que palpitaba dentro de algunos de los huecos de las ruinas. El fuego mágico púrpura se extendía sobre la rueda, sin consumir nada. En lugar de eso, parecía que estabilizaba la plataforma.

Khalar Zym se estiró, y luego saltó sobre la rueda.

—Ven, cimmerio. Tú serás el primer sacrificado a mi gloria. Tu nombre será eternamente recordado.

Conan se unió a él, con el desprecio en la sonrisa.

—No quiero ser recordado. Solo quiero asegurarme de que tú seas olvidado para siempre.

Tamara corrió por la cornisa hacia una avenida más ancha de ruinas ennegrecidas por el hollín. A la derecha y corriente abajo del río ígneo estaba la plataforma desde la que había caído. No estaba segura de que pudiera volver por ese camino, y estaba convencida de que la gente intentaría detenerla. A la izquierda, la avenida corría en paralelo al río, y lentamente hacía una curva hacia la izquierda y a tierra adentro. Más abajo, y delante de ella, antiguos puentes cruzaban la corriente ardiente.

Vio pisadas en el polvo cerca de sus pies, así que corrió siguiéndolas. Como todo lo que tenía a su derecha estaba en el lado de la costa de las ruinas, se asomó a través de varias puertas, con la esperanza de ver el cielo nocturno a través de una grieta, o tal vez de captar la brisa del mar. Corrió rápidamente y entonces, hacia el final de un largo y oscuro espacio, captó un parpadeo de la luz. Llevando un tramo de cadena todavía atado a su muñeca derecha, se lanzó hacia ella.

A mitad de camino, la habitación estalló con luz. Tamara se vio en un bosque de estatuas obscenas, imágenes talladas que hacían burla y blasfemaban. Se habían reunido en escenas que desafiaban toda descripción y que solo podían haber divertido a una mente muy enferma.

Y por el pasillo entre ellas se deslizó Marique, su cabeza orgullosamente en alto. Extendió las manos, con garras estigias brillantes en la derecha, y un puñal afilado en la izquierda.

—Bienvenida a mi reino. ¿Te gusta?

—Ni lo más mínimo —Tamara dejó caer la cadena y lentamente empezó a enrollársela alrededor del antebrazo—. Enséñame por dónde se sale de aquí.

La bruja sonrió fríamente.

—¿Y si no?

—No estoy drogada, no estoy encadenada y no tienes un escuadrón de guardias para contenerme —los ojos de Tamara se convirtieron en dos ranuras—. No puedes detenerme, y si hace falta que te demuestre que no miento, pagarás el precio en dolor.

Los dos hombres se movían alrededor de la rueda, las espadas saltando ocasionalmente como lenguas de serpiente, para disputar el espacio en el corazón de la rueda. Las hojas resonaban, el acero cimmerio más dulce debido a su magistral fabricación. El estrépito y los ecos traían recuerdos a Conan de su padre blandiendo la misma espada, y una pausada furia contra Khalar Zym por usarla indignamente empezó a alzarse en Conan.

Conan rodeó la rueda, las rodillas dobladas y los hombros hacia delante, manteniendo siempre su peso igualado y su equilibrio bajo control. Embistió, lanzando golpes bajos con la larga espada, y luego retirándola antes de que Khalar Zym pudiera bloquearla. Detuvo los tajos de respuesta del hombre con facilidad.

La frustración de Khalar Zym aumentó. La máscara se retorcía impaciente en su cara. A Conan no le importaba que la máscara recordara a los bárbaros que habían venido a destruirla antes. Sería suficiente que lo recordara Khalar Zym.

Le haría pensar en cosas insignificantes, en que Conan era de Cimmeria y era el único hombre que había derramado su sangre en duelo.

—¡Maldito seas, cimmerio! —la cara de Khalar Zym se contorsionó en un gruñido demoníaco—. Me has atormentado demasiado tiempo. Es hora de que mueras.

El hombre-dios avanzó rápidamente, lanzando puñaladas bajas y estocadas altas. Conan se retiró, abriéndose camino alrededor de la rueda. Habían dado la vuelta completa, Khalar Zym acelerando el paso, cuando Conan se detuvo. El nemedio se echó adelante, pero Conan se inclinó a la izquierda. La gran espada del cimmerio pasó entre el cuerpo y el brazo de Conan. Hizo presa en la muñeca de Khalar Zym, pegándola a su costado, y luego le golpeó dos veces con el puño, martilleando su oreja sangrante.

Khalar Zym se retiró. Conan arrancó la espada de la mano del dios-hombre, dejando que su propio espadón cayera, y retrocedió. Lanzó una patada frontal contra la pechera de Khalar Zym que empotró al dios-hombre contra el torso del ídolo de ébano. Khalar Zym rebotó para ponerse de rodillas y se detuvo antes de que pudiera caer de cabeza en el abismo.

—Maldito seas, cimmerio —Khalar Zym levantó un puño trenzado de llamas arcanas—. ¡Te condeno al infierno!

El puño del dios-hombre cayó.

La rueda explotó.

Marique observó a la monja con nuevos ojos.

—¿Deberías divertirme, o enfurecerme?

—Si esas son tus alternativas, eres una idiota.

Tamara se desplazó hacia delante más rápidamente de lo que el vestido de Maliva debería permitir. Dejó que un tramo de cadena se deslizara en su mano. Luego la hizo girar, como un látigo. Antes de que Marique pudiera moverse, la cadena le arrancó la daga de la mano. La espada rebotó en la oscuridad bajo los crueles dioses. Luego el puño de Tamara hizo que Marique viera las estrellas. Se encontró tirada en el suelo con la monja saliendo por el pasadizo lateral.

Marique probó la sangre. Me ha golpeado. ¡Se ha atrevido a golpearme! Se puso a cuatro patas como una gata, y luego salió corriendo tras la monja. ¡Suplicarás que te deje morir!

Marique saltó por un pasadizo corto, y luego bajó por un tramo de escaleras que se desplegaba hasta un pequeño patio. Cuando el sol brillaba sobre la ciudad, había sido un jardín, pero el río ígneo hacía mucho que había carcomido el borde en este piso y todos los de debajo. Enfrente del patio, había dispuesto media docena de estatuas de dioses cornudos, pensando que finalmente los entregaría a las llamas, pero de momento le complacía tenerlos allí como testigos de su victoria.

Tamara se dio la vuelta, su espalda contra la pared del jardincito.

Marique escupió sangre.

—Nadie se atreve a golpearme. Nadie.

La monja sonrió.

—Con gusto volveré a hacerlo.

—No lo entiendes, querida —Marique levantó la mano derecha y, con el dedo índice, dibujó un símbolo ardiente en el aire—. Tú aprendiste a luchar. Yo me enseñé a mí misma a matar.

Ante una palabra susurrada, el símbolo aqueronio voló directamente hacia Tamara. La monja lo esquivó, impresionando a Marique con su velocidad y agilidad. Pero nada de eso importaba, ya que el símbolo le golpeó en la cadera y le hizo girar. Chocó contra la pared y rebotó, cayendo sobre las manos y las rodillas, la cabeza agachada.

Marique se echó encima de ella y agarró un puñado de pelo. Tiró hacia atrás, extendiendo la garganta de la mujer. Levantó la mano derecha, la garra llena de metal estigio refulgiendo dorada con el resplandor del río caliente.

—Y te mataré.

Tamara levantó la mirada.

—Pero si me matas, ¡matarás a tu madre!

Marique se rio.

—¿Quién te has creído que dejó que sus enemigos capturaran a mi madre, en primer lugar?

La monja boqueó horrorizada.

Marique sonrió.

Su mano se elevó y descendió…

… Y la gran espada del cimmerio la cortó limpiamente por la muñeca.

Marique se volvió, mirando la sangre que manaba del muñón, y el bárbaro acuclillado dando la espalda a los dioses. Empezó a decir algo, pero para entonces la monja ya estaba de nuevo de pie. Tamara giró y alcanzó a Marique con una patada en el estómago. La bruja cruzó el jardín, desplomándose sobre el río, pero un poste de piedra un piso más abajo la detuvo. Le partió el espinazo, aplastando su corazón contra su esternón, y luego asomó por su pecho. Empalada, se deslizó por toda su resplandeciente longitud y levantó la mirada en la oscuridad.

Conan y Tamara aparecieron sobre ella, habiendo descendido a esa altura. Su expresión era inmisericorde. Marique habría sonreído si hubiese podido. Luego, se esfumaron.

Entonces apareció a la vista su padre, con una mancha de sangre en el lado de la cara, y la espada en la mano. La máscara mostró sorpresa cuando la vio. Se acercó corriendo y se hincó de rodillas.

—Oh, Marique.

Ella intentó sonreír. Puedes resucitarme. Puedes hacerme completa. Por favor, padre.

Khalar Zym miró hacia abajo.

—Siempre te he querido, hija mía. Te habría querido eternamente, pero esto demuestra que las cosas eran como yo temía. Al contrario que tu madre, eres simplemente demasiado débil, y, por tanto, debes entregarte al abrazo de la Muerte.

Conan siguió a Tamara a través de las laberínticas ruinas aqueronias. Descendieron otra altura para pasar el punto del derrumbe, y luego subieron otras dos a medida que la grieta se volvía hacia dentro. Y allí, al otro lado, vio lo que parecía una astilla de cielo nocturno.

—Tenemos que cruzar.

Tamara señaló un puente.

—Allí.

Con la esperanza impulsándoles, corrieron hacia el puente de madera. Consistía de tres tramos, el central apoyado en dos columnas que el río todavía no había erosionado. Corrieron cruzando el primer tramo, que, aunque un poco inseguro, los mantuvo sobre la roca ígnea. El calor se alzaba del mismo, pero la madera no se había calcinado. Tenía extraños símbolos grabados sobre la madera, y Conan se preguntó si era la brujería la que lo había conservado.

Habían cruzado cautelosamente el segundo tramo cuando Khalar Zym apareció en el extremo más alejado. Conan se volvió a Tamara.

—Vete. Libérate. Yo le detendré.

—No, Conan, ven —agarró su mano—. Podemos escapar.

Tiró de él y su mano se escurrió mientras pisaba el tercer tramo.

Una tabla crujió y ella cayó.

Conan se lanzó y agarró la cadena que se desenroscaba de su antebrazo. La cadena se tensó de golpe, moliendo el hueco de su hombro. Conan sintió que ella golpeaba la columna de piedra dos veces. Levantó un tramo de cadena y se lo enroscó en la muñeca, pero la tablilla que estaba utilizando para hacer palanca empezó a astillarse.

—Tamara.

—Estoy aquí, Conan. Mi hombro. No puedo levantarme.

—Yo te sujeto.

—Pero ¿por cuánto tiempo, cimmerio? —Khalar Zym desenfundó sus espadas y se acercó con los brazos extendidos—. A mi lado, ninguno es igual. Por debajo de mí, todos deben someterse. ¡Ante mí, todos los sacrificios son para mi gloria! —cerró los ojos, regodeándose en el sonido de su propia voz, que reverberaba en las ruinas—. ¡Maliva, yo te invoco!

Tamara tiró del extremo de la cadena. Un viento perverso se elevó desde la lava, levantando nubes de ascuas que revoloteaban como estrellas en el aire. Cayeron sobre las manos y la cara de Conan, chamuscando su pelo, y chisporrotearon sobre su piel.

—¿Tamara?

—La ha invocado, Conan. Siento que está entrando dentro de mí.

Khalar Zym se rio y la máscara brilló con un verde malévolo.

—Una vez más, un chico cimmerio atrapado sujetando una cadena.

—Suéltame, Conan. Déjame caer. No puedo resistirla.

—¡No! —Conan, sobre una rodilla, clavó el espadón en la barandilla, en la base del segundo tramo. Atravesó la madera, partiendo un símbolo, y tocó piedra, anclándole. Tenía los músculos hinchados y temblorosos, el dolor atravesaba sus hombros—. Su maldad no matará más.

—Ya estás sobre una rodilla, cimmerio —el dios-hombre apretó las manos—. Te ofrezco lo que ofrecí a tu padre. Arrodíllate ante mí y vivirás.

—Conan, puedo sentirla. Está loca. Peor que la hija. ¡Suéltame!

—¿Qué va a ser, cimmerio?

Conan, el pecho hinchándose, miró a Khalar Zym a través de rizos sudorosos de pelo negro.

—¿Sabes por qué pude vencerte cuando llevabas la espada de mi padre?

Los ojos de Khalar Zym se entrecerraron.

—Dime.

—No hizo esa espada para un chico… ni para un dios. La hizo para un hombre.

Conan apretó su mano sobre la empuñadura.

—¡Un cimmerio, nacido para la guerra, que algún día tendría que matar a un dios!

Conan hundió la espada en el lado opuesto del puente. Al igual que había hecho su padre cuando había partido el hielo para enfriar a un hijo demasiado acalorado, también Conan hizo palanca sobre un tramo envejecido del puente apoyándose contra un pilar alto, y tiró a un dios hacia un infierno del que no escaparía nunca. Pero incluso antes de que Khalar Zym pudiera caer, mientras comprendía su fin con los ojos llenos de horror, esa misma hoja se levantó y voló como un borrón plateado. Alcanzó a Khalar Zym por última vez sobre la oreja derecha y atravesó completamente su cráneo. Destrozó la Máscara de Aquerón al pasar, destinando a amo y artefacto a la piedra ígnea de abajo.

El golpe de la espada liberó más energías mágicas, que sacudieron las ruinas hasta su centro. La lava se levantó, cubriendo lo que habían sido las orillas del río. Cayeron las piedras. Las terrazas se desmoronaron. Un enorme peñasco cayó rodando e hizo añicos el primer tramo del puente.

Conan se levantó y sacó a Tamara del agujero. Se mantuvo tenso durante un momento, y luego recuperó la espada de su padre. Juntos, probaron las tablas del tramo restante, pero pronto lo abandonaron como algo inútil ya que las rocas que caían constituían una amenaza mayor para el puente que las tablas que se partían para ellos. En el extremo opuesto tuvieron que retroceder hacia la plataforma, ya que las terrazas que se desmoronaban cortaban su paso hacia las aberturas que habían visto.

Saltaron de la boca de la caverna y Conan inmediatamente puso a Tamara detrás de él para cubrirla. Aunque la mayoría de las tropas de Khalar Zym huían de regreso a Khor Kalba, dos compañías se habían quedado. La guardia de élite del dios-hombre estaba plantada con las espadas desenfundadas para oponerse a Conan, mientras que nuevas tropas se acurrucaban a su sombra de forma parecida a como Tamara se protegía bajo la de Conan.

Conan sacudió la cabeza.

—Vuestro amo ha muerto. Sus sueños se han perdido. ¿Cuántos deseáis morir por promesas que nunca se cumplirán?

El capitán de la guardia de élite dio un paso adelante.

—Algunos luchamos por el deber y el honor, no por el botín o el poder.

Un soldado que había permanecido acechando detrás de él dio un rodeo y apretó una daga contra la garganta del hombre de Khalar Zym.

—Y algunos, capitán, luchamos por nuestros amigos.

Detrás de él, los otros reclutas amenazaron de forma similar a la última compañía de Khalar Zym.

Conan rugió una gran carcajada.

—¡Artus! ¿Qué hacéis aquí? Se suponía que teníais que advertir al mundo contra Khalar Zym.

—Susurré al oído de un mercader shemita, de modo que el rumor ya ha recorrido medio mundo —el zíngaro se encogió de hombros—. La verdad es que no pensábamos luchar, ¿sabes?… Solo queríamos que supieras que partiremos hacia Hirkania con la marea alta, y no queríamos que llegarais tarde.

EPÍLOGO

C

onan estaba sobre una colina que dominaba una desolada llanura de Hirkania. Tamara estaba a su lado y Artus esperaba en la base con los caballos. El sol caía implacable, y el calor hacía que la tierra temblase, aunque el cimmerio estaba seguro de que el temblor no procedía únicamente del calor.

Tamara sonrió.

—Sí, Conan, el monasterio está allí. Lo noto. Encontraré el camino a través de las custodias.

—Entonces te irás.

Ella estiró el brazo y apoyó una mano sobre su hombro.

—Me he planteado lo que has sugerido, pero siento que debo ir. El asintió.

—Eres muy leal a tu maestro.

—No es solo él —Tamara sujetó sus manos entre las de ella y les dio la vuelta, revelando las cicatrices de la cadena—. El maestro Fassir me habló de Khalar Zym de una forma indirecta. Dijo que había locos en el mundo que veían patrones que interpretaban como presagios en casi cualquier cosa. Ese tipo de hombres son los que secuestran a niños y convierten en huérfanos a otros niños. Dejó el monasterio para salvarme de las consecuencias de los actos de un loco de esos. Su carga se ha transmitido a ti. Y ahora yo debo aceptarla de ti. En algún lugar, ahí fuera, habrá un niño al que estén buscando como me buscaron a mí. Al igual que me salvó el maestro Fassir, yo también podré salvar a ese niño.

—Ese niño tendrá mucha suerte —sonrió Conan—. Y el mundo también, por tus esfuerzos.

Tamara apretó sus manos y le miró a los ojos.

—Podrías venir conmigo.

—No necesito que me salven, Tamara Amaliat Jorvi Karushan.

—El monasterio es un sitio donde encontrar la paz, Conan.

El cimmerio la atrajo a sus brazos y le dio un beso, y luego la soltó y retrocedió un paso.

—No nací para la paz, Tamara. Soy un cimmerio. Tengo una espada a mi lado, un caballo que me lleva a la victoria, y enemigos que hay que matar. Es mi vida, amiga mía, y no conoceré un placer mayor.

SOBRE EL AUTOR

Desde 1977, Michael A. Stackpole (1957) se convierte en un brillante creador de juegos de rol y de videojuegos, como Mercenaries, Wasteland o Star Trek: 25th Anniversary. En 1986 empieza su carrera como escritor, inicialmente con novelas inspiradas en los personajes de series televisivas como Battle Tech o franquicias cinematográficas tan populares como Star Wars, en sagas como X-Wing y The New Jedi Order.

Stackpole es también el creador de nuevos mundos ficticios, siempre entre la fantasía y la ciencia-ficción, en otras sagas literarias, como DragonCrown War (2000-2003), Age of Discovery (2005-2007) o The Crown Colonies (2010-2011), en proceso de publicación.

Para más información sobre la obra de este autor: www.stormwolf.com.