En el siglo XXI, la Humanidad se ha dispersado por el Universo. Tras la época gloriosa de la Liga Estelar, cinco grandes imperios se han repartido el espacio habitado y mantienen una guerra sin cuartel por el dominio absoluto. Melissa Steiner, heredera de una de esas cinco grandes naciones estelares, la Mancomunidad de la Lira, está prometida en matrimonio con el poderoso Hanse Davion, líder de la Federación de Soles. Si esa boda se consumase, se daría el primer paso hacia la reunificación de la raza humana y la restauración de la Liga Estelar. Son muchos los que no están dispuestos a que una alianza de tales proporciones se haga realidad; entre ellos, una misteriosa sociedad de científicos, la mística y siniestra ComStar, garante del equilibrio universal.

Por otra parte, dos hermanastros, Justin y Daniel Allard, tienen que combatir en bandos opuestos en la incesante guerra que asola el Universo. Justin Xiang Allard, el mejor guerrero de la Federación de Soles, es falsamente acusado de traición y exiliado. Justin jura vengarse de la Federación y de Hanse Davion. Daniel, oficial del temible batallón mercenario de los Demonios de Kell, descubre un complot contra Melissa Steiner y tiene que acudir en su ayuda… por el bien de toda la Humanidad.

En la Esfera Interior, la región del universo habitada por los humanos, quienes se interponen en las maquinaciones de los Señores de las Estrellas sólo pueden acabar como héroes o como víctimas…

Michael A. Stackpole

Camino del exilio

BattleTech. El Sol y la Espada 1

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epublector 25.06.13

Título original: Warrior: En Garde

Michael A. Stackpole, 1988

Traducción: Jaime de Marcos Andreu

Editor digital: epublector

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A Liz, por absolutamente todo,

y aun más…

Introducción

Introducción

Diez mil años de guerra organizada han culminado en ese compendio de armas y armadura, movilidad y fuerza, llamado BattleMech.

El ’Mech típico tiene una altura de diez a doce metros y una forma vagamente humanoide: es un gigante acorazado, propio de los mitos y leyendas, hecho realidad. El más ligero pesa 20 toneladas; el más pesado, 75 o más. Incluso el ’Mech más pequeño está erizado de láseres, cañones de partículas, afustes de misiles de largo y corto alcance, cañones automáticos o ametralladoras. Cuando camina, un ’Mech anuncia de forma estruendosa la muerte de cualquier ejército desprotegido que sea lo bastante insensato para tratar de mantener sus posiciones combatiendo, y es un enemigo formidable incluso para unidades convencionales profusamente blindadas.

La concepción tradicional de la táctica militar mantiene que la mejor manera de luchar contra un ’Mech es enviando a otro ’Mech, preferiblemente mayor y más fuerte y con un blindaje más resistente. Si ambos monstruos mecánicos son de nivel similar pueden estar atacándose durante horas, aguardando a que el oponente cometa un error fatal: ese fallo inevitable y decisivo, mecánico o humano; ese despiste fugaz, en la guardia o en la táctica, que deje abierta la posibilidad de un golpe mortal.

Éste mismo tipo de equilibrio militar existe entre las cinco Casas principales de los Estados Sucesores de comienzos del siglo XXXI. Éstos cinco Estados guerrean entre sí por el control del Universo conocido: la «Esfera Interior». Por una parte se encuentran la Confederación de Capela, de la Casa Liao; la Liga de Mundos Libres, de la Casa Marik; y el Condominio Draconis, de la Casa Kurita. A ellos se enfrenta la inestable alianza establecida entre la Federación de Soles, de la Casa Davion, y la Mancomunidad de Lira, de la Casa Steiner. Alrededor de estos gigantes hormiguean otras fuerzas menores: casas, potencias, alianzas, coaliciones, comerciantes y Reyes Bandidos. Los Señores Sucesores intentan atraer a su causa, sobornar o forzar la colaboración de estos poderes secundarios siempre que pueden.

Sin embargo, tras varios siglos de guerra, ninguna Casa ha logrado una victoria clara ni ha revelado tener ningún punto excesivamente débil. La guerra continúa y los gigantes luchan entre las ruinas de lo que una vez fue una orgullosa civilización galáctica. Las fuerzas militares, como 'Mechs de idéntico nivel, parecen demasiado equilibradas para que alguna de ellas alcance la ventaja decisiva.

De todas formas, las potencias en guerra conocen una máxima de la guerra tan vieja como la guerra misma: lo que no puede ganarse con la fuerza de las armas, puede lograrse mediante la astucia, el engaño o un puñal hundido en la espalda del enemigo.

Nicolai Aristobulus

El equilibrio del terror

(Historia de las Guerras de Sucesión)

Prólogo

Prólogo

Sede del Primer Circuito de ComStar

Isla de Hilton Head, América del Norte, Tierra

1 de junio de 3022

Myndo Waterly, la capiscolesa de Dieron, intentó colarse en silencio en los aposentos del Primus. Su andar era tan ligero que consiguió llegar a la altura del símbolo de la estrella de oro grabado en el suelo sin que nada más que un susurro de sus ropajes de seda anunciase su llegada. Inspiró profundamente, se detuvo y se bajó la capucha de su manto rojo, dejando al descubierto sus rubios cabellos. En la fracción de segundo que precisó para recordar el inicio de su argumentación, el Primus desbarató por completo toda su estrategia.

El Primus Julián Tiepolo, que permanecía inmóvil y vuelto de espaldas, exclamó de súbito:

—La Paz de Blake sea contigo, capiscolesa de Dieron.

¿Cómo ha podido saber que estaba aquí? ¡Éste hombre no es normal!, pensó Myndo, momentáneamente desconcertada.

—Y Su sabiduría contigo, Primus.

Aunque trató de reprimirlo, un temblor nervioso en su tono de voz atenuó la osadía de su respuesta. Tragó saliva y aguardó a que el líder de ComStar, alto y enjuto como un cadáver, se volviese hacia ella. Había estado mirando a través de una de las grandes ventanas ovales que permitían que el brillante sol de la tarde iluminara la estancia. Su nariz aquilina y sus penetrantes ojos castaños siempre le habían recordado un halcón a Myndo, pero aquel día reaccionó de forma diferente ante su huesuda delgadez y su calvicie. Más bien parece un buitre, pensó.

Tiepolo bajó despacio por la corta escalera que unía la ventana con el área principal de su estancia para audiencias privadas.

—Hay un matiz crítico en tu saludo, capiscolesa. Pero prefiero no disputar contigo, pues esa clase de juegos te hacen perder pronto la paciencia. —La mirada de Tiepolo se desvió hacia la pared situada detrás de la capiscolesa, en la que se proyectaba un gigantesco mapa estelar desde el suelo hasta el techo—. Nunca deja de asombrarme que, dada tu escasa complacencia en la dialéctica, seas capaz de negociar con el Condominio Draconis.

Myndo Waterly se envaró y devolvió con expresión fiera la torva mirada del Primus.

—Más que las palabras y el honor, la Casa Kurita respeta la acción y la sabiduría.

Tiepolo se humedeció los labios y asintió lentamente con la cabeza.

—Vuelves a lanzarme reproches. —Echó atrás la mano derecha para señalar hacia la ventana—. Como no estás abajo, presenciando la firma del tratado entre Hanse Davion y Katrina Steiner, ¿debo suponer que es ése el asunto que deseas discutir conmigo?

Myndo asintió con un breve movimiento de cabeza.

—Has dado la orden de que vuelva a Dieron de inmediato. ¿Es sólo porque quieres librarte de mí, ya que disiento de tu criterio respecto a esa alianza?

—Capiscolesa de Dieron, ya has expresado con mucha claridad tus preocupaciones en los comunicados que me has enviado y a lo largo de las sesiones del Primer Circuito a las que ambos acudimos aquí, en la Tierra.

Myndo se irguió hasta alcanzar su altura máxima.

—Dices eso como si hubieras prestado atención a mis argumentos e incluso los hubieses sometido a la debida consideración.

—Eso he hecho, capiscolesa.

—No, Primus. Sabes que no es cierto, y ahora me echas porque no estoy de acuerdo contigo. —Apuntó a la ventana con un dedo—. Allá abajo, en el patio, estamos permitiendo que Hanse Davion y Katrina Steiner firmen un tratado que destruirá para siempre el equilibrio de poder entre los Estados Sucesores. Con un vínculo tan estrecho entre la Federación de Soles de Davion y la Mancomunidad de Lira de Steiner, ComStar perderá toda esperanza de mantener la estabilidad. Ése pedazo de papel destruirá todo aquello por lo que hemos trabajado.

El Primus Julián Tiepolo tabaleó sobre su enjuta barbilla con el dedo índice de su diestra.

—¿Ah, sí? Sugieres que el tratado destruirá el equilibrio de poder entre las cinco Grandes Casas, pero yo lo dudo. Los Dragones de Wolf abandonarán la Mancomunidad de Lira para ponerse al servicio de tu Casa Kurita.

—¡Ja! —La ronca risa de Myndo Waterly restalló como un disparo en la abovedada cámara de madera—. ¿Cómo te atreves a utilizar una información que yo te he facilitado, para refutar mis argumentos?

La expresión de Tiepolo no reveló la menor turbación.

—¡Ah!, fuiste tú quien proporcionó la información sobre esa unidad mercenaria. Entonces debes de saber también que los Demonios de Kell han aceptado un nuevo contrato por el cual, en principio, volverán a estar bajo las órdenes de la Federación de Soles, aunque nuestros analistas han predicho que acabarán por ponerse de nuevo al servicio de Katrina Steiner y la Mancomunidad. Por ahora, no obstante, la Mancomunidad de Lira no podrá disponer de sus dos unidades mercenarias más capacitadas.

Myndo meneó la cabeza con violencia.

—Sabes tan bien como yo que todo esto no tiene nada que ver con las tropas, sean mercenarios de primera categoría o esas nuevas unidades poco preparadas que espera crear el príncipe Davion. La Mancomunidad de Lira es peligrosa, y tú les has permitido aliarse con el más avanzado de los Estados Sucesores.

Tiepolo asintió con parsimonia.

—¡Ah!, ya entiendo cuál es la razón última de tu desazón. Te preocupa que, por primera vez en los doscientos cuarenta años transcurridos desde que el bendito Jerome Blake aceptara la misión de restablecer las comunicaciones entre las estrellas, yo haya permitido un acontecimiento que pone en peligro el cumplimiento de aquella misión sagrada. ¿Te he comprendido bien?

Myndo afirmó enérgicamente:

—La Mancomunidad de Lira nos considera una simple organización de mensajeros con grandes pretensiones. Ésos malditos codiciosos mercaderes liranos creen que no somos más que otra empresa en busca de beneficios. No se dan cuenta de lo exiguos que son éstos, y mucho menos entienden que nos preocupe más nuestra misión que nuestras ganancias. No hay manera de hacer comprender lo espiritual a aquellos que sólo ven con sus ojos y conciben la riqueza únicamente en su sentido material.

—Ésa es una verdad que reconocimos hace tiempo, capiscolesa de Dieron.

—Sí, Primus, la hemos reconocido y, en una de las últimas sesiones del Concilio, decidimos aislar a la Mancomunidad de Lira. Queríamos silenciar su opinión sobre nosotros para que no infectara los puntos de vista de las demás Casas. Pero en los dieciséis meses de negociaciones de este tratado entre Davion y Steiner, parece como si aquella resolución hubiese sido anulada. Has permitido que se unan dos almas gemelas y la consecuencia de ello será el caos más absoluto.

Tiepolo entornó sus oscuros ojos, que relampagueaban de ira.

—Mi querida capiscolesa, parece que quieres insinuar que Casa Davion es, en cierto modo, peor aún que Casa Steiner…

Myndo no estaba menos encolerizada que el Primus, pero se esforzaba por mantener la calma.

—En incontables ocasiones te he explicado mis reservas sobre Casa Davion, Primus. La obsesión del príncipe Hanse Davion por hacerse con tecnología de la antigua Liga Estelar —a la que los impuros han dado la curiosa denominación de perditécnica—, lo llevará a un conflicto abierto con nosotros. Y, dados los recientes avances realizados por el Instituto de Ciencias de Nueva Avalon (ICNA), creo que ese conflicto llegará más bien pronto. Quintus Allard y la División de Contraespionaje del Ministerio de Inteligencia, Información y Operaciones de Davion (MIIO) nos causarán muchas dificultades para poder colocar cerca del Príncipe a nuestros agentes de ROM. Y, si me permites que te lo recuerde, Primus, incluso tú admitiste que es posible adivinar desde lejos cuáles serán las iniciativas del Príncipe.

El Primus Julián Tiepolo dejó que una sonrisa distendiera sus labios pálidos y finos.

—Ciertamente, el Zorro es un enigma.

—Tú lo llamas un enigma, ¡pero yo veo a Hanse Davion como una daga apoyada contra la garganta de ComStar! No puedes negar que las cláusulas confidenciales del tratado te han sorprendido incluso a ti.

El Primus asintió.

—Es cierto. Nunca pensé que Hanse Davion pediría, u obtendría, la mano de Melissa Arthur Steiner. Podría ser un acontecimiento impresionante.

Myndo hizo una mueca de desdén.

—No es ese matrimonio lo que me da miedo de la alianza entre las Casas Steiner y Davion. No, lo que te pido que consideres es la combinación del desprecio que la Mancomunidad de Lira siente hacia nosotros y los conocimientos técnicos de Casa Davion. Los intercambios culturales e intelectuales exigidos en este tratado podrían dar lugar a un servicio que rivalizase con el nuestro.

—Quizá, capiscolesa, quizás… —Una mano esquelética desdeñó todas aquellas objeciones—. Yo no veo la situación de los Estados Sucesores del mismo modo que tú.

—Ya lo sé —replicó Myndo Waterly en tono grave y sereno—. De hecho, estoy dispuesta a pedir al Primer Circuito que te desposea de la Primacía por esa razón.

El Primus Julián Tiepolo se quedó paralizado y escrutó meticulosamente a su subordinada, pero ella no pestañeó ante su acerada mirada. Un silencio glacial cayó sobre la estancia mientras el Primus clasificaba y organizaba sus pensamientos. Finalmente, rompió la tensión con un leve movimiento de cabeza.

—Muy bien, capiscolesa de Dieron, me obligas a revelarte algunos de mis pensamientos. Lo hago con reluctancia, y sólo porque noto en ti una auténtica preocupación por el plan del bendito Blake, y no por un deseo de alcanzar el poder.

Myndo asintió con gesto ceremonioso.

—Sólo deseo que se cumpla la voluntad de Blake.

—Sí, capiscolesa de Dieron, te creo. —El Primus Tiepolo señaló el enorme mapa estelar proyectado en la pared—. ¡Político! —siseó. Cumpliendo aquella orden hablada, un ordenador sobreimpresionó un mapa político sobre el plano estelar—. Tienes razón, capiscolesa, al presentir que las Casas Steiner y Davion son las más peligrosas para ComStar. Mi decisión, a pesar de los excelentes argumentos que tú y otros capiscoles presentasteis durante las sesiones del Concilio, fue permitir que ambas Casas se uniesen. Creo que una fuerte alianza entre ellas fortalecerá la oposición de las demás Casas.

Myndo frunció el entrecejo.

—La oposición no es tan fuerte, Primus. —Señaló una franja estrecha que se extendía hacia la parte inferior del mapa estelar y añadió—: Está claro que Casa Liao no es una amenaza para nadie. Casa Marik, situada entre Liao y Steiner, está recuperándose todavía de la guerra civil que sufrió hace seis años. Mientras tanto, el apoyo financiero de Davion a los rebeldes sigue manteniendo en posición precaria a Marik.

El Primus meneó la cabeza con parsimonia, como un profesor que estuviese a punto de corregir a uno de sus alumnos.

—Es posible que la Confederación Capelense de Liao ocupe una región relativamente pequeña, pero es rica en mundos. Y, aunque las fuerzas de Liao no son lo bastante fuertes como para atacar a la Federación de Soles, sí lo son para repeler las incursiones de Davion. Aparte de las continuas escaramuzas en las fronteras y algún planeta ganado o perdido por cada bando, no veremos ninguna variación de importancia en ese frente en el resto de nuestra vida.

El Primus señaló luego el área purpúrea que representaba la Liga de Mundos Libres de Casa Marik.

—Janos Marik ha recobrado el control de su reino. No olvidemos que su hijo Thomas está a nuestro servicio. —Tiepolo volvió su atención hacia la zona roja situada sobre la Federación de Soles y a la derecha de la Mancomunidad lirana—. Aún más importante es tu Condominio Draconis. Con sus temidos regimientos Espada de Luz, y ahora también los Dragones de Wolf, debería tener de sobra para mantener en jaque a Davion.

Myndo meneó lentamente la cabeza.

—Es posible, y pronto podremos comprobarlo: en cuanto Davion emprenda la campaña de Galtor. Sin embargo, me temo que ninguna de las demás Casas podría resistir sola a las fuerzas combinadas de la Federación de Soles y la Mancomunidad de Lira.

—Eso es más cierto de lo que tú misma crees, capiscolesa. Por eso te he ordenado que regreses a Dieron. Tú coordinarás los encuentros entre Takashi Kurita, Janos Marik y Maximilian Liao. Las demás Casas no estarán solas, Myndo: permanecerán unidas… —El Primus Tiepolo levantó una mano para acallar cualquier comentario—. Deberías saber que Maximilian Liao intenta repetir el éxito que obtuvo al lanzar a Antón Marik contra Janos en abierta guerra civil. Está jugando con el deseo de Michael Hasek-Davion de gobernar la Federación de Soles en lugar de su cuñado, y ya ha proporcionado al duque Michael buenas razones para que niegue a Hanse sus tropas de la Marca Capelense en la campaña de Galtor.

Myndo sonrió sin querer.

—Y explotarás el deseo de Frederick Steiner de reemplazar a su prima Katrina…

El Primus asintió.

—La situación política actual en los Estados Sucesores depende del mantenimiento del equilibrio. Si un Señor Sucesor cree disponer del poder suficiente para conquistar a uno de sus vecinos, la Humanidad se verá inmersa de nuevo en el infierno de la guerra. También debemos recordar que ComStar es el fiel de la balanza. Si atisbamos que la unión de las Casas Steiner y Davion se convierte en una amenaza para nosotros, ten por seguro que las aplastaremos a ambas y estableceremos un nuevo equilibrio.

—Ya entiendo, Primus —dijo Myndo con la cabeza inclinada, inmersa en sus pensamientos—. Es cierto que las fuerzas están igualadas. Los elementos precisos para controlar a Davion y a Steiner están en su lugar. Si esos dos reinos no estuvieran regidos por unos líderes tan dinámicos, la amenaza que representan quedaría muy disminuida. Pero ¿cómo podemos desatar las fuerzas internas y externas necesarias? ¿Qué las pondría en movimiento?

Tiepolo se permitió una sonrisa triste.

—Todos los Señores Sucesores: Takashi Kurita, Janos Marik, Maximilian Liao, Katrina Steiner y Hanse Davion, sueñan con llegar a ser el líder que reine sobre una nueva Liga Estelar. Todos tienen iguales pretensiones a ese trono, pero el matrimonio entre Hanse Davion y Melissa Steiner cambiará la relación de fuerzas. De repente, una Casa reivindicará con más fuerza que las demás su derecho a ocupar el viejo trono de la Liga Estelar. Hasta el día de la boda nos abstendremos de revelar la cláusula más confidencial de ese tratado, pero no dudaremos en utilizarla para preparar nuestros propios planes secretos…

Libro 1

Libro 1

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Kittery

Marca Capelense, Federación de Soles

27 de noviembre de 3026

La fuerte llamada a la puerta de plastiacero del despacho del comandante Justin Allard quebró la tranquilidad que había estado saboreando. El enjuto MechWarrior de cabellos negros hizo una profunda inspiración y espiró lentamente. Se levantó de detrás de su escritorio de madera de teca, se estiró la chaqueta y se acicaló un poco.

Detesto este aspecto del mando de un batallón. Pórtate bien en el combate y consigue que te cuelguen una medalla en el pecho, para que te den un trabajo en el que te pasas la mayor parte del tiempo resolviendo cuestiones de disciplina y aprovisionamiento. Justin frunció el entrecejo al contemplar los tres montones de papeles apilados sobre su mesa. Necesitan a un contable para poner orden en todo este caos —pensó—. Y, sin embargo, probablemente este problema en particular requería la mano de un MechWarrior.

—Adelante —dijo por fin.

Un policía militar inexpresivo abrió la puerta y el soldado Robert Craon entró en la habitación. El PM esperó con expectación, pues el corpulento Craon era mucho más alto que Allard. El oficial entornó sus ojos almendrados y meneó ligeramente la cabeza para indicar al PM que se retirase. El guardia se encogió de hombros y cerró la puerta.

—Se presenta el soldado Roben Craon por un procedimiento disciplinario, señor. —La voz del joven, aunque alterada por el nerviosismo, sonó fuerte y enérgica. Mientras paseaba la mirada por el despacho, pareció sentir asco al ver las pinturas capelenses sobre papel de arroz que servían de fondo para el escritorio del comandante Allard.

Justin asintió de forma rutinaria.

—Descanso, soldado. —Mantuvo un tono calmado, tratando de revelar tanta cólera como le fue posible. Al ver que Craon pasaba de la posición de firmes a una postura indolente, Allard no pudo por menos que exclamar con brusquedad—: ¡He dicho «descanso», soldado, no que se derrita!

Craon tragó saliva y se irguió como una vara.

—Lo siento, señor.

Justin bufó y se sentó.

—Lo dudo, Robert. —Escribió algo apresuradamente en el teclado del escritorio y unas barras luminosas aparecieron sobre su faz mientras la información desfilaba por la pantalla. Justin meneó la cabeza en una ocasión y luego levantó la mirada—. Quiero que entienda un par de cosas, Robert. Son cuestiones que espero que no salgan de este despacho. ¿Me ha entendido?

Craon asintió con gesto solemne. Su expresión sincera pilló por sorpresa a Justin. Tal vez pueda confiar en él, al fin y al cabo…

Justin echó un vistazo a la pantalla y detuvo el flujo de información con un movimiento casi involuntario de uno de sus largos dedos.

—Quiero que sepa que está sujeto a procedimiento disciplinario a causa de su insubordinación, y no por su comportamiento durante el incidente. —Miró a Craon y agregó—: No me importa que me haya llamado… Eh…, ¿qué dijo usted?

Una sonrisa torcida asomó a las comisuras de los labios de Craon y Justin sintió que su ira crecía como una explosión solar.

—Creo que lo llamé «imbécil hijo de puta capelense, impuesto a un noble Davion para evitar una guerra».

Justin volvió a examinar la pantalla del ordenador y asintió.

—Casi palabra por palabra. Debe de haber practicado mucho.

Desde su niñez, sin duda —se dijo para sus adentros—. Esperemos que su racismo no le afecte la razón.

Craon exhibió una sonrisa triunfal.

—Procuro ser preciso.

—¡No le he pedido ningún comentario, soldado! —gruñó Justin.

Se incorporó con movimientos lentos y deliberados. Ambos hombres se miraron por unos instantes y comprendieron que la complexión física no tenía ninguna incidencia en la disputa que estaban librando.

—Me da igual que me odie porque la primera mujer de mi padre fuera una capelense a la que conoció mientras trabajaba en la embajada de la Federación de Soles en Sian. Lo que usted considera un error de juicio afecta a mi padre, no a mí. Su intolerante opinión sobre mí no es la razón por la que va a ser castigado.

Justin giró la pantalla del ordenador con irritación de manera que Craon pudiese verla.

—El informe indica que desobedeció la orden directa del teniente Redburn de regresar a su puesto de guardia. El informe no menciona el altercado producido a continuación, pero supongo que el teniente Redburn tuvo sus razones para no incluirlo.

Craon volvió a tragar saliva y bajó la mirada. Movió la mandíbula de lado a lado. Le crujió un hueso e hizo una mueca.

—Sí, señor —dijo.

Justin se relajó un poco.

—Créame, Robert, cuando le digo que entiendo su resentimiento porque despedí a Philip Capet. Sé que fue asignado a su compañía de adiestramiento después de haberlo dirigido en el centro de instrucción de reclutas. Soy consciente de que es una leyenda en la Marca Capelense. Y sé también hasta qué punto lo admiraban todos ustedes.

Craon irguió la cabeza y sus mejillas enrojecieron. Vaciló un segundo, pero luego sus rubias cejas se arrugaron en un gesto iracundo.

—Era el mejor, mi comandante, y usted le dio la patada porque no estaba de acuerdo con su política de trato a los amarillos. Le propuso un duelo de caballeros que decidiera quién impondría su opinión, pero usted se limitó a darle el pasaporte. ¡Maldición! Consiguió el Sol de Oro por su comportamiento en Uravan. Destrozó docenas de 'Mechs a Liao y dio tiempo a sus hombres para que pudieran salir, tanto ellos como sus camaradas heridos, de aquella emboscada enemiga. Era un héroe, ¡y usted lo echó del cuerpo sin pensarlo dos veces!

Una vez agotada su furia contenida durante tanto tiempo, Craon pareció quedarse sin palabras. Levantó los puños como si fuese a golpear a Justin, pero no hizo ningún ademán de querer abalanzarse sobre él.

Dale tiempo para que recobre la razón —pensó Justin—. Aún puedes recuperarlo.

Justin aguardó en silencio a que la tensión abandonara el cuerpo de Craon. Luego, con voz lenta y uniforme, midiendo cada palabra, le dijo:

—Sé lo que Capet significaba para ustedes y conozco los sueños que todos compartían. Tenían que convertirse en su nueva unidad, que vengaría a los otros muchachos caídos en la batalla. Gracias a ustedes, él conseguiría nuevas condecoraciones y volvería a convertirse en un símbolo, en un héroe de la Marca Capelense. Teniéndolos a ustedes para glorificarlo, algún día volvería a estar a la derecha del duque Michael Hasek-Davion en las cenas oficiales.

Justin se sentó de nuevo y tecleó otra petición de información. El ordenador buscó el dato durante unos instantes e inmediatamente volcó un chorro de datos en la pantalla.

—Lo que usted no sabe, Robert, es que los hombres de Capet, los mismos que él salvó en Uravan, no debieron haber estado nunca en peligro.

Craon abrió la boca para protestar, pero Justin levantó una mano ordenándole que guardara silencio.

—Sí, Robert, es cierto que una compañía capelense los atrapó en una emboscada, pero cayeron en ella porque el sargento Capet los había llevado a un área en donde no tenían autorización para entrar. La familia de Capet vivía y, por desgracia, murió en el poblado que él trató de reconquistar. Tal vez habrían muerto de todas maneras en aquella incursión de las tropas de Liao, pero, si Capet hubiera conservado la serenidad, no habrían caído también media docena de MechWarriors.

Justin inspiró profundamente y se esforzó de nuevo por recuperar la calma. Miró a Craon sin el más mínimo sentimiento de culpa y añadió:

—Todo lo que le he dicho forma parte de un informe confidencial preparado para Hanse Davion con el propósito de determinar si Capet debía obtener el Sol de Oro. Se había convertido en el protagonista de un holodrama y el Alto Mando esperaba que, junto con la condecoración, aceptaría también un retiro anticipado. Cuando se negó a jubilarse, lo enviaron al centro de instrucción. —Justin bajó el tono de voz y prosiguió—. Cuando nuestros espías descubrieron su plan de secuestrar una Nave de Salto para regresar y vengarse de Liao, me negué a permitir que los matara a todos ustedes por querer llevar a cabo una estratagema tan estúpida.

Craon estaba muy pálido. Sus manos habían vuelto a su lugar, entrelazadas a la espalda.

—Agradezco su confianza al haberme notificado esta información, señor. Aceptaré cualquier medida disciplinaria que usted ordene.

Justin preguntó solemnemente:

—¿Se da cuenta de que podría expulsarlo de esta unidad de adiestramiento por lo que ha hecho? —Sin querer, Craon hizo una mueca de dolor—. Sí, creo que ya lo sabía —agregó, lanzando una severa mirada al soldado plantado ante él. No vio miedo en los ojos azules de Craon; sólo desprecio hacia sí mismo por haber sido tan estúpido.

Está aprendiendo a admitir que puede cometer errores. Magnífico. Ése es el primer paso para llegar a evitarlos, y también el único modo de sobrevivir para un MechWarrior.

Justin sonrió con prudencia.

—En el pasado, usted ha demostrado tener cierta capacidad para el mando. He decidido castigarlo permitiéndole que desarrolle dicha capacidad. Será el piloto-escoba de su unidad hasta nuevo aviso. Se tragará el polvo que levanten los demás, Roben, y deberá mantener la disciplina entre ellos… o su carrera en el ejército estará en juego. —Justin observó que un esbozo de sonrisa asomaba a los labios de Craon—. Además, tendrá que ayudar a los Techs a conservar en perfecto estado de funcionamiento a su ’Mech después de cada ejercicio.

Craon se puso firme y saludó con un enérgico ademán.

—¡Sí, señor! ¡Gracias, señor!

Justin se incorporó y le devolvió el saludo.

—Puede irse.

Craon dio media vuelta y salió del despacho, pero dejó la puerta abierta. Justin sonrió a sus espaldas y se sentó de nuevo, dispuesto a revisar los papeles amontonados sobre su escritorio. Firmó con sus iniciales una pila de informes y los dejó en una bandeja para que fueran archivados. Cuanto antes esté registrado todo Kittery en el sistema informático, más sencillo será este trabajo.

No te pagan para que hagas un trabajo fácil, Justin. En tal caso, no te habrían puesto al mando de un batallón local de adiestramiento, y mucho menos en un planeta en el que tu sangre capelense te convierte en un enemigo mortal. El príncipe Davion te puso aquí porque eres medio capelense y puedes entender a los nativos. Por otra parte, tratar con estos hijos e hijas de aventureros de la Federación de Soles…

Justin echó un vistazo al holograma en el que aparecía junto a Hanse Davion durante la ceremonia en la que había sido condecorado con el Sol de Diamante. El líder de la Federación de Soles sobrepasaba en altura al entonces capitán Allard. Justin giró el holograma para verlo desde más cerca y comprobó que la expresión de gratitud y confianza de Davion era sincera.

Al entregarle la condecoración, Hanse Davion le había dicho: «Una vez más, mi reino está en deuda con su familia. Espero que la Federación de Soles se merezca siempre su coraje y su sacrificio». Había sido la confianza que Davion había depositado en Justin la que lo había traído a aquel cargo en Kittery, pues el Príncipe confiaba en que Justin podría ayudar a normalizar las relaciones con la población recién conquistada. Sólo deseo que más súbditos suyos comprendan que mantener buenas relaciones con los nativos capelenses no es el preludio de la entrega de la Marca Capelense a Maximilian Liao y su Confederación, pensó Justin con tristeza.

En aquel preciso momento, un hombre sonriente, de estatura y corpulencia medias, se detuvo ante el umbral y dio unos golpecitos en la puerta abierta.

—Mi comandante, hemos de ponernos en marcha.

Justin, interrumpida su cadena de pensamientos, dejó el holograma tal como estaba antes, consultó su reloj y musitó una maldición.

—Entra, Andy, y cierra la puerta. —Justin entornó los ojos con recelo al ver el montón de papeles que llevaba consigo el visitante—. ¿Qué es todo eso? No puedo encargarme ahora de nada que sea rutinario. Además, sabes tan bien como yo que la única razón de que pueda marcharme contigo esta tarde es que la pila de peticiones que enviaste por los canales es la más alta de las que tengo sobre este escritorio.

El teniente Redburn se acercó a la mesa y dejó el montón de papeles sobre el monitor del ordenador. Iba vestido con botas, pantalones conos y un chaleco refrigerante bajo el que se intuía un cuerpo musculoso. Sonrió y se mesó con una mano sus cortos cabellos de color castaño rojizo.

—Formularios, rellenados por triplicado, para el ejercicio de esta tarde. He archivado un informe sobre impacto en el medio ambiente por cada metro de terreno que debemos cubrir hoy y, además, las autoridades locales sólo nos han concedido un «permiso para desfilar». —Suspiró con fuerza—. A veces me pregunto por qué el duque de Nueva Syrtis no devuelve este planeta a Liao. Michael Hasek-Davion ha permitido que entren tantos de ellos en el gobierno que bien podría ceder la plaza a Capela.

Justin sonrió con malicia.

—Teniente Redburn, me recuerdas a mis hombres cuando se quejan de tener a un mestizo capelense como comandante en jefe.

Las mejillas de Redburn enrojecieron inmediatamente de vergüenza.

—Señor, si cree que lo que quería decir…

Justin levantó la mano para indicar al joven oficial que guardase silencio.

—Tranquilízate, Andrew. He entendido lo que querías decir. —Justin se desabrochó la chaqueta y se dirigió al vestuario anexo a su despacho. Su voz se oía a través del umbral de la puerta—. La idea de darles una descripción centímetro a centímetro de nuestro plan de marcha tampoco me seduce a mí, pero no podemos hacer nada. Estamos en los dominios de Michael y su palabra es ley.

Redburn asintió.

—Confío en él y en sus burócratas casi tanto como en que puedo sacudir a Craon.

Justin se echó a reír.

—¿Ah, sí? ¿Y cuánto es eso?

—¿Qué?

Justin salió del vestuario ataviado con botas, pantalones cortos y un chaleco refrigerante abierto. Los músculos y las venas sobresalían de un cuerpo sin prácticamente nada de grasa.

—Tu informe no decía nada sobre una pelea que, según ciertos comentarios, librasteis Craon y tú.

El teniente se encogió de hombros.

—No fue una pelea en realidad. Le di un guantazo en la mandíbula y luego me concentré en su tripa. —Inconscientemente, Redburn se frotó las costillas del costado derecho—. Él logró colarme un par de puñetazos, pero todo terminó enseguida. —Sonrió como un niño al recordar el sabor de un melón robado—. No valía la pena mencionarlo.

Justin se rio entre dientes.

—Acepto su palabra, teniente.

Justin hizo un ademán a su subordinado. Gracias por haberte tomado tantas molestias en mi nombre. Redburn le devolvió el gesto y Justin comprendió que le había entendido.

—He nombrado piloto-escoba a Craon para esta pequeña excursión. ¿De cuántos ’Mechs dispondremos?

Redburn reflexionó durante una fracción de segundo.

—Treinta y dos, nosotros incluidos. Tengo cuatro lanzas de cuatro, y tres de cinco. Como siempre, a usted no lo he asignado a ninguna lanza. Yo estaré en el Spider y para usted he tomado prestado el Valkyrie a la Guardia de Fronteras de Kittery. ¿Sabe una cosa? Ésos malditos regulares me dijeron que sólo nos entregaban el ’Mech porque usted es un MechWarrior de verdad. Todos los demás tienen un Stinger.

Justin asintió. Ambos hombres salieron del despacho y recorrieron apresuradamente los pasillos embaldosados hasta la descomunal planta de ’Mechs que se cernía sobre el más pequeño Centro de Mando Base. El techo, soportado por vigas metálicas y una estructura simple, se hallaba a unos quince metros sobre el suelo de hormigón armado. El material plástico traslúcido utilizado para dar forma y sellar el techo permitía el paso de luz suficiente, procedente del sol de tipo F9 de Kittery, para iluminar los gigantes de metal almacenados en el hangar.

Plantados alrededor del recinto como centinelas silenciosos de una tumba, los ’Mechs resplandecían bajo la brillante luz del sol. Techs y asTechs vestidos con monos verdes merodeaban como insectos sobre las unidades en reparación y las piezas de repuesto pendían de tornos mecánicos que se deslizaban por unas guías sobre aquellas máquinas de guerra. Los ’Mechs, de una altura cinco veces mayor que la de los hombres que trabajaban en ellos, eran objeto de fascinación más que de miedo para los hombres y mujeres que les devolvían la salud. Por el momento, aquellos gigantes estropeados eran dóciles y necesitaban urgentemente las firmes manos y el genial diagnóstico de los Techs antes de poder lanzarse de nuevo al combate.

Otros ’Mechs, armados y ya operativos, permanecían a la espera con las escotillas abiertas. Por el pecho les caían, como burdas corbatas, unas escalerillas de mano que permitían a hombres y mujeres el ascenso a las carlingas de aquellas enormes máquinas que pilotarían durante la batalla. Los Stingers, ’Mechs ligeros de veinte toneladas que solían usarse para adiestrar a MechWarriors, no parecían menos mortíferos que los ’Mechs más pesados diseminados por la planta. El enorme láser medio encajado como una pistola en la mano derecha de cada Stinger parecía lo bastante letal para acabar con cualquier enemigo.

Cuando el teniente Redburn y el comandante Allard entraron en la planta, el Primer Batallón de Adiestramiento de Kittery, incluido Robert Craon, que llegaba a toda prisa, se puso en formación y en posición de firmes. Justin asintió en gesto de aprobación al sargento tuerto Walter de Mesnil, que se volvió hacia sus tropas.

—¡Descanso! —exclamó con voz ronca.

Justin carraspeó y dijo:

—Ésta tarde, el teniente Redburn y yo los someteremos a un ejercicio evaluador. Tengan en cuenta que sus ’Mechs están armados y activados a máxima potencia. Debo advertirles que no se puede disparar contra el ganado de los nativos; la infracción de esta orden será castigada con la expulsión inmediata del programa de adiestramiento. —Justin enfatizó la palabra «nativos» para que se dieran cuenta de que no usaba la palabra de argot «amarillos», preferida por la mayoría de sus hombres—. Sé que creen que llamo «nativos» a los habitantes de este planeta porque soy medio capelense, pero deben aprender que es preciso aceptarlos a ellos para que ellos los acepten a ustedes. Y éste es un aspecto prioritario de nuestra misión en Kittery. —Se volvió hacia Redburn—. Teniente…

Redburn asintió, aceptando el mando.

—Sargento de Mesnil…, cabos…, poned vuestras lanzas en formación y conducidlas al exterior. —Se giró hacia tres reclutas, dos hombres y una mujer, e hizo un gesto al más corpulento de los hombres—. James, sigue al sargento De Mesnil y esperadme. —Escrutó al grupo y cruzó un mirada con uno de los cabos—. Hugh, el soldado Craon ha sido nombrado piloto-escoba; por tanto, tu lanza será la última en emprender la marcha. Rompan filas.

Los MechWarriors se dispersaron y echaron a correr hacia sus ’Mechs. Entretanto, los dos oficiales se dirigieron al lugar donde los aguardaban sus propias máquinas. Redburn subió a la escalerilla que pendía de un Spider. Aquél ’Mech humanoide de treinta toneladas, a diferencia del Stinger, no llevaba armas en las manos, pero los cañones láser gemelos de calibre medio que sobresalían del centro de su tórax no dejaban lugar a dudas sobre su eficacia en el combate. El Spider era famoso por su velocidad y por su capacidad de «salto», que le permitían cruzar las líneas enemigas y sembrar el desconcierto entre ellas; era el ’Mech perfecto para dirigir una compañía de reclutas.

Justin trepó a la carlinga de su Valkyrie. Se ciñó el cinturón de sujeción al asiento del piloto y pulsó un botón que recogía la escalerilla y cerraba lentamente la escotilla polarizada. Al cerrarse, la carlinga quedó presurizada y Justin tuvo que abrir la boca para igualar la presión en los oídos.

Se ajustó el chaleco refrigerante e introdujo el cable de alimentación en el enchufe situado a la derecha del asiento del piloto. Tras colocarse con cuidado los discos adhesivos de control en brazos y caderas, sacó los cables de los discos y los estiró hasta la altura de la garganta. Luego se ajustó sobre los hombros los cojinetes de color verde oliva del neurocasco, y enchufó los cables de los discos de control en sus correspondientes conexiones. Por fin, recogió el neurocasco y se lo colocó en la cabeza.

Justin se estremeció involuntariamente cuando el casco eliminó todos los ruidos exteriores, haciendo que su respiración atronara en sus oídos. Se ajustó el casco hasta que la visera, de forma aproximadamente triangular, quedó centrada ante su rostro; entonces pudo sentir la presión de los neurorreceptores en los lugares adecuados del cráneo. Enchufó varios cables del ’Mech en los enchufes correspondientes del cuello del casco y dijo:

—Comprobación de patrón. Comandante Justin X. Allard.

Justin escuchó el restallido de la estática en el cráneo y sonrió cuando el ordenador del ’Mech contestó:

—Encontrado patrón de voz. Procédase con secuencia de arranque.

Justin entornó los ojos.

—Código de comprobación: Zhe jian fang tai xiao. Código de autorización: Alfa Xray Tango Bravo.

El ordenador empezó a comparar los códigos que le había dado con la enorme lista de autorizaciones y contraseñas personales que tenía almacenadas en su memoria. A diferencia de la mayor parte de ’Mechs, que sólo respondían al código secreto grabado por el propio piloto, los ’Mechs de adiestramiento tenían que ser capaces de aceptar numerosos códigos. Cada piloto de una unidad de adiestramiento tenía su propio código, por lo que si alguien cometía una irregularidad —como, por ejemplo, robar un ’Mech—, podía ser identificado tras comprobar qué código había sido el último en ser utilizado para activar el ’Mech.

Justin sabía que no era muy ortodoxo tener un código de comprobación personal en lengua capelense, pero así se aseguraba de que ninguno de aquellos patanes le robaría su máquina. Se rio para sus adentros. Aunque pudiesen averiguar el significado del código «Ésta habitación es demasiado pequeña», ninguno de ellos entendería el enigma ni sería capaz de pronunciar correctamente las palabras. De repente, otra idea le produjo escalofríos: si se hacía público su código, se confirmarían los comentarios tendenciosos que corrían sobre él. Eres un estúpido, Justin —pensó—. Será mejor que lo cambies después de este ejercicio.

La voz metálica del ordenador irrumpió entre sus pensamientos.

—Autorización confirmada. Me alegro de que esté a bordo, comandante.

En respuesta a los códigos correctos, la consola de control encendió sus luces y sus botones parpadeantes. Todos los niveles de calor del monitor de sistemas internos permanecían bajos, en la sección azul de los indicadores. Las lecturas de datos de la batería de Misiles de Largo Alcance (MLA), alojados en el lado derecho del torso de su ’Mech, y el láser medio que hacía las veces de mano derecha de la máquina, señalaban que los sistemas de armas estaban operativos pero descargados. Justin acarició dos botones de la palanca de mando con los dedos de la mano izquierda y los sistemas se cargaron automáticamente.

Otros datos le indicaron que los dos retrorreactores situados en la espalda del Valkyrie estaban listos para impulsarlo un máximo de 150 metros de un solo fogonazo. El mecanismo de recarga de sus misiles le informó también de que estaba preparado para utilizar doce series de diez misiles cada una, aunque Justin sabía que aquel cálculo incluía la serie ya cargada en las toberas.

Justin tomó una última bocanada de aire frío, cerró los ojos y flexionó los dedos. Exhaló poco a poco y estableció comunicación por radio con el Spider del teniente Redburn.

—¿Listo, Andy?

—Sí, señor —sonó la respuesta de Redburn.

—Bien. Salgamos de aquí y veamos qué han aprendido estos chicos.

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Kittery

Marca Capelense, Federación de Soles

27 de noviembre de 3026

Justin detuvo su Valkyrie debajo de la cima de una colina y giró para observar a los reclutas dispersos por la pradera. El intenso color blanco de los ’Mechs contrastaba con los tonos pardo y dorado de la hierba marchita. Soplaba una brisa en la cuenca del valle, agitando los tallos de hierba hasta chocar con la gran guadaña de destrucción de los ’Mechs.

Éstos muchachos son buenos. Sospecho que, una vez que hayan participado en una batalla, nadie dudará de que el príncipe Davion tomó una sabia decisión al crear estos batallones de adiestramiento… Nadie, salvo los que dirigen las academias militares y los escasos burócratas que no quieren que sus planetas estén protegidos por unas tropas tan «verdes». —Justin meneó la cabeza—. Se están esforzando de verdad para que su comandante capelense vea lo buenos que son. ¡Excelente!

Justin echó un vistazo a sus indicadores de calor. Los niveles seguían oscilando en la sección azul, pero estaban más cerca del verde del nivel inmediatamente superior. Aunque era un día caluroso, aquello no representaba un gran peligro y ninguno de los ’Mechs, con la posible excepción del Stinger de Craon, debería haber rebasado la barrera de la sección verde.

—¿Andy?

—¿Sí, mi comandante?

—Mira a ver si el cabo Montdidier puede adelantar su lanza un poco más. Está desviándose demasiado hacia el norte y sospecho que sólo es para fastidiar a Craon.

La alegría de la carcajada de Redburn casi llegó intacta a través de la transmisión.

—¡Recibido!

Justin observó cómo la lanza de Montdidier regresaba hacia la línea principal de marcha. Entonces frunció el entrecejo al ver que un ’Mech se detenía. Justin buscó e identificó enseguida al guerrero.

—Soldado Sonnac, ¿por qué no avanza? ¿Tiene algún problema con el ’Mech?

—No, señor. Es que recibo lecturas extrañas en el rastreador magnético.

Justin pulsó el botón de la consola de mandos que modificaba sus rastreadores de detección por infrarrojos a anomalías magnéticas. Una imagen holográfíca del terreno llenó la pantalla que tenía ante sí y mostró cada ’Mech como una brillante pirámide o esfera roja. Mientras el ordenador identificaba cada máquina, mostraba un número bajo su símbolo, gracias al cual Justin podía saber a simple vista el tipo, modelo y denominación del ’Mech. Otras concentraciones metálicas —desde una veta de minerales próxima a la superficie hasta una bicicleta abandonada— aparecían como un cubo verde hasta que eran identificadas.

Mientras Justin giraba la cabeza, la pantalla de 360 grados seguía proporcionándole una vista panorámica de corto alcance en la que se hallaban resaltadas grandes concentraciones de metal. El hexágono azul que aparecía y volvía a desaparecer en su visión periférica le produjo escalofríos.

—Andy, comprueba las lecturas de Sonnac. He encontrado algo en la colina y quiero ver qué es.

—Recibido.

Justin hizo subir su Valkyrie a la cima de la colina y se volvió en la dirección en que había localizado el hexágono azul. Gracias al montaje holográfico vio que se hallaba en lo más profundo de un boscoso valle. Un riachuelo atravesaba el bosque y desembocaba en un estanque bastante grande. Los montes más cercanos estaban cubiertos de flores silvestres rojas, verdes y anaranjadas, y sus vertientes descendían hasta el estanque. Todo el paisaje, a excepción del fantasma azul del rastreador, parecía pacífico y fascinante.

Y peligrosos, pensó Justin apretando los dientes. Aquéllos tranquilos bosques eran el lugar perfecto para que ’Mechs ligeros como los Stingers se ocultasen en ellos para eludir a ’Mechs enemigos. Aquél riachuelo también podía servir para refrigerar máquinas recalentadas. El valle constituía un excelente campo de batalla para ’Mechs ligeros.

La voz de Redburn restalló en la radio.

—¡Comandante Allard! ¡Cicadas, señor! ¡Por todas partes!

Ante el tono apremiante del mensaje de Redburn, la mente de Justin entró de manera automática en una especie de modalidad de combate en la que eran eliminadas toda clase de emociones.

—Retírate al sur, teniente.

Limítate a no venir hacia aquí, añadió en silencio, presintiendo que algo terrible se escondía tras la aparente calma del valle.

—¡Negativo, negativo! —exclamó Robert Craon—. Tengo lecturas de rastreador magnético fuera de escala al sur, este y norte. A usted lo distingo con nitidez, señor. Tenemos que dirigirnos al oeste.

Justin se volvió para examinar la ruta de escape sugerida por Craon. Se quedó sin aliento. El hexágono azul había vuelto a aparecer, pero en aquella ocasión el ordenador lo había marcado con un identificador. ¡Dios mío! ¡Es un Rifleman!

—Por aquí tampoco hay salida —dijo en tono brusco por el canal de comunicación—. Haz lo que puedas, Andy. Quedas al mando de la unidad. —Con estas palabras, Justin hizo virar el Valkyrie y saltó hacia los bosques—. Es una trampa, de principio a fin. No corran hacia el oeste…

El teniente Redburn apenas pudo oír la enigmática respuesta de Justin Allard a Craon, pero era demasiado tarde para hacer preguntas. Sin saber qué hacer a continuación, estuvo a punto de dejarse llevar por el pánico. Tranquilízate, Andrew —se dijo—. ¡Domínate! El comandante te ha puesto al mando. Confía en ti. No le falles.

Redburn vio que el terreno se resquebrajaba. Los ’Mechs capelenses, los Cicadas, surgieron del subsuelo como plantas monstruosas de un espantoso holodocumental filmado con técnicas de espacio de tiempo. Mientras Craon daba gritos, las máquinas habían aparecido en los extremos septentrional, meridional y oriental del valle. Sólo por el oeste, la dirección que el comandante Allard les había prohibido tomar, permanecía libre de enemigos.

—¡Moveos, maldición! Esto no es ningún ejercicio. Retiraos al oeste, subiendo por la ladera de la colina. ¡Sonnac, lárgate de ahí!

Un ’Mech Cicada carente de brazos colocó el morro frente a Sonnac y disparó sus dos láseres gemelos de rango medio. Ambos rayos convergieron en la cabeza del Stinger. La coraza se fundió como la cera y los rayos penetraron en la carlinga. Algo explotó sin dejar nada ni a nadie detrás. El Stinger de Sonnac trastabilló hacia atrás y cayó inerte al suelo.

La visión de rastreador magnético que tenía Redburn del valle estaba plagada de pirámides verdes y rectángulos azules. Los Cicadas, que pesaban el doble que cualquier Stinger presente en el campo de batalla, no tenían brazos e iban armados con dos láseres medios y un láser ligero que disparaba en arco. Mientras se volcaban datos sin cesar en las pantallas de su consola de mandos, Redburn, lleno de ira, lanzaba imprecaciones. Tres de los Cicadas llevaban lanzallamas y ya resonaban los gritos de un cadete en los oídos del teniente: un Cicada había incendiado su 'Mech. La unidad, superada tanto en peso como en armamento, no tenía más opción que la retirada.

Philip Nablus, piloto del ’Mech incendiado y embargado por el pánico, activó los retrorreactores con una potencia de despegue suficiente para apagar las llamas que cubrían el costado izquierdo de su máquina. Aterrizó de pie, pero perdió el equilibrio y rodó sin control por el suelo. Un Cicada se volvió para atacarlo, pero los demás miembros de la lanza de Nablus dispararon sus láseres sobre su espalda.

Sólo son una docena, pero deben de ser pilotos veteranos —se dijo Redburn—. En cualquier caso, somos más que ellos. Tiene que haber algún modo de salir de ésta.

—Retiraos y colocaos sobre ellos —ordenó—. Dominaremos las alturas. —De súbito, la solución estalló como un misil en su cerebro—. ¡Quieren que vayamos al oeste, así que los complaceremos! Ahora moveos y veamos hasta qué punto creen que esto es pan comido. Nos las pagarán.

El Valkyrie de Justin alcanzó su velocidad máxima al llegar a la falda de la colina. El hexágono azul parpadeó y el ordenador lo situó detrás de un espeso pinar. Justin cerró un ojo, ajustó el selector de blanco con una mano y sonrió. No tenía ajuste automático, pero no podía fallar.

—Muere, cabrón —gruñó, mientras golpeaba el botón de disparo con el pulgar y una andanada de misiles brotaba del pecho de su Valkyrie.

El disparo de la salva de misiles redujo la velocidad del ’Mech de 86 a 72 km/h, pero aquel detalle no preocupaba a Justin por el momento. Los altos pinos se convirtieron en antorchas en cuanto recibieron el impacto de los dos primeros misiles. Luego se derrumbaron y se convinieron en un círculo de llamas cuando otros tres los bañaron con fuego y metralla. Los cinco restantes atravesaron las llamaradas e hicieron impacto en el auténtico blanco, escondido en un refugio ya destruido.

Aquéllos cinco misiles estallaron como una bandolera explosiva a lo largo del cuerpo de sesenta toneladas del Rifleman. Cinco muescas en la achicharrada armadura indicaban dónde había recibido los impactos, pero la imagen inicial que obtuvo Justin sugería que sólo uno de los láseres del torso del ’Mech podría haber quedado dañado.

—Maldita sea… —murmuró.

Los brazos del semihumanoide Rifleman se elevaron, girando en el eje de los hombros, y apuntaron al Valkyrie de Justin. El torso giró sobre la cintura y mantuvo los cañones automáticos gemelos y los láseres pesados fijos sobre el blanco. A medida que el ala de radar colocada sobre el ’Mech enemigo oscilaba cada vez más deprisa, el Rifleman avanzó un paso hacia el diminuto Valkyrie, saliendo de entre los árboles en llamas.

Los cañones automáticos del Rifleman escupieron una ráfaga de disparos entre grandes llamaradas. Los casquetes incandescentes cayeron de las bocas eyectoras de los hombros al suelo. El ’Mech seguía al veloz Valkyrie como podía, dejando tras de sí un tortuoso rastro de casquetes de proyectil de los cañones automáticos.

¡Ahora está demasiado cerca!, pensó Justin. Esperó hasta el último segundo para activar sus retrorreactores que lo proyectaron lejos del alcance de los disparos de los cañones. Justin sabía que no podía aterrizar de pie a aquella velocidad. Por ello, cuando el ’Mech tocó el suelo lo hizo rodar hacia adelante. El robot se incorporó sobre una rodilla, lanzó otra ráfaga de MLA y dejó que el efecto de retroceso lo obligara a dar algunos pasos atrás en el preciso momento en que dos rayos láser abrasaban el lugar donde estaba agachado unos momentos antes.

Sólo tres de aquellos misiles que había lanzado apresuradamente dieron en el blanco, pero sus efectos fueron terroríficos. Uno de ellos explotó en una de las bocas eyectoras de los cañones automáticos y fundió el mecanismo de eyección. Los otros dos hicieron impacto en el ala de radar, que giraba como una hélice sobre los encorvados hombros del ’Mech. La primera explosión inutilizó el mecanismo y la segunda dejó el radar colgando de unos gruesos cables eléctricos.

¿Ya has tenido bastante?, preguntó en silencio Justin.

A modo de respuesta, el Rifleman volvió a girar su torso. Sus dos láseres de alcance medio y el cañón automático que le quedaba dispararon contra el enemigo que lo atormentaba. Justin eludió el ataque incorporándose y echando a correr de nuevo, pero sabía que no podía confiar en que evitaría siempre el desastre. Pero, al menos, vendería cara su derrota.

Redburn asintió al ver que los Stingers formaban una línea para hacer frente a los ’Mechs enemigos.

—Estad atentos a mi señal, tal como os lo he explicado. Recordad que no tienen retrorreactores y no pueden disparar fácilmente hacia atrás. ¡Adelante!

Obedeciendo la orden, De Payens, Montbard y St. Agnan hicieron despegar sus lanzas para aterrizar detrás de la línea de los Cicadas capelenses. Redburn viró su lanza en dirección al grupo de ’Mechs que venía del norte. St. Omer hizo avanzar su lanza para repeler el ala meridional de capelenses. Mientras tanto, la diezmada lanza de Montdidier permanecía dispuesta a ayudar donde hiciese falta. De Mesnil y sus hombres defendían el centro y se desplegaban para contener a los Cicadas que avanzaban hacia ellos por la ladera de la colina.

Redburn sonrió al ver que los guerreros capelenses titubeaban. Tal vez creíais que os enfrentabais a reclutas, pero estos cadetes son buenos soldados. Con una sencilla operación, hemos vuelto la emboscada en contra vuestra.

Craon fue el primero en aterrizar; su Stinger había realizado un vuelo más raso que los demás miembros de la lanza de De Payens. Las largas patas de su ’Mech absorbieron el impacto del aterrizaje con la elegancia y la fuerza de un gato. Craon dio media vuelta al Stinger y levantó su láser medio al mismo tiempo. Disparó y el rayo de color rubí atravesó prácticamente de lado a lado la coraza de una de las patas de un Cicada.

El ’Mech capelense se revolvió para hacer frente a la amenaza que tenía a la espalda. Craon se apartó para eludir los disparos de réplica del Cicada, obligando a éste a apoyarse con fuerza en la pata dañada. Evita Barres hizo avanzar su Stinger y apuntó deliberadamente al miembro deteriorado del Cicada. Los restos de la coraza se evaporaron al contacto con el rayo y los músculos de fibra de miómero se quebraron con un chasquido. La pata del Cicada cedió y el ’Mech, de aspecto parecido a un ave, se desplomó de bruces en el suelo.

Los Cicadas del ala sur hicieron caso omiso de la lanza de St. Agnan que volaba sobre sus cabezas. Todos los ’Mechs capelenses apretaron el paso y barrieron a los defensores con una serie de andanadas de disparos de láser. El Stinger de Reynold Vichiers, de la lanza de Montdidier, sufrió graves daños en la cabeza y en el pecho. Sin saber que un rayo ya había matado a Vichiers, Bill Chartres interpuso el cuerpo de su Stinger entre su camarada y los Cicadas. Haces de luz de color rubí asaetearon su ’Mech con mayor violencia aún de la sufrida por la máquina de Vichiers. El Stinger, acribillado, se desplomó.

St. Omer dirigió una ráfaga de fuego concentrado a los dos Cicadas del extremo, mientras que Montdidier y los otros dos cadetes bajo sus órdenes disparaban contra los dos Cicadas enemigos más próximos al centro. Los capelenses, en un intento de abrir una brecha en la ya debilitada lanza de Montdidier, arremetieron hacia adelante e hicieron chocar sus ’Mechs con los Stingers.

Los esfuerzos de St. Omer se vieron recompensados. Los Cicadas rodeados por su lanza se desintegraron cuando las distintas andanadas convergieron sobre ellos. Una vez que los láseres hacían saltar pedazos de armadura, se adentraban en los desgarbados ’Mechs para destruir sus motores. Los Cicadas quedaban paralizados como si sufriesen una especie de rigor mortis y se estrellaban contra el suelo.

La lanza de Montdidier sufrió serios daños a causa de los disparos enemigos, pero consiguió mantener sus posiciones. Bures logró meter las patas de su Stinger entre las del Cicada que lo había derribado. Al dar su siguiente paso, el Cicada destrozó las patas del Stinger y se las arrancó del torso, pero el esfuerzo realizado le hizo perder el equilibrio y cayó de rodillas.

Thomas Berard hizo frente a la carga de un Cicada. El ’Mech capelense causó graves daños con su primer impacto a su contrincante más pequeño, y dejó el campo de batalla sembrado de fragmentos de coraza. A pesar de la brutalidad del golpe, Berard consiguió golpear la cabeza del Cicada con el puño izquierdo del Stinger y resquebrajó la escotilla de la carlinga. El piloto capelense, aturdido por el ataque, hizo retroceder su máquina lo suficiente para que Berard pudiese salir expulsado de su ’Mech averiado antes de que el Cicada lo convirtiese en chatarra.

Las andanadas disparadas por la lanza de St. Agnan impactaron por la espalda en los Cicadas y les causaron graves desperfectos. El fuego escarlata del láser atravesó la coraza trasera de ambos ’Mechs y penetró en sus cuerpos. En el caso de la máquina atacada por Berard, los disparos reventaron la carlinga. Ambos Cicadas se desplomaron y quedaron inertes y humeantes en el suelo.

El Valkyrie de Justin hizo una finta a la derecha al tiempo que el láser pesado montado en el brazo izquierdo del Rifleman abría un surco de fuego en el prado de la izquierda. ¡No puedes seguir girando! —pensó Justin—. El torso se encalla tras girar unos cuarenta grados. ¡Si puedo colocarme a su espalda, sus armas no podrán seguirme!

Justin empezó a mover rápidamente su Valkyrie a la derecha y sonrió al ver en su pantalla de combate el torpe intento del Rifleman de seguir sus movimientos. La cintura del enorme ’Mech se atascó y tuvo que arrastrar los pies de manera casi cómica para seguir dándose vuelta. ¡Perfecto! —se dijo Justin—. ¡Sólo tengo que hacerlo un poco más de prisa y estaré fuera de peligro! Sonrió de nuevo, centró el retículo de la mira en la silueta del Rifleman y la mantuvo fija en el blanco a pesar del baqueteo del ’Mech al caminar.

Pero… un momento. ¿Qué está haciendo ese piloto? Justin sintió un retortijón de terror al ver que el Rifleman dejaba de seguir a su Valkyrie. La máquina enemiga, más corpulenta, se quedó inmóvil como una roca por unos instantes y luego giró en dirección contraria. Al mismo tiempo, el ’Mech capelense levantó los brazos al cielo y luego hacia atrás para poder disparar a su retaguardia.

—¡No!

Justin viró violentamente el Valkyrie para reorientarlo y, en una valiente decisión, intentó activar los retrorreactores. Sus desesperados esfuerzos sólo consiguieron que el Valkyrie tropezase, y hubo de concentrar todas sus energías en recuperar el control del 'Mech.

¡No! ¡Así no!

Justin apuntó con su láser medio al Rifleman, pero fue inútil. Éste, tras concentrar su artillería en el Valkyrie, disparó sus láseres a las patas y acabó con la fútil intentona de escapar de Justin.

El flanco meridional se derrumbó. St. Omer, St. Agnan y Montbard dirigieron sus lanzas hacia el centro de la formación capelense. Tras un infernal intercambio de disparos, un Cicada quedó convertido en un montón de hierros retorcidos y el resto huyó hacia el norte. El ala septentrional se apresuró a retirarse cuando el batallón de adiestramiento se abalanzó hacia ella. Después de un salvaje tiroteo con la lanza de St. Agnan, los pilotos de los Cicadas comprendieron que la batalla estaba perdida y optaron por salvar sus 'Mechs.

La áspera voz de De Mesnil restalló en la radio.

—Están retirándose, teniente.

Redburn consultó la imagen del rastreador magnético y estuvo de acuerdo con la opinión de De Mesnil.

—Dejadlos que huyan, cadetes. No podríamos atraparlos aunque quisiéramos.

Observó cómo escapaban los 'Mechs enemigos mientras el ordenador informaba que su velocidad era superior a los 120 km/h. ¡Maldición, son muy rápidos!, pensó, y se estremeció al consumir su cuerpo la adrenalina que corría por sus venas.

Redburn movió un interruptor de su consola que lo conectó de inmediato con su sargento y sus cabos a través de una frecuencia reservada a los mandos.

—Informad.

—Aquí De Mesnil. Ninguna baja, aunque Bisot y Montvalle tienen averías en las patas de sus máquinas. St. John ha perdido su láser medio.

—Aquí St. Omer, mi teniente. William Chames ha muerto y su Stinger ha quedado inservible. En cuanto al resto, sólo daños leves. Todos los demás mantuvieron la calma.

Redburn asintió y miró los restos humeantes del ’Mech de Chartres. Una auténtica lástima, pensó.

—Muy bien. ¿St. Agnan?

—Sí, señor. —La voz de St. Agnan se oía a retazos—. Soy el único aquí que no ha salido ileso, señor. La carlinga está averiada y creo que tengo algunas costillas fracturadas. Sólo Torroges ha perdido un accionador de brazo, pero por un rato lo hemos pasado muy mal.

—Archie, levanta la escotilla para que Gil Erail pueda entrar a hacerte un reconocimiento. —Redburn volvió su atención hacia la lanza de Montdidier—. Informa, Payen.

Payen Montdidier necesitó unos momentos para serenarse. Aun así, la voz estuvo a punto de quebrársele.

—Sonnac y Vichiers han muerto, señor. El ’Mech de Bures ha perdido las patas y el de Berard ha quedado inservible, aunque él pudo salir expulsado de la carlinga y se encuentra bien.

Montbard y De Payens informaron que sus lanzas estaban prácticamente intactas, aunque De Payens dijo que Craon quería saber por qué cosas así no ocurrían nunca cuando era otro el que actuaba de piloto-escoba en la formación.

—Dile que así se forja el carácter —dijo Redburn riendo, y sus hombres lo imitaron—. Comandante Allard, ¿cómo le ha ido a usted?

No hubo respuesta hasta que la voz de De Mesnil rompió el silencio.

—No lo vi regresar a la batalla, mi teniente.

—De Mesnil, organice este desbarajuste. De Payens y Montbard, seguidme con vuestras lanzas.

Esperando que el miedo que le atenazaba el estómago resultase injustificado, Redburn hizo subir a velocidad media a su Spider por la ladera de la colina. ¡Dios mío, no! ¡El comandante, no! El humo desprendido por los árboles en llamas le produjo un escalofrío de terror. ¿Por qué tienen que parecerse a piras funerarias?

El ’Mech de Justin Allard yacía destrozado sobre su espalda. Los disparos del láser pesado le habían fundido las patas hasta convertirlas en un masa amorfa de metal. Sonó un fuerte chasquido cuando el cargador automático de misiles intentó introducir una carga ya agotada de proyectiles en los restos achicharrados de toberas. El láser del brazo derecho también estaba fundido y los casquetes desprendidos por los cañones automáticos habían arrancado el brazo izquierdo del ’Mech a la altura del hombro.

Andrew Redburn y Robert Craon treparon sobre el torso del ’Mech sin preocuparse por el metal recalentado ni por los hilos sueltos de cables de los mecanismos que habían quedado al descubierto. Subieron hasta la cara destrozada del ’Mech y se detuvieron en seco, temerosos de lo que podrían encontrar más allá de los agujeros abiertos en la carlinga.

Redburn sabía que iba a ser desagradable. Lleno de ira y frustración, apartó a patadas algunos fragmentos de vidrio reforzado. Descendió a la carlinga del Valkyrie, manteniéndose alerta ante cualquier indicio que le indicara lo que podía estar oculto en la penumbra. Craon vaciló y Redburn gesticuló enérgicamente para que lo siguiese. El cadete se inclinó sobre el asiento de mando del ’Mech y ahogó un grito.

Redburn, que estaba oprimiendo con dos dedos la ensangrentada garganta de Justin, levantó la mirada.

—Está vivo, Craon, y logrará sobrevivir si conseguimos que lo evacúen rápidamente.

Craon, que había palidecido, evitó la mirada de Redburn.

—¿Cree que deberíamos hacerlo, señor?

Redburn levantó la cabeza como si le hubieran dado un puñetazo.

—¿Insinúas que «el capelense bueno es el capelense muerto»?

Craon se quedó boquiabierto y una expresión de horror asomó a sus ojos azules.

—¡Por Dios, no, señor!

Redburn frunció el entrecejo, encolerizado.

—Entonces, ¿qué demonios querías decir? ¡Claro que vamos a salvarlo!

—Pero, señor, su brazo…

Redburn se inclinó y miró entre la maraña de cables y componentes de la consola que tapaban el costado izquierdo de Justin Allard. Tragó saliva y se sentó en cuclillas sobre los cristales rotos y los fragmentos de maquinaria.

—Por la Sangre de Blake… —susurró, sin darse cuenta siquiera de lo que decía. Probablemente, Craon tenía razón. Habría sido mejor que Allard hubiera muerto.

Craon, con la cabeza gacha, la balanceaba como si fuese un robot.

—Su brazo, a partir del codo, señor. Ha desaparecido. Simplemente, ha desaparecido…

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Pacífica (Chara III)

Isla de Skye, Mancomunidad de Lira

15 de enero de 3027

—Esto no me gusta, mi capitán. —La tranquila voz de Eddie Baker resonó de forma confusa entre la estática generada por la tormenta. El capitán Daniel Allard, de la unidad mercenaria de los Demonios de Kell, giró la cabeza de su Valkyrie lo suficiente para poder ver al desgarbado Jenner de Baker saliendo del río—. La tormenta nos alcanzará pronto. No me gustaría estar por aquí montado en este pararrayos andante.

El teniente Austin Brand, quien iba al mando del ’Mech humanoide Commando que salió del río detrás del Jenner, se echó a reír.

—Si tuvieras un ’Mech con brazos, Baker, podrías aplastar esos rayos en el aire como el resto de nosotros.

Baker, un ex Tech al que habían dado aquel ’Mech capturado al enemigo como recompensa por sus muchos años de servicio, expresó su desacuerdo con un gruñido.

—Sólo tendría más accionadores que controlar.

—Basta de charla, chicos —dijo Dan, sonriendo para sí. No seas duro con ellos, Dan. Sus discusiones no son más que guerras de nervios, y lo sabes. Ésta Lanza de Reconocimiento trabaja unida mejor que casi cualquier otra—. Al menos, vamos a aparentar que marchamos como algo parecido a una formación militar, ¿de acuerdo?

—Recibido, Dan.

Daniel Allard dio media vuelta a la cabeza del Valkyrie para mirar al frente y se acercó al Wasp que esperaba en la cumbre de la colina.

—¿Qué aspecto tiene la tormenta desde allá arriba, Meg? —preguntó a la piloto del Wasp.

La sargento Margaret Lang guardó unos segundos de silencio antes de responder.

—No tiene tan mal aspecto, mi capitán, pero los cazas están retirándose a sus hangares. Las cosas deben de estar muy negras en las fotos del satélite.

Dan suspiró.

—De acuerdo. Vamos a ponernos a cubierto cuanto antes. La Vieja Tormentosa está haciendo honor a su nombre. Brand, tú y yo vamos a llegar tarde a la reunión de oficiales. Se acabó la patrulla.

—Ojalá pudiéramos decir lo mismo de la misión —le dijo Baker.

Daniel Allard se echo a reír. Baker tiene razón. Éste es un mundo despreciable para trabajar en él como guarnición.

—Eddie, estoy seguro de que, si expreso vuestro descontento al coronel Kell, moverá los resortes necesarios para que nos destinen a otro lugar.

—No, Dan, no pasa nada. Supongo que al final llegará a gustarme Pacífica.

La carcajada de Dan resonó en su propio neurocasco.

—Serías el único habitante de los Estados Sucesores que desarrollara alguna clase de afecto por este planeta.

Chara III era un astro grande sin satélites en la región de espacio de Steiner, y había demostrado ser uno de los lugares más contradictorios de toda la Esfera Interior. Por un lado, su fértil suelo aceptaba sin problemas las plantas híbridas y producía frutos en abundancia, y tenía agua suficiente para que fuera un paraíso natural y garantizara la permanencia de una guarnición formada por un batallón entero lejos del gran centro agricultor de Starpad. El primer explorador de su superficie llegó en un plácido día, que le inspiró el nombre de Pacífica para el planeta.

Sin embargo, cualquiera que permaneciese en él por algún tiempo acababa por preguntarse si era cierta la tranquilidad sugerida por el nombre del astro. Dadas su grandes dimensiones y la carencia de lunas, la rotación de Pacífica era de catorce horas TST. TST, siglas de «Tiempo Sincronizado con la Tierra», relacionaba el transcurso del tiempo en cualquier planeta con un horario tradicional de veinticuatro horas basado en la salida y puesta del sol o soles locales. El horario de veinticuatro horas dividía el día local en veinticuatro períodos iguales, de manera que las 12.00 horas equivalían al mediodía local. Una «hora» TST era, por tanto, variable. Como dependía de la rotación real de un planeta, podía ser mucho más corta que una hora estándar o terrestre. La rápida rotación de Pacífica producía una hora de treinta y cinco minutos, así como un tiempo meteorológico impredecible. Era habitual que se produjesen lluvias o tormentas imprevistas. Como decían muchos colonos: «Si no te gusta el tiempo que hace aquí, espera un minuto y cambiará».

Dan hizo subir su Valkyrie por la enfangada ladera de la colina, siguiendo las huellas del Wasp de Lang. Sonrió al ver la base de los Demonios de Kell. Ya casi estamos en casa.

A lo lejos, el Wasp de Lang se agachaba para entrar en el enorme blocao entre los cazas Shilone y Slayer, a los que estaban introduciendo en el edificio. Mientras tanto, las negras nubes que cubrían el horizonte habían empezado a deslizarse lentamente hacia la base. Al sur, más allá del blocao, los dos cuarteles y el centro de mando, restallaban los rayos desde lejanos nubarrones. Pasó mucho tiempo hasta que el eco de los truenos llegase hasta los sensores auditivos del Valkyrie, pero Dan vio que la tempestad se preparaba rápidamente para estallar. Una tormenta como ésta es un mal presagio. Justin solía citar siempre una vieja superstición capelense: que tormentas como aquélla eran demonios que cabalgaban sobre las nubes en busca de almas que devorar. De manera inconsciente, Dan se santiguó.

Se volvió y vio cómo el Jenner de Baker alcanzaba la cima de la colina. Tenía un aspecto lamentable sin unos brazos que lo ayudaran a mantener el equilibrio; el apodo «Patito Feo» era más apropiado que nunca. El Jenner pesaba treinta y cinco toneladas y era el ’Mech más pesado de la Lanza de Reconocimiento de Allard y el que tenía más potencia de fuego. Los cuatro afustes de Misiles de Corto Alcance (MCA), estaban alineados en fila entre sus hombros. Sus cuatro láseres medios disparaban desde unas «alas» achaparradas colocadas encima de las junturas de las caderas. Habría sido cómica la manera como el torso del Jenner se inclinaba hacia adelante, si su poderoso armamento no hubiese cambiado el curso de una batalla tan a menudo. La incorporación de unos retrorreactores significaba que aquella desgarbada máquina era capaz de moverse con cierta agilidad en el combate.

En comparación con el Jenner, o con la mayoría de los demás ’Mechs, el Commando que lo seguía por la ladera era pura elegancia. De configuración humanoide, no llevaba armas en sus manos abiertas. A causa de la pintura de camuflaje con que Brand había cubierto meticulosamente el ’Mech, las seis aberturas de los afustes de MCA montados en el pecho del Commando y las cuatro de los de la muñeca derecha apenas eran visibles. El mayor grosor de la muñeca izquierda del ’Mech delataba la ubicación de los láseres medios, pero, a pesar de su armamento, la mayoría de pilotos consideraba al Commando como un simple ’Mech explorador. Sin embargo, después de haber visto cómo Brand pilotaba su ’Mech en las batallas, Dan veía al Commando como un elemento muy valioso en combate.

El Jenner avanzaba pesadamente por delante de los otros dos ’Mechs; sus largas patas recorrían las distancias con un caminar torpe. Llegó al blocao en el preciso momento en que el círculo de nubes de tormenta tapaba el último rayo de sol y empezaba a lloviznar. Dan puso en marcha los limpiaparabrisas.

—Te has portado bien en la patrulla, teniente. Le pusiste el miedo en el cuerpo a Baker cuando tus MCA apuntaron a su cadera izquierda.

—Sí, supongo que sí. —La satisfacción de Brand llegó intacta por la radio y se fue apagando a medida que hablaba más en serio—. Lang tiene que ser más precavida en el Wasp. Con esos MCA, tiene más potencia de fuego que en el Locust, pero ambas máquinas basan su potencia principal en un láser medio. Ella se comporta como si ese monstruo la hiciese invulnerable.

Dan asintió casi sin darse cuenta.

—Tengo que hablar con ella. Podríamos comentárselo al coronel Kell, pero no creo que el problema sea tan grave. ¿Y tú?

La estática causada por los rayos restalló en la conexión de radio.

—No —dijo Brand después de una pausa—. Tal vez baste con que se acostumbre a la mayor aparatosidad del Wasp.

Me alegra que pienses así, Austin. Dan coló con elegancia su Valkyrie de treinta toneladas entre dos bulldozers situados al borde del improvisado espaciopuerto. Meg tiene que estar enfadada contigo, porque cree que tú le quitaste el Locust.

Más allá de los bulldozers, la Nave de Descenso Lugh, de clase Overlord, permanecía posada en cuclillas como un huevo gigantesco lleno de maravillas de perditécnica. Detrás, como si quisiera esconderse de la creciente furia de la tormenta, una Nave de Descenso más pequeña, la Manannan MacLir de clase Leopard, descansaba sobre la agrietada superficie de hormigón armado. Ambas naves, de colores rojo y negro, que bastaban para sacar de Pacífica a todos los Demonios de Kell, estaban cerradas herméticamente en previsión de la cercana tempestad.

Dan siguió con su Valkyrie al Commando de Brand y lo condujo al recinto de ’Mechs, junto al Wasp de Meg Lang. Desconectó su neurocasco, abrió la escotilla y bajó por la escalerilla de mano a tiempo de oír las últimas lindezas que estaba dedicando Meg a uno de los Techs.

—Me importa un comino que te parezca imposible, Jackson. Sé que puedes hacer que ese ’Mech sea más maniobrable. ¡Mi Locust le daría cien vueltas a todo este montón de chatarra! —Meg entornó sus castaños ojos y se apartó de la cara algunos mechones negros—. ¿Lo arreglarás?

Jackson, un hombre tímido que llevaba gafas de cristales gruesos, arrojó al suelo su libreta con sujetapapeles. Los papeles echaron a volar en un torbellino multicolor, pero aquello no azoró en lo más mínimo al Tech.

—¡Eso no es un Locust, sargento! No puedo hacer que funcione como si lo fuera. ¡Y punto! —Jackson miró a Allard, se sonrojó y se hincó de rodillas para recoger la libreta y las hojas de papel—. Lamento el espectáculo, capitán.

Dan Allard, mucho más alto que Lang y Jackson, meneó la cabeza. Se mesó sus cabellos trigueños con sus gruesos dedos y se enjugó el sudor que le bañaba la frente.

—No se preocupe, Jackson —dijo con calma. Otro Tech se agachó para ayudar a Jackson. Dan se volvió hacia Margaret Lang y se la llevó lejos del Tech—. Quiero hablar contigo.

—Sí, señor.

Dan vio por el rabillo del ojo que Brand lo esperaba a la entrada del túnel que conducía al centro de mando. Gesticuló a su subordinado para que se le adelantara y luego se volvió hacia Margaret Lang.

—Sargento, hay algo que está consumiéndote, y no tiene nada que ver con el rendimiento de ese Wasp.

Dan fue a apoyarse en la pata de un Thunderbolt e indicó a Lang que tomara asiento sobre el pie del pesado ’Mech.

—Sí, señor. —Lang se miró las botas y rascó el sensor adherido a su cadera derecha—. Es el teniente Brand, señor. No se cómo reaccionar cuando él está cerca.

Dan frunció el entrecejo. Me lo temía. Pero ¡maldición!, trabajan tan bien juntos…

—Meg, sé que Austin se siente responsable de la destrucción de tu Locust. No sé si tú eres consciente de ello, pero mientras estabas en el hospital recuperándote de la fractura en la pierna, él realizó varios turnos extra e incluso salió con los paracaidistas de O’Cieran para seguir la pista de los bandidos que habían puesto aquella mina de vibración que acabó con tu Locust.

Meg miró a los azules ojos de Dan y contuvo una carcajada.

—¿Salió con los paracaidistas?

Dan asintió muy serio.

—Aunque te parezca absurdo. Además, cuando se enteró de que los bandidos se habían apoderado del Wasp de un agente provocador del Condominio, convenció a «Gato» Wilson de que sacara su Márauder en su día libre para atrapar aquel ’Mech.

Meg se quedó boquiabierta.

—¿«Gato» se levantó antes de mediodía un día que no tenía que hacerlo?

—Sí. —Dan se puso en cuclillas y se quitó de los hombros la almohadilla del casco—. Brand está intentando realmente hacer las paces contigo, Meg. ¿No crees que ya ha llegado la hora de que lo perdones?

Meg, claramente confusa, frunció el entrecejo.

—¿Perdonarlo? Creo que no estamos hablando de lo mismo, señor.

Ahora era Dan el que también estaba confundido. Se sentó al lado de Meg y se inclinó hacia adelante en actitud amistosa, con los codos apoyados en las rodillas. Las cosas que nunca se tomaron la molestia de enseñarme en la Academia Militar de Nueva Avalon…

—Bien, entonces ¿de qué estás hablando?

Meg se ruborizó y una sonrisa asomó a sus labios.

—Pasó una buena parte de su tiempo libre haciéndome compañía en la clínica. Se disculpaba una y otra vez y me prometió compensarme por todo lo ocurrido. Dijo que sabía cuánto había significado el Locust para mí y que realmente quería arreglar las cosas.

Dan apoyó la mano izquierda en el antebrazo derecho de Meg.

—Aquél Locust pertenecía a tu familia, ¿verdad?

Meg asintió.

—Mis padres fueron MechWarriors. El Locust había pertenecido a mi abuela, pero ella se retiró para criar a mi madre y a mi tío después de que mi abuelo muriese combatiendo contra Casa Kurita. Mi tío heredó su Varhammer, pero mi madre no quería tener nada más que ver con los ’Mechs. Se casó joven, pero mi padre nos abandonó cuando yo apenas tenía unos pocos años de edad.

Dan le apretó el brazo.

—Lo siento.

—Gracias. —Meg tragó saliva para quitarse el nudo que se le había formado en la garganta y prosiguó—: Tanto mi madre como mi abuela estaban resentidas. La abuela me adiestró en el manejo del Locust y me dijo que sería mío, siempre y cuando no estableciera nunca relaciones con un MechWarrior. —Levantó la cabeza y vio la sincera expresión del atractivo rostro de Dan—. Ése es el problema, mi capitán. Austin ha sido tan bueno conmigo que estoy empezando a enamorarme de él, a enamorarme de verdad, y creo que él me corresponde. —Sonrió con timidez—. De hecho, cada vez que miro sus ojos del color del ámbar, sé que estoy en lo cierto. Pero en mi memoria sigue grabada la promesa que hice a mi abuela. Sé que a él estoy dándole señales muy confusas, pero lo que pasa es que yo tampoco tengo las ideas claras. —Meg suspiró y se encogió de hombros—. Para colmo, sé que no es bueno que haya dos personas enamoradas en la misma lanza. Por eso no sé qué hacer…

Dan cerró los ojos e hizo una mueca. Y aquí estoy yo, con solo veintiocho años de edad, y esta chica hace que me sienta como un abuelo. Once años en los Demonios de Kell es como una vida entera en otro lugar. Según el reloj, solo llevo cuatro años a Brand y a Lang, pero si se cuentan también las distancias recorridas, es como si fueran más de cien.

Abrió los ojos y se rio suavemente.

—Oye, estás dándole demasiadas vueltas a la cuestión. En primer lugar, los Demonios de Kell no tienen reglas, ni expresas ni tácticas, sobre las relaciones que se establezcan en las lanzas o en los batallones. Queremos que nuestra gente aprecie a sus compañeros y se preocupe por ellos. Fomentar esta actitud y, al mismo tiempo, tratar de prohibir que haya relaciones íntimas, sería una política contradictoria e imposible de llevar a la práctica. La verdad es que Brand, Eddie Baker y tú trabajáis tan bien juntos que, si os pusierais a sacrificar conejos en las noches de luna llena (suponiendo que hubiera una luna en nuestro próximo destino), a mí no me importaría.

Meg sonrió.

—Austin y tú —continuó Dan— sois dos MechWarriors sanos y normales que viven en un mundo en que el clima está loco y el día se convierte en noche al cabo de siete horas. Vuestra atracción mutua es algo normal y lo único que existe sobre esta bola de barro que es realmente sensato. No vayáis demasiado deprisa ni la destruyáis de forma prematura. Sólo esperad a ver qué es lo que sucede.

—Pero ¿y mi promesa?

En la pregunta de Meg se insinuaban el miedo y el dolor que la embargaban ante la posibilidad de traicionar a su madre y a su abuela.

Dan guardó silencio y luego contestó lentamente:

—Sé que no quieres faltar a tu palabra, pero tú misma has dicho que ambas mujeres estaban resentidas de sus experiencias. Tendrás que tomar una decisión.

Meg frunció el entrecejo. Dan comprendió que necesitaba un argumento más convincente.

—Mira, Meg —le dijo—, el primer matrimonio de mi padre se fue a pique por culpa de la política y lo dejó muy decepcionado. Aun así, lo intentó de nuevo. Si no lo hubiera hecho, mi hermano mayor no habría tenido a nadie a quien incordiar.

—Su hermano es comandante de la Marca Capelense, ¿no?

Al oír su pregunta, Dan recordó el rostro de Justin, lo que le hizo sonreír con orgullo.

—¿Justin? Sí. Es mi hermano mayor y… —Dan se puso de pie— yo soy más grande que mi hermano. Todos los demás están en Nueva Avalon, soñando con un destino glorioso como éste.

Ambos MechWarriors se echaron a reír. Meg se incorporo y caminó unos metros junto a Dan. Entonces se detuvo para pedir disculpas a Jackson.

—Gracias por la conversación, mi capitán.

—De nada, sargento. Ven a hablar conmigo siempre que quieras. —En ese instante, a Dan se le ocurrió mirar el enorme reloj que colgaba de la pared del blocao—. ¡Maldita sea, la reunión de oficiales! ¡He de irme corriendo!

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Pacífica (Chara III)

Isla de Skye, Mancomunidad de Lira

15 de enero de 3027

Daniel Allard echó a correr hacia el Centro de Mando, deteniéndose una vez para arrojar su chaleco refrigerante a un asTech y otra para recoger el mono rojo que le entregó el sargento mayor Tech Nick Jones. Se puso el mono en el ascensor, mientras subía al tercer piso, pero aún estaba subiéndose la cremallera cuando llamó a la puerta con el rótulo «Teniente coronel Patrick M. Kell».

—Entre.

Dan abrió la puerta y retrocedió al ser golpeado por un vendaval de aire refrigerado. La amplia habitación servía al coronel Kell como despacho privado, pero disponía de espacio suficiente para la mesa que tenía reservada para las reuniones de oficiales. A la izquierda de Dan había una fila de ventanas asomadas al área de aterrizaje de hormigón armado y que ofrecían una espléndida vista de los rayos que danzaban bajo el tapiz de nubarrones. Bajo las ventanas había un sofá de vinilo de color pardo ya desgastado, dejado por la última compañía de mercenarios que había servido —o mejor, «pasado el rato», como solían denominarse los estacionamientos de tropas— en Pacífica. En él estaba sentado el único suboficial de la reunión.

El teniente coronel Patrick Kell había despreciado su enorme escritorio de caoba y estaba sentado a la mesa redonda de reuniones frente a la puerta. Con sus cabellos negros muy cortos, podía verse con claridad la fina cicatriz que se extendía desde la sien izquierda hasta la nuca. La cicatriz podía haberle dado a Kell una imagen siniestra si su fácil sonrisa, sus brillantes ojos castaños y sus atractivos rasgos no impulsaran inmediatamente a todo el mundo a llamarlo «amigo» en cuanto lo conocían.

Kell señaló la silla vacía a su derecha.

—Como puedes ver, hemos empezado la reunión sin ti.

—Sí —añadió el segundo de Kell, la comandante Salome Ward—, y creo que es mi turno. Veo tus veinte coronas y veinte más.

Aunque Ward tenía los ojos verdes y el cabello pelirrojo que solían revelar un carácter impetuoso, los oficiales presentes en la habitación sabían que era uno de los MechWarriors más fríos de la Esfera Interior, tanto dentro como fuera de la batalla.

—¡Caray! —exclamó el teniente Mike Fitzhugh, el oficial subalterno de la Lanza de Asalto de Salome, al tiempo que lanzaba una aviesa mirada a su superior—. ¿Cuarenta? Paso. —Miró a Dan y meneó su cabeza cubierta de rizos negros—. Ella siempre encuentra la manera de que tenga que ganarme la vida.

Una expresión maliciosa pasó fugazmente por la mirada del teniente Austin Brand al arrojar sin aspavientos las cuarenta coronas de Casa Steiner sobre el creciente montón de billetes de color azul verdoso.

—Voy —anunció.

La teniente Anne Finn, la rubia oficial subalterna de la Lanza de Mando de Kell, tapó con calma sus naipes. Sonrió a Dan, que se había sentado a su lado.

—Me alegro de que hayas podido unirte a nosotros.

—… dijo el tiburón a su cena —acabó Dan, mirando el fajo de coronas que tenía Anne ante sí, y se echó a reír—. Habría sido mejor para ti que yo hubiese contribuido también a aumentar tu botín de guerra, ¿verdad, Anne?

Ella se limitó a sonreír, pero el alto y delgado hombre negro que estaba sentado en el sofá se irguió y le dijo en su nombre:

—Recuerdo cierta discusión sobre su habilidad para dejar dinero sobre la mesa, mi capitán.

—Debí dejar que te sentaras tú aquí en mi lugar, «Gato».

Su comentario hizo aparecer un extraño brillo en los ojos de «Gato», pero Dan no logró entenderlo.

El sargento Clarence «Gato» Wilson se pasó la mano por su cabeza rapada y se desternilló de risa. Era el único MechWarrior de todos los Demonios de Kell que se había afeitado el cráneo para tener un mejor contacto con el neurocasco.

—Cuando uno ha jugado con los grandes, ya no vuelve a tomar parte en partidas entre amigos.

Patrick Kell carraspeó.

—Bueno, ¿volvemos al trabajo? —Un billete de veinte coronas desgastado pasó de su mano a la pila de apuestas—. Yo también voy.

Salome sonrió codiciosa.

—Full de ases y arcontes.

Brand arrojó sus cartas al centro de la mesa y Kell hizo un gesto de asentimiento a Salome.

—Tú ganas. —Se volvió hacia Allard—. Bueno, ¿cómo se porta tu lanza, Dan?

Dan carraspeó ceremoniosamente.

—Eddie Baker esperaba que pudieras hacer uso de tu influencia sobre tu prima, la Arcontesa, para ir a un destino realmente importante.

Kell se rio entre dientes.

—Prima política, Dan. Dile a Baker que se lo comentaré la próxima vez que Katrina Steiner venga a tomar una cerveza. —Kell meneó la cabeza mientras Salome barajaba el mazo de cartas—. Lo que en realidad quería saber era si Lang está adaptándose al Wasp.

Dan asintió y Kell cortó el mazo.

—Lo hará muy bien en cuanto se haya dado cuenta de las diferencias existentes entre un Wasp y un Locust.

Sin embargo, está bastante en forma. No le ha quedado ningún miedo residual por haber perdido el Locust. El teniente y yo seguiremos observándola y te informaré de cómo van las cosas.

Kell asintió y recogió sus cartas con sus fuertes manos. Dan, al imitar su gesto, recordó que aquellos naipes habían sido fabricados en la Mancomunidad de Lira; por tanto, los colocó en orden descendente. Como no había recibido ningún as, puso su par de duques tras su único arconte. Tampoco tenía ningún ’Mech. Colocó las cartas numeradas en el orden correcto. Los cuatro palos de la baraja de la Mancomunidad eran los puños, los soles, los dragones y las águilas, símbolos de las Casas Steiner, Davion, Kurita y Marik. Casa Liao, el más débil de los Estados Sucesores, no se había merecido tener su propio palo.

Anne Finn dio doscientas coronas a Dan como fondo.

—No es como si jugáramos con dinero de curso legal, ¿eh? —dijo Dan, echándose a reír y abriendo con diez coronas.

Después de que los demás hubieron hecho sus apuestas o retirado del juego, y tras indicar que quería tres cartas, se volvió hacia Kell.

—¿El capitán de la Intrepid sigue negándose a permitir que Jones parta con él después de regresar de su próxima salida?

Kell asintió y reordenó sus naipes.

—Hemos mantenido un diálogo constante mientras su nave se dirigía al punto de salto. Insiste en que estamos demasiado cerca de la frontera con el Condominio Draconis para llevar a un soldado a bordo.

—Treinta años como Tech al servicio de Lira, y tener que licenciarse un día después de que la Nave de Salto Intrepid se marche de Pacífica. No podemos prohibirle que despegue, ¿verdad?

Mientras Kell examinaba su menguante reserva de dinero, Salome respondió:

—ComStar nos pondría en la picota. De algún modo, ese bribón de mercader se hizo con un contrato para transportar grandes volúmenes de mensajes a zonas tranquilas como Pacífica, y eso lo hace intocable. No obstante, tiene miedo de que, por llevar a bordo de su nave a un Tech de Steiner, esos tipos del Condominio que conocemos y queremos tanto sientan la tentación de confiscarle la nave… o algo peor.

Dan recogió su nueva baza de cartas y logró impedir que la llegada de un tercer duque a su mano se reflejase en su expresión.

—¿No podríamos licenciar a Jones un día antes de lo debido?

Dan levantó la mirada para ver si alguien estaba observándolo, pero sólo «Gato» clavó sus ojos en él con una sonrisa de satisfacción.

Kell comentó:

—La Mancomunidad de Lira, que tiene más vendedores que pulgas un perro callejero, realiza un control exhaustivo de su dinero y de las pagas de licénciamiento. El sargento mayor Nicholas Jones tiene que licenciarse en Pacífica el 26 de mayo para poder recibir las bonificaciones a las que tiene derecho. Si el ordenador no puede identificarlo por la voz, los patrones de retina y las huellas dactilares, sus bonificaciones volverán a ser ingresadas en los fondos generales.

Dan soltó un bufido.

—Amén. Y, mientras tanto, la Intrepid se largará de un salto y no volverá hasta dentro de seis meses. —Miró hacia las ventanas y contempló los rayos que atravesaban las tinieblas—. Seis meses en este lugar es como treinta años en otra parte. Tiene que haber algo que podamos hacer.

Fitzhugh se echó a reír.

—¿Qué tal si ganas esta mano y le compras una Nave de Salto? La apuesta está en cincuenta y ahora te toca a ti.

¡Ah, Mike! Tu impaciencia te costara cara. Dan arrojó el dinero sobre la mesa con gesto despreocupado.

—Voy.

Fitzhugh enseñó tres dieces, pero Dan echó su trío de duques sobre los naipes de Fitz. Esperó una fracción de segundo a que Kell o Salome mejoraran su jugada. Luego recogió todos los billetes ES y los arrastró hasta su lado de la mesa.

Apenas sonó la segunda llamada a la puerta, «Gato» Wilson ya se había puesto en pie de un salto para ver quién era. Entreabrió ligeramente la puerta e interpuso su musculoso cuerpo entre la persona que estaba en el pasillo y la mesa cubierta de naipes. Todos los Demonios de Kell estaban al corriente de que se jugaba al póquer durante las reuniones de los oficiales de la compañía con el coronel, pero el resultado de las partidas se mantenía siempre confidencial. El carácter amistoso de las reuniones sólo podría conservarse si los oficiales sabían que no importaba quién ganara o perdiera. El dinero y el derecho a jactarse de las victorias ganadas en las partidas semanales eran unos de los secretos mejor guardados entre los Demonios de Kell.

«Gato» recogió una nota plegada que le había entregado el mensajero plantado en el pasillo. Cerró la puerta y llevó la nota al coronel Kell. Dan reconoció el papel: era fino, de los utilizados en el centro de comunicaciones, y se fijó en el anagrama de ComStar impreso claramente en la parte superior de la hoja. Durante un fugaz instante, confió en que el mensaje sería una orden de traslado de los Demonios de Kell a algún lugar lejos de Pacífica. La expresión del coronel acabó enseguida con sus esperanzas.

Kell levantó la mirada del papel, que temblaba violentamente en su mano.

—Lo siento, Dan.

El tono de voz empleado por Patrick puso un nudo en la garganta a Dan. Dios mío, ¿le habrá sucedido algo a mi padre? Le arrancó la nota de la mano y la leyó a toda prisa. Entonces se incorporó tan bruscamente que la silla cayó al suelo y se precipitó hacia las ventanas. Alisó el papel, pues lo había arrugado de manera inconsciente, y volvió a leer las horribles palabras iluminadas por los rayos:

WY ATTCGMANSUP PRIORIDAD TRANSM ALFA REGULAR

Remitido de: CGMANSUPFEDSOL NUEVA AVALON

Clasificación: Confidencial

Destinatario: Teniente coronel Patrick Kell/MANDEMONKELL

Destinatario: Capitán Daniel Allard/ADJUNDEMONKELL

27 noviembre 3026 comandante Justin Allard sufrió heridas en combate. Trasladado a Centro Médico ICNA el 15 diciembre 3026. Traumatismo grave con resultado amputación brazo izquierdo. Pronóstico de rehabilitación cibernética en espera de coma inducido por narcóticos. Pronóstico de supervivencia: excelente.

Dan sintió que una fría garra penetraba en su vientre y le arrancaba las entrañas. Volvió a hacer una pelota con el papel y lo arrojó al suelo, pero nadie hizo el menor gesto de ir a recogerlo. Dan apretó los puños y todo su cuerpo tembló de rabia. ¡No! Justin, no. Él, no.

Patrick Kell se incorporó e indicó con gestos a todos los demás que saliesen, a excepción de Salome y Wilson. Los tres conocían a Dan desde el día en que había ingresado en los Demonios de Kell como nuevo miembro de su grupo básico. Aunque todos los Demonios de Kell se solidarizarían con un compañero abatido, los tres que se hallaban a espaldas de Daniel Allard compartirían en verdad su dolor.

Dan vio a través de la ventana cómo las gotas de lluvia resbalaban por el cristal azotado por la tormenta, como las lágrimas que rodaban por sus mejillas. ¿Cómo pudo ocurrir? ¿Por qué el mensaje no explica lo que sucedió en realidad? Justin es un guerrero demasiado bueno para quedar fuera de combate en una simple escaramuza. Tuvo que tratarse de una emboscada o algo parecido.

Dan tragó saliva y se enjugó las lágrimas. Volvió el rostro y miró a sus amigos.

—Déjalos que lean el mensaje, Patrick.

Salome se agachó y recogió la nota. La alisó sobre la cadera y, al leerla, reprimió un gemido. Pasó la nota a Wilson, pero éste no llegó a cogerla. Sus negros ojos se pasearon rápidamente por el papel, mas ninguna emoción asomó a sus rasgos del color del ébano.

Kell se adelantó y apoyó sus fuertes manos en los hombros de Dan.

—Dan, todos lo sentimos.

Dan apretó los párpados para que no fluyesen más lágrimas.

—Ha perdido el brazo, Patrick. No volverá a pilotar ningún ’Mech. Esto lo matará.

Salome ofreció a Dan un vaso con tres dedos de whisky kuritano.

—Has sufrido una fuerte impresión. Bébetelo.

Dan titubeó, pero «Gato» había adivinado que deseaba ocultar toda demostración de debilidad. El alto hombre negro entregó a Salome y a Patrick sendos vasos de whisky como el de Dan y luego se sirvió otro para él mismo.

—Todos hemos sufrido una fuerte impresión.

«Gato» se acercó una silla de la mesa de póquer y se sentó con el pecho apoyado contra el respaldo.

Salome fue a sentarse en el sofá y Dan la imitó. Patrick Kell estaba apoyado en la esquina de su escritorio.

—Voy a ordenar a la tripulación de la Mac que la preparen para que te lleve a la Cucamulus. Te llevaremos de regreso a Nueva Avalon lo más deprisa posible.

Dan levantó la mano izquierda.

—No, señor. Gracias, pero no, señor —dijo. ¿Qué le ocurrió a Justin?

Patrick hizo caso omiso de la protesta de Dan.

—Oye, hay que resolver algunos asuntos de los Demonios de Kell en la Federación de Soles. Te enviaré en representación del batallón. Son asuntos del batallón, pura y simplemente.

Dan levantó la mirada e hizo un esfuerzo por sonreír.

—No, mi coronel…, Patrick…, aunque te agradezco el detalle. De verdad que sí, pero no importa lo deprisa que viaje: necesitaría más de tres meses para viajar a Nueva Avalon. Y, aunque llegara más pronto, ¿de qué serviría? Ése mensaje ha tardado más de un mes en llegar aquí, pese a haber utilizado el circuito «A» de ComStar. Debieron de haber sacado del coma a Justin hace quince días.

Dan gimió y golpeó con el puño izquierdo un brazo roto del deteriorado sofá.

Nadie dijo una palabra mientras Dan pugnaba por recuperar el control de sus emociones. Unas amargas lágrimas resbalaban por su rostro. Meneó la cabeza con violencia para quitárselas. Tenía abultados los músculos de las mandíbulas y había enrojecido por completo. ¡Ya basta, Dan! Domínate. Probablemente Justin lo lleva mejor que tú.

—Perdonadme, por favor —dijo por fin, mirando a sus tres amigos—. Espero no haber quedado en ridículo ante vuestros ojos.

«Gato» se encogió de hombros, sin darle importancia al hecho.

—Es normal querer al hermano. No es ninguna deshonra.

Salome asintió a sus palabras.

—Tú estabas presente durante la Defección, cuando todos bajamos a nuestros respectivos infiernos. Entonces tú estuviste a nuestro lado. Ahora ha llegado nuestro turno.

La Defección. Todos la consideraban como tal y todos tenían cicatrices. Tras una extraña batalla en el Mundo de Mallory con un comandante Kurita —un tal Yorinaga Kurita—, el coronel Morgan Kell abandonó la unidad e ingresó en un monasterio de Zaniah III. Dos tercios del Regimiento de Demonios de Kell se marcharon al mismo tiempo. Todo ocurrió once años atrás. Patrick seguía preguntándose por qué Morgan no le confió un regimiento entero; Salome continuaba sin saber por qué Morgan la había dejado; y Dan no entendió jamás por qué se dividieron los Demonios de Kell tan pronto como él se integró en la compañía.

Patrick Kell asintió lentamente a las palabras de Salome.

—Hemos salido adelante juntos, Dan —le dijo, manteniendo su promesa de no hablar nunca más de la Defección. Se le quebró la voz, pero reunió nuevas fuerzas—. Sé lo que es tener un hermano mayor y luego perderlo. Pero todos hemos trabajado juntos y hemos convertido esta unidad en el mejor batallón mercenario que existe. —Patrick señaló a los demás con un claro gesto de orgullo—. Nosotros compartimos tu dolor.

Dan sonrió débilmente.

—Os lo agradezco. Sólo espero que Justin salga de ésta…, ya sabéis…, mentalmente entero. —Engulló un trago de whisky y saboreó el ardor que le abrasaba la garganta—. Recuerdo que, cuando éramos niños, los demás chicos solían meterse con Justin porque es medio capelense. Yo quería ayudarlo a pelear con ellos, pero tanto si ganaba como si perdía me obligaba siempre a mantenerme al margen. «Es mi pelea, Danny», me decía. Cuando yo le decía que él era mi hermano y, por lo tanto, era nuestra pelea, él se echaba a reír y me decía que yo podría tener todo aquello de lo que él no pudiera encargarse.

Patrick sonrió con afecto y sorbió un poco de whisky.

—He oído hablar muy bien de tu hermano Justin. Siempre confié en que él solicitaría el ingreso en los Demonios.

Dan asintió.

—Yo también. Recuerdo el momento en que anunció su intención de incorporarse a la Academia Militar de Sakhara. Dijo a mi padre que quería estar lejos de Nueva Avalon para no aprovecharse del apellido Allard, y mi padre se tomó bastante bien sus palabras. Justin me dijo que quería llegar a ser MechWarrior porque, en un ’Mech, todos somos iguales. Desde aquel momento decidí ser también MechWarrior, pues quería ser igual que Justin.

Salome pasó sus fuertes y delgados dedos sobre los músculos del cuello de Dan.

—Estoy convencida de que hay algún otro mensaje en un centro de ComStar en el que te informan de que Justin está recuperándose perfectamente. El Instituto de Ciencias de Nueva Avalon ha hecho muchos descubrimientos en los últimos tiempos. Al menos, tu hermano está recibiendo los mejores cuidados posibles.

—Dan, ¿estás seguro de que no quieres marcharte? No digo que podamos funcionar sin ti, pero la Cucamulus es tuya si la quieres. —Patrick señaló la Manannan MacLir a través de la ventana—. Por si acaso, mantendré en estado de alerta a la tripulación de la Mac.

Dan apuró el vaso y se puso de pie.

—No, pero gracias. Gracias a todos. —Sonrió con calma—. Estoy seguro de que Justin se pondrá bien. Como les gusta decir a los aerodeportistas: «El accidente bueno es el que dejas atrás». —Dan sonrió aún más—. Aquí tengo trabajo que hacer y Justin se sentiría decepcionado si yo no atendiera mis obligaciones. Al fin y al cabo, alguien tiene que pensar la manera de que el sargento mayor Jones se vaya de la Vieja Tormentosa cuando llegue el momento.

Patrick Kell sonrió.

—Entendido, capitán. Pero recuerda: la puerta está siempre abierta.

Daniel Allard asintió, mas apenas oyó sus palabras, pues un torbellino de pensamientos daba vueltas en su mente. Averiguaré quién te hizo esto, Justin, y te juro que su sangre manchará las manos de un Allard.

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Solaris VII (El Mundo del Juego)

Rahneshire, Mancomunidad de Lira

15 de enero de 3027

El coche negro y rojo sangre cortaba la gris llovizna y levantaba la basura esparcida sobre el hormigón armado de la calzada. Los focos del coche deshacían las sombras que ocultaban callejuelas y puertas, y los peatones corrían para alejarse de la luz. Al reconocer el coche sabían, con tanta certeza como que las nubes jamás dejaban de cubrir los cielos de Solaris VII, que asaltar aquel vehículo era la muerte segura.

El coche cruzó la arrasada tierra de nadie que separaba Cathay de Silesia, los sectores capelense y lirano respectivamente de Ciudad Solaris. Los miembros de los tongs[1]de Cathay hicieron caso omiso del vehículo, pues salía de su área de influencia, pero los guardias «no oficiales» de Silesia saludaron con respeto en dirección al parabrisas de cristal oscurecido del coche, que pasó velozmente flotando sobre un colchón de aire. El vehículo giró a la izquierda al llegar a la primera travesía no cerrada al tráfico y por fin se detuvo ante la estrecha entrada de un edificio carente de todo rasgo distintivo.

Se oyó un silbido al levantarse la puerta de abertura vertical del conductor. Ninguna luz surgió de su interior, pues el conductor no quería que su silueta quedase a la vista de un francotirador. Salió rápidamente a la calle azotada por la lluvia y cerró la puerta. Luego se dirigió a grandes zancadas a la puerta de cristal ahumado.

Una vez que hubo entrado, el hombre se quitó el sombrero negro de alas flexibles que cubría su cabeza rapada y se lo entregó a la empleada del guardarropa junto con su empapado impermeable. Se apresuró a darle también de propina un billete C de 10 y sonrió al ver su reacción.

—¡Oh, gracias, señor Noton! —exclamó la muchacha, perpleja.

El hombre distinguió en su expresión que apenas podía creer que le hubiera dado un billete de ComStar. La mayoría de las propinas que le daban eran en moneda de los Estados Sucesores o, peor aún, pagarés de Solaris, la moneda del mercado negro con la que se pagaban la mayor parte de actividades ilegales realizadas en aquel planeta.

—Es auténtico, joven.

Su profunda voz tenía un tono que no se correspondía exactamente con su afectuosa sonrisa, pero la chica no se dio cuenta de ello. Noton le dio la espalda, se estiró su camisa de raso azul y doble botonadura y se abrochó los dos últimos botones a la altura del hombro izquierdo. Notó la presión de la camisa sobre su tórax. Sabía que si aumentaba aún más su volumen muscular, tendría que renunciar a la ropa paramilitar preferida por todos los MechWarriors. Noton recapacitó y sonrió para sí. Mientras sea un MechWarrior, seguiré vistiendo como tal.

Gray Noton se irguió al máximo y, con paso decidido, recorrió el pasillo sumido en la penumbra y subió el corto tramo de escaleras construidas junto a la pared de la izquierda. Un portero delgado y de aspecto nervioso levantó la mirada para contemplar a Noton, que ocupaba todo el marco de la puerta, y sonrió.

—Bienvenido de nuevo a la Sala de los Escudos de Thor, señor Noton. Una persona está esperándolo arriba, en Valhalla, pero el señor Shang confiaba en que dispondría de un minuto para él. Está aquí abajo, en Midgard, viendo los partidos.

Así que está esperándome, ¿eh? Es obvio que sabe que he vuelto, pero ¿sabía que yo tenía otra cita? Y, en tal caso, ¿como se ha enterado?

Noton sonrió afablemente.

—Gracias, Roger —dijo, y dejó un billete C de 20 sobre su escritorio—. ¿No sabe el señor Shang que debo encontrarme aquí con otra persona?

Roger cubrió el billete con una mano de largos dedos. El papel se desvaneció como si aquel hombre lo hubiese absorbido.

—No podría decírselo, señor, pero ya sabe que es un hombre de muchos recursos. —Roger calló por unos instantes y se dio unos golpecitos con un dedo en sus dientes manchados de nicotina mientras reflexionaba—. Cuando llegó el señor Shang, se limitó a anunciar que estaría presenciando los combates en nuestra holosala. Le ofrecí una sala privada de visión en Valhalla, pero la rechazó.

Noton asintió lentamente.

—Muy bien, Roger. Gracias.

Has de ser más precavido, Gray. Si Shang ha adivinado que ibas a aparecer por la Sala de los Escudos de Thor en tu primera noche en el Mundo del Juego, es que te has vuelto predecible…, fatalmente predecible.

Noton se alejó del portero, dio un paso en el interior de la oscura estancia y escudriñó a los presentes. La barra del bar, en forma de U, estaba decorada con llamativos dibujos fosforescentes de distintos colores e intensidades. Examinó el gentío con atención, pero no reconoció ninguna de las caras iluminadas por las cortas ráfagas de luz, que mareaban pero también resultaban excitantes. Más allá de las mesas, a la derecha, había más focos brillantes que giraban sobre la pista de baile. La intensa luz blanca que proyectaban sobre la barra se asemejaba a los focos que se paseaban por los muros de una prisión. De vez en cuando, un rayo de luz se fragmentaba en un puñado de arcos iris al incidir en una gema espectacular de un cliente, pero la mayoría de las luces sólo servía para realzar la palidez cadavérica de los destinados a permanecer en Midgard.

Nadie debe temer en el país de los muertos, pero son los que tú no ves los que te atrapan. —Noton tuvo un leve estremecimiento—. Cálmate, Gray. No has perdido tu margen de maniobra. Te ha eludido, pero tú lo pillaste a su debido tiempo.

Gray parpadeó, cegado momentáneamente por un foco. Luego miró a su alrededor. La Sala de los Escudos de Thor, un local tan elegante y popular que no necesitaba colgar rótulos en el exterior, dividía su clientela en dos clases diferenciadas: las masas y los privilegiados. Si un miembro del primer grupo tenía la suerte o la iniciativa suficiente para averiguar dónde se hallaba Thor, se le invitaba a perder su tiempo y su dinero en Midgard, tomando bebidas a precios desorbitados, escuchando una música estruendosa y disfrutando del colorista ambiente. Los clientes habituales pagaban por tener la oportunidad de ver a miembros de la clase privilegiada que cruzaban Midgard en dirección a Valhalla.

Val halla, el Salón de los Guerreros Muertos. Gray Noton ahogó una carcajada, consciente de que probablemente era uno de los pocos que entendía y era capaz de apreciar el auténtico significado que se escondía detrás de aquel nombre. La mayoría de la gente, tanto las masas que anhelaban ser admitidas como los MechWarriors y los nobles que frecuentaban las zonas de mala vida de los Estados Sucesores, creían que Valhalla era un refugio, una especie de Cielo de las estrellas humanas de Solaris. Allí podía verse a MechWarriors legendarios, los gladiadores del Mundo del Juego, tales como Snorri Sturluson, Íñigo de Onez y Loyola, Antal Dorati o incluso el actual campeón, Philip Capet. Y hasta tal vez hablar con ellos.

Los nobles de visita o residentes en el planeta, junto con sus invitados, incrementaban el número de pobladores de Valhalla y solían ser mucho más numerosos que los MechWarriors. Muchos aristócratas eran propietarios de una serie de ’Mechs y seleccionaban guerreros del mismo modo en que sus antepasados de la Tierra, milenios atrás, escogían a jockeys para que montasen a sus puras sangres. Era forzoso que aquellos MechWarriors «de plantilla» dominaran en las ligas de pesos pesados de Solaris, mientras que los propietarios participantes frecuentaban los pesos más ligeros. Si un independiente se atrevía a retar al piloto de 'Mechs de un noble, la apuesta era muy difícil… mas no por la victoria del independiente, sino por su supervivencia.

Noton se abrió paso entre la muchedumbre, adentrándose en Midgard en dirección al extremo abierto de la barra. Hizo caso omiso de las invitaciones que le hacían personas desconocidas o a las que quería olvidar y siguió caminando hacia una puerta que conducía a una habitación amplia y honda. Gracias a la luz emitida por la gigantesca pantalla holográfíca que dominaba el centro del auditorio de forma ovalada, a Noton le resultó fácil hallar a Tsen Shang. Bajó unos escalones hasta el tercer nivel y dejó atrás varios reservados atestados de gente hasta llegar al ocupado por el capelense que estaba esperándolo.

—Saludos, Tsen —dijo Gray, sentándose frente a él. Se cuidó mucho de ofrecer la mano a Shang. Inclinó la cabeza y el capelense le devolvió el gesto con elegancia.

Shang hizo un ademán para llamar la atención de una camarera. La sombra de su mano se proyectó sobre el brillante holograma azul de un Valkyrie en combate, que podía verse en el centro de la sala. Aunque Gray había examinado a menudo las manos de Shang en citas como aquélla, no podía evitar una leve sensación de asco cada vez que las veía. Sus gestos afectados no parecían naturales y daban a Shang una apariencia fina y amanerada. Sin embargo, Gray sabía que cualquiera que creyera aquella impresión inicial podía encontrarse en una situación tan comprometida como alguien que pensara que un Valkyrie no constituía ninguna amenaza para un Rifleman.

Shang, siguiendo la moda de Capela, se había dejado crecer las uñas de los tres últimos dedos de cada mano hasta alcanzar la longitud de diez centímetros. Aquéllas uñas, decoradas con fragmentos de piedras preciosas y pan de oro, delataban que Shang era un capelense culto y acaudalado. Esto coincidía con la imagen que cultivaba en Solaris y, junto al hecho de que era dueño de dos ’Mechs pesados, bastaba para abrirle las puertas de Valhalla siempre que visitaba la Sala de los Escudos.

Noton sintió un ligero escalofrío, pues conocía muy bien a Shang, quizá mejor que ninguna otra persona en Solaris. Tsen Shang respondía ante sus jefes de la Maskirovka, la policía secreta de Capela. Dirigía una red de espías en Solaris y solía trabajar con agentes libres, como el propio Noton, para recoger información para sus superiores en Sian, el mundo capital de Capela. Teniendo en cuenta la verdadera identidad de Shang, aquellas uñas eran algo más que una simple concesión a la moda.

La camarera apareció y se puso en cuclillas para no tapar a ambos hombres la visión de la batalla holográfica. Pese al alboroto organizado por los demás espectadores, las palabras dichas a media voz de Shang resonaron con claridad meridiana:

—Otro vino de ciruela para mí y un CPP para mi acompañante.

Noton rectificó el pedido.

—Cerveza. Timbiqui negra, si tiene.

Shan sonrió.

—Timbiqui negra, entonces. —Acercó un pequeño cuenco a la mujer. En su interior bailoteaban pedazos de piel de fruta azul verdosa y pepitas del tamaño de habichuelas de color azul marino—. Y otro cuenco de kincha, por favor.

Shang aguardó a que ella recogiese el cuenco y se retirase antes de reanudar la conversación.

—Bienvenido, Gray. Felicidades por tu misión.

Noton frunció el entrecejo.

—¿Felicidades? Ésa misión nos ha explotado en las manos. Tus superiores me enviaron a cargarme una unidad de adiestramiento, pero sólo logré destruir un Valkyrie. Aquél MechWarrior era muy bueno.

Demasiado bueno el cabrito, pensó Gray.

—En efecto.

Shang calló cuando la camarera regresó con las bebidas. Colocó el cuenco de fruta en el centro, pero Shang se apresuró a acercárselo. Tomó una kincha y, con la habilidad nacida de la práctica, partió su densa pulpa con la uña del dedo meñique, reforzada con fibra de carbono y afilada como una cuchilla.

—El piloto de aquel Valkyrie era ni más ni menos que el comandante Justin Allard.

Noton sonrió sin alegría.

—De modo que ése es el Allard del que Capet hablaba tan a menudo… No me extraña que le tenga miedo. Capet no es malo, pero Allard es mejor.

Shang peló la piel de la kincha y arrancó una porción de su dulce pulpa.

—Era mejor. Aunque no lo mataste, sí acabaste con una brillante carrera. Según nuestros agentes en Kittery, le volaste el antebrazo izquierdo. Allard ha sobrevivido, pero nunca volverá a mandar tropas. Después de lo que hizo en Spica, prevemos que será relevado del servicio a Hanse Davion.

Noton hizo una mueca. Si lo hubiera sabido, lo habría matado. Jamás mutilaría a otro MechWarrior para que no pudiera volver a combatir. —Noton levantó la mirada y vio a Shang absorto en el placer de paladear la kincha—. ¡Ah, Shang! —pensó—, ¿acaso la Maskirovka te ha hecho olvidar tus días de MechWarrior? Te has vuelto descuidado y tu adicción a la kincha te delata como miembro de la Legión Perdida de Liao. Nos desacreditaste cuando perdiste Shuen Wan ante Marik. ¿Ya no te acuerdas de lo que significa ser MechWarrior porque quieres olvidar que perdiste el mundo en el que se cría la kincha? ¿O es que crees que los MechWarriors están por debajo de tu distinguido rango de jefe de espías?

Shang abrió los ojos.

—He arreglado el pago por tus servicios, como siempre.

Sacó una nota de papel de color plateado del bolsillo de su chaqueta de seda verde y la dejó sobre la mesa frente a Noton. Gray esperó a recogerla hasta que Shang volvió a concentrarse en la kincha. Entrecerró los ojos y examinó el boleto a la luz holográfica, cada vez menos intensa, del Wasp escarlata que se derrumbaba sobre él.

—¿Estadio Steiner, quinto combate? —inquirió, frunciendo el entrecejo—. La apuesta es demasiado baja para ganar dinero con Philip Capet.

Shang asintió y sus negros ojos centellearon.

—Todo está arreglado.

Noton se echó hacia atrás.

—¿Has apañado un combate en el que participa Philip Capet? Eso es imposible. Él no se dejaría ganar nunca porque se lo ordenaran, y ambos lo sabemos…, especialmente si se enfrenta a un capelense.

Shang desdeñó las preocupaciones de Noton con un ademán. Los fragmentos de diamante de sus uñas relucieron con destellos azules.

—Pilota su Rifleman y se enfrentará a los hermanos Teng, que pilotarán sendos Vindicators. Tú apostarás que Fuh Teng sobrevivirá.

Noton asintió.

—¿Sze Teng morirá?

Shang afirmó levemente, más concentrado en la hincha que en su respuesta.

—Ha perdido el temple. Está deshonrando a sus antepasados, que hace doscientos años convirtieron al Vindicator en un ’Mech temible. Sabe que ha llegado su hora.

Nunca entenderé la manera de ser de vosotros, los capelenses —pensó Gray—. Sois… anormales.

—Pero ¿no le afectará en el modo de luchar?

Shang arrojó la pepita de la kincha en el cuenco.

—Se le ha ordenado que muera en el combate de revancha, después de que él y su hermano venzan a Philip Capet.

Noton bebió un largo trago de cerveza para no hacer más comentarios. Los hermanos Teng también pertenecían a la Maskirovka. Seguirían a Shang a la estrella de Solaris si él se lo ordenaba. Bajó la jarra y luego preguntó:

—¿Quieres que haga algo?

Shang reflexionó unos instantes.

—El MechWarrior que organizó la defensa en Kittery mientras tú combatías contra el comandante Allard es el teniente Andrew Redburn. Mantén bien abiertos los ojos y las orejas y hazme saber todo lo que averigües sobre él.

Noton sonrió y se incorporó para marcharse. No hizo el menor ademán de querer apurar su jarra de cerveza, como habrían hecho otros MechWarriors o habitantes de Solaris. Shang miró la jarra y Noton reprimió una sonrisa. ¡Los capelenses! Tan atados a unas tradiciones que me confunden y, sin embargo, tan poco disimulados. Como no he apurado una bebida cara de importación, lo tomas por un signo de riqueza. De igual manera, tú también dejarás tu valiosa fruta kincha para demostrarme que también eres rico. Tú me respetarás por lo que he hecho, pero a mí tu reacción me parece ridicula.

—Gray, te transmito una vez más las felicitaciones de Casa Liao por tu misión. Espero compartir otros éxitos contigo en el futuro.

Noton sonrió en la penumbra de Midgard.

—Y contigo, Tsen.

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Solaris VII (El Mundo del Juego)

Rahneshire, Mancomunidad de Lira

15 de enero de 3027

Noton dejó a Shang con su kincha y, tras subir los escalones de salida de aquel nivel, tomó un estrecho pasadizo hasta una puerta que comunicaba Midgard con Valhalla en el extremo más alejado del bar de iluminación llamativa. Frente al bar había una sección ocupada por mesas y reservados que se mantenían intencionadamente a oscuras. Una serie de ventiladores colocados en el techo eran tan eficaces absorbiendo el humo de todo lo que allí ardía, desde opio a hojas de Turin, que Noton apenas percibió el acre aroma del humo de las drogas mientras pasaba entre las mesas. No bajó nunca la mirada ni trató de identificar a nadie gracias al brillo de color cereza de una pipa, sino que marchó en línea recta hacia el umbral en sombras abierto en la pared y lo cruzó.

Apartó una gruesa cortina negra y subió con paso rápido por una rampa que giraba y lo conducía a un vestíbulo situado aproximadamente encima del lugar donde había estado hablando con Roger. En el suelo había una placa. Se detuvo sobre ella para que el rayo de color rubí del identiexplorador se paseara sobre él. A su izquierda, detrás de un panel de cristal transparente y resistente a los golpes, sonrió un guardia de seguridad.

—Bienvenido, señor Noton.

Gray correspondió al saludo con un leve gesto. Frente a él, al otro lado del pequeño vestíbulo, había un cristal oscuro que impedía que nadie viera lo que había en Valhalla, pero permitía a los que ya habían entrado controlar a los recién llegados. De vez en cuando, los que frecuentaban Valhalla se divertían contemplando cómo los guardias conducían a los indeseables de vuelta a Midgard, pero la mayoría no prestaba mucha atención a los que iban llegando.

Noton sonrió al pensar que sólo una persona estaba esperando ansiosamente su llegada. El panel central de la pared se levantó, deslizándose en silencio, y Gray Noton entró en Valhalla.

Fiel a su nombre, Valhalla había sido construido como la visión del Paraíso de un guerrero nórdico. La estancia era larga y ancha, construida con madera rara de importación cortada en planchas bastas y mal acabadas. De las paredes colgaban pellejos de animales, y escudos pintados con colores chillones decoraban columnas y postes. Una hoguera holográfica chisporroteaba en el centro de la habitación. Junto con las antorchas holográficas colocadas en soportes en las paredes, aquel fuego proporcionaba toda la luz que brillaba en Valhalla.

A lo largo de la sala, desde la puerta hasta un estrado situado en el otro extremo, había mesas y bancos toscamente fabricados. Los MechWarriors estaban sentados alrededor de las mesas siguiendo una jerarquía poco escrupulosa basada en su habilidad y reputación. Los mejores se encontraban cerca del estrado. Los nuevos, o los que ya habían entrado en decadencia, ocupaban los asientos más próximos a la puerta. Camareros y camareras caminaban apresuradamente entre las mesas con jarras de madera rebosantes de cerveza Tsinghai, o dejaban bandejas de carne humeante y pan recién hecho ante sus clientes.

A cada lado de Valhalla, unas cortinas de lana gris ocultaban reservados. En un lugar contiguo pendía un escudo decorado con las armas del MechWarrior o noble que era propietario del reservado. Los de los nobles estaban apiñados más cerca de la puerta que los de los MechWarriors. Aun así, en Solaris VII todo el mundo sabía dónde radicaba el auténtico poder. Aunque podía ser un gran honor compartir mesa con Snorri Sturluson en su reservado próximo al estrado, solía ser más provechoso caminar unos metros más y visitar a una duquesa o a un conde de uno de los Estados Sucesores.

Noton saludó amistosamente con la mano a los primeros MechWarriors que reconoció, pero no se paró a cruzar unas palabras con ellos. Solía gustarle pasar el rato con otros pilotos, incluidos los que estaban condenados a vivir y morir en el tempestuoso mundo de los Juegos de Solaris. Sin embargo, aquella noche tenía en mente otros asuntos más importantes.

Sabed que, aunque recorra el valle de la muerte, no temeré…, no me quedaré atrás… Noton sabía que cualquier MechWarrior de Valhalla era mejor que el ochenta por ciento de los MechWarriors del planeta y podía vencer al noventa por ciento de los pilotos de la Esfera Interior. También sabía que el Mundo del Juego de Solaris era un callejón sin salida para los MechWarriors porque, a diferencia de los pilotos al servicio de los Señores de las Casas Sucesoras en guerra, ninguno de los que trabajaban aquí podía retirarse con un título o riquezas otorgadas por su señor. Como sugería la palabra Valhalla, era como si aquellos MechWarriors ya estuvieran muertos.

Salvo que uno se espabile y se largue, como yo hice, pensó Noton mientras admiraba el escudo que decoraba su propio reservado. El dibujo, consistente en un fantasma sutil y casi cómico en el centro de un retículo rojo, recordaba a todos las pasadas glorias de Noton. «Mataleyendas», nos llamaban a mí y a mi Rifleman, y he sacado de sus refugios a más dueños de reservados que ningún otro desde que me «retiré». Ahora, como agente de información, me codeo con la realeza y destrono a líderes. Aunque algunos MechWarriors creían que Gray había traicionado el espíritu de su profesión con aquel cambio, a la mayoría no le importaba, y nadie se preocupaba menos por la cuestión que el propio Gray Noton.

Separó las cortinas que tapaban su reservado.

—Buenas noches, barón Von Summer —dijo al noble de la Mancomunidad de Lira, corpulento y de pelo oscuro, que estaba sentado esperándolo. Aquélla noche, el barón llevaba una acompañante femenina: una rubia de impresionante belleza y ojos azules y fríos como el hielo. La joven sonrió y extendió la mano hacia Noton.

—Soy la condesa Kym Sorenson, ex ciudadana de la Federación de Soles. —Un anillo con diamantes y rubíes brilló ante Noton—. Estoy encantada de conocerlo, Gray Noton.

Él le besó la mano. Notó la suavidad aterciopelada de su piel y la irreprochable manicura… hasta el punto de que la laca de uñas hacía juego perfectamente con el color de sus ojos.

—El placer es mío, condesa.

La aristócrata se incorporó con elegancia. Su blusa de raso azul, que reproducía el modelo de botonadura doble de la camisa de Noton, no estaba abrochada hasta el hombro izquierdo. Llevaba ceñido un cinturón de cadena de plata que delineaba seductoramente su esbelta figura. También llevaba pantalones de seda negros y botas de montar. Aunque las botas no eran la última moda de Solaris, a diferencia de otros mundos, se parecían lo bastante a las de un uniforme de combate como para que Noton se quedara perplejo. ¿Sera una MechWarrior…?

A pesar de sus gráciles movimientos y la ropa que había escogido, Noton respondió a su propia pregunta después de reflexionar unos instantes. No es una MechWarrior. No con esas manos. Frunció levemente el entrecejo al ver que ella caminaba hacia la cortina.

—¿Nos abandona? —le preguntó.

Enrico Lestrade, barón Von Summer, también protestó en silencio y ofreció su mano a la condesa. Ella, con su mano libre, se echó atrás su melena, larga hasta los hombros, y sonrió.

—Tal vez vuelva en otro momento, señor Noton. —Apretó la mano derecha a Lestrade y añadió—: Supongo que Enrico y usted tienen asuntos importantes que discutir y no deseo molestarlos. Hasta nuestro próximo encuentro.

Noton descorrió la cortina con galantería.

—Ya estoy deseando que se produzca —dijo. Cuando ella hubo salido, dejó caer la cortina y se volvió hacia Enrico Lestrade—. ¿Cómo es posible que insista en que tengamos un encuentro en privado y luego traiga consigo a una mujer? ¡No me extraña que su tío prefiera tenerlo aquí, en Solaris, en vez de permitirle permanecer en Summer! Me sorprende que no le haya conseguido un cargo diplomático en Luthien. —Noton calló, pero agregó con crueldad—: No, supongo que no puede correr el riesgo de que usted desencadene una guerra con Casa Kurita, ¿verdad?

El barón balbuceó algunas palabras incoherentes. Luego recuperó el control sobre el galimatías que había empezado a brotar de sus labios.

—Ella no sabe nada. Le advierto por su propio bien que no sea tan suspicaz, Noton. La condesa acaba de llegar al planeta. La conocí anoche en una fiesta, una fiesta organizada por el presidente de la Comisión de Combates de Solaris, y me pidió que le hablara de Valhalla. ¿Acaso podía dejar escapar la oportunidad de acompañarla a este lugar? No. Simple y llanamente no.

Lestrade, sentado en el rincón, miró con enojo a Noton como un niño que se negara a comerse su ashqua.

Noton también parecía enfadado y se sentó en la silla grande de madera situada a la cabeza de la estrecha mesa. O eres un memo al que han dejado aquí para que estropees las menos cosas posibles, o escondes tus propios planes detrás de esa mascara de estupidez. Tomaré medidas para averiguar la verdad.

Unas planchas de madera convertían el reservado en una caja de tres lados. Noton pulsó un botón oculto bajo el borde de la mesa para activar un zumbador que evitaba que otros pudiesen oír su conversación.

—¿Cómo sabe que es inofensiva?

Lestrade bufó con desdén.

—Mi querido Noton, después de muchos años tratando con las hijas aburridas de empresarios ricos, las descubro a un miriámetro de distancia. De todas maneras, he descubierto que la expulsaron de la Federación de Soles porque se negó a apoyar los negocios de su padre. —El barón sonrió a Noton—. De hecho, fue su familia la que fabricó el motor del coche que usa usted. ¿Aún tiene el Tifón?

Noton asintió.

—Motores Sorenson. —Pulsó otro botón y el panel de madera situado frente a él se deslizó hacia arriba, revelando una pantalla de holovisión—. Estadio Steiner, quinto combate de esta noche.

En respuesta a su voz, el ordenador examinó la biblioteca de filmaciones disponibles de Valhalla. Por fin, después de un torbellino de figuras, apareció en pantalla la imagen congelada de un Rifleman enfrentado a dos Vindicators gemelos.

Antes de que la grabación de la batalla empezara a reproducirse, Noton agregó una orden:

—Muestra solamente los resultados.

Lestrade frunció el entrecejo.

—Un combate carente de todo interés —comentó.

Noton gruñó. Me da la sensación de que eres un auténtico imbécil… Unas letras blancas se sobreimpusieron a la imagen de los ’Mechs. Noton sonrió. Fuh Teng había sobrevivido y podría volver a combatir al cabo de un mes. Sin embargo, había perdido a su hermano, así como el enfrentamiento, a manos de Philip Capet. Debajo de los resultados oficiales, el ordenador añadió una nota en la que se informaba que aquélla era la decimotercera victoria consecutiva de Capet en la Clase Abierta, y la primera vez que no lograba matar a un contrincante originario de Capela.

Lestrade inspiró ruidosamente.

—Debió haber matado al otro. Por eso he perdido.

Noton lanzó una mirada feroz a Lestrade. La camisa roja, el chaleco negro y los pantalones rojos del rechoncho barón, le daban un aspecto más acorde con un actor de una comedia heroica que con un aristócrata.

—¿Cuál era ese asunto tan urgente que quería discutir conmigo? —le preguntó, súbitamente exasperado.

—Ciertas personas… —empezó el barón, y Noton supo de inmediato que se refería a los duques Frederick Steiner y Aldo Lestrade— creen que puede haber maneras de desviar una Nave de Salto de un rumbo concreto.

Noton frunció el entrecejo. Definitivamente, es un imbécil.

—Si se refiere a robar una Nave de Salto, no siga hablando. —Las Naves de Salto, el más reciente ejemplo de perditécnica, eran capaces de realizar saltos instantáneos de treinta años luz de estrella a estrella. Y todo aquel afortunado que poseía una la vigilaba celosamente—. No conozco a nadie que se atreviera a robar una Nave de Salto. En especial desde que la Federación de Soles ha empezado a tomar medidas este mismo año para prevenir los secuestros.

Lestrade arrugó la nariz.

—Bueno, no me refería exactamente a una Nave de Salto. Lo que quieren es una Nave de Descenso… con ciertas personas a bordo.

—¿Una Nave de Descenso militar?

—No, una normal y corriente —contestó Lestrade.

Noton meditó la propuesta. A menudo, una línea de transporte de pasajeros o de mercancías mantenía sus Naves de Salto en ciertos puntos de salto claves. Las Naves de Descenso, unos ingenios capaces de viajar desde el espacio hasta la superficie de un planeta, entraban en un sistema mediante una Nave de Salto y luego eran transferidas a otra nave exterior. Dado que una Nave de Salto solía tardar una semana en recargar su unidad de salto Kearny-Fuchida, el método de relevo de naves ayudaba a acelerar los viajes interestelares.

—Eso es más factible —dijo Noton—. ¿Qué nave y dónde?

Lestrade sonrió débilmente.

—Aún no dispongo de esa información. Sé que la nave se hallará en las cercanías de la Tierra, por lo que el contacto de usted tendría que estar próximo a esa zona para poder atacar. Prevemos que el tiempo preciso para ponerlo en práctica será de dos a tres meses.

—Bien.

Noton sabía que, a pesar de las largas semanas de espera entre saltos y el aparentemente lento ritmo del viaje mediante saltos, cualquier operación de secuestro de una Nave de Descenso llena de pasajeros requeriría una planificación minuciosa.

—Será caro —le advirtió.

Lestrade asintió y sacó una pequeña agenda del bolsillo de su chaleco.

—Éstas personas pagan un máximo de sesenta mil billetes C por adelantado, para cubrir los costes de la operación…

—Ochenta y cinco mil —lo corrigió Noton.

Lestrade levantó la mirada como si Noton le hubiera mentado a su madre.

—Sólo estoy autorizado a darle sesenta mil.

—Obtenga una nueva autorización. —Noton se inclinó hacia adelante. Sabía que, si aquellas «personas» estaban tan desesperadas como para querer secuestrar una Nave de Descenso, también lo estarían para pagar bien por el servicio—. Supongo que quiere que esos pasajeros sean retenidos durante un cierto período. Preparar un lugar donde ocultar una Nave de Descenso llena de gente costará mucho dinero. Cuando hable con sus amigos, dígales que mi parte será de cincuenta mil por adelantado, y mi gente querrá cobrar trescientos mil billetes C al término de la misión.

Lestrade se puso intensamente pálido. Miró a Noton, echó un vistazo a su agenda y luego volvió a levantar la mirada hacia el mercenario.

—Ésa cantidad supera en mucho lo presupuestado…

Noton sonrió como un zorro.

—No, no lo está. Pueden cumplir el pago exigiendo rescates a las familias de los pasajeros. Mi gente correrá grandes riesgos en esta operación y ni siquiera llegarán a estudiarla a menos que la recompensa sea alta.

El barón tragó saliva.

—Les transmitiré su mensaje.

Noton asintió. La única persona que debía viajar a la Tierra y podía interesar a la facción Steiner/Lestrade de la Mancomunidad de Lira, tenía que ser un correo de la arcontesa Katrina Steiner al príncipe Hanse Davion de la Federación de Soles. Raptar a ese correo retrasaría el desarrollo de la creciente alianza entre Casa Davion y Casa Steiner. Mientras esa alianza daba más poder a Katrina Steiner con cada día que pasaba, se hallaba obstaculizando el paso a su primo, Frederick Steiner, que tenía su propios planes sobre el trono lirano. Noton se repitió para sus adentros que Frederick Steiner y su socio, el duque Aldo Lestrade, tío de Enrico, pagarían bien por el sabotaje de esa alianza entre Steiner y Davion.

Noton se incorporó y guió al sudoroso barón hasta la cortina.

—Póngase en contacto conmigo en cuanto podamos discutir seriamente sobre cifras, barón. Hasta entonces.

Cuando Noton iba a entrar de nuevo en su reservado, una altiva voz lo llamó.

—Noton, ¿has visto mi combate?

—No, Capet —negó Noton—. Si quisiera ver la clase de combates en los que tomas parte, tiraría un billete C a la calle y contemplaría cómo los huérfanos tullidos de Cathay se lo disputan.

Philip Capet, sentado en el estrado del extremo de la sala, golpeó la mesa con su jarra. Ésta se hizo pedazos contra la superficie de madera de roble y la cerveza rubia que contenía salpicó a sus compañeros.

—¿Cómo te atreves?

—¿Cómo me atrevo a qué, Capet? ¿Cómo me atrevo a comentar que el Emperador va desnudo?

Noton se volvió y apoyó los puños en sus estrechas caderas. Capet, eres un estúpido. ¿Has empezado a creer que eres tan invencible como afirman los comentadores de los combates?

—Tu Rifleman era claramente superior a aquellos dos Vindicators —dijo, con un tono de voz reducido a un tajante gruñido—. Tu combate debió haber acabado enseguida. En el Estadio Steiner, con tanto espacio abierto, debiste haber matado a ambos pilotos en un minuto o menos. Cinco minutos. ¡Ja! Estuviste jugando con ellos. No los trataste como auténticos MechWarriors.

Capet meneó la cabeza. Llevaba muy recortados sus cabellos rizados y canosos, pero su poblado bigote negro daba a su rostro una expresión iracunda y amenazadora. Además, tenía una nariz aguileña aunque rota en varios puntos, y una cicatriz dentada que convertía el rabillo del ojo derecho en un guiño perpetuo que era el perfecto complemento de su habitual mueca de desprecio. En aquellos momentos estaba honrando a Noton con una de aquellas expresiones.

Capet se rio con una risa ronca y forzada.

—Todos los luchadores «reconvertidos» sois iguales. Yo he participado en las guerras, Noton. He visto combates como tú no presenciarás en toda tu vida. —Escupió en el suelo—. Yo no jugué con aquellos capelenses. Sólo les otorgué unos minutos más de vida de los que se merecían. —Apuntó con un dedo a Noton—. Si soy tan bravucón como dices, ¿por qué no te enfrentas conmigo y me vences? ¿Eh, Noton? ¿O es que el retiro te ha ablandado? —Capet se volvió hacia su público—. En estas últimas semanas, Noton se ha dedicado a echar barriga y hacerse un lifting en la cara. —Se encaró de nuevo con Noton y añadió—: Debiste dejar que te trasplantaran unas agallas mientras estuviste fuera de aquí.

Noton soltó una carcajada.

—Es en eso en lo que nos diferenciamos, Capet. Tú no sabes cuándo tienes que callarte. Y tampoco sabes lo vulnerable que eres en realidad. Me importa un bledo tu odio hacia los capelenses y tu endiosamiento. Limítate a mantenerte lejos de mí. Si no lo haces, juro que el «Mataleyendas» te matará.

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Nueva Avalon

Marca Crucis, Federación de Soles

21 de diciembre de 3026

La conciencia penetró en el cerebro de Justin Allard gota a gota. Mientras el doctor marcaba lentamente 10 cm³ de dexamalina en el monitor IV, la droga iba eliminando el coma narcótico inducido por otras sustancias. El médico echó un vistazo al monitor del encefalograma, sonrió al comprobar que la actividad cerebral se incrementaba de manera constante, y aceleró el goteo de dexamalina.

Palabras y sentimientos inconexos y fragmentados pasaban fugazmente por la conciencia de Justin como peces que rozaran la superficie de un turbio estanque. Retazos de dolor y memorias de fuego lo acuciaban. Se aferró al dolor el tiempo suficiente para poder centrar en algo su mente. Localizó el dolor —una partícula diminuta, casi perdida— en su antebrazo derecho. Desde aquella pincelada de conciencia, empezó a recordar que tenía un brazo y un cuerpo, lo que lo llevó a comprender que aún estaba vivo.

De repente, se vio bombardeado por imágenes de recuerdos que aparecían al azar. Primero vino el miedo cerval por su mando que sintió al descubrir aquel Rifleman. Luego, la batalla comenzó a desarrollarse de nuevo, pero en colores tan variables y movimientos tan lentos que su recuerdo se transformó en una pesadilla surrealista. Los misiles que explotaban se convertían en flores y, a su vez, de éstas brotaban dientes que mordían globos con forma de ’Mech.

El doctor observó que la actividad cerebral aumentaba con rapidez y volvió a bajar el nivel de dexamalina. Una enfermera apretó un paño frío contra la frente de Justin y lo destapó hasta la cintura para que se refrescara.

El combate onírico de Justin se evaporó en un frío soplo de razón. Es imposible que sucedan estas cosas. No pueden existir. No quiero soñarlas. Éstos tres pensamientos, cortos pero conectados entre sí, descendieron al pozo negro en el que se hallaba Justin. Éste se aferró a ellos como si fueran los peldaños inferiores de una escalera de mano. Lenta y trabajosamente, extendió el brazo hacia arriba y agarró otro pensamiento. Siento dolor. Estoy vivo.

El olor acre de su propio sudor casi borraba el áspero aroma antiséptico de la habitación, pero Justin lo captó. Se vio agobiado por recuerdos de visitas, pero se negó a sucumbir ante ellos. Estoy en un hospital. Debieron de herirme. Con ese pensamiento llegó otra impresión que lo confirmó. Por fin, Justin notó los vendajes que le rodeaban la cabeza y le tapaban los ojos.

El pánico recorrió todo su cuerpo como una descarga eléctrica. No, ciego no. ¡Dios mío, cualquier cosa menos eso! Intentó levantar la mano derecha para tocarse la cara, pero el médico se lo impidió suavemente para que las agujas no se desprendieran. Justin notó la resistencia y abandonó de inmediato el esfuerzo de utilizar el brazo derecho, ordenándoselo a continuación al izquierdo.

Necesitó hacer un esfuerzo casi sobrehumano, pero el brazo respondió. Se dobló a la altura del codo y se irguió, pero luego se dobló y cayó con fuerza sobre el pecho de Justin. En aquel instante, el terror y la confusión desgarraron su cordura.

¿Qué es esto? ¿Qué le pasa a mi brazo? Podía sentir su antebrazo sobre su tórax, así como un hormigueo allí donde sus dedos habían golpeado las costillas; ¡y sin embargo, seguía sintiendo la mano y la muñeca izquierdas extendidas a lo largo del cuerpo!

Una voz tajante y autoritaria atravesó el pánico ciego de Justin.

—¡Basta, Allard! ¡Espere! Haga el favor de tranquilizarse, comandante.

La orden, pronunciada como si se la hubiera dado un superior, impacto en Justin con la fuerza de un puñetazo. Hizo añicos el caos de ansiedad que estaba a punto de engullirlo y él se aferró a aquellas palabras como un náufrago a un salvavidas.

Los labios resecos de Justin se abrieron con dificultad. Intentó hablar, pero sólo salió de su garganta un áspero gruñido. Reprimió otro ataque de terror y trató de hablar por segunda vez.

—Agua…

Inmediatamente, la cama empezó a levantarse, irguiéndole la cabeza y el torso. Lo que había caído sobre su pecho ya no ejercía ninguna presión sobre él. Justin oyó el borboteo del agua cayendo de un grifo en el interior de un vaso. Su insoportable sed barrió toda otra consideración.

—Despacio, comandante.

Una pajita fue a apoyarse en el labio inferior de su boca. Justin sorbió con avidez el agua fría de vaso. Cediendo a un hábito adquirido durante sus dos años de servicio en la guarnición de Spica, mantuvo el agua en la boca durante un par de segundos antes de tragarla. Bebió más con el mismo deliberado cuidado y luego meneó la cabeza.

Cuando retiraron la pajita, Justin volvió la cabeza en la dirección en la que había oído las órdenes.

—¿Estoy ciego?

La voz autoritaria sonó un poco más amable.

—No. Tiene los ojos vendados porque ha estado sumido en un coma inducido por narcóticos. Los medicamentos dilatan las pupilas; le hemos vendado los ojos para impedir cualquier daño accidental en su vista.

Justin asintió lentamente.

—¿Me quitarán las vendas? ¿Ahora?

—Si así lo desea… —contestó la voz, tras unos momentos de vacilación—. Enfermera, baje la intensidad de las luces y la persiana de la ventana. —El médico calló. Luego añadió con voz aún más suave—: Hay algunas cosas que tal vez quiera entender antes.

Justin se preguntó: ¿Qué puede ser más importante que mi vista?

—Primero quiero ver, doctor. Soy capaz de superar cualquier problema que pueda ver.

Justin sintió el frío acero de las tijeras mientras el médico cortaba con cuidado los vendajes. Con dos rápidos cortes, las vendas cayeron sobre su nariz, pero dos almohadillas de algodón seguían cubriéndole los ojos. Sintió por breves momentos su presión sobre ellos. Entonces, la enfermera las retiró.

—Abra despacio los ojos, comandante. Todo estará a oscuras, pero es porque hemos sumido la habitación en la penumbra. Adelante, ábralos.

Justin inspiró profundamente y levantó los párpados, pero se apresuró a cerrarlos otra vez en cuanto vislumbró la tenue luz. Una vez más, hizo un esfuerzo por abrir los ojos y parpadeó rápidamente, hasta que se acostumbró a la penumbra. ¡Puedo ver! Su sonrisa casi le resquebrajó los labios y suscitó en el médico una risa de satisfacción.

Justin volvió la cabeza a la derecha y centró la mirada. El médico, un hombre alto y pelirrojo, le devolvió la sonrisa. Justin entornó los párpados hasta que logró leer el nombre adherido a la bata blanca del doctor: Dr. James Thompson.

—Doctor Thompson, gracias. Soy el comandante Justin Allard.

Thompson se echó a reír.

—Sí, comandante, ya lo sé. —Se volvió hacia la regordeta enfermera que se hallaba a los pies de la cama de Justin. No llevaba ningún gorro que enmarcara su mata de cabellos rubios y rizados, sino que los tenía recogidos en una cola de caballo con una cinta—. Le presento a la enfermera Alice Forrester.

Justin la saludó con un movimiento de cabeza y ella le devolvió el gesto. ¡Puedo ver! ¡Gracias, Dios mío, puedo ver!

—Y bien, doctor, ¿qué es lo que cree que yo debería entender?

El médico titubeó, pero Justin vio que su mirada se desviaba por unos momentos hacia el otro lado de la cama. Justin giró lentamente la cabeza y miró hacia abajo.

Allí, envuelta como una víbora entre los pliegues de las blancas y almidonadas sábanas, Justin vio la cosa de acero ennegrecido que se había tragado su antebrazo izquierdo.

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Nueva Avalon

Marca Crucis, Federación de Soles

8 de enero de 3027

Un guardia provisto de casco y visera abrió la pesada puerta de bronce que conducía a la cámara privada de planificación de Hanse Davion. Quintus Allard saludó al guardia con un leve movimiento de cabeza, agitando su blanca melena, y entró en la sala con paso majestuoso. Su chaqueta verde, de una talla ligeramente mayor a la que le correspondía, y sus pantalones de anchas perneras, ocultaban un cuerpo delgado y fuerte que desmentía la edad que Quintus aparentaba por el color de sus cabellos y las arrugas que circundaban sus azules ojos.

El príncipe Hanse Davion, único e indiscutido gobernante de la Federación de Soles, levantó la mirada de su enorme y antiguo escritorio. Parecía muy preocupado. Tiene que haber pasado algo muy grave —pensó—. En los cinco años que lleva Quintus como ministro de Inteligencia, Información y Operaciones, nunca ha parecido tan inquieto. La ansiedad y la ira de aquel hombre eran palpables.

—¿Qué pasa, Quintus? ¿Le ha sucedido algo a Justin?

Allard se dirigió a la consola de pared que controlaba el holovisor del despacho.

—Justin está recuperándose. El médico le dio el alta sólo una semana después de salir del coma y ha pasado las vacaciones de Año Nuevo con su esposa, su hermana Riva y conmigo. Está esforzándose mucho y el doctor Thompson está satisfecho con la torpe movilidad que muestra con el, eh, el…

La voz del jefe de contraespionaje de Hanse Davion se apagó mientras contemplaba su propia mano izquierda, levantándola y bajándola.

El Príncipe se sintió aliviado, pero seguía intranquilo por lo que preocupaba a Quintus.

—Si Justin se encuentra bien ¿qué es lo que ocurre?

Quintus le enseñó un holodisco verde y dorado con una expresión de disgusto en el rostro.

—Esto llegó junto con más abogados y hombres de «seguridad» de la Marca Capelense de los que debería permitirse que estuvieran a bordo de una Nave de Descenso. Michael Hasek-Davion parece creer que yo no puedo dirigir la División de Contraespionaje, además del ministerio, y por eso procura ayudarme.

¿Qué diablos esta planeando ese idiota intrigante?, se preguntó Hanse. Hojeó una pila de papeles y sacó un programa de envíos de la zona media del montón. Levantó la hoja para que Quintus pudiese verla y dijo:

—¿Cómo es posible que hayan llegado tan pronto? Yo no esperaba ningún envío de Nueva Sirtis. No había nada previsto en dos semanas.

Quintus asintió e introdujo el holodisco en el visor.

—Vuestro querido cuñado se enteró de la marcha de Kittery del teniente Redburn para estar presente en la Ceremonia de Premios. Dado que vos aprobasteis los gastos del viaje de Redburn a través del Circuito de Órdenes, el duque Michael decidió enviar también a algunos representantes por cuenta propia. El Circuito de Órdenes realizó sus habituales milagros, por supuesto. La Nave de Descenso pasó de una Nave de Salto a otra y efectuó el viaje de Kittery a Nueva Avalon en veinticuatro horas, en vez de dos meses. Algunos de los hombres de Michael habían estado llevando a cabo ciertas investigaciones en Kittery. Subieron a la nave con Redburn y obtuvieron permiso de Michael para actuar. Éste holodisco fue grabado de una transmisión de ComStar y lo han traído consigo.

Hanse entornó sus ojos azules hasta que quedaron reducidos a dos rendijas; apenas podía controlar la cólera que afloraba a su rostro.

—Espera, Quint —dijo—. Antes de que empieces a reproducir esa bobada, déjame llamar a Ardan. —Pulsó un botón de su escritorio—. Buscad a Ardan Sortek y decidle que venga a mi despacho, por favor. —Hanse Davion, conocido como «el Zorro» por su astucia, contuvo su ira y mostró una sonrisa forzada—. ¿Te has encargado de los representantes de Michael?

La palidez desapareció del rostro de Quintus, sustituida por una amplia sonrisa.

—Estarán sometidos a descontaminación durante treinta y seis horas. Parece que el número de serie de la vacuna contra la gripe de Kentares indica que les administraron una dosis equivocada. Ahora estamos aplicándoles un tratamiento completo de inyecciones y sometiéndolos a diversos análisis de sangre.

El príncipe de la Federación de Soles se echó a reír.

—Más vale prevenir que curar —comentó. Bien hecho, Quintus. Muy bien hecho.

La enorme puerta de la estancia volvió a abrirse y entró el amigo y consejero de Hanse Davion, Ardan Sortek, que llevaba un montón de carpetas bajo el brazo. Sortek era el más joven de los tres hombres presentes en la habitación y tenía la perfecta forma física y el atractivo rostro que cualquier reclutador de Casa Davion desearía ver reproducidos en los cartel es de reclutamiento de todo el reino. Ardan sonrió afectuosamente a los otros dos hombres, mirándolos con sus brillantes ojos castaños. Entonces adoptó una expresión preocupada al ver el gesto ceñudo de su amigo.

—¿Qué ha hecho ahora Michael? —le preguntó.

Hanse Davion devolvió la sonrisa a Ardan, aunque con cierto desánimo. Como siempre, amigo mío, ves la verdad en el corazón de todos.

Quintus también se alegró de ver a Ardan. Aunque éste era un militar que odiaba los compromisos y los acuerdos en la sombra que la política solía imponerles a él y a Hanse Davion, tenía un asombroso instinto para las cuestiones políticas. De hecho, había conseguido descubrir y desbaratar un complot urdido por Maximilian Liao, líder de la Confederación de Capela, para sustituir a Hanse Davion por un doble. De no haber sido por el ingenio y la inteligencia de Sortek, Max Liao podría haber triunfado allí donde todas sus legiones habían fracasado estrepitosamente. Mediante el falso Hanse Davion, podría haber asumido el gobierno de la Federación de Soles, el reino más poderoso de la Esfera Interior.

Hanse indicó a Sortek que tomara asiento.

—Aún no estamos seguros, pero este holodisco es un mensaje de Michael. Debe de ser una auténtica bomba.

Como accionado por un resorte al oír la última palabra pronunciada por Hanse, Sortek alargó los archivos a Allard.

—Algunos de los hombres de usted dijeron que habían encontrado los originales de estos archivos mientras descontaminaban el equipaje que traían los «representantes» de Michael. También añadieron el primero de todos, que es un informe completo de cada uno de los hombres enviados por Michael.

Allard cogió los archivos y los dejó sobre una rinconera. Redujo la intensidad de las luces y pulsó el botón de arranque del visor. Tras un estallido de estática inicial, un león dorado sobre campo verde brillante llenó la pantalla. Mientras el blasón personal de Michael Hasek-Davion se desvanecía, Sortek apuntó secamente:

—¿Me lo parece sólo a mí, o realmente ese león parece más capelense cada vez que lo vemos?

Hanse frunció el entrecejo de manera exagerada.

—No creerás que Michael tiene tratos con Liao, ¿verdad?

—¡Ja, ja, ja! —se carcajeó Sortek.

La cara de Michael Hasek-Davion, que estaba materializándose en la pantalla, acalló cualquier otro comentario. El duque de Nueva Sirtis sólo tenía siete años más que Hanse Davion. Llevaba sus largos cabellos negros atados en una trenza que reposaba encorvada sobre su hombro como una serpiente. Sus inquietos ojos verdes, demasiado juntos, se apartaban sin cesar de la cámara, fracasando por completo a la hora de transmitir sinceridad. Su voz, aunque profunda y adecuada para las proclamas, carecía de todo poder de convicción.

—Saludos, hermano. Tu hermana Andrea está bien y te da recuerdos. Está preocupada por tu bienestar y espera que te encuentres en tan buena forma como siempre. —Refiriéndose sin saberlo al breve período en que el doble de Liao había gobernado en lugar de Hanse, Michael prosiguió—: Tu ataque de gripe de Kentares del año pasado la preocupó mucho.

Hanse sonrió en la penumbra.

—Michael nunca podría mentir tan bien. Jamás sabrá lo cerca que estuvo Liao de apoderarse de la Federación de Soles —comentó. Con un movimiento de cabeza, reconoció a Quintus sus esfuerzos por silenciar la noticia del complot de Liao.

Michael Hasek-Davion se apartó de la cámara y ésta cambió el enfoque para captar todo el austero despacho del duque. El suelo embaldosado y las paredes cubiertas de yeso blanco estaban diseñados según el estilo de las viviendas que existían en los desiertos de América del Norte, en la Tierra, pero las obras de arte neocubista y los mapas de campaña clavados en las paredes destruían la sensación de paz concebida por el arquitecto que había creado el despacho. Hasek-Davion se sentó en la esquina de su escritorio.

—No nos resulta fácil hablar contigo sobre este asunto, príncipe Davion, pues pone en tela de juicio tus propósitos respecto a la Marca Capelense. Sí, comprendemos completamente que estés enojado con nosotros por habernos negado a enviarte tropas en tu guerra con Kurita en el norte, pero Casa Liao nos observa con avidez. ¿Cómo podría servirte como Señor de la Marca, si te permitiese fortalecer un frente al precio de debilitar otro?

Michael se encogió de hombros. Luego, su expresión se tiñó de una cólera apenas disimulada.

—¿Por qué no has abierto una investigación contra el peor traidor que ha conocido la Federación de Soles? ¿Por qué has empleado los recursos de tu afamado Instituto de Ciencias de Nueva Avalon para ayudar a que se cure un vil renegado? ¿Cómo puedes justificar que Justin Allard no sea ejecutado?

La vehemencia de Michael impidió cualquier tipo de comentario por parte del trío de hombres presentes en la estancia.

—Justin Xiang Allard, hijo de tu propio jefe de Contraespionaje —prosiguió Michael—, ha traicionado en más de una ocasión a la Marca Capelense. Estabas informado de su decisión de expulsar al sargento Philip Capet, pero decidiste pasarlo por alto. Tú mismo habías colgado en persona el Sol de Oro en el pecho de Capet por su valor altruista en Uravan. Tu pasividad cuando Allard despidió a semejante héroe es algo que escapa a mi capacidad de comprensión… a menos que aquel informe, por lo que fuera, no llegara a tus manos.

Aunque Hanse sabía que Quintus Allard no se sentía tan inseguro como para necesitar una mirada tranquilizadora, se volvió hacia él con una expresión que decía: Sé que Michael miente. La triste sonrisa que iluminó el ceniciento rostro de Allard indicaba que había entendido el gesto del príncipe.

—Estamos seguros, príncipe Davion, de que has leído los informes sobre la emboscada que le costó el brazo a Justin Allard. Mucha gente atribuiría su herida a la mala suerte. Sin embargo, mis investigadores han descubierto información que sugiere que ese mestizo traidor simplemente fue corriendo al encuentro de sus incompetentes cómplices, quienes lo atacaron antes de que él pudiera identificarse. —Michael extendió el brazo hacia atrás y recogió una gruesa carpeta—. ¿Una conjetura carente de pruebas? No, nada de eso. Es un hecho. Tenemos innumerables informes sobre el comandante Allard en los que se indica que pasa buena parte de su tiempo libre entre los «amarillos» de Kittery. Estamos al corriente de sus contactos con las mafias locales y cómo ha llegado a controlarlas. Mientras que es posible que tus informes anuncien la pacificación de la mayoritaria comunidad capelense de Kittery, mis agentes han averiguado que Allard les ha ordenado que esperen al momento en que podrán aniquilar nuestra autoridad.

Mientras Michael volvía a colocar el archivo sobre su escritorio, la cámara se acercó despacio para conseguir un primer plano.

—Comprendemos que esto puede parecerte un asunto trivial, pero es de la máxima importancia aquí, en la Marca Capelense. Nuestra gente empieza a pensar que tu atención está centrada exclusivamente en el frente con Kurita y los tenues hilos de una alianza con la Mancomunidad de Lira. Creen que no te preocupas por ellos y que deseas reducir nuestro contingente de tropas, ’Mechs y recursos sólo para quitarte de encima al Condominio Draconis. —Michael apartó la mirada de la cámara—. Si Justin Allard no es procesado por traición, y te aseguramos que es un espía de primer orden, ¿qué va a pensar mi gente? Sabes lo difícil que es mantener un imperio eficaz cuando el descontento civil te carcome desde el interior. No me gustaría pensar que la clase de problemas que acucian a la Liga de Mundos Libres podrían afectarte también a ti. Mi gente está a tus órdenes para resolver esta cuestión de la manera más justa.

La imagen se ennegreció, dejando a los tres hombres en silencio, sumidos en la oscuridad. Luego, la estática recorrió la pantalla como un huracán. Quintus Allard se levantó de su asiento con gesto envarado y aumentó la intensidad de las luces.

¿Cómo te atreves a amenazarme con una guerra civil? —pensó Hanse, enfurecido—. Michael, no he olvidado que, en la guerra civil de la Liga de Mundos Libres, las fuerzas de Antón Marik estaban apoyadas por Maximilian Liao. ¿Me has ofrecido tu mano, hermano mío, o eres demasiado estúpido para darte cuenta de que Liao te utilizaría de manera tan vil como manipuló a Antón Marik? Recuerda, Michael, que Antón Marik está muerto…

Hanse miró a su ministro de Inteligencia y sintió un pinchazo en el corazón.

—Caballeros, vamos a repasar nuestras opciones. Michael nos da pocas alternativas, aparte de sacrificar a Justin Allard para mantener la Marca Capelense dentro de la Federación de Soles. ¿Tan mal están las cosas allí?

Quintus meneó la cabeza y se concentró para superar la impresión que le había producido el mensaje de Michael.

—Su alusión a la guerra civil en la Liga de Mundos Libres es una amenaza hueca. Michael sabe que muchos de los habitantes de la Marca Capelense lo consideran simplemente el consorte de vuestra hermanastra. Dudo de que pudiera obtener suficiente apoyo popular para desencadenar una revuelta.

Ardan Sortek se inclinó hacia adelante en la silla y se aflojó el cuello de su uniforme azul marino.

—Creo que Quintus tiene razón, pero Michael podría influir a su gente para que se resistieran a que desplazáramos tropas de la Marca Capelense a otros frentes. No estamos tan dispersos a lo largo de la frontera capelense como Liao, pero éste aún puede causarnos problemas. El ataque a Stein’s Folly de hace dieciocho meses les salió mal, pero una incursión tan profunda en nuestra frontera asustó a muchos. Michael tiene razón al insinuar que otros ataques les destrozarían la moral y retrasarían indefinidamente la producción de mercancías de vital importancia. Está claro que todo esto provoca una gran inquietud.

Hanse se incorporó, pero no dijo nada hasta que no se sentó tras su escritorio.

—Quintus, ¿tenemos alguna confirmación de que Michael está en tratos con Max Liao?

El hombre de pelo canoso suspiró.

—Todavía son simples sospechas, a excepción de los encuentros oficiales debidos al protocolo: nuevos embajadores que presentan sus credenciales, reuniones del Consejo de Cultura y cosas así. También tenemos los textos «oficiales» de las deliberaciones, pero no hay constancia de ningún encuentro en privado y a mis criptógrafos les resulta imposible determinar si Michael utiliza algún código complejo en las reuniones. Anasta ha realizado algunas investigaciones interesantes en el ICNA con transmisiones de datos rápidas y de alta frecuencia, que luego son retardadas y decodificadas. No obstante, sin una grabación no podemos empezar a buscarlas.

Hanse frunció el entrecejo.

—No consta ninguna ausencia… ¿No hay ningún espacio de tiempo en el que pudiera haberse reunido con Liao?

—Es posible, aunque no probable, que Max haya creado un doble de Michael. Aparte de esta posibilidad, no hay modo de que pudiese desaparecer el tiempo suficiente para verse con Max Liao. —Allard titubeó unos instantes, pero añadió—: Piensa en esto: en el transcurso de una gira que realizó hace tres meses por algunos planetas fronterizos, su nave pudo haber efectuado un salto, encontrarse con Liao durante cuatro o cinco horas y regresar con otro salto. Aun así, es altamente improbable.

Sortek se levantó y paseó su mirada de Allard al príncipe Davion.

—No sé qué piensan ustedes dos, pero yo no necesito pruebas del doble juego de Michael. Lo siento en las entrañas.

—Yo también —le confirmó Hanse en voz baja, al tiempo que Allard asentía con gesto solemne—. Quint, sabes que debo hacerte una pregunta: ¿qué probabilidades hay de que tu hijo sea un espía? —Sortek lanzó de inmediato una mirada fulminante a Hanse, pero el Príncipe no le hizo caso—. ¿Es posible que todos hayamos pasado por alto algún indicio? Es cierto que ha tenido que esforzarse mucho para que lo aceptaran en ciertos círculos, precisamente por ser medio capelense.

Quintus se frotó la sien con la mirada fija en el suelo, pensativo. Luego se irguió y miró a Hanse.

—Como responsable de Inteligencia, tendría que decir que el hecho de poner a un oficial medio capelense al frente de un contingente de guarnición y adiestramiento en un planeta que controlamos desde hace sólo veinte años es una decisión arriesgada. Por una parte, su dominio natural de la lengua nativa y su admiración por su cultura constituyen un medio de normalizar las relaciones con la población autóctona. —Quintus hizo una mueca de pesar, pero prosiguió resueltamente—: Por otra, resultaría muy sencillo a agentes enemigos captar a un oficial de dichas características, en caso de que él se sintiera traicionado o marginado por sus propias tropas o superiores. —Se encogió de hombros en gesto de impotencia—. No sé qué piensa Justin. Lo único que puedo hacer es revisar las evidencias reunidas por los hombres de Michael y ver qué es lo que puedo sacar en claro de todo ello.

Hanse sonrió y asintió.

—Sé que harás todo lo posible, Quintus.

El príncipe de la Federación de Soles se incorporó, apoyó las yemas de los dedos sobre la pulida superficie de su escritorio y dijo:

—Parece ser, caballeros, que estamos de acuerdo. Creo que Michael Hasek-Davion quiere ocupar mi lugar. También pienso que se aliaría con el mismo diablo (o Max Liao) para conseguir lo que se propone. Ambos sabéis lo mucho que me gustaría pagarle con la misma moneda la mala pasada que me jugó Max Liao al poner a un doble mío en el trono… Si pudiese, me gustaría pagársela multiplicada por cien. —Calló. El dramatismo no pasó inadvertido a sus dos visitantes—. Sí, amigos míos, creo que podemos utilizar a Michael para llegar a Max en persona.

Ardan Sortek y Quintus Allard sonrieron al oír las palabras de su jefe.

—Para empezar, proveeremos a Michael de tantas tropas, plazas y planes de movimientos como necesite para demostrarle que no vamos a abandonar la Marca Capelense —continuó Hanse—. Mientras desplazamos los contingentes, tú, Quintus, escrutarás en profundidad los movimientos de réplica de Liao. Quiero saber con exactitud en quiénes puedo confiar en la Marca Capelense.

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Nueva Avalon

Marca Crucis, Federación de Soles

10 de enero de 3027

—Hola, doctor. ¿Cómo le va? —Justin acabó despacio una serie de movimientos circulares de tai chi chuan y se detuvo. Recogió una toalla blanca de un banco del solárium del hospital y se enjugó el sudor de la frente—. ¿Tiene que hacerme más pruebas?

—No exactamente —respondió, sentándose en el banco. Justin también se sentó dejándose caer en el suelo alfombrado frente a él—. He pasado un rato observando sus ejercicios. ¿Qué le parece el brazo?

Justin se miró la prótesis metálica con expresión sombría. Lo odio, total y absolutamente. Carece de vida y por ello no volveré a pilotar un 'Mech. La muñeca seguía torcida en el leve ángulo al que la había ajustado para realizar la última serie de movimientos. Los dedos estaban rígidos y curvados como garras hacia la palma de la mano. Justin giró el brazo para levantar la palma y volvió a bajarla. Se burla de mí, pretendiendo ser un sustituto adecuado del miembro que he perdido. Pero no, no es eso lo que el doctor quiere saber en realidad. A él sólo le preocupa cómo funciona, no cuales son mis sentimientos y pensamientos sobre el hecho de tener un brazo de metal y de no poder actuar como antes.

—El codo trabaja muy bien y estos ejercicios me han ayudado a adquirir la sensación de dónde está el antebrazo. Supongo que se debe al peso y a la presión que nota la parte inferior del brazo. —Justin entornó los ojos e intentó apretar el puño izquierdo—. Cuando muevo los dedos o la muñeca, logro notar una leve sensación, pero nada que pueda controlar. —Se encogió de hombros—. Preferiría tener de nuevo mi propio brazo. Tal vez deje de pensarlo cuando llegue a controlar la muñeca y la mano.

El doctor Thompson se inclinó hacia adelante, apoyando los codos sobre las rodillas.

—Justin, tal vez no vuelva a recuperar el control de la muñeca y los dedos de esa mano. Es verdad que tenemos prótesis totalmente articuladas, pero los casos en que pueden utilizarse son distintos del suyo. Ésas personas no han sufrido un daño tan extendido como usted en el antebrazo.

Justin escuchaba y comprendía, pero no podía permitirse el lujo de admitir que la afirmación del médico era cierta. Sin embargo, asintió mientras unas gotas de sudor resbalaban desde la raíz de sus cabellos y alrededor de las orejas.

—Antes dijo que los otros aún conservaban tejido muscular en los antebrazos, que pudieron unir con ligamentos y tendones artificiales para darles control sobre la mano y la muñeca.

Thompson asintió lentamente.

—Así es. —Sujetó la prótesis de Justin por la muñeca y la dobló con suavidad hacia el hombro. Señaló el codo y continuó con la lección—: No obstante, en el caso de usted, lo único de que disponíamos para trabajar eran fragmentos del radio y del cúbito, así como los ganglios del codo. De hecho, son los músculos del brazo los que controlan los movimientos laterales del antebrazo y el doblamiento del codo. Todo lo que tiene para dirigir los dedos y la muñeca son los impulsos de los nervios del codo.

El terror penetró en las entrañas de Justin, arrastrándose como un gusano. Volvió a enjugarse el sudor del rostro.

—¿Quiere decir que nunca podré llegar a controlar esta mano?

—No. Al cabo de varios años de duros ejercicios, como los de tai chi chuan que ya realiza, logrará controlar los motores y las fibras truncadas de miómero enhebradas a través de su antebrazo. Con tesón, finalmente debería poder llevar a cabo con esa mano funciones motoras poco precisas. —El doctor flexionó sus propios dedos—. Nunca podrá tocar el piano, pero sí arrancar un grano de uva de un racimo y comérselo.

La ira centelleó en los oscuros ojos de Justin, que se puso bruscamente de pie. ¡No quiero uva! ¡Lo que quiero es un 'Mech! Cerró la mano derecha y luego los ojos, pugnando por dominar sus emociones. Cuando volvió a abrirlos, miró ceñudo a Thompson.

—¿Por qué no se anima y me dice lo que ha evitado contarme hasta ahora? ¿Por qué no me dice de una vez que no volveré a pilotar un ’Mech? —Se miró su mano inerte—. ¿Por qué no me dice que soy un inválido?

El doctor se lamió los labios y meneó lentamente la cabeza.

—No se lo diré porque no creo que sea verdad.

Los ojos de Justin brillaron de furia.

—No me hable de programas de entrenamiento y de terapias, doctor, porque no quiero saber nada de todo eso. Sin un ’Mech, no soy nadie. Imagínese que tuviera que pasarse el resto de su vida contemplando cómo otros practican la medicina en lugar de hacerlo usted mismo…, sin cuidar a los pacientes…, sólo mirando. Imagínese a todos sus amigos y parientes tratando de consolarlo, comentando el lado positivo de una situación desesperada. ¡Por Dios, he de encontrar la manera de volver a montar en un ’Mech!

El doctor Thompson sonrió.

—Ya les dije a los de biomecánica que usted era el más apropiado para llevar ese brazo.

¿Qué? Justin miró fijamente al médico.

—No le entiendo.

—¿Significa algo para usted la expresión «conejillo de Indias»?

Thompson metió la mano en el bolsillo de su bata blanca y sacó un objeto. Era un rectángulo de plástico negro, de unos quince centímetros de largo y un centímetro de ancho, coronado por una sección de lucita de color claro. La tapa de plástico encajaba perfectamente en el rectángulo, pero la cara superior había sido cincelada hacia atrás en diagonal para presentar una superficie plana a la persona que tuviera aquel dispositivo en las manos. Justin la dio vuelta y se fijó en una abertura para una clavija de ordenador en la cara inferior.

—¿Sabe lo que es esto? —le preguntó el doctor.

Justin volvió a examinar el dispositivo.

—Creo que vi algo así en otra ocasión. Es una herramienta de diagnóstico para comprobar los controles remotos de un MinerMech.

El doctor Thompson sonrió.

—Muy bien. Como sabe, la mayor parte de MinerMechs son dirigidos por control remoto y no por pilotos humanos. Se conecta una conexión de radio en la consola de mandos, debajo de la palanca de mando de la mano izquierda, y todas las órdenes son enviadas a la palanca por transmisión directa. —Thompson señaló la unidad que sostenía Justin—. Utilizan esa cosa para asegurarse de que las unidades de control remoto transmiten información correcta a la palanca de mando. Ése ha sido modificado para que compruebe la entrada de datos en un ’Mech. Optamos por diseñarlo adaptado para un Warhammer, a causa de los diversos sistemas de armamento que emplea esa máquina.

Justin asintió. Luego levantó la mirada, perplejo.

—¿Por qué me cuenta esto?

El doctor sujetó el brazo artificial de Justin. Cerró los dedos medio y anular de la mano sintética hasta dejarlos reposar sobre la palma. El MechWarrior lo observaba como si el doctor se hubiese vuelto loco. Entonces oyó un chasquido en su muñeca metálica. La miró y vio una pequeña hendedura en el metal que rodeaba la muñeca.

El médico le soltó el brazo y dijo:

—Descorra ese panel.

Justin así lo hizo y, cuando ya lo había retirado medio centímetro, un cable plano, de color gris y bien enrollado, saltó al exterior como una serpiente furiosa. En el extremo del cable había una clavija azul claro. Justin se pasó el mando a la mano izquierda, cerró los dedos de acero a su alrededor e introdujo la clavija en la abertura del fondo.

De manera instantánea, una orgía de colores apareció en el visor de lucita instalado sobre el mando.

—Tranquilícese, Justin, no vaya a fundirlo —dijo el doctor Thompson con voz serena al notar el nerviosismo que embargaba a Justin—. Cierre los ojos y piense en abrir la mano izquierda. No ponga esa cara. Aún puede sentir las conexiones nerviosas… Lo sé, porque he conectado a ellos los neurorreceptores artificiales.

Justin exhaló despacio. Calma, Justin, calma. Piensa sólo en abrir el puño. Casi de inmediato, el doctor Thompson lo felicitó, pero Justin esperó a abrir los ojos hasta que pudo dominar la creciente oleada de entusiasmo que inundaba su pecho. Lentamente, casi como un niño que mirase entre los dedos las imágenes de un holovídeo de terror, Justin miró el cubo. Todas las luces, salvo un punto rojo en el centro de la pantalla, se habían apagado.

El doctor Thompson sonrió.

—Muy bien. Vamos a hacerlo poco a poco. Los chicos de Teórica estarían bailando si vieran que ya ha conseguido algo así. —Thompson señaló el punto centrado en la pantalla y dibujó una línea en dirección a su parte superior—. Notará que, mientras piensa en que su mano manipula la palanca de mando de un ’Mech, aparece una flecha roja en el visor que indica en qué dirección está accionando la palanca.

El doctor asintió y Justin ordenó lentamente a su brazo fantasma que moviera la palanca de mando hacia adelante, pero fue un arranque en falso y el punto parpadeó un par de veces. Justin tragó saliva y se concentró. El punto rojo se estiró perezosamente hasta convertirse en una flecha que apuntaba al centro de la parte superior de la pantalla. Justin quiso que la mano tirase hacia atrás y la saeta se invirtió. Sonrió de satisfacción y levantó la mirada.

—Es lenta, pero funciona.

Thompson soltó una carcajada.

—¿Lenta? ¡Hay colegas míos en el ICNA que dijeron que usted nunca lograría moverlo en lo más mínimo!

Justin, contagiado del entusiasmo de Thompson, también se echó a reír.

—Debió haber apostado, doctor.

—Tiene razón.

Justin inspiró. El corazón me bate como un cañón automático totalmente abierto y disparando a plena potencia. Miró a Thompson, sintiéndose como un niño temeroso de que alguien le dijera que todo aquello era un sueño.

—Puedo apuntar a blancos. ¿Cómo puedo disparar sobre ellos?

—Ya le salió la vena guerrera. Le vuelvo a montar un brazo en el cuerpo y lo único que se le ocurre es desmontar a otros. —El doctor Thompson se relamió los labios—. De acuerdo. El control de un Warhammer tiene tres botones para el pulgar, como sabe. El botón central acciona el cañón proyector de partículas. Si lo presiona en el momento adecuado, se enciende una luz azul en la pantalla. El botón de la izquierda es un láser medio y muestra una luz verde. El de la derecha es el de lanzamiento de MCA y se indica con una luz amarilla.

Justin asintió y trató de imaginar cada posición. Con cuidado. Vamos a pulsar el botón central ¡Nada, maldición! Otra vez…

Sus esfuerzos daban escasos resultados, pero a veces conseguía activar una de las tres grandes armas.

—¿Qué más? Ha pasado bastante tiempo desde la última vez que piloté un Warhammer, pero creo recordar que había también dos gatillos en la palanca de mando.

—Tranquilícese, comandante. Hay hombres que han dedicado toda su vida profesional a diseñar este juguete. Cada cosa a su tiempo… —dijo Thompson.

Justin frunció el entrecejo.

—Doctor, estamos hablando de mi vida. Enséñeme todos los trucos que puede realizar este aparato y yo iré practicando.

El tono apremiante de Justin convenció al médico.

—Si, lo comprendo —dijo, palmeándole en el hombro—. Veamos, el dedo índice enciende una luz amarilla en la pantalla y corresponde a un láser ligero. Por último está la ametralladora, con luz violeta y que se activa con el dedo medio.

Thompson observó cómo Justin cerraba los ojos y se concentraba por unos instantes. Cada una de las luces de los sistemas de armas se encendieron de forma sucesiva. El doctor sonrió.

—¡Por la Sangre de Blake! Ya estoy deseando verlo en un monitor y haciendo todas estas cosas. El príncipe Davion va a empezar a repartir condecoraciones en cuanto se entere. —Meneó la cabeza mientras las luces destellaban en el bloque de lucita—. ¡Por el amor de Dios, Justin! Dé un descanso al dispositivo. Recuerde que este sistema sólo funciona con las armas del lado izquierdo. Tendrá que operar las demás con la mano derecha.

Justin abrió los ojos y se echó a reír.

—Creo que podré hacerlo, doctor. No sé cómo darle las gracias. —Extendió su brazo natural y le chocó la mano con afecto—. Esto me da esperanzas de llegar a pilotar otra vez un ’Mech —comentó, levantando el dispositivo de prueba como si fuera un trofeo.

Antes de que el doctor Thompson pudiera contestar, las puertas del solárium se abrieron de par en par y ambos hombres se quedaron paralizados. Un par de guardias de la División de Contraespionaje (DCE), vestidos con uniformes negros y ataviados con equipo antidisturbios de color canela, empuñando unas porras y con el rostro totalmente tapado por la visera del casco, mantuvieron las puertas abiertas y se pusieron firmes. Entró un hombre bajo, de una delgadez casi cadavérica, con un mechón de cabello enroscado sobre su ancha frente. Se llevó las manos a la espalda y lanzó a Justin Allard una mirada llena de odio.

—¿El comandante Justin Xiang Allard?

Justin sintió una sacudida ante el tono de voz de aquel hombre. Había pronunciado su segundo nombre —el apellido de su madre capelense— como si le provocara un regusto amargo, casi obsceno, en la lengua. Si todo esto era un sueño, acaba de convertirse en una pesadilla, pensó Justin.

—Ya me conoce, conde Vitios. ¿Qué le ha hecho tomar la decisión de salir arrastrándose de debajo de su roca y aventurarse tan lejos de la seguridad de la Marca Capelense?

Justin notó un estremecimiento en el brazo del doctor Thompson. Éste soltó la mano de Justin y la alargó hacia el conde.

—Soy el doctor Thompson —se presentó. Al comprobar que el hombrecillo hacía caso omiso de su gesto, se envaró y gruñó—: Éste hombre es mi paciente y me gustaría que se marchara. Ahora.

Vitios lanzó una brusca mirada al doctor y lo señaló con el dedo.

—Tenedlo a raya o eliminadlo —ordenó a su escolta. Uno de los guardias levantó su porra en dirección a Thompson, pero Justin intervino para impedir que alguno de ellos hiciera una tontería.

—¿Qué es lo que quiere, conde Vitios? —Justin miró al guardia más cercano al doctor Thompson—. Déjelo en paz y llame a mi padre.

La tétrica melodía de la risita del conde produjo escalofríos a Justin.

—Ni siquiera él podrá ayudarlo, Justin Allard.

Justin gruñó y agitó su puño derecho.

—¿De qué está hablando, enano maligno?

Justin vio por vez primera una sonrisa en el rostro del conde.

—En nombre del príncipe Hanse Davion y del duque Michael Hasek-Davion, tengo el deber y el absoluto placer de arrestarlo por traición.

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Tharkad

Distrito de Donegal, Mancomunidad de Lira

10 de octubre de 3026

Simón Johnson, canciller del Cuerpo de Inteligencia Lirano (CIL), cerró el archivo y lo contempló en silencio un segundo. Recorrió inconscientemente con los dedos la leyenda «ultrasecreto» y acabó apoyándolos sobre la cápsula insertada en la tapa de la carpeta. Deslizó ésta sobre el borde de la mesa, aplastó la cápsula y dejó que cayera en la redonda papelera.

A los pocos segundos, las sustancias químicas que se habían mezclado al romperse la cápsula explotaron, encendiendo una llama azul verdosa que quemó la carpeta. El resplandor de la llama dio un tinte macabro al rostro poco agraciado de Johnson y a sus cabellos canos. Contempló cómo ardía la carpeta hasta que dejó de sentir el calor del fuego. Entonces miró a la otra persona que se hallaba presente en la habitación.

Katrina Elizabeth Steiner, duquesa de Tharkad y arcontesa de la Mancomunidad de Lira, observaba a Johnson con unos ojos tan grises como limaduras de acero. Aunque ya había rebasado el medio siglo de existencia, Katrina era tan esbelta, alta y rubia como siempre. Sus marcados rasgos seguían siendo atractivos; era evidente que había sido una auténtica belleza en su juventud.

—¿En qué piensas, Simón?

Johnson echó un vistazo al pequeño dispositivo que había dejado sobre la mesa. Pese a que la pantalla de cristal líquido de colores seguía sin registrar ningún indicio en el área de la presencia de sistemas de escucha activos o pasivos, dijo con voz queda:

—Si la firma y el ológrafo personal de Quintus Allard no estuvieran imbricados en la misma pasta del papel, no lo creería. —Johnson clavó sus negros ojos en los chamuscados restos de la carpeta—. Es aterrador que Casa Liao haya creado un doble del príncipe Davion y logrado colocarlo en su puesto. Esto explica en parte nuestros problemas durante la campaña de Galtor y el bache en vuestras relaciones con la Federación de Soles.

La Arcontesa apoyó los codos en los brazos de su silla y unió las yemas de los dedos de ambas manos.

—¿Podría suceder lo mismo aquí, Simón?

La Arcontesa lo observó atentamente, pero no consiguió penetar en sus pensamientos. Siempre tan íntegro, Simón. Gracias a Dios que estás conmigo y no contra mí.

El canciller del CIL se mordió el labio inferior y respondió:

—Es posible, por supuesto, pero sería muy difícil. Para lograr llevar a cabo una sustitución de tal envergadura se requeriría la duplicidad de tanta gente que, probablemente, se alterarían todas las actividades rutinarias. —Johnson cerró los ojos y frunció los labios, dejando a la Arcontesa con la duda de si aquel hombre de cabellos canos se había quedado dormido. Entonces volvió a abrir los ojos. Katrina atisbo en ellos el fugaz brillo de un fuego diabólico—. Si vos sufrierais una herida grave que requiriese vuestra hospitalización, tal vez otra persona podría suplantaros en el hospital. Vuestra convalecencia permitiría a la sustituía adaptarse de manera gradual a vuestro entorno y la gente llegaría a olvidar cómo erais antes. —Asintió despacio—: Sí, así podría ocurrir.

Johnson entornó los ojos, hasta casi cerrarlos de nuevo, y la Arcontesa sonrió con ironía. Te conozco, Simón. En cuanto salgas de aquí, lo primero que harás será inspeccionar los procedimientos de los hospitales y los registros de personal.

—Procuraré ser muy precavida en el futuro, hasta que estés en condiciones de asegurarme que no sucederá una cosa así.

Un leve asentimiento de Johnson confirmó que había captado la indirecta, pero aquel día no se sentía con ánimos de intercambiar pullas con ella. Clavó la mirada en la Arcontesa y dijo:

—No era esto lo que queríais preguntarme, ¿verdad, Arcontesa?

Katrina meneó suavemente la cabeza.

—¿Podríamos hacer nosotros lo mismo que hizo Liao? ¿Podríamos sustituir a alguien por un doble?

Una vez más, como de costumbre, Simón Johnson no abrió la boca hasta que la respuesta hubo quedado totalmente formulada en su mente.

—Sí, podríamos repetir lo que llevó a cabo Max Liao para crear el doble de Hanse Davion. El entrenamiento intensivo a que sometemos a los huérfanos iniciados en Lohengrin bastaría para inducir una lealtad fanática en un doble. Si funciona con nuestros agentes antiterroristas, ¿por qué no iba a hacerlo con un agente infiltrado? Es posible, desde luego, crear un perfil de la personalidad de un sujeto y luego adiestrar a alguien de manera que responda a dicho perfil. Encontrar a un sujeto de la edad y las características apropiadas es, quizá, la parte más sencilla del plan.

La Arcontesa asintió, pero desvió la mirada mientras jugueteaba con el anillo que adornaba su diestra.

—He notado una cierta vacilación en tu respuesta.

Johnson sonrió.

—Por lo poco que nos revela Quintus en su informe, creo que el plan de Liao debió de fracasar a causa de algún error de bulto. Los científicos de Liao borraron toda vivencia del cerebro del doble y luego le suministraron los recuerdos de Hanse Davion. El doble tenía toda la memoria del original y conocía todos los hechos; sin embargo, como es obvio, no tenía la mente de Hanse Davion. De haberla tenido, Davion no habría podido vencer jamás en la lucha por demostrar que él era el auténtico Príncipe, pues el otro individuo habría sido tan real como él.

—¿Insinúas que el doble debió de derrumbarse? Quiero decir en el aspecto mental, no en el físico —inquirió preocupada la Arcontesa.

—Sí. Cada persona tiene su propia manera de almacenar información. —Johnson levantó ambas manos con las palmas hacia arriba—. Por ejemplo, si yo digo la palabra «cruzado» a vos y al historiador de la Corte, Thelos Auburn, la respuesta de cada uno estará marcada por una impresión distinta. Y ello se deberá a que vos, Arcontesa, sois una MechWarrior y lo primero en que pensaréis será en el Crusader, un modelo de 'Mech. En cambio, es probable que Auburn recuerde los diversos grupos expedicionarios conocidos como «crusaders», los cruzados, que existieron en el pasado en la Tierra. Aunque cada uno estaría informado sobre la imagen que tendría el otro de lo que es un «crusader», las redes cognitivas respectivas habrían almacenado esos hechos de formas distintas.

La Arcontesa sonrió.

—En pocas palabras, estás diciendo que el impostor al servicio de Liao había almacenado los recuerdos de Davion según su propia estructura cognoscitiva. —Katrina Steiner entornó los ojos—. Dadas las diferencias culturales que existen entre ambos, el doble podría haber sido pillado pensando con mentalidad capalense.

Un leve asentimiento de Johnson confirmó su conclusión.

—Además, como la red seguía en su cabeza, sospecho que los recuerdos del impostor fueron simplemente suprimidos —dijo Johnson, profundizando en la cuestión—. Creo que debieron de haberle sido arrancados casi del mismo modo como se pierde la personalidad básica en algunos casos patológicos de múltiples personalidades. Siempre que aquélla emergiera, la persona se volvería loca o se encolerizaría con Liao por haber esclavizado su mente. Hanse Davion ya odia lo bastante a los capelenses. No me agradaría la idea de un Hanse Davion resentido contra Casa Liao, especialmente si yo estuviese sentado en el trono de Sian.

Nunca se ha dicho una mayor verdad, pensó la Arcontesa, y se echó a reír.

—Así pues, ¿tendríamos problemas para crear un sustituto de alguien?

—En absoluto —respondió Johnson—. No esclavizaríamos su mente como hizo Liao; no podríamos. Un actor podría representar tan bien un cierto papel como para afrontar con éxito el noventa y nueve por ciento de asuntos que debe atender un líder. Con una adecuada delegación de autoridad, es posible que el reino ni siquiera notase la presencia al timón del Estado de un líder provisional. —Sonrió y recogió otra carpeta—. Me he tomado la libertad, Arcontesa, de traer esto conmigo. —La abrió y miró a Katrina—. ¿En quién habíais pensado como candidato para tener un doble? Los agentes de Loki pueden escoger a cualquiera de los que constan actualmente en los archivos.

—Te has adelantado a mí, como siempre —dijo Katrina, y le susurró el nombre de la persona a sustituir.

Johnson se lamió el dedo pulgar y hojeó las páginas azules y amarillas de la carpeta, hasta detenerse en una de ellas.

—¡Oh, sí! —exclamó—. Tenemos aspirantes excelentes…

Jeana Clay lanzó su bicicleta de carreras ladera abajo de la última colina. Sacó la botella de agua de su asidero y vertió un sorbo del caliente líquido en su boca. Paladeó el sabor del agua y se volcó el resto sobre la cara y los brazos. Un fugaz vistazo a su reloj de pulsera la hizo sonreír. Treinta segundos por debajo de mi último récord, pensó, satisfecha de sí misma. Una sonrisa siguió iluminando su bonito rostro mientras se encorvaba sobre la bicicleta y subía pedaleando la última cuesta hasta el sendero de la casa en la que vivía sola desde la muerte de su madre.

El viejo señor Tompkins, que estaba podando los setos, levantó la cabeza y la saludó con un gesto.

—Cada vez vas más deprisa, Jeana. ¡Seguro que este año ganarás el triatlón de Tharkad!

—Gracias por su confianza en mí, señor Tompkins —Jeana frenó y bajó de la bicicleta. La metió en el bastidor antirrobo que ella misma había montado años atrás, se irguió y regresó al lugar donde se hallaba el anciano—. Sólo espero que mi unidad no tenga ejercicios ese fin de semana.

Tompkins sonrió con una expresión casi angelical.

—No los tendrán, pequeña, y me da la impresión de que se necesitaría mucho más que eso para impedirte correr esa carrera.

Jeana se quitó los guantes sin dedos y asintió.

—Sí, mi comandante en jefe es bastante buena persona y me deja participar en las competiciones. Creo que él piensa que mis victorias dejan en buen lugar al 24.º Regimiento de la Guardia Lirana, pese a que todavía somos una unidad bisoña.

Tompkins le guiñó el ojo.

—Yo conocí al teniente coronel Orpheus Thomas cuando no era más que un muchacho, antes de que se fuera de Donegal para reclutar a todos los MechWarriors de su unidad. Es un hombre orgulloso y veo que valora lo que tú estás haciendo por la unidad.

La alta y esbelta MechWarrior sonrió. Se agarró el maillot por los hombros y lo estiró suavemente, haciendo una mueca.

—Voy a quitarme esta ropa sudada y a ducharme —dijo. Emprendió la marcha, pero luego volvió el rostro y añadió—: Ya le contaré si puedo participar en la carrera.

Al llegar ante la puerta de su casa, Jeana sacó una llave magnética del cinto del calzón y la insertó en la cerradura. Se oyó un chasquido y Jeana entró en la casa. El ambientador, que ella no había puesto demasiado bajo, había propagado un frío polar por toda la casa. Sin embargo, cuando fue a comprobar el termostato vio que seguía en la posición en que lo había dejado. Debajo, los indicadores del sistema de alarma brillaban con su tranquilizadora luz verde.

Jeana cruzó la cocina, subió corriendo las escaleras y echó una ojeada fugaz a la puerta cerrada del dormitorio principal antes de entrar en el refugio de su propio cuarto. Es una tontería, Jeana. No hay ningún motivo para que no te instales en la otra habitación. —Se sentó en la cama para quitarse las zapatillas deportivas—. Mantenerla como un templo dedicado a tu madre no le devolverá la vida a ella.

Jeana hizo un esfuerzo por no pensar en todo aquello. Ya le había dado vueltas en muchas ocasiones y todos los «¿Y si…?» y «Debería…» no podían cambiar lo que le había sucedido a su madre. Sin embargo, Jeana no podía evitar pensar que si ella hubiera estado en casa aquella noche, ningún intruso la habría matado.

Jeana se quitó el maillot, hizo una bola con él y lo arrojó a una cesta. Pronto lo siguieron los calcetines, los calzones y la ropa interior. Jeana se irguió, se desperezó y fue al baño a abrir los grifos para su ducha. Mientras el vapor invadía el pequeño cuarto de azulejos blancos, Jeana encendió la radio para escuchar algo distinto de sus tristes cavilaciones.

Jeana entró en la bañera sin darse cuenta de que la puerta del cuarto de baño se abría a sus espaldas. Como tenía los ojos cerrados mientras el agua resbalaba sobre su rostro, sólo le avisó del peligro la fría ráfaga de aire que hizo la cortina de baño al abrirse bruscamente. Se apartó del chorro de agua y miró con horror al intruso, que iba encapuchado.

¡Loki! Aquélla idea estalló en la mente de Jeana como un cohete tipo infierno al ver la insignia que lucía en el cuello de su atuendo. Cerró la mano izquierda y golpeó al intruso sin pensarlo dos veces, pero resbaló y empezó a caer. ¿Qué hacen aquí los de Terrorismo de Estado, después de tanto tiempo? ¿Cómo han logrado encontrarme?

El primer dardo del agente de Loki no acertó en el cuerpo de Jeana y el puñetazo errado de ella lo obligó a retroceder. La joven se aferró a la llave de paso de uno de los grifos para detener su caída, dobló sus largas piernas bajo el cuerpo y estiró una con violencia, asestando una patada al intruso que lo envió contra la pila. El hombre gruñó y se puso fuera de su alcance.

Jeana agarró una toalla y se la tiró a la cara. La toalla se desplegó como el recolector solar de una Nave de Salto e impidió que el segundo dardo diera en el blanco. El agente siguió reculando hasta el pasillo y Jeana se abalanzó sobre sus piernas. Sus pies mojados resbalaron en el último instante, quitando mucha fuerza a su arremetida, pero la furia y la ira nacidas de su sentimiento de culpabilidad por la muerte de su madre compensaron de sobra esa pérdida.

Golpeó al intruso con los hombros a la altura de las espinillas y le sujetó los tobillos en un abrazo salvaje. El agente perdió el equilibrio y agitó una mano de forma desesperada, más no logró alcanzar la barandilla. Bajó rodando por las escaleras, oscilando de un lado a otro, y al llegar abajo se quedó inerte.

Jeana se puso a cuatro patas, pero entonces sintió un pinchazo en su nalga derecha. Una sensación de sopor invadió todo su cuerpo y sus dormidos miembros se negaron a seguir sosteniéndola. Cayó sobre el costado izquierdo y contempló al hombre cuya silueta se recortaba en el marco de la puerta del dormitorio principal.

—Sí —le oyó decir—, una aspirante excelente.

En su estado de somnolencia, Jeana no logró entender el significado de aquellas palabras.

El conductor de la ambulancia aérea sonrió de forma tranquilizadora al señor Tompkins mientras dos enfermeros vestidos de blanco introducían con cuidado la camilla en la parte trasera del vehículo.

—No se preocupe, señor Tompkins. Hizo lo correcto al llamarnos cuando oyó que ella se caía por las escaleras. Es afortunada de tener vecinos tan atentos como usted.

El anciano pareció complacido mientras Jeana desaparecía en el interior de la ambulancia.

—Es tan joven… Sólo tiene veinticinco años. Primero se muere su madre, y ahora esto. —Frunció el entrecejo—. ¿Un ataque al corazón, dice usted?

El conductor asintió.

—Inducido por el estrés, pero en realidad se debe a las secuelas de un ataque de fiebre de Yeguas que sufrió el año pasado, durante unos entrenamientos del 24.º Regimiento. Normalmente se obtiene una curación definitiva, pero un afectado entre un millón desarrolla una dolencia cardíaca. —Se encogió de hombros—. Ahora está en manos de los médicos.

El conductor dio media vuelta para marcharse, pero el señor Tompkins lo agarró de la muñeca.

—¿Me dirán adonde la llevan? Iré a visitarla.

El conductor puso su mano sobre la del anciano y se la palmeó de manera afectuosa.

—Lo mantendré informado. Recuerde: si no hubiera llamado, tal vez ella no dispondría de esta oportunidad de recuperarse. La Mancomunidad necesita más ciudadanos como usted.

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Tharkad

Distrito de Donegal, Mancomunidad de Lira

11 de enero de 3027

Jeana abrió bruscamente los ojos y el color blanco brillante de las paredes y el techo de la habitación le hirió las retinas. Se frotó de forma inconsciente la zona dolorida de su cuerpo. Estoy aturdida por lo que me clavaron.

Levantó las manos para protegerse los ojos. Bien. No estoy atada. —Entornó los ojos—. El deber de todo prisionero es escapar. Nombre, graduación, número de serie.

Se sentó en el único mueble de la estancia —una silla de madera desvencijada— y escrutó el lugar en donde se encontraba. Todo el techo brillaba con una luz que eliminaba todas las sombras, salvo la que proyectaba la silla. También blanqueaba su mono negro, dándole un tono gris pálido. No era sorprendente que no hubiera ninguna insignia ni etiqueta en la ropa y las zapatillas que le habían dejado. Jeana no tenía ni idea del lugar al que la habían conducido sus secuestradores de Loki.

Oyó un chasquido al otro extremo de la habitación; luego vio la silueta de una puerta delineándose en color gris contra la blanca pared. Se puso de pie y se acercó con paso rápido. Abrió la puerta, la cruzó y se quedó paralizada.

En el centro de la habitación, con los brazos cruzados sobre el pecho, se hallaba la mismísima arcontesa, Katrina Steiner.

—¿Sabes quién soy? —preguntó a Jeana.

Jeana titubeó, mirando fijamente a los grises ojos de la Arcontesa.

—Sargento Jeana Clay, FAML, 090-453-2234-12 —dijo. Se puso firmes e irguió la cabeza. Aunque era tan alta como la Arcontesa, Jeana se sentía como si fuera una enana. ¿Será un truco? ¿Estaré sufriendo alucinaciones?

La Arcontesa sonrió.

—Muy bien, sargento, descanso. Soy la arcontesa Katrina Steiner y este encuentro no es ni un sueño ni una pesadilla.

Indicó con un gesto a Jeana que se sentara en una silla junto a una mesa pequeña. Ella también tomó asiento. Otras dos sillas quedaban vacantes.

Jeana vaciló; luego cruzó la habitación y se sentó. Había visto en incontables ocasiones a la Arcontesa por holovisión o en persona en las ceremonias de revista de las unidades de 'Mechs. Se habían encontrado cara a cara dos años atrás, cuando la Arcontesa hizo la entrega de las medallas de la prueba de triatlón, y todo aquello le confirmaba que no se trataba de ninguna ilusión. Realmente es Katrina Steiner. Pero ¿qué significa todo esto?

La Arcontesa sonrió para tranquilizar a Jeana.

—Deseo hacerte saber que comprendo la tristeza que debe de embargarte por el fallecimiento de tu madre. —Katrina extendió el brazo y la cogió de la muñeca. Sus grises ojos se nublaron ligeramente e hizo un esfuerzo para esbozar una sonrisa—. Aunque ya han pasado diecisiete años, todavía me afecta el recuerdo de la muerte de mi marido. Te acompaño en el sentimiento.

Jeana agachó la cabeza.

—Gracias, Arcontesa —dijo, conteniendo sus lágrimas de culpa y soledad.

Katrina entornó los ojos.

—Te prometo también que el CIL encontrará al asesino de tu madre y dará buena cuenta de él o de ella.

—Gracias otra vez, Arcontesa. —Jeana levantó la mirada—. Perdonadme, pero ¿puedo preguntaros por qué me han traído aquí?

La Arcontesa asintió. Los cabellos dorados que enmarcaban su rostro se agitaron suavemente.

—No puedo darte una explicación por la melodramática forma como has sido conducida hasta este lugar, aunque me han asegurado que era un factor esencial, pero sí puedo responderte a tu pregunta. Estás aquí para que yo pueda pedirte que emprendas una misión muy peligrosa. También se te exigirá una entrega altruista. Es una operación en la que debes concentrarte de forma absoluta y que posiblemente podría acarrearte la muerte.

Gracias a Dios, no es por la otra razón, pensó Jeana, y se irguió todo lo que pudo.

—Lo que sea, Arcontesa. Haré todo lo que me pidáis.

Katrina sonrió.

—No esperaba una respuesta menos entusiasta por parte de un miembro del 24.º Regimiento de Guardias. Aunque todavía no habéis tomado parte en ninguna batalla, vuestra lealtad es incuestionable. No obstante, no quisiera que aceptaras aún una misión que apenas he empezado a describirte. —La Arcontesa recogió una carpeta de la mesa y la abrió—. Ésta misión traerá como consecuencia que no podrás volver a participar en las competiciones de triatlón, que tanto te gustan.

—No importa —respondió Joana.

—Tampoco volverás a ver a tus amigos del 24.º Regimiento —siguió leyendo la Arcontesa.

Jeana se encogió de hombros.

—Todos estamos a vuestro servicio, Arcontesa.

—Ésta misión implicará que probablemente no vuelvas a pilotar un ’Mech —prosiguió Katrina con voz más tensa.

Jeana titubeó.

—Por favor, Arcontesa, antes de que sigáis leyendo, deseo que comprendáis algo: todo lo que soy y todo lo que tengo, se lo debo a Casa Steiner. Hay algunas cuestiones que no aparecen en vuestros archivos, porque no se las confiaría a nadie.

Jeana se miró las manos y luego volvió a cruzar su mirada con la de la Arcontesa. Perdóname, madre, pero debo hacerlo.

—No es ésta la primera vez que nos encontramos, Arcontesa —le dijo.

Katrina Steiner asintió con gesto pensativo.

—Recuerdo haberte entregado una medalla de plata hace dos años.

—No, aquél tampoco fue nuestro primer encuentro —respondió.

La Arcontesa entornó sus grises ojos, y el fuego eléctrico que emanaba de ellos cortó la respiración a Jeana. Bajó la mirada y continuó con timidez, como si confesara un horrible crimen:

—Ocurrió hace veintidós años, cuando yo sólo tenía tres…, en Poulsbo. —Jeana levantó la cabeza—. Vos me cantasteis una canción para que yo no llorase, mientras unos agentes de Loki interrogaban a mi padre en nuestra casa…

La arcontesa se envaró y apretó las comisuras de la boca.

—Tu archivo no dice nada sobre…

—Eso fue obra de vuestro marido. Antes de morir, se aseguró de borrar nuestro rastro de modo que nadie pudiera hallarnos. Mi madre guardó el secreto a todos menos a mí. Creo, Arcontesa, que ni siquiera a mí me lo habría contado, de no ser porque no sabía cómo contestar a las preguntas de su hija sobre su padre. Vos lo conocisteis por su nombre en clave: Grison.

La Arcontesa saltó hacia atrás en la silla. Luego recobró la compostura y sonrió para salir del paso.

—Le debo la vida a tu padre —confesó—. Cuando mi Nave de Descenso aterrizó en Poulsbo, supuse que mi tío Alessandro me consideraría una amenaza a su poder como Arconte. Pero yo era joven y arrogante, y nunca se me pasó por la cabeza que pudiera atreverse a actuar en contra mía. Para mí, el viaje era una mera inspección de rutina en una base militar. Al fin y al cabo, la base de Bangor es un enclave estratégico de la Mancomunidad. —Tomó las manos de Jeana entre las suyas—. ¿Qué te contó tu madre sobre tu padre?

Jeana se sumergió en el mar de recuerdos que habían alegrado su infancia y sonrió.

—Me contó que soy tan alta como él y que tengo sus mismos ojos verdes. Dijo que lo había amado con toda su alma y que él sabía que aquella noche iba a morir. Le avisó que sería peligroso, pero que también pensaba que vos seríais una arcontesa mejor de lo que Alessandro podría ser jamás. También dijo que valía la pena morir por tener una arcontesa como vos.

Los ojos de Jeana se inundaron de lágrimas, y éstas empezaron a rodar por sus mejillas. Katrina alargó el brazo y se las enjugó.

—Tu padre era un hombre valiente, Jeana. Los hombres de Alessandro intentaron raptarme mientras cenaba con el duque de Donegal, Arthur Luvon , mi futuro marido, y su primo, Morgan Kell. Morgan acababa de salir de la Academia Militar de Nagelring y había sido destinado a la guardia personal del duque. Hacía años que yo conocía a Arthur, pero hasta entonces sólo habíamos sido amigos; por eso, encontrarme con él y con Morgan en Poulsbo fue una agradable sorpresa.

»Los agentes de Alessandro nos atacaron, pero conseguimos repelerlos. Huimos en plena noche y nos perdimos en las calles de Bangor. No teníamos idea de dónde podríamos encontrar un refugio seguro, hasta que una noche fue un hombre quien nos encontró a nosotros en un bar oscuro. Se nos acercó y dijo simplemente: “Soy de Heimdall. Loki os está buscando, pero no debe encontraros. Llamadme Grison. Vámonos”.

Katrina apretó con fuerza las manos de Jeana.

—Tu padre era la clase de hombre que puede inspirar confianza con un saludo tan sencillo y directo —continuó—. Yo había oído relatos espantosos sobre Heimdall, la organización secreta que se enfrentaba al CIL y a Loki en particular. Creí todas aquellas historias hasta que tu padre habló con nosotros. En aquel instante supe que Heimdall no representaba ninguna amenaza para mí. Con Loki siguiendo nuestra pista, incluso comprendí que necesitábamos a Heimdall. Los tres acompañamos a tu padre, y aquélla debió de ser la noche en que nos conocimos por primera vez.

Jeana asintió y tragó saliva a pesar del nudo que tenía en la garganta.

—Mi madre me dijo que él organizó un ataque para sacaros de Poulsbo.

La Arcontesa asintió con solemnidad.

—Tu padre y sus camaradas de las células de Heimdall en Bangor nos proporcionaron unos disfraces. Atacaron la zona militar del espaciopuerto de Bangor para que pudiésemos entrar sin ser descubiertos en la zona civil y robar una pequeña lanzadera. Lo logramos y conseguimos escapar. Luego averigüé que robamos la nave de un simpatizante de Heimdall, que encubrió nuestra huida.

Jeana asintió.

—Los hombres de Loki mataron a tiros a mi padre después de que consiguiera volar en pedazos la torre del radar.

El labio inferior de la Arcontesa empezó a temblar.

—Lo sé. Arthur mantenía contacto por radio con tu padre. Hizo explotar la torre para que pudiéramos huir. Lo último que nos dijo fue: «Ahora sois libres. Devolvedle el favor a la Mancomunidad». —La Arcontesa se puso de pie y se volvió—. Intenté averiguar la identidad de tu padre, para premiarlo a él y a los demás, pero nunca pude romper el sistema de seguridad de Heimdall. Creo que ni siquiera ComStar sabe lo que es Heimdall. —Apretó los labios hasta que no eran más que una línea y se volvió hacia Jeana—. Pude sujetar las riendas del CIL y Loki ya no sigue haciendo de las suyas. —Señaló la carpeta con un movimiento de cabeza—. Si lo hubiera sabido, nunca habría permitido que fueran agentes de Loki los que te trajeran aquí. —Se llevó las manos a la espalda y prosiguió—: Sin embargo, y en vista de los sacrificios realizados por tu familia, no puedo permitir que emprendas esta misión. Lo menos que puedo hacer para honrar la memoria de tu padre es liberarte de ella.

Jeana se puso en pie de un salto.

—¡No, Arcontesa! No podéis negarme esta oportunidad de serviros. Ya me habéis recompensado a mí, y a los miembros de Heimdall, en muchas ocasiones.

Jeana calló bruscamente, pero sabía que Katrina merecía saber toda la verdad. Inclinó la cabeza y terminó su confesión:

—Vuestro marido era miembro de Heimdall. Lo fue durante años y, aunque ni él ni mi padre se reconocieron, el duque de Donegal confió en mi padre. Más tarde, en los cinco años que le quedaban de vida, vuestro marido se encargó de que las familias y los miembros de la célula de Poulsbo estuvieran bien atendidos. —Señaló la carpeta que había estado leyendo la Arcontesa—. Vuestro esposo ideó la reelaboración de mi archivo biográfico y nos facilitó diversos privilegios. Fui a Slangmore con una beca que él tramitó y estoy segura de que también prestó asistencia a los hijos de las demás personas que os ayudaron. Como os dije antes, todo lo que tengo y todo lo que soy os lo debo a vos.

La Arcontesa fue a decir algo, pero Jeana no quería que la interrumpiera.

—Mi padre murió porque creía en lo que vos haríais por la Mancomunidad como arcontesa. Dijisteis que me evitaríais este difícil honor para honrar la memoria de mi padre. Pero aceptar esta misión significaría para mí el mayor tributo que puedo prestar a su memoria. La razón por la que me hice MechWarrior fue para continuar con lo que él creía. Aunque implicaba perder a su hija, mi madre nunca se arredró ante la misma misión. —Jeana abrió las manos—. Ahora no tengo nada ni a nadie, salvo a vos y la Mancomunidad. ¿Qué podríais pedirme que yo no estuviera dispuesta a llevar a cabo?

La Arcontesa irguió la cabeza y clavó su mirada en Jeana con una expresión terrible.

—Lo que te pido es una total sublimación de tu personalidad. De hecho, Jeana Clay dejará de existir. Deberás someterte a una pequeña intervención de cirugía de reconstitución. Pasarás los próximos seis meses en un entorno de aprendizaje intensivo, donde todo lo que eres será destrozado y descartado. Aprenderás a hacerlo todo de otra manera y no recibirás ni medallas ni aplausos por tus esfuerzos. En realidad, el mejor indicador de tu éxito será el anónimo más absoluto. —La Arcontesa señaló la carpeta que contenía la mayor parte de los detalles de la existencia de Jeana Clay—. Si aceptas esta misión, serás olvidada para siempre.

A modo de respuesta, Jeana se limitó a ponerse firmes. La Arcontesa asintió lentamente.

—Johnson tenía razón. Eres una aspirante excelente. —Se incorporó y ayudó a Jeana a levantarse también. Katrina Steiner miró a los ojos a la muchacha y le preguntó—: Jeana Clay, ¿aceptas asumir el papel de ser el doble de mi hija a partir de ahora y para siempre?

Albert Tompkins observó cómo los miembros del 24.º Regimiento de la Guardia Lirana se alejaban por el sendero de grava, perdiéndose entre la bruma. El anciano se enjugó las lágrimas de las mejillas y depositó una rosa blanca sobre la tierra removida.

—Descansa en paz, Jeana Clay. Aunque tu vida ha llegado inesperadamente a su fin, has sido el orgullo de todos los de Heimdall.

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Nueva Avalon

Marca Crucis, Federación de Soles

20 de enero de 3027

El conde Antón Vitios entornó sus castaños ojos e hizo un gesto con la cabeza al tribunal militar. Se volvió para que la cámara de holovídeo colocada en la esquina de la sala de vistas le enfocara su mejor perfil.

—La acusación llama al estrado al teniente Andrew Redburn —anunció.

Redburn se incorporó, secándose en los pantalones la humedad de las manos, y se abrió paso por el abarrotado banco en el que había estado sentado, susurrando disculpas una y otra vez. En cuanto logró salir al pasillo, se estiró la chaqueta de su uniforme de gala, inspiró profundamente y echó a andar hacia el alguacil, que le había abierto la portezuela de madera.

Aunque Redburn se mantenía aparentemente impávido, notaba como si se le hubieran derretido las entrañas. Tomó asiento en el estrado de los testigos, de madera de caoba, mientras un secretario sostenía ante él una copia encuadernada en piel de El Libro Inacabado.

—En nombre del pueblo de la Federación de Soles, amante de la libertad, ¿juráis decir la verdad, toda la verdad y nada más que la verdad? —entonó el secretario.

Redburn levantó la mano derecha y apoyó la izquierda con firmeza en las pardas tapas del libro.

—En nombre del deber, la fe y el honor, lo juro solemnemente —declaró, siendo consciente de la importancia de aquellas frases ya consagradas por el paso del tiempo. Se humedeció los labios y agregó—: Que Dios me ayude.

Vitios se acercó a la mesa de la acusación y cruzó unas palabras con el colaborador que había hablado con Redburn. Ante una mesa de roble idéntica, al otro lado del pasillo, estaban sentados el comandante Justin Allard y su abogado. Redburn se estremeció. Justin mira al frente —pensó—. Casi parece como si no estuviera en la sala. Redburn sintió un sobresalto al ver el guante de cuero negro que cubría la mano izquierda de Justin, y quedó tan absorto que no oyó la primera pregunta de Vitios.

—Le he pedido que diga su nombre completo y su graduación.

La irritación en el tono de voz del fiscal había caracterizado toda su actuación en la vista. Redburn, de súbito, sintió miedo ante lo que esperaba que fuese su gran oportunidad de ayudar a su amigo.

—Soy el teniente Andrew Bruce Redburn.

Redburn se dio el capricho de recalcar las erres de su nombre. Aunque había hecho grandes esfuerzos por ocultar su acento en sus días de cadete en la Sala de Guerreros de Nueva Sirtis, lo recuperaba para aquella ocasión, siendo así fiel al espíritu desafiante de sus antepasados escoceses, cuyo lema era «¡Muere luchándo!». Agarró la baranda del estrado de los testigos y devolvió al fiscal su amenazadora mirada. Vitios señaló una carpeta y dijo:

—He estudiado su declaración, teniente. Ha sido incorporada a las actas oficiales. —El rostro de aquel hombre le recordó a Redburn una alimaña hambrienta cerniéndose sobre su presa indefensa—. ¿Cómo fue que el comandante Allard acompañó a su unidad en aquel ejercicio de entrenamiento?

—Yo le solicité su participación.

Vitios asintió.

—¿No había requerido su participación en varias ocasiones antes de que aceptara participar en aquel ejercicio en particular?

Redburn tragó saliva.

—Sí, Excelencia.

—¿Cuántas veces?

Redburn entornó los ojos y decidió pasar a la ofensiva.

—Cuatro veces, por escrito. Tal vez Su Excelencia no comprende que el comandante estaba muy ocupado.

Vitios sonrió fríamente.

—¡Oh, comprendo muy bien lo ocupado que estaba su comandante, teniente! Al fin y al cabo, eso es lo que se discute en este juicio, ¿no? —Vitios volvió su atención hacia la declaración y la abrió—. De hecho, no tuvo confirmación por parte del comandante Allard de que iba a unirse a ustedes hasta el día previo al ejercicio, cuando usted celebró una reunión privada con él. ¿Es así?

Redburn asintió, intranquilo.

—Sí, Excelencia —reconoció.

Vitios apoyó dramáticamente su codo derecho en la mano izquierda y tabaleó sobre su puntiaguda barbilla con el dedo índice.

—En su declaración, ha definido aquella reunión como urgente. ¿De qué hablaron?

Redburn se mordió el labio inferior.

—Expresé al comandante mi preocupación por cierta inquietud que se había extendido por el batallón de adiestramiento. Le dije que su participación en el ejercicio ayudaría a darles moral y podría devolverle parte del respeto debido a un MechWarrior de su reputación.

Vitios siseó, como si el teniente hubiera dicho algo que le había infligido un fuerte dolor.

—Hábleme de esa «inquietud» en el batallón. ¿De qué se trataba?

Redburn se encogió de hombros y trató de atenuar la gravedad de la pregunta.

—Raras veces sienten aprecio los reclutas por su comandante en jefe, en especial si es duro con ellos.

Vitios dio un paso adelante y se volvió hacia el público.

—¡Vamos, teniente! —exclamó—. Usted sabe la verdadera causa de la insatisfacción generalizada en el batallón, ¿verdad? ¿No se trataba de ciertas manifestaciones de apoyo al sargento Philip Capet? ¿No estaban furiosos los soldados porque el comandante Aliad, sin ninguna provocación, había despedido a un guerrero condecorado con el Sol de Oro?

—Es posible en parte, conde Vitios.

Las esperanzas de Redburn de haber parado el peligroso ataque del conde murieron con su respuesta.

—Y parte de aquella inquietud se debía a las relaciones del comandante Allard con los amarillos, ¿verdad? ¿Cómo podían aquellos reclutas confiar en un hombre que habitualmente viajaba, se encontraba y prefería la compañía del enemigo, en vez de los que deberían ser sus compañeros?

—¡Protesto! —El abogado de Justin se puso en pie de un salto y perforó el aire con su dedo. Su mano izquierda pugnó por volver a colocar las gafas en su sitio antes de que se le cayeran de la nariz. Sin embargo, la intensidad de su mirada no se alteró—. La acusación está orientando al testigo y su afirmación estaba preñada de prejuicios raciales.

El presidente del tribunal, el general de división Sheridan Courtney, se volvió hacia el conde Vitios.

—Aceptada. Tenga más cuidado, Excelencia.

El conde asintió.

—Teniente, ¿visitaba el comandante a ciertos nativos de manera más o menos regular?

—Supongo que sí.

—Por supuesto que sí, teniente. ¿Ha olvidado las reuniones semanales del Comité de Relaciones Comunitarias? ¿Ha olvidado cuánto le gustaba almorzar en los restaurantes de Shaoshan tras regresar de un ejercicio? ¿Ha olvidado a los empleados nativos que trabajaban como criados en su casa?

Redburn miró el pulido suelo de baldosas de madera.

—No, Excelencia —dijo.

—¿Por qué estaban estacionados en Kittery, teniente? —preguntó Vitios, sin que su voz perdiera para nada el tono mordaz.

Redburn se irguió bruscamente y su ira restalló en su respuesta.

—Para proteger el planeta y la frontera.

—¿De quién, teniente?

—De las fuerzas capelenses de Maximilian Liao —dijo Redburn con asco.

—Los mismos con los que el comandante pasaba tanto tiempo. ¿No es así, teniente? —Antes de que Redburn pudiera responderle, Vitios le formuló una nueva pregunta—: ¿Conoce a Shang Dao?

¿Adonde diablos quiere ir a parar ahora?, pensó Redburn, asintiendo.

—Me lo presentaron.

—¿Quién? ¿El comandante Allard?

—Sí.

Vitios asintió.

—¿No es Shang Dao el líder del tong Yizhi de Shaoshan?

Redburn frunció el entrecejo.

—Creo que sí.

Vitios ladeó ligeramente la cabeza.

—Creía que la DCE había identificado el tong Yizhi como una organización capelense y que estaba prohibido todo contacto entre el personal de la Federación de Soles y el tong. De hecho, usted expulsó a un cadete bajo la acusación de relacionarse con personal afectado por la prohibición, ¿no es verdad?

Redburn titubeó.

—Yo… No ocurrió como usted dice.

Courtney lanzó una severa mirada a Redburn desde el estrado.

—Responda a la pregunta, teniente —le ordenó.

—Sí, Señoría —contestó Redburn—. El cadete fue expulsado por su adicción al opio. Pensamos que el problema quedaría zanjado en cuanto abandonara Kittery y no quisimos que la acusación de consumo de sustancias opiáceas lo persiguiera el resto de su vida.

Vitios estuvo a punto de sonreír.

—Una acción encomiable, teniente, pero sigue siendo un hecho que el comandante Allard se veía de manera regular con Shang Dao, violando las directrices de la DCE, ¿no?

Redburn estaba abatido.

—Sí, Excelencia.

Vitios volvió a la mesa de la acusación y recogió un archivo.

—Tengo aquí una transcripción de la «caja negra» de su ’Mech, que ha sido incorporada como prueba. He repasado su transcripción, así como las de los demás ’Mechs del batallón. Debo felicitarlo por su calma y rapidez de pensamiento pese a estar bajo el fuego. Usted salvó a su grupo de una brutal emboscada.

Redburn asintió. Lanzó una mirada a la mesa de la defensa y se quedó desolado. El teniente Lofton, abogado de Justin, estaba susurrando algo en tono apremiante al oído de su cliente, pero éste no parecía escucharle. Se limitaba a mantener la vista al frente, como si tratara de abrir un agujero en la pared de mármol gris de la sala por pura fuerza de voluntad.

Vitios sonrió. Parecía una serpiente pitón que acabara de descubrir el lechón bien alimentado que le serviría de cena.

—Sabemos que los ’Mechs capelenses estaban esperándolos. ¿Cómo pudo suceder?

—Estamos obligados a entregar informes sobre nuestras rutas de desplazamiento al gobierno civil de Shaoshan.

El conde asintió.

—Shang Dao es miembro del gobierno civil, ¿verdad?

Redburn se encogió de hombros.

—Ésa información no es muy secreta, Excelencia. Aquél día, cuando hicimos un descanso al mediodía, unos vendedores ambulantes de Shaoshan se acercaron y nos vendieron comida. —Vitios quiso protestar, pero Redburn cortó cualquier posible comentario—. Excelencia, los MechWarriors nos achicharramos dentro de nuestras máquinas. Nadie quiere comer nada que haya sido cocido en el mismo hornillo si puede evitarlo. Recuerde que el gobierno contrata al postor que ofrece los precios más baratos, lo que es muy revelador sobre la calidad de las raciones, en especial en los mundos fronterizos.

Courtney golpeó con el mazo para ordenar silencio a los espectadores que se habían echado a reír. Incluso Redburn cobró nuevos ánimos al ver que la expresión hosca y distante de Justin se había suavizado un poco.

—¿Qué le dijo el comandante Allard cuando el soldado William Sonnac, cuyo Stinger estaba situado sobre los Locusts que acabarían matándolo, informó sobre unas lecturas extrañas de su rastreador magnético? —preguntó Vitios, logrando que Redburn se tragara todo su optimismo.

—Me pidió que comprobara las lecturas de Sonnac. Es el procedimiento habitual.

—Pero eso no fue lo único que dijo, ¿verdad, teniente?

—No le entiendo, Excelencia.

Vitios hojeó la transcripción.

—Permítame que le refresque la memoria, teniente. El comandante Allard le dijo: «Andy, comprueba las lecturas de Sonnac. He encontrado algo en la colina y quiero ver qué es». —Vitios se volvió y miró a Justin—. ¿No le parece raro, teniente? Ustedes están atrapados en un valle hondo y su jefe deja a un subalterno al mando de unas tropas novatas en un área hostil mientras él va a una colina a examinar algo cuya existencia nadie más puede verificar.

Vitios no dio a Redburn la ocasión de replicar, sino que siguió acosándolo como un boxeador dispuesto a ganar el combate.

—Usted acató la orden y luego gritó: «¡Comandante Allard! ¡Cicadas, señor! ¡Por todas partes!». Su respuesta fue: «Retírate al sur, teniente». —Vitios volvió la página y empezó a acercarse a la mesa de la defensa—. Un soldado, Robert Craon, intervino: «¡Negativo, negativo!» —exclamó—. «Tengo lecturas de rastreador magnético fuera de escala al sur, este y norte. A usted lo distingo con nitidez, señor. Tenemos que dirigirnos al oeste.» —Vitios levantó la mirada y giró hacia Redburn—. ¿Es así como usted lo recuerda, teniente?

—Sí —respondió, asintiendo.

Los ojos de Vitios brillaron con fiereza y Redburn sintió como si lo arrojaran al negro e insondable espacio.

—Un oficial al mando, graduado en una academia militar superior, y condecorado con el Sol de Diamante por sus acciones en Spica, acababa de enterarse de que su unidad está rodeada. ¿Qué cabría esperar de un hombre así? ¿Acaso semejante oficial no regresaría para reunir a sus tropas? Se encuentra muy cerca, en la colina. ¿Usted no esperaba que volviese, teniente?

Redburn tragó saliva con dificultad e inspiró hondo.

—Sí, Excelencia.

—¡Claro que sí, teniente! —Vitios abrió los brazos para abarcar a todos los oficiales situados entre el público y a los tres hombres del tribunal—. Cualquiera que tenga experiencia militar sabe que un oficial al mando de unas tropas no las abandona a su suerte. Pero ¿cuál fue la respuesta de Justin Xiang Allard a la urgente llamada de sus hombres? «Por aquí tampoco hay salida. Haz lo que puedas, Andy. Quedas al mando de la unidad.» Abandona el mando y añade: «Es una trampa, de principio a fin. No corran hacia el oeste…» —Vitios meneó la cabeza—. Los abandona y acaba con toda esperanza que pudieran albergar de huir de allí. —Vitios mostró una sonrisa de complicidad a Redburn y su voz se redujo a un malicioso susurro—. Usted se sintió traicionado, ¿verdad?

Redburn vaciló, pero asintió con resignación.

—Sí.

—Y lo fue. —Vitios miró a Courtney—. He terminado con este testigo.

El general de división consultó su reloj.

—Dada la hora que es, se suspende la vista.

Lofton se puso en pie de un respingo.

—¡Protesto, Señoría! ¡Sólo son las tres y media! No puede suspenderse la vista hasta que yo haya tenido la ocasión de interrogar al testigo.

—Teniente Lofton, me permito recordarle que el príncipe Davion organiza esta noche una recepción en honor del teniente Redburn. No quiero que este hombre se sienta demasiado agobiado y exhausto como para no poder disfrutar plenamente de ese gran honor.

Lofton se quitó las gafas y entornó sus oscuros ojos.

—No, pero usted se retirará a descansar y pasará toda una noche antes de que yo pueda limpiar su mente del testimonio cargado de prejuicios que el conde Vitios ha logrado sonsacar a este valioso testigo.

Redburn levantó la mirada hacia Courtney.

—Puedo continuar, Señoría.

Courtney golpeó el estrado con el mazo.

—¡Basta! Se suspende la vista hasta mañana por la mañana a las nueve y media. En cuanto a usted, teniente Lofton, otra afirmación como ésa y pasará la noche en una celda con su cliente, pues lo condenaré por desacato.

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Nueva Avalon

Marca Crucis, Federación de Soles

22 de enero de 3027

—¡No, mi comandante, no voy a subirlo al estrado! —exclamó el teniente David Lofton, mirando furibundo a su cliente—. Su versión de lo sucedido aquel día en el campo de batalla no tiene ninguna base.

Justin se miraba en el espejo mientras pugnaba por abrocharse la chaqueta del uniforme con la mano derecha.

—Teniente, debes permitirme que testifique en mi defensa. Hace dos noches leí el texto del discurso del general Courtney en la recepción en honor de Andy Redburn. Él ya cree que soy culpable.

Lofton lo negó violentamente.

—¿Se ha vuelto loco? Recuerde, mi comandante, que fue su poco ortodoxa acción en Spica lo que salvó la unidad de Courtney. Si el coronel William Dobson y usted no hubieran secundado a los Lanceros de Blackwind, Courtney habría caído sin tener que hacer frente a la vergüenza de ser atrapado por aquellas unidades capelenses. —Lofton masculló una maldición—. Ojalá no hubiera muerto Dobson en Galtor. Podríamos haber utilizado su testimonio para resaltar la valentía de usted.

Justin asintió despacio.

—Y yo podría haber recurrido a su amistad.

—Redburn era… y es… amigo suyo, pero Vitios lo hizo papilla. Con usted hará lo mismo, mi comandante; ésta es la razón por la que no voy a subirlo al estrado —contestó Lofton.

Justin tiró del negro guante que le cubría la mano izquierda.

—¿Definitivamente? —inquirió.

Lofton se encogió de hombros y recogió su portafolio de la mesa.

—Creo que ayer hice algunos progresos durante el interrogatorio de Redburn. Tuvo la ocasión de usar su ingenio y nos favoreció el retraso hasta que el príncipe Davion le hubo condecorado con el Sol de Plata. No quiero darle a Vitios la oportunidad de cebarse en usted, porque le haría mucho daño.

Justin se humedeció los labios y asintió lentamente.

—Éste es tu campo de batalla, David. Pero recuerda que, si necesitas refuerzos, estoy preparado.

El teniente David Lofton le mostró una sonrisa forzada y condujo a su cliente al torbellino. Por su bien, mi comandante, espero que este juicio no llegue al extremo en que realmente necesite su ayuda.

—¡Protesto, Señoría!

Courtney se encogió de hombros y miró a Lofton.

—¿Sí, teniente?

—Con la venia del tribunal —dijo Lofton, poniéndose las gafas—, la acusación no puede utilizar como prueba las grabaciones en holovídeo de los investigadores radicados en Kittery. De hacerlo se violaría el derecho de mi cliente a enfrentarse a quienes lo acusan. Dado que no puedo interrogar en mi turno a esos testigos, su testimonio no puede admitirse.

Vitios volvió a dejar las cintas sobre su mesa.

—Señoría, aunque nunca se me ocurriría negar al teniente Lofton la oportunidad de desmoronar a mis testigos, como ya ha hecho con tanta habilidad hasta el momento, me apresuro a puntualizar que, en juicios anteriores, el uso de cintas se permitió.

Las risas disimuladas que se oyeron tras la sarcástica referencia de Vitios a la incapacidad de Lofton para invalidar los testimonios contrarios se acallaron mientras el ayudante del fiscal escribía con energía en un teclado.

Vitios se volvió hacia la gran pantalla situada a la derecha del estrado de los testigos.

—Como pueden ver, en el caso de Muije contra Alimentos Nébula, el tribunal permitió al querellante presentar cintas de holovídeo a causa del coste prohibitivo en tiempo y dinero de traer a los testigos al lugar donde se celebraba la vista.

La carcajada de Lofton sobresaltó al tribunal.

—¡Señoría, esto es ridículo! Muije contra Alimentos Nébula es un caso civil de unos doscientos años de antigüedad, ¡pero esto es un juicio militar! En este caso, el querellante es miembro de las Fuerzas Armadas de la Federación de Soles. —Lofton se giró hacia su adversario—. Creo que es lógico considerar que, si el duque Hasek-Davion puede permitirse enviar a su propio lacayo para acusar a mi cliente, también podrá permitirse enviar a sus testigos.

El mazo de Courtney reclamó estrepitosamente silencio en la sala.

—¡Ya basta, teniente! Usted mismo ha recordado al tribunal que esto es un juicio militar. ¡Ahora, el tribunal le recuerda a usted lo mismo y exige que su comportamiento se ciña al estilo militar!

—Sí, Señoría —murmuró Lofton.

Courtney arrugó sus espesas cejas grises de una manera que provocó escalofríos a Lofton.

—Aunque su protesta podría tener cierta validez en otro caso, o incluso en otra fase de este proceso, no es aplicable a la situación actual. Los testigos que aparecen en esas cintas son expertos en sus esferas profesionales y estaría fuera de su alcance invalidar su testimonio. Las cintas contienen información necesaria para la resolución de este caso. Proceda, conde Vitios.

—¡No! —exclamó Lofton, adelantándose—. ¿Debo creer, Señoría, a juzgar por sus palabras, que usted ya ha visto el contenido de esas cintas?

Courtney asintió, agitando su cabellera plateada.

—Así es, teniente Lofton, y no veo ningún motivo para aceptar su protesta. Queda rechazada.

Las luces de la sala volvieron a iluminarse cuando la imagen del último experto de Hasek-Davion se desvaneció de la pantalla. Vitios, perfectamente colocado en el centro de la sala, abrió los brazos para abarcar a todo el público.

—En pocas palabras, Señoría, los testigos han confirmado que el Valkyrie del comandante Allard quedó dañado por fuego de cañón automático y de láser, tal como él afirma. Han encontrado los suficientes residuos químicos y proyectiles disparados por cañón automático para sugerir, como informó el comandante Allard, que intentó huir del ’Mech que le disparaba. No obstante, como les ha resultado imposible recuperar datos de la averiada «caja negra» del comandante Allard, no hay modo de verificar su aseveración de que rechazó a un Rifieman. De hecho, dada la evidencia hallada sobre el terreno, llegaron a la conclusión de que se enfrentó a un UrbanMech, el ’Mech más ligero de cuantos se conocen que pueda llevar un cañón automático.

—¡Protesto! La acusación está haciendo una afirmación, no una pregunta. Éste no es el momento ni el lugar apropiados para ello.

Con gesto cansino, Lofton se incorporó y se inclinó sobre la mesa de la defensa, apoyándose en ambas manos. A ninguno de los presentes en la sala podía pasarle inadvertido su estado de agotamiento, visible en su porte alicaído, así como el tic nervioso que le afectaba uno de los ojos.

—Admitida. —Courtney se volvió hacia el cabo que actuaba como taquígrafo del juicio—. Tache esos comentarios. Conde Vitios, sírvase llamar a su siguiente testigo.

El conde saludó a Lofton con un malicioso gesto de cabeza y sonrió cruelmente.

—La acusación llama al estrado a Quintus Allard.

El padre de Justin recorrió el pasillo con paso rígido. Sus azules ojos relampagueaban de ira. Consintió en prestar juramento como si fuese el deber más oneroso que se le hubiera exigido realizar en toda su vida. Miró a Vitios, el fiscal, que sonreía casi con indulgencia.

—Diga su nombre para que quede registrado en las actas, por favor, así como su cargo.

Las fosas nasales de Quintus se ensancharon.

—Basta de jugar conmigo, Vitios. Estoy aquí. Soy su Judas, o sea que acabe pronto.

Vitios asintió y se volvió hacia Courtney.

—Señoría, como puede ver, éste será un testigo hostil. —El juez asintió y Vitios comenzó el interrogatorio—: Usted está al frente de la División de Contraespionaje de Davion, ¿no es así?

—Entre otras cosas, sí —confirmó Quintus, escupiendo las palabras como si fueran veneno.

Vitios sonrió sin compasión ni simpatía.

—En su calidad de ministro de Inteligencia, Información y Operaciones, ¿se ocupó del interrogatorio de un MechWarrior capelense capturado que atendía al nombre de Lo Ching-wei?

—Sí.

—En este interrogatorio, ¿lo identificó como miembro del tong Yizhi de Shaoshan? ¿Y lo identificó también como una de las personas que afirmaban estar informadas de la emboscada en la que resultó herido su hijo?

Quintus se agarró todavía con más fuerza a la baranda del estrado de testigos hasta que le blanquearon los nudillos.

—Sí, comprobé ambos datos.

—¿Qué tipo de ’Mech declaró que había sido destruido por el Valkyrie de su hijo?

El pesar crispó la expresión de Quintus Allard mientras la respuesta llegaba a regañadientes a sus labios:

—Un UrbanMech.

Justin se apresuró a susurrar algo a su abogado, que se puso en pie.

—¡Protesto, Señoría! Es un testimonio de segunda mano.

Vitios se volvió y señaló con el dedo a Lofton.

—Tengo que recordarle, señor, que no es la veracidad o la credibilidad de un testigo lo que hace admisible o no su testimonio.

Courtney dio un golpe de mazo, rompiendo la tensión como si fuese la campana que da fin a un asalto de un combate de boxeo.

—Teniente Lofton, vuelva a su sitio. Protesta rechazada.

—¡Rechazada! —exclamó Lofton. Agarró un montón de discos de Derecho y se los habría arrojado al juez si Justin no le hubiese sujetado el brazo. Lofton se revolvió y miró a su cliente como si le hubiera clavado una puñalada en la espalda. Justin se limitó a menear la cabeza con resignación. Lofton se dejó caer en su asiento sin decir nada más.

Vitios concentró de nuevo su atención en Quintus Allard.

—Lo Ching-wei también confesó la identidad de un agente infiltrado en las fuerzas de la Federación de Soles estacionadas en Shaoshan, ¿no? ¿Cómo era designado este agente en el tong?

Quintus apretó los dientes. Los músculos de las mandíbulas le abultaban en el rostro.

—Lo llamaban «Marfil».

Vitios cerró los ojos y juntó las manos ante sí como si estuviera rezando.

—¿Y cuál es la traducción capelense de ese apelativo, ministro Allard?

—Xiangya.

Vitios sonrió.

—Más alto, por favor. No lo he oído.

—¡Xiangya! —vociferó Quintus, rascando con las uñas la baranda del estrado—. Ya está. Ya lo he dicho. ¿Es suficiente?

Vitios abrió bruscamente sus oscuros ojos.

—No, no es suficiente. Durante el interrogatorio, identificó al agente, ¿verdad? Dijo que era su hijo, Justin Xiang Allard, ¿verdad?

Quintus reprimió unas lágrimas de ira.

—Sí, identificó a mi hijo.

—Pero a usted no le satisfizo esta identificación. Ordenó una investigación a gran escala, que incluía un examen de los códigos de seguridad del ordenador de la base de Kittery. ¿Cuál era el código que usaba su hijo Justin para activar su ’Mech?

—Zhe jian fang tai xiao —dijo Quintus, mirando al techo.

Vitios se aproximó a él.

—Dígalo en nuestro idioma, ministro.

Quintus miró con expresión amarga a Vitios.

—«Ésta habitación es demasiado pequeña.»

—«Ésta habitación es demasiado pequeña» —repitió Vitios, sonriente—. Ésta frase tiene otro significado en el tong de Yizhi, ¿no es cierto?

—Sí. Significa que el que habla teme que alguien esté escuchando la conversación. La frase es una advertencia para ser cautelosos.

Vitios se volvió y señaló a Justin Allard.

—Y esa frase, entre todos los posibles códigos que podría haber utilizado, en capelense o en nuestro idioma, fue la que escogió. ¿No es irónico que eligiera una expresión enemiga de precaución como contraseña de su ’Mech?

—¿Espera que responda a esa pregunta?

—No, supongo que no —dijo Vitios—. Retiro la pregunta. He terminado con este testigo.

El teniente Lofton se puso en pie de un salto.

—Sólo tengo una pregunta para este testigo —declaró. Cuando empezó a formularla, Quintus meneó lentamente la cabeza. Justin agarró a su abogado por la manga, pero Lofton se metió de lleno en la trampa, sin percatarse de las mudas advertencias.

—Señor Allard, ¿cree que su hijo es un traidor?

Quintus se miró los zapatos.

—No lo sé. Simplemente, no lo sé.

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Nueva Avalon

Marca Crucis, Federación de Soles

30 de enero de 3027

—¡David, debes subirme al estrado! —Aunque Justin hablaba bajo, su voz estaba preñada de cólera y resonaba por toda la sala para prisioneros—. Necesito tener la oportunidad de hablar.

—No servirá de nada —respondió Lofton.

Justin sonrió sin alegría, pero sus castaños ojos se habían convertido en dos surcos desbordantes de furia.

—¡Oh, claro que servirá de algo, David! —exclamó.

Las fosas nasales de Lofton se hincharon.

—¿Desde cuándo es usted el abogado? ¿Cree que no me doy cuenta de lo que ocurre ahí fuera? Serían capaces de atarlo a un propulsor K-F y lanzarlo al interior de su tumba. Cuando lo miro a usted, veo a un oficial que se preocupaba por sus hombres y trataba de normalizar las relaciones con un pueblo conquistado; veo a un hombre orgulloso de su mestizaje; veo a un hombre condecorado por su valor…

Justin lo interrumpió con un ademán.

—Tal vez veas todo eso, pero en tal caso eres el único. Para ellos, yo soy el malo. Me lo dieron todo: un nombre, un lugar donde vivir, una profesión y su confianza. El problema radica en que están tan acostumbrados a guardar sus cadáveres en sus propios armarios que creen que los demás también lo hacemos. Mi caso les da la oportunidad de orientar sus miedos y odios hacia un chivo expiatorio vivo. Pues bien, estoy dispuesto a responderles, David, y tú has de darme la ocasión de hacerlo.

—Justin, Vitios lo crucificará. Ya vio cómo obligó a su padre a decir cosas que no quería pronunciar. Ya oyó cómo manipuló la interpretación de su conducta normal para que pareciesen las siniestras maquinaciones de un espía de primer orden. ¿Qué podrá hacer en el estrado, que le sirva de ayuda?

—Nada —reconoció Justin.

—Exacto…

—Nada, salvo descubrir la farsa que ha sido todo este juicio desde su inicio.

—¡No! —exclamó Lofton, encarándose con Justin—. Si juega a ser el malo en esta sala, si se revuelca en el mismo fango que Vitios, lo matarán. La traición sigue siendo un delito capital, Justin, y si irrita mucho a la gente, acabará siendo ejecutado.

Justin levantó la mirada y a la expresión preocupada de Lofton le respondió con su rostro impasible.

—David, súbeme al estrado o buscaré a un abogado que sí lo haga.

David Lofton se irguió despacio y se abrochó la chaqueta.

—Muy bien, mi comandante, como usted desee. —Miró a su cliente y añadió—: Sin embargo, aún quiero decirle otra cosa. Cuando le dije qué clase de oficial era mi cliente, usted dijo que yo soy el único que piensa así. ¿Acaso no cree usted en sí mismo?

Justin meneó la cabeza lentamente.

—En estos momentos sólo creo en que cometí un error al dejar a la familia de mi madre para irme a vivir con mi padre.

Lofton se apartó de su cliente y regresó a la mesa de la defensa.

—Gracias, comandante Allard, por su cooperación —dijo y, sin levantar la mirada, agregó—: He terminado con este testigo, Señoría.

Courtney asintió.

—Su testigo, conde Vitios.

Vitios se paseó frente a Justin Allard como un tigre que hubiera probado carne humana. Se detuvo delante del estrado de los testigos y respondió a la feroz mirada de Justin con otra de gelidez ártica.

—¿Qué le pasa por la cabeza, comandante Allard, cuando alguien lo llama «amarillo»?

—¡Protesto! —Lofton saltó como un resorte de su asiento y se encaminó hacia su cliente—. El fiscal ha insultado a mi cliente con una pregunta irrelevante.

Vitios se defendió.

—Demostraré que es relevante, Señoría.

Courtney indicó a Lofton que regresara a su sitio y se volvió hacia Justin.

—Responda a la pregunta, comandante.

Justin dejó que el esbozo de una sonrisa asomara a sus labios.

—En general, supongo que, si alguien dice que tengo la cara amarilla, es porque se preocupa por mi estado de salud. Pero, si es un fanático corto de miras como usted quien usa ese témino, yo diría que es un insulto racista.

Vitios dio un paso atrás.

—Es muy susceptible, ¿verdad, comandante?

Cuando Justin se disponía a responder, Vitios se le adelantó empezando otra pregunta.

Lofton sonrió y acabó con la confusión creada exclamando:

—¡Protesto! Mi cliente no ha tenido la oportunidad de contestar a la pregunta.

—La retiro —gruñó Vitios, ligeramente desconcertado.

—No —intervino Justin—. Me gustaría responderla. Conde Vitios, comprendo por qué odia la Confederación de Capela. Sé que su familia murió en una incursión de las fuerzas de Liao en Verlo. Sé también que el ataque se produjo después de que unos insurgentes hubiesen envenenado a las fuerzas de la guarnición local, y que desde entonces ha estado buscando espías capelenses hasta en los armarios. He oído el odio que siente hacia mí en todo lo que ha dicho desde que nos conocimos después de la batalla de Valencia, en Spica. Sus irracionales prejuicios me dan asco.

—¿En serio, comandante Justin Xiang Allard? —replicó Vitios. Volvió a la mesa de la acusación, recogió un archivo y empezó a hojearlo mientras hablaba—. Se relaciona con agentes de Liao, habla su lengua y es recibido en sus hogares. Utiliza una frase en clave de un tong como código personal de seguridad de su ’Mech. ¡Abandona a sus hombres en una emboscada de Liao durante un ejercicio en el que, para empezar, nunca quería tomar parte! Perdóneme por tener prejuicios irracionales, comandante, pero aquí hay algo que apesta, ¡y los hechos dicen que ese algo es usted!

Vitios golpeó la mesa con la carpeta.

—Comandante Allard —prosiguió—, usted estuvo a punto de costar a la Federación de Soles más de cuarenta y ocho millones de billetes ES en equipos, las vidas de treinta MechWarriors y el planeta Kittery. ¡Vendió a la gente que lo había aceptado como uno de los suyos y que le dio todo lo que tiene ahora! Traicionó todo lo que los humanos consideran sagrado en toda la Esfera Interior ¡y traicionó su honor de MechWarrior! —El fiscal se peinó con los dedos sus cabellos castaños y se secó unas gotas de saliva de las comisuras de la boca—. Se sube al estrado y hace que su abogado le facilite preguntas para que pueda exponer su imaginario combate con un 'Mech tres veces mayor que su Valkyrie y luego nos pide que creamos esa historia. Pero yo sé la auténtica verdad, hijo mentiroso de zorra capelense, ¡al igual que todos los presentes en esta sala!

—¡Basta!

Aquélla única palabra, pronunciada por una voz nacida para dar órdenes, acalló el alboroto que se había desencadenado entre el público. La atención de todos se volvió hacia las puertas dobles de bronce que se hallaban en la parte trasera de la sala. Los espectadores se quedaron estupefactos por lo que vieron.

Flanqueado por Ardan Sortek, Quintus Allard y varios guardias de la DCE, el príncipe Hanse Davion entró a grandes zancadas en la estancia.

—Voy a dirigirme al tribunal —anunció.

El juez asintió con nerviosismo. Hanse se volvió despacio y señaló al conde Vitios.

—Sin duda, usted es la criatura más desvergonzada que nunca haya yo tenido el triste deber de reconocer como súbdita mía. Sus mismos modales me ofenden a mí y a cualquier persona viva y sensata. No lleva su fanatismo como un uniforme: lo ha consumido por completo y envenena todo lo que hace. Lo acepté como fiscal como un favor al duque Michael Hasek-Davion, pero no le debo tanto como para tener que seguir soportándolo a usted. ¡Ésta noche saldrá de Nueva Avalon!

Hanse se volvió para poder dirigirse tanto al tribunal como al público.

—He presenciado este juicio y parece ser un proceso a toda una nación, no el esclarecimiento de la culpabilidad o inocencia de un MechWarrior. Éste juicio, y la forma como ha sido dirigido, son un ejemplo de poder y odio desbocados. Los valientes intentos del teniente Lofton por obtener justicia para su cliente han sido aplastados por las triquiñuelas legales más viles. Yo afirmo que todo el proceso ha sido una burla de todo lo que los Davion honran y aprecian. —Hanse sonrió, volviéndose al tribunal—. Desde luego, deben reconocer que no hay ninguna prueba en firme que demuestre la culpabilidad de Justin Allard. Los hechos: los pocos que el conde ha logrado presentar, son todos circunstanciales. Sí, el segundo nombre capelense de Allard puede ser similar a la designación de un agente por parte de un tong, pero ¿serían sus jefes tan estúpidos como para escoger un nombre en clave semejante para uno de sus espías? Tengan el suficiente respeto por Casa Liao para rechazar de inmediato esa idea.

»Tal vez el comandante Allard dio una muestra de poca sensatez al alejarse para ir en busca del UrbanMech escondido —añadió, encogiéndose de hombros—. Sin embargo, si creía que sus hombres se enfrentaban a una posible emboscada, podría haberse tratado del rumbo de acción más prudente. Despójenlo del mando, pues ése es el deber de ustedes, pero ¿acaso un simple acto de negligencia puede costarle la vida?

—¡Despojarme del mando!

Las palabras del Príncipe habían caído en Justin como un meteorito y era obvio que lo habían dejado destrozado. Se inclinó con todo su cuerpo hacia adelante, aferrándose con las manos a la baranda da madera oscura del estrado de testigos y con la mirada clavada en la espalda de Hanse Davion. Al oír el grito de Justin, el Príncipe se revolvió hacia él.

—No me protejáis del terrible odio que esta gente, vuestra gente, siente hacia mí —le dijo Justin, abarcando con su brazo derecho a la multitud—. Cuando me miran, no ven nada más que la forma de mis ojos o el color de mi piel. Toda la vida he luchado contra la mancha de tener una madre capelense. Era más leal a Casa Davion que ninguno de los que conozco, porque confiaba, y rezaba, para que lo que guardaba en mi corazón hiciera que mi carne fuera como la de los demás. Pero eso nunca ocurrió.

Los azules ojos de Hanse relampaguearon de ira y una mueca de dolor apareció en su rostro al oír la amargura y la rabia que rezumaban las palabras de Justin.

—Tenga cuidado, comandante. ¡Le estoy ofreciendo la vida!

—¡Ja! ¿La vida? ¿Para qué? ¿Para que pueda seguir defendiendo a estos cerdos ingratos, que engordan a costa de la Federación de Soles mientras innumerables compatriotas suyos trabajan, sudan y mueren para que estén a salvo? ¿Creéis que quiero seguir viviendo para proteger a alimañas como Vitios… y que así puedan continuar con su caza de brujas?

Los ojos de color azul claro de Davion brillaron de furia.

—No me provoque, comandante. Estoy siendo generoso con usted. Pero no dé por sentado que voy a concederle algo más que la posibilidad de seguir viviendo.

Durante unas décimas de segundo, Justin cerró los ojos y luego volvió a abrirlos bruscamente. El dolor de toda una vida apareció en ellos y pareció llenar toda la sala. Con su mano enguantada, Justin golpeó la baranda, haciéndola saltar en pedazos.

—¡Lo que me ofrecéis se parece tanto a la vida como esto a una mano! Os aduláis a vos mismo imaginando que voy a estaros agradecido por ello. —Clavó la mirada en Hanse Davion. La furia hacía brillar sus ojos con una luz malévola—. ¿De qué se trata, pues, príncipe Davion? ¿Queréis retenerme como a Ardan Sortek? ¿No tenéis bastante con un MechWarrior cautivo? —Escupió en el suelo—. ¡La vida que me ofrecéis es tan vacía como el concepto de la justicia de Casa Davion!

Una vez agotada su cólera, Justin apretó su brazo sin vida contra su pecho y empezó a temblar.

Hanse Davion permanecía inmóvil como una estatua entre el tenso silencio que imperaba en la sala. Por fin, asintió. El gesto se amplió a medida que ponía orden en sus pensamientos.

—Muy bien, Justin Allard. Le daré lo que usted más desea. —El Príncipe dio media vuelta y levantó la mirada hacia Courtney—. Impóngale la sentencia que desee. No importa. Voy a degradarlo y conmutar cualquier sentencia por la del exilio de por vida. —Se volvió de nuevo, esta vez hacia Quintus Allard, que estaba confundido entre el gentío—. Usted, Quintus Allard, ya no tiene un hijo llamado Justin. Ya no existe y nadie volverá a pronunciar su nombre en mi presencia.

Por último, Hanse Davion puso su mirada del color de la malaquita en el propio Justin Allard y dijo:

—Le devuelvo su nombre capelense, traidor. Justin Xiang, no hay sitio para usted en la Federación de Soles. Será conducido a cualquier planeta que esté dispuesto a aceptarlo, siempre y cuando se encuentre más allá de las fronteras de la Federación. —Hanse agachó la cabeza por unos instantes, pero volvió a erguirla enseguida y añadió—: Y si desea averiguar lo profunda que es realmente la justicia en la Federación, ¡vuelva y lo hundiremos hasta el fondo en ella!

Ardan Sortek y Andrew Redburn se hallaban de pie en la torre de control, observando cómo la Nave de Descenso Sigmund Rosenblum permitía la entrada a su último pasajero. Cuando Justin Xiang hubo recorrido la rampa y entrado en el oscuro interior de la nave, Redburn se apartó de la ventana.

—Coronel Sortek, estoy seguro de que Justin…, quiero decir el comandante Allard, no hablaba realmente en serio cuando dijo todo aquello en el juicio.

Ardan Sortek sonrió, comprensivo, y apoyó una mano en el hombro de Redburn.

—No es necesario que se disculpe, teniente. Hubo un tiempo en que yo también creía que estaba perdiendo el tiempo aquí, en Nueva Avalon. Volví al servicio activo, pero tras un par de experiencias angustiosas, comprendí que un hombre que esté en paz consigo mismo puede ser útil en cualquier parte. —Contempló cómo los motores de la Nave de Descenso se ponían en marcha y la nave con forma de huevo se elevaba lentamente hacia el cielo—. Su amigo está muy dolido y no se sentirá satisfecho hasta que pueda asumir ese dolor. No me ha ofendido nada de lo que dijo estando tan afectado.

Redburn asintió.

—Es una terrible pérdida prescindir de un MechWarrior tan bueno como él.

Sortek se encogió de hombros.

—En Solaris VII encontrará a muchos de su clase. Y, mientras trata de apagar su ira, supongo que todo le irá sobre ruedas en el Mundo del Juego —agregó, haciendo sonreír a Redburn.

—Pero yo sé que es inocente, coronel Sortek. Y, cuando regrese a Kittery, encontraré las pruebas que lo demuestren. A su Val no le quedaba ningún MLA después de la batalla. Ningún UrbanMech podría haber resistido aquella andanada. Tuvo que ser un Rifleman.

La sonrisa desapareció del rostro de Sortek.

—Me imagino que no le han dicho cuál es su nuevo destino, ¿verdad?

Redburn se quedó helado.

—Me dijeron que volvería a Kittery y asumiría de nuevo el mando del batallón de adiestramiento.

Sortek apoyó el peso de su cuerpo sobre la otra pierna y aseguró:

—Acabará de nuevo allí, teniente. Pero antes, usted y yo viajaremos a la Mancomunidad de Lira. Debo participar allí en ciertas inspecciones y actos oficiales. Ahora que usted es un héroe, daremos a un montón de personas influyentes la ocasión de obtener un ológrafo suyo.

Redburn, perplejo, frunció el entrecejo.

—¿No hay nadie más, digamos que de Redfield o Galtor, que pudiera ir en mi lugar?

Sortek se encogió de hombros y condujo a Redburn al ascensor.

—No hay nada más pasado de moda que un héroe de ayer. Además, algunas personas quieren saber cómo funciona esta idea del batallón de adiestramiento. En Casa Steiner hay muchos recelos ante los MechWarriors que no han sido entrenados en Academias. Sus hombres, y su comportamiento en la emboscada de Liao, están en boca de todos.

Redburn asintió, pero apenas escuchó aquellas palabras. Buena suerte, Justin. Sé que, en lo más profundo de tu corazón, eres uno de los nuestros. De algún modo encontraré la manera de probarlo.

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Eco V

Distrito Militar de Peshí, Condominio Draconis

1 de enero de 3027

Jiro Ishiyama hizo una profunda reverencia, lleno de respeto, al monje viejo y arrugado que lo había conducido por los tortuosos túneles del monasterio Zen. Sobre ellos, en la tundra yerma y azotada por el viento, chillaban los gélidos ciclones que barrían todo el planeta. Ishiyama reprimió un escalofrío provocado por el glacial clima de aquel mundo. Respetaba aún más al anciano monje por su indiferencia ante el frío.

De hecho, Ishiyama estaba protegido entre los cálidos pliegues de un grueso abrigo, mientras que el monje iba ataviado con un sencillo manto negro. Aunque el aire era lo bastante frío para que a ambos hombres les humeara el aliento, el monje sólo llevaba unas sandalias y no tenía guantes para abrigarse las manos ni una capucha para protegerse su cráneo afeitado. Sin embargo, Ishiyama no vio en sus ojos ni una actitud de superioridad ni de desdén hacia su visitante de la lejana Luthien. Por el contrario, Ishiyama vio en ellos compasión por un hombre que no se conocía a sí mismo lo suficiente para existir en unidad con el frío.

El monje miró mas allá de Jiro Ishiyama y ordenó en silencio a los dos iniciados que llevaban los baúles lacados del visitante, que se adelantaran. Los iniciados sólo inclinaron la cabeza, a causa de los bultos que llevaban a las espaldas, y cruzaron el jardín hacia la pequeña cabaña reservada para el cha-no-yu, la ceremonia del té. Los dos iniciados desaparecieron por unos momentos en el interior de la cabaña; luego regresaron, hicieron una profunda reverencia al monje y a su visitante y se desvanecieron en los oscuros túneles del complejo del monasterio.

El monje esbozó una sonrisa.

—Sumimasen, Ishiyama Jiro-sama —dijo lentamente—. Perdóneme si hablo despacio, pero aquí usamos las palabras con moderación.

Ishiyama hizo una reverencia.

—Me siento honrado por las palabras que me otorga.

Observó el jardín de rocas y bonsáis que ocupaba la caverna subterránea. La grava, de color blanco pálido, estaba rastrillada en ondas largas y sinuosas que daban la impresión de un océano congelado. Unas rocas más grandes, de colores que abarcaban desde el gris del granito hasta el vitreo negro purpúreo de la obsidiana, sobresalían desafiantes de la marea de guijarros como islas. Los bonsáis, resguardados en nichos naturales de las rocas, se alzaban como si formasen parte de ellas, mientras que unos brotes de musgo, cultivados con gran cuidado, se aferraban a la piedra y le daban las pinceladas de verde apropiadas.

La casa de té se hallaba en el centro del jardín y, aunque era obvio que se trataba de una construcción humana, parecía formar parte orgánicamente del jardín. Tenía el estilo de una pagoda, incluso con enrejado de madera y paredes de papel de arroz y tejado de tejas rojas. El granito viejo usado para construirla le daba un aspecto como si la estructura fuera aún más antigua que el mismo jardín. Una columna de humo gris se elevaba de manera casi imperceptible desde la punta del tejado en forma de pico.

Ishiyama inspiró y sonrió al percibir el agradable y familiar aroma de la madera de cedro al arder. Volvió a hacer una reverencia al monje.

—Todo es perfecto. Su fidelidad es un honor para el Dragón.

El monje, evidentemente satisfecho, inclinó la cabeza. Ambos sabían que, por muy perfecto que pudiera parecer aquel jardín, Ishiyama lo alteraría de algún modo sutil para perfeccionarlo y unirlo al cha-no-yu para cuya celebración había viajado más de doscientos años luz.

—Do itashimashʼte, IshiyamaJiro-sama —contestó el monje en voz baja—. Somos nosotros los que nos sentimos honrados de que el Dragón lo envíe para deleitarnos con su habilidad. Esté seguro de que no será molestado en sus preparativos. Dentro de cuatro horas le enviaré a Kurita Yorinaga-ji.

—Domo arigato.

Ishiyama hizo una profunda reverencia y no se irguió hasta que el monje hubo salido en silencio de la cámara. Ishiyama examinó el jardín. Mientras seguía con la mirada el sendero de piedras de río que conducían de la entrada a la casa de té, se dejó fascinar por la belleza creada por los monjes. El jardín lo conmovió hondamente por su arte y equilibrio, librándolo del peso de emociones y conflictos interiores. La escena le devolvió el sentimiento equilibrado de paz que el viaje a través de siete puntos de salto le había arrebatado.

Se esforzó por concentrarse en la caverna, el jardín y su misión. Se quitó sus gruesos y acolchados mitones y los guardó en los bolsillos del abrigo, se descalzó las botas y se encaminó hacia un rastrillo de bambú oculto en una hornacina sumida en sombras. Lo empuñó con el cuidado y veneración con que un guerrero manejaría su ’Mech y echó a andar con paso lento por el sendero de piedra. Cada tres losas, utilizaba el rastrillo para colocar suavemente cuatro guijarros sobre la tercera losa. No se preocupó por cambiar o arreglar la manera como habían quedado repartidos los guijarros. Podía aparentar que la última persona que había pasado el rastrillo por la grava había sido descuidada.

Ishiyama se permitió una sonrisa fugaz. Deliberadamente descuidada. Ishiyama sabía que Kurita Yorinaga-ji se fijaría de inmediato en las piedrecitas blancas depositadas sobre las anchas losas grises. También sabía que Yorinaga-ji las consideraría como el primer signo de que el universo perfecto, el universo que lo tenía atrapado, estaba cambiando.

Levantó la mirada y se concentró. Si la casa de té es Luthien, entonces… Giró a la izquierda y entornó los ojos. Extendió el mango del rastrillo y apretó la grava con suavidad. El Mundo de Mallory, lugar del infortunio de Yorinaga, estaría aquí.

Ishiyama dio vuelta al rastrillo y usó el ancho extremo dentado para alterar de forma sutil las líneas onduladas alrededor de la marca que representaba el Mundo de Mallory. Despacio, con una paciencia que bordeaba con lo sobrehumano, reordenó la grava hasta que, si se sabía cómo había que mirarla, podían verse diminutas ondas partiendo de aquel punto. Avanzó tres losas más y completó el undécimo anillo concéntrico de ondas, uno por cada año desde que Yorinaga-ji había caído en desgracia. Acababa de pasar una hora desde que había puesto sus ojos por primera vez en el jardín.

Volvió sobre sus pasos hasta el borde del jardín y se quitó el abrigo y el sombrero. La gélida brisa agitó el quimono de seda, azul como la medianoche, que llevaba puesto. Inconscientemente, Ishiyama se ajustó un poco más el obi plateado. Aunque era difícil de ver bajo la tranquilizante media luz ambiental, alrededor del quimono había una figura de dragón, tejida con hilo de un color azul algo más oscuro que el resto.

Ishiyama volvió a escudriñar la casa de té y la comparó con la ubicación de Luthien en el mapa estelar que había memorizado. Más a la izquierda que la marca que representaba el Mundo de Mallory, y sólo un poco más cerca de la casa de té, marcó la posición de Chara en el mar de guijarros con un extremo del rastrillo. Con cuidado paciente y habilidoso, dio vuelta el utensilio y usó su extremo plano para eliminar todo rastro de la marca original en las lascas. Sólo las líneas apenas alteradas de las corrientes del mar de piedra sugerían que se había producido un cambio.

Ishiyama se permitió otra sonrisa. La mayoría lo pasaría por alto… Pero no Yorinaga-ji.

Finalmente, Ishiyama recorrió el sendero hasta la casa de té, pero no entró en ella, sino que rodeó su estrecho reborde y se adentró en el océano de grava de la parte posterior. Vio un sitio perfecto para que representara el planeta Eco y hundió con fuerza el mango del rastrillo en la grava para marcarlo. Volvió sobre sus pasos y devolvió su dibujo original a la superficie. Cuando regresó a la casa de té, sólo la invisible depresión que representaba Eco daba algún indicio de su paso por aquel lugar.

Aunque Ishiyama sabía que Yorinaga-ji no miraría nunca detrás de la casa de té para ver su trabajo, también sabía que debía hacerlo. Hace que el jardín sea mío y completa el cha-no-yu. Yorinaga-ji no esperaría menos de mí y, por ello, no tiene la necesidad de confirmar la existencia de la marca.

Regresó por el sendero de piedra, evitando cuidadosamente los cuatro guijarros, y colocó de nuevo el rastrillo en su hornacina. Recogió el abrigo y las botas y los llevó a la casa de té. Al llegar a la entrada, se arrodilló, hizo una reverencia y descorrió la puerta.

Debió haberlo previsto, pero la simplicidad y belleza de la casa de té lo dejaron sin aliento. El área de espera, situada ligeramente por debajo de la cámara interior, donde tenía lugar el cha-no-yu propiamente dicho, había sido construida con tablones hechos a mano. Los tablones habían sido escogidos por su color y grano, y pulidos hasta obtener un suave brillo. Aunque podían distinguirse las rendijas entre las distintas planchas, los dibujos naturales de cada una de ellas fluían armónicamente y daban la falsa impresión de que todo el suelo y la parte inferior de las paredes habían sido hechos con una única y enorme pieza de madera.

A primera vista, el papel usado para hacer las paredes parecía carecer de adornos. Ningún paisaje, ningún retazo de pensamiento caligrafiado alteraba la translúcida belleza de los paneles. Cuando Ishiyama corrió lentamente el panel de la puerta detrás de sí, vio que el papel sí estaba decorado. Había sido trabajado, con gran sutileza y delicadeza, con filigranas en la propia pasta del papel. Ishiyama vio imágenes de árboles y tigres, olas y peces, halcones y liebres, y… el Dragón.

En silencio, por respeto al ambiente y porque no era necesario hacer ningún ruido, Ishiyama cruzó el área de espera y abrió la puerta que conducía a la estancia elevada en la que celebraría el cha-no-yu. Los dos baúles lacados en negro yacían a la derecha de la alta urna de latón que sobresalía de una abertura cuadrada en el suelo. Ishiyama no necesitaba ver las finas cintas grises de humo retorciéndose por el cálido aire para saber que un fuego ardía en el interior de la urna. Podía sentir las oleadas de calor agitándose en ella. El aroma a madera de cedro ardiendo se expandió por toda la habitación.

En el centro, Ishiyama vio una mesita rectangular. Estaba perfectamente orientada, de acuerdo a la forma de la habitación. Ishiyama la cambió de posición. En vez de dejar que el lado estrecho de la mesa coincidiera con las paredes más cortas de la estancia, la giró con suavidad sobre el suelo de madera pulida de roble hasta que estuvo en posición casi perpendicular a la anterior. Sin embargo, no la enderezó del todo, sino que la dejó torcida en un pequeño ángulo y ligeramente descentrada. La simetría perfecta atrapa la mente en los límites de la realidad.

Ishiyama se arrodilló para abrir el primer baúl. En su interior, envuelto en gruesos pliegues de espuma, se hallaba el servicio de té del Coordinador. Ishiyama inspiró profundamente para tranquilizarse y reprimió el ataque de pánico y el peso de la responsabilidad, que amenazaban con aplastarlo desde el exterior y el interior. El Coordinador me ha confiado estos objetos para que pueda llevar a cabo una delicada misión. No le fallaré.

Lo primero que sacó del baúl fueron tres tatami, las esteras sobre las que se arrodillarían los participantes durante la ceremonia. La primera, de color rojo brillante, la colocó en el lado ancho de la mesa que se encontraba en la zona interior de la habitación. Extrajo una pequeña regla del interior de su quimono y comprobó que la estera roja yacía a veinte centímetros exactamente del borde de la mesita.

Al otro lado, Ishiyama desplegó el segundo tatami. Éste era rosado y se cercioró de que lo colocaba a treinta y cinco centímetros del borde de la mesa. Por último, en el lado estrecho más próximo a la urna de carbón vegetal y latón, desenrolló su propia estera, vulgar y sin adornos, para la ceremonia, y la situó a cuarenta y cinco centímetros del negro borde de la mesa. Al ponerse en aquel extremo, a causa del alineamiento en diagonal, se colocaba por debajo de las otras esteras.

Ishiyama no se apresuró a desempaquetar los demás objetos necesarios ni miró el reloj. Tenía un sentido innato del tiempo y de su paso, al igual que cualquier otro adiestrado como maestro del té. Sabía que sus preparativos se prolongarían por más tiempo del que el monje había calculado para enviarle a Kurita Yorinagaji, pero también sabía que Yorinaga-ji no entraría en la cámara central de la casa de té a menos que fuese invitado.

Ishiyama desenvolvió el cucharón de bambú que había pertenecido a la familia Kurita durante los últimos cuatrocientos años. Se rumoreaba que el coordinador Urizen Kurita II había detenido su aerocoche al ver una impresionante planta de bambú en Luthien y pensó que serviría para hacer un espléndido cucharón para la ceremonia del té. El coche de Urizen explotó a causa de una bomba colocada en secreto por un rival. Por fortuna, el Coordinador se hallaba ya bastante lejos de él. La tradición había conservado aquella anécdota porque un rasgo típicamente japonés le había salvado la vida al Coordinador. Urizen instituyó las reformas que convirtieron la cultura medieval japonesa en el corazón y el alma del Condominio Draconis.

Ishiyama sonrió con reverencia al dejar el cucharón en el suelo. Urizen siguió siendo Coordinador hasta que dimitió a la edad de ciento un años y se retiró a este lugar, a Eco. Creó este monasterio y fue su jefe, con el título de Gobernador Colonial —ningún título de menor envergadura podía ser adecuado para él— hasta su muerte. ¡Qué apropiado es usar este cucharón hoy y aquí!

Desempaquetó con cuidado el cerúleo cuenco de té y lo puso sobre la mesa. A su lado dejó el cucharón de bambú y la escobilla. Volvió a introducir la mano en el primer baúl y sacó el cofre de té de madera lacada en negro, que depositó casi con reverencia en el extremo de la mesa. Era una pieza fabulosa, con un dragón de colores rojo y oro que circundaba tanto el cuerpo como la tapa. Ishiyama sabía que era el mismo cofre que se había utilizado en la comida en que el Coordinador, Takashi Kurita, había visto por primera vez a su futura esposa, la hermosa y joven Jasmine. El lugar donde había colocado el cofre, al tiempo que práctico, daría al futuro invitado de Ishiyama la ocasión de examinarlo.

Por último, Ishiyama sacó del cofre la urna para agua del mismo Coordinador. Aquél sencillo tazón no era en absoluto tan espléndido como los demás objetos de la habitación; no obstante, su manufactura, un tanto burda, sugería todo tipo de conjeturas sobre su origen. Ishiyama se recreó en uno de los numerosos cuentos populares que afirmaban que el Coordinador lo había fabricado con la coraza del primer ʼMech que había destruido, o que era todo lo que quedaba de su propio primer ’Mech. Sólo con tocarlo, sintió un escalofrío. Dejó volar su fantasía y vio a Takashi Kurita en su juventud, sentado y golpeando el tazón con un martillo hasta darle la forma adecuada para calentar el agua y preparar el té, mientras la guerra retumbaba a su alrededor.

Ishiyama se estremeció al pensar que Yorinaga-ji podría hacer estado presente cuando el Coordinador fabricó el cuenco. Hasta el día de su caída en desgracia, Yorinaga-ji había sido comandante de batallón en la propia 2.ª Espada de Luz del Coordinador. Algunos incluso le atribuyen la muerte del príncipe lan Davion. —Ishiyama meneó la cabeza—. ¿Cómo pudo un hombre tan valeroso perder su propio honor hasta tal punto?

Levantó el cucharón con la diestra y el cuenco con la zurda. Se aproximó al hoyo donde la jarra de cerámica llena de agua había permanecido oculta a la vista. Colocó la urna del té entre las rodillas y tumbada en el suelo. Destapó la jarra y hundió el cucharón en el agua. Dejó que el cucharón se empapase un poco y sacó una cucharada de agua. Volcó el líquido en la urna, girándola de manera que bañase todo su interior. Aunque no apareció ningún tipo de sedimento ni broza en el agua con que había llenado la urna, Ishiyama la vertió en el hoyo y volvió a llenarla con tres cucharadas más de agua.

Tapó de nuevo la jarra y dejó el cucharón sobre su propio tatami. Luego, como si elevara una ofrenda a unos dioses invisibles, colocó la urna del té sobre la urna de latón. Satisfecho por la marcha de los preparativos hasta aquel momento, Ishiyama se arrodilló, sentándose sobre los talones, y volvió a beber sumido en la paz de la casa de té.

Tras unos instantes de respiro, se acercó de nuevo a los baúles lacados. Plegó con cuidado el abrigo y lo guardó, junto con las botas, en el primer baúl, ahora vacío. Lo cerró y lo apartó lo suficiente de manera que siguiera estando a la vista. Su invitado lo vería y seguramente se preguntaría qué secretos contendría.

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Eco V

Distrito Militar de Pesht, Condominio Draconis

1 de enero de 3027

Jiro Ishiyama, maestro del té para el cha-no-yu, abrió el segundo baúl y sacó un pequeño gong y un mazo. Los llevó hasta su lugar en la mesa y los colocó donde su cuerpo los ocultara a la vista de su invitado. Regresó junto al baúl, se quitó el quimono que había llevado puesto hasta entonces y se ajustó el negro que yacía como una sombra congelada en el fondo del arcón. También extrajo una capucha negra con una malla frontal para taparle el rostro, aunque le permitía ver lo que tenía que ver.

Tras plegar su quimono y meterlo en el baúl, Ishiyama colocó éste junto a su gemelo. Lo dejó abierto para que su blanco interior, no muy distinto de la boca de un caimán, invitase a la confianza y a la contemplación de un viaje.

Ishiyama volvió a su lugar y se puso la capucha negra. Sacó una ramita de abeto que tenía guardada en el interior del quimono y la introdujo en la urna de fuego. El fuego prendió en la rama de inmediato y pronto llenó la habitación con el aroma que tanto complacía al Coordinador. Ishiyama inspiró profundamente y se arrellanó para sumergirse en un estado mental más contemplativo.

La paz que buscaba lo eludió, danzando como una mariposa justamente más allá de su alcance. En su mente bullían imágenes de los numerosos relatos que había oído sobre Yorinaga-ji a lo largo de los años. Yorinaga era primo lejano del Coordinador y había sido un feroz MechWarrior y uno de los pocos hombres que podían rivalizar con Takashi en kendo, el arte de la espada. Tres años después de atribuírsele la muerte del príncipe Ian Davion en el Mundo de Mallory en 3013, se le había concedido el honor de dirigir la 2.ª Espada de Luz en una intentona de conquistar aquel mismo planeta. Ishiyama recordó también los noticiarios que vio de niño en los que aparecía Yorinaga en acción. Incluso revivió el orgullo que había embargado su joven corazón, pues él idolatraba a Yorinaga. El amargo sabor de la bilis subió a su garganta al evocar de nuevo la perdición de su héroe.

Aquél relato, tal como Ishiyama lo había oído contar muchas veces, versaba sobre el honor y debió haber acabado con la muerte del enemigo a manos de Yorinaga de manera sublime. La 2.ª Espada de Luz había rodeado al 1er Batallón de ’Mechs de los Demonios de Kell en el Mundo de Mallory. Avanzaban para destruirlos cuando el coronel Morgan Kell se adelantó con su Archer. De repente, empezó a proclamar su linaje y todas las hazañas que sus antepasados habían realizado, según la costumbre japonesa.

Yorinaga, movido por el respeto y el honor hacia su enemigo, se adelantó con su Warhammer a la vanguardia de las tropas de Kurita allí reunidas y transmitió su propio linaje y sus méritos. Todos los MechWarriors que contemplaban la confrontación sabían que la batalla se decidiría entre ambos jefes. Ishiyama había oído a menudo la broma de que la tensión era tan densa que los comerciantes liranos podrían haber venido a cortarla en pedazos y exportarla.

El Archer de Kell, armado con misiles de largo alcance y cuatro láseres medios, era muy inferior al ’Mech de Yorinaga. El armamento principal del Warhammer eran sus dos láseres medios y los gemelos Cañones Proyectores de Partículas, conocidos popularmente como CPP. En una batalla de rango corto, los misiles de corto alcance y los dos láseres ligeros del Warhammer lo hacían aún más mortífero. Todo el mundo sabía que el Archer iba a morir y confiaban en que su piloto muriese con honor.

En todos los sentidos, en aquella batalla iban a chocar dos MechWarriors de primer orden. Kell no se retiró a una distancia en la que sus MLA le dieran cierta ventaja, sino que usó su increíble agilidad para convertir a su ’Mech en un blanco casi imposible de acertar, mientras que al mismo tiempo empleaba los láseres de proa y popa para conseguir impactos al azar en su contrincante.

Yorinaga, como siempre, libró la batalla con total serenidad. Como era su costumbre, intentó concentrar su fuego en una sola zona del ’Mech enemigo, pero las maniobras y fintas de Kell le causaban muchas dificultades. Yorinaga empleaba sus láseres ligeros y medios para mantener a raya a Kell mientras se enfriaban sus CPP y alternaba su uso para que Kell no pudiese avanzar cuando el Warhammer se recalentaba.

Algunos observadores habían descrito la lucha en términos de un combate de artes marciales, mientras que otros la habían visto como una extraña danza de la muerte. Ishiyama había buscado todas las reseñas de la batalla, que se habían fundido en su mente hasta tal punto que era capaz de entender a la perfección cada movimiento y sus complicados matices. Le molestaba profundamente entender la batalla tan bien y, sin embargo, no ser capaz de comprender cómo pudo ocurrirle una desgracia tal a su ídolo.

Por último, Kell pareció dejar inutilizado el CPP derecho del Warhammer con sus láseres medios y arremetió contra Yorinaga. Para hacerle frente, éste levantó su CPP derecho y disparó un rayo de argéntea electricidad. La energía hizo impacto en el hombro derecho del Archer y lo atravesó por completo. En el tiempo de un latido de corazón, el brazo derecho del Archer cayó al suelo y el mutilado ’Mech se hincó de rodillas. Kell estaba acabado.

El Warhammer, situado a apenas treinta metros de distancia, apuntó con ambos CPP al Demonio herido. Grandes rayos de energía azules y plateados surgieron de las armas, pero fallaron el blanco y convirtieron la arena en cristal unos metros más allá de donde se encontraba Kell. Éste, desesperado, disparó dos ráfagas de MLA, que lanzaron cuarenta misiles del torso de su ’Mech contra el Warhammer de Yorinaga.

Aunque la distancia era demasiado corta para que los misiles se armaran, éstos hicieron impacto en el Warhammer y lo bombardearon de forma salvaje. Algunos tanques de combustible explotaron y bañaron el ’Mech de Kurita en llamas de color rojo dorado. Otros misiles deterioraron placas de la armadura o destrozaron salidas de calor y junturas. El Warhammer de Yorinaga, aunque resistió el ataque sin perder la verticalidad, parecía un juguete maltratado por un niño enfurruñado.

Yorinaga probó todos sus sistemas de armas operativos contra el Archer mientras éste se ponía en pie, pero no logró acertarle ni una sola vez. Parecía como si el Warhammer de Yorinaga se negase a reconocer la existencia del blanco. Ishiyama había llegado a oír relatos de MechWarriors presentes en aquella batalla que decían que el ’Mech muerto de Kell se había desvanecido como un fantasma de las lecturas de sus instrumentos. Mientras centelleaban los láseres y los rayos de los CPP quemaban el aire hasta convertirlo en ozono alrededor de su máquina, Morgan Kell sólo hizo una cosa: aunque su ’Mech no había sido construido para realizar aquel movimiento, se inclinó como pudo ante Yorinaga.

Ishiyama recordó el tono de asombro de los MechWarriors que habían presenciado cómo aquel bárbaro había imitado sus tradiciones. Esperaban que Yorinaga lo destruyese y luego les diera la orden de destruir al resto de Demonios de Kell. En cambio, cuando la voz de Yorinaga resonó en sus oídos, sólo escucharon un sencillo haiku:

Un pájaro amarillo veo.

El dragón gris se oculta sabiamente.

El honor es el deber.

Algunos creyeron que los misiles del enemigo habían herido a Yorinaga y que aquél era su haiku de muerte, pero pronto lo siguió la orden de que se retirase el regimiento. Un Chu-i, un teniente recientemente incorporado a la unidad, protestó argumentando que el Tai-sa debía de estar herido y que había perdido la razón. Al oír aquello, Yorinaga giró ambos CPP hacia el Chu-i y fundió su Panther en un torbellino infernal de rayos. Todos comprendieron en aquel instante que había alguna razón del comportamiento de Yorinaga y le obedecieron sin vacilar.

Hasta aquel punto de la historia, Ishiyama podía aceptar todo lo que había hecho Yorinaga, pues había actuado con honor. No se había rendido. Al retirarse sus hombres, lo único que hubiera perdido Kurita habría sido un Panther y la oportunidad de conquistar el planeta. Pero se rumoreaba que Yorinaga había entreabierto la escotilla de su ’Mech y arrojado sus dos espadas en un lugar donde Morgan Kell pudiera recogerlas.

Tras la batalla del Mundo de Mallory, Yorinaga viajó a Luthien para informar en secreto al Coordinador. Se decía que le pidió permiso para hacerse el seppuku, pero el Coordinador le denegó aquel honor. Yorinaga fue exiliado al monasterio de Eco V y allí había permanecido desde entonces. Aparte de la visita de Ishiyama, el único contacto con el mundo exterior mantenido por Kurita Yorinaga-ji (el ji añadido a su nombre significaba que había ingresado en un monasterio) era su petición anual al Coordinador para que le permitiera hacerse el seppuku.

Ishiyama extendió el brazo y recogió el pequeño mazo. Golpeó el gong con suavidad, pero con fuerza suficiente para que el sonido traspasara las paredes de papel. Volvió a golpearlo una y otra vez, hasta que sonaron cinco tonos distintos, cada uno sonando sobre el eco de su predecesor. Tras el quinto golpe, Ishiyama volvió a dejar el mazo en su sitio, agachó la cabeza y esperó.

Lentamente, como si fuera lo adecuado para su gran antigüedad, la puerta se descorrió. Ishiyama pudo reconocer aquel rostro incluso a pesar de la capucha que llevaba puesta. Los relucientes ojos oscuros y la nariz larga y fina daban a Yorinaga-ji un aspecto noble por cuya posesión muchos hombres habrían llegado al asesinato. Sin embargo, por las profundas arrugas que rodeaban los ojos de Yorinaga-ji, Ishiyama comprendió que el exilio no había sido beneficioso para aquel hombre.

Yorinaga-ji, que se movía con la fluida elegancia que era natural de un MechWarrior de primera categoría, se puso en cuclillas en el interior de la cámara del té y cerró la puerta. Se volvió despacio, pero Ishiyama sabía que, pese a su respetuosa inclinación de cabeza, Yorinaga escudriñaba la habitación igual que un jefe de ejército examinaría un campo de batalla. Aunque Ishiyama esperaba que el visitante vacilara un tanto al ver la estera roja al otro lado de la mesa, Yorinaga-ji no aparentó haberse fijado en ella.

El monje-MechWarrior llegó a su puesto en la mesa y se arrodilló sobre el tatami rosado. No miró en ningún momento en dirección a Ishiyama, sino que hizo una profunda reverencia hacia el puesto vacío del Coordinador y mantuvo la posición encorvada durante más tiempo de lo que habrían resistido muchos hombres. Luego, poco a poco, se irguió.

Ishiyama, distraído por el emblema grabado sobre el pecho de Yorinaga-ji y sobre las mangas y la espalda del quimono, titubeó y estuvo a punto de estropear todo el cha-no-yu. El emblema representaba un fiero pájaro amarillo reflejado en el ojo de un dragón; había nacido en la primera línea del haiku de Yorinaga-ji y era la imagen de su caída en desgracia. Todos los draconianos sabían que el Pájaro Amarillo era el único enemigo del Dragón y Yorinaga-ji había desperdiciado su oportunidad de matar al Pájaro Amarillo cuando lo vio.

Ishiyama salvó la ceremonia inclinándose profundamente ante el puesto del Coordinador y manteniéndose agachado por más tiempo aún que Yorinaga-ji. Luego hizo una reverencia a éste y la mantuvo durante casi tanto tiempo como ante el Coordinador.

—El Coordinador dice: Komban wa, Kurita Yorinaga-ji.

La voz de Ishiyama, poco más que un susurro a través de su máscara, sonó casi como un eco de las palabras pronunciadas por la garganta del ausente Coordinador.

Yorinaga-ji se inclinó, pero no contestó nada.

Ishiyama levantó el cuenco azul y lo dejó sobre la mesa lacada. Extrajo agua hirviente de la urna del té con el cucharón de Urizen y la vertió con la suficiente lentitud para que el vapor formara una densa cortina blanca entre la urna y la mesa. Con tres leves movimientos llenó el tazón de agua, desprendiéndose una nube de vapor con cada gesto.

—El Coordinador dice que desea pedirle disculpas por no responder a su petición anual de hacerse el seppuku —volvió a susurrar mientras se disipaba el vapor—. Admite que su propia debilidad le ha impedido contemplar esta vida sin usted. Dice que no ha contestado nunca porque sólo podía negarle cada petición y esa negación le causaría dolor a usted.

De nuevo, Yorinaga-ji inclinó la cabeza en silencio hacia el invisible Coordinador. No prestaba ninguna atención consciente al hombre que actuaba como su representante, ya que, como llevaba puesto el vestido negro, no existía. Sin embargo, la habilidad del maestro del té era tal que, mientras añadía hojas de té trituradas al agua y las mezclaba con gráciles y diestros movimientos de la escobilla, Yorinaga-ji se relajó de forma inconsciente durante un fugaz instante.

Ishiyama, que mantenía sus sentidos en un estado de alerta casi sobrenatural durante el cha-no-yu, percibió la momentánea relajación de Yorinaga-ji y el corazón le dio un brinco en el pecho. Levantó el tazón de té con ambas manos, sin hacer el más mínimo caso al calor, y lo colocó en el lugar del Coordinador.

—El Coordinador dice que ha encontrado una manera para otorgarle la liberación que desea y, al mismo tiempo, permitirle cumplir con su deber hacia él y preservarlo del pesar que le causaría su muerte.

Ishiyama alargó el brazo hacia el tazón, lo giró 180 grados con lenta precisión y lo levantó sobre la mesa.

Sin hacer un solo ruido, y sin que una gota rebasara el borde del cuenco, lo dejó ante Yorinaga-ji.

—El Coordinador dice que formará una unidad de elite alrededor de usted. Será la Genyosha, el Océano Negro, y usted será su jefe. Usted los adiestrará y les transmitirá los conocimientos y las habilidades por las que ha obtenido tanta fama. Podrá seleccionar a cincuenta hombres, uno por cada año de edad que tiene, de todas las fuerzas del Condominio. Entonces, aparte de un oficial de enlace de las FIS[2], no tendrá más superior que el propio Coordinador. Será Iemoto de la Genyosha, ya que, en cuanto les haya enseñado todo cuanto es usted, ellos adiestrarán a cincuenta hombres más, y estos cincuenta a otros cincuenta, hasta que todas nuestras fuerzas tengan su corazón y su mente.

Ishiyama aguardó, pero Yorinaga-ji no se movió. Ishiyama sabía que había ofrecido a Yorinaga-ji la realización de su deseo más profundo. Reprimió el deseo de sonreír nerviosamente, pero le maravillaba lo bien que conocía el Coordinador a aquel hombre, que había permanecido en el exilio durante once años.

La voz de Ishiyama volvió a resonar en la estancia con sonidos menos sustanciosos que el vapor que se elevaba enroscándose del tazón de té que tenía Yorinaga-ji ante sí.

—El Coordinador me ha pedido que le mencione, como pequeño detalle interesante, que se han esbozado los primeros planes para la total destrucción de los Demonios de Kell.

Yorinaga-ji inclinó apenas la cabeza. Una emoción que Ishiyama no logró identificar pasó fugazmente por el rostro de Yorinaga, pero fue engullida por el autocontrol fortalecido por el exilio. Sin bajar la mirada, Yorinaga-ji recogió el tazón de té con las manos sin el menor titubeo y se lo llevó a los labios.

Libro 2

Libro 2

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Solaris VII (El Mundo del Juego)

Rahneshire, Mancomunidad de Lira

20 de febrero de 3027

—Zao, Fuh Teng.

El saludo de Justin Xiang pilló por sorpresa al MechWarrior. Fuh Teng volvió la cabeza para ver quién se había acercado a él con tanto sigilo y su movimiento hizo que se desplazara una de las piezas del equipo. El Tech de Teng, oculto a medias en el interior del ensamblado del CPP del Vindicator, maldijo en voz alta. Fuh Teng entornó los ojos; no le gustaba el aspecto del hombre que había hablado y no lograba identificarlo.

Fuh Teng le devolvió el saludo a Justin.

—Hola. ¿Puedo hacer algo por usted? No debería estar aquí, ¿sabe?

Justin asintió y hundió aún más las manos en los bolsillos de su chaqueta de cuero.

—Eso me dijeron en las puertas. Me llamo Justin Xiang y quiero luchar para ustedes.

Teng frunció el entrecejo.

—No necesito ningún piloto. No puedo permitírmelo. —Levantó la mirada hacia el Vindicator que se alzaba sobre ambos en el oscuro almacén—. He agotado todos mis recursos económicos montando este ’Mech con los restos que pude reunir del último que tuve. Mi hermano murió en su interior.

Justin volvió a asentir. El Tech, Tung Yuan, salió de las entrañas del CPP y el brillo de su soldador de arco voltaico hizo palidecer a Teng mientras hundía sus ojos en profundas sombras. El Tech dio una orden tajante en capelense. Antes de que Teng, que llevaba un refuerzo que le mantenía rígida la rodilla derecha, pudiera obedecerle, Justin se le adelantó. Se quitó el talego del hombro derecho, se dirigió al cajón de embalaje que había mencionado el Tech y extrajo un cilindro de plata de medio metro de largo y la mitad de ancho de entre la espuma plástica que había en su interior.

Se lo alcanzó al Tech, diciéndole:

—Es un Inhibidor de CPP R-4721. —Miró a Teng y frunció el entrecejo—. Si pone esto en el CPP, conseguirá mucho resplandor pero nada de potencia.

Teng le arrebató el cilindro a Justin y se lo entregó al Tech.

—Sí, Xiang, es verdad. Pero también es cierto que no quiero potencia.

—Pero, si gana el combate de esta noche en el Estadio Steiner, obtendrá dinero suficiente para restaurar su Vindicator de pies a cabeza y contratar a media docena de pilotos que trabajen para usted —contestó Justin—. Con unas cuantas apuestas bien hechas, incluso podría ganar lo bastante para comprar otro ’Mech y formar una cuadra.

Fuh Teng se comportó como si no hubiese oído a Justin.

—Xiang, Xiang… —masculló; de súbito, sonrió con nerviosismo—. ¡Ah, sí! Usted es el MechWarrior que Hanse Davion ha exiliado a nuestro humilde planeta. Bien, es posible que usted fuera alguien especial en su lugar de procedencia, Justin Xiang, pero, sin un ’Mech, aquí no es nadie. —Se encogió de hombros y volvió a sonreír, esta vez débilmente—. Entiéndame, no pretendo ser desagradable, pero en el Mundo del Juego hay ciertas normas.

Justin entornó los ojos.

—Lo que quiere decir es que le han ordenado que pierda el combate.

Teng sonrió y las arrugas que rodeaban sus ojos revelaron su edad.

—Sé que la clave es la supervivencia y me siento más vulnerable en Cathay que en cualquiera de los estadios. Los que establecen las apuestas tienen conexiones con los tongs y están deseando usarlas para salvaguardar sus beneficios. —Se encogió de hombros filosóficamente—. Se me dará otra oportunidad de ganar un buen premio cuando convenga a los propósitos de los amos del planeta.

Justin asintió con gesto solemne.

—Así pues, en este caso, ¿aconseja a un guerrero sin ’Mech que apueste por su adversario?

—Su edad no se corresponde ni mucho menos con su sabiduría —afirmó.

Justin sonrió e hizo una reverencia. Teng, consciente de que la conversación había terminado, se dio la vuelta para supervisar la reparación de su ’Mech. No llegó a ver cómo el puño izquierdo enguantado de Justin dibujaba un arco y se estrellaba contra su cabeza. Con un sordo gemido, Teng se desplomó en el suelo y la herramienta que empuñaba cayó a su lado sobre el suelo de hormigón armado.

Cuando Tuang Yuan se asomó fuera del CPP, se le desorbitaron los ojos al ver a su jefe caído sin conocimiento. Justin se limitó a sonreírle.

—Desconecta ese inhibidor del CPP y borra el sistema de reconocimiento para que pueda acoplarme a la máquina.

El Tech sonrió de oreja a oreja y asintió. Justin le guiñó un ojo y añadió:

—Luego ataremos a Teng y buscaremos a alguien dispuesto a hacer una apuesta muy específica para este combate con unos beneficios que resulten muy sustanciosos.

Tung Yuan volvió a sumergirse en los circuitos del CPP del Vindicator. Aunque no llegó a ver la amarga sonrisa que se dibujó en el rostro de Justin, sí pudo oírlo murmurar:

—Ahora, Hanse Davion, empieza mi venganza. Recordarás este día durante mucho tiempo.

—¡Mi querido Gray Noton, cuánto me alegra ver que lo ha conseguido!

Enrico Lestrade, ataviado con un uniforme azul de la Marina adornado con más medallas y trenzas de oro de las que podían conseguirse en la mayoría de los Estados Sucesores, se abría paso entre el gentío reunido en su palco privado del Estadio Steiner. Estrechó con entusiasmo la diestra que le había alargado Noton y la sacudió enérgicamente.

—Nos honra con su visita —lo cumplimentó.

Otro de los invitados de Lestrade se volvió para mirar a Noton, que tuvo que hacer un esfuerzo por sonreír. Para sus adentros estaba pensando si debía estrujarle a Lestrade su gordezuela y pegajosa mano. Sin embargo, optó por agarrar a Lestrade por el codo derecho y apretárselo suavemente.

—Ha sido muy amable al invitarme a presenciar el combate entre Teng y Wolfson. Promete ser un enfrentamiento espléndido.

Lestrade hizo una mueca al dolerle la presión en el codo y se apresuró a soltarle la mano a Noton.

—Tenemos que hablar —le dijo en voz más baja—. Venga a mi despacho.

Noton asintió y siguió a Lestrade a una habitación pequeña. Cuando la puerta se cerró a sus espaldas, acallando todo el alboroto de la gente en aquel cubículo aislado de ruidos, Noton pulsó un botón de su reloj de pulsera y esperó a que una luz roja le iluminase el rostro. Como no ocurrió nada, Noton sonrió para sus adentros. No está grabando esta reunión. Esto significa que es un imbécil.

—¿Tiene el boleto, barón?

Enrico Lestrade asintió. Flexionó la mano derecha varias veces para que volviera a circular la sangre mientras miraba a Noton con el entrecejo fruncido.

—Lo siento, Noton, pero así es como saludo a todos mis invitados.

Noton entornó los ojos hasta que sólo parecieron dos rendijas.

—Confío en que no tendrá acuerdos secretos con todos ellos —le dijo. Si me haces un doble juego, barón, lo lamentarás.

Enrico meneó la cabeza y empezó a palmotearse los bolsillos en busca del boleto de apuesta.

—No —contestó—, la mayoría son visitantes procedentes de la Mancomunidad y algunos vienen de la Federación de Soles. Dado que Wolfson es miembro de la Mafia Capelense, como ha bautizado Capet de manera pintoresca a su manada de guerreros, es la gran atracción. Incluso lo he invitado a venir después del combate.

—¿Que ha hecho qué? —explotó Noton, encolerizado. Si has hecho algo que insinúe que este combate está amañado, te despellejaré vivo.

Lestrade retrocedió ante el tono de voz de Noton, como si le hubiera propinado un fuerte puñetazo.

—¡Vamos, no me tome por tonto! Yo no lo invité a él. Invité al vencedor. —Encontró el pedazo de papel plateado y se lo alargó a Noton con una sonrisa artera—. Sólo porque sepamos quién va a ganar no basta para anunciarlo a bombo y platillo.

Noton cogió el boleto y dejó que una lenta sonrisa transformara la máscara de furia que había deformado su cara. Había apostado sus honorarios, cincuenta mil créditos, por una ventaja de dos contra uno a que ganaría Wolfson. Con el combate amañado, Noton doblaría su paga gracias a los corredores de apuestas del planeta y nadie podría rastrear la transferencia de dinero.

—Muy bien, volvamos con los demás —propuso.

Enrico le mostró una radiante sonrisa.

—Voy a darle una agradable sorpresa, Noton: esta noche vendrá la condesa.

Enrico abrió la puerta y acompañó a Noton hasta donde se hallaban los demás invitados. Allí hizo algunas presentaciones y se confundió entre la parlanchina multitud. Noton se excusó de una conversación sobre la neoabstracción de la escuela tradicionalista de Deia y se abrió paso hacia el bar.

—¿Qué desea el señor? —le preguntó el camarero, sonriente.

Noton echó un vistazo a los diversos tipos de cerveza semienterrados en un cubo de hielo, pero cambió de opinión. Se acabo el trabajo por ahora. Puedo permitirme echar un trago, especialmente si paga Lestrade. Sonrió.

—Un CPP Steiner, auténtico.

El camarero sonrió con malicia y puso una copa de brandy sobre la barra. Vertió en su interior cuatro chorros de alcohol de cereal y, como Noton había especificado «Steiner», le añadió dos raciones de schnapps de pippermint. Fue a rematarlo con una ramita de menta, pero Noton lo frenó. El camarero sonrió y le entregó el cóctel.

—Tenga cuidado. Éste brebaje puede resquebrajar el vidrio.

Noton se echó a reír y levantó la copa con una mano. Agitó la mezcla de color claro y observó cómo distorsionaba las imágenes y colores a su alrededor. Con una sonrisa de satisfacción, se llevó la copa a los labios y tragó un sorbo de aquel líquido antes de que le adormeciera por completo la lengua.

—Eso no es ninguna infusión, ¿verdad, señor Noton? —comentó la condesa Kym Sorenson cuando Noton apretó los párpados al sentir el ardor de la bebida.

Noton relajó la expresión y abrió los ojos.

—Es un gran placer volver a verla, condesa.

Llevaba botas negras de tacón alto abrochadas en los tobillos, pantalones negros y una blusa verde como de raso, sin mangas ni tirantes, que hacía juego con el pañuelo de seda que tenía anudado a su blanco cuello. Noton sonrió, tomó la mano que le ofrecía y se la llevó a los labios.

—Por favor, llámeme Gray.

La condesa asintió, sonriendo.

—Gray, como quiera. —Se volvió y se apoyó en la barra, paseando cansinamente la mirada de la multitud a Gray. Señaló la bebida y dijo—: ¿Eso hace que estas reuniones sean un poco menos cargantes?

Noton encogió sus anchos hombros. La luz relució en su túnica de terciopelo negro, con una amplia «V» de terciopelo gris que se extendía de un hombro a la cintura y de vuelta al otro hombro, dando una apariencia más esbelta al MechWarrior.

—Lestrade se codea con una gente agobiante. Recuerdo a muchos de ellos de los días en que la Comisión de Batallas organizaba fiestas en mi honor por mis victorias en las arenas. Siempre han sido cargantes, y, sí… —Echó un vistazo a su bebida—. He encontrado una gran ayuda en los CPP.

La condesa se volvió hacia el camarero.

—Otro CPP para mí.

El camarero sonrió al ver que Noton, situado detrás de la condesa, le indicaba con señas que diluyera el cóctel a la mitad.

—¿Cómo lo quiere, señora?

La condesa se giró hacia Noton.

—¿Gray?

—El cóctel tiene diversas variantes —le explicó Noton, sonriendo—, cada una de ellas conocida por el nombre de una de las Grandes Casas. Yo tomo la variante Steiner, que añade schnapps de pippermint al alcohol. En la versión Liao se agrega vino de ciruela y en la de Kurita se diluye con sake… o combustible para aviones, lo que haya más a mano. —Calló por unos momentos, tratando de recordar las demás variantes—. En la de Davion se añade bourbon, o tequila si se pide en la Marca Capelense.

La condesa arrugó la nariz.

—¿Y la variante Marik?

El camarero le mostró una botella de ouzo, que hizo sonreír a la condesa.

—Tomaré la de Marik.

El camarero se la preparó con diligencia y la sirvió en una copa idéntica a la que sostenía Noton. Éste la condujo a la primera fila de asientos que se asomaban a la arena.

—Será mejor que se siente antes de tomarse eso. El primero es una especie de experiencia inolvidable.

Noton aguardó a que se sentara; luego se acomodó a su lado en un asiento rojo de felpa y empezó a agitar su bebida. La condesa lo imitó.

—¿Por qué lo llaman CPP?

Noton se echó a reír.

—El cañón proyector de partículas es una de las armas más potentes que pueden montarse en un ’Mech. Da unos porrazos fenomenales, igual que este cóctel. —Noton señaló su copa—. El truco es tragárselo antes.

—¿Antes de qué?

Noton tomó un rápido sorbo y tragó.

—Pruebe y verá —susurró con voz ronca.

La condesa echó atrás la cabeza y se bebió el CPP de un trago. Tragó, tosió y se enjugó las lágrimas que saltaron a sus ojos. Agitó una mano delante de su boca por unos segundos y volvió a tragar saliva.

—Ya veo. —Volvió a toser suavemente—. Tengo la boca dormida.

Noton sonrió.

—Dentro de unos treinta minutos, ese adormecimiento le llegará al cerebro. No debió fijarse en lo cargante que era la fiesta.

La condesa sonrió y se volvió para mirar por la enorme ventana. Abajo, en una amplia arena que recordaba los coliseos de la antigua Roma, un trío de ’Mechs de tamaño medio se enfrentaba al doble de ’Mechs más ligeros y ágiles. Una reja casi invisible e increíblemente tenue rodeaba la arena, separando la zona de combates de las acristaladas tribunas del público y, sobre ellas, los palcos de lujo.

La condesa señaló la reja.

—¿Qué es eso?

Noton, que iba arrellanándose en el asiento a medida que el calor de la bebida se propagaba por su cuerpo, frunció las cejas para concentrarse.

—Es una rejilla de detonación. Todo misil que salga volando de la arena chocará contra ella antes de que alcance las ventanas del público. Éstas están recubiertas del mismo tipo de plástico de alta resistencia a los impactos utilizado en las escotillas de los ’Mechs, pero nadie quiere correr riesgos.

—¿Y qué me dice de los disparos de los láseres o los CPP?

—La rejilla absorbe la energía del CPP. Las mismas ventanas son reflectantes. —Gray se echó a reír y se inclinó hacia adelante—. Recuerdo que, en una ocasión, usé una ventana para desviar un disparo hacia la coraza de popa deteriorada de un enemigo. —Señaló la arena—. En realidad puede haber una cierta ventaja por «jugar en casa» para el guerrero que combate de manera regular en una arena.

Kym frunció sus rubias cejas.

—Ninguno de los dos hombres que vamos a ver es de la Mancomunidad. Entonces, ¿ninguno tendrá esa ventaja?

Noton se humedeció los labios y observó cómo uno de los MechWarriors que estaban combatiendo saltaba momentos antes de que explotara su ’Mech.

—Billy Wolfson, el tipo que pilotará el Hermes II, ha luchado en esta arena más veces que Fuh Teng, aunque éste tiene más experiencia.

—¿No hará pedazos un Vindicator al Hermes? El Hermes pesa cinco toneladas y dispone de pocas armas. —Otra explosión en la zona de combates iluminó el rostro de Kym con resplandores amarillos y anaranjados—. Yo diría que Teng aplastará a ese Wolfson.

Noton sonrió con cautela.

—Eso es lo que creen los que determinan las apuestas. Dan a Teng una ventaja de dos contra uno sobre Wolfson.

Kym sonrió como una niña traviesa.

—Pero…

—¿Pero qué?

—Es obvio que usted tiene su propia opinión, Gray —dijo Kym, apoyando la mano sobre el grueso antebrazo de Noton—. ¿Quién cree que ganará?

Noton se rio entre dientes.

—Touché. Éste es el primer combate de Teng en varias semanas. Tiene inmovilizada la rodilla y lucha sin tener a su hermano a su lado. Creo que Wolfson, que es un buen luchador en ascenso, será el vencedor.

En el campo de batalla, dos de los ’Mechs de tamaño medio acabaron con el último ’Mech ligero y salieron los hombres de mantenimiento para retirar la chatarra. Trabajaron de forma rápida y eficaz para llevarse a remolque los ’Mechs que eran incapaces de salir de la arena por sí mismos.

Detrás de Noton y la condesa, los demás invitados de Lestrade también se habían dado cuenta de que había terminado el combate. Entre siseos de sedas y rasos, se apresuraron a ocupar sus asientos que daban a la arena. Algunos prorrumpieron en imprecaciones por su mala suerte en cuanto supieron el resultado de la última batalla, mientras que otros anunciaron en voz alta cuál sería el resultado de la que habían venido a presenciar. Siempre que algún pronunciamiento parecía particularmente absurdo, Kym se volvía hacia Noton y ambos compartían una risa callada.

—¡Damas y caballeros de toda clase de naciones y razas! —exclamó estruendosamente la voz del comentarista—. Éste es el noveno combate del programa de esta noche. Dentro del Peso Medio, de la cuadra de lord Brighton, tenemos a Hermes II, que esta noche irá pilotado por Billy Wolfson.

Los aplausos que sonaron en el palco del barón Von Summer repitieron a pequeña escala la estruendosa ovación que se oyó más abajo.

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Solaris VII (El Mundo del Juego)

Rahneshire, Mancomunidad de Lira

20 de febrero de 3027

Justin Xiang alargó la mano derecha para ajustar el volumen de su micrófono exterior. Los aplausos de la multitud para Billy Wolfson y su Hermes II no lo sorprendieron, pero sí su vibrante insistencia. Anhelan que sea el ganador. La fuerte ovación le desgarró el cerebro como si fuera papel de lija y amenazó con dar rienda suelta al nerviosismo que había conseguido dominar anteriormente con una serie de ejercicios de tai chi chuan.

Jamás he combatido ante un público, pensó Justin y, sin querer, una carcajada resonó en su neurocasco. Ésta es la menor de tus preocupaciones —se recordó—. Tampoco has luchado nunca sin tu brazo izquierdo.

Miró de reojo su miembro sintético. El cable de cinta, liberado de su compartimiento en la muñeca, se había ajustado perfectamente en el apoyabrazos y Justin había cerrado los dedos de la mano metálica alrededor de la palanca de mando. No quería que el brazo se cayera y soltara el cable en pleno combate. Lo comprobó todo una y otra vez y verificó su habilidad para controlar el brazo izquierdo del Vindicator. La mano y el láser ligero del ’Mech funcionaban con normalidad, tal como indicaban las luces de prueba que parpadeaban en su consola de mandos. También comprobó que el control de misiles MLA estaba operativo. Aunque despegaban del torso del Vindicator, los controles estaban también en la palanca izquierda.

La mano «buena» de Justin controlaba las armas principales del ’Mech. El CPP, que ocupaba todo el antebrazo derecho del Vindicator, y el láser medio montado en la cabeza de la máquina eran controlados por la mano derecha. El control de la palanca de mandos dirigía el sistema de puntería y los botones disparaban las armas de la misma manera como Justin lo recordaba de sus prácticas en el simulador de Sakhara.

Justin observó cómo el Hermes II de Wolfson entraba en la arena. Ligeramente a la derecha y un poco por encima de la cintura del ’Mech, Justin vio las enormes fauces de un cañón automático. Recordó cómo el cañón del Rifleman había convertido en chatarra su Valkyrie en el duelo de Kittery y sintió un repentino escalofrío.

En un esfuerzo por recobrar la serenidad, Justin se concentró en el ’Mech humanoide que debía destruir. Sabía que llevaba un láser medio en el antebrazo derecho. Aunque era un arma formidable, no le preocupaba. Ése lanzallamas, en cambio…

Aquélla arma formaba el inacabado brazo izquierdo del ’Mech. Seis bombonas de combustible, cada una del tamaño de un aerocoche pequeño, envolvían un cilindro estrecho. Se abría en un morro que guardaba un cierto parecido con el de los antiguos trabucos y medía casi un metro de diámetro. Pese a los repetidos intentos por que estuviera pintado, el morro sólo estaba recubierto de la capa de carbono habitualmente asociada a un lanzallamas.

Justin asintió cuando el Hermes, de colores azul y gris, se detuvo y levantó la mano derecha para saludar al público. Aquél lanzallamas podía achicharrarlo en el interior del Vindicator, obligándolo a saltar. Aunque, en realidad, el fuego no podía dañar su ’Mech, sí podía poner fin de manera prematura al combate y privarlo de la victoria. No puedo permitirme el lujo de perder.

La voz del presentador irrumpió en los pensamientos de Justin.

—¡Y, de la cuadra Teng, tenemos un Vindicator!

Justin hizo entrar en la arena al Vindicator con paso lento y deliberado. Fueron unos Vindicators los que hicieron retroceder una vez a Casa Davion en Tikonov. ¡Qué apropiado es que ahora utilice uno para poner en aprietos a la Federación de Soles! Justin levantó el brazo izquierdo del ’Mech para saludar a la muchedumbre invisible apiñada detrás de las acristaladas paredes. Aunque no oyó los aplausos con que habían recibido a Wolfson, contuvo su irritación. Son los vencedores quienes se merecen los elogios, no los combatientes.

La voz del presentador, vibrante de emoción, volvió a resonar en la arena y en el neurocasco de Justin.

—Acaban de comunicarnos que el barón Von Summer invita al vencedor a acudir a su palco privado después de la batalla —le oyó decir Justin.

El Hermes de Wolfson se volvió hacia el palco de Lestrade y saludó. El ’Mech de Justin lo imitó a continuación, aunque su piloto realizó el gesto de forma refleja. Lo sabe. Debe de saber que el combate esta amañado. —Justin se rio para sus adentros—. Le espera una buena sorpresa a Billy Wolfson.

—¡Que empiece el juego!

De inmediato, el Hermes disparó una ráfaga de fuego de cañón automático que laceró al Vindicator y abrió pequeñas brechas en la coraza del torso. Justin lanzó su ’Mech a la derecha e hincó la rodilla, mientras el láser del Hermes partía el aire y se reflejaba en las ventanas que rodeaban la arena.

Justin abrió el compartimiento de MLA del pecho del Vindicator y lanzó una andanada de cinco misiles contra el Hermes. Wolfson se apresuró a desplazar su ’Mech a la izquierda, manteniendo el CPP fuera de la línea de tiro y esquivando todos los misiles salvo uno. El que acertó hizo saltar parte de la armadura de la pata izquierda del Hermes, mientras que los demás explotaban contra la pantalla protectora.

¡Concéntrate, Justin! ¡No puedes permitirte desperdiciar ningún disparo! Echó un rápido vistazo a la prótesis para asegurarse de que el cable no se había soltado. Wolf son cree que este combate está amañado. ¡Utiliza esto en su contra!

Los disparos de réplica de Wolfson, de cañón automático y de láser medio, impactaron en el pecho del Vindicator. Las descargas del cañón automático se estrellaron contra la coraza del ’Mech de Justin haciendo saltar muescas de metal. El láser, orientado hacia el mismo punto, cauterizó las heridas causadas por el cañón automático y fundió el metal, formando terribles cicatrices en la plancha. El Hermes siguió atacando mientras se aproximaba a su contrincante.

Justin continuó desviando el Vindicator a la derecha. Luego se detuvo, giró sobre su pie izquierdo y apuntó al Hermes con el CPP. El dedo índice de su mano derecha apretó el gatillo del CPP y el dedo corazón accionó el del láser medio. Los monitores de calor de la carlinga subieron de la zona verde a la roja, pero Justin hizo caso omiso de las intensas protestas del ordenador por el exceso de calor. El Hermes siguió acercándose y entró de lleno en su zona de fuego.

El láser dibujó una línea intermitente entre los ojos del Hermes, que dio un respingo cuando Wolfson reaccionó ante la cegadora luz escarlata. El rayo en sí apenas fundió la capa exterior de la escotilla del piloto, pero distrajo a Wolfson, impidiéndole pensar que debía girar y hacer frente al ataque del Vindicator.

Un latigazo azul de pura energía restalló hacia el Hermes. El rayo del CPP golpeó al ’Mech en el brazo izquierdo y destrozó la coraza del lanzallamas con la facilidad de un ciclón arrancando tejas de un tejado. El rayo acarició al Hermes durante menos de tres terribles segundos, pero bastó para casi toda la protección de la temible arma del ’Mech. De improviso, el lanzallamas se convirtió en una bomba sujeta al costado del Hermes y el rápido giro que hizo Wolfson demostró que había comprendido que, al fin y al cabo, el combate no estaba amañado.

Cuando el Vindicator de Justin avanzó hacia el Her-mes, Wolfson alzó el brazo derecho del ’Mech y disparó un rayo láser para detenerlo. El rayo rubí de energía hizo bullir la coraza del torso del Vindicator, pero no logró penetrar en sus mecanismos. Como no sirvió para frenar al Vindicator, Wolfson hizo correr a su ’Mech por la arena.

Justin activó sus retrorreactores de salto y lanzó una andanada de ML A, apuntándolos deliberadamente lejos del Hermes, a su derecha. Los misiles estallaron en una línea de geiseres llameantes que impidieron el paso al Hermes. Entretanto, el Vindicator volaba sobre él, casi rozando el techo enrejado de la arena. Justin aterrizó a la izquierda del Hermes. No tienes ningún sitio adonde huir ni donde esconderte, Wolfson.

Justin tenía el rostro bañado en sudor y los labios salados. Enfrente, el Hermes giró. Su láser medio disparó un rayo rojo de energía, mientras que el cañón automático retumbaba con un staccato de acompañamiento a la lluvia de metal que escupía. Las balas del cañón acribillaron la armadura de la pata izquierda del Vindicator y la salpicaron de dentadas abolladuras. El láser perforó la coraza central del torso del Vindicator y quemó lo que quedaba de ella. Había penetrado una cantidad suficiente de fuego láser en la coraza para incendiar el corazón del ’Mech.

Justin lanzó una maldición al ver que una luz roja se encendía en su tablero de mandos. Los últimos restos de energía del láser habían dañado el giroestabilizador del ’Mech, lo que lo obligaría a concentrarse más en cada pequeño movimiento si no quería perder el equilibrio y desplomarse. Golpeó el control de sobrecalentamiento y bufó de rabia. Se acabó.

Unos misiles surgieron del Vindicator, dibujaron un arco en el aire e impactaron en el costado derecho del Hermes. Explotaron en unas brillantes bolas de fuego de color anaranjado y el Hermes se tambaleó al soltársele las placas de la coraza. Antes de que pudiera recuperarse, el latigazo azul del CPP de Justin profundizó la herida recién abierta. El rayo de partículas evaporó en una nube de gas metálico los restos de armadura que los misiles no habían destruido. Chorros de escoria fundida resbalaban por la parte frontal del Hermes, pero el rayo no había logrado penetrar en sus estructuras internas.

El láser del Vindicator se encendió y perforó el brazo izquierdo de su contrincante. Evaporó los restos de la armadura y estropeó los mecanismos del lanzallamas. Luego se deslizó hacia el pecho y calcinó el actuador del hombro. El brazo izquierdo, encasquillado ligeramente hacia adelante, empezó a incendiarse y a gotear combustible del lanzallamas.

Justin abrió un canal de transmisión privado con su oponente.

—Wolfson, tu lanzallamas pierde combustible. Tienes que saltar.

Casi pudo sentir el miedo de su adversario a través de la comunicación por radio, pero las palabras de Wolfson lo desmintieron.

—No puedo. Tengo una fianza de cien mil créditos contra mi rendición. No me los quitarás.

Justin meneó la cabeza. Unas gotas de sudor resbalaban por el visor de su neurocasco.

—¡Maldito idiota! No los quiero. ¡Sal de ahí!

—¡Vete al infierno, cabrón capelense!

El Hermes levantó el brazo derecho. Tanto el láser como el cañón automático se activaron. Wolfson quería intentar la hazaña de intercambiar disparos con un ’Mech con más armas que el suyo. El láser hizo saltar muescas de la protección del CPP del Vindicator y el cañón automático destruyó la coraza de la pata derecha, pero ninguno de aquellos disparos causó los desperfectos suficientes para derribar el ’Mech.

Una nueva andanada de misiles de Justin lanzó tres cargas explosivas contra la pata derecha del Hermes y levantó planchas retorcidas de armadura de su cadera. El láser quemó aquella misma zona, amputando pedazos de coraza aún mayores. El ataque no logró inutilizar la pata, pero aquello perdió toda importancia cuando se activó el CPP.

Su rayo azul claro perforó la armadura fundida del pectoral derecho del Hermes. Mientras el rayo artificial consumía el ’Mech, una llamarada azul prendió en la boca de su cañón automático y una sorda explosión levantó una columna de humo negro del agujero abierto en su pecho. Centelleaban las chispas en la aceitosa neblina. Parecía como si el Hermes fuese a doblarse sobre sí mismo.

De súbito, Wolfson irguió su máquina y atacó. El Hermes arremetió hacia adelante y aceleró a 97 km/h, haciendo honor a su nombre.[3]Wolfson extendió su brazo derecho del ’Mech y se abalanzó sobre su adversario. El láser se activó en el último segundo, pero el rayo salió disparado muy lejos del blanco.

El Vindicator se agachó por debajo del brazo extendido del Hermes y hundió su puño izquierdo en el flanco de su contrincante. El símil gigantesco de la mano metálica de Justin aplastó unos circuitos internos y, al retirarla, arrancó cables y la cadena de municiones del cañón automático. Justin apuntó apresuradamente su láser mediano que cercenó aún más pedazos de armadura de la cadera derecha del Hermes.

Wolfson giró su ’Mech sobre su pie derecho y trató de darle una patada al Vindicator con la pata izquierda. Falló porque el puñetazo del Vindicator había aplastado parte del sistema giroscopico. El Hermes sólo consiguió caer al suelo. Cayó sobre su hombro izquierdo, y el impacto reventó los tanques de combustibles del lanzallamas. Mientras el ’Mech herido se tumbaba de espaldas, el viscoso líquido le recubrió el torso.

El láser ligero del brazo izquierdo del Vindicator mordió como una víbora. El chorro de chispeante energía incendió el combustible del lanzallamas y levantó una enorme llamarada de color blanco lechoso que lamió el techo de la arena. El fuego crepitaba en los oídos de Justin, pero no hizo nada por acallar los gritos y los aplausos de los espectadores.

La placa facial del Hermes salió disparada. Wolfson oprimió el botón de eyección y la silla saltó de la cabeza de su ’Mech y voló dando vueltas en medio de aquel infierno. De manera casi instantánea, los giróscopos de la silla activaron los cohetes de escape y lanzaron la silla de Wolfson, chamuscada y humeante, lejos de la zona de peligro, a los pies del Vindicator.

El ’Mech se agachó sobre el piloto expulsado de su máquina. Wolfson se debatió para librarse de la silla, pero el Vindicator puso la mano sobre ella y los encerró en una jaula hecha de dedos. Justin, desde el interior de su carlinga, alargó la mano derecha y orientó el micrófono direccional hacia Wolfson,

—La próxima vez que me llames «cabrón», pequeñajo, será mejor que me venzas, porque de lo contrario te mataré.

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Solaris VII (El Mundo del Juego)

Rahneshire, Mancomunidad de Lira

20 de febrero de 3027

Gray Noton contempló en el área de combates cómo su fortuna se disipaba junto con el humo del Hermes mientras los hombres de mantenimiento apagaban el fuego. Maldijo sus pérdidas para sus adentros. Debí suponer que cualquier cosa preparada por Lestrade estaba condenada al fracaso y que esa comadreja no me reembolsaría nunca lo perdido. Me encantaría probar suerte, pero no puedo sacarle más dinero a Lestrade sin arruinar mi reputación. También comprendió que la victoria de Teng le había costado algo más que los cincuenta mil créditos apostados. Por el asesinato de Teng tendría que pagar cinco mil créditos, y probablemente otros diez mil para asegurarse de que la investigación de la muerte de Teng no llegara hasta él. ¡Maldición! Odio pagar el precio de hacer negocios.

Kym apretó con fuerza el antebrazo izquierdo de Noton.

—¡Ése combate ha sido increíble! —exclamó. Calló unos momentos y le escrutó el rostro—. Al parecer, Teng ha aprendido a luchar mientras se recuperaba de sus heridas.

—¡Trampa! —gritó alguien detrás de Noton.

El jefe de espías se volvió y vio que la gente señalaba una pequeña pantalla de holovídeo montada en una pared junto a la puerta. La cámara había enfocado al vencedor mientras bajaba de la carlinga del Vindicator.

—¡Ése no es Fuh Teng! —siguieron vociferando.

¿Qué demonios pasa? Noton se incorporó y se abrió paso entre la multitud. Un par de personas protestaron, pero cambiaron de actitud al ver la expresión iracunda y concentrada de Noton. Cuando llegó a las primeras filas, observó con atención al hombre que acababa de ganar el combate.

Los cabellos negros, los ojos almendrados y la piel amarillenta del MechWarrior lo delataban como capelense, pero Noton no lo había visto nunca antes. Cuando la cámara enfocó un primer plano de la cara del ganador, Noton reconoció aquella lobuna expresión de hambre. Sabía que él mismo había tenido aquella expresión en el pasado. Ése es un asesino.

—¡No es justo! —gritó un noble de la Federación de Soles, blandiendo boletos de apuestas como si fueran documentos legales—. ¡Apostamos que Billy Wolfson derrotaría a Fuh Teng! ¡Nos han engañado!

—¡Cállese! —replicó Noton—. No diga nada más. Si lee los boletos, verá que apostó que un Hermes II vencería a un Vindicator. —Señaló con el dedo el videopuerto de la arena—. Eso no ha sido un combate de desafío. Ningún piloto especificó con qué guerrero iba a enfrentarse. Tal vez no le guste la idea, pero cualquiera que posea cuadras de ’Mechs sabe que un cambio de pilotos en el último momento no es una maniobra ilegal. Las máquinas combaten, ¡y cualquier estúpido con edad suficiente para poder apostar, debería saber que un Vindicator hace picadillo a un Hermes!

Noton puso los brazos a cada lado de la pantalla de holovisión. La cámara había retrocedido mientras el MechWarrior se ponía un mono. El corazón le dio un salto en el pecho a Noton cuando atisbo el antebrazo de color azul acero introduciéndose en la manga. Aun antes de hacer pública su sospecha, el nombre «Justin Xiang» apareció en la pantalla y el comentarista improvisó una biografía del vencedor.

Justin, recién duchado y vestido con una chaqueta de cuero negro sobre un mono azul, entró en el ascensor y pulsó el botón de cierre de la puerta.

—Palco del barón Von Summer —dijo—. Está esperándome.

El ascensor reaccionó a su orden oral y empezó a subir. Luego se deslizó suavemente a la izquierda. Tras recorrer la mitad del perímetro de la arena, frenó su marcha y se detuvo.

La puerta se abrió y Justin se encontró ante un semicírculo de gente hostil.

—¡Lárgate, traidor! —exclamó con desprecio un caballero de cabellos canos—. ¡Nadie te quiere aquí!

Justin frunció el entrecejo, pero no contestó. Enrico Lestrade se abría paso entre el gentío para estrecharle la mano.

—No les preste atención, Justin Xiang. Están enfadados porque han perdido dinero con su victoria.

Detrás del barón, Gray Noton y la condesa Kym Sorenson habían avanzado entre los enojados invitados.

—¡Traicionó a Hanse Davion, barón!

La aristócrata que había hablado iba vestida con un tartán que Justin reconoció de inmediato. Es de Firgrove, pensó. Andrew Redburn era originario de aquel mismo planeta, corazón de la Marca Capelense, y había colgado una manta con el mismo dibujo en la pared de sus aposentos de Kittery.

La aristócrata agitó un puño ante la cara de Justin.

—Éste hombre vendió a la Federación de Soles a Casa Liao del mismo modo en que nos ha engañado hoy.

Justin fue a replicar, pero la condesa Kym Sorenson señaló enérgicamente con el dedo a aquella mujer.

—Siempre estás quejándote, ¿eh, Doris MacDougal? Cualquiera diría que el producto típico de Firgrove son las quejas. Parece que reemplaza a las excusas, ¿no? —Kym se irguió y abarcó con una severa mirada a toda la nobleza de la Federación de Soles presente—. Todos apostáis por vuestros compatriotas, pero el que las tropas de Hanse Davion venzan regularmente a los soldados de Liao no implica que lo mismo tenga que ocurrir aquí. Tal vez las quejas y las excusas deben ceder el paso a otro producto típico de Firgrove: ¡los errores de cálculo!

Los nobles davioneses retrocedieron ante las imprecaciones de la condesa, pero Enrico Lestrade no los dejó escapar.

—Éste hombre ha vencido y es mi invitado. No querréis que me retracte de mi promesa, ¿verdad? Recuerdo que todos pensasteis que invitar al vencedor era una buena idea, ¡en especial si creíais que sería Billy Wolfson! El que no esté a gusto aquí puede marcharse ahora.

El reto de Lestrade dispersó a los irritados nobles, que se alejaron lanzando miradas de odio a Justin. Murmuraban sus comentarios, que incluían palabras como «traidor» e «hijo de perra», en un tono lo suficientemente alto para que llegaran a oídos de Justin. Kym Sorenson miró a los nobles de la Marca Capelense y tomó del brazo a Justin para conducirlo al bar, donde no se oyeran aquellos insultantes susurros.

Una vez lejos de los iracundos aristócratas, Justin se soltó del brazo de la condesa.

—¡No necesito su protección, señora! —le espetó.

Kym lanzó una mirada glacial a Justin.

—No estoy protegiéndolo, señor Xiang —dijo fríamente, mirando hacia los invitados de la Federación de Soles—. Desprecio a los groseros y a los malos perdedores. Usted sólo ha sido un medio útil para poder incordiarlos.

¿Ah, sí? Justin dio un bufido.

—El comportamiento típico de una federata.

Kym entornó los ojos.

—¡Vaya! Ninguno de nosotros tiene pelos en la lengua y hemos aprendido deprisa el argot local, ¿no le parece? —Le apuntó al pecho con el dedo—. No pienso cargar con su ira hacia todo lo que tenga que ver con Casa Davion. Estoy aquí porque a papá le molesta que yo comparta la opinión de que la mayoría de los habitantes de la Marca Capelense son parásitos en el cuerpo de la Federación de Soles. Tampoco me da miedo decirlo en voz alta, lo que no es muy bueno para los negocios. Hanse Davion me echó de la Federación, pero fue mi padre el que me dio la patada. O sea que baje los humos de sus retrorreactores.

Justin miró con descaro a Kym Sorenson y asintió lentamente. Me considera como un medio para sacarse la espina de lo que le hicieron su padre y la Federación de Soles. Yo la encuentro muy atractiva y muy distinta de las demás.

—Muy bien. Tiene razón. Como suele decirse: «El enemigo de mi enemigo es mi amigo». Me llamo Justin Xiang y le agradezco que me echara una mano antes.

En la expresión airada de Kym se esbozó una sonrisa.

—Y yo soy la condesa Kym Sorenson. Me alegra haber podido ayudarlo.

Kym extendió la mano derecha y Justin la estrechó con afecto.

Justin notó que ella tardó unos instantes más de lo necesario en retirar la mano y que le apretó un poco la suya en el último segundo. Luego, la condesa se volvió hacia el corpulento hombre de cabeza afeitada que se hallaba a su lado.

—Justin Xiang, le presento a Gray Noton.

Justin alargó la mano hacia Noton y respondió al forzudo apretón de Gray con otro de igual potencia. Ninguno de ellos pretendía estrujarle la mano al otro; sólo manifestaban así sus enérgicas personalidades.

—Gray Noton… Recuerdo haber oído hablar de sus combates en el vuelo de entrada al sistema. Debe de haber sido muy bueno… Mucha gente se refería a los luchadores en alza como «los nuevos Gray Noton».

Noton sonrió burlonamente.

—No he perdido toda mi habilidad, pero me descubro ante un maestro como usted. Acabó con el Hermes gracias a aquella andanada de misiles. No muchos combatientes de Solaris gastarían sus municiones de ese modo.

—Échele la culpa de eso a las malas costumbres que adquirí durante la Operación Galahad, los ejercicios militares a los que el príncipe Davion sometió a sus tropas todo el año pasado —dijo Justin, sonriente—. Es generoso con sus misiles. Yo, como jefe de batallón, tenía que encontrar formas nuevas e interesantes de usarlos.

—Creo que Solaris no está muy preparado para recibir a alguien como usted, Justin Xiang —contestó Noton, sonriendo con suspicacia.

Justin se echó a reír y ofreció su brazo izquierdo a Kym.

—¿Vamos? —preguntó, y señaló el bar—. Ahora sí que tengo ganas de tomar algo.

Kym Sorenson alargó el brazo y pulsó el botón azul del tablero de mandos del Huracán. La puerta de movimiento vertical del otro lado descendió con un susurro, impidiendo la entrada del aire frío y húmedo del exterior. Cerró los ojos y se arrellanó en el asiento del conductor. La suave vibración del aerocoche la relajó.

Marcó una cifra con el dedo índice en el teléfono del coche. Oyó el zumbido de la señal de línea y luego el penetrante gemido de la portadora del ordenador antes de que el teléfono silenciara el agudo sonido. Marcó más cifras, levantó el auricular y dijo una sola palabra:

—Contacto.

Colgó el teléfono y observó cómo las gotas de lluvia se estrellaban contra el parabrisas del Huracán. Una sombra apareció fugazmente frente al vehículo. Abrió la puerta del asiento del pasajero al oír la suave llamada de Justin.

El MechWarrior capelense ocupó el asiento de cuero, de gruesas almohadillas, y lanzó su bolsa al pequeño maletero situado detrás del asiento de Kym. Fue a decirle algo, pero Kym apoyó los dedos de su mano derecha en sus labios.

—Yo tampoco sé por qué lo hago, Justin. Sólo puedo decirte que siento una gran atracción por ti. —Echó una mirada atrás, hacia la fachada del hotel Morfeo, de alegres y fosforescentes colores rojo y amarillo—. No quiero que pases la noche en ese lugar. ¿Necesitas más explicaciones?

Justin le besó los dedos.

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Pacífica (Chara III)

Isla de Skye, Mancomunidad de Lira

1 de marzo de 3027

Nicholas Jones carraspeó, nervioso.

—Me parece que no funcionará, señor.

El teniente coronel Patrick Kell desvió la mirada de los dignatarios que estaban saliendo de la Nave de Descenso lirana y se volvió hacia el sargento.

—Señor Jones, no irá a decirme ahora que lo pone nervioso pensar cómo reaccionará Joss.

Si te pones mas pálido, llamaré a un médico, pensó.

—B… bueno, señor —farfulló Jones—, falta poco para que me licencien y todavía formo parte de las Fuerzas Armadas de la Mancomunidad de Lira, aunque ahora me encuentre bajo las órdenes de usted. No me gustaría tener problemas. Creo que comprende lo que quiero decir ¿verdad?

La risa entre dientes de Patrick no alivió al soldado.

—No se preocupe, Nick. Dudo que se fije siquiera en su uniforme. Ahora vuelva a su sitio. Ya vienen.

Patrick Kell se adelantó, sonriendo, y extendió la mano hacia la Hauptmann-General Sarah Joss.

—Bienvenida a Pacífica, Hauptmann-General. Como siempre, los Demonios de Kell se sienten honrados por su visita.

La oficial lirana frunció el entrecejo. Sus rubios y largos cabellos brillaban con reflejos del sol poniente. Miró detrás de Kell, al grupo de Techs y asTechs vestidos con los uniformes de gala de los Demonios de Kell.

—Espero que pueda darme una explicación, teniente coronel, porque esto no me parece divertido en absoluto.

Kell le guiñó un ojo y carraspeó para que no se oyera el gemido de Jones. Luego se volvió hacia el hombre que la seguía.

—¡Coronel Sortek, cuánto me alegro de volver a verlo! ¿Me permite que le presente a mi equipo?

La brisa de Pacífica soplaba cada vez con más fuerza, levantando nubes de polvo del suelo de hormigón armado del espaciopuerto y alborotando los cabellos castaños de Sortek, quien torció el gesto y miró fijamente a los hombres y mujeres que se hallaban junto a Kell.

—Han cambiado desde la última vez que los vi, ¿verdad, Patrick? —le preguntó. Luego extendió el brazo y ambos MechWarriors se estrecharon la mano con afecto.

A continuación, Sortek se giró e hizo que el teniente Redburn se adelantase.

—Patrick Kell, le presento al teniente Andrew Redburn.

Kell sonrió cordialmente.

—Bienvenido a Pacífica, teniente.

Redburn asintió y le chocó la mano a Kell.

—Gracias, coronel.

—Llámeme Patrick —respondió Kell, echándose a reír. Se volvió de nuevo hacia la Hauptmann-General Joss y dijo—: Por favor, no me mire así, mi general. No lo hago para abochornarla ante sus distinguidos invitados, a pesar de que los Demonios de Kell detestan tener que estar aquí. —Joss se dispuso a protestar, pero Kell se lo impidió con una carcajada amistosa—. No. Hemos planeado algo realmente diabólico. —Se volvió hacia Nick Jones—. Capitán Allard, sírvase conducir a las tropas al interior, antes de que estalle la tormenta. —Hizo un ademán con la cabeza a la mujer que llevaba puesto el uniforme de la comandante Ward—. Mare, ¿tendría la amabilidad de pedir a las tropas de salto del comandante O’Cieran que analicen la última comunicación por radio para ver si se confirma que han picado el anzuelo?

La mujer asintió y habló por el micrófono que tenía colocado junto al hombro izquierdo. Kell se volvió hacia sus invitados.

—Sonrían, amigos míos, pues los insurgentes kuritanos quieren asegurarse de que se sienten satisfechos por su visita. Hemos inutilizado sus sistemas de escucha, pero debe de haber alguien observándonos con prismáticos para comprobar sus identidades.

—¿A qué se refería cuando nos llamó «anzuelo»? —preguntó Joss, preocupada.

Kell se echó a reír.

—Durante las dos últimas semanas, Kurita ha mantenido en órbita alrededor de Chara IV a varios elementos de la 2.ª Espada de Luz.

La expresión de Joss se oscureció como el tormentoso cielo de Pacífica.

—No hemos descubierto nada desde el punto de salto del nadir.

Kell condujo a sus invitados hacia los hangares de los ’Mechs.

—Nunca los habría encontrado, mi general, porque han tomado medidas para impedirlo. El problema radica en que no contaron con el capitán Janos Vandermeer.

Sortek se echó a reír.

—¿Aún sigue ese viejo pirata al mando de la Cucamulus? Creía que ya estaría muerto.

—Es demasiado malicioso para morir —dijo Kell. Al ver que Joss y Redburn lo miraban con perplejidad, se apresuró a explicárselo todo—. Con el paso de los años, Vandermeer ha acumulado una enorme cantidad de información sobre puntos de salto alternativos. La mayoría de los capitanes de las Naves de Salto utilizan los puntos del cénit o del nadir del pozo gravitatorio de la estrella del sistema para salir o entrar en éste, ya que es allí donde resulta más sencillo recargar los propulsores Kearny-Fuchida. Sin embargo, para que un punto de salto no sea peligroso basta con que esté lo bastante lejos de cualquier objeto con masa de un sistema. Muchos de los primeros capitanes de la Liga Estelar solían llevar a sus naves mucho más cerca de los planetas de un sistema, para ahorrar tiempo a las Naves de Descenso en sus trayectos de bajada y subida del planeta.

Una amplia sonrisa iluminó el bello rostro de Joss.

—¿Vandermeer tiene a la Cucamulus en una posición desde la que pudo localizar a los navíos de Kurita?

Kell asintió.

—Está confirmado, mi general. En el mismo segundo en que su Nave de Salto apareció en el sistema, Janos informó que se efectuaban preparativos en las fuerzas kuritanas. —Consultó su reloj—. Está previsto que sus Naves de Descenso aterricen dentro de tres horas. —Miró a Sortek y le dijo—: Así pues, coronel, ¿lo han incluido en este viaje sólo como observador, o su príncipe le ha dado algún juguete con el que entretenerse?

—¿Qué?

Kell entró en el hangar de los ’Mechs y los tres visitantes se detuvieron apenas cruzado el umbral. Kell abarcó el hangar vacío con un amplio ademán.

—Los Demonios de Kell tenemos a nuestro servicio a la mitad de espías de Kurita en Pacífica. Estamos al corriente de la hora prevista para su llegada, los puntos de aterrizaje y el número de tropas que ocupará dos de las tres Naves de Descenso. Como pueden ver, mis Demonios están fuera, esperando a nuestros visitantes. —Kell ocultó la gravedad de la situación tras una sonrisa—. ¿Les gustaría unirse a nosotros?

Sortek se rio, pero se volvió hacia la Hauptmann-General Joss.

—¿Qué opina usted, mi general?

Antes de que pudiese responder, Kell intervino con un último comentario:

—Confíe en mí, Sarah. Esto superará todo lo que puede ofrecer la vida nocturna de Pacífica.

El piloto de la Kiken hizo aterrizar suavemente la Nave de Descenso, de clase Overlord, más allá de las tenebrosas colinas donde los aguardaba escondido el grupo principal de Demonios de Kell. Unas nubes de tormenta se arremolinaron y llenaron rápidamente el orificio abierto por los motores de iones de la Nave de Descenso. Finos hilos de rayos argénteos restallaban entre las nubes mientras la energía liberada en la atmósfera crecía y se desplazaba por la tempestad.

La Nave de Descenso, que tenía forma de huevo, se posó sobre el húmedo suelo en medio de una niebla artificial. Sus torretas giraron como los cuernos de un caracol mientras los artilleros buscaban blancos hostiles. La nave presurizada expulsó aire cuando la tripulación abrió las escotillas. Unas rampas descendieron de los hangares de ’Mechs, permitiendo que éstos salieran poco a poco de sus capullos de acero. Tal como habían informado los espías de Kurita, los Demonios de Kell no disponían de cazas de vigilancia. Los kuritanos no podían por menos que pensar que los Demonios no estaban informados del aterrizaje de sus naves.

Daniel Allard echó una ojeada a su tablero de operaciones por enésima vez para asegurarse de que el indicador de «línea de tierra» seguía encendido. Mientras brillaba con su fría luz azul, las comunicaciones, que Allard emitía y recibía sin temor a que las interceptaran, se hacían a través de un delgado cable de fibra óptica que se extendía detrás de su Valkyrie. Al otro extremo del cable, el coronel Kell aguardaba en su Thunderbolt.

—Confirmado, Patrick. Pertenecen a la 2.ª Espada de Luz. Hemos descubierto una compañía de Panthers, una lanza media mixta de SHD-2K Shadow Hawks con CPP y Griffins…, dos de cada.

La voz de Kell restalló en los oídos de Dan.

—¿Qué más sabemos, Dan? Ya deberían estar descargando el material pesado.

Dan examinó de nuevo las pantallas del rastreador y tragó saliva. Alternó en la pantalla los dos informes que le ofrecía el ordenador de combate.

—Ahora vienen las malas noticias, Patrick. Hay un Dragón, quizás uno de los nuevos modelos Grand Dragón.

Dan ordenó la ampliación de la imagen del monitor principal y marcó el número de referencia (0-93178784-Xp-74d) en el ordenador de combate. El cursor parpadeó en la parte inferior de la pantalla. Luego, el ordenador repitió el diagrama completo del rastreador y le añadió la información almacenada de aquel archivo.

—Ya tengo un resultado. Es un Grand Dragon; por eso lleva un CPP montado en el brazo derecho y un tercer láser medio en el torso derecho. —Dan vio que una luz parpadeaba en la pantalla del rastreador—. Es extraño…

—¿El qué, Dan? —preguntó Patrick Kell con voz serena, a pesar de sus apremiantes palabras.

—Los Panthers están formando una cuña, con la lanza media en el flanco oeste y el Grand Dragón en el centro. Se dirigen directamente hacia ti, pero el Dragón no se mueve. Parece estar esperando algo.

La alegre risa de Kell llegó descarnada hasta Dan, llevando consigo la confianza ciega en la victoria.

—¡Perfecto! Los ’Mechs más ligeros están dispersándose para establecer un perímetro más allá del alcance del fuego del Dragón. Recuerda el plan. Los kuritanos creen que el cinco es un número que da buena suerte y que las cosas que se encuentran de cinco en cinco son un mal augurio. Vamos a usar cinco ’Mechs en la emboscada inicial para pegarles un buen susto. Transmitiendo coordenadas… ya. Buena suerte.

—Igualmente, Patrick. Corto línea de tierra y recupero el mando de mi lanza.

Dan pulsó el botón azul, que se apagó. Emitió una comunicación por línea interna a Brand y su teniente la prolongó a Meg Lang y Eddie Baker. Les informó de cuáles serían sus objetivos en el ataque inicial y los blancos secundarios posteriores. Dan repasó apresuradamente las asignaciones. No sería agradable.

El ala oriental de la formación de Panthers subió por las colinas que rodeaban el lugar de aterrizaje. Un Panthers, que el ordenador de Dan etiquetó como «Capaz» (el último de la formación en cuña), se hallaba en la cima del altozano, a sólo un centenar de metros del lugar donde estaba el Valkyrie de Dan oculto tras un deflector de rastreadores. La cabeza del Panther oscilaba lentamente de un lado a otro, como si el MechWarrior sentado en su interior se creyera el amo de todo cuanto veía.

Dan centró la retícula del láser medio en «Capaz», pero enfocó e inmovilizó la mira de los MLA en el siguiente Panther —«Bravo»—. Dejó que ambos iconos de blanco siguieran a sus 'Mechs correspondientes de manera casi automática, mientras él concentraba su atención en el Panther que lideraba la formación. Se había detenido en seco y levantado el CPP de su brazo derecho.

Una luz brilló en la carlinga de Dan, indicando la inminencia del ataque.

—¡Fuego! —exclamó Dan.

Apretó el pulgar contra la palanca de mando de la mano izquierda y lanzó una andanada de MLA al más alejado de ambos Panthers. Seis misiles dieron en el blanco. Cinco hicieron impacto en el pectoral izquierdo del ’Mech y lograron hacer saltar pedazos de coraza en una lluvia de metal reluciente. El sexto explotó contra el otro lado del pecho de «Bravo», pero no consiguió parar la rotación involuntaria que los demás proyectiles habían imprimido al Panther.

El láser medio de Dan centelleó hacia «Capaz» y abrió una brecha grave en la armadura de su brazo izquierdo. Los MCA lanzados por el Commando de Brand y el Wasp de Lang acribillaron al «Capaz» de pies a cabeza. El fuego del láser medio atravesó el humo y las llamas que había causado el misil y perforó la protección de la pata derecha. Dan vio los músculos de fibra de miómero alrededor de los huesos de titanio del ’Mech. «Capaz» está acabado. Ésa pata no soportará muchos más impactos.

Paseó los dedos de la mano derecha sobre el conmutador y el rastreador le informó de inmediato del estado de «Bravo». El fuego de láser del Jenner de Baker había agravado los daños causados por sus propios MLA. Toda la coraza del torso izquierdo del Panther había volado o saltado en pedazos, dejando al descubierto los circuitos y otras partes vitales del ’Mech al fuego mortífero de las máquinas emboscadas. Las protecciones de la pata y el torso derechos pendían convertidas en escoria, destrozadas por la batería de láseres medios del Jenner.

Dan levantó la mirada y vio que el Marauder negro y rojo de «Gato» Wilson salía a campo abierto. Aquél ’Mech de aspecto encorvado levantó su garra derecha hacia el Panther que lideraba la formación en cuña. El CPP derecho del Marauder arrojó un artificial rayo dentado. El fuego azul lamió vorazmente el pecho del Panther y evaporó de forma instantánea el área que tocó de la coraza. Los láseres medios gemelos del Marauder laceraron el brazo izquierdo del Panther y le arrancaron la armadura como si fuera la corteza de un árbol. El cañón automático del Marauder bombardeó al Panther y abrió enormes cráteres en la chapa protectora de su cadera derecha.

El Crusader de Bethany Connor, que avanzaba entre la jungla tras los pasos del Marauder de Wilson, apuntó también al Panther que marchaba al frente. Se abrieron unos paneles en los antebrazos del Crusader y dos ráfagas de MLA ardieron en el cielo nocturno. Los misiles bajaron en espiral sobre el Panther y una andanada entera aplastó el pecho del ’Mech como un golpe de maza. Los fragmentos de la armadura volaron por los aires como una bandada de aves atemorizadas, pero se quedaron suspendidos en vilo unos segundos por efectos de las ondas expansivas de las explosiones. El resto de los misiles del Crusader impactaron en la pata derecha del Panther y destruyeron parte de la coraza.

El fuego de la Lanza de Asalto de Ward acribilló sin piedad al Panther designado como «Eco». El Rifleman de Diane McWiliams y el Trebuchet de Mary Lasker combinaron su fuego para destrozarle la armadura a su blanco. Las andanadas gemelas de MLA del Trebuchet rodearon al Panther y reventaron toda la coraza de ambos brazos. Cuatro de los misiles impactaron en la cabeza y le arrancaron parte de la protección. El ’Mech quedó con un labio desgarrado y la faz chamuscada. El fuego del cañón automático del Rifleman levantó con facilidad la chapa protectora del pecho del Panther, al tiempo que sus dos láseres medios le fundían casi toda la pata derecha.

El coronel Kell y la teniente Finn combinaron su ataque para causar daños terribles en el Panther identificado en la pantalla de Dan como «Foxtrot». Kell apuntó con el enorme láser del Thunderbolt al pectoral derecho del ’Mech y el rayo rubí deshizo la armadura como si fuera miel sobre una estufa. El Orion de Finn ahondó la herida con su láser medio y quemó el interior de la máquina. Los circuitos del ’Mech enemigo se fundieron desprendiendo chispas. La densa columna de humo negro que brotó de la herida indicaba que el láser había quemado varios radiadores. Sin ellos, ningún ’Mech podía funcionar durante mucho tiempo, y menos un Panther armado con CPP.

La comandante Salome Ward, que pilotaba un Wolverine, y su compañero de lanza, el teniente Fitzhugh con su Catapult, concentraron su fuego sobre uno de los Shadow Hawks modificados. Las dos rampas de lanzamiento del Catapult, ubicadas en los lugares donde su ’Mech con aspecto de ave debería tener las alas, se abrieron y dispararon treinta MLA en las tinieblas de Pacífica. Impactaron de forma sucesiva y explotaron con gran estruendo. El brazo izquierdo del Shadow Hawk, tras sufrir un fuego tan concentrado, parecía totalmente destruido. Mientras las llamas se apagaban en la noche, la extremidad del Hawk quedó en un estado de absoluta vulnerabilidad: inutilizada, llena de hierros retorcidos y con la mano y el antebrazo paralizados.

La ráfaga de MLA del Wolverine explotó en una línea recta de un extremo al otro del torso del Shadow Hawk. Aunque el cañón automático y el láser medio del Wolverine reventaron enormes chapas de armadura del costado izquierdo del Shadow Hawk, no consiguieron destrozarla por completo. Los láseres medio del Catapult de Fitzhugh atravesaron la coraza de la pata derecha del Shadow Hawk y dejaron al descubierto el músculo de miómero. Éste ataque dio al ’Mech enemigo, bautizado como «Golf» por el rastreador, la apariencia de llevar puesta sólo una pernera de unos imaginarios pantalones.

El Hunchback del teniente Redburn salió a campo abierto y persiguió a un Griffin entre las llamas y el humo. El gigantesco cañón automático de forma cúbica que llevaba montado el Hunchback sobre su hombro derecho vomitó fuego y metal: un chorro infernal que partió el pecho del Griffin como una sierra. La coraza se resquebrajó y cayó hecha pedazos. De forma simultánea, los láseres medios del Hunchback arrancaron trozos de armadura del flanco y el brazo izquierdos del Griffin.

La ferocidad de la carga de Redburn hizo tambalearse a su enemigo. La potencia del ataque de la Hauptmann-General Joss lo remató. El Warhammer de Joss pareció no sentir compasión por el deteriorado Griffin cuando levantó sus CPP.

Un solo rayo azul surgió del Warhammer e impacto con fuerza salvaje en el semifundido brazo izquierdo del Griffin. La coraza estalló y se esparció por todo el campo de batalla mientras la centella azul seguía destruyendo el brazo averiado. El ataque de Joss dejó la extremidad del ’Mech enemigo retorcida y fundida hasta el hombro como un muñón achicharrado.

La segunda lengua de fuego eléctrico golpeó el corazón del Griffin y se hincó en su pecho fundiendo todo metal que encontró a su paso. El fuego se propagó por el torso del ’Mech y por todos los radiadores y vías de arrastre de su cuerpo. El Griffin se estremeció y se contorsionó mientras el rayo azul tensaba todos los músculos de miómero de su anatomía. El ’Mech acabó desplomándose en el suelo. El centro de su pecho era un orificio al rojo vivo. Quedó tumbado de espaldas, mirando al cielo.

La confianza alumbró en el corazón de Dan. Los hemos machacado. Hemos destrozado seis 'Mechs, más de lo que habíamos planeado. Tienen que retroceder.

Dan levantó la mirada. Otro ’Mech estaba saliendo del vientre de titanio de la Nave de Descenso. El terreno temblaba bajo sus gigantescos pies. Sus rastreadores lo examinaron de inmediato y le proporcionaron una lectura de datos. El ’Mech tenía una configuración humanoide, con unos hombros encorvados que escondían una pequeña cabeza. Unos enormes contrapesos de los brazos, como alas, le cubrían los hombros y sobresalían a cada lado. El brazo izquierdo acababa en una burda porra, mientras que los rastreadores indicaban que el brazo derecho y los pectorales gemelos contenían sendos CPP.

¡Oh, Dios mío! A Dan se le formó un nudo en la garganta cuando la mole del Awesome llenó sus monitores. Sintió un escalofrío y su confianza vaciló como la llama de una vela en un tornado. De repente, se acordó de lo que siempre decían en la academia de Nueva Avalon para maquillar una idea terrorífica con una broma: «El partido no acaba hasta que los 'Mechs de Asalto dejan de jugar».

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Pacífica (Chara III)

Isla de Skye, Mancomunidad de Lira

1 de marzo de 3027

El Awesome de Kurita avanzaba pesadamente como un hambriento hacia un banquete. El piloto levantó el puño como una maza del ’Mech en señal de amenaza mientras examinaba el campo de batalla. En una emisión por radio, proclamó que retaba a todo aquel que fuera lo bastante insensato para enfrentarse a él y empezó a recitar su impresionante lista de combates y victorias. Por la indiferencia con la que el Awesome se movía hacia posibles enemigos, era evidente que el piloto no esperaba que nadie fuera tan estúpido como para recoger el guante que había lanzado.

El Víctor de Ardan Sortek sorteó los Panthers envueltos en llamas y pasó por encima del Griffin caído. Con los resplandecientes colores azul y oro de la Guardia Nacional de Davion, parecía absolutamente fuera de lugar entre los camuflajes para combate en la selva de los demás ’Mechs. Las llamas lamían los bordes dorados del ’Mech humanoide, produciendo brillantes reflejos, pero no lograban atravesar la oscura escotilla que cubría la carlinga del piloto. El Víctor aguardó, mientras el humo se elevaba del Griffin y a su alrededor como una ofrenda de incienso.

El Awesome se volvió y el piloto movió la maza para saludar a su enemigo. La maza descendió y el CPP montado en el brazo derecho se levantó al mismo tiempo. Lentamente, los dos gigantescos ’Mechs de Asalto abrieron las puertas del infierno para atacarse entre sí.

Tres chorros de gélido plasma azul cayeron sobre el Víctor. Todos los fragmentos de coraza que tocaban se fundían como cera ante una antorcha. Los rayos del CPP rodearon las patas del Víctor en un lazo de energía y estrecharon el cerco. La armadura que cubría las patas del ’Mech de Sortek empezó a diluirse en hirvientes riachuelos y acabó por dejar casi desnuda la extremidad derecha. Sin embargo, aquella terrorífica energía no consiguió destruir al Víctor, aunque sí lo habría hecho con cualquier otro ’Mech presente en el campo de batalla.

El contraataque de Sortek se desencadenó como un ciclón de metal chisporroteante y rayos de luz rubí. Los proyectiles que salían disparados del cañón automático montado en el brazo derecho del Víctor destrozaron la coraza de la pata derecha del Awesome. Los láseres medios del brazo izquierdo del Víctor atacaron en tándem y lograron rebanar grandes lonchas de armadura del pectoral izquierdo del Awesome. Los MCA del Víctor, lanzados desde cuatro toberas situadas sobre el pectoral izquierdo del ’Mech, hicieron pedazos varias placas de protección que cubrían el brazo-maza del Awesome.

Una vez más, los CPP del Awesome se activaron y sus chorros de energía como víboras se dispararon de manera aleatoria. Uno deterioró la coraza del torso del Víctor, mientras que otros dos mordisquearon la armadura de los brazos del ’Mech, pero la máquina de Ardan Sortek no dio señales de sentirse afectada. De hecho, devolvió aún más fuego que el que había recibido.

El disparo del cañón automático del Víctor aniquiló los restos de la coraza del brazo izquierdo del Awesome, pero no consiguió destruir los músculos de miómero que habían quedado al descubierto. Entretanto, los láseres de Ardan fundieron la armadura de la pata izquierda y el brazo derecho de su enemigo y sus cuatro MCA abrieron una profunda herida en su cabeza. El Awesome vaciló, como si el piloto hubiera quedado aturdido por las explosiones.

Mientras Dan contemplaba el combate entre los dos titánicos ’Mechs, se dio cuenta de que alrededor de ellos se había establecido una tácita tregua entre las demás máquinas. Todos sabían que aquellos dos pilotos decidirían el resultado de su insignificante batalla. Aquél duelo haría historia y ambos MechWarriors estaban destinados a alcanzar la inmortalidad. El mero hecho de estar presente en aquel lugar era un honor que cualquier MechWarrior apreciaría por encima de todo.

El Awesome volvió a vomitar tres rayos artificiales. Uno se encaminó al centro del Víctor y logró abrir un pequeño orificio en la coraza sin destrozarla por completo. No obstante, la energía chamuscó el giroestabilizador situado en el pecho del ’Mech. El Víctor se estremeció y se tambaleó, pero la sangre fría de Sortek en los controles equilibró la enorme máquina antes de que perdiera la verticalidad. Los otros dos disparos, que abrieron profundas brechas en el brazo izquierdo y el torso del Víctor, sólo quemaron un poco de coraza y pintura.

El feroz contraataque de Sortek impacto en el hombro izquierdo del Awesome, hizo trizas los músculos de miómero y rompió el hueso de titanio como una rama seca. El pesado miembro atravesó la humeante oscuridad y derribó a un infortunado Panther.

Los láseres de la muñeca izquierda del Víctor rasgaron la armadura del torso del Awesome. Un vapor metálico se elevó de las dentadas incisiones del láser y gotas de metal fundido resbalaron de las brechas. Al mismo tiempo, los MCA distribuidos en espiral en el pecho del Víctor abrieron grandes cráteres en la coraza de la cadera izquierda del Awesome.

Sortek, tratando de compensar los efectos de la avería del giróscopo, lanzó el Víctor a la derecha con osadía.

El cambio de táctica pilló por sorpresa al piloto del Awesome, porque pocos guerreros esperarían que un ’Mech de Asalto fuera capaz de dar saltos. El intento de persecución por parte del piloto kuritano fue demasiado lento. Se apresuró a disparar los CPP del Awesome, pero sólo uno de ellos acertó en el blanco: impacto en el costado derecho del Víctor y fundió parte de la coraza, pero aquello no bastó para detener a Ardan Sortek.

El Víctor se acercó como un tigre que oliese sangre. Dos rayos láser chocaron contra el flanco izquierdo del Awesome, y disolvieron la armadura en un centelleo de luz de color rubí. Los MCA penetraron por el orificio abierto allí donde antes se unía el brazo izquierdo del Awesome al resto del cuerpo y se hincaron en el interior de su grueso pecho. Los misiles diseminaron por todo el ’Mech líquido refrigerante de los radiadores destrozados.

Sortek levantó el cañón automático y casi tocó el flanco averiado del Awesome. La atroz lluvia metálica del arma atravesó los restos de la coraza del ’Mech enemigo y abrió una brecha en su pecho. Los proyectiles cubrieron al ’Mech de metralla, que rebotaba de un lado a otro a su alrededor. Fragmentos de circuitos salían despedidos de la herida, junto con fibras de miómero y componentes estructurales pulverizados. Y, lo que era aún peor: los obuses del cañón automático carcomían el Awesome como si fuera cáncer, consumiendo la protección del motor de fusión.

La cabeza del Awesome estalló. El piloto saltó con su silla segundos antes de que un géiser de fuego plateado y dorado abrasara la carlinga. Libre de toda contención, el sol cautivo que había hecho funcionar al ’Mech activó su carga explosiva. El plasma sobrecalentado hervía en el vientre del Awesome. Subió y subió hasta convertirse en una nube de energía dorada, y explotó, haciendo pedazos la carcasa del ’Mech.

Los restos de armadura y armas salpicaron las máquinas reunidas alrededor del Awesome. El brazo derecho del ’Mech giró a la luz de aquel sol artificial y golpeó a un Shadow Hawk en las rodillas. Los pedazos de coraza y la fuerza de la explosión derribaron a algunos de los ’Mechs de Kurita más ligeros. Dan tuvo que luchar por controlar su Valkyrie para resistir la escoria que llovió sobre él.

La especular muerte del Awesome rompió la tregua en el campo de batalla, pero también desmoronó la moral de los kuritaños. Los Demonios de Kell estaban exultantes ante el resultado del duelo, pero no fueron tan estúpidos como para perseguir al enemigo hasta el paraguas protector de las armas de la Nave de Descenso, sino que permitieron a los kuritanos que se retirasen.

Patrick Kell se secó la espuma de cerveza que le cubría el labio inferior e hizo un ademán con la cabeza a Dan Allard.

—¿A tu lanza le han ido bien las cosas?

Dan se arrellanó en el sofá del despacho de Kell. A su lado estaba sentada Salome Ward. Más allá, «Gato» Wilson estaba apoyado en el brazo del sofá. Kell se hallaba detrás de su escritorio, mientras que Redburn, Sortek y la general Joss se habían sentado alrededor de la mesa de póquer. Junto a la puerta, de pie, estaban los comandantes Seamus Fitzpatrick y Richard O’Cieran.

Dan asintió en respuesta a la pregunta de Kell.

—A aquellos dos Panthers los dejamos para el arrastre. Yo fui el único que sufrió daños por culpa de un par de MCA que me dispararon los Panthers al retirarse. Habíamos entrado en el radio de alcance efectivo de sus CPP, lo que daba a los pilotos de los Panthers dos blancos que no podían dejar escapar.

Se encogió de hombros despreocupadamente. Todos comprendieron que los daños habían sido insignificantes.

Kell se volvió hacia el comandante Fitzpatrick.

—Seamus, ¿qué hicieron tus chicos voladores?

Fitzpatrick, un piloto pelirrojo cuya delgadez bordeaba lo cadavérico, sonrió como un zorro en un gallinero.

—Encontramos una compañía de Panthers que debían de ser muy novatos, pues nos saludaron cuando hicimos la primera pasada. —Fitzpatrick se fijó en la expresión ceñuda de la general Joss y se apresuró a explicarse—: Pilotamos unos cazas que capturamos hace mucho tiempo a los kuritanos. Como estábamos avisados del ataque con antelación, colocamos en la parte inferior de nuestros aviones las pegatinas correspondientes.

Con su sonrisa y su actitud indiferente, Fitzpatrick admitía que tal vez no habían jugado limpio, pero su compañía estaba atacando a unos canallas y todos sabían que los MechWarriors se dejaban engañar por cualquier cosa.

La general Joss entornó los ojos.

—Supongo que la táctica funcionó.

Fitzpatrick asintió con entusiasmo.

—Nos cargamos a una docena sin sufrir ni un rasguño. —Se volvió hacia Kell y añadió—: Rob Kirk liquidó su sexto ’Mech en esta operación. Tendremos que fijar una fecha para la condecoración.

Kell asintió y tomó nota.

—Muy bien. Richard, ¿tus hombres tuvieron algún problema?

El comandante O’Cieran se pasó una mano por sus cabellos, plateados como el acero. Aquél hombre bajo y de tórax ancho tenía más aspecto de sargento primero que de comandante, pero su talento para la táctica y la organización superaba con mucho a lo que cualquier suboficial podía entender.

—Ninguno. Como ordenaste, arrestamos a algunos para interrogarlos, pero no confiscamos ningún equipo de transmisión.

La general Joss frunció el entrecejo.

—¿No es eso una acción irregular, coronel Kell?

Kell se miró las botas unos momentos antes de responder.

—En efecto, mi general. Pero, en estos momentos, sabemos quiénes son los espías y podemos captar sus comunicaciones. Ellos nos dieron la información sobre dos de los tres lugares de aterrizaje y así fue como pudimos planear nuestra emboscada. Si detuviéramos a los espías y confiscásemos sus equipos, Kurita enviaría más y tendríamos que encontrarlos a todos de nuevo.

—¿Qué pasó con el tercer lugar de aterrizaje? —intervino Ardan Sortek.

Kell recogió una hoja de papel amarillo de su escritorio.

—La Nave de Descenso aterrizó en el Pantano de Branson. Es una ciénaga situada a unos cien kilómetros de aquí. Parece que la nave se quedó atascada en él, pero finalmente consiguió liberarse.

—Un grupo de exploradores míos rastreó el área —dijo O’Cieran—. Parecía una nave de clase Unión. No encontramos ningún indicio de que hubieran desembarcado nada. Además, nuestros hombres de operaciones en tierra informaron de que el perfil de trayectoria y aceleración de la nave indicaba que se marchaba con la misma masa con la que había venido.

—¿Cuánto tiempo estuvo posada? —preguntó Kell con gesto preocupado.

O’Cieran asintió, mostrando que compartía la preocupación de su jefe.

—Dos horas —contestó.

Redburn se arrellanó en su asiento.

—Perdóneme, señor, pero en Firgrove, mi planeta natal, tenemos turbales. Si los kuritanos usaron bombas para cargar agua en su Nave de Descenso, ¿no tendría la misma masa, fuera lo que fuese lo que hubiesen soltado?

Kell se rio en voz baja.

—Ha dado en el blanco, teniente, como hace unas horas. —Se volvió hacia Fitzpatrick—. ¿Los Panthers despegaron de la Nave de Descenso?

—Flotaban como globos —comentó el comandante.

Kell se mordió el labio inferior y apuró la cerveza negra de su jarra.

—Vamos a apretar las tuercas aquí. Tenemos que dar por sentado que hay una compañía entera de Panthers, como mínimo, operativa y a la espera en Pacífica. Ordenaré que la sección de informática calcule la masa de la Nave de Descenso comparada con cualquier configuración de ’Mechs equipados con retrorreactores, para ver qué es lo más horrible con lo que podemos encontrarnos.

El grupo se mostró de acuerdo. Kell sonrió.

—Hasta la redacción de ese informe, esta reunión queda oficialmente disuelta. —Señaló a Ardan Sortek y agregó—: ¡Y ahora convoco la primera fiesta anual en honor de Ardan Sortek, el que nos sacó las castañas del fuego!

Ardan Sortek y Andrew Redburn encontraron a Daniel Allard en el hangar de ’Mechs, observando a los Techs que hormigueaban sobre el Víctor. Con lámparas de arco voltaico, ensamblaban nuevas chapas de armadura a las que estaban parcialmente fundidas por los disparos del Awesome. Un asTech entró en el pecho del Víctor arrastrándose por el agujero abierto por un CPP. Dio un silbido que resonó por todo el ’Mech y provocó las carcajadas de los tres MechWarriors.

Ardan Sortek alargó la mano a Dan.

—Sentí una gran alegría al volver a verte, Dan. Espero que volvamos a encontrarnos dentro de poco.

Dan se rio entre dientes.

—Antes procura convencer al príncipe Davion de que nos haga un contrato mejor que el que tenemos con Katrina Steiner, ¿vale? No me importa trabajar para los parientes de Kell, pero ella nunca nos asigna destinos interesantes.

Sortek observó de nuevo su ’Mech.

—¿Seguro que hablas en serio?

Dan se echó a reír.

—Touché —contestó, y señaló el Víctor con el pulgar—. Jackson, nuestro mejor Tech, me ha dicho que van a reconstruir una caja para el giróscopo con algunas piezas del Awesome. Vamos a arreglar este juguete y volver a pintarlo para ti. Te lo devolveremos como nuevo. —Miró disimuladamente a algunos de los asTechs—. Pero no te sorprendas si la insignia de tu compañía pasa a ser la de los Demonios de Kell.

Sortek asintió. Entonces vio por el rabillo del ojo al coronel Kell y a la general Joss.

—Será mejor que vaya con ellos —dijo—. Les daré un abrazo de tu parte a Quintus y a tu madre cuando vuelva a verlos.

Dan estuvo de acuerdo.

—Pero no les digas que me dieron en la batalla.

Sortek asintió y se alejó. El teniente Redburn lo siguió con la mirada y dijo en tono dubitativo:

—Señor…

Daniel Allard sonrió.

—Por favor, tutéame y llámame Dan. Ya sabes que el trato no es ceremonioso aquí. ¿Qué ocurre, Andrew?

—Andy…, así es como me llamaba tu hermano. —Redburn vio cómo el dolor asomaba a los ojos de Dan y tragó saliva—. Lo siento. Sé que el coronel Sortek te dio un holodisco de tu padre, y sé que te contó lo ocurrido en el juicio.

Redburn calló y esperó. Daniel Allard asintió con la cabeza.

—No sé qué te explicaron, capitán —prosiguió el teniente de la Marca Capelense—, pero yo estuve allí…, en la batalla y en el juicio. Sé que tu hermano no nos abandonó. Sé que no era un espía. No me preocupa lo que se descubrió en el juicio.

Dan apoyó las manos en los hombros de Redburn.

—Andy, te agradezco tus palabras. —Tragó saliva, a pesar del nudo que se cerraba en su garganta—. Tú conocías a Justin tanto como yo. Es mi hermano. Jamás creeré que es un traidor hasta que me demuestre serlo.

—Yo pienso igual, Dan —dijo Redburn, sonriendo. Dio un paso atrás y lo saludó.

Daniel Allard le devolvió el saludo con gesto marcial. Por el amor de Dios, Justin, no traiciones nuestra fe en ti.

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Solaris VII (El Mundo del Juego)

Rahneshire, Mancomunidad de Lira

20 de marzo de 3027

Desde el andamiaje, Fuh Teng indicó a Justin Xiang con el pulgar hacia arriba que todo iba bien. Segundos después, salió del interior del brazo derecho del enorme ’Mech, se quitó las gafas protectoras y cerró de golpe el panel de la coraza. Vio la sonrisa que iluminaba el rostro de Teng y su reflejo en el de Justin, y soltó una carcajada.

—No tendremos piedad con el protegido de Capet, Justin Xiang.

Justin vio que el Tech fruncía el entrecejo repentinamente, como si hubiese visto algo que no le gustara nada. Silbó con fuerza, dispuesto a expulsar a cualquier visitante, pero su ira se desvaneció tan deprisa como había nacido. La condesa Kym Sorenson, vestida con un mono de cuero azul sujeto a la cintura con un cinturón de plata, estaba sonriéndole. Se coló entre los brazos extendidos de Justin y lo besó.

—Quiero que vuelvas en una sola pieza, cariño —le susurró.

Justin la abrazó con fuerza y aspiró el perfume almizclado que se había puesto.

—No querría estar en ningún otro sitio, amor mío —murmuró.

Entre el velo rubio de sus cabellos pudo a ver a Gray Noton examinando el Mech que se alzaba por encima de todos ellos. Justin rodeó la cintura de Kym con el brazo derecho y se volvió hacia Noton.

—¿Qué te parece, Gray?

Noton entornó los ojos y paseó la mirada por el MecaRobot de arriba abajo.

—El Centurión no es un ’Mech muy apreciado en Solaris. Espero que te haya resultado barato.

Justin soltó un bufido.

—Bastante barato —dijo, y sonrió a Kym—. Fue sólo un préstamo, ¿comprendes?

Ella enarcó una ceja.

—Supongo que no pensarás que yo doy dinero a los hombres con los que vivo. Espero alguna clase de compensación…

Noton señaló el brazo derecho del Centurión.

—Veo que has aumentado la protección en el brazo derecho, pero parece como si se la hubieras quitado al izquierdo. Tienes que ser consciente de que los MCA que lleva el Centurión en el pectoral izquierdo no van a serte muy útiles en la Fábrica.

Justin asintió. La arena de Marik había sido erigida en un solar ocupado anteriormente por una factoría abandonada, en la que habían empleado ’Mechs para transportar piezas. La estructura estaba construida a escala de los ’Mechs, del mismo modo en que un edificio normal es levantado a escala humana. Los partidarios de Marik del área montenegrina de Ciudad Solaris habían comprado la fábrica y la habían salpicado de millares de cámaras de control remoto. Con el público instalado cómodamente en otro edificio, los ’Mechs podían pasearse por la estructura abandonada y atacarse a traición en una peligrosa réplica a múltiples niveles del juego del escondite.

Noton miró a los ojos de Justin.

—Tengo entendido que el combate ha sido amañado.

Justin asintió con expresión severa.

—Parece ser que hice perder mucho dinero a ciertas personas hace un mes, cuando ocupé la plaza de Fuh Teng y vencí. Algunos tipos influyentes me han hecho saber que esta noche debo perder con Peter Armstrong. Supongo que Armstrong es el mejor combatiente de Capet en el Peso Medio.

Noton se encogió de hombros.

—Es probable, aunque Wolfson será mejor cuando adquiera más experiencia. ¿Te negaste al arreglo?

Justin agitó en el aire su mano de acero y exclamó:

—¡Nunca jamás me doblegaré ante nadie que haya jurado alianza con Hanse Davion o la Federación de Soles!

Kym se estremeció ligeramente y Justin la abrazó un poco más fuerte.

—¿Así que nunca aceptarás un combate amañado? —preguntó Noton, sonriendo.

Los ojos de Justin casi se cerraron mientras meneaba la cabeza.

—Nunca apuestes en contra mía, Gray. No importa lo que digan tus fuentes de información. Yo ganaré siempre.

Kym agarró el rostro de Justin y lo obligó a volverse hacia ella. Le dio un beso largo e intenso, rodeándole el cuello con los brazos y apretando su cuerpo contra el de su amante.

—Gana por mí, Justin.

—Será un placer.

Kym se apartó de Justin y pasó un brazo por el pliegue del codo de Noton.

—Después de tu victoria, Gray y yo tenemos una sorpresa para ti.

Justin sonrió.

—¿Ah, sí?

Noton se echó a reír.

—Si ganas, te facilitaré la entrada a Valhalla… —le prometió.

Justin hizo una señal al controlador de la arena, indicándole que estaba listo. Las puertas del enorme ascensor se abrieron como fauces y Justin sintió cómo la cámara enfocaba a su Centurión. La voz del presentador retumbó en su cerebro.

—¡Y aquí, señoras y caballeros, tienen al retador: Justin Xiang y su Centurión, el Yen-lo-wang! Lo ha bautizado con el nombre del dios chino de la guerra y rey de los Nueve Infiernos. Es un nombre muy apropiado, porque allí ha enviado Xiang a los tres enemigos a los que se ha enfrentado este mes en Solaris VIL Éste es el primer combate en el que no pilota el Vindicator que es propiedad de su socio, Fuh Teng. Peter Armstrong y su Griffin, el Ares, tendrán muchas dificultades si quieren erigirse en vencedores. ¡Bienvenidos a la edición del veinte de marzo de «Noche en la arena»! Les habla…

Justin pulsó un botón para cortar el sonido. Mientras aguardaba, el sudor empezó a correrle por las sienes. En cuanto se encendió la luz verde en su consola de control, ya pudo entrar en el interior sumido en las sombras de la Fábrica. Sonrió, porque sabía que el combate, retransmitido «en directo», en realidad iba a comenzar diez minutos antes que la transmisión por los sistemas de holovisión de pago de Ciudad Solaris. El retraso servía para que los productores dispusieran de tiempo para cortar los fragmentos más aburridos del enfrentamiento o intercalar anuncios sin dejar escapar ni un segundo de acción.

Con el piloto verde encendido, Justin hizo avanzar pesadamente su Centurión, exactamente lo mismo que sabía que debía de estar haciendo también su adversario. Pulsó varios botones de la consola de mandos y apareció la silueta del Griffin en tonalidades rojas y doradas. Conoce a tu enemigo como a ti mismo.

Justin escrutó la pantalla y repasó los puntos fuertes y débiles de su contrincante. El Griffin de Armstrong llevaba unos MCA que eran lanzados desde unas rampas situadas en su hombro derecho. El CPP de la mano derecha podría causarme problemas. Justin leyó también que el Griffin llevaba más armadura que el Centurión. Aquello explicaba en parte la ventaja de peso de cinco toneladas. El Griffin, considerado como un buen luchador a distancia en el campo de batalla, era un enemigo formidable.

Justin conmutó la modalidad del rastreador principal de su 'Mech, de detección de anomalías magnéticas a infrarrojos, a causa de los fragmentos de metal diseminados por toda la Fábrica. En la modalidad de detección por calor, el rastreador mostraba todos los objetos en fríos colores azules y verdes, salvo el área por la que había pasado su Centurión. Allí, el rastro de calor brillaba con luz roja y amarilla, pero se disipó enseguida.

¿Cómo valorará Armstrong al Centurión?, se preguntó Justin, entornando los ojos y superando una barricada de vigas retorcidas y hormigón armado ennegrecido por el fuego. Se acordará de que el cañón automático Luxor del brazo derecho suele atascarse. No tratará de acercarse con sigilo por la espalda, pues uno de mis dos láseres medios cubre mi flanco trasero. Sabemos que ambos llevamos MCA, así que probablemente tiene previsto un duelo a larga distancia. —Justin sonrió para sus adentros—. De hecho, seguramente se mantendrá a distancia y confiará en que mi cañón automático se atasque…

Justin se abrió paso con el Centurión entre la escoria como un niño en una chatarrería. Mediante el cable que colgaba de su muñeca izquierda controlaba la enorme mano zurda del ’Mech. Cerraba sus dedos alrededor de pequeños bloques de hormigón y los apartaba de su camino. Sin preocuparse por las cámaras, se hizo un poco de espacio a su alrededor y puso la máquina en cuclillas.

Justin esperó a que se encendiese la luz verde del director en su tablero de mandos. Repasó para sus adentros el informe de producción previo al encuentro. Si ambos combatientes optaban por emboscarse mutuamente, lo que haría que el duelo resultara aburrido, el productor haría parpadear la luz tres veces. Aquello significaba que ambos MechWarriors tendrían que moverse; de lo contrario, la productora retiraría la cantidad de royalties que se había comprometido a pagar a los combatientes por la retransmisión del duelo. Justin esperó, pero la luz no se encendía nunca.

No creo que Armstrong se arriesgue a intentar una emboscada. ¿Acaso no soy el traidor capelense que ha derrotado a Wolfson y matado a otros dos ex compatriotas de la Federación de Soles? Los medios de comunicación ya comentan el anterior encuentro entre Philip Capet y yo, y sugieren que ninguno de los federatas de Solaris será capaz de vencerme, excepto el propio Capet. —Justin cerró los ojos para que las gotas de sudor no entraran en ellos—. Estúpidos. ¡Grandísimos estúpidos!

Se lamió los labios, notando el sabor salado del sudor, mientras se maravillaba de que la Compañía de Emisoras de Tharkad (CET) controlase los combates y la presentación. Como le había dicho un representante de ella, tres o cuatro Naves de Salto de la compañía recibirían la retransmisión un par de minutos antes de que el público la viera. Entonces saltarían para empezar la distribución de las cintas por casi toda la Esfera Interior. La CET había montado unos estudios de producción en sus Naves de Descenso, para poder revisar la grabación y añadir algunos comentarios antes de que las cintas fueran enviadas a la compañía de emisoras de cada planeta.

Según el hombre de la CET, el combate se habría visto al cabo de un mes en todos los planetas de Steiner y la mitad de los de Davion, Marik y Liao. Justin se echó a reír al recordar que el hombre le había asegurado que invadirían el mercado kuritano muy pronto. ¡Claro! ¡Y Takashi Kurita duerme abrazado a un osito de peluche!, pensó.

Justin levantó la mirada y ajustó su rastreador, que mostraba unos tenues rectángulos azules que se hundían en el hormigón armado por encima de él. Los deflectores de sonidos y vibraciones colocados entre los pisos acallan sus ruidos, pero no retienen el calor. Miró a su derecha, allí donde la rampa del nivel superior bajaba hasta donde él se encontraba. No vio nada, salvo un breve parpadeo amarillo.

Ya me imagino al presentador. Una música marcial de fondo sube poco a poco para aumentar la tensión. «¿Podrá caer en una emboscada capelense nuestro campeón y luchador escogido por Philip Capet para el Peso Medio, Peter Armstrong?»

Justin alargó la mano derecha y agarró con fuerza la palanca de mandos montada en el brazo de la silla de mando. El botón rojo de la parte superior disparaba el cañón automático, mientras que el gatillo situado bajo el dedo índice activaría el láser medio delantero. Justin tragó saliva y, de repente, notó que tenía la boca seca.

La dorada retícula que podía verse en su pantalla oscilaba en el extremo derecho de su visión delantera. Aunque los sensores y el neurocasco le proporcionaban una visión de 360°, unas líneas casi indetectables dividían el círculo en secciones que se correspondían con sus arcos de disparo. Si intentaba acertar a un blanco situado fuera del arco del arma, la retícula bajaba casi por completo de intensidad.

¿Espero hasta que me haya rebasado y le disparo luego por la espalda? ¿O lo ataco de frente, dándole una oportunidad? Eso sería lo honorable. —Justin entornó los ojos—. Ése hombre pertenece a Casa Davion. No se merece que se lo trate con honor.

Muy despacio, con un sigilo que resultaba ridículo en una máquina tan voluminosa, el Griffin quedó a la vista. De aspecto humanoide y con dos manos totalmente manipulables, parecía un soldado ataviado con un abultado traje espacial. El CPP, semejante a una pistola, reposaba en su mano derecha. Las toberas de lanzamiento de los MLA, montadas sobre el hombro derecho, se elevaban y descendían bruscamente cada vez que Armstrong creía ver un posible blanco frente a él.

Justin se echó a reír. ¡Aquélla era la primera vez que veía a un ’Mech pavoneándose! Conectó sus altavoces exteriores.

—¡Esto se ha acabado antes de comenzar, Armstrong!

Justin puso de pie al Centurion y orientó la boca del cañón automático hacia el Griffin.

—Haz tu mejor disparo, perro amarillo —dijo Armstrong, abriendo los brazos del Griffin. En un gesto pensado para las cámaras, Armstrong hizo que el ’Mech meneara la cabeza, como si sintiera lástima—. Tendrás una muerte rápida, Xiang.

El pulgar de Justin oprimió el botón de disparo. El Cañón Automático Pontiac/20, por el que había sacrificado sus MLA y que había instalado en lugar del Luxor, vomitó una nube de proyectiles. Llovieron como langostas metálicas sobre la parte delantera del Griffin y lo desposaron de la coraza. Una lluvia de metal y cerámica salpicó sus patas al sufrir el impacto del láser medio del Centurión. Cuando el láser fundió algunos de los protectores de los motores, una nube de calor ambarino cubrió la sección central de la máquina de Armstrong. Ésta también se estremeció; Justin confió en que aquello fuera una señal de que el giróscopo también había resultado dañado.

Armstrong, mareado, disparó todas sus armas. Una llamarada brotó de cada tobera cuando cada MCA emprendió el vuelo. Seis de ellos impactaron en el costado derecho del Centurión y le destrozaron parte de la coraza. Los cohetes errantes detonaron detrás del Centurión, y las terribles explosiones diseminaron fragmentos de metal y reventaron bloques de hormigón.

Armstrong apuntó entonces al pecho del Centurión con su CPP. Las bobinas de carga se pusieron candentes por un segundo, el tiempo suficiente para que Justin conmutara los rastreadores de detección de calor a visual antes de que el fogonazo quemara los sensores. El rayo artificial restalló hacia el Centurión, pero Armstrong se había precipitado al disparar y, pasando por encima del ’Mech, impacto en una viga y la redujo a una masa amorfa.

Justin reorientó el cañón automático y acarició el botón de disparo con el pulgar. El Centurión tembló violentamente cuando el cañón automático vomito otro vendaval de escoria metálica contra el Griffin. El enjambre de proyectiles se abalanzó sobre el brazo derecho del ’Mech y rebanó la coraza como si fuera la piel de una naranja. Se rompieron filamentos de fibras de miómero de la mano del ’Mech y las bobinas del CPP explotaron en una llamarada de fuego argénteo. El arma, calcinada, cayó al suelo.

El láser de Justin perforó el corazón del Griffin. El fuego se propagó por el pecho del ’Mech mientras saltaban por los aires fragmentos de circuitos impresos fundidos y rotos. El ’Mech se tambaleó y retrocedió a trompicones, pero Armstrong pugnó por recuperar el control. El Griffin echó atrás el brazo izquierdo y recobró el equilibrio mientras las llamaradas brotaban de su torso como un géiser.

Justin aguardó a que se abriera la escotilla y Armstrong saltara expulsado de la carlinga. ¡El 'Mech esta acabado! ¡Las protecciones del motor están destrozadas! ¡Sal de ahí! Vio que las toberas de los MLA del Griffin giraban hacia su Centurión, pero volvieron a su posición anterior: el ’Mech había quedado sin control. Brotó una andanada completa de MLA, pero, en vez de volar hacia Justin, se dirigieron al techo del local.

La negra plancha facial del Griffin explotó hacia afuera. Las llamas se elevaron como si el Griffin fuera un monstruo que respirase fuego. Las toberas de MLA volvieron a disparar ciegamente al techo. Grandes bloques de escombros y hormigón se precipitaron sobre el ’Mech. No pudo mantener el equilibrio por más tiempo y se desplomó como si le hubieran segado las patas. Quedó inclinado hacia atrás, patéticamente, contra la pared de hormigón de la Fábrica.

Justin hizo un gesto dubitativo. De no ser por las llamas que ardían en el pecho y la cabeza, el ’Mech habría parecido un hombre que dormía en paz, apoyado contra el muro. Justin apretó la mano izquierda del Centurión. Tal vez, algún día, yo también conozca esa paz.

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Solaris VII (El Mundo del Juego)

Rahneshire, Mancomunidad de Lira

20 de marzo de 3027

Noton lanzó una toalla a Justin cuando éste salió de la cámara limpiadora.

—Corriste un gran riesgo al sustituir el Luxor por el Pontiac 100 —dijo, sentándose en el estrecho banco de madera situado junto a la taquilla de Justin—. Dobla tu potencia de fuego, pero reduce peligrosamente tu radio de alcance. Y, sobre todo, porque sacrificaste los MLA para conseguirlo. Yen-lo-wang es un buen combatiente en distancias cortas y el factor sorpresa jugó a tu favor en la Fábrica, pero cualquier otro te matará mediante MLA y fuego de CPP.

Justin acabó de secarse y se anudó la toalla alrededor de la cintura. La apretó contra su cuerpo usando su inerte mano izquierda, mientras la anudaba con la derecha.

—Un riesgo calculado, Gray. Lo entiendes, ¿no?

Noton se apoyó en la pared.

—No sé si te sigo…

Justin sonrió y abrió la puerta de la taquilla. Sacó del estante superior un peine de plástico. Lo apretó contra su mano izquierda y dobló penosamente los dedos para sujetarlo con fuerza. Lo usó para peinarse el pelo hacia la frente mientras contemplaba su imagen en un deteriorado espejo.

—Gray, hace sólo un mes que estoy aquí, pero sé la clase de tipo que eres.

—¿La clase de tipo que soy? —repitió Noton, enarcando una ceja.

Justin asintió.

—Sabes que ser un combatiente en las arenas es un callejón sin salida. Hace tiempo que tú no participas… o eso indican las estadísticas de combates públicos; pero tienes un Tifón y amigos poderosos. Eres astuto. —Justin miró al agente de información—. Me gustaría creer que yo también lo soy.

Una tercera voz intervino en la conversación.

—No fue muy astuto, Xiang, ignorar nuestro consejo sobre el resultado del combate.

Justin se volvió y bajó la mano. Tres hombres, dos corpulentos que escoltaban a uno más bajo y ligeramente más viejo, estaban plantados en la puerta. El hombre bajo, que mordisqueaba un puro, señaló con un dedo a Justin.

—Ésta noche he perdido mucho dinero por tu culpa.

—Si has perdido mucho dinero, la culpa es tuya —respondió—. Te dije que yo no iba a dejarme ganar. Debiste escucharme.

—No, Xiang, tú debiste escucharme. —El hombrecillo chasqueó los dedos. Los dos «gorilas» apretaron los puños y dieron un paso adelante—. Rock, Jeff, Justin, arrancadle el brazo y usadlo para romperle las piernas.

Justin se agachó y se abalanzó sobre los dos matones. Dio una patada en la cara a Rock, que retrocedió a trompicones con la mandíbula rota y manando sangre de la nariz. Se desplomó como un muñeco de trapo y se golpeó la cabeza contra el suelo de hormigón.

Jeff intentó dar un puñetazo a Justin, pero el MechWarrior le agarró la muñeca derecha y lo levantó sobre su cabeza. Sin soltarlo, Justin pasó bajo su brazo y le retorció la muñeca. Le inmovilizó el brazo y descargó un golpe con su antebrazo izquierdo sobre el codo de Jeff. La articulación se rompió con un fuerte chasquido, pero el grito de dolor del matón ahogó el sonido.

Justin soltó al «gorila» y lo arrojó sobre su inconsciente compañero. Luego agarró por la garganta al hombrecillo y lo empujó contra la pared. Torció las caderas, para que no pudiera darle una patada ni un rodillazo, y esperó hasta que la jadeante respiración de su enemigo fue lo único que ambos podían oír.

Justin miró sin compasión a los ojos del hombrecillo y le dijo:

—Escúchame bien ahora, porque no te lo voy a repetir. Si vuelves a intentar amañar uno de mis combates, te arruinaré y luego te mataré poco a poco. —Levantó la zurda y, por unos instantes, deseó que el peine se hubiese caído al suelo durante la pelea—. He recogido soldados con la mano de un ’Mech y sé lo delicados que pueden ser esos mecanismos. También sé lo fuertes que pueden llegar a ser. Te aseguro que es mejor que no compruebes su fuerza personalmente. ¿Ni you dong?

El corredor de apuestas respondió con ansiedad:

—Entiendo, wo dong.

Justin sonrió sin alegría y aflojó la presa.

—Hao. ¡Zou kai yijing! —Lo soltó y señaló a los dos matones con el pulgar—. Y llévate a esos dos. No quiero volver a veros nunca más. Si lo hacéis, tened la seguridad de que os mataré.

Noton contuvo la risa al ver cómo Jeff y el corredor de apuestas arrastraban al «gorila» inconsciente fuera del vestuario y se echó a reír entre dientes cuando, por fin, cerraron la puerta.

—Creía que habías dicho que eras astuto. ¿Ha sido esto una reacción astuta?

Justin se puso una chaqueta de seda negra y azul, que le llegaba justo por debajo del cinto de sus pantalones negros. Se abrochó meticulosamente el puño de la manga izquierda sobre el guante que le cubría la mano metálica. Luego se sujetó la banda azul alrededor de la cintura, dejando que los largos extremos colgaran de su cadera izquierda. Se puso las botas y miró a Noton.

—Esto irritará aún más a los federatas de Solaris y me garantiza más combates y bolsas todavía más sustanciosas. Tú y yo sabemos que los duelos son más espectáculos teatrales que auténticos combates. Si he de combatir con bolsas elevadas, tengo que ser alguien a quien los espectadores amen u odien, sin términos medios. Cada cosa que hago para calentar los ánimos entre los federatas es un nuevo ingreso en mi banco.

Noton se puso de pie.

—¿Por eso te has ligado a Kym?

Justin sonrió y asintió, reconociendo lo acertado de la intuición de Noton.

—Lo que quieres decir es: ¿se me ha pasado alguna vez por la cabeza la idea de ser un capelense que se acuesta con una mujer davionesa…, con la cólera que esto debe de provocar a hombres como Capet? Te mentiría si te dijera que no. —Levantó la mirada—. Naturalmente, te has dado cuenta de que ella me deseaba por la misma razón, ¿no?

Noton asintió.

—Lo comprendí desde el principio.

—Estoy seguro de que sí. —Justin cerró la puerta de la oxidada taquilla e hizo girar la combinación—. Ambos empezamos a utilizarnos mutuamente para vengarnos de la Federación de Soles. —Sonrió tímidamente—. Pero, como exiliados, hay un lazo que parece atarnos con fuerza el uno al otro. Antes, en la Federación de Soles, nunca habría llegado a conocerla, pero ahora creo que podría haberme enamorado de ella.

—Te envidio —dijo Noton, sonriendo. Luego le abrió la puerta del vestuario—. Kym trae mi Tifón. ¡Próxima parada, Valhalla!

Al aproximarse Noton, Justin y Kym, la puerta de vidrio oscurecido se abrió, franqueándoles la entrada a un silencioso Valhalla. Los MechWarriors estaban sentados a lo largo de las mesas colocadas en el centro de la extensa sala. Tenían las cabezas agachadas, como si estuviesen rezando. En el estrado, flanqueada por Billy Wolfson y Philip Capet, había una silla cubierta por un manto de raso negro.

—¿Qué es esto? —vociferó Noton alegremente—. ¿Estamos en Valhalla o en un funeral?

Capet irguió la cabeza como disparada por un resorte. Lanzó una mirada fulminante a Noton y luego la desvió hacia Justin.

—¡Has ido demasiado lejos, Noton, trayendo aquí a ese cerdo colaboracionista! —Capet señaló con un dedo acusador a Justin Xiang y exclamó—: ¡Allí! Allí está el traidor capelense que mató a Peter Armstrong. ¡Miradlo y contemplad el rostro de un cobarde!

—¡¿Cobarde?! —explotó Justin. Soltó la mano de Kym y se adelantó a grandes zancadas—. ¿Cobarde yo? Ninguno de los presentes en esta sala puede llamarme así. ¡Y tú menos que nadie, Capet! —Se echó a reír y miró a su alrededor. Varios de los cortinajes de los reservados se replegaron—. Veo que no has divulgado los secretos de tu pasado con todos ésos.

Capet entornó los ojos.

—Todos hemos visto la clase de mentiroso y cobarde que eres, Xiang. Se han visto grabaciones de tu juicio por todo Solaris. Nos hemos enterado de que abandonaste a tus hombres en una emboscada de los capelenses. Incluso tu padre reconoció que eras un espía. ¿Por qué debería creer alguno de los presentes nada de cuanto tú digas?

Justin asintió despacio.

—Obras son amores, Philip. ¿Cuándo te enfrentarás conmigo?

Capet vaciló, pero nadie se dio cuenta, porque Billy Wolfson se puso en pie de un brinco.

—No tendrá que hacerlo, chino. Me venciste porque ocupaste el lugar de Fuh Teng…

—¡Querrás decir que combatí limpiamente!

Justin escupió aquellas palabras a Wolfson, quien enrojeció visiblemente. Ambos sabían que la pelea había sido amañada y Wolfson estaba avergonzado por haber sido tan descuidado. Éste golpeó la mesa con el puño.

—¡Te mataré, Xiang! Truca tu ’Mech como te dé la gana. A mí me es igual. ¡Te destruiré, no importa cómo!

Justin asintió enérgicamente.

—De acuerdo. Pero no seas tan estúpido como Armstrong.

—¿Qué? —exclamó Wolfson, mirándolo irritado.

—No te creas lo que diga Capet sobre quién se porta como un hombre.

Justin alargó el brazo hacia atrás y rodeó con él por la cintura a Kym, que estaba acercándose. A la izquierda, Noton apartó la cortina de su reservado e hizo señas al MechWarrior y a su dama para que entraran también.

Kym se sentó en el banco y se deslizó hacia la parte central. Gray ocupó su sitio a la cabeza de la mesa, mientras que Justin se sentó al lado de Kym. Noton pulsó un botón y el panel de madera que ocultaba la pantalla de holovisión se escondió en la pared.

Noton señaló la pantalla y preguntó a Justin:

—¿Te gustaría ver la grabación de tu combate?

—No me divierto repasando mi actuación —contestó Justin—. Y lo mismo digo de las cintas de adiestramiento que les encantaba pasarnos en la Academia de Sakhara.

Noton asintió, comprensivo.

—Estoy de acuerdo, aunque aquí dispongo de una biblioteca completa de combates. Si alguna vez quieres repasar los combates de algún futuro adversario, tienes mi permiso para venir aquí y verlos.

Esto podría serme muy útil. Justin asintió.

—Gracias, Gray.

Los tres levantaron la mirada al ver que la cortina se descorría lentamente. Un criado se asomó y les sonrió con timidez.

—Sólo les molestaré unos segundos, señores —dijo.

Salió y les trajo un carrito con un cubo enfriador de botellas, fabricado en plata. Gotas de humedad condensada resbalaban por la reluciente parte exterior y los cubitos de hielos asomaban por el borde. Entre el hielo sobresalía el cuello de una botella de vino.

El criado trajo también tres copas, que dejó sobre la mesa. Por último, entregó un sobre pequeño a Noton. Éste introdujo la uña del pulgar bajo la pestaña y sacó una tarjeta. La dio vuelta y se la pasó a Justin.

—Está escrita en capelense. No sé qué dice.

Justin la tomó sin contestar. Tras leerla, sonrió y levantó la mirada.

—Dice: «El honor de la Casa de Xiang se alza como el sol. Lo felicito. Firmado: Tsen Shang». —Justin miró a Noton—. ¿Un amigo tuyo?

—Uno de mis amigos más astutos, Justin. Tendré que presentártelo.

Miró al camarero y le dio permiso para escanciar el vino. El joven sonrió.

—Supongo que se habrán dado cuenta de que este vino es de Palos. No sólo es el mejor que puede conseguirse en Capela; es el mejor de todos los Estados Sucesores.

Arrancó el sello de plomo del tapón y le quitó la caperuza de alambre. Empezó a extraer el tapón con cuidado y cubrió la botella con un paño al tiempo que la destapaba con un taponazo apagado. Sirvió a los tres y se retiró en silencio. Gray alzó su copa.

—Por tu habilidad e inteligencia, Justin. Te deseo una larga vida en Solaris y que consigas todo cuanto desees.

Justin, que se abstuvo de beber tras un brindis hecho en su honor, esperó a que sus amigos bajaran sus copas.

—Por mis dos amigos —dijo, alzando por turno su copa—. Por que puedan ayudarme a seguir vivo en Solaris y conseguir todo cuanto deseo.

Justin bebió un sorbo y paladeó la picante dulzura del vino. Luego miró a Noton.

—Ése Tsen Shang debe de tener muy buenas amistades. Recuerdo que una persona de Spica ofreció tres botellas de esta cosecha como rescate por su Valkyrie averiado.

Noton sonrió y dejó su copa, vacía, sobre la mesa.

—En efecto, tiene muy buenas amistades. Incluso es propietario de dos ’Mechs pesados, aunque le falta un piloto.

—Entonces deberíamos conocernos, ¿no crees? —dijo Justin, apurando su copa—. Al fin y al cabo, voy a necesitar un ’Mech pesado si tengo que matar a Philip Capet.

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Solaris VII (El Mundo del Juego)

Rahneshire, Mancomunidad de Lira

20 de marzo de 3027

Las tinieblas envolvieron a Kym Sorenson cuando salió de debajo de la gruesa colcha de la cama. Arregló la cubierta, se inclinó y arropó hasta los hombros a Justin. Luego se arrodilló en el lecho y le dio un suave beso en la frente.

—Duerme bien, cariño. Volveré pronto —susurró, pero una fugaz mirada al vaso vacío que reposaba sobre su mesita de noche le indicó que él no notaría su ausencia.

A pesar de que confiaba en que el sueño de Justin era muy profundo, Kym recogió su ropa y se la llevó para vestirse fuera de la habitación. Sobre los vestidos que había usado durante el combate y en Valhalla, se puso un grueso abrigo y escondió sus dorados cabellos bajo un sombrero de ala ancha.

Al salir de la casa de campo, se levantó el cuello del abrigo para protegerse de la lluvia y del viento y fue caminando hasta el Huracán. Tocó la puerta y ésta se abrió. Kym se sentó en el asiento del conductor. La puerta bajó y se cerró mientras ella marcaba el código de encendido en el tablero numérico del cuadro de mandos. El motor se puso en marcha con un zumbido y el Huracán se elevó sobre un colchón de aire.

Las luces de Ciudad Solaris centelleaban como gotas de lluvia en una telaraña de calles. Kym condujo el Huracán desde los montes del sector de Davion, conocido como las Colinas Negras. Tomó Bunyan Road y se detuvo con un frenazo ante un edificio de apartamentos razonablemente bien conservado.

Fue corriendo desde el aerocoche hasta las cristaleras del vestíbulo. Allí pulsó dos veces un botón en particular, contó hasta tres y lo pulsó cuatro veces más. Mientras aguardaba a que el inquilino del apartamento le abriese la puerta, miró a su alrededor con nerviosismo, aunque no vio a nadie en la oscuridad. Sonó un zumbido, áspero como el rugido de una alimaña enfurecida, que cesó de pronto en cuanto Kym abrió la puerta. Entró apresuradamente en el edificio, pero no siguió adelante hasta asegurarse de que la puerta se había cerrado a sus espaldas.

En vez de dirigirse al ascensor del vestíbulo, Kym se encaminó a la derecha, hacia la salida de incendios. Abrió la puerta y entró con cautela en un corredor largo y apenas iluminado. Lo recorrió con paso rápido y llegó a la salida trasera del bloque de apartamentos. La abrió también y salió al callejón oscuro situado detrás del edificio.

Kym corrió en la noche hasta llegar a una avenida llamada Twain Street. Al doblar la esquina, volvió a caminar sin prisas. Pasó frente a un restaurante, se detuvo como si hubiera tomado una decisión impulsiva, echó un vistazo a la pantalla de holovídeo con el menú y entró.

Una vez en el interior, Kym se quitó el sombrero y agitó sus cabellos, que cayeron en cascada sobre sus hombros mientras se dirigía a una mesa con asientos con respaldo situada al fondo del local. Un sonriente camarero le entregó un menú y Kym se arrellanó con calma en su asiento.

—Informe —susurró una profunda voz masculina desde el altavoz oculto entre los almohadones colocados justo detrás de su cabeza.

Kym bostezó.

—Contacto con Shang. Noton está interesado en Xiang y Xiang es susceptible al Nasodithol. No lo notó en una bebida y bajo su influencia fue altamente sugestionable.

Kym calló cuando el camarero regresó junto a su mesa.

—Café, por favor. Nada más.

Cuando el camarero volvió a estar demasiado lejos como para poder oírla, la voz siseó al oído de Kym como una serpiente:

—Satisfactorio. Siga animando a Xiang a entrar al servicio de Noton. Allí nos será muy útil. Tenga en cuenta que Fuh Teng es Maskirovka. Tenga cuidado. —La voz, monótona y carente de toda emoción, calló por unos instantes y agregó—: Al ministro no le agradaría en lo más mínimo que resultara conveniente matar a su hijo.

Gray Noton se sumió en las sombras de Bunyan Street al ver que Kym regresaba a su Huracán. Se apretó la oreja con la mano y escuchó atentamente el informe que le transmitía el agente por radio. Noton sonrió y observó cómo el aerocoche se elevaba y se alejaba por la calle hasta desaparecer.

¿Has venido tan lejos solo para tomar una taza de café, Kym? No lo creo. Especialmente teniendo en cuenta que, hace una semana, le sacaste con arrumacos a Enrico Lestrade medio kilo de esa mezcla de Atocongo. No hay nada que te interese en ese restaurante, al menos, no para comer ni beber. Al recordar las palabras tranquilizadoras de Lestrade, diciéndole que la condesa Sorenson no era más que una niña rica y aburrida, Noton se echó a reír. Lo engañaste, Kym, pero eso tampoco era tan difícil. A mí, no. Y eso te costará más de lo que te gustaría saber.

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Tharkad

Distrito de Donegal, Mancomunidad de Lira

10 de abril de 3027

Los retrocohetes de la Nave de Descenso levantaron masas de nieve del área de aterrizaje. El viento aulló alrededor de la nave esférica de clase Unión, pero las nubes de nieve quebraron la furia del vendaval. La Cougar aterrizó pesadamente sobre sus cuatro patas de acero. En el mismo segundo en que el capitán apagó los motores de la nave, la ventisca la cubrió con un manto de nieve.

Un cuadrado de nieve, moviéndose a paso de caracol, se separó del área de aterrizaje y se elevó hacia el cielo. La torre siguió elevándose mientras el viento despejaba la nieve de su techo. Se detuvo frente a la portezuela más pequeña de la Cougar y proyectó un túnel de acceso hasta el casco de la nave.

Ardan Sortek permaneció apartado mientras un alférez abría la portezuela de la Cougar. La mujer sonrió y le indicó con señas que fuera a la estancia situada en la parte superior de la torre. Ardan echó a andar con presteza. Se estremeció cuando lo laceró el gélido viento invernal de Tharkad, a pesar del túnel de acceso. El teniente Redburn lo seguía unos pasos más atrás.

¿Por qué hace tanto frío en Tharkad cuando vengo de visita?, se preguntó Ardan, dirigiéndose al ascensor situado en la parte trasera de la torre. Pulsó el botón negro de la pared y se volvió hacia Redburn, que estaba arreglándose nerviosamente su chaqueta verde oscura. Ardan se echó a reír al pensar que Andrew parecía estar tan nervioso como un MechWarrior que entrara desnudo en una zona de combate.

—Tranquilícese, teniente. Tiene un aspecto excelente.

Redburn enrojeció y los ojos casi se le salieron de las órbitas.

—¿Que me tranquilice? ¡Es a la Arcontesa a la que voy a conocer!

Siguió a Ardan al ascensor cuando las puertas de éste se abrieron ante ellos. Ardan asintió y pulsó un botón para cerrarlas.

—Y a la heredera del Arcontado, así como toda la Corte de la Mancomunidad de Lira.

Redburn palideció ante sus ojos.

—¡Oh, gracias, mi coronel! Ahora me siento mucho mejor.

El ascensor, sin obedecer ninguna orden, descendió aún más deprisa que la seguridad en sí mismo de Redburn.

Ardan soltó otra carcajada. Luego, al notar que el ascensor frenaba su marcha, se irguió y se acicaló la guerrera de su uniforme de gala. Llevaba un uniforme azul con ribetes dorados porque, a diferencia de Redburn, no estaba vinculado a ninguna unidad de combate de la Marca Capelense. Pese a ser de colores diferentes, ambos uniformes eran similares y característicos. El emblema del Sol, que partía desde el hombro izquierdo y extendía cuatro rayos hasta el centro del uniforme, daba un aspecto brillante y asimétrico a la guerrera de doble botonadura. Los pantalones, muy ajustados, iban embutidos en unas botas de caballería. Finalmente llevaban también unas espuelas sin estrellas, reliquias de antiquísimas tradiciones de la caballería y señal diferenciadora de un MechWarrior en la Federación de Soles.

Ardan ajustó el Sol de Plata que colgaba del pecho de Redburn. Notó con cierta satisfacción que la medalla hacía juego con el ribete plateado del uniforme. Redburn bajó inquieto la mirada, pero sonrió al ver que Ardan le guiñaba un ojo. Cuando empezaron a abrirse las pesadas puertas del ascensor, ambos se volvieron hacia ellas.

Ardan Sortek sonrió al ver el comité de bienvenida. Katrina Steiner y su hija, Melissa Arthur Steiner, le devolvieron afectuosamente la sonrisa desde el centro del pequeño recibidor. Ardan salió del ascensor y tomó la mano extendida de la Arcontesa.

—Es un honor, Arcontesa.

—Y yo me alegro mucho de volver a verlo, Ardan Sortek. —Katrina giró a la derecha y le preguntó—: ¿Se acuerda de mi hija?

Ardan se echó a reír alegremente y dio un abrazo de oso a Melissa.

—La mejor enfermera que podría tener un MechWarrior —exclamó. Tras el fuerte abrazo, la apartó a la distancia de los brazos—. Déjame que te mire.

Melissa Arthur Steiner era tan alta como su madre y tenía sus mismos ojos, grises como el acero; sin embargo, sus rubios cabellos eran ligeramente más oscuros, herencia de su difunto padre. Aunque era más esbelta que su madre, su porte real y el fuego de su mirada revelaban una gran fuerza interior. Siguiendo la costumbre lirana, Melissa se había maquillado los ojos con una sombra azul clara que se extendía curvándose, como una pluma, desde las comisuras de los ojos hasta sus salientes pómulos.

—¡En estos dos años transcurridos desde nuestro último encuentro te has vuelto más encantadora que nunca, Melissa! —la piropeó Ardan. La abrazó de nuevo y se apartó, aunque siguió sujetándole la mano derecha con su zurda. «Ah, hará muy feliz a Hanse Davion».

Melissa mostró una sonrisa luminosa.

—Echo de menos los días que pasamos juntos mientras te recuperabas aquí, Ardan, pero me alegro de que no hayas vuelto a precisar de mis cuidados.

Le apretó la mano con fuerza y la soltó de mala gana.

—No eres la única al pensar así —admitió Ardan en voz baja. Se volvió hacia Redburn y, con un ademán, lo invitó a dar un paso adelante—. Deseo presentaros a mi compañero de viaje y amigo, el teniente Andrew Redburn. La Arcontesa Katrina Steiner, duquesa de Tharkad, y su hija, Melissa Arthur Steiner, heredera del Arcontado y Landgrave von Bremen.

Redburn se puso firme y saludó. Katrina Steiner le devolvió el saludo y lanzó una mirada de reprobación a Melissa, que se había llevado una mano a la boca para reprimir una risita. La Arcontesa se adelantó y ofreció su mano a Redburn.

—Me alegro de conocerlo, teniente. Las noticias de sus hazañas han precedido a su llegada a Tharkad.

—El honor es mío, Arcontesa —respondió Redburn.

Melissa tomó la mano de Redburn entre las suyas.

—Perdóneme, teniente. Me temo que no entiendo cómo es posible que un hombre tan valeroso en el campo de batalla, pueda estar tan azorado en un acto social.

Ardan iba a responder en su nombre, pero Redburn decidió hablar por sí mismo.

—Creo, heredera, que la diferencia radica en que, en el campo de batalla, si no sé qué hacer, siempre puedo disparar. —Redburn sonrió tímidamente—. Si hiciera lo mismo en un acto social, podría armar un auténtico revuelo.

Los cuatro se echaron a reír al oír la broma de Redburn, lo que ayudó a tranquilizarlo.

—Me temo, teniente, que el coronel y usted serán arrojados a los lobos de la sociedad esta noche, en la recepción —dijo la Arcontesa, conduciéndolos por una pequeña puerta hasta una amplia área de mantenimiento situada debajo del espaciopuerto. Tiró del puño de su anorak para consultar su cronómetro—. Como el tiempo ha retrasado su aterrizaje, las cosas ya han empezado.

La Arcontesa los guió hacia un aerodeslizador y se echó atrás cuando la puerta se levantó deslizándose y la nieve fundida goteó al suelo. Melissa precedió a los demás al entrar en el interior a oscuras del vehículo. Se sentó dándole la espalda al piloto, mientras que el teniente Redburn se acomodó en el asiento plegable que se encontraba junto a ella. Ardan Sortek ocupó la plaza situada frente a Melissa y la Arcontesa se sentó ante Redburn.

La Arcontesa pulsó un par de botones ocultos. La puerta del aerodeslizador se cerró al tiempo que se abría el panel que separaba el compartimiento del conductor y la parte trasera del vehículo. Tras una señal de aprobación con la cabeza de la Arcontesa, Melissa se levantó y dijo algo en voz baja al piloto del aerodeslizador. El conductor se incorporó a su vez y ocupó el asiento de Melissa, mientras que ésta pasaba a sentarse en el lugar de aquél.

Cuando se terminó el intercambio, Katrina Steiner sonrió.

—Teniente Redburn…, Ardan… —dijo, mientras el piloto del aerodeslizador se quitaba el gorro de lana, soltándose una lluvia de cabellos dorados sobre sus hombros—, quiero presentarles a mi hija, Melissa.

Ardan Sortek, que se hallaba de pie en las oficinas de la Arcontesa, se volvió hacia Simón Johnson y comentó:

—Incluso viéndolas una junto a otra, no logré distinguirlas. Usted ha realizado un trabajo excelente.

Sin embargo, Ardan había reprimido un escalofrío al pensar: Esto me recuerda demasiado lo que Max Liao estuvo a punto de conseguir con su doble de Hanse.

Johnson sonrió.

—Yo no hice nada —le rectificó, y señaló a Melissa, a su derecha—. Jeana ha trabajado mucho y con frenesí para convertirse en el doble de la heredera del Arcontado. Como ha asumido ese papel de manera voluntaria, creemos que llevará a cabo mejor su trabajo.

Johnson miró hacia el lugar donde Redburn conversaba con la Arcontesa y enarcó una ceja.

Ardan meneó la cabeza de manera casi imperceptible, como diciendo: Redburn no sabe nada del doble, ni del auténtico motivo de que se encuentre aquí.

Johnson captó el significado del gesto de Ardan.

—Gracias, Jeana —le dijo a ella—. Puedes retirarte.

Jeana asintió y salió de la habitación por uno de los pasillos privados y seguros construidos en el palacio para proteger a la familia real en tiempos aún más agitados. Melissa se dirigió a una estantería y pulsó un botón. Toda la estantería giró, revelando un baño y un tocador escondidos. Se miró en el espejo.

—Siempre siento la necesidad de asegurarme de que sigo siendo yo después de que Jeana y yo pasamos un rato juntas. —Sonrió y se volvió de nuevo hacia la habitación—. A veces, creo que se parece a mí más que yo misma.

Ardan captó el temblor de la voz de Melissa. Hizo una seña a Johnson y se acercó a la muchacha.

—¿Qué quieres decir, Melissa?

La heredera del Arcontado encogió sus hombros desnudos y se subió la parte superior de su vestido gris.

—Jeana es ocho años mayor que yo. Es una MechWarrior y mucho más madura. Me asusta la tremenda disciplina a la que se somete y lo mucho que impone su presencia.

Ardan posó sus manos sobre los hombros de Melissa.

—Pareces haber olvidado lo mucho que impone tu presencia, Melissa, y cuántos progresos has realizado para hacerte cargo tus obligaciones. Lo noto a simple vista.

Ardan, recuerda que, aunque tiene aspecto de mujer, solo tiene diecisiete años. Melissa puede haber madurado desde la última vez que la viste, pero todavía le falta mucho antes de que esté preparada para asumir las responsabilidades que la aguardan.

Melissa se mordió el labio inferior.

—Cuando la miro, veo a la persona que yo podría ser. Tal vez debería dejarla gobernar en mi lugar cuando llegara el momento.

Ardan se tambaleó de la impresión.

—¿Qué dices? ¿Por qué crees que es más digna de gobernar que tú?

Melissa bajó la mirada.

—Es una MechWarrior, igual que mi madre… y que todos los arcontes que ha habido.

Ardan dio un cariñoso apretón a los hombros de Melissa.

—Me parece recordar que tú no estudiaste para convertirte en MechWarrior.

—Era demasiado flaca. Me entrenaron para ser soldado de infantería.

El tono deprimido de su voz casi convirtió sus palabras en un canto fúnebre. Ardan alargó la diestra y levantó suavemente la cabeza de la muchacha para que lo mirase a los ojos.

—Creo recordar que te portaste bien en aquel programa de entrenamiento. ¿No me dijiste una vez que le contara a Hanse que iba a tener una esposa que podría mandar la infantería del hogar mientras él dirigía sus ’Mechs?

Melissa meneó la cabeza.

—Aquello era un juego, Ardan. Jeana tuvo la voluntad y la disciplina necesarias para convertirse en MechWarrior y campeona de triatlón. Y renunció a todo para colaborar en mi protección. Ésa es la clase de sacrificio que yo nunca podría hacer y no creo ser digna de que otra persona lo haga por mí.

Ardan notó que el teniente Redburn estaba a su lado.

—¿Sí, teniente?

Redburn tragó saliva y bajó la mirada.

—Les ruego que me perdonen, señor y Alteza, pero casualmente he oído ese último comentario. —Levantó los ojos, azorado, y sus castaños ojos buscaron comprensión en los rostros de aquellas dos personas—. No era mi intención, entiéndanme, pero la Arcontesa deseaba hablar con usted, mi coronel. Pero lo que quería decir es que creo comprender en parte lo que dice la heredera.

Ardan entornó los ojos, pero sólo encontró inocencia dolida en la expresión de Redburn. Sólo para decir esas palabras, teniente, ha necesitado más valor que cualquier cosa que pudiera realizar en un campo de batalla. Lo respeto por ello. Apartó las manos de los hombros de Melissa.

—Por favor, teniente, comparta sus pensamientos. —Sonrió a Melissa—. Volveré enseguida.

Melissa recobró la compostura y miró a Andrew.

—¿Sí, teniente Redburn?

Melissa se sentía a la defensiva y su voz y sus modales fueron cada vez más fríos, pero su obvia vulnerabilidad impidió que su tono fuese hiriente.

Redburn titubeó. Luego dijo:

—Sé de qué tenéis miedo, porque yo he sentido lo mismo. He mirado los rostros de los reclutas de un batallón de adiestramiento. Sé que algunos, sin que importe que yo haga un buen trabajo con ellos, morirán en su primera batalla. Sé que irán a la tumba preguntándose por qué no estuve allí para salvarlos. Sé que, al tratar de enseñarles los conocimientos necesarios para pilotar un ’Mech, probablemente estoy enseñándoles lo suficiente para matarlos. —Redburn se miró sus puños apretados—. Es una responsabilidad casi insoportable.

Melissa asintió de manera inconsciente.

—¿Cómo lo consigue? ¿Cómo puede asumirla?

Redburn se encogió de hombros y miró directamente a los grises ojos de Melissa.

—Hago todo lo que puedo porque sé que otros podrían hacerlo peor. Espero que la fe que tienen mis hombres en mí les hará creer en lo que yo les digo. Rezo para que el adiestramiento les dé algo, cualquier cosa, que los salve cuando estén en un apuro. —Sonrió con tristeza—. El truco, Alteza, está en que la gente sólo quiere que alguien les diga que todo va bien, o a alguien a quien echarle las culpas cuando las cosas van mal. Quieren que sea otro quien cargue con la responsabilidad, para poder seguir con lo que ellos sienten la necesidad de hacer. Yo acepto la responsabilidad de mis hombres, del mismo modo en que vos aceptáis la responsabilidad de vuestro pueblo.

—Sí, pero ¿cómo sé si podré resistir la presión?

La súplica de Melissa perforó a Redburn como el misil de un CPP. Hizo un esfuerzo por sonreír, pero su voz siguió sonando taciturna.

—No sé la respuesta a esa pregunta. Creo que nadie la sabe, hasta que llega el momento y se mantienen firmes o se derrumban. —Redburn guiñó el ojo a Melissa—. Sin embargo, sí creo que los únicos que llegan a plantearse esa pregunta son los que tienen lo que ésta implica.

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Tharkad

Distrito de Donegal, Mancomunidad de Lira

10 de abril de 3027

Katrina Steiner, de pie en el estrado que se hallaba en el extremo norte del Gran Salón de Baile, esperó a que los criados dejaran de pasearse sirviendo a todos los invitados una copa de un vino raro. Levantó la suya al techo y sonrió al ver que en el claro líquido se reflejaba la imagen cabeza abajo de su primo Frederick, que la miraba con mala cara desde debajo del borde del estrado.

—Con gran placer, os doy la bienvenida a todos esta noche.

Miró a Ardan Sortek y al teniente Redburn, que flanqueaban a Melissa a un lado del estrado. La mirada de Ardan traicionaba su incomodidad por ser singularizado en la recepción.

—Me gustaría brindar por nuestros queridos visitantes de la Federación de Soles —prosiguió—. Coronel Ardan Sortek y teniente Andrew Redburn: la Mancomunidad de Lira saluda vuestra valentía.

La mayoría de los miembros de la Corte allí reunidos alzaron sus copas como marionetas manejadas por la mano de la Arcontesa. Ardan se fijó en que Frederick Steiner y el duque Aldo Lestrade alzaban sus copas con cierta pereza. Tal vez sus expresiones de dolor quieren decir que la Arcontesa ha puesto fin a sus maquinaciones haciendo que les sirvieran cicuta en vez de este excelente champán —pensó con malicia—. Encontraré la manera de enviar una botella del líquido que están bebiendo al duque Michael Hasek-Davion…

Ardan se apartó de la pared y alzó su copa.

—Si me lo permitís, Arcontesa, tengo instrucciones de hacer el siguiente brindis en nombre del príncipe Hanse Davion: «Saludo la belleza, el valor y la inteligencia de las mujeres Steiner. Que sus firmes manos puedan gobernar durante mucho tiempo el timón de esa nave que es la Mancomunidad de Lira».

Ardan saludó a la Arcontesa, que aceptó de buena gana el cumplido y sonrió a Frederick. La ira desatada que brillaba en los ojos de éste era una réplica de la que expresaba la mirada del duque Lestrade, pero ambos hicieron la imprescindible reverencia cortesana y se sumaron al brindis.

Melissa sonrió y ofreció su mano al hombre delgado y de cabellos morenos que se aproximaba a ella. El hombre le besó con galantería la mano.

—Es un placer de primera categoría, como siempre, Alteza.

El rostro de Melissa se heló en una máscara de dignidad real.

—¡Qué galante es usted, barón Sefnes! —Se volvió hacia el teniente Redburn—. El barón es el representante del duque Michael Hasek-Davion en Tharkad. Supongo que, como ambos son de la Marca Capelense, ya deben de conocerse.

Redburn asintió y el barón contestó en nombre de ambos.

—La Marca Capelense es un territorio muy amplio, Alteza.

Melissa se sonrojó ligeramente.

—¡Claro! ¡Qué tonta soy!

El barón saludó cortésmente a Redburn.

—Eso no quiere decir que no haya oído hablar del teniente Redburn. El duque en persona me ha comentado cuánto aprecia lo que ha llevado a cabo el 1er Batallón de Adiestramiento de Kittery.

—Tiene una extraña manera de demostrarlo —contestó Redburn, soltando un bufido.

El barón quedó sorprendido por la vehemencia de Redburn.

—¿Qué quiere decir?

—Quiero decir que el duque envió al conde Vitios y a una manada de «investigadores» a Kittery para arruinar la carrera del mejor MechWarrior de la Marca.

—No se referirá a ese capelense, Xiang, ¿verdad? —dijo el barón con desprecio.

Redburn replicó con energía.

—Aquél juicio fue una burla. El comandante Justin Allard no es más traidor a la Federación de Soles que usted o yo.

—Tenga cuidado con lo que dice, teniente —siseó el barón Sefnes, apartándose—. Su arrogancia no lo va a beneficiar en nada. ¿No ha visto los combates de Solaris?

—El coronel Sortek y yo hemos realizado un viaje de inspección —contestó Redburn.

—Baste decir, teniente, que Justin Xiang está haciendo todo lo posible para matar a todos los MechWarriors de la Federación de Soles que hay en el Mundo del Juego.

Las palabras del barón produjeron un escalofrío a Redburn.

—¡Imposible! —exclamó.

La expresión ceñuda del barón acentuó sus rasgos, dándole el aspecto de una rata.

—Como ya le he dicho, teniente, tenga cuidado con lo que dice. —Sonrió ansiosamente—. No querrá que ninguno de los que somos leales pensemos que usted simpatiza con él, ¿verdad?

Ardan Sortek vio al barón Sefnes aproximándose a Melissa. ¡Ése adulador! No me fío ni un pelo de él. Volvió la mirada hacia Frederick Steiner y vio que la ira aún ardía en sus ojos. Ardan se rio para sus adentros y se acercó al duque de Duran.

Al llegar junto a él, Ardan alargó la mano y le dijo:

—Excelencia, creo que no nos conocemos. Me llamo Ardan Sortek.

El duque hizo una mueca y chocó la mano a Ardan con la misma resistencia que si tuviera que estrechársela a un leproso. Tenía los ojos grises y penetrantes característicos de su familia, pero la cicatriz de su rostro, que se extendía desde el rabillo de su ojo derecho hasta la línea del cabello, diluía el efecto de su gélida mirada. Inclinó levemente su canosa cabeza y regaló a Ardan con una tensa sonrisa.

—Su reputación lo ha precedido, coronel.

Ardan estrechó la mano del duque con idéntica fuerza.

—Al igual que la suya, duque Frederick.

Steiner soltó la mano y se la llevó a la cicatriz.

—Veo que sus actividades no le han dejado ninguna marca, al menos ninguna que sea visible, coronel. Me temo que yo no he sido tan afortunado.

Ardan frunció el entrecejo por unos instantes. ¡Qué mezquino por su parte es recordarme el «engaño» que sufrí mientras me recuperaba en Tharkad! Estoy seguro de que ha ido divulgando por ahí la historia de mis dificultades psicológicas, ¿no? Si supiera la verdad… que todo formaba parte del plan de Maximilian Liao para destruir la Federación de Soles…

Ardan sonrió y replicó:

—Por supuesto, Excelencia, mi actividad profesional no ha sido tan prolongada como la suya. —Ardan observó con fingida inocencia cómo su apenas velado comentario sobre la edad del duque daba en el blanco como un MCA—. Por favor, llámeme Ardan.

Frederick Steiner se quedó desconcertado mientras Ardan esperaba que le devolviera la familiaridad. El duque Lestrade percibió la obvia angustia de Steiner y, anticipándose, se acercó cojeando y ofreció su gordezuela mano a Ardan.

—Soy Aldo Lestrade —se presentó y, señalando a Steiner, añadió—: Como mi amigo, el duque, yo también he pagado un precio físico por haber participado activamente en una unidad de primera línea de frente.

Ardan asintió. Aldo Lestrade agarraba su copa de champán con una mano zurda hecha de acero y plástico. Ardan sabía que aquella prótesis se extendía hasta el hombro, y también que la cojera se debía a llevar una articulación de cadera artificial. Aquélla incursión de los kuritanos debió de llevarse por delante buena parte de su cuerpo, pero no lo volvió estúpido —pensó Ardan, decepcionado—. Al referirse a Steiner como «el duque», me ha impedido que consiga ningún tipo de familiaridad con él. Buen trabajo.

—Sé que su planeta natal, Summer, fue atacado por Kurita —dijo, sonriendo cortésmente—, pero no estaba informado de que usted fuera un MechWarrior, duque Lestrade.

El duque, bajo y rechoncho, sonrió y abrió las manos.

—La vida en Summer ya es, de por sí, como servir en una unidad en el frente. Mi padre murió en una incursión de los kuritanos. Yo estuve a punto de perecer también. Parece ser que mi familia no consintió en que yo fuera adiestrado, por temor a que fuera destinado a otro planeta y muriera defendiendo el territorio de otro.

—Sí —dijo Ardan—, recuerdo haber leído en el libro de Thelos Auburn, Orígenes de las Tres Grandes Familias, que la suya soportó muchas penalidades. De hecho, diría que fue casi providencial que usted, el más joven, sobreviviese a sus hermanos mayores y lograra tomar el poder.

Frederick Steiner tembló de cólera.

—¿Qué insinúa, coronel Sortek?

Ardan mostró una sonrisa inocente al primo de Katrina. ¿Me pregunta si estoy acusando al duque de haber asesinado a su padre durante una incursión kuritana, del mismo modo en que se libró de los demás que se interponían entre él y el trono?

—¡Vaya! Yo sólo quería felicitar al duque por su habilidad para sobrevivir. He leído los textos de algunas de sus conferencias y, si la Mancomunidad abandona Skye tan desguarnecida como dice, me maravilla que haya sido capaz de vivir en un área tan peligrosa.

Lestrade apoyó su mano artificial en el brazo de Steiner.

—Cálmese, Excelencia, no me siento ofendido. —Se volvió hacia Ardan y agregó—: Pero creo que el coronel considera incorrecta mi tesis…

Ardan alzó su copa y un criado volvió a llenarla. Esperó a que Steiner y Lestrade hubieran sido atendidos del mismo modo y replicó:

—Al carecer de las ventajas de una educación militar, tal vez subestime usted las fuerzas que los defienden. Hace menos de tres semanas, fui testigo de cómo los Demonios de Kell rechazaban un ataque de elementos de la 2.ª Espada de Luz. Es muy difícil encontrar un batallón mercenario mejor.

—Cierto —respondió Lestrade—, pero ¿qué significa un batallón en un territorio tan vasto como la isla de Skye? Además, aquella incursión es la excepción que confirma la regla. Ustedes, los soldados, conciben los mundos como casillas de un tablero de ajedrez y a sus unidades de ’Mechs como las piezas del juego. Para ustedes, especialmente cuando no están en el frente, las casillas de ese tablero están vacías —señaló al duque Steiner—. Las unidades del frente, en cambio, son conscientes de que cada mundo tiene su propia vida. Aunque una incursión puede no provocar la pérdida de un planeta, siempre causa penalidades a los habitantes. Ésa perspectiva se pierde con facilidad cuando sólo se analiza la situación a nivel estratégico.

Ardán se echó a reír y paladeó la ira que brillaba en los ojos de Steiner y la expresión de sorpresa de Lestrade.

—Me asombra cuánto se parece usted a mi Príncipe, duque Lestrade. Ésa falta de solidaridad con los nativos de un planeta fue precisamente la razón por la que propuso con la aprobación de la Arcontesa esta visita que estoy realizando. Voy a ver los lugares donde ha habido combates y a conocer a los nativos. Gracias a futuros intercambios y vínculos más fuertes entre nuestras dos naciones, atenderemos la cuestión que usted acaba de plantear.

Aunque no deseaba dejar a Steiner y Lestrade mientras éstos se retorcían de dolor tras haberlo escuchado comparar de forma tan elogiosa sus puntos de vista con los de Hanse Davion, Ardan se disculpó, se dirigió al estrado y apoyó una mano en el hombro de Redburn. Su llegada impulsó al barón Sefnes a retirarse de inmediato. Por fin, Redburn pudo abrir los puños.

—Ardan, eres como una cruz para un vampiro —dijo Melissa, sonriendo.

—Como sal para una babosa, diría yo —rezongó Redburn—. Gracias, mi coronel. ¡Si no hubiera venido, le habría pulsado el botón de expulsión! ¡Por la Sangre de Blake, es tan pérfido como Vitios!

—Nadie es tan pérfido, Andrew —contestó Ardan, bufando.

Redburn asintió tímidamente.

—Supongo que no.

Melissa trajo a una cuarta persona al grupo.

—Os presento a Misha Auburn —dijo—. Es la hija de Thelos Auburn y mi mejor amiga. Misha, te presento a Ardan Sortek y al teniente Andrew Redburn. —Melissa enlazó su brazo izquierdo con el derecho de Ardan—. Vosotros, los hombres, sois demasiado guapos para que perdáis el tiempo en discusiones sobre política. Vamos a bailar.

Una rápida mirada de Ardan indicó a Redburn que la sentencia no podía apelarse. Por lo tanto, el teniente ofreció su brazo derecho a Misha. Ella lo tomó del brazo y él sonrió.

—Ruego por que usted sea una buena maestra de baile, señorita Auburn —le dijo—, o que sea capaz de mover rápidamente los pies para apartarlos de los míos.

La joven de cabellos morenos lanzó una risa ronca y un brillo malicioso iluminó sus ojos castaños. Apoyó la diestra en el antebrazo derecho mientras andaban por el ancho pasillo tras Ardan y Melissa y contestó:

—Y yo, teniente, ruego por que tenga la legendaria habilidad de los MechWarriors, para que así no me pise los pies. Me temo que este vestido no fue concebido para que una pudiera moverse con agilidad.

Andrew se rio entre dientes. El vestido de Misha, de lentejuelas negras, cubría su esbelto cuerpo desde el suelo hasta la garganta y las muñecas como la piel de una serpiente. Las aberturas de los lados sólo llegaban hasta las rodillas, pero no vio que el vestido le dificultara los movimientos para nada.

—Perdóneme, señorita Auburn, pero parece como si hubiese nacido para llevar ese vestido. Y, por favor, llámeme Andrew.

La joven le dio un suave apretón en el brazo.

—Y a mí llámeme Misha, Andrew. —Se volvió hacia él y le sonrió—. Permítame sugerirle que, si sobrevivimos al baile, vayamos mañana a disfrutar de los deportes de invierno que se practican en Tharkad. Si no tiene ningún otro compromiso, claro.

Andrew asintió y acompañó a Misha al oscuro salón de baile. En el techo abovedado, las estrellas parpadeaban con la misma distribución que si el techo fuera de cristal, o el vendaval, un recuerdo. La orquesta hizo sonar una música sensual, pero tenía intensidad suficiente tanto para los más jóvenes como para los mayores. Su ritmo fascinó incluso a Andrew, que parecía capaz de seguir fácilmente las indicaciones de Misha.

Andrew vio por el rabillo del ojo que Ardan y Melissa también estaban bailando. No logró oír lo que se decían, pero sus sonrisas y carcajadas demostraban la intrascendencia de su conversación. Llamó la atención a Misha y señaló con la cabeza a sus dos amigos.

—Es estupendo que el coronel se divierta.

Misha sonrió.

—Melissa lo cuidó después del trauma sufrido en Stein’s Folly. Se hicieron muy amigos. Ella ha estado esperando ansiosamente su visita.

La música se fue haciendo más suave hasta que se desvaneció. Entonces, Misha y Andrew se retiraron a un extremo de la pista de baile.

—Baila usted muy bien, Andrew —dijo ella.

—¡Ah, sí! Podemos atribuirlo a la gran técnica y elegancia de mi maestra.

Andrew recogió una copa de champán del bar y se la ofreció a Misha. Ésta la aceptó y tocó ligeramente con ella la de Redburn.

—Por las grandes combinaciones —dijo.

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27

Tharkad

Distrito de Donegal, Mancomunidad de Lira

11 de abril de 3027

—Buenas tardes, Misha…, Andrew. —Ardan entró en la sala de estar de la suite de Redburn y se detuvo ante la chimenea para calentarse las manos con el fuego, que ardía como una supernova—. Supongo que lo pasaron bien esquiando.

Redburn asintió y dejó su copa de brandy sobre la mesita que tenía ante sí.

—Sí, señor —dijo.

Ardan sonrió a Misha.

—Confío, Misha, en que habrás hecho trabajar duro al teniente y que él no habrá hecho nada que pudiera deshonrar a la Federación de Soles.

Misha se estiró grácilmente en el sofá y meneó la cabeza.

—Aprende deprisa, coronel. Se portó muy bien. —Apretó la mano de Redburn—. Si le permite quedarse en Tharkad, estoy segura de que en dos semanas sabrá lo suficiente para poder enseñar todo lo que necesiten a las Tropas de Montaña de la Federación de Soles.

Ardan hizo un gesto de asentimiento.

—Seguro —dijo, pero añadió, mirando a Redburn—: Me temo que el deber nos llama, teniente. —Misha hizo ademán de incorporarse, pero Ardan le indicó que no se moviera—. No, Misha, por favor, no te levantes. Sólo lo entretendré unos minutos. Volverá antes de una hora.

Redburn recibió la invitación de Ardan con una sonrisa esperanzada y Misha asintió. El teniente se incorporó lentamente, con gestos envarados, y miró a Ardan.

—¿Debo cambiarme de ropa? —le preguntó. Llevaba puestos un jersey grueso, unos pantalones holgados de pana azul y calcetines de lana. Tenía una apariencia demasiado sencilla, comparado con el uniforme azul pulcramente planchado de Ardan.

—No, Andrew, no será necesario.

Ardan se volvió y salió de la habitación. Redburn lo alcanzó en el pasillo, pero ninguno de ellos dijo nada. El silencio se prolongó hasta que entraron en un cuarto pequeño y casi sin ningún adorno. Simón Johnson cerró la puerta a sus espaldas.

Johnson se quedó de pie, mientras que los dos oficiales de la Federación de Soles se sentaron en unas sillas de hierro gris. Johnson entornó sus negros ojos.

—¿Cuánto sabe? —dijo a Ardan, refiriéndose a Redburn.

Redburn sintió un siniestro escalofrío al oír que Ardan respondía:

—No ha sido informado.

—Muy bien. —Johnson puso una silla ante sí y se sentó en ella apoyando el pecho contra el respaldo—. Se lo explicaré de manera elemental, teniente. Podría pedirle que leyera un archivo, pero probablemente le aburrirían los detalles. Ya sabe, teniente, que cuanto más sepa, más podría revelar.

El Canciller del Cuerpo de Inteligencia Lirano suspiró y observó a Redburn por unos instantes antes de seguir hablando:

—Hace cinco años, en 3022, Hanse Davion y la arcontesa Katrina Steiner firmaron un acuerdo en la Tierra. Su visita no es más que uno de los intercambios posibilitados por aquel tratado. Por ejemplo, creo que dos estudiantes de la Mancomunidad de Lira entraron en el Cuadro de Honor de Guerreros en su último año de estancia allí.

Redburn asintió.

—Estaba al corriente de su presencia, pero ellos servían en otras compañías de cadetes.

Johnson asintió secamente.

—No tiene mayor importancia, salvo para que usted sea consciente de la existencia del tratado y de algunos de sus efectos. Lo que no sabe es que tiene algunas cláusulas secretas. Lo que voy a revelarle es conocido sólo por un puñado de personas, por razones que le resultarán dolorosamente obvias. —Johnson hizo una mueca de pesar—. Creo que incluso son demasiados, pero no puede hacerse nada al respecto.

Redburn vio que Ardan asentía en silencio. Tragó saliva.

—Si cree que no debería saber esto… —insinuó. ¿Qué es? ¿Qué puede ser tan importante?

Johnson desdeñó con un gesto el comentario de Redburn.

—Si lo contara, nadie le creería. Sin embargo, me temo que los ambiciosos utilizarán sus conocimientos para consolidar su poder durante esta delicada época. Verá, Andrew Redburn: el príncipe Hanse Davion y la heredera del Arcontado, Melissa Arthur Steiner, han de contraer matrimonio en la Tierra el veinte de agosto del año próximo, el 3028.

Redburn recibió la noticia como un disparo de cañón automático a la cabeza. Se quedó boquiabierto y una legión de preguntas asaltó su cerebro. En vez de vocalizar aquel barullo de pensamientos, meneó la cabeza y cerró bien la boca.

Johnson esperó unos momentos al ver que Redburn necesitaba un cierto tiempo para recuperarse de la sorpresa.

—Melissa ha hablado en una ocasión con su futuro marido, en la Tierra, cuando se firmó el tratado. Entonces todavía era una niña y el compromiso le pareció un juego más que una realidad. Desde aquel día, su relación con el Príncipe se ha limitado a mensajes intercambiados a través del coronel Sortek. —Johnson señaló con la cabeza a Ardan y al esbozar una sonrisa se le tensaron las comisuras de la boca—. Aunque el coronel ha contado muchas cosas a Melissa sobre el Príncipe, y los mensajes le han agradado mucho, todo eso es muy distinto de un encuentro frente a frente.

—Es como manejar un simulador —fue el comentario de Redburn.

Johnson calló y mostró una sonrisa más amplia.

—Una correcta analogía. Aunque he puesto en tela de juicio la sensatez de esta empresa, tanto la Arcontesa como su hija han insistido en que Melissa debe viajar a la Federación de Soles y conocer al príncipe Davion. He logrado convencerlas de que debía encargarme de los preparativos. Usted ya ha conocido a uno de los elementos de dichos preparativos: Jeana Clay actuará como doble de Melissa y viajará con el coronel Sortek en algunas inspecciones posteriores. Incluyéndolos a ustedes dos, menos de una docena de personas sabrán que la verdadera Melissa habrá salido de la Mancomunidad.

Redburn asintió.

—Entonces, por el rumbo que está tomando la conversación, supongo que yo debo regresar a la Federación de Soles acompañado por alguien que resulta ser Melissa Steiner. —Redburn entornó los ojos—. ¿No sería más seguro transportarla con una unidad mercenaria como, digamos, la Brigada Panzer de Richard?

Ardan no estaba de acuerdo.

—Usted, Andrew, siendo como es un héroe y algo así como una estrella de los medios de comunicación, atraerá la atención de todos. Durante su largo viaje en una línea comercial, nadie se fijará en su relación con Melissa, que irá disfrazada. Y eso será así porque usted llevará, metafóricamente hablando, una enorme diana pintada en su pecho. Melissa pasará inadvertida en la misma nave.

Redburn asintió y Johnson sonrió.

—Muy bien, teniente. Ahora me siento mejor. En cuanto Melissa elija su nombre para el viaje y hayamos forjado una identidad falsa, recibirá más información.

Ardan y Redburn se incorporaron para marcharse, pero Johnson añadió un último comentario antes de que pudieran salir de la habitación.

—¡Ah, teniente! Tenga cuidado. Aunque Misha Auburn es la mejor amiga de Melissa, no sabe nada de todo esto. De hecho, ha pasado mucho tiempo en compañía de Jeana sin darse cuenta del cambio. De todos modos, ha estudiado mucho para sustituir a su padre como historiador de la Corte cuando él se jubile. Los Auburn tienen una intuición especial para las conspiraciones. Contrólese.

Melissa levantó la mirada de la pantalla del ordenador y miró a Jeana.

—Creo que ya lo tengo.

—¿Que tienes qué? —dijo la misma voz en la garganta de Jeana.

—Tengo el nombre que utilizaré en el viaje. Me convertiré en Joana Barker.

Jeana frunció el entrecejo. Melissa se preguntó por un momento si ella tenía aquella cara cuando estaba enfadada o perpleja.

—Ése nombre me suena, Melissa, pero no sé por qué.

Melissa sonrió triunfalmente.

—Lo he sacado de uno de los libros que he leído. ¿Te acuerdas de Sweeney Todd?

La gemela de Melissa se estremeció.

—¿Aquél espantoso cuento sobre el barbero demoníaco de Fleet Street?

Melissa asintió.

—El verdadero nombre de Sweeney Todd era Benjamín Barker y el nombre de su hija era Joana. Nadie la llamó nunca «Joana Barker», pero así se llamaba en realidad. Ése es el nombre que usaré.

Jeana bostezó.

—Si quieres seleccionar un nombre de esa literatura antigua que pareces querer devorar entera, ¿por qué no eliges uno más romántico? ¿Por qué no te llamas «Irene Adler»?

Melissa arrugó la nariz con aversión.

—Tal vez Lestrade escogió su nombre de los relatos de Sherlock Holmes, pero no yo.[4]No. Joana Barker se casó con un hombre alto y guapo y vivieron felices para siempre, estoy segura. Ésa es la clase de presagio que quiero llevar conmigo durante el viaje mientras voy al encuentro de… —Melissa se ruborizó al pensarlo— mi prometido…, mi Hanse Davion, mi futuro marido.

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Nashira

Distrito Militar de Dieron, Condominio Draconis

15 de abril de 3027

Con las manos entrelazadas serenamente a la espalda, Yorinaga Kurita observó por el ventanal cómo el primero de la Genyosha iniciaba sus ejercicios de calistenia. Los veinticinco hombres, divididos en grupos de cinco, incluido el Chu-i que estaba a su frente, actuaban perfectamente al unísono. Aquélla suprema sincronización convertía a cada hombre en un dedo de una mano y el adiestramiento haría que los cinco formasen un puño.

—Sumimasen, Kurita Yorinaga-sama.

El Sho-sa Tarukito Niiro se mantuvo respetuosamente alejado de su jefe. El comandante, uno de los primeros oficiales de Estado Mayor que habían sido honrados por Yorinaga con la admisión en la Genyosha, hizo una profunda reverencia. Volvió a erguirse cuando Yorinaga lo saludó con un movimiento de cabeza.

—Perdóneme, Tai-sa —rogó Tarukito, honrando a Yorinaga con la expresión japonesa de su rango—, pero el Taishi requiere su presencia.

Taishi quería decir «embajador» y era el nombre que los oficiales de Estado Mayor habían dado al oficial lo-cal de enlace de las Fuerzas Internas de Seguridad (FIS) del Condominio Draconis.

Yorinaga inclinó la cabeza. Aunque ninguna expresión, ni ningún indicio de emoción, alteró la faz de Yorinaga, Tarukito Niiro sabía que había comprendido cuanto se había dicho y cuanto se había dejado de decir. Yorinaga entiende, por el modo como he expresado mi mensaje, que el Taishi, en realidad, ha exigido la venida del Tai-sa. Debe de saber que yo antes me haría el seppuku que comunicar un mensaje tan grosero. Tarukito se permitió tener confianza en que Yorinaga sería consciente de que el hombre de las FIS, Shinzei Abe, obligaba a sus oficiales a actuar como intermediarios, recordándoles así que él, el Taishi, controlaba sus destinos.

Yorinaga asintió ligeramente cuando Tarukito se apartó de su camino. Yorinaga se mesó con la diestra los cabellos grises que le habían crecido en los meses transcurridos desde su salida del monasterio. Tarukito Niiro, que ya estaba estacionado en Nashira cuando se terminó la convocatoria de voluntarios, se había presentado de inmediato para uno de los puestos de mando. Aceptó complacido una degradación de Chu-sa a Sho-sa para poder servir en la Genyosha con Yorinaga.

Yorinaga recorría los pasillos con zancadas fuertes y decididas. Sólo sus cabellos grises y el blasón que contemplaba a Tarukito desde la espalda de su superior le recordaban la edad y la larga historia de aquel MechWarrior. Unicamente su silencio me recuerda que cayo en desgracia. Tarukito se detuvo ante la puerta del despacho de Yorinaga para quitarse las botas, tal como había hecho Yorinaga anteriormente. Luego, ambos entraron para enfrentarse a Shinzei Abe.

—Konnichi-wa, Kurita Yorinaga-san —entonó Shinzei respetuosamente. Hizo la reverencia con correcta sinceridad, pero la profundidad y la rapidez con que la llevó a cabo fueron una parodia del gesto. El oficial de enlace de las FIS se irguió antes de que Yorinaga tuviera la ocasión de devolverle el saludo. Su ira y desprecio eran evidentes en su ancho rostro lunar.

Yorinaga ignoró a Abe y se arrodilló tras su bajo escritorio. Cuando levantó la mirada, Tarukito se fijó en que Yorinaga fruncía el entrecejo al ver que Shinzei Abe no se había quitado las botas antes de entrar en la habitación. El asombro de Yorinaga aumentó al ver la causa del insulto de Shinzei. Se envaró e hizo una reverencia.

El prisionero —pues no podía ser otra cosa un hombre maniatado y de aspecto tan desventurado— estaba arrodillado frente al Tai-sa. Aunque los verdugones que lucía en su cuerpo debían de dolerle mucho, hizo una profunda reverencia. Al querer erguirse de nuevo, estuvo a punto de caerse al suelo, pero apretó los dientes y controló su cuerpo con férrea voluntad. Enderezó su cuerpo golpeado y magullado y dijo suavemente:

—Konnichi wa, Kurita Yorinaga-sama.

Shinzei Abe le dio un bofetón con la zurda. El golpe empujó la cabeza del prisionero hacia atrás, pero incluso Tarukito notó que el hombre se había movido al compás de la bofetada para amortiguar su fuerza. Tarukito se incorporó a medias, pero Shinzei Abe se llevó la mano al cinto, donde tenía el látigo neural. Tarukito miró de reojo a Yorinaga, pero el Tai-sa le hizo un ademán para que se quedara en su sitio, junto a la puerta.

Yorinaga miró a Shinzei Abe y lo invitó en silencio a arrodillarse. Tarukito observó el sencillo ademán que dibujó la mano derecha de Yorinaga: flotó como una hoja que cayera de un árbol, pero puso a Shinzei de rodillas como si hubiese sido una avalancha. Yorinaga asintió levemente, entornó los ojos y, sin pronunciar palabra, exigió una explicación al oficial de las FIS.

Shinzei sonrió fríamente.

—Sin duda ha reconocido a este traidor, Yorinagasan. Narimasa Asano, como recordará, sirvió a su lado hace once años en el 2.º Regimiento Espada de Luz. Viajó hasta aquí para unirse a la Genyosha sin obedecer órdenes ni tener permiso para hacerlo. Viajó pese a que la invitación de incorporarse a la Genyosha, de manera específica, no era aplicable a aquellos oficiales que hubieran servido a su lado en el pasado.

Yorinaga asintió lentamente, pero su expresión no perdió su intensidad en ningún momento. Miró fijamente a Shinzei Abe y, pasados unos momentos, el oficial de las FIS se sintió obligado a darle más explicaciones.

—Como abandonó su unidad y procedió a recorrer doscientos treinta años luz ilegalmente para venir a este lugar, supuse, desde luego, que se trataba de un agente de Casa Davion o de Casa Steiner.

Yorinaga cambió la expresión de su rostro, mostrando su perplejidad.

—No —respondió Shinzei Abe a la muda pregunta—. No ha revelado la identidad de sus amos bajo la tortura. Lo he traído ante usted porque sólo el comandante de la guarnición puede concederme permiso para ejecutarlo.

Tarukito observó que una expresión de repugnancia cruzó el rostro de Shinzei Abe. Tarukito en persona había transmitido la orden que ponía límites a los poderes del oficial de enlace de las FIS. Recordó con alivio el momento en que comunicó la respuesta del coordinador a Abe: «Yorinaga es el jefe de la Genyosha. A él le corresponde el poder de dar o quitar la vida. Sus hombres deben sentir devoción por él como él la siente por mí. Usted no ha de interferir. Sólo debe preocuparse por la seguridad».

Yorinaga desvió su mirada de Shinzei Abe a Narimasa. Pareció fluir fuerza vital de los ojos de Yorinaga al cuerpo de Narimasa. Con una leve inclinación de cabeza, Yorinaga lo invitó a justificarse.

Narimasa volvió a hacer una profunda reverencia al Tai-su.

—Todo sucedió como ha explicado Shinzei Abe, Yorinaga-sama. No recibí ninguna invitación para colocarme bajo su mando, pero supe de la existencia de la Genyosha a través de otras fuentes. En cuanto me enteré de que usted se había puesto al frente, supe que debía servirle de nuevo. Desde los días en que estuve bajo su mando, ningún otro superior me ha inspirado un respeto tan profundo. Aunque arriesgaba mi vida, sabía que, al menos, debía intentarlo.

Narimasa se humedeció los labios hinchados y partidos.

—He viajado a bordo de Naves de Descenso disfrazado como un trabajador más —prosiguió—. Nadie se fijó en mí ni le preocupó adonde iba, siempre y cuando hiciera el trabajo bien y en el tiempo previsto. Viajé entre los Yakuza y me embarqué en su nave pirata. Por fin, tras un viaje de más de doscientos años luz, llegué aquí. Me presenté a su estado mayor hace dos días y, desde aquel momento, Shinzei Abe ha sido mi anfitrión.

Yorinaga miró a Tarukito. A su vez, el Sho-sa miró al Taishi.

—¿Por qué no informó a Yorinaga-sama de la llegada de Narimasa Asano? ¿Por qué no apareció en las listas diarias de llegadas?

Shinzei Abe orientó su estrecha nariz hacia Tarukito y le respondió:

—Decidí que sus cómplices podrían descubrirse a sí mismos inadvertidamente si daba la impresión de que él llegaba con retraso. No se pone en tela de juicio que sea culpable de muchos delitos contra el Dragón, mas sí el impedir que la Genyosha sea descubierta. Incluso usted, comandante, se acordará de que el coordinador me hizo responsable de los asuntos de seguridad.

Tarukito Niiro se irguió y regaló a Shinzei Abe una mirada de puro veneno.

—Usted no se acuerda más que de una parte de un mensaje que debió haber memorizado en su totalidad. El coordinador le recordó que todos los oficiales de la Genyosha han de sentir devoción por Yorinaga-sama como el propio Tai-sa la siente por el coordinador.

Tarukito lanzó una mirada a Yorinaga. Aceptó su asentimiento como un permiso para continuar y arremetió de nuevo contra Shinzei.

—Es evidente que Narimasa Asano es uno de esos hombres. Olvide que ha echado por la borda su carrera profesional. Olvide que estaba dispuesto a sacrificar su vida por venir aquí. Examine sólo el viaje que realizó. Pasó varios meses en distintos mundos, trabajando en tareas muy inferiores a las que le corresponden con tal de poder llegar a este planeta. Éste hombre no sólo siente una gran devoción por Yorinaga-sama, sino que es ingenioso y no se da por vencido. ¿Qué mejor recluta podríamos desear?

Shinzei Abe bufó en tono despectivo.

—Podrían desear un recluta que obedezca órdenes.

Tarukito entornó los ojos.

—Precisamente por pensar así, usted no es más que un oficial de enlace, Shinzei Abe, y nada más. —Se volvió hacia Yorinaga—. ¿Me concede permiso para acompañar a Narimasa Asano a los aposentos que le corresponden, señor?

Yorinaga inclinó la cabeza. La levantó de nuevo y recogió una cajita lacada que tenía sobre el escritorio. Sacó de ella un pincel y un frasco de tinta negra. Extrajo una hoja de papel de un montón apilado en una esquina del escritorio y mojó el pincel en la tinta. Con fuertes trazos, dibujó varios caracteres. Dejó el pincel sobre la mesa, sacó su sello personal de la caja y marcó con él la parte inferior del papel.

Tarukito recogió la hoja que le alargaba Yorinaga y la examinó con indiferencia. Al percibir el interés de Shinzei Abe, sonrió.

—Obedeciendo su orden, Tai-sa, conduciré al Chu-sa Narimasa Asano a la habitación vecina de la suya.

—Domo arigato, Niiro Tarukito-san —dijo Narimasa Asano, haciendo una reverencia—. Ha sido muy amable conmigo, Sho-sa.

—le, de nada —contestó Tarukito, devolviéndole el saludo—. Me siento muy feliz por haber ayudado a un oficial colega mío, especialmente si eso desagrada al Taishi, El uniforme le sienta bien, Chu-sa.

—¡Hai! Su furriel se esmeró al tomarme las medidas.

Narimasa contempló su imagen en el espejo colocado en la pared de su sala de estar. La habitación, en forma de L, rodeaba el cuarto de aseo y la pequeña cocina, desde la puerta principal hasta el dormitorio. El tatami de paja y dos paisajes pintados al pincel eran los únicos adornos del apartamento.

Narimasa suspiró.

—Ha pasado mucho tiempo desde que vestí por última vez el ni verde. —Se frotó el símbolo de «dos» que llevaba en el hombro—. Sólo por esto ya habría afrontado muchos de los peligros por los que hube de pasar para llegar aquí.

—Perdóneme por hacerle esta pregunta, Chu-sa, pero usted era Chu-sa en la 2.ª Espada de Luz, ¿verdad?

Tarukito, que había recibido una educación excelente, no miró a la cara a Narimasa al formularle la pregunta. Era lo mejor para evitar que ambos se sintieran incómodos.

Narimasa Asano asintió lentamente.

—La memoria del Dragón es larga e inquebrantable. Tras la desgracia del Mundo de Mallory, el coordinador desmembró la Lanza de Mando y nos envió a distintos lugares. Creo que pensaron que lo que habíamos presenciado en la batalla librada entre Yorinaga y Morgan Kell había destrozado nuestros espíritus.

—Sumimasen, Narimasa-san, pero no consigo entender lo que quiere decir. ¿Qué pudo haber sido tan horrible?

El otro MechWarrior, más viejo, respondió:

—A veces lo recuerdo como una pesadilla. Contemplé cómo el Archer de Kell, perfectamente visible a través de la escotilla de mi Marauder, se desvanecía de mis pantallas tácticas. Conecté sucesivamente todas las modalidades de rastreo, pero no se registraba su presencia. Aunque yo podía ver al Archer con mis propios ojos, mis armas se negaban a admitir su existencia.

Tarukito se estremeció. Ésta es la pesadilla de todo MechWarrior: que el enemigo no pueda ser destruido.

Narimasa asintió, como si le hubiera leído el pensamiento a Tarukito.

—Después de ser dispersados por todo el Condominio, me convertí en Chu-i y volví a mandar una única lanza, como había hecho al principio, tras salir de Sun Zhang.

¡Fue degradado de teniente coronel a simple teniente! Tarukito se sintió culpable.

—Perdóneme por habérselo preguntado.

Narimasa sonrió despreocupadamente.

—le. He soportado muchas cosas, Tarukito-kun, pero en todo ese tiempo no falté jamás a mi deber. Sin embargo, debo admitir que tal vez un día me habría hecho el seppuku si esta oportunidad no hubiera dado nueva vida a mis esperanzas de recuperar el honor.

Tarukito parecía preocupado.

—¿Por qué haría eso, Chu-sa?

Narimasa entornó los ojos hasta que apenas eran unas rendijas.

—Estuve a punto de ser destinado a servir bajo el duque Ricol.

Tarukito palideció, pero reaccionó.

—Seguramente usted habría podido encargarse de la Legión de la Muerte Gris, Narimasa-san.

El MechWarrior más viejo asintió despacio.

—Quizá sí, mas no como líder de una lanza de Panthers. Esto es todo lo que habrían permitido. Por fortuna, me enteré de la existencia de este destino y comencé mi viaje. —Narimasa levantó la cabeza y miró fijamente a Tarukito—. Tenga cuidado, Tarukito-kun, pues la Legión de la Muerte Gris no anda muy a la zaga de los Dragones de Wolf o los Demonios de Kell en ferocidad.

—Pero, Chu-sa, ahora los Dragones de Wolf trabajan para el Dragón y los Demonios de Kell serán pronto destruidos.

Narimasa Asano se envaró de repente, aunque no por las palabras de Tarukito. Éste sintió una sombra a sus espaldas y se volvió. Entonces, como el Chu-sa, se inclinó ante Yorinaga.

Yorinaga les devolvió el saludo lo mejor que le permitió su armadura de kendo. Sostenía el casco bajo la axila izquierda y el shinai de madera, semejante a una espada, en la mano. Echó un rápido vistazo a Narimasa y al uniforme. Se permitió esbozar una sonrisa y asentir con la cabeza. Tarukito vio que ambos compartieron algo —una mirada, nada más— antes de saludarse con una reverencia.

Narimasa se volvió hacia Tarukito.

—Por favor, recuerde, Sho-sa, que los Demonios de Kell ya escaparon de la muerte en una ocasión, hace años, e incluso la primera mitad de la operación llevada a cabo en Pacífica fue menos bien de lo planeado.

Yorinaga sacó una hoja plegada de papel de su coraza pectoral y se la alargó a Tarukito. El Sho-sa la desplegó con cuidado y la leyó con una expresión en la que parecían combinarse el horror y el alivio.

—¡Es terrible, Tai-sa! ¡Shinzei Abe ha muerto en un accidente de kendo! ¡Su tráquea ha quedado aplastada de un golpe! —Tarukito se estremeció—. ¿No debería transmitir este mensaje de inmediato?

Yorinaga hizo un leve gesto de negación y se volvió a Shinzei Abe, quien, ataviado como él con una armadura de kendo, se unió a ellos. El oficial de las FIS se detuvo ante Yorinaga y lanzó una fiera mirada a los dos oficiales subalternos.

—Bien, Yorinaga-san, ¿vamos allá? Ésta tarde tengo programadas varias reuniones y… —añadió, mirando a Narimasa— debo completar algunas investigaciones.

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Pacífica (Chara III)

Isla de Skye, Mancomunidad de Lira

15 de abril de 3027

¡Maldición! Ése Víctor esta enfriándose. Sentado en la carlinga de su Valkyrie, Daniel Allard ajustó su rastreador de infrarrojos a una gradación de calor más precisa. La pantalla redibujó de inmediato la figura del Víctor con tonos rojos y azules. Los demás ’Mechs de su lanza, también dentro de la zona de rastreo, hacían parpadear los bordes de la pantalla.

Mediante la conexión por toma de tierra, Dan llamó a Salome Ward.

—Viene hacia nosotros, mi comandante. Esperamos el contacto para dentro de quince segundos.

—Suerte, Dan. No dejes que el zorro sea más listo que el demonio.

Su serena respuesta hizo sonreír a Dan. Volvió a consultar su rastreador de calor y centró la retícula de sus MCA en la sombra de calor del Víctor. Tres, dos, uno…

—¡Disparo! —exclamó Dan.

Las trayectorias de los misiles, calculadas por ordenador, dibujaron líneas rojas en el monitor de combate; pero, de improviso, el Víctor encendió sus retrorreactores. El súbito chorro de calor expelido por los reactores de iones saturó la pantalla de Dan y bañó su carlinga de blanco fuego. Las sirenas de alarma zumbaron en sus oídos, mientras los sensores indicaban un intenso análisis y un cierre preliminar en su Valkyrie.

—¡Pegadle ahora, Lanza de Reconocimiento! ¡Estoy marcado!

Dan giró ciegamente el Valkyrie en la jungla y derribó un gran árbol. Salió rechazado, pero entonces encendió sus retrorreactores y emprendió el vuelo entre las ramas del árbol. Espero poder ver cuando tenga que aterrizar.

—¡Muévete, Baker! —exclamó la voz de Austin Brand, perforándole los oídos—. ¡Maldita sea! El Víctor bajó sobre él y usó el CA sobre su cabeza. ¡Baker ha muerto!

—¡Huid! —dijo Meg Lang con más calma. Dan se la imaginó extrayendo datos sistemáticamente de sus monitores mientras disparaba dos MCA contra el Víctor—. Ningún MLA ha impactado, pero de la ráfaga de MCA de Brand han impactado siete de diez en la parte central del torso. ¡Diablos! Yo sólo lo he alcanzado en una pata.

Dan entrecerró los ojos y apareció el panel de control ante él. Vio un claro en la selva, por donde el Víctor había descendido sobre el Jenner de Baker. Giró el Valkyrie y voló hacia el claro sobre otra nube de iones. Ponte detrás y ¡PUM! Acarició con el dedo el botón de disparo y otra andanada de MLA arremetió contra el Víctor.

De repente, el Víctor ascendió a lo largo de la escotilla y quedó suspendido en un chorro de llamas de iones. Mientras levantaba el cañón automático que constituía el antebrazo derecho del ’Mech, las alarmas volvieron a gemir en los oídos de Dan. Pulsó un botón que apagó bruscamente los reactores. El Valkyrie empezó a caer al tiempo que el cañón automático del Víctor le apuntaba, pero aquella sorprendente maniobra no bastó para salvarlo.

Se produjo una explosión de luces en su panel de control. Los ordenadores le informaron que el viscoso chorro del cañón automático había arrancado la coraza pectoral del Valkyrie como si fuera la piel de una naranja y había penetrado en las entrañas del ’Mech. Unas luces de aviso le indicaron que la protección del motor de fusión había sido destruida. Las lecturas del monitor de calor interno subieron precipitadamente a la crítica zona roja.

—Sería prudente proceder a la evacuación —sugirió el ordenador con una voz tan lenta que resultaba incongruente con la gravedad de la situación.

El Valkyrie se desplomaba como una roca. Los árboles de la selva de Pacífica podrían haber frenado la caída del ’Mech, pero el Valkyrie cortó ramas y aplastó troncos enteros. Cuando, por fin, el ’Mech llegó al suelo, Dan se dio un golpe tan fuerte contra la pared trasera de la carlinga que se quedó aturdido. Impotente como una tortuga vuelta sobre su caparazón, Dan yacía en la carlinga y su ’Mech imitaba la postura de su cuerpo inerte.

A través de la plancha facial del Valkyrie y las ramas que la cubrían, Dan observó cómo descendía el Víctor. El ’Mech de Asalto se puso a horcajadas sobre su primo menos corpulento, con la cabeza agachada de manera que el piloto pudiera contemplar a su víctima. El cañón automático del Víctor apuntó a la cabeza del Valkyrie. Aunque las alarmas zumbaban a su alrededor, Dan no podía hacer nada.

De súbito, las pantallas del ordenador informaron que una descomunal nube de MLA volaban hacia el Víctor. ¡Sesenta misiles! ¡Son el Catapult y el Trebuchet! El ordenador también registró un disparo de láser pesado dirigido hacia el Víctor. Los misiles impactaron y convirtieron la silueta del ’Mech enemigo en la pantalla del rastreador en un tornado de llamas. Cuando volvió a aparecer la silueta, estaba salpicada de puntos de impacto como las manchas del pellejo de un quiropropardo.

El Víctor inclinó la cabeza.

—Muy bien, soldados. El ordenador indica que el Víctor ha perdido el cincuenta por ciento de la coraza y la cabeza ha sido destruida por completo. Felicidades por tus disparos de láser pesado, Diane.

—Recibido, coronel Kell. Gracias. —La sargento McWiliams, piloto del Rifleman de la Lanza de Asalto de Ward, parecía satisfecha de su actuación—. No debió haber ido tras el capitán Allard. Fue el único movimiento predecible que efectuó.

Dan se echó a reír.

—Recibido. ¡Maldición, Patrick! Nunca nos dijiste que habías realizado el examen con un Víctor.

El Víctor alargó el brazo y ayudó a Dan a poner de pie el Valkyrie.

—A Nagelring le gusta que sus cadetes sobrevivan. Mi compañía reconstruyó un Víctor capturado a Kurita. Hicieron un buen trabajo, ¿no os parece?

La respuesta de Salome se escuchó en ambas lanzas.

—Lo bastante bien para aplastar una Lanza de Reconocimiento, desde luego. Pero no lo suficiente para destruir toda una compañía. Recordemos esto, chicos: cuanto más grande sea el 'Mech, más gente debe dispararle.

La voz del teniente coronel Kell sonó inmediatamente después.

—Demonios de Kell, unas palabras más ciertas no las diría la propia ComStar. Volvamos a la base. Salome…, Dan…, reunión de oficiales a nuestro regreso.

Patrick Kell se apoyó en el borde de su escritorio con los brazos cruzados. Salome Ward y Dan Allard estaban sentados en el raído sofá que había junto a la ventana. Seamus Fitzpatrick se unió a Richard O’Cieran alrededor de la mesa de póquer. «Gato» Wilson, el único que no era oficial, estaba apoyado distraídamente en la pared, junto a la puerta.

Kell levantó la vista de una carpeta y dijo:

—Las proyecciones del ordenador dan el mayor porcentaje a la posibilidad de que la fuerza de Kurita desembarcada en Pacífica sea una compañía de Panthers. Es el resultado que mejor se corresponde con las ecuaciones de masas relativas a la sustitución de agua por ’Mechs sugerida por el teniente Redburn durante su visita. ¿Algún comentario?

O’Cieran intervino en primer lugar.

—He hecho que mis hombres realizaran ejercicios en la zona de los pantanos, pero no de manera generalizada. Hemos visto indicios de que alguien vivía por allí, pero el Pantano de Branson ha servido de refugio para los Yakuza y otros proscritos desde mucho antes de que Kurita perdiera este planeta. Hemos circunscrito los posibles lugares para acampar a algunas de las islas más grandes, pero no podemos explorarlas a menos que vayamos usando la fuerza. No lo he hecho porque la última vez acordamos que no queríamos que ellos supieran que nosotros sabíamos que estaban allí.

Patrick asintió secamente.

—Ése es un plan al que quiero ceñirme. Sigue barriendo la zona con tu programa diario de ejercicios. ¿Dan?

—No creo que tuvieran planeado que la compañía de Panthers participara en la invasión.

Kell frunció sus espesas cejas, concentrándose.

—Explícate.

—Muy bien —respondió Dan—. Conocemos los otros dos puntos de aterrizaje gracias a nuestra red de espías, ¿verdad? No conocíamos éste, y creo que Kurita quería echarnos sus Panthers por sorpresa. Si su ataque con la fuerza principal no podía repelernos, tendrían esta otra compañía para sustituirla. Ni siquiera informaron a sus compatriotas de Pacífica sobre lo que iba a ocurrir.

—¿Qué me dices de la otra compañía de Panthers? —le preguntó O’Cieran con cierta acritud—. Me refiero a la que encontraron los aviones.

Dan titubeó, pero prosiguió:

—Creo que Kurita pretendía que fuera una fuerza de distracción. Si hubiéramos recibido informes de un par de Panthers merodeando por ahí, habríamos enviado mi lanza o tus tropas a su encuentro. Desde luego, una docena de Panthers habría diezmado una fuerza tan pequeña.

Salome cambió de postura en el sofá y miró a Dan.

—¿Por qué enviaron aquella enorme fuerza principal?

Dan se encogió de hombros y «Gato» Wilson se apartó de la pared. Aunque Wilson había rechazado muchas veces el ascenso a oficial durante su estancia en los Demonios de Kell, los oficiales lo consideraban un miembro más del Estado Mayor. Esbozó una sonrisa y entrecerró sus oscuros ojos como si intentase penetrar en el misterio que envolvía las acciones de Kurita.

—El Dragón no olvida nunca. Takashi Kurita sigue resentido por nuestro anterior encuentro en el Mundo de Mallory. Siempre que Kurita decide atacarnos, lo hace con brutalidad y, como sea, trata de borrarnos del mapa.

Patrick Kell sonrió de oreja a oreja.

—Como siempre, «Gato», lo que dices es muy razonable. En la línea de lo que acabas de comentar, yo diría que Kurita evacuará esos Panthers o los reforzará. Hasta entonces, probablemente realizarán algunas incursiones a los complejos agrícolas.

Dan se incorporó.

—Creo, Patrick, que debo puntualizar que los Panthers son famosos por su habilidad en el combate urbano. Éste espaciopuerto es lo más parecido que hay en Pacífica a una ciudad de cierta importancia. Si llegan refuerzos al sistema, apuesto a que atacarán aquí.

Kell miró a su alrededor y sólo vio mudos gestos de acuerdo.

—Bien dicho —comentó y, volviéndose hacia O’Cieran, prosiguió—: Rick, ordena que tus tropas con lanzadores de MCA sustituyan los misiles por infiernos.

Al oír aquella mención de los cohetes de napalm, todos los MechWarriors presentes en la habitación sintieron un escalofrío de horror. Los infiernos explotaban en las proximidades de un ’Mech y lo cubrían de una sustancia combustible gelatinosa que ardía al contacto con el oxígeno. El combustible se adhería al ’Mech y lo bañaba en fuego. Los cohetes de tipo infierno elevaban al máximo la temperatura de un ’Mech y podían freír en cuestión de segundos al MechWarrior que lo pilotara. Era la única arma de infantería que temían todos los MechWarriors. Los ’Mechs los usaban como munición de sus toberas de MCA en raras ocasiones, ya que eran demasiado volátiles.

El comandante de infantería aeromóvil O’Cieran recibió la orden sin pestañear.

—También notificaré a través del sistema informático a todos los Techs y asTechs que ha llegado de nuevo el momento de llevar consigo pequeñas armas, por si acaso la red de espionaje kuritana tiene «pinchado» todavía nuestro sistema. Me parece inconcebible que vengan los Panthers sin ningún soporte de infantería. Además, la masa de una compañía de soldados podría haberse pasado por alto en tus proyecciones por ordenador en un error de redondeo. También podríamos tener a los que están bajo contrato tanto a favor como en contra.

Kell asintió solemnemente y miró a cada uno de los miembros de su Estado Mayor.

—Decid a todos vuestros hombres y mujeres que lleven armas de cinto. Vamos a ser más estrictos, pero no hagamos que todo esto parezca demasiado sospechoso. —Levantó la mirada y, cuando estaba a punto de disolver la reunión, recordó un último detalle—. ¡Ah, Dan! ¿Qué ha pasado con el asunto Nick Jones? ¿Has pensado cómo podríamos sacarlo del planeta a bordo de la Intrépida? Se lo pregunté a la general Joss, pero me dijo que no podía acelerar los trámites porque estamos en la isla de Skye. Eso significa que Lestrade lo examinará todo con un microscopio de proyección de quarks.

Dan sonrió y lanzó una mirada a Wilson, que le respondió con un pestañeo casi imperceptible.

—«Gato» y yo elaboramos un plan que debería funcionar —dijo Dan. Señaló con el pulgar la ventana que tenía a sus espaldas, en la que podía verse cómo caía la noche rápidamente—. Dado que Pacífica tiene una rotación de catorce horas y nos regimos por el TST, ¡cualquiera sabe qué hora es o en qué día estamos! Habíamos pensado que podríamos, eh…, adelantar en un día el reloj oficial. El veinticinco de mayo se convertiría en veintiséis para todos los habitantes del planeta y Jones podría irse teniendo todos los documentos con la fecha correcta.

O’Cieran entornó los ojos.

—Espera un momento. «Gato» y tú tenéis guardia la noche del veinticinco. —Se echó a reír al ver que ambos fingían desconocerlo—. ¡No me vengáis con ésas! Además, esa noche voy a realizar algunas operaciones nocturnas y, con ese plan, ese día no existiría.

La voz de bajo de «Gato» retumbó como un trueno.

—Me parece, mi comandante, que sus soldaditos, que tienen sus despertadores conectados al ordenador principal, dormirán tranquilos sabiendo que estarán bien despiertos antes de que vayas a buscarlos. ¿No se llevarán una sorpresa…?

Todos se echaron a reír, aunque la risa de O’Cieran sonó un poco más grave y siniestra que las demás.

—Tal vez ese plan tenga su mérito, «Gato» —admitió—. Naturalmente, Dan y tú haréis la guardia por mí, ¿de acuerdo?

«Gato» miró a Dan, que se encogió de hombros.

—Es lo que habíamos pensado desde un principio, mi comandante, ya que sabíamos lo importante que eran esas maniobras para ti.

Kell prorrumpió en una carcajada.

—¡Qué gentileza la tuya, «Gato», haber previsto tantos detalles por adelantado!

«Gato» miró a Dan.

—En realidad, fue idea suya.

Dan le devolvió la mirada echando fuego por los ojos.

—Pero no podría haberlo hecho sin ti.

—Muy bien —dijo Kell—. Dentro de cuarenta días, nos saltaremos uno y el sargento primero Jones podrá marcharse de este pedrusco mojado. —Contempló por la ventana la tormenta que se acercaba desde el Pantano de Branson—. Un intercambio justo, diría yo.

El Sho-sa Akiie Kamekura se apoyó en el hombro de su comTech y observó la parpadeante pantalla ámbar del ordenador. En una esquina del monitor, la fecha y la hora aparecían con precisión militar. En la pantalla se enumeraban los cientos de mensajes emitidos por el ordenador principal de los Demonios de Kell. Los dedos del comTech revoloteaban sobre el teclado, escribiendo una consulta de rutina.

Kamekura se irguió, pero se detuvo a tiempo para no golpearse la cabeza contra el bajo techo de la caverna artificial. Aborrezco estar atrapado aquí, como un topo en su madriguera. Miró en las tinieblas, en las que apenas podía distinguir las chispas que hacían saltar los Techs que trabajaban en los Panthers en los hangares de ’Mechs. Estoy perdiendo el tiempo metido en este húmedo sótano de los pantanos.

—Aquí está, Sho-sa —dijo el comTech sin volverse hacia su comandante—. La Nave de Descenso Karasu, de clase Leopard, la que ellos llaman Manannan MacLir, debe regresar dentro de dos días y está previsto que el Víctor sea transportado a la Nave de Salto Tsunami.

Kamekura asintió en silencio y se retiró sigilosamente. Su cabeza bullía de ideas y planes. Entonces, lentamente, fue dando forma a una idea brillante: Necesito una victoria para demostrar hasta qué punto merezco tener auténtico mando. Sin Víctor, mis Panthers pueden encargarse de los ’Mechs enemigos, en especial si las tropas aeromóviles pueden infiltrarse en la base y destruir el cuartel de los Demonios de Kell.

Tomó aliento para llamar a su ayudante, el Chu-i Bokuden Oguchi, pero éste surgió de la oscuridad como si le hubiese leído el pensamiento. Kamekura reprimió un escalofrío involuntario.

—Oguchi-kun, está programado que la fuerza expedicionaria llegue aquí el veinticinco de mayo, ¿correcto?

—Hai, Kamekura-sama. —Oguchi titubeó, pero añadió—: La caída del planeta está prevista para el veintisiete de mayo. Ésa mañana atacaremos tres agrocentros distintos para distraer a los Demonios de Kell. Luego, la fuerza expedicionaria caerá sobre ellos como una maza.

Una astuta sonrisa tensó los finos labios de Kamekura.

—En cambio, Oguchi-kun, imagine que lanzamos un ataque por sorpresa sobre el cuartel de los Demonios de Kell en la madrugada del veintiséis de mayo. Destruiremos sus instalaciones con explosivos y nuestra infantería matará a todos los MechWarriors que sobrevivan y traten de llegar hasta sus ’Mechs.

Oguchi asintió con entusiasmo.

—Sin duda, Luthien recompensará un pensamiento tan avanzado. Los golpes audaces hacen feliz al Dragón. La captura de todo lo que nos han arrebatado los Demonios de Kell complacerá al Coordinador todavía más que la mera destrucción de esa escoria mercenaria.

Kamekura sonrió de oreja a oreja.

—Oguchi-kun, que esto quede entre nosotros y el Dragón.

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Solaris VII (El Mundo del Juego)

Rahneshire, Mancomunidad de Lira

20 de abril de 3027

Justin miró la pantalla del reservado de Gray Noton en Valhalla. El sudor le caía entre los mechones de pelo negro y resbalaba por la frente hasta humedecerle los labios con su sabor salobre. Aunque intentaba desesperadamente apartar la mirada, le era imposible hacerlo.

—Rebobinar y mostrar de nuevo.

Su voz, apenas un poco más que un temeroso susurro, sonó como el murmullo sibilante de un loco.

Las imágenes se volvieron borrosas hasta que enfocaron un Rifleman que destruía frenéticamente un Ostroc. Sí, el Ostroc decapitado camina en círculos como hice en mi Valkyrie. Lentamente, el Rifleman giró e intentó apuntar con sus cañones automáticos al otro ’Mech, que corría alrededor del Estadio Steiner. El chorro gelatinoso de los cañones automáticos revolvía el polvo detrás del Ostroc, mientras que el piloto de éste lanzaba una andanada tras otra de MCA contra el Rifleman.

Justin se envaró al sentir que un fantasma de su memoria cobraba vida de nuevo y arañaba su conciencia con sus afiladas garras.

—¡Velocidad mínima! —gruñó, a medias para que el ordenador le obedeciera y a medias para hacer un esfuerzo y verlo todo otra vez. El Rifleman levantó y giró sus brazos carentes de retroceso, ¡al igual que había hecho su gemelo de Kittery! El ’Mech giró la cintura y segó con su mortífero fuego las patas del Ostroc.

Unos dedos espectrales tabalearon a lo largo de la columna vertebral de Justin. Se miró la mano izquierda… o el lugar donde debería tenerla. Se humedeció los labios y obligó a su seca garganta a tragar saliva. Temblando como un niño, contempló el emblema pintado en el ancho pecho del Rifleman. El nombre resonaba de manera incesante en su cerebro.

«Mataleyendas».

Gray Noton levantó la mirada cuando Justin se hundió en el asiento del Tifón a su lado. ¡Parece como si viniera del infierno!

—¡Eh! ¿Te encuentras bien?

Justin asintió de manera inexpresiva. Luego, algo chispeó en sus ojos y sonrió.

—¡Claro, todo va estupendamente! Sólo estoy un poco nervioso por el próximo combate.

Gray sonrió también y marcó el código de encendido del vehículo en la consola de mandos.

—¿Te han dado las grabaciones alguna información sobre Wolfson?

Justin se encogió de hombros con indiferencia.

—La suficiente. No le importa calentar un poco su ’Mech. De hecho, he revisado los duelos en los que participaban Riflemans. Eras bastante bueno, Gray.

Tranquilo. Noton se esforzó por sonreír a pesar del retortijón que le revolvió el estómago. Se concentró en salir de Silesia antes de responder.

—Hice lo que debía. Siempre me gustó luchar con un Rifleman.

Miró a Justin, pero el MechWarrior mantenía la vista fija al frente.

Por fin, Justin se volvió hacia Noton.

—No sé si estás enterado, pero yo perdí mi antebrazo en un combate contra un Rifleman.

Gray se envaró.

—No, no lo sabía. Todo lo que recuerdo es que en el juicio se dijo que había sido un UrbanMech —comentó—. Rodeó las barricadas y entró en Cathay.

Justin se rio con voz ronca.

—Probablemente, Viuos se inventó él solito toda aquella historia. Era un Rifleman, seguro, e iba pilotado por un guerrero muy bueno. Alguien le dijo a Wolfson que yo tenía motivos para temer a un Rifleman y por eso lo ha escogido para este combate. Una mala elección.

Noton frunció el entrecejo, pero se recordó que debía ser precavido.

—¿Por qué? Combatís en la arena de Cathay. En esa jungla, la potencia de fuego de que dispone el Rifleman le será útil. Ésa máquina es un monstruo, con sus cañones automáticos sobre unos enormes láseres en los brazos y láseres medios en el torso.

Justin entornó los ojos.

—Cierto, Gray, pero la jungla hará difícil conseguir blancos claros. El piloto que se llevó por delante mi brazo izquierdo era bueno. Tan bueno como tú, si es que sigues tan en forma como en esos vídeos. Pero Wolfson es un chiquillo que me odia. Cometerá algún error.

Noton se volvió hacia Justin y lo miró fijamente.

—Recuerda esto, amigo mío: en realidad, Yen-lo-wang sólo lleva un arma. No cuento los láseres ni esa modificación en la mano izquierda del Centurión. Si tu cañón automático se queda sin municiones, estarás en un lío. Y Wolfson no va dejarte que lo golpees.

Noton deslizó el Tifón por la rampa situada debajo de la arena y el Parque Liao y abrió la puerta del acompañante para que Justin pudiese bajar. Antes de hacerlo, Justin se volvió y apoyó la zurda en el hombro de Noton.

—Te agradezco el aviso, Gray; pero, cuando Kym y tú estéis en el palco de Tsen Shang presenciando el combate, no apuestes en contra mía.

Justin se colocó el neurocasco en la cabeza. Recogió uno a uno los cuatro cables de conexión del ’Mech con su insensible mano izquierda y los introdujo en las tomas del casco. Cuando los receptores neurales le oprimieron el cráneo, el sonido de su respiración resonó en el interior aislado del casco. Cerró los ojos y se esforzó por olvidar el miedo que lo había embargado al contemplar los combates en el reservado de Noton.

Esto no es Kittery, Justin, y Billy Wolfson no es Gray Noton. En el mismo segundo en que se formó aquel pensamiento en su mente, comprendió de súbito que había descubierto la identidad del MechWarrior que lo había mutilado. No, no pienses en eso ahora —se dijo—. Ya habrá tiempo más tarde, mucho más tarde. Si te obsesionas con esa idea, Billy Wolfson te matará, pese a lo torpe que es. Usa tu ira, pero primero contra Wolfson.

—Comprobación de patrón. Justin Xiang.

Su voz estaba henchida de cólera, pero el ordenador no se fijó ni se inmutó. Se le hinchaban las fosas nasales al recordar que Wolfson lo había llamado «chino» y «cabrón». Vas a morir por haberme dicho eso, Billy Wolf son, y escupiré sobre tu tumba.

La estática restalló en sus oídos como el trueno de una lejana tormenta.

—Encontrado patrón de voz. Procédase con secuencia de arranque.

Justin sonrió.

—Mi corazón pertenece a la mujer de cabellos de oro —recitó. La imagen de Kym pasó fugazmente por su pensamiento, ahuyentando los últimos y amargos restos de miedo. No lo he perdido todo. Código de autorización: Ba si jiu ling.

—Autorización confirmada. Yen-lo-wang espera para devorar a los muertos.

La voz del ordenador, monótona y carente de emociones, se calló al encenderse todos los sistemas del ’Mech.

Justin agarró con fuerza los dedos medio y anular de su mano metálica y los apretó contra el dorso de la mano. Así se abrió la pequeña cavidad de la muñeca y el cable del ordenador saltó al exterior. Justin lo enchufó en la boca del brazo izquierdo de la silla de mando y cerró la mano artificial alrededor de la palanca.

Levantó el brazo izquierdo del ’Mech y sonrió al ver las hojas envainadas en fundas de titanio que se habían montado en los tres últimos dedos de la mano del ’Mech. Las había añadido a Yen-lo-wang en honor a Tsen Shang. Aquéllas láminas triangulares de metal que sobresalían del brazo, tenían un aspecto temible y podían rebanar la coraza de otro ’Mech, pero Justin estaba más de acuerdo con la opinión de Noton respecto a aquellas armas. Si me acerco tanto como para tener que utilizar estas cuchillas, es que estaré en una situación realmente desesperada.

Justin acercó los dedos de la diestra al panel de control. Al pulsar uno de los botones, resonó en su casco la cultivada voz del presentador. Aunque probablemente había estudiado muchas horas para disimular su acento, Justin reconoció el tono áspero característico de los habitantes de la Mancomunidad de Lira. Seguramente una estrella de campanillas de la Compañía de Emisoras de Tharkad (CET) venida para retransmitir este combate.

—¡En efecto, señoras y caballeros! Ésta noche les presentamos un duelo en verdad espectacular. Todos están al corriente del sensacional ascenso a la fama de Justin Xiang. Llegó a Solaris hace sólo dos meses como un desconocido. En su primer combate, enfrentó su Vindicator a un Hermes y venció con facilidad. Poco después pasó a pilotar un Centurión y usó ese ’Mech, injustamente subestimado, para acosar a Peter Armstrong y su Griffin, el Ares. Yen-lo-wang, el Centurión especialmente modificado para Xiang, sorprendió a Armstrong…, que murió con la sorpresa aún en el cuerpo.

»Nos han llegado rumores de que Xiang y Billy Wolfson se han cruzado palabras muy fuertes esta noche. Wolfson juró que mataría a Xiang. Éste, por su parte, derrotó a varios guerreros en los quince días siguientes, lo que lo acercó lo suficiente a la puntuación de Billy Wolfson para poder desafiarlo.

Justin comprobó una vez más su equipo mientras el comentarista de la retransmisión explicaba el ordenamiento piramidal de los combates y desafíos existente entre los MechWarriors de Solaris. Gracias a sus seis victorias, Justin había ascendido desde la categoría de combatientes sin rango hasta el rango sexto de los ocho que había. Aunque Wolfson no hubiera amenazado con matarlo, el nuevo rango de Justin lo habría hecho susceptible de un desafío.

—¿Así que, según tus datos, si Xiang vence en este duelo podría llegar a enfrentarse a Philip Capet? —preguntó el otro locutor.

—En efecto, Karl, pero no le resultará fácil. Es muy inferior en armamento respecto al Rifleman. Aunque Wolfson no ha combatido nunca con un ’Mech de ese tipo, dispone de armas suficientes para resultar peligroso incluso en manos de un piloto poco experimentado.

Cuando la luz verde se encendió en el panel de control de Justin, éste levantó la mirada para ver, a través de la escotilla de la carlinga, cómo se abrían ante él las gigantescas puertas de bronce. La tenue luz de la arboleda se deslizó sobre los ideogramas y símbolos chinos pintados en las puertas. También reveló los daños causados por misiles desviados. Aquélla destrucción tan caprichosa de artefactos raros y antiguos causó una nueva oleada de ira en Justin. Una vez más, se controló y reprimió aquella emoción.

Como en la Fábrica, la arena de Cathay había sido construida pensando en la holovisión. Por todo el enorme bosque había esparcidas numerosas cámaras de holovisión, que grabarían cada uno de los instantes de la batalla. Las cámaras, ocultas entre la maleza o disimuladas por enredaderas y musgo, transmitían todo lo sucedido a una legión de montadores, que enviaban sus imágenes a un montador principal que diseñaba un programa emocionante y lo enviaba para ser retransmitido.

Justin hizo avanzar el Centurión y se estremeció sin querer. ¡Como las selvas tropicales de Spica! Ajustó sus controles de rastreo para que los rastreadores magnéticos pudieran operar, pero que sólo registraran imágenes de objetos del tamaño de un ’Mech. No quería que todas las cámaras de holovisión apareciesen en sus pantallas.

Por lo que había visto en combates anteriores de Wolfson, lo más probable era que su enemigo se acercara a él casi en línea recta cruzando la arena. Justin escrutó rápidamente el estrecho sendero que conducía a la densa selva tropical y creyó que había reconocido la táctica de Wolfson en el vídeo de un combate. Al sur de aquí. Dispararé a aquel desfiladero quebrado.

Viró el Centurión al sur y corrió entre la maleza. Logró atravesar una densa arboleda con su ’Mech y avanzó a grandes zancadas por las tierras bajas. Los cuidadores del terreno habían dispuesto un cauce arenoso para dividir el área en dos grandes zonas verdes aisladas. Un lugar perfecto para jugar al escondite, pensó Justin con una sonrisa maliciosa.

De repente, los sensores se volvieron locos y surgió la silueta amarilla del Rifleman en la pantalla delantera. El 'Mech había salido de improviso de detrás de un altozano y apuntó con sus brazos a Justin. El potente láser montado en el brazo derecho del Rifleman bañó el mismo miembro del Centurión con su fuego escarlata. La coraza de la extremidad de Yen-lo-wang se puso al rojo y se fundió, pero resistió. Mientras tanto, el cañón automático del Rifleman arrancaba pedazos de armaduras del mismo brazo.

Justin, haciendo caso omiso del láser medio, que resplandeció ante él y falló, levantó su cañón automático. Abrió la boca y la comunicación por radio con Wolfson.

—Se acabó, Billy. A esta distancia, eres hombre muerto.

Justin tensó el dedo sobre el gatillo del cañón automático.

No ocurrió nada.

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Solaris VII (El Mundo del Juego)

Rahneshire, Mancomunidad de Lira

20 de abril de 3027

—¡Gray! —Las plateadas uñas de Kym se clavaron en el brazo de Noton—. ¿Qué sucede?

La bebida de Noton cayó al suelo, olvidada. Noton se inclinó hacia adelante, sin prestar atención al dolor que sentía en el brazo, para ver mejor la imagen de la pantalla.

—¡El cañón automático! ¡Está atascado!

—¡Oh, Dios mío! —El ronco suspiro de Kym fue ahogado por la avalancha de comentarios de los demás espectadores del palco privado de Shang—. ¡No tiene nada más!

Noton arrugó la frente, esforzándose por ver.

—No, tiene esas garras de titanio —murmuró. Como si recitase una invocación mal recordada, repitió las palabras—: Las uñas y el cerebro.

¡Atascado, maldición! Cuando apareció el brazo izquierdo del Rifleman, Justin condujo su Centurión detrás de una colina. Vio el fogonazo del láser grande reflejado en un millar de hojas relucientes. El tableteo del fuego del cañón automático resonó rítmicamente por toda la jungla, pero ninguna arma acertó en el Centurión.

¡Por la Sangre de Blake! Justin vio que en su útil ordenador se listaban las facultades del Rifleman. Sus velocidades eran idénticas, pero el armamento del Rifleman superaba enormemente al del Centurión. ¡Aunque funcionara mi jodido cañón automático!

Justin lanzó a toda velocidad al Centurión hacia el norte. Pasó por lugares angostos y se volvió por si acaso Wolfson decidía seguirlo en línea recta. Detrás de él, Wolfson enviaba un rayo de luz tras otro a través de la selva. Ninguno impacto en el Centurión, pero Justin tenía la inquietante sensación de que Wolfson sólo pretendía aislarlo.

Está jugando conmigo. ¡Idiota!… Debería matarme.

Justin consultó los niveles de calor y vio que su ’Mech soportaba el esfuerzo de manera admirable. El monitor de estado mostraba la silueta parpadeante de un cartucho en la recámara del cañón automático Pontiac 100. Levantó el brazo derecho del ’Mech y lo hizo rotar. ¡Maldición! ¡La coraza se ha fundido sobre la boca de escape de gases!

El cañón automático izquierdo del Rifleman lanzó su carga metálica y un tronco de árbol explotó a la izquierda de Justin. La artificial zurda de Justin centró en el blanco la retícula del láser trasero y disparó un rayo de fuego rubí contra su atormentador. Destruyó parte de la armadura del Rifleman, lo que obligó a Wolfson a detenerse en seco.

Todavía soy peligroso, Wolfson. Justin sonrió y se adentró aún más en la selva con el Centurión. No te preocupes. Volveré.

Los labios de Noton esbozaron una tímida sonrisa al ver que el Centurión desaparecía en la espesura.

—Sí, Justin, sí. Escóndete.

Noton se arrellanó en su asiento mientras aparecían en la pantalla los datos comparados del estado de ambos ’Mechs.

—¡Mirad! El capelense tiene problemas —comentó un hombre de cabellos canos, cuyo abultado vientre y nariz enrojecida delataban en qué temas era verdaderamente un experto, señalando la pantalla con la mano en la que sostenía una jarra de espumoso timbiqui—. Nunca debió haber modificado ese monstruo. La protección de su única arma ha sido destruida casi por completo. El Rifleman va a matarlo.

Kym lanzó una mirada de preocupación a Noton. Éste le palmoteo las manos, giró y se puso de pie.

—¿Eso es lo que usted intuye, o está convencido?

El borracho se irguió.

—Hijo, en mis tiempos destruía Centurions en batallas de verdad. —Miró a las demás personas presentes en la estancia y añadió—: Combatí en el 10.º Regimiento de Regulares Liranos. Sí, y le devolvía a Marik sus Centurions hechos pedazos.

Noton asintió y se inclinó hacia adelante. Bajó la voz hasta convertirla en un grave susurro, pero a nadie le costó escucharla.

—Entonces no le preocupará aceptar una apuesta de mil billetes C, ¿verdad?

El otro hombre tragó saliva, pero no podía rechazar la apuesta.

—Hecho.

Noton sonrió y miró a los espectadores.

—¿Alguien más? —les preguntó.

Justin volvió a examinar la boca de escape del cañón automático. Aunque el cañón usaba municiones sin cartucho, tenía que expulsar los gases explosivos que se generaban cuando el fluido de propulsión estallaba en la recámara. Con la salida cerrada, los sistemas de seguridad incorporados al arma no le permitían disparar. Si lo hiciera, reventaría y posiblemente haría explotar todas las municiones del Centurión.

Es inútil. Tung necesitará una semana para volver a abrir ese tubo. Seguramente tendrá que cambiarlo. Justin echó un vistazo a sus monitores para ver si el Rifleman seguía persiguiéndolo, pero su enemigo no se había movido del sitio. No quiero hacerlo, pero que me cuelguen si llevo municiones para un arma que no puedo emplear.

Justin pulsó un botón. Una boca que, en circunstancias normales, sólo se usaba para cargar munición, se abrió en la espalda del Centurión. Justin accionó un interruptor y volvió a oprimir el botón. Los cartuchos del cañón automático, en series de doscientos, fueron expulsados al verde exterior. En cuanto hubo evacuado toda la munición, la boca se cerró de golpe.

Justin miró el monitor. ¿Por qué no se ha movido el Rifleman? No puedo haber averiado ninguna pieza de su interior. —Justin activó la proyección por ordenador de los daños causados por su rayo láser—. Noventa por ciento de probabilidad de daños internos… Aun así, en el mejor de los casos, su motor debe de producir un poco de calor extra.

¡Espera! Justin modificó los rastreadores de campos magnéticos a infrarrojos. La jungla se desvaneció en un fondo de colores negros, azules y verdes oscuros. El Rifleman brillaba con tonos anaranjados y rojos en un lugar donde Justin podía verlo entre las franjas azules de los troncos de los árboles.

Justin casi se echó a reír en voz alta. Sí, ¡qué estúpido he sido al no haber visto esto antes! Wolfson estuvo a punto de quedar frito al perseguirme y dispararme frenéticamente de aquella manera. Flexionó la mano izquierda del Centurión y miró las brillantes cuchillas de los tres últimos dedos. Sonrió para sus adentros y giró el Centurión en dirección al Rifleman.

Listo o no, ahí voy, Billy Wolfson. Uno de nosotros dos ya ha vivido demasiado.

La carrera a grandes zancadas del Centurión lo condujo al éste. Justin permitió que el Rifleman atisbara tentadoramente varias veces su ’Mech mientras iba acercándose. Si puedo mantener el inservible brazo derecho cubriéndome el flanco, puede dispararme cuanto quiera —el sudor le nubló la visión—. Tiene que estar cerca.

El Rifleman se volvió. La silueta mostraba tonos blancos lechosos en la parte inferior de los brazos. Dos rayos láser gemelos abrieron túneles de fuego en el verde manto de la jungla, pero ninguno de ellos impacto en el Centurión.

Justin observó en sus monitores cómo el Rifleman aún seguía su rastro. Wolfson seguía haciendo girar su máquina en la órbita del Centurión. Cuando algún claro en la espesura se lo permitía, Justin estrechaba la órbita un poco más. Como un planetoide errante, el Centurión avanzaba en espiral hacia el cuerpo más caliente de aquel sistema solar artificial que se representaba en la arena.

Una y otra vez, Wolfson disparaba al Centurión con sus grandes láseres. Los rayos seguían sin acertar al rápido Centurión, pero sí lograron despejar con fuego un área abierta de unos trescientos metros alrededor del ’Mech. Cuando el calor inutilizaba temporalmente los grandes láseres, Wolfson disparaba al Centurión con los cañones automáticos, aunque el voraz apetito de munición de su máquina no tardó en obligarlo a restringir su uso.

Justin volvió a estrechar el círculo y Wolfson reaccionó como si su adversario fuese una pulga que había que quemar. Nunca imaginó que Justin pudiera ser la horma de su zapato. La imagen que tenía Justin del Rifleman se encendía y apagaba, pero entonces vio lo que había estado esperando. ¡Ahora!

El guerrero canoso lanzó el puño al aire.

—¡Sí, el Centurión va a morir ahora!

Noton contemplaba con incredulidad la pantalla. El Centurión de Justin apareció al borde de la zona de muerte. Daba vueltas muy deprisa, mientras que el Rifleman, girando la cintura, seguía su trayectoria escasos centímetros por detrás.

—¡No, Dios mío, no! —Noton se golpeó la pierna con el puño derecho, mientras las manos de Kym se aferraban a su brazo izquierdo—. ¡Otra vez no, Justin! ¡No lo que yo te hice!

El Rifleman levantó los brazos y se giró, volviendo el torso hacia atrás. El anciano lanzó una risa triunfal y las primeras lágrimas asomaron a los ojos de Kym. Noton tenía un sabor amargo en la garganta.

—Habría sido mejor que yo te hubiese matado, Justin.

Justin vio que el Rifleman levantaba los brazos al cielo. Pisó con fuerza con el pie izquierdo del Centurión, giró bruscamente a la derecha y se abalanzó hacia la espalda del Rifleman, conviniéndose en un blanco fácil. El Rifleman bajó los brazos y Wolfson apuntó con sus cuatro armas al Centurión suicida.

Un láser pesado fundió los restos de la coraza del brazo derecho del ’Mech de Justin y convirtió su hombro en un lío de músculos de miómero derretidos. El segundo láser volatilizó la armadura de la cadera izquierda del Centurión. El disparo del cañón automático derecho arrancó parte de la coraza del pectoral izquierdo, mientras que sus láseres gemelos abrían sendas cicatrices en la cadera derecha del ’Mech.

Sin arredrarse por los daños que le había infligido el Rifleman, el Centurión paralizó la mano izquierda, convirtiéndola en una punta de lanza. Dentro del radio de alcance de disparo de los largos brazos del Rifleman, Justin titubeó el tiempo suficiente para que Wolfson se diera cuenta de su error. Justin apretó aún más su puño artificial y apuñaló al Rifleman con la mano zurda del Centurión.

Las hojas de titanio cortaron la coraza trasera inferior del Rifleman como una cuchilla de carnicero corta la carne. El líquido refrigerante salió a chorros amarillos verdosos a medida que aquellas uñas partían en dos los radiadores. Perforó sin esfuerzo el blindaje protector del motor. El calor producido por la explosión resultante cubrió de fuego plateado las pantallas de Justin, pero desactivó la imagen por infrarrojos sin dudar ni un instante. Cerró la mano izquierda de Yen-lo-wang alrededor del giroestabilizador del Rifleman, entrecruzando las cuchillas de titanio, la aplastó y la arrancó del cuerpo del agonizante ’Mech.

La máquina de Wolfson se tambaleó y cayó, al tiempo que Justin hacía retroceder el Centurión. Como un genio vengativo, liberado al fin de la lámpara en la que estaba aprisionado, el plasma que alimentaba el Rifleman surgió convertido en una esfera blanca y dorada de creciente energía. Levantó el Rifleman en vilo como si aquel ’Mech de sesenta toneladas no fuera más que un juguete. Sorbió el alma de la máquina, que se debatía sin control, y dejó caer sus restos —poco más que una masa envuelta en llamas— a los pies del Centurión de Justin.

El presentador se alejó de Justin Xiang. La cámara de holovisión y su intensa luz siguieron a la «estrella» hasta que las sombras lo envolvieran. El comentarista sonrió y miró a la cámara, a pesar de su cegador brillo.

—Ya lo han escuchado, amigos aficionados a los combates: las declaraciones de Justin Xiang una vez acabada la batalla. ¡Con qué dureza ha criticado a los guerreros de la Federación de Soles! ¡Ha sido una exclusiva de CET, la Casa de los Campeones!

Justin hizo una mueca y trató de abrirse paso entre la multitud de periodistas. Hizo una señal con la cabeza a las dos montañas de músculos que los directores de la arena de Liao habían situado a la puerta de su vestuario. Uno de ellos le abrió la puerta mientras el otro mantenía a raya a los reporteros.

Una vez a salvo en el interior del vestuario, Justin se apoyó contra la puerta y gozó al sentir el frío del acero en su espalda. Sus negros cabellos seguían desprendiendo sudor, que le caía a chorros por las sienes y el cuello. Sonrió y se incorporó.

—¿Alguna vez has estado tan cerca de la muerte, Gray?

El MechWarrior calvo tiró a Justin una gruesa toalla blanca y aguardó a que se enjugara la cara antes de responder.

—No. Tú has estado más cerca que ningún otro MechWarrior que yo conozca.

Justin resopló y alzó su puño artificial.

—Pero no tanto como he llegado a estar. —Se frotó el cuello con la toalla—. Ésa táctica, la que usó Wolfson, era la misma que había empleado aquel Rifleman contra mí en Kittery. Wolfson no se dio cuenta de que la táctica es espectacular e impresiona en vídeo, pero tiene un defecto.

Noton entornó los ojos.

—La endeble coraza trasera del Rifleman —sugirió.

Justin sonrió.

—Sí. Al principio no se me había ocurrido, hasta que dejé de correr. Mi hermano Dan, que es uno de los Demonios de Kell, me explicó una maniobra que había realizado un piloto de avión llamado Seamus Fitzpatrick con su Slayer. Hizo un Immelmann y reventó la espalda de un Rifleman cuando éste aún le disparaba a su estela.

—Una acrobacia —comentó Noton, sonriendo.

—Sí, una acrobacia. —Justin se encogió de hombros—. En cualquier caso, Billy debió de haber estudiado esa táctica con la que fui derrotado e intentó repetirla. Pero ya conoces el dicho…

—¿Cuál?

—Si me engañas una vez, vergüenza para ti. Si me engañas dos veces, vergüenza para mí. —Justin se quitó el chaleco refrigerante y lo echó en un cesto—. ¿Dónde está Kym?

Gray sonrió.

—Dijo que nos alcanzaría más tarde. Seré tu chófer hasta que la encontremos. Creo que te tiene preparada una sorpresa.

—¡Estupendo! —exclamó Justin mientras activaba la ducha y una cortina de vapor los separaba—. Me encantan las sorpresas.

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Solaris VII (El Mundo del Juego)

Rahneshire, Mancomunidad de Lira

20 de abril de 3027

—Informe.

Kym se irguió y sorbió un poco de café.

—Mensaje directo para el ministro. Ésta noche he oído decir a Gray Noton que fue quien hirió a Justin. Justin Xiang es inocente.

Se produjo un restallido de estática en el altavoz. Luego, la voz masculina habló con su habitual carencia de emoción.

—Explíquese.

Kym sonrió al camarero y rechazó su ofrecimiento de volver a llenarle la taza.

—En su combate más reciente, Xiang se encontró en una situación que coincidía con su informe sobre la batalla de Kittery en la que había resultado herido. El Rifleman usaba la misma táctica que había derrotado entonces a Xiang: girar a la derecha, invertir las armas y girar a la izquierda. Mientras sucedía aquello, Noton dijo: «¡Otra vez no, Justin! ¡No lo que yo te hice! Habría sido mejor que yo te hubiese matado…».

—Conclusión: Noton era el piloto del Rifleman que hirió a Xiang en Kittery —dijo, más despacio, la incorpórea voz—. Noton se encontraba fuera del planeta en aquellos momentos. Conclusión: es probable que su deducción sea correcta.

Kym se humedeció los labios.

—¿Se lo digo a Xiang?

La respuesta fue precedida por otra pausa llena de estática.

—No. No con mi autorización. La información será transmitida vía ComStar para que llegue a destino cuanto antes. Proceda con normalidad.

Kym asintió. Paladeó el café en actitud pensativa, pese a que el contacto había finalizado. Soy su amante. Aunque intenta ocultármelo porque soy de la Federación de Soles, noto lo amargado que está. —Se estremeció al recordar lo que le había dicho—. Está devolviéndoles todo lo que soportó en el juicio, pero esto lo está consumiendo.

Kym se abrochó el abrigo y levantó el cuello. La habitual bruma nocturna se había convertido en una llovizna. Volvió sobre sus pasos en dirección al callejón. Procuraba resguardarse todo lo posible bajo las marquesinas que iba encontrando para no mojarse la ropa con aquella grasienta humedad. Sin pensar en nada más, entró en el callejón.

Unas sombras la rodearon sigilosamente y una mano surgió de la oscuridad y la sujetó. Sin embargo, Kym fue muy rápida. Le agarró el pulgar, le torció la muñeca y se la retorció aún más hasta que se rompió con un chasquido. Luego arrojó a su atacante a las sombras. Cuando fue a rematarlo, algo pesado le golpeó en la nuca y el mundo estalló en pedazos.

Kym, aturdida, saltó hacia adelante y fue a caer, chapoteando, en un charco de agua sucia en el suelo del callejón. La turbia agua se pegó a su cara y a sus cabellos como si fueran vómitos. Unas manos la agarraron brutalmente por las axilas y la arrastraron hacia el interior del pasaje. En una zona en la que se ensanchaba formando un pequeño patio de hormigón detrás del bloque de apartamentos, los hombres la arrojaron sobre unos escalones como si fuera un bulto de ropa sucia.

Una bota se deslizó sin contemplaciones bajo su hombro derecho y la hizo rodar hasta que quedó tumbada de espaldas.

—Ya ves, Justin. Te dije que Kym tenía una sorpresa para ti. —Las palabras de Noton tenía un tono amenazador—. Ésta es tan traicionera como un Javelin.

Kym miró a Justin, pero la tenue iluminación del callejón sólo le permitía ver su silueta, como un rayo en plena tormenta. Justin se llevó el brazo izquierdo al pecho. ¡Dios mío! —pensó Kym—. Fue con eso con lo que me golpeo en la nuca. ¡Fue con esa mano!

—¿Dónde estabas hace unos minutos? ¿Qué estabas haciendo? —le preguntó Justin, con la voz entrecortada por el dolor. Con aquel tono le suplicaba que diera un simple esbozo de una explicación creíble, pero la ira que le sacudía los hombros amenazaba con burlarse de todo lo que ella arguyese.

Kym bajó la mirada.

—Estaba… Sólo quería… ¡Estaba tomando un café!

La carcajada de Noton restalló como un látigo neural.

—Tendremos que pelarte como una cebolla para sonsacarte la verdad, ¿eh? Ése bar de mala muerte es uno de los lugares donde los agentes de Davion reciben órdenes. No te molestes en negarlo: Tsen Shang ya me lo ha confirmado.

La silueta de Justin creció y sus manos cayeron a los costados.

—¿Qué hacías allí? —Su voz ya no imploraba excusas. Exigía obediencia—. ¡Contéstame!

Kym lanzó una mirada a Noton.

—No le creas, Justin. Te amo y Noton es quien… ¡Aghhh!

La bofetada que le propinó Justin con la mano izquierda le fracturó la mandíbula con un fuerte chasquido.

—¡Puta! —chilló—. Te abres paso como un gusano en mi confianza, en mi corazón, ¡sólo para robarme mi propia vida! —El puño metálico de Justin volvió a levantarse, pero no asestó el golpe—. Me has utilizado…, no por ti misma ni por lo que querías… ¡sino por ellos! —y señaló con el dedo hacia el bar y, más allá, hacia las Colinas Negras.

La primera oleada de dolor había despejado a Kym, dándole una claridad mental absoluta, pero sus ecos le royeron la cordura y devoraron su confianza. Los miedos que había mantenido a raya durante varios meses, en los que había caminado por el filo de la navaja de una misión secreta, acabaron por vencerla. La rígida actitud desafiante de su cuerpo se esfumó. Se acurrucó en el suelo y se abrazó las rodillas gimiendo en voz baja.

Mientras yacía allí, Kym oyó el chasquido del percutor de una pistola. Luego sintió un pedazo de frío metal apoyado en su sien. Esperó, indefensa, consciente de que no había escapatoria de la desesperación y el terror que la habían engullido.

—¡No!

Hasta ella llegó la voz de Justin. Aunque la reconoció, comprendió que no volvería a suavizarse con el menor indicio del cariño y afecto anteriores.

—No, no la mates. Lleva a esta puta al representante de Davion en este planeta. Tengo un mensaje para él… y para sus demás jefes.

Notó la presencia de Justin. Podía olerlo y, por un momento, el aroma le trajo a la memoria vividas imágenes de los momentos pasados juntos, haciendo el amor. Cuando su mano, su mano humana, se apoyó en su hombro, ella apretó los ojos aún más. Su tacto no volvería nunca a tener la ternura ni la intimidad del de un amante. Como las tenía hace sólo una hora.

—Escúchame, Judas, y lleva mi mensaje a los amos de tu burdel: el príncipe Hanse Davion y Quintus Allard. —Justin calló unos instantes mientras organizaba sus pensamientos—. Me habéis apartado de vosotros y, sin embargo, os empeñáis en mantener vuestro control sobre mí. No soy vuestro. No lo he sido nunca y nunca lo seré. Ahorradme vuestras mentiras, maquinaciones y falsas informaciones. Os negasteis a considerarme vuestro amigo. Ahora, sabed que soy vuestro peor enemigo.

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Tharkad

Distrito de Donegal, Mancomunidad de Lira

24 de abril de 3027

El empleado de la agencia de Viajes Estelares Meier respondió al holófono con una sonrisa congelada en el rostro.

—Viajes Estelares Meier. Desde la zona A hasta Zwipadze, lo llevamos a donde desee. ¿En qué puedo ayudarla?

Melissa sonrió. Llevaba una peluca de color castaño y sus grises ojos disimulados con lentillas oscuras.

—Deseo reservar un billete a Nueva Avalon.

El empleado preguntó.

—¿Directo, crucero, o local?

Melissa calló, como si reflexionara sobre las alternativas.

—Con uno directo llegaría en tres semanas, ¿verdad?

Los dedos del empleado saltaron sobre las teclas del terminal. En respuesta a su consulta, los datos se listaron en la ventana de texto abierta debajo de la imagen de Melissa.

—Sí, tres semanas. ¿Es un viaje urgente o de vacaciones?

—Vacaciones, supongo, pero tengo que estar en Nueva Avalon en julio o agosto. —Melissa se encogió de hombros y sonrió con gesto inocente—. Todavía no he viajado nunca por las estrellas.

—Muchos de nuestros clientes hacen un viaje interestelar por primera vez —respondió el empleado—. Con billete directo llegará en tres semanas, pero el precio es prohibitivo.

La muchacha observó la cuenta bancaria de Joana Barker, que estaba apareciendo en su pantalla.

—Hay que pagar más cuanto menos tiempo se emplee para el viaje. Le costaría más de cien mil coronas.

A Melissa se le desorbitaron los ojos.

—¡No puedo permitirme ese gasto! No con mi sueldo de maestra.

—Bueno, con un billete local no llegaría en verano. —El empleado tecleó algunos datos más y sonrió—. Puedo reservarle un pasaje en la nave Silver Eagle de Monopole. Es una Nave de Descenso de clase Monarch, remozada para viajes de gran lujo. La llevará a Nueva Avalon en el plazo de tiempo que ha previsto y, además, le permitirá ver lugares como Skye, Tierra, Fomalhaut y el Mundo de Mallory.

Melissa se mostraba dudosa.

—Y, con tantas paradas, ¿seguro que llegaré a tiempo?

El empleado sonrió de manera tranquilizadora.

—La compañía propietaria de la Nave de Descenso es Monopole, pero salta de estrella a estrella en Naves de Salto de otras compañías independientes. Así, Monopole tiene acceso a una flota mucho mayor de Naves de Salto de lo que una sola empresa podría soñar con reunir. Como las Naves de Salto están esperando en el interior del sistema cuando uno llega, se rebasan los puntos de recarga con rapidez. De este modo, dispondrá de tiempo para explorar esos mundos tan interesantes.

Melissa comentó:

—Suena estupendamente.

—La Silver Eagle parte dentro de dos días. ¿Eso complica las cosas?

—La verdad es que no. ¿Cuánto cuesta?

—No mucho. El billete de lujo cuesta veinte mil coronas, pero podemos conseguirle un camarote privado por ocho mil quinientas.

—¡Espléndido! —dijo Melissa, palmoteando de alegría.

El empleado asintió mientras los datos de Joana Barker volvían a aparecer en pantalla.

—Pase a recoger sus billetes en el espaciopuerto. La Silver Eagle parte el veintiséis de abril. —El empleado pulsó la tecla «Intro» de su terminal para registrar el viaje de Joana Barker por las estrellas—. Que tenga un buen viaje.

Los datos, grabados en una intrincada sucesión de ceros y unos, se transmitieron como una exhalación por los cables de fibra óptica, llegaron al ordenador central de Tharkad y salieron hacia el ordenador de la compañía Monopole. Allí activaron un programa que cobró de inmediato la tarifa del billete de la cuenta corriente de Joana Barker —dejándole 5 000 coronas para gastos de viaje—. Asignó 850 coronas para la agencia de Viajes Estelares Meier y suministró los datos de Joana a la Sección de Ingeniería de Vuelo.

Ingeniería de Vuelo analizó los datos de Joana Barker para determinar cuáles eran sus necesidades y sus posibles causas de tensión durante el viaje. Repasó su historial médico para prever posibles problemas de salud y añadir los medicamentos adecuados al botiquín de la nave. Mientras tanto, el registro de compras en las tiendas de comestibles de su localidad y un catálogo de platos que había pedido recientemente en restaurantes fueron transmitidos a la División Culinaria. Sus preferencias sobre comida y cualquier posible tabú religioso sobre ciertos alimentos se compararon con el menú previsto. Los resultados de estos cálculos fueron añadidos al volumen de datos que iba dando forma poco a poco a los menús definitivos del viaje.

La altura, el peso, el nivel social y la edad de Joana Barker se incorporaron a la base de datos de la sección de Alojamiento. Su masa determinó si su camarote se encontraría en el centro de la Nave de Descenso o en los lados, para mantener un correcto equilibrio de la nave durante la transferencia de una Nave de Salto a otra. Dado que era relativamente joven —el ordenador creía que tenía 25 años—, fue asignada a una de las cubiertas más activas.

Sus intereses conocidos, los clubes a los que pertenecía y su educación, influían en la selección de libros de la biblioteca de la nave. Sus compañeros de mesa para las dos primeras comidas fueron escogidos con facilidad. Parecía que Joana Barker era lo bastante dulce para llevarse bien con cualquiera. Sus gustos incluso enriquecían la selección de actividades a bordo de la nave y se reservaron plazas a su nombre en aquellas actividades en que era más probable que participara.

El ordenador entrelazó de nuevo todos aquellos cabos sueltos en un perfil de personalidad de Joana Barker y envió los datos al ordenador del Cuerpo de Inteligencia Lirano. Aunque Joana Barker estaba registrada desde su nacimiento en el ordenador del CIL, la máquina sometió la información recibida a todas las búsquedas rutinarias y rigurosas precisas para discernir si era sospechosa de algún delito. Al suministrar los datos sobre su físico, el nombre de Joana Barker desapareció en un archivo ultrasecreto de posibles candidatas a ser una doble de Melissa Steiner. Sin embargo, aparte de aquello, el ordenador del CIL no le prestó mayor atención y envió el perfil a Inmigración.

El ordenador de Inmigración repasó rápidamente el historial médico y determinó que se le habían administrado todas las inoculaciones necesarias para los planetas que iba a visitar. Luego, mientras comparaban el historial con la lista de enfermedades de Skye, ocurrió algo raro. Un duplicado exacto del perfil de Joana Barker se separó y viajó a una trampa de la RAM, mientras el original seguía tranquilamente los trámites normales. Inmigración devolvió el archivo al ordenador de Monopole con todos los visados y una nota en la que se deseaba a Joana Barker un feliz viaje.

Joana Barker permaneció en su celda de la RAM durante tres horas. Entonces, una consulta electrónica liberó los datos y los transmitió a otro ordenador gigantesco, que descompuso el perfil en todos sus componentes. De manera inmediata y simultánea, un gigantesco banco de procesadores paralelos accedió a la memoria casi infinita del ordenador. Éste, aumentado por una salida oculta al sistema de la Biblioteca Real de Tharkad, verificó todos y cada uno de los bits de datos.

Todo encajaba a la perfección. Todos los registros sobre su educación confirmaban el perfil personal de Joana. Los ordenadores validaron su residencia actual. Sus historiales crediticio y médico coincidían, dato a dato, con los originales que los habían producido. Todo encajaba. Todo estaba en orden.

Aunque los pequeños detalles de su vida componían un cuadro perfecto, el nombre de Joana Barker inquietaba al ordenador. En primer lugar, comprobó aquel nombre con todas las generaciones disponibles en memoria de la familia Barker. Ni en la rama de su madre, Lucy, ni en la de su padre, Benjamín, había nadie que se llamase también Joana, aunque una Joan podía ser una posible coincidencia. Tras eliminar el vínculo más evidente, y teniendo en cuenta la información de que Joana era católica, un rápido repaso a una lista de santos sólo facilitó otra Joan.

Aún no satisfecho, el programa saltó a la lista más larga que contenía. Comparando su año de nacimiento, el 3002, con su lugar de nacimiento, Tharkad, organizó por orden de popularidad las estrellas del holovídeo y de la música de aquella época. La mayoría de semejanzas, aunque muy similares, producían unos porcentajes de probabilidad tan bajos que podían descartarse con facilidad. Aun así, Yohanna, una afamada estrella porno, se unió a ambas Joana como posible candidata.

Inasequible al desaliento, el programa examinó numerosas listas de personas famosas. Políticos y figuras del deporte no dieron ningún resultado notable. Las figuras históricas proporcionaron la misma Joan de la lista de santos.[5]Los nombres de naves y ’Mechs populares no dieron ninguna posible coincidencia.

Por fin, el programa llegó a la base de datos añadida en fechas más recientes. Devoró ansiosamente el informe completo sobre literatura de los siglos XVIII, XIX y XX y comparó el nombre de Joana Barker con una miríada de personajes. Encontró una réplica perfecta de su nombre de pila: Joana. Sin embargo, aquel personaje no tenía apellido. El programa rastreó de inmediato el árbol de información referido a la mítica Joana. Fue entonces cuando, de repente, hubo otra coincidencia.

El padre, Benjamín, y la madre, Lucy, encajaban perfectamente con el perfil de Joana Barker. El ordenador buscó los datos de Benjamín y descubrió que su apellido había sido Barker, aunque era más conocido por Sweeney Todd. A Joana, su hija, la había perdido siendo una niña; por eso no había conocido ni utilizado nunca el apellido «Barker». En las obras que habían popularizado la leyenda, la muchacha siguió siendo Joana, sólo Joana.

El programa comprobó los datos por segunda y tercera vez. La coincidencia satisfacía todos los criterios de semejanza perfecta. Aquello activó otra porción de programa, que penetró en el ordenador de Monopole. Extrajo toda la lista de pasajeros de la Silver Eagle del ordenador y se retiró sin dejar el menor indicio de haber intervenido nunca.

El ordenador agrupó toda la información, incluyendo afirmaciones sobre probabilidades y negación de posibles errores, y emitió el paquete de datos. Éste recorrió una serie de ordenadores. Una vez que la información se hubo introducido en la cadena, las máquinas borraron todo indicio de los datos. Por dos veces, la información hubo de ser trasladada físicamente de una máquina a otra antes de que pudiera proseguir su viaje.

Por último, el informe apareció en una pantalla de un escritorio. Se detenía al final de cada página para que el lector pudiera leerla con calma. Luego, cuando el lector pulsaba un botón, se materializaba una nueva página de texto entera. El resumen, de sólo tres páginas de longitud, contenía toda la información pertinente que iba a necesitar el lector.

El duque Aldo Lestrade se arrellanó en su silla. Sonrió fríamente y se lamió los labios.

—Así que la heredera del Arcontado sí va a salir de la Mancomunidad. Si la raptaran de un planeta de Davion, esta absurda alianza llegaría a su fin.

Sonrió para sus adentros. Picoteó el teclado con la mano derecha para imprimir la lista de pasajeros y el itinerario del documento. Luego puso en clave los datos usando un programa de criptografía. Volvió a agruparlos y los envió desde Tharkad a Enrico Lestrade, en Solaris.

Por último, el duque Lestrade extrajo el archivo del buffer del ordenador.

—Bon voyage, Melissa Steiner. No te olvides de escribirnos.

Andrew Redburn extendió el brazo sobre la mesa, iluminada con velas, y cogió de la mano a Misha Auburn. Ella le sonrió y él le devolvió la sonrisa, pero no dijo nada hasta que el criado hubo acabado de meter los platos en un carro y salido de la suite.

—Gracias por cenar esta noche conmigo.

Misha le apretó la mano con fuerza.

—Gracias a ti por organizar esta cena. Todo ha sido perfecto.

Se levantó sin soltarle la mano y condujo a Andrew al sofá.

—Yo… —dijeron a la vez cuando se acomodaron entre los cojines. Ambos jóvenes se callaron con el rostro demudado y, de repente, se echaron a reír. Andrew hizo un gesto de ánimo a Misha, pero ésta lo invitó a hablar.

—Tú primero, Andrew.

Andrew titubeó y sonrió tímidamente.

—Ya debes de saber lo feliz que he sido en tu compañía. Tanto, que ni siquiera pensaba en marcharme. Mañana estaré ocupado todo el día, haciendo preparativos, acudiendo a reuniones y asistiendo a otra maldita recepción por la noche. —Bajó bruscamente el volumen de su voz—. Mas no quiero marcharme sin decirte lo que siento.

Misha sonrió y le acarició la mejilla.

—Yo también he sido muy feliz el tiempo que hemos estado juntos.

Bajó la mano para apoyarla sobre la de Andrew. Él parecía triste.

—Me siento tan bien contigo que no quiero marcharme. Pero no tengo alternativa. Sé que no me gusta estar en Kittery, que se encuentra a doscientos años luz de distancia de ti.

Misha se rio.

—A 241,24 años luz de aquí. —Miró sus manos entrelazadas y luego otra vez a él—. Lo consulté cuando averigüé que te ibas en la Silver Eagle.

Andrew la abrazó y se besaron con idéntica pasión. Luego, ella apartó el rostro y se aferró con fuerza a él.

—Sé cómo te sientes, Andrew Redburn, porque yo siento lo mismo —susurró—. Pero todo lo que podemos hacer es disfrutar lo que tenemos ahora… que todavía podemos.

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Tharkad

Distrito de Donegal, Mancomunidad de Lira

26 de abril de 3027

Ardan Sortek estrechó afectuosamente la mano a Andrew Redburn.

—Buena suerte, Andrew. Que tenga un buen viaje de regreso a casa.

El coronel se retiró y se puso al lado de la heredera del Arcontado. Melissa tomó del brazo a Ardan y salieron de la sala de vips para que Andrew y Misha pudieran estar unos minutos a solas.

Andrew hizo un esfuerzo por reír, pero las intensas emociones que lo embargaban ahogaron su risa antes de que empezara a resultar convincente. Misha se acercó y él la abrazó con tanta fuerza como le permitió el grueso abrigo de lana gris que llevaba ella. Como si los brazos de Andrew fueran un refugio, Misha apoyó la cabeza contra su pecho y le dio un beso en el cuello.

—Te echaré mucho de menos, Andrew.

—Lo sé, Misha, lo sé —dijo él. La besó en los labios y en la frente y la estrechó de nuevo entre sus brazos—. Volveré. —Sonrió con ternura—. No puedo prometerte que vaya a enviarte una holocinta cada semana, ni escribirte una carta cada mes, pero no te olvidaré y volveré.

Los labios de Misha dibujaron una sonrisa tan beatífica que incluso las lágrimas que rodaban por sus mejillas no lograban hacer palidecer su belleza.

—Y yo estaré esperándote —contestó en voz baja.

Andrew la tomó de las manos y la apartó a la distancia de sus brazos para mirarla largamente por última vez. Luego la soltó y entró en el puente de acceso a la Silver Eagle. Se volvió para decirle adiós con la mano a Misha, antes de desaparecer en el oscuro interior de la Nave de Descenso. Andrew se imaginó que abajo, en la puerta para pasajeros de línea comercial, estaría Joana Barker en la fila, esperando para subir a la nave.

Se dirigió a su propia suite y dio una propina de veinte coronas al mozo por llevarle el equipaje. Es bastante distinta de las Naves de Descenso a que estoy acostumbrado, pensó al echar con ojos desorbitados un vistazo a la suite.

Comparado con sus aposentos en Tharkad, el camarote de la Silver Eagle era angosto, pero estaba decorado casi con tanta elegancia como las habitaciones de palacio. Mobiliario fijo dorado, espejos y lámparas de cristal tallado, con telas de raso y ribetes de madera que convertían a aquella suite en una imitación exacta de los barcos que surcaban los océanos de la Tierra varios milenios atrás. El recubrimiento acolchado de las paredes y del techo delataba la diferencia, pero Andrew sabía que la nave lo necesitaba por motivos de seguridad. Si el propulsor de transito se parase mientras estuviéramos fuera de la atracción gravitacional de un planeta, no pesaríamos.

La sala de estar gozaba de un par de sofás de piel en ángulo recto, uno frente a la escotilla de entrada y otro frente a la del dormitorio. Entre ambos había una mesa de superficie de cristal. En la esquina, justo a la izquierda de la escotilla de entrada, dos sillones de piel con cabecera rodeaban una mesa de madera. Sobre la mesa se hallaba un pequeño y discreto holovisor. A su lado, colocados cuidadosamente en unos bastidores, había unos holodiscos etiquetados con los anagramas de varias revistas.

Andrew suspiró. Recordó haber mencionado a Simón Johnson que leía aquellas revistas siempre que tenía oportunidad. Al recordar a Simón… Andrew se estremeció. Ése es un hombre que no me gustaría tener como enemigo.

Una escotilla cerrada, junto a la entrada del dormitorio, daba al cuarto de baño. Entre aquella escotilla y la del dormitorio había un armario de madera. Andrew se aproximó y abrió las puertas de la parte superior. En el interior había un monitor de holovisión y otra unidad, más grande, de reproducción de discos y cintas. En el departamento inferior del armario, encontró una gama de botellas de licor sujetas a bastidores por si se producía una pérdida de gravedad.

Andrew, todavía asombrado, pasó al dormitorio. Era pequeño, aunque la cómoda montada en el mamparo ahorraba espacio. Dos confortables sillas y una mesa redonda de madera se encontraban frente al lecho, que casi oprimía el mamparo exterior. Unas cortinas de gasa y un dosel colgaban sobre la cama de cuatro gruesos postes.

Andrew sonrió. El cortinaje de gasa parecía una red antimosquitos, pero sabía, por literas equipadas de manera similar —aunque no tan lujosas ni mucho menos— a bordo de Naves de Descenso militares, que su utilidad consistía en impedir que la persona acostada en la cama se fuera flotando mientras dormía. Si la nave perdía gravedad, un simple fiador soltaba la red, que se desplegaba sobre el lado abierto de la cama. Unos electroimanes sujetaban la red para que el pasajero no se apartara del lecho. Andrew supuso que sería un brusco despertar ir flotando lejos de la cama y que en aquel preciso momento volviera a haber gravedad.

Andrew volvió a la sala de estar, se tumbó en un sofá y lanzó una carcajada.

—Sí, coronel Sortek —dijo—, creo que voy a tener un buen viaje.

Melissa hizo una mueca cuando el mozo dejó caer sus maletas al suelo al otro lado del umbral de la puerta. Le sonrió, pero no obtuvo respuesta hasta que apretó una corona, con el perfil de su madre grabado en ella, en la húmeda palma de su mano. El mozo se marchó como si temiera contagiarse de su enfermedad. La escotilla rechinó al cerrarse.

—¡Estupendo! —Melissa miró a su alrededor y examinó la habitación, de paredes cubiertas de paneles de madera. Tabaleó con un dedo sobre uno de los paneles—. Plástico con barniz de pseudocelulosa —decidió. Cruzó el camarote, para lo que sólo tuvo que dar tres pasos, y dio un empujón al sofá que estaba frente a la entrada—. Es un sofá-cama desplegable… manualmente.

Cruzó los brazos sobre el pecho y se desplomó sobre el sofá. El camarote, que ella calculó que era el doble de ancho que de largo, no parecía mucho mejor que las descripciones que había oído sobre los cuarteles de algunos de los planetas menos civilizados de la Mancomunidad. Los muebles eran prácticos y, desde luego, mejores que los que había tenido Joana Barker. Sin embargo, era obvio que los habían bajado a aquella cubierta inferior desde las cubiertas de lujo, porque estaban un tanto desgastados. El monitor de holovisión, sujeto a una mesa situada junto al baño que compartía con el camarote adjunto, tenía una pantalla diminuta.

Melissa notó la leve vibración de la nave cuando la tripulación inició la secuencia de ignición de los cohetes de lanzamiento. Las luces perdieron intensidad, porque los motores absorbieron poder del sistema de iluminación. De repente, un gran vacío se abrió en las entrañas de Melissa. Sintió un nudo en la garganta y le tembló el labio inferior. Las lágrimas desenfocaron su visión del camarote.

¡Basta! —Melissa se golpeó la cadera con el puño* derecho—. Joana Barker no estaría llorando ahora. Ésta es su «gran aventura».

Melissa Steiner se frotó la pierna. Pero yo no soy Joana Barker. Soy Melissa Arthur Steiner, heredera del Arcontado. No tengo que vivir en un agujero de rata. Me merezco algo mejor.

En algún rincón de su mente, una voz siniestra agitó sus temores más escondidos. ¿Merecer? ¿Qué te mereces, princesita? Merecer significa haberse ganado algo. ¿Qué te has ganado tú, niña mimada? —Una ronca carcajada pareció resonar en su alma—. Aquí, Melissa Arthur Steiner, comenzaras a ganarte lo que, con tanta arrogancia, crees que te mereces. Mira cómo vive tu pueblo. Soporta las mismas afrentas en tu carne y en tu espíritu. Entonces, y sólo entonces, empezarás a merecerte algo.

—Así pues, teniente Redburn, ésta es la estructura básica de la Silver Eagle. —El capitán Stefan von Breunig señaló el gráfico iluminado emplazado en la parte trasera del puente de mando, construido en el estilo de una carlinga—. Nos diferenciamos de otras naves de clase Monarch porque suprimimos dos hangares de carga e incorporamos más cubiertas de pasajeros. Transportamos trescientos cincuenta pasajeros, más o menos, y hemos ampliado todas las instalaciones para dar cabida a esa mayor capacidad de pasaje.

Andrew asintió y dio unos golpecitos a la imagen del amplia área de comedor situada en el centro del gráfico.

—Veo que tiene una sola área de comedor. Creía que la Monarch había dividido el comedor según la clase de pasaje.

Von Breunig se echó a reír y se pasó la mano por sus cabellos cortos, rubios y canosos.

—Cuando Monopole remozó la Silver Eagle, decidió eliminar las distinciones de clases. La sala-comedor abarca dos cubiertas. —Señaló los mamparos y escotillas más gruesos marcados en el gráfico con líneas gruesas—. Aunque se halla en el centro de la nave, lo hemos reforzado contra un posible desastre. Hemos descubierto que los pasajeros normales tienen así la oportunidad de llegar a ver a celebridades como usted. —El capitán indicó un área más pequeña de la cubierta, en donde se encontraba la suite de Andrew—. Aunque la Silver Eagle tiene unas instalaciones igualitarias, lo que evita costosas duplicaciones de servicios, también disponemos de un área privada para comer y distraerse, si desea huir de los pasajeros de tercera clase.

Andrew pareció sorprendido, pero luego se echó a reír.

—Capitán, si mi gobierno no me pagara las facturas, yo también estaría en tercera. De hecho, como dije antes al contador de navío, espero verme inmerso entre el gentío a las horas de las comidas. —Se encogió de hombros—. Al fin y al cabo, ¿por qué tengo que codearme con tipos que no se dignarían ni mirarme si me pagara mi billete?

El capitán Von Breunig sonrió afectuosamente y alargó la mano a Andrew.

—Una vez más, teniente, permítame darle mi más sincera bienvenida a bordo de la Silver Eagle.

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Solaris VII (El Mundo del Juego)

Rahneshire, Mancomunidad de Lira

5 de mayo de 3027

—Está mintiendo, Gray —dijo Justin.

El traductor capelense se volvió con brusquedad para mirar al MechWarrior. Justin había entrado sigilosamente en aquel apartamento de Cathay a través de una ventana abierta de la parte posterior. Con las manos metidas en los bolsillos de su chaqueta de lona gris, hizo un ademán con la cabeza al anciano capelense que estaba sentado entre el traductor y Gray Noton.

—El viejo dice que no recuerda dónde se escondió el cargamento de municiones —reveló.

Noton agarró al traductor por la guerrera.

—¿Pensabas volver más tarde a venderme la información, Shih? —Volvió a sentarlo de un empujón en la silla, que se volcó y arrojó al suelo al hombre—. Justin, dile al viejo que le daré quince billetes C si me dice dónde ocultó la munición su unidad, y otros quince si la información resulta ser cierta.

Justin se acercó al anciano y se arrodilló a sus pies. Sonrió afectuosamente al viejo capelense, y, con voz pausada y armoniosa, tradujo la propuesta de Gray.

El anciano, último veterano superviviente de una fracasada ofensiva de Liao contra Casa Marik que había tenido lugar medio siglo atrás, consideró la propuesta y asintió. De forma meticulosa y precisa, explicó a Justin la localización exacta del alijo de armas. Al ir recordándolo, añadía detalles sobre trampas explosivas puestas por sus compatriotas antes de ser transportados fuera del planeta. Cada vez que el anciano callaba para reavivar sus recuerdos, Justin traducía fielmente a Noton lo que le había dicho.

Noton, satisfecho, se incorporó y dio al anciano un boleto de apuestas de color plateado. Justin se sintió molesto, pero Noton le aclaró:

—Es la apuesta de tu último combate, Justin. Ganaste, ¿recuerdas?

Justin pareció contrariado también por eso. Tal vez gané el combate, pero también perdí. Hizo un gesto de asentimiento.

—Sí, lo recuerdo —masculló. Se volvió y miró fijamente al traductor capelense—. Si molestas a este hombre, o si alguien le roba el dinero, vendré en tu busca con Yen-lo-wang.

—Wo dong. Lo he entendido.

Justin le hizo una indicación para que se fuera. El traductor se puso apresuradamente en pie y salió del desvencijado apartamento. Noton y Justin hicieron una respetuosa reverencia al anciano, que dijo algo más cuando salían por la puerta. Justin le contestó y se reunió con Noton en el pasillo a oscuras.

—¿Qué te ha dicho, Justin? —le preguntó Noton, que se puso junto a la pared para dejar pasar a tres niños pequeños, que iban corriendo y gritando por el corredor.

Justin sonrió cuando los niños pasaron a su lado.

—Nos ha invitado a volver siempre que te sientas aún más generoso.

—¿Y qué le has contestado?

—Le he dicho: «Ése hombre tiene la cartera grande, pero no blando el cerebro».

Noton se echó a reír. Ambos salieron del bloque de pisos y volvieron por la calle adoquinada en la que Noton había aparcado el Tifón. Dos jóvenes miembros de un tong se apartaron del coche y saludaron a Justin. Noton metió la mano en el bolsillo para pagarles por vigilarle el aerocoche, pero la mano de acero de Justin le apretó el brazo, conteniéndolo.

—No lo hagas, Gray. Lo han vigilado por Yen-lo-wang y por el respeto con que hemos tratado al anciano. —Justin devolvió el saludo a los jóvenes—. Darles dinero te desprestigiaría a sus ojos.

Noton no dijo nada hasta que hubieron subido al vehículo y las puertas hubieron descendido hasta cerrarse.

—Sabes muchas cosas sobre las costumbres capelenses, pero no puede tratarse sólo de tu origen. Yo soy medio Marik y medio Steiner, pero no sé prácticamente nada de las costumbres en el imperio de Marik.

Justin se arrellanó en el asiento de felpa del Tifón.

—Mi padre y yo nos marchamos de la Confederación cuando tenía cinco años, pero ya entonces hablaba inglés y capelense sin el menor acento. Aunque mis padres se habían divorciado, mis abuelos capelenses seguían considerándome como un miembro de la familia. Los visité en dos ocasiones, cuando mi padre tuvo que pronunciar alguna conferencia. Incluso después de graduarme en Sakhara, fui destinado a la frontera con Liao. He disfrutado de múltiples ocasiones para pulir mis conocimientos sobre su cultura.

Noton asintió con gesto pensativo.

—Escucha, Justin, ya sabes que trabajo como agente de información. —Señaló la casa del anciano con el pulgar—. Encontrar a alguien que sepa algo de un alijo de perditécnica es una pura cuestión de suerte. Casi todo el resto tengo que hacerlo con la cabeza, y eso implica llegar a acuerdos y, por lo general, hay que tener buenas dotes de organizador. Es la clase de trabajo para el que tú también servirías.

Justin asintió ligeramente, pero no dijo nada.

—Ya debes de haber llegado a la conclusión de que mantengo contactos con las redes de inteligencia que hay en este planeta. Todos están aquí: la Maskirovka, el CIL, las FIS y el MIIO. —Noton se echó a reír—. Creo que incluso Marik tiene gente, aunque el último contingente se dividió y se mataron entre ellos durante su última guerra civil. —Se volvió hacia Justin—. Vivo muy bien gracias a mi trabajo. Podría disponer de alguien de tu talento para coordinar los negocios en mi lugar. —Entró con el Tifón en el garaje subterráneo del edificio en el que tenía una oficina—. Me gustaría que pensaras en la posibilidad de convertirte en mi socio.

Ambos bajaron del vehículo. Noton indicó con un ademán a Justin la escalera mecánica que conducía al nivel de la superficie. Una vez allí, sacó una llave magnética y abrió la puerta trasera. Justin entró delante de Noton en la habitación, que estaba a oscuras y abarrotada de armarios y estanterías. El único espacio libre, una puerta en la pared opuesta a la salida, conducía al despacho de Noton.

Justin siguió a Noton al despacho y se sentó pesadamente en una silla a invitación de su acompañante.

—¿Qué quieres de mí? —le preguntó por fin.

Noton se arrellanó en su silla y juntó los dedos.

—No te pediría que traicionaras a tu padre…

Justin escupió en el suelo.

—¡Al infierno con mi padre y con toda la Federación de Soles! ¿Qué clase de padre pondría a una puta en la cama de su propio hijo para espiarlo?

—Bien —dijo Noton, incapaz de impedir que la satisfacción se reflejara en su rostro—. En pocas palabras, Justin, así es como son las cosas: Marik, Liao y Kurita pagarán una millonada por la información que les facilitemos respecto a Steiner o Davion. Además, ciertos personajes al servicio de Steiner y de Davion también pagarán bien por la información que obtengamos sobre ellos.

Justin lo miró preocupado.

—¿Quieres decir que Michael Hasek-Davion quiere información sobre Hanse?

Noton sonrió.

—Eso no es inconcebible, pero no era exactamente lo que tenía en mente. Algunos elementos de Steiner trabajan sobre otros elementos de Steiner. —Noton se volvió y sacó un archivo de un montón que tenía sobre el escritorio—. En enero, el barón Enrico Lestrade me pidió que interviniera en el desvío de una Nave de Descenso de su rumbo previsto. La misma noche de febrero en que combatiste aquí por vez primera, me pagó el primer plazo y yo envié información preliminar a las personas que tenía que avisar. —Noton abrió el archivo—. Hace menos de una semana, recibí un itinerario de Lestrade. Como es un estúpido, también incluyó la lista de pasajeros. He suministrado esta información a mis hombres para que estén preparados cerca de Fomalhaut para secuestrar la nave. Capturarán a la persona que buscan los jefes de Lestrade —es decir, los duques Frederick Steiner y Aldo Lestrade—, y éstos proseguirán su propio juego para alcanzar el poder a partir de ese punto.

Justin asintió lentamente.

—Me parece un negocio estupendo, Gray. Ya entiendo lo que querías decir cuando hablabas de organización. ¿Qué sacas de un trato como éste?

Noton se echó a reír.

—Normalmente, gano cien mil billetes C limpios, pero Lestrade me pagó con un boleto de apuesta del combate de Fuh Teng contra Billy Wolfson. —El agente de información frunció el entrecejo—. Me costaste mucho dinero, Justin, pero no soy un hombre rencoroso.

Justin sonrió.

—Yo tampoco —mintió también. Entornó los ojos y añadió—: ¿Por qué no le pides más dinero a Lestrade?

—No es bueno para los negocios —respondió Noton—. Sin embargo, me ha compensando de sobra. La lista de pasajeros costará lo mismo, al menos, a otros clientes.

Justin extendió la mano para recoger la carpeta mientras Noton seguía hablando.

—He recibido solicitudes de información sobre otros de vez en cuando, y un par de los nombres aparecen en esa lista. Mis hombres entregarán la nave a quien pague más, y yo seré quien decida quién será el comprador. En cuanto circule esa lista, comenzará la subasta.

Justin sintió un sobresalto al ver en la lista el nombre del teniente Andrew Redburn. El MechWarrior sonrió con despreocupación y dijo:

—Mmmm… Veo aquí a algunos tipos por los que podría obtenerse un espléndido rescate.

Noton asintió.

—Eso le dije a Lestrade aun antes de ver la lista. Sus jefes protestaron por el precio, que sobrepasaba su presupuesto.

Justin se incorporó y se desperezó. Echó un segundo vistazo a la lista de pasajeros, cerró la carpeta y se la devolvió a Noton.

—Entonces, ¿has recibido otras ofertas?

Noton consultó su cronómetro.

—Bueno, Tsen Shang llegará dentro de una hora. Me ofrecerá diez mil, pero yo le sacaré veinticinco mil. Más tarde le indicaré la posición de la nave. —Sonrió a Justin—. ¿Qué te parece? ¿Somos socios?

Justin sonrió y alargó a Noton su mano humana.

—Hasta que la muerte nos separe.

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Nueva Avalon

Marca Crucis, Federación de Soles

5 de mayo de 3027

Hanse Davion levantó la mirada cuando Quintus Allard entró en el despacho. El ministro miró al otro hombre presente en la habitación, titubeó y dejó un holodisco sobre una mesa.

—Perdonadme, mi Príncipe. No me había dado cuenta de que estabais ocupado.

El Príncipe se incorporó y salió de detrás de su escritorio.

—No tiene importancia. ¿Ya se conocen ustedes dos? Quintus Allard, conde de Kestrel y ministro de Inteligencia, Información y Operaciones. Éste es el barón Robere Gruizot. Ha sido enviado por el duque Michael para asegurar una coordinación de esfuerzos más estrecha entre la Marca Capelense y el resto de la Federación de Soles.

Quintus Allard tuvo que hacer un esfuerzo para sonreír al estrecharle la mano al noble de Nueva Sirtis. Hanse lo vio y lo entendió, pues era realmente duro contemplar a Gruizot. Una piel atezada o la corpulencia solían ser cuestión de herencia genética, pero la falta de higiene personal de aquel hombre bastaban para que el Príncipe llegara a desear que el conde Vitios hubiera venido en su lugar.

El barón se limpió los dientes con la mano libre de deberes sociales.

—Me alegro de conocerlo, Quintus. He oído hablar mucho de usted. Le aseguro que me administraron las vacunas contra la gripe de Kentares antes de emprender el viaje.

—Eso deduje de su archivo. —Quintus recogió el disco y se agachó ante la unidad de reproducción del Príncipe. Mientras Quintus se incorporaba lentamente después de introducir el holodisco en el aparato, Hanse pensó que parecía viejo y decrépito.

—¿Están muy mal las cosas, Quintus?

Quintus se dispuso a hablar.

—Todo empieza a desenmarañarse, mi Príncipe —dijo. Se dirigió a la silla que Hanse le ofrecía, pero la cambió de lugar para poder ver tanto el monitor de holovídeo como al Príncipe.

—Tal vez debería marcharme… —insinuó con desgana el barón.

—¿Por qué habría de hacerlo? —preguntó Hanse Davion—. No guardo secretos a Michael. Usted, como representante suyo, tiene derecho a la misma cortesía. Al fin y al cabo, todos somos nobles de la Federación de Soles. —El Príncipe mostró otra silla a Gruizot, en la que éste se sentó como un niño obediente—. Por favor, Quintus, continúa con tu informe.

—Permitidme que empiece desde el principio —dijo Quintus con voz cansina. A Hanse casi le pareció que se había encogido un poco—. El veinte de abril, Justin Xiang mató a Billy Wolfson en un combate de desafío. Después del combate, Justin hizo unas declaraciones. Han tardado veinte días en llegar aquí. —Quintus pulsó un botón del control remoto del holovídeo—. Agarraos bien, Alteza. No es agradable.

Justin, sudado y aún ataviado con el chaleco refrigerante, miraba directamente al frente de la pantalla del holovisor. La voz del comentarista acabó una pregunta y Justin sonrió fríamente.

—¿Que qué pienso de mis adversarios? Creo que Billy Wolfson era un espécimen típico del calibre de todos los federatas. Era un engreído imprudente que daba por sentado que era racialmente superior a un mestizo como yo. Olvidó que yo ya lo había derrotado antes con facilidad. Decía que yo le había ganado a él y a otros haciendo trampa. No podía admitir que yo era superior a él como MechWarrior y eso le ha costado la vida.

—Pero ¿qué me dice del dominio del contingente de guerreros de la Federación aquí, en especial en la Clase Abierta? —le interrumpió el locutor.

Justin bufó con desprecio.

—Sé cuál es su verdadera pregunta. Lo que quiere saber es cuál es mi opinión sobre Philip Capet. —Se echó a reír sin alegría para acallar la débil negativa del comentarista—. Bien, se lo diré. Philip Capet es el mono de imitación perfecto del príncipe Hanse Davion. Davion es un cobarde que envía a sus secuaces para que intenten lo que él no es lo bastante hombre para hacer en persona. Planifica campañas, como el desastre de Galtor, para matar a hombres valientes, y luego olvida lo que le conviene para que mueran aún más hombres por su falta de responsabilidad. Así fue como Capet mató a Billy Wolfson y a Peter Armstrong. Les enseñó lo que él cree que es ser un hombre, pero no les recordó que las reglas son distintas cuando hay que enfrentarse a mí.

—¿Qué quiere decir, Justin?

La expresión de Justin se endureció hasta semejar una máscara de granito.

—Les dijo que los hombres de verdad combaten sin disparar sus sillas de expulsión. Afirma que cualquiera que salte de su ’Mech lo hace demasiado pronto. Les enseñó eso a unos soldados jóvenes y honestos, y consiguió que los mataran en la guerra. Aquí ha predicado lo mismo a sus MechWarriors, que han muerto al tratar de responder a su idea de lo que es un hombre. Sí, Capet y su amo, Hanse Davion, son hombres cobardes que se esconden detrás de cualquiera que ejecute sus órdenes… y allá se las compongan con las consecuencias.

Quintus pulsó un botón y la pantalla se oscureció. Hanse Davion se recostó en la silla. Sus dedos unidos tapaban la expresión de su rostro, pero nada podía ocultar la furia que brillaba en sus ojos. Gruizot farfulló algunas imprecaciones sin sentido y paseó su mirada de la pantalla a Hanse.

Quintus carraspeó suavemente.

—Perdonadme, mi Príncipe. Sé que estas declaraciones son una vileza, pero no difieren mucho de las tonterías que suelen decir los MechWarriors después de un combate.

—¿Justin ya ha matado a seis pilotos? —preguntó Hanse.

—Todos de la Federación de Soles —respondió Quintus—. Naturalmente, eran escoria y es estupendo que nos hayamos librado de ellos.

Gruizot agitó un dedo y se apoyó en el borde de su silla.

—Pero eran compatriotas nuestros, Quintus.

Hanse vio que Quintus miraba a Gruizot y hacía un gesto de impaciencia.

—Me temo que el barón Gruizot tiene razón —se apresuró a intervenir—. No podemos dejar que asesinen a nuestros compatriotas sólo porque proceden de la Federación de Soles. ¿Podríamos encargar a uno de nuestros agentes que lo eliminara?

Quintus tragó saliva.

—Hay más, Alteza. Eso responderá a vuestra pregunta. —Hanse asintió y Quintus prosiguió—: Según un informe recibido de la agente que se encontraba más cercana a Justin, hemos averiguado que fue Gray Noton el piloto que lo hirió en Kittery. Ella oyó a Noton decir algo que indicaba que había estado presente en aquella batalla. Tan presente, que nuestra agente cree que Noton estaba pilotando un Rifleman en Kittery.

Hanse entornó los ojos.

—Siempre pensé que un UrbanMech era una mala elección para tender una emboscada a una compañía de Stingers…

—Totalmente de acuerdo, Alteza —confirmó Gruizot, asintiendo con énfasis.

Quintus hizo un gesto significativo al barón.

—Prosiguiendo con el informe de nuestra agente, ordené que Análisis investigara a Gray Noton. Las averiguaciones preliminares indican que se hallaba fuera de Solaris en un plazo de tiempo que le habría permitido estar en Kittery. Además, hice que comprobasen la versión de Justin de la batalla de Kittery con los combates disponibles de Noton. No sólo es un buen guerrero, sino que utilizaba un Rifleman de manera casi exclusiva. En varias ocasiones, combatió contra grupos de Stingers usando exactamente la misma táctica descrita por Justin.

—Bien, bien… —asintió Hanse—. Vamos a pedir a tu hijo que regrese. Lo perdonaré, en una gran ceremonia pública, y luego eliminaré al conde Vitios.

El barón Gruizot se horrorizó, pero Quintus Allard no le dio tiempo para hacer el menor comentario.

—Mucho me temo que Justin no volvería ni por todos los propulsores K-F de la Esfera Interior.

—¿Dice que es inocente, pero aun así no querría regresar? —preguntó, asombrado, Gruizot.

Hanse reprimió una sonrisa.

—Sí, Quintus, explícate. Ésta vez logras confundirme incluso a mí.

Quintus suspiró ruidosamente.

—Después de que nuestra agente presentara su informe sobre Noton, cayó en una emboscada. Días antes, Noton había descubierto sus actividades, pero había guardado silencio. Creo que comprendió que ella nos había informado sobre su lapsus y tuvo que librarse de ella antes de que pudiera decírselo también a Justin.

Hanse asintió.

—Noton reveló que era agente nuestra y la mató…

Gruizot sorbió por las narices.

—¡Qué lástima perder…! —empezó.

—No, Alteza, no la mataron. —Quintus sacó una nota de papel de un bolsillo—. Cuando iba a decirle a Justin lo que Noton le había hecho, Justin la hizo callar de una bofetada. —Levantó la mano izquierda y el Príncipe hizo una mueca de dolor—. El golpe le rompió la mandíbula. Uno de los hombres de Noton quería matarla, pero Justin se lo impidió y le dio el siguiente mensaje para nosotros dos: «Me habéis apartado de vosotros y, sin embargo, os empeñáis en mantener vuestro control sobre mí. No soy vuestro. No lo he sido nunca y nunca lo seré. Ahorradme vuestras mentiras, maquinaciones y falsas informaciones. Os negasteis a considerarme vuestro amigo. Ahora, sabed que soy vuestro peor enemigo».

—¡Maldito insolente! —masculló Hanse, golpeando el escritorio con la palma de la mano—. Cada vez que confiamos en poder ofrecerle nuestra amistad, él lo echa todo a perder. —Miró a su ministro—. ¿Tenemos otros agentes en ese planeta para matarlo?

Quintus titubeó. Luego contestó.

—No. Ha hecho incursiones en los tongs de Cathay. Es el campeón capelense de Solaris y son muchos los que lo protegen. Se ha mudado de la casa en la que vivía al mismo Cathay. Allí no podemos tocarlo.

Hanse gruñó de frustración.

—¿Quién será el primero al que se enfrentará?

—Quiere a Philip Capet —dijo Quintus—, pero Capet podría no aceptar el desafío. Capet combate en la Clase Abierta, pero el Centurión modificado de Justin es demasiado pequeño para esa clase. Capet no es ningún imbécil. No es probable que se enfrente a Justin en la primera ocasión.

Hanse sonrió.

—Envía un mensaje. Prioridad Alfa, vía ComStar. Dirigido a Philip Capet. Que diga lo siguiente: si me entrega la cabeza de Justin Xiang, le compraré su propio regimiento de ’Mechs y le cederé un planeta.

—Un plan brillante, mi príncipe, simplemente brillante —lo aduló el barón Gruizot.

Hanse no llegó a oír los elogios del barón. Vio que Quintus vacilaba, aunque luego asentía con renuencia. El fuego que brillaba en los ojos de Hanse se apagó poco a poco.

—Perdóname, Quintus, por dar esta orden a través de ti. Sé que Justin es hijo tuyo y esto no puede resultarte fácil.

—Ayudé a darle la vida y confiaba en que serviría a Casa Davion como yo lo he hecho. —Quintus miró la oscura pantalla de holovídeo—. Si no nos traicionó antes, lo ha hecho ahora. Como vos dijisteis aquel día, ya no tengo un hijo llamado Justin.

Hanse se mostró de acuerdo.

—¿Qué ha sido de nuestra agente en Solaris?

—Ha sido descubierta —dijo el ministro—. Gracias a los contactos de Noton, yo diría que su identidad ya es conocida por todos nuestros enemigos.

Hanse reflexionó unos momentos.

—Ordénale que vuelva a Nueva Avalon. Quiero que realice otra misión. Cuando llegue, házmelo saber.

—Sí, Alteza.

—¿Algo más, Quintus?

El ministro logró esbozar una sonrisa.

—También traigo buenas noticias.

Hanse enarcó una ceja.

—¿Compensan las malas?

—Eso creo —contestó Quintus—. La Silver Eagle partió de Tharkad el veintiséis de abril. Debería entrar en el espacio de la Federación de Soles, por Fomalhaut, alrededor del día veinte de este mes. Esperamos que llegue a Nueva Avalon a mediados de junio.

Gruizot aguzó los oídos al oír que mencionaba una nave de la Mancomunidad de Lira.

—¿A qué se debe tanto interés por una nave de pasajeros?

Quintus miró al barón con perplejidad.

—¿No se ha enterado? En esa nave regresa el teniente Andrew Redburn. Creía que precisamente ustedes habrían supervisado los viajes del héroe más reciente de la Marca Capelense.

—Bueno, ya sabe, hay que atender a tantos asuntos… —farfulló Gruizot con nerviosismo.

—Por supuesto —asintió Quintus.

—Es una noticia excelente —dijo Hanse con jovialidad—. Realmente compensa las malas.

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Skye

Isla de Skye, Mancomunidad de Lira

5 de mayo de 3027

Andrew Redburn ofreció una silla a Joana Barker cuando se sentaron a la misma mesa que el Hauptmann retirado Erik Mahler y su esposa Hilda. Mahler aguardó de pie hasta que Joana tomó asiento y a continuación indicó con un ademán a Andrew que ocupara su lugar.

—He estado esperando esta comida desde que vi el programa esta mañana —dijo Mahler, y levantó la mirada hacia el altillo en el que la mayoría de las celebridades estaban comiendo—. Apenas podía creer que usted cenara con los untermenschen.

Andrew sonrió con jovialidad.

—Bueno, Hauptmann, desde sus primeros tiempos en nuestro oficio, debe de saber que ningún MechWarrior podría resistirse a los encantos de su esposa o de Joana, aquí presente.

El otro MechWarrior, de cabellos grises, sonrió y cubrió con su mano la de su mujer, que se había sonrojado.

—Muy cierto, teniente —dijo, pasando a Andrew la carta de vinos—. ¿Beberá una copa de vino con nosotros? ¿Y usted, señorita Barker? La noche pasada probamos el blanco de Nekkar y lo encontramos totalmente satisfactorio.

Joana se mostró de acuerdo, mientras que Andrew dijo sonriente:

—Acepto, pero sólo si pedimos dos botellas y cargamos la cuenta a mi nombre. Considérelo como un regalo de amistad del príncipe Hanse Davion.

—¡Hecho! —exclamó Mahler, palmoteando.

Joana miró de soslayo a Andrew.

—Es usted generoso con el dinero de su jefe, ¿eh?

Andrew desplegó su servilleta y la extendió sobre su regazo.

—En efecto, Joana. ¿No sabía que el príncipe Hanse Davion es un solterón recalcitrante, sin una esposa que se gaste todo su dinero? —Andrew vaciló y tosió suavemente sobre su puño derecho—. Además, el Príncipe comparte la tecnología de 'Mechs con la Mancomunidad de Lira. ¿Acaso podría reprocharme el haber compartido unas botellas de vino con ustedes tres?

Hilda sonrió y jugueteó con su larga trenza de cabellos blancos y rubios.

—Le agradecemos el detalle, teniente, y sentimos un cierto aprecio por su líder. Como la mayoría de liranos, pensamos —miró a Joana, que asintió en señal de aprobación— que los acuerdos firmados entre la Arcontesa y su Príncipe serán beneficiosos para ambas naciones.

—Gracias. Comparto su esperanza de un futuro próspero y en paz.

Llegó el camarero para servir los platos, mientras que el que se encargaba del vino escanció un sorbo en la copa de Andrew. Éste declaró que la cosecha era excelente y el camarero llenó las copas de sus compañeros de mesa. La conversación avanzó en un tono agradable, aunque ligero, como una típica y divertida charla entre extranjeros que acaban de conocerse. Sin embargo, dio un vuelco hacia temas más serios cuando fueron retirados los platos y se sirvió el brandy.

Mahler mostraba una expresión adusta mientras contemplaba el dorado líquido que contenía su copa.

—Creo recordar, teniente, que usted estuvo en Kittery. ¿Qué opina de ese Justin Xiang?

Andrew se puso tenso.

—Justin Allard era mi comandante. Lo conocía bien y lo apreciaba mucho.

—Ja, pero ¿no es un traidor?

—Perdóneme, Hauptmann Mahler, pero no comparto su opinión —respondió, molesto, Andrew—. Estuve presente en aquel juicio y todo aquello parecía una caza de brujas patrocinada por Michael Hasek-Davion. Fue una farsa, no un juicio justo.

Mahler frunció los labios en actitud pensativa.

—Ha dicho que Allard no es un traidor, pero ¿qué me dice de sus diatribas en contra de la Federación de Soles? Sin ayuda de nadie, ha eliminado a casi todos los combatientes de la Federación en Solaris. Tiene todas las trazas de tratarse de una vendetta, de la que incluso un draconiano se enorgullecería.

Andrew plegó con cuidado su servilleta y la dejó sobre la mesa.

—Puedo comprender la ira y el resentimiento de Justin. Puedo comprender que un auténtico MechWarrior pueda odiar a aquellos falsos guerreros en el Mundo del Juego, y me parece normal que haya acabado matando con facilidad a todos sus adversarios…

—Perdóneme, Andrew —intervino Joana—, pero creo que el Hauptmann Mahler no discutía la habilidad de Xiang como MechWarrior. Incluso aquí, en la Mancomunidad, hemos visto holovídeos del momento en que perdió los estribos durante el juicio. Hanse Davion le ofreció la vida. Incluso estaba de acuerdo en que nunca había debido celebrarse aquel execrable juicio. Ordenó que hubiera un veredicto de inocencia. Todo debió haber acabado allí.

La cólera hizo que se le agrandaran las fosas nasales a Andrew.

—Perdóneme, señorita Barker, pero de una maestra como usted no puedo esperar que entienda lo que significa ser MechWarrior. —Se volvió rápidamente hacia Mahler—. A usted, señor, retirado tras muchos años de valiente servicio, ¿cómo le sentaría que lo convirtieran en un chupatintas para el resto de su vida profesional? ¿Qué le parecería que todo el mundo lo conociese como «el tipo que Hanse Davion salvó de la justicia»? ¿Podría haber soportado vivir viendo las dudas en los ojos de los demás, o sabiendo que el líder al que amó y sirvió de forma admirable no creía en usted?

Mahler meneó la cabeza sin decir nada, pero Joana no se había conformado.

—Si Xiang amaba tanto a su líder, ¿por qué lo vilipendió? En la sala de holovídeo de la nave he visto el combate más reciente de Xiang y he oído sus comentarios sobre Hanse Davion. Ése hombre escupe veneno por la boca. Si alguna vez sintió amor por su Príncipe, hace tiempo que murió.

Andrew se puso bruscamente de pie.

—Si murió, señorita Barker, es porque fue sacrificado en un altar político. Espero que nadie, sea arconte o rey-bandido de la Periferia, crea que tiene derecho a hacer eso a otro ser humano. —Saludó con una inclinación de cabeza a los Mahler—. Si me disculpan…

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Solaris VII (El Mundo del Juego)

Rahneshire, Mancomunidad de Lira

5 de mayo de 3027

Tsen Shang abrió cautelosamente la puerta de la oficina de Gray Noton. Mantenía la diestra en posición paralela al suelo y apoyada sobre su estómago. Shang había untado con neurotoxina las uñas, afiladas como cuchillas, de los tres últimos dedos de cada mano. La tenue luz procedente de la oficina de Noton se reflejó en el pan de oro así como en las uñas.

Shang cerró la puerta y pasó el pestillo. Escudriñó rápidamente la habitación, aunque no tocó nada. Todo estaba como lo recordaba. Quitó de un soplido la fina capa de polvo que cubría un montón de papeles. Se tranquilizó al comprobar que nada parecía estar fuera de lugar. Nada, salvo que Noton no ha venido a saludarme.

El agente de la Maskirovka se agachó un poco y cruzó la sala de archivadores como una sombra. Recorrió el corto pasillo que conducía al despacho de Noton y atisbo por primera vez al ex MechWarrior. Entonces se irguió y entró con gallardía en la habitación.

Noton estaba sentado frente a su escritorio, con los pies sobre la mesa y la cabeza reclinada sobre el pecho, como si estuviera dormido. Shang presiono la arteria carótida con un dedo, pero la falta de pulso y la carne algo fría confirmaban lo que habían visto sus ojos: Gray Noton estaba muerto.

Shang agarró a Noton por la barbilla con el pulgar y el índice de la mano izquierda. Le levantó ligeramente la cabeza, pero ésta cayó pesadamente sobre su hombro derecho. Mmmm, tiene el cuello roto. —Shang observó el enorme grosor del cuello de Noton—. Un golpe fuerte. Bien colocado.

Volvió su atención al escritorio. Buscó entre el desbarajuste de archivos y papeles, mas no encontró nada de interés. Luego se puso detrás del cadáver para alcanzar los estantes colocados sobre el escritorio. Alargó los brazos y bajó un trofeo que Noton había ganado, años atrás, en la Fábrica de Marik.

¡Maldición! De modo que también ha encontrado esto. Shang palpó la hendedura en forma de media luna en donde alguien, con mano experta y un láser, había socavado el cerrojo de la caja fuerte de pared de Noton. Shang abrió la puerta circular de la caja, que bostezó como una boca vacía. El agente de la Maskirovka meneó la cabeza.

Contempló el cuerpo de Noton. ¿Qué hiciste, Gray, para sacarlo de sus casillas? —Shang se encogió de hombros—. Aunque pudieras hablar, dudo de que pudieras contestarme a esa pregunta. Ahora, yo debo averiguar la respuesta y, si es preciso, vengarte.

Desde un sombrío portal al otro lado de la calle, Justin observó cómo Tsen Shang salía de la oficina de Noton. Esperó a que Shang hubiera subido a su aerocoche, modelo Feicui, y se hubiera marchado. Entró en el callejón oscuro. Cuando el coche se desvaneció tras una esquina, Justin inspiró profundamente y espiró poco a poco.

Se puso en cuclillas y volvió a concentrarse en la caja de seguridad que había sacado de la caja fuerte de Noton. La dejó en el suelo de la callejuela y dobló los dedos de su metálica mano izquierda hasta formar un puño. Destrozó la caja con un golpe seco. Abrió el cerrojo y silbó al ver el contenido.

—Noton, estabas lleno de sorpresas, ¿eh?

Sobre un lecho de crujientes billetes C había varios documentos de viaje a nombre de media docena de individuos que compartían la descripción, foto y huella dactilar de Gray Noton. También encontró dos libritos: uno con nombres y direcciones, y otro en clave. No es un código muy difícil de descifrar, pero necesitaría un poco de tiempo. Parece un diario de sus transacciones comerciales.

Justin volvió del revés el bolsillo izquierdo de su abrigo y desgarró el zurcido con cuidado. Metió el dinero y los documentos por el orificio y los guardó en el forro del abrigo. Por último, sacó de la caja un llavero de llaves magnéticas. Se las metió en el bolsillo del pantalón y tiró la caja de seguridad entre la basura esparcida a sus espaldas.

Justin recogió la carpeta que Noton le había mostrado y la hojeó. Examinó en la penumbra la lista de pasajeros de la Silver Eagle y sonrió inconscientemente al ver el nombre del teniente Andrew Redburn. Tras cerrar la carpeta, guió visualmente su zurda a la cápsula de ignición imbricada en ella. Se concentró y aplastó el pequeño bulto. Una columna de humo se elevó de debajo de su pulgar sintético y las llamas le lamieron la mano metálica. Arrojó la carpeta a un lado y observó cómo se consumía. Cuando se apagaron las llamas, aplastó las cenizas con el pie y las esparció de una patada.

Por tu fe en mí, Andrew, niego este archivo a la Maskirovka. Es todo lo que puedo hacer. Ahora estas solo. Buena suerte, amigo mío.

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Summer

Isla de Skye, Mancomunidad de Lira

6 de mayo de 3027

—¡Un momento!

Melissa Steiner se colocó la otra lentilla de color castaño en el ojo derecho y se apartó del espejo. Abrió la escotilla de su camarote y, al ver de quién se trataba, intentó cerrarla casi con igual rapidez.

—¿Qué es lo que quiere?

Andrew Redburn bajó la mirada con el rostro intensamente sonrojado.

—Una tregua. Una tregua… y pedirle disculpas.

Melissa dio un paso atrás, permitiendo a Andrew entrar en la habitación.

—Por favor, siéntese, teniente.

Su gélido tono de voz desmentía la invitación. La puerta se cerró con un chasquido a la espalda del MechWarrior.

Melissa señaló una nevera pequeña.

—¿Desea tomar algo?

—No, gracias —respondió Andrew. Levantó los ojos y afrontó la severa mirada de la joven—. Soy consciente de que no le gustó lo que dije anoche y le pido perdón si provoqué una situación embarazosa al marcharme bruscamente de allí. Ya me he disculpado ante los Mahler.

Melissa bufó y entornó los ojos.

—¡Me alegra comprobar que tiene algo de educación, teniente! —Mencionó su graduación como si fuera un insulto. Andrew retrocedió de manera inconsciente—. Supongo que los oficiales de la Federación de Soles no se vuelven irremediablemente insolentes hasta que alcanzan el rango de capitán.

A Andrew se le abultaron los músculos de las mandíbulas.

—Sí, supongo que ese ascenso está cercano para mí, pero no me ha gustado su velada insinuación de que nunca llegaré a ser capitán, señorita Barker. Tal vez piense que la traté de un modo que no resulta apropiado para su categoría y puede que esté irritada, pero no van a castigarme por ello. —Levantó las manos al aire y gruñó—: He venido a disculparme, ¡pero usted lo hace imposible!

Pese a los lentes de contacto, los ojos de Melissa relampaguearon de ira.

—¿Imposible? ¡Usted es imposible! ¿Cómo espera que yo reaccione, si me da lecciones sobre cómo debe un gobernante tratar a sus súbditos? Utilizó el hecho de que Joana Barker no podía defenderse ni refutar un ataque como aquél. Sí, estoy irritada.

Andrew cerró los ojos y asintió. Hizo un esfuerzo por relajarse.

—Sí, tiene usted razón —reconoció y se dirigió con lentitud al sofá. Se sentó pesadamente. Luego se inclinó hacia adelante, apoyó los codos en las rodillas y entrelazó las manos—. Lo que pasa es que no sabe lo que se siente.

—¿Qué se siente, Andrew?

Melissa se sentó a su lado. Había notado el pesar de su tono de voz, y aquello apaciguó su cólera.

La nuez de la garganta de Andrew subía y bajaba mientras tragaba saliva.

—Cuando caímos en la emboscada de los capelenses, yo no sabía qué hacer. Quería ceder el control a Justin, pero él me dio el mando. Aunque no dijo nada, noté la confianza de su tono de voz. Sabía que yo no iba a dejarlo en la estacada y luché con desesperación para ser digno de aquella confianza. Animé a mis hombres y los organicé. En cierto modo, salimos de una situación muy apurada mucho mejor de lo que cabía esperar.

Redburn apartó la mirada y contempló sus puños apretados. Melissa lo tocó en el hombro y sintió la tensión que lo atenazaba. Se mordió el labio inferior, pero no podía hacer nada más que escuchar.

Andrew no notó que ella lo tocaba.

—Recuerdo los restos de su Valkyrie y la desolación que sentí al descubrir que había perdido el brazo. En aquel instante, supe…, tuve la impresión… de que su vida sería distinta a partir de entonces. Luego vino el juicio y toda aquella maldad. De algún modo, lo afectó.

»Vi un vídeo del combate de Justin contra Wolfson poco después de saltar a Summer —prosiguió en voz baja—. Lo oí criticar a Hanse Davion. No… No podía creerlo, pero ahora me parece que lo entiendo todo mejor. Lo lamento. Me pregunto si conocía de verdad a Justin…

—Parece como si usted lo conociera bien —replicó Melissa—. Pero aquel juicio dejó una cicatriz en él. La gente cambia, ya sabe. —Soltó las palabras como si le amargaran la boca—. Sólo espero que el cambio no sea para peor.

Andrew la miró con extrañeza.

—No la entiendo.

Melissa caminó hasta el centro del camarote, de espaldas a él. Cruzó los brazos a su alrededor al tiempo que aquella risa burlona parecía resonar como un eco en el vacío.

—Hubo un tiempo en el que habría desafiado a mis mayores para que justificaran cómo manejaban el poder, igual que hizo usted anoche. Algunos pensaban que yo era una tonta; otros creían que era una niña respondona. Los peores, como Aldo Lestrade, eran condescendientes. Odiaba aquella actitud. Juré doblegarlo a él, y a quienes eran como él, a mi voluntad, porque yo estaba destinada a ser Arcontesa.

Se volvió lentamente hacia Andrew.

—¿Sabe?, me enseñaron que gobernar era como un juego. Sí, me dieron lecciones que debía estudiar y Thelos Auburn me enseñó Historia. Conozco más datos aburridos sobre la Mancomunidad de Lira que nadie que tuviera sobre sí la maldición de recordarlos. Sin embargo, a pesar de todo aquello, soy la heredera del Arcontado. —Sonrió al ver la expresión perpleja de Andrew—. Podía salirme siempre con la mía. Los cortesanos a quienes no podía seducir eran cortesanos a quienes podía aterrorizar. Como una niña pequeña, aprendí a ganarme simpatías con sonrisas o exigirlas con una orden. En pocas palabras, aprendí que la heredera del Arcontado gana siempre…, aunque a veces la táctica ha de ser brutal.

—De todas maneras, ya debe de haber superado todo eso —contestó Andrew.

Melissa se encogió de hombros, con los brazos todavía cruzados sobre el pecho y las manos en los hombros.

—¿Ah, sí? Quizás… Es cierto que, a nivel intelectual, he aprendido lo que significa gobernar. Aun así, mis estudios sobre el poder han sido bastante académicos. No puedo echarles la culpa de ello a mis profesores, pues no hay ningún modo de enseñar cómo se utiliza el poder. Le pondré un ejemplo. Supongamos que su compañía es perseguida por un ejército de superioridad aplastante. Ustedes pueden distanciarse, pero el actuador de las patas de uno de los 'Mechs de su unidad se estropea. Tanto el piloto como la máquina morirán, a menos que su compañía dé media vuelta para defenderlos. En tal caso, tal vez pueda salvar a un guerrero, pero morirán otros de sus hombres. ¿Qué debe hacer?

Andrew meditó la pregunta unos momentos. Luego respondió:

—Tendría que abandonar a aquel hombre y salvar mi compañía.

Melissa sonrió.

—El mayor bien para la mayoría. —Hizo este comentario con tristeza y bajó la mirada—. Nos consuela pensar que aquel hombre morirá sin sufrimientos y, tal vez, incluso pague cara su vida dándoles tiempo extra para escapar. No obstante, el hecho es que no morirá sin sufrimientos. Eso le ocurrió a Justin Xiang. —Levantó una mano para acallar la réplica de Andrew—. Del mismo modo en que usted ha venido a disculparse por lo que dijo, yo también debo pedirle perdón. Tenía razón al protestar por lo que había padecido su amigo, y yo intenté sostener que su padecimiento había sido algo necesario. Ninguno de nosotros puede aliviar su angustia y nos sentimos culpables por ello. —Sonrió tímidamente—. Si creyera que un perdón podía devolverlo a su estado anterior, pediría al Príncipe que lo perdonara.

Andrew guardó unos momentos de silencio mientras reflexionaba profundamente sobre todo lo sucedido desde aquel día en Kittery.

—Agradezco sus palabras, Alteza, pero, tras ver aquella cinta, me temo que hemos perdido a Justin para siempre.

Libro 3

Libro 3

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Solaris VII (El Mundo del Juego)

Rahneshire, Mancomunidad de Lira

6 de mayo de 3027

El chasquido de la pistola al cargarse fue lo bastante ruidoso para despertar a Justin de su somnolencia. Aún adormilado, levantó la cabeza y miró con los ojos semicerrados a Tsen Shang. La silueta del agente de la Maskirovka se distinguía a contraluz de la lámpara del escritorio y parecía tan oscura como su ropa. Sólo se reflejaba un destello de luz en el largo cañón del arma que portaba.

Justin apartó una almohada y se sentó en la cama, apoyándose en la cabecera. Levantó la mano izquierda para protegerse la vista de la fuerte luminosidad de la lámpara y sonrió.

—Puedes bajar la pistola.

Tsen Shang ladeó ligeramente la cabeza a la derecha.

—¿Ah, sí? Tú asesinaste a Gray Noton, aunque podría añadir que de una manera impecable. ¿Por qué debería confiar en ti?

Justin se encogió de hombros.

Shang levantó el cañón de la pistola.

—Noton tenía un documento que debía entregarme.

Habíamos acordado un precio. Te pagaré la misma cantidad si me lo das.

—No hay trato.

Shang volvió a apuntar a la cabeza de Justin.

—No voy a negociar contigo, Xiang. Sólo tengo que disparar y poner cabeza abajo todo este lugar hasta que lo encuentre.

—No lo encontrarás. Lo destruí, y deberías darme las gracias por ello —respondió Justin.

Shang no movió el arma.

—Explícate —dijo.

Justin sonrió y asintió en actitud indulgente.

—En pocas palabras: Noton trabajaba con la DCE para poner en el disparadero a la Maskirovka. El documento que yo tenía os habría tentado a emplear hombres, ’Mechs y dinero en una operación que os habría costado muy cara.

Shang bajó la pistola, pero no la enfundó.

—Sigue —le ordenó, y apartó la lámpara de manera que no continuara cegando a Justin.

—Aquél documento era una lista de pasajeros de una nave conocida como Silver Eagle. Reconocí los pseudónimos de dos pasajeros: son los nombres que usan mi padre y su esposa cuando salen de viaje. Al cabo de un par de días, la Maskirovka habría descubierto esas identidades. Ya ves lo valioso que es ese cargamento.

Shang asintió.

—La Silver Eagle, según Noton —prosiguió Justin—, debía ser secuestrada y conducida a cierto planeta, habrías podido enterarte del nombre pagándole, donde los pasajeros permanecerían cautivos hasta que se pagase el rescate. Seguramente, la Confederación de Capela no dejaría pasar la ocasión de atrapar al jefe de seguridad de Davion, sobre todo a su regreso de una misión secreta en la Mancomunidad de Lira.

—No, sería una pieza demasiado importante para dejar que se nos escapara de las manos. —Shang se sentó a los pies de la cama de Justin—. ¿Cómo te enteraste del engaño?

Justin sonrió.

—Superstición. Mi padre y su esposa no viajaban nunca en la misma Nave de Descenso, para impedir que sus hijos quedaran huérfanos en caso de que se estropease un propulsor K-F. —Justin se inclinó hacia adelante—. Lo que más me hizo sospechar fue que, cuando estaba internado en el hospital, vi a un hombre que era idéntico a Hanse Davion, y a otro que tenía el mismo aspecto que mi padre. Al parecer, aquellos dobles habían sido preparados para engañar a alguien. Sé que Davion quiere vengarse de Liao, pero no sé la razón.

Justin vio que Shang parecía abstraerse. Dos partes de rumores de hospital, otra parte de puras tonterías y unas gotas de anécdotas familiares. Éste coctel debería disipar las sospechas de Shang el tiempo suficiente para salvar a Andrew por el momento. Ahora, el toque final.

—Busca en el bolsillo de mi chaqueta.

Shang abrió el cierre del bolsillo con las uñas afiladas de su zurda y sacó unas hojas plegadas. Al desdoblar el documento, vio que eran papeles de identificación de la Federación de Soles, con la foto y la descripción de Noton. Los examinó y soltó un gruñido.

—Le han proporcionado una identidad nueva.

Justin asintió.

—Intenté razonar con él, para impedirle que te vendiera la lista. Parece que creía que sólo perderías un regimiento al tratar de capturar la nave. Yo le dije que te enfadarías, pero él contestó que te pediría disculpas desde su chalé de Verde. Luego propuso la venta de algunos aspectos de su operación aquí, en Solaris. —Justin levantó el puño izquierdo y lo dejó caer sobre la cama con un ruido sordo—. Yo decliné su oferta.

Shang se metió los documentos de identificación en su propio bolsillo.

—Interesante —comentó. Inclinó la cabeza y se dirigió a la puerta de los espartanos aposentos de Justin—. Volveremos a vernos, Justin Xiang. Por ahora, permíteme que te exprese la gratitud de la Maskirovka por todo lo que has hecho.

Justin asintió con satisfacción.

—Apretarle los tornillos a Hanse Davion es un placer muy especial para mí. —Entornó los ojos y tabaleó sobre la barbilla con el dedo índice de la mano derecha—. Me pregunto cómo le sentará al Príncipe la muerte de Philip Capet.

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Fomalhaut

Marca Draconis, Federación de Soles

11 de mayo de 3027

William Pfister, capitán de la Nave de Salto Meridian, tembló con toda la ira que podía contener su orondo cuerpo.

—¡Dios mío, Danica! —exclamó—. Si esto es cierto, ¡será un desastre!

Danica Holstein asintió, comprensiva, y se arrellanó en su sillón de piel profusamente almohadillado, frente al escritorio de Pfister.

—Por eso te he traído esto, Bill. Mi Tech jefe de propulsores K-F, Stephen Leigh, dice que realizó uno de sus primeros viajes de adiestramiento con Kevin Mori. Me dijo que el Mori de tu Meridian no es el mismo individuo, aunque afirme tener las mismas credenciales…

Pfister se encogió de hombros.

—Danica, no sé cómo darte las gracias por contarme esto. —Miró a un rincón de la habitación, donde el hijo de Danica permanecía sentado, con la espalda encorvada, frente a una consola de ordenador—. ¿Crees que podrá probarlo?

Antes de que su madre pudiera contestar, Clovis levantó una mano. El aspecto gordezuelo e infantil de aquella extremidad no se correspondía con la cabeza, de tamaño normal, ni con la profunda voz que retumbó en su garganta.

—Tranquilízale, madre. El hecho de que yo sea un enano no tiene importancia para el ordenador de Monopole. Los códigos que nos ha suministrado nuestro amigo el capitán han sido muy útiles… ¡Ajá!

—¿Qué? ¿Qué? —preguntó Pfíster, levantándose de la silla y yendo al rincón como impulsado por un resorte.

Clovis hizo girar la silla y sonrió mientras señalaba la pantalla del ordenador con la zurda.

—Aquí está, capitán. Los archivos de Monopole incluyen un aviso del CIL que dice que Mori es sospechoso de ser un agente de las FIS. Comentan que, de acuerdo al análisis del ordenador, las fotos identificativas antigua y actual no tienen las mismas medidas antropométricas en el cráneo ni en los huesos largos. Usted tiene un espía entre su tripulación.

Pfíster se agachó para leer la información. Sus cortos jadeos de asombro podían oírse por toda la estancia y sus gruesos labios temblaban al vocalizar las palabras que iba leyendo. Finalmente, se irguió.

—¡Por la Sangre de Blake! —exclamó.

Clovis se volvió de nuevo hacia el teclado y escribió otra petición de información.

—Y eso no es todo, capitán Pfíster. ¿Sabía que los sellos de su tercer tanque de helio padecen deterioro molecular? Supongo que Mori no le informó al respecto, ¿me equivoco?

Pfíster se quedó boquiabierto al ver cómo los datos iban apareciendo en pantalla.

—¿Los sellos están deteriorándose? ¡Dios mío!

Danica se incorporó y se echó sobre los hombros sus largos cabellos de tono castaño rojizo.

—Eso podría ser devastador —dijo—. Si pierdes el helio líquido, tu nave no podrá saltar.

—¿Qué puedo hacer? —gimió Pfíster, desmoralizado—. No puedo confiar en mi Tech, jefe y tengo que realizar esa operación de arrastre para Monopole el día veintiuno. He de llevar de un salto a la Silver Eagle a Errai. Si pierdo esos sellos, Monopole podría denunciar el contrato. ¡Eso sería mi ruina!

Danica sonrió y apoyó suavemente la mano derecha sobre el hombro izquierdo de Pfister.

—Cálmate, Bill. Me pondré en comunicación con la Bifrost y haré que Leigh sea transportado a tu nave. Si esos sellos pueden repararse, Leigh es el único que es capaz de hacerlo.

Pfister se recuperó de su autocompasión el tiempo suficiente para mirar con recelo a Danica.

—¿Tú harías eso mí? ¿Por qué?

Danica le mostró la mejor de sus sonrisas.

—Bill, eres demasiado suspicaz. Considéralo como una especie de seguro. Sé que, algún día, me devolverás el favor si lo necesito.

Pfister se sonrojó y asintió.

—Gracias, Danica. Y a ti también, Clovis.

El enano bajó de la silla.

—No nos dé las gracias todavía, capitán. Espere a que Leigh repare esos sellos.

Pfister miró esperanzado a Danica.

—¿Vas a traerlo de inmediato a la Meridiana Danica? —asintió solemnemente.

—Infórmale de que tiene permiso para entrar en la nave e inspeccionarla, pero procura que Mori no se entere de que está allí ni de que conoces su secreto. Yo me pondré en contacto por radio con Leigh en el mismo momento en que nuestra pequeña lanzadera abandone la órbita del planeta.

—Gracias, Control de Fomalhaut. Aquí la lanzadera Mistletoe de la Bifrost, abandonando su control en vector de retorno a nuestra nave madre. Corto.

Danica giró el control de la radio de la lanzadera a la frecuencia desmodulada que había preparado para las comunicaciones secretas.

—Mistletoe a Bifrost.

—Aquí Leigh, Danica. ¿Cómo ha ido?

Danica sonrió.

—Pfíster se lo tragó. Lleva la Hemlock a la Mendian y vuela los sellos de helio.

—¿Qué hay de Mori?

Danica guardó silencio unos segundos.

—Tal como acordamos, haz que la explosión parezca un sabotaje e implica a Mori.

—Los muertos no niegan acusaciones —retumbó hoscamente la voz de Leigh por toda la cabina de la lanzadera.

Danica asintió.

—Si tienes la oportunidad de pillarlo cuando vuele el tanque de helio, hazlo.

—Recibido. Corto.

Danica se quitó los auriculares y giró la silla para volverse hacia su hijo.

—Conseguiste que se designara a la Bifrost como transporte alternativo para la Silver Eagle mientras violentabas el ordenador de Monopole, ¿no?

Clovis asintió con gesto taciturno.

—Entretuviste a Pfíster el tiempo suficiente para poder haber reconstruido toda la estructura de la compañía.

Danica se preocupó al ver la malhumorada expresión de su hijo.

—¿Qué ocurre, Clovis? Sé que hay algo que te molesta. No puedes ocultármelo. —Entornó sus castaños ojos—. ¿Es el asesinato de Mori?

Clovis se apartó de la cara sus largos cabellos negros.

—¿Matar a un agente de las FIS? —dijo, bufando de desprecio—. ¿Crees que no sabía que, al hablarte de su relación con las FIS, estaba firmando su sentencia de muerte…? No, no es eso lo que me preocupa.

—¿Qué es entonces? —preguntó Danica.

Clovis suspiró con fuerza.

—Es toda esta misión, madre. Los trabajos por los que nos pagó Gray Noton en el pasado eran más sencillos: entregar piezas de 'Mechs a insurgentes dentro del Condominio, o pasar algunos documentos de la Federación de Soles a la Liga de Mundos Libres. Aquélla clase de trabajos no me preocupaba, pero secuestrar una Nave de Descenso para agriar las relaciones entre la Mancomunidad y la Federación de Soles… Bueno, no me parece la clase de asuntos en los que Heimdall debiera implicarse.

—No confundas las cosas, Clovis —dijo Danica con énfasis—. Éste trabajo para Gray no tiene nada que ver con Heimdall. Gray nos paga mucho dinero, que necesitamos para mantener en funcionamiento la base de Styx, por desviar una Nave de Descenso. Es un trabajo. Nada más…

Clovis cruzó los brazos sobre el pecho.

—¿Cómo puedes decir eso? Hablas como si pudieras separar a Heimdall de lo que tú y yo somos. Nuestra base del sistema Styx acoge a los refugiados que han huido del Condominio, por supuesto; pero está poblada en su mayor parte por otros refugiados de Heimdall que han escapado de la Mancomunidad. Nos hemos negado a aceptar otras misiones que habrían perjudicado directamente a la Mancomunidad y, sin embargo, tú aceptaste ésta. ¿Por qué, madre? ¿Por qué?

Danica dio media vuelta y contempló el amplio visor que había en el morro de la lanzadera.

—Hace setecientos años que existe Loki en la Mancomunidad. Durante la mayor parte de todo ese tiempo, ha sido como un regalo del cielo. Responde sólo ante el Arcontado y está al frente del Cuerpo de Inteligencia Lirano. Ha buscado espías y realizado operaciones que han impedido numerosos ataques de los enemigos de nuestro pueblo.

»Sin embargo, de vez en cuando, el Arconte ha lanzado a Loki contra su propio pueblo. En una de esas ocasiones, un grupo de nobles y ciudadanos leales se agruparon y fundaron Heimdall. Durante la mayor parte del tiempo trabajaban de forma pasiva y encubierta para evitar que Loki pudiese privar a los ciudadanos de la Mancomunidad de sus derechos. El ataque sobre el espaciopuerto de Poulso, hace veinte años, fue la mayor demostración pública de nuestro poder; sin embargo, únicamente los que formábamos parte de Heimdall llegamos a sospechar que teníamos algo que ver con aquel ataque.

—Todo eso ya lo sé, madre —masculló Clovis, apretando los dientes—. Por pequeño que sea, no soy ningún niño a quien se le deba, dar lecciones sobre la historia de Heimdall. Has esquivado mi pregunta.

—No estoy dándote lecciones de Historia, Clovis —contestó Danica—. Lo que pasa es que no sabes todo lo que hay que saber. Cariño, tú naciste dentro de Heimdall y has vivido en su interior toda tu vida. Yo ingresé en Heimdall cuando todavía estaba embarazada de ti… Si no me hubieran rescatado, tú y yo sólo seríamos dos bajas más en una incursión de Casa Kurita. Incluso cuando Heimdall salvó a Katrina Steiner de las maquinaciones de su tío, también nos sacó a nosotros de una situación peligrosa. Sólo he oído mencionar a la organización en susurros…, susurros siniestros. Para la mayor parte de ciudadanos de la Mancomunidad, Heimdall es una invención como San Nicolás o la santidad de ComStar. —Sonrió a su hijo y continuó—: Ésta Heimdall en la que has crecido, es una organización mucho más conocida de lo que ha sido nunca. Nuestra base es la última de una serie de centros «abiertamente» pertenecientes a Heimdall, ocultos en los rincones más olvidados del universo.

—Yo no diría que es «abiertamente» de Heimdall, madre —respondió Clovis—. Nunca lo admitimos ante los refugiados que recogemos.

—Cierto, Clovis, pero todos sabemos lo que somos. Ése es uno de los cambios producidos en Heimdall que me obliga a mirar de manera diferente cosas como este trabajo. Cuando Arthur Luvon se casó con Katrina Steiner, nos envió a todos nosotros la señal de que la respaldaba como Arcontesa y que ella se merecía que le brindáramos todo nuestro apoyo. Ella limitó las operaciones de Loki en el interior de la Mancomunidad y, mientras que aquello daba un respiro a Heimdall, también debilitaba la capacidad de Katrina de descubrir los traicioneros planes de sus enemigos internos. Heimdall ha asumido parte de esa responsabilidad, pero todavía hemos de actuar de manera sutil y encubierta para conseguir nuestros propósitos.

Clovis miró fijamente a su madre.

—Esto es lo que me confunde de ti, madre. Primero dices que debemos ser discretamente leales a la Arcontesa, y luego diriges una operación de secuestro de una nave a requerimiento de un mercenario político que sólo quiere enriquecerse. Con esa única acción vas a deteriorar las relaciones entre la Mancomunidad y la Federación de Soles: una acción que no tiene nada de la sutileza que dices preferir. ¿Cómo puedes afirmar que eres leal a la Arcontesa y, al mismo tiempo, emprender una acción que pondrá en peligro una política que Katrina Steiner apoya de forma absoluta?

Danica se volvió y miró a su hijo.

—Te felicito, Clovis. Has formulado la pregunta que he estado planteándome desde que Gray Noton nos propuso este trabajo. Si hubiera tenido la ocasión, habría pedido consejo a la persona inmediatamente superior a mí en la cadena de mando, pero no tenía tiempo. Sopesé los puntos a favor y en contra y tomé una difícil decisión. —Entrelazó las manos, se inclinó hacia adelante y apoyó los codos en las rodillas—. Es verdad que este plan está patrocinado por los enemigos de la Arcontesa y que podría ser muy perjudicial para ella. Por eso decidí que Katrina no podía permitirse que nadie más emprendiera esta misión.

Clovis entornó los ojos y asintió muy despacio.

—O sea que… —dijo en tono pensativo— al aceptar esta misión, controlas cómo irá todo. Puedes decidir si entregas la Nave de Descenso a los hombres de Noton o no…

Danica se acercó a su hijo y lo abrazó.

—Exacto, Clovis. Con el trabajo que has realizado, Monopole comunicará a la Silver Eagle que han de acoplarse con nosotros. No saltaremos a Errai, como ellos esperan; ni a Sirio, como pretende Noton. Saltaremos de regreso a Styx y, desde allí, será Heimdall quien decida quién va a beneficiarse de esta situación.

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Fomalhaut

Marca Draconis, Federación de Soles

21 de mayo de 3027

Andrew miró por encima del hombro de Melissa, desde la parte trasera de la cabina, y sonrió. El capitán Von Breunig, al que ni se le había pasado por la cabeza que aquella joven fuera alguien más especial que Joana Barker, señaló el largo cilindro plateado que flotaba en el espacio.

—Aquélla nave es la Bifrost, señorita Barker. Ése collar circular visible en el costado de la parte central del propulsor Kearny-Fuchida es el lugar donde la Silver Eagle se acoplará con la Nave de Salto.

Andrew echó un vistazo al diagrama de la pared y aclaró:

—Capitán, el tablero de asignaciones indica que debería ser la Meridian la que nos transportase de Fomalhaut a Errai.

Von Breunig no se volvió; por eso no vio la furibunda mirada que Melissa lanzó a Andrew.

—La Meridian ha sufrido una avería en los depósitos de helio —dijo el capitán—. Verá, señorita Barker: la unidad aeromóvil Kearny-Fuchida requiere helio líquido como para mantenerse lo bastante fría o para conducir toda la energía que se necesita para abrir un agujero en el espacio e impulsarnos a una distancia de nueve parsecs. La Meridian ha perdido algunos sellos y, por lo tanto, ha venido la Bifrost para que no suframos ningún retraso.

Melissa sonrió.

—Su nombre, «Bifrost»… De algún modo, me resulta familiar.

Von Breunig sonrió con naturalidad mientras la Nave de Salto abarcaba toda la pantalla delantera.

—Mitología nórdica de la Tierra, señorita Barker. «Bifrost» era el puente del arco iris, vigilado por el dios Heimdall. En muchos sentidos, me parece reconfortante que una Nave de Salto adopte el nombre de un puente, un barco o un animal mitológicos.

Andrew se echó a reír.

—Ustedes, los marinos del océano negro, son todos iguales: unos supersticiosos.

El capitán consideró, acertadamente, que Andrew había hecho aquel comentario con buena intención.

—Cierto —respondió—, pero ustedes, los que tienen que caminar por el fango, se quedarían sin trabajo si no fuera por nosotros.

La piloto de la nave giró su silla hacia el capitán.

—Mi capitán, la Bifrost informa que está dispuesta para partir en cuanto nos acoplemos.

—Bien. Comunique a los pasajeros que efectuaremos el salto dentro de quince minutos.

Un suave sonido intermitente resonó en la carlinga de la nave y una voz generada por ordenador empezó a dar instrucciones a los pasajeros sobre las distintas opciones de que disponían durante el inminente salto por el hiperespacio.

El capitán sonrió a sus invitados y les dijo:

—Si ninguno de ustedes dos necesita dralaxina para combatir el mareo, los invito a que me hagan compañía en mi camarote durante el salto.

Melissa y Andrew aceptaron la invitación. Siguieron al capitán Von Breunig desde el puente hasta sus aposentos, atravesando un estrecho y oscuro pasillo. Aurque el camarote era pequeño, Von Breunig lo había llenado de una galaxia de mapas y artefactos náuticos. A pesar de la abundancia de animales marinos disecados, procedentes de toda la Esfera Interior, Andrew y Melissa sólo se fijaron en una cosa.

Sobre ellos, ardiendo como un disco de ópalo, la nublada cara de Fomalhaut V brillaba en el techo transparente del camarote. A su alrededor, las estrellas resplandecían con colores blancos como el diamante y azules como el zafiro. Al no haber una atmósfera que oscureciese ni velase su luz, los astros no parpadeaban, sino que parecían mirar fijamente a la gente que los contemplaba desde la Silver Eagle.

—A menudo también me afecta de igual modo —dijo el capitán en voz baja.

Una amplia sonrisa iluminó el rostro de Andrew.

—Ésas estrellas son como ojos vigilantes… Casi como si el universo estuviera vivo.

Andrew extendió una mano hacia el techo, como si quisiera agarrar una estrella y tenerla en su mano. Melissa se estremeció.

—Todo parece tan frío e implacable…

Von Breunig asintió.

—El espacio es un yunque sobre el que se quiebran los espíritus débiles. Los antiguos marineros de la Tierra temían y amaban al mar al mismo tiempo. Yo siento lo mismo respecto al espacio.

Un segundo sonido de aviso resonó en la nave. El capitán invitó con un ademán a sus invitados a tomar asiento y abrocharse los cinturones. Luego se sujetó él mismo a otro.

—Espero, teniente, que su príncipe Davion y el Instituto de Ciencias de Nueva Avalon encuentren un modo de fabricar gravedad. Es una molestia quedarnos sin peso cuando desconectamos la unidad de aceleración.

El capitán pulsó varios botones de su escritorio y se elevó una pantalla de un compartimiento oculto en la cubierta. Era evidente que la imagen que iba apareciendo en pantalla procedía de una cámara montada en el puente de mando. El trío observó cómo la piloto acoplaba la Silver Eagle a la Bifrost con manos expertas.

Los ordenadores hicieron girar y contraerse a los diversos anillos de trabado de los collares de acoplamiento. Luego, la piloto extendió el brazo del propulsor K-F y lo encajó en el lugar correcto de la Bifrost.

Su voz sonó en un pequeño altavoz situado sobre el escritorio del capitán.

—Se solicita permiso para saltar, señor.

—Concedido.

Melissa se aferró a los brazos de su asiento. Una última nota musical de aviso…, ésta más apremiante e insistente, que sonaba un minuto antes de cada salto. Melissa sintió cómo las gotas de sudor le resbalaban por el cuello y entre los pechos. Procuró respirar normalmente y no cerrar los ojos. No, esta vez no lo harás.

Saltaron.

Las estrellas que brillaban sobre ellos se desdibujaron y brillaron con una intensidad que cegó a Melissa. ¿Es que el universo chilla de dolor? ¿Puede sentir como desgarramos su carne y hendimos su alma? El casco de la nave se desplomó sobre ella en un instante. Luego, todo pareció alejarse y extenderse como el reflejo distorsionado de un espejo de feria.

De manera igualmente repentina, todo volvió a su lugar con un impacto casi físico. Melissa meneó la cabeza para despejarse y reprimió las náuseas. El sudor ya la envolvía como una manta fría y pegajosa. Cerró los ojos y notó un sabor amargo en la garganta. Conteniendo aún los vómitos, se recostó en la silla y levantó la mirada.

Un planetoide más grande que Ciudad Tharkad llenaba la pantalla superior. Unas luces azules parpadeaban sobre unas altas torres. Se fijó en una cúpula, obviamente hecha por manos humanas, construida sobre los precipicios y cañones de la superficie de la parda roca. Ésta giró y Melissa vio un agujero cuadrado iluminado, excavado en la pedregosa piel del planetoide.

Sintió un nudo en la garganta. Apenas oyó la nerviosa voz de la piloto, ni el tono preocupado de las enérgicas órdenes del capitán Von Breunig, pero tuvo la intuición de que algo había ido muy, muy mal.

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Luthien

Distrito Militar de Pesht, Condominio Draconis

23 de mayo de 3027

Subhash Indrahar hizo una profunda reverencia a Takashi Kurita. El negro quimono que envolvía su voluminoso pecho y sus anchos hombros parecía muy sombrío para un hombre conocido como «el Sonriente» por su sociabilidad. Sin embargo, el tono oscuro del ropaje era apropiado a la tremenda gravedad de la misión de Indrahar.

Takashi Kurita, Coordinador del Condominio Draconis, devolvió el saludo al director de las Fuerzas Internas de Seguridad del Condominio. Con un elegante ademán, indicó a Indrahar que debía sentarse en el cojín situado a la derecha del Coordinador, un lugar de honor. Mientras el director de las FIS se acercaba al almohadón, Kurita recogió las hojas de papel de arroz que había pintado con su caligrafía y las apartó a un lado. Indrahar se arrodilló sobre el cojín.

—Domo arigato, Kurita Takashi-sama. —Indrahar permitió que una sonrisa tensara sus labios durante un instante. Luego, la gravedad de su misión la destruyó—. Dispongo de información que podría describirse de manera perfecta utilizando una maldición de Liao: «Ojalá vivas en una época interesante».

Kurita asintió lentamente.

—¿Hai?

Indrahar se estiró el quimono y miró al Coordinador.

—Podemos tener en nuestras manos los medios precisos para obtener concesiones increíbles de la Mancomunidad de Lira. Tengo motivos para creer que Melissa Steiner, la heredera del Arcontado, se halla en estos momentos en el Condominio Draconis.

Kurita irguió bruscamente la cabeza. Indrahar percibió el alcance del asombro del Coordinador.

—¿Cómo lo sabe?

Indrahar relajó el rostro.

—La información inicial la obtuvimos de un comentario casual hecho por la capiscolesa Myndo Waterly a uno de nuestros hombres en Dieron, pero hemos trabajado para confirmar el rumor.

El Coordinador asintió con gesto pausado.

—¿Dónde?

Indrahar se permitió esbozar una sonrisa.

—Mis fuentes sugieren que está retenida en el sistema conocido como Styx.

—¿El sistema que una vez perteneció al vizconde Robert Monahan?

Antes de contestar, Indrahar titubeó unos instantes para mostrar al Coordinador que el recuerdo no era totalmente exacto.

—Monahan fue propietario de la Compañía Minera de Styx, pero la vendió a Wayland Smith en 3025. Como recordaréis, Smith logró encontrar un amplio número de inversores para su nueva Compañía Minera de Styx haciéndoles creer que sus espías habían destruido los sistemas de seguridad de sus ordenadores. Los inversores vieron lo que creían que eran auténticos informes geológicos, en los que se indicaba que el sistema Styx no estaba agotado, a pesar de los cuatro años de explotación minera.

Kurita contuvo su cólera. Untó su pincel en el bote de tinta negra colocado sobre la mesita que tenía frente a sí y dio una rápida pincelada sobre una hoja de papel de arroz. Su irritación centelleó en sus azules ojos y se apagó.

—¿Aún no han atrapado a ese Wayland Smith?

—No —negó Indrahar—, aunque Monahan y su equipo directivo fueron ejecutados, siguiendo vuestras órdenes. Creemos que Smith se halla en estos momentos en algún lugar de la Mancomunidad de Lira. Desde que huyó con los veinticinco millones de billetes C, los desafectos han utilizado el sistema Styx como refugio.

—Mejor que se escondan en un lugar seguro a que nos obliguen a gastar energías en perseguirlos —respondió Kurita.

El Sonriente se mordía el labio inferior con expresión pensativa.

—Hemos averiguado que el contingente actual tiene un contrato con Frederick Steiner, negociado por Gray Noton en Solaris. Según sus condiciones, han secuestrado una Nave de Descenso de Monopole, la Silver Eagle. Ésta nave saltó desde Fomalhaut acoplada a la Nave de Salto Bifrost. Styx está dentro del radio del salto.

Los ojos de Kurita se convirtieron en ranuras de color azul celeste al escuchar aquella noticia.

—¿Por qué cree que Melissa Steiner está a bordo?

Indrahar abrió la mano y se pasó la diestra sobre su cabeza parcialmente calva.

—Nuestros agentes ejecutaron todos los programas habituales en la nave lirana y encontraron varios nombres interesantes en la lista de pasajeros. Además de un heroico guerrero davionés y un par de estrellas de holovídeo, todos los demás eran personas normales. De hecho, varios nombres y perfiles de personalidad resultaron ser demasiado normales.

El director de las FIS cerró los ojos. Sintió sobre él la penetrante mirada del Coordinador, pero no hizo caso. Se sumergió en su propio interior durante unos instantes y tocó el argénteo pilar de energía que visualizó subiendo y bajando por su columna vertebral. Su mente acarició el ki y sacó fuerzas de él.

—Una persona, Joana Barker, coincide con Melissa Steiner en ciertas características físicas tales como la altura, el peso y medidas proporcionales de las extremidatura, el peso y medidas proporcionales de las extremidades. Los historiales médicos también coinciden en datos decisivos como las alergias. —Indrahar abrió los ojos y miró fijamente a Kurita—. Además, sé que Joana Barker es Melissa Steiner.

Kurita devolvió la mirada a Indrahar. El director de las FIS reconoció aquella mirada. La había visto muchas veces con anterioridad, cuando ambos permanecían de pie y en silencio durante varios minutos al analizarse mutuamente en combates de kendo. Los ojos de Kurita buscaban alguna debilidad, algún resquicio, alguna mentira.

El Coordinador asintió.

—Respeto su juicio, Subhash. Y estoy seguro de que ya tiene un plan.

Indrahar sonrió con mayor alegría.

—En Dieron tengo una unidad de elite de infantería aeromóvil de las FIS. Muchos de sus integrantes participaron en la infructuosa incursión en Styx, cuando intentamos capturar a Smith. Se apoderarán de Joana Barker y nos la traerán.

Subhash Indrahar esperaba que Kurita le ordenase salir, pero el Coordinador contemplaba una hoja de papel en blanco. Hundió suavemente el pincel en la tinta y, con unas cuantas pinceladas, dibujó un ojo con un extraño pájaro en su centro. El Coordinador sonrió y miró a su visitante.

—Styx está dentro del radio de Nashira, ¿verdad?

—¡Hai!

—Excelente. —Kurita miró el dibujo que acababa de terminar—. Ponga en estado de alerta a su unidad y envíela a Styx. Pero envíe también a la Genyosha. Si sus hombres fallan, ellos conseguirán capturar a la hija de la Arcontesa.

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Solaris VII (El Mundo del Juego)

Rahneshire, Mancomunidad de Lira

22 de mayo de 3027

Philip Capet se quedó paralizado al sentir el azote de la voz de Justin Xiang. Los demás MechWarriors presentes en Valhalla observaron sin aliento cómo Justin y Tsen Shang entraban a grandes zancadas en la sala y se encaraban con Capet. Al MechWarrior capelense lo seguía una multitud de funcionarios de la Comisión de Combates.

Justin señaló enérgicamente el reservado de Noton.

—Quita las manos de ese escudo, Capet. El reservado no es tuyo.

Capet se volvió despacio. La confianza y el poder que intentaba proyectar con su actitud indiferente, no coincidían con su rostro enrojecido de vergüenza.

—¿Y quién eres tú, Xiang, para decirme que este reservado no es mío? —replicó Capet en tono fanfarrón—. ¿Qué derecho tienes sobre él? ¿Has venido a quedártelo?

Muy bien, Philip. Ataca. Ponte a mi alcance…, pensó Justin.

—No. He venido con estos funcionarios para impedir que un cobarde como tú ultraje la memoria de mi amigo. Ninguno de nosotros tiene derecho a poseer ese reservado. Ninguno de nosotros derrotó a Noton ni se gano su propiedad.

Justin miró a los otros MechWarriors, muchos de los cuales asentían a sus palabras, y señaló el escudo del «Mataleyendas».

—Noton no perdió su habilidad de pilotaje de un ’Mech. En una batalla, nos habría podido destrozar, y lo habría hecho, y ambos lo sabemos. Sólo porque perdió en otra arena no hay motivos para traicionar su memoria ni su honor. —Justin calló y entornó los ojos—. Capet, tal vez no podías soportar la idea de desafiarlo para arrebatarle el derecho de poseer un reservado.

Capet se envaró.

—No intentes echarme la culpa de su asesinato, Xiang… —bufó con furia.

—¿Por qué no, Capet? Ya has cometido muchos crímenes aquí. Le pegaste una buena bronca a Wolfson cuando se retiró en nuestro primer combate. Le dijiste, a él y a todos los miembros de tu «Mafia capelense», que un hombre de verdad no combate con la silla de expulsión preparada. Te creyeron, confiaron en ti y los mataste como si realmente hubieras apretado el gatillo de mis armas.

Justin escupió en el suelo a los pies de Capet. Éste señaló con el dedo a Justin y replicó:

—Ya he aguantado bastante tu cháchara, Xiang. No fui yo quien traicionó a mi país.

Justin se rio de Capet.

—¡Bravo, Philip! ¡Y esto lo dice quien destruyó a su unidad en Uravan! ¡Quien predica memeces a unos MechWarriors lo bastante estúpidos como para creerle! Sé realista, Capet. Si no hubieses tomado aquella insensata decisión de proteger tu pueblo natal, para que tus compatriotas pudieran aclamarte como héroe de guerra, las fuerzas capelenses no habrían arrasado nunca aquel lugar. Si no hubieras ido a defenderlo, jamás se habrían fijado en que existía. Buscando tu gloria personal, Philip Capet, ¡asesinaste a tu propia familia!

Un alarido de cólera brotó de la garganta de Capet. Arrancó el escudo que pendía a la entrada del reservado de Noton y, con los nudillos blancos como el hueso, lo levantó con ambas manos, se abalanzó hacia Xiang y descargó un golpe asesino.

Justin lo esquivó, apartándose a la izquierda, y golpeó con el puño derecho las costillas desguarnecidas de Capet. Aunque el puñetazo se quedó un poco corto, su cortante potencia empujó a Capet a un lado. El MechWarrior chocó contra la larga mesa situada a su izquierda y gruñó de dolor. Tropezó con uno de los bancos y cayó al suelo, soltando el escudo.

Justin lo contempló con el puño derecho aún listo para seguir la pelea.

—Si no eres un cobarde, aceptarás mi desafío. —Miró a los otros MechWarriors, que se habían apiñado a su alrededor para ver la reyerta—. Si los demás estáis de acuerdo, sugiero que luchemos por el derecho a poseer el reservado de Noton.

Capet sonrió, satisfecho, y se puso en pie.

—¿Es eso todo lo que quieres, Xiang, un combate justo? ¿Utilizarás tu Centurión contra mi Rifleman? Te aseguro que yo no cometeré el mismo error que Billy Wolfson.

Justin sonrió con expresión cruel.

—¿Qué error, Capet? ¿Dejar al descubierto la espalda, o aceptar tus consejos? Estoy conmovido por tu preocupación de que no sea capaz de estar a la altura de tu Rifleman, pero te sugiero que no pierdas el sueño por ello.

Justin dio media vuelta y se alejó, pero se detuvo. Apoyó una mano en el hombro del agente de la Maskirovka que lo acompañaba, se volvió de nuevo hacia Capet y sonrió.

—¡Ah!, y no cuentes con ese regimiento de ’Mechs que el príncipe Davion te ha prometido a cambio de mi cabeza. Tal vez me odie, pero no es tan estúpido como para darte el mando de una unidad. La muerte te llegará aquí… en Solaris.

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Styx

Distrito Militar de Dieron, Condominio Draconis

23 de mayo de 3027

El capitán Stefan von Breunig se volvió cuando el teniente Andrew Redburn y Joana Barker entraron en el centro de mando del complejo minero. Detrás de él, al otro lado de la pared de cristal, la Bifrost y la Silver Eagle flotaban suspendidas por campos magnéticos invisibles en el hangar de la caverna. Unos cables plateados, finos como hilos desde aquella distancia, suministraban electricidad desde los generadores de la base a las bobinas de salto de la Bifrost. Melissa se maravilló ante tanta belleza, pero se estremeció al intuir el peligro.

—Éstos son el teniente Andrew Redburn y la señorita Joana Barker. Tal como solicitó, he reunido aquí a una parte de los pasajeros para discutir el problema que me describió antes.

El capitán sonrió al presentar a los dos últimos pasajeros llamados a aquella reunión, aunque Melissa notó enseguida la fatiga y la frustración que le embargaban al ver sus profundas ojeras. Apuesto a que no ha pegado ojo en los dos días transcurridos desde que nos capturaron.

Melissa saludó con una inclinación de cabeza a la mujer de cabello castaño rojizo, que se hallaba al otro lado de la habitación, y la examinó como había aprendido a hacerlo durante su entrenamiento militar. Aunque era más baja y robusta que Melissa, parecía estar en plena forma. Cuando Melissa la miró directamente a sus castaños ojos, comprendió que aquella mujer también estaba escrutándola a ella.

—Soy Danica Holstein —le dijo la mujer, sonriendo a pesar del tono impaciente de su voz—. Estoy al mando de este pequeño enclave que hemos arrebatado al Condominio Draconis. —Se volvió y señaló al joven que estaba detrás—. Y éste es mi hijo, Clovis.

Aunque Melissa pensó que era un gesto de mala educación, no pudo evitar mirarlo fijamente. Clovis era un enano que llevaba zancos de un metro para poder alcanzar los controles de los ordenadores que manipulaba. Parecía estar acostumbrado a la reducida gravedad del planetoide de Styx, pues se movía con una agilidad increíble. Como un virtuoso en un concierto, sus gordezuelos dedos se paseaban por media docena de teclados. Se volvió el tiempo suficiente para saludarlos de perfil, con un movimiento de cabeza. Luego se apartó de la cara sus largos cabellos negros y volvió a concentrarse en los ordenadores.

—Clovis me ha informado que una nave del Condominio ha aparecido en el punto de salto de nadir —anunció Danica, dirigiéndose al grupo de pasajeros de la Silver Eagle—. Ya ha enviado una Nave de Descenso en dirección a nosotros. De acuerdo a su vector de aceleración, calculamos que llegará el día veinticinco, dentro de sólo cuarenta y ocho horas. Los he reunido aquí para discutir las alternativas de que disponemos.

Erik Mahler se adelantó.

—¿Cree que son algo más que una patrulla de rutina?

Clovis respondió con una voz mucho más grave de lo que parecía ser capaz de producir su pequeño tórax.

—Las patrullas usan naves de clase Scout. Ésta es una Nave de Salto de clase Invader y ha enviado una Nave de Salto de clase Fury hacia nosotros. —Ladeó la cabeza, y dejando ver el matiz azulado de sus ojos—. El vector de aceleración indica que probablemente transportan entre treinta y cuarenta soldados aeromóviles.

Al escuchar aquellas palabras, Melissa retrocedió despacio hasta confundirse entre la gente. Para tomar una base de este tamaño se requiere una compañía de 'Mechs ligeros. Se miró los dedos y repasó rápidamente las instrucciones que le habían enseñado para tomar una base como aquélla. Sí, necesitarían una compañía de 'Mechs ligeros para dominar esta base. Entonces, ¿por qué envían tropas aeromóviles?

Melissa se abrió paso con disimulo entre la gente hasta encontrar a Andrew. Lo empujó hacia la parte trasera y le tapó la boca con la mano.

—Andrew, las tropas aeromóviles que van a bordo de esa nave tienen que ser soldados de elite de las FIS.

Andrew enarcó las cejas, estupefacto, pero la mano de Melissa ahogó su exclamación. Titubeó, pero luego apartó la mano de ella. Formó bocina con sus manos junto al oído de Melissa y susurró:

—¿Cómo lo sabe?

Melissa se encogió de hombros.

—Las naves Fury fueron concebidas para transportar infantería, no ’Mechs. Cada una no puede contener ordenadamente más de un centenar. En tal caso, ¿por qué enviarían menos? De hecho, ¿por qué no envían sólo ’Mechs? La única respuesta que se me ocurre es que tienen soldados a los que creen capaces de llevar a cabo ese trabajo, es decir, tropas de las FIS.

—¡Maldición! —exclamó Andrew, entornando los ojos—. Eso también significa algo más. Clovis dijo que las patrullas de Kurita usan naves de clase Scout, lo que quiere decir que Kurita conoce la existencia de este enclave. ¿No es curioso que haya decidido hacer una limpieza ahora y, sin embargo, emplear para ello una fuerza tan modesta?

Melissa sintió un retortijón. ¡De algún modo han averiguado quién soy! Miró a Andrew y su seco asentimiento confirmó sus temores. Se apoyó en la pared, abrumada por las dudas y la ansiedad. Sin embargo, parte de la conversación que se desarrollaba a su alrededor se registró, aunque de manera confusa, en su cerebro.

Andrew Redburn se abrió paso hasta la primera fila de gente.

—Perdónenme, pero ¿no parece una estupidez que el Condominio malgaste cincuenta soldados para asaltar esta base?

Danica Holstein desvió su atención hacia el teniente.

—Tal vez, pero hemos visto hacer muchas estupideces a muchos gobiernos. Por eso mi hijo y yo huimos de Summer en aquel momento. ¿Adonde quiere ir a parar?

—A lo siguiente: por lo poco que he visto de esta base, se precisaría de una compañía de ’Mechs para ocuparla. —A su alrededor, los escasos MechWarriors del grupo asintieron con cautela—. Diría que las tropas que van a bordo de esa nave kuritana son lo bastante expertas para realizar el trabajo que les han encargado.

Danica reflexionó en silencio sobre la afirmación de Andrew, pero Clovis intervino de inmediato.

—Entonces deben de ser de las FIS. Es demasiada coincidencia pensar que por fin se han decidido a echarnos de aquí. De hecho, para conseguirlo sólo necesitan una bomba. No…, deben de querer a alguien.

—Sea como fuere —dijo Andrew, retomando la iniciativa—, tenemos que preparar una defensa para contenerlos. De lo contrario, pueden morir muchas personas.

Melissa, apoyada en la fría pared, cruzó los brazos con fuerza alrededor de su cuerpo e hizo una mueca de dolor al sentir la garra del miedo que le estrujaba el estómago. La voz siniestra regresó del pozo negro de su inseguridad y susurró con su maligna voz: Las FIS te buscan a ti. Las tropas de elite de Kurita vienen en tu búsqueda, princesita. Tal vez sea esto lo que te mereces…

Danica se giró hacia la pantalla.

—Como puede ver, teniente Redburn, en el mejor de los casos nos resultaría difícil defender este laberinto de túneles y el complejo urbano de la compañía. Admito que hay puntos clave, pero fueron concebidos para aislar el complejo en caso de que fuera ocupada la zona exterior. Éste enclave no fue construido como un complejo militar y podemos estar seguros de que las tropas de las FIS tienen mapas extremadamente actualizados sobre nuestra distribución de fuerzas.

El capitán Von Breunig frunció el entrecejo.

—Pero tenemos que hacer algo. No voy a entregar a uno solo de mis pasajeros al Condominio Draconis.

Danica se rio sin alegría.

—¿Por qué no, capitán? ¿Son las FIS menos brutales que nuestro Loki? Seamos prácticos y dejemos esas discusiones sobre moralidad a los filósofos. De los presentes, los que no son del Condominio han venido de la Mancomunidad, y todos conocemos los excesos de poder.

De manera inconsciente, Danica apoyó la mano en el hombro de Clovis. Al apretar con fuerza el hombro de su hijo junto a su voluminosa cabeza, la expresión de su rostro se alegró por unos momentos. Luego dejó caer la mano.

—Seamos pragmáticos, capitán —continuó—. Si las FIS buscan a alguien, descubriremos quién es y negociaremos. Si las FIS atacan, sabemos que muchos de nosotros, incluidos algunos de sus pasajeros, morirán. Si, por otra parte, sacrificamos a una persona para salvar al resto, ¿quién podrá decir que no hemos hecho la mejor elección?

¿Has oído eso, Melissa? —resonó la voz en la mente de la joven—. Algunas personas van a morir por tu causa, No dejarás esta vida sola. ¿Cuántos se irán contigo, princesita? ¿Cuántos deben morir por tu causa?

Andrew levantó las manos.

—¡Esperen un momento! —exclamó, y señaló a la Bifrost—. ¿Por qué no saltamos lejos de aquí?

Von Breunig rechazó la idea con energía.

—Aunque pudiéramos ir con la Bifrost a un punto de salto alternativo, los kuritanos están a pocas horas de aquí y la nave no está cargada de energía suficiente para saltar. Las tropas de las FIS nos atraparían en pleno espacio.

Andrew frunció el entrecejo.

—Pero los generadores están recargando el propulsor de salto. Seguramente pueden recargarlo más deprisa que el colector solar.

—No lo entiende, teniente —volvió a intervenir el capitán—. Lo que importa no es la cantidad de energía necesaria para cargar las bobinas. Es la cantidad de tiempo que se requiere para ello. Si se carga energía demasiado deprisa, el propulsor K-F puede averiarse. Una carga acelerada rompería las células de almacenamiento o haría estallar los sellos de helio líquido. En este último caso, la nave quedaría inutilizada. El primero es aún peor: podría producirse un salto fallido. —Von Breunig bajó la mirada—. Sólo un idiota, o un hombre muy desesperado, efectuaría un salto antes de pasar una semana entera recargando el propulsor.

Entonces, Danica propuso:

—Capitán, ha descartado la única alternativa lógica. O entregamos al pasajero que buscan los draconianos, o moriremos todos.

¿Lo ves, Melissa? Todos morirán. Los has condenado a todos y, por fin, conseguirás lo que te mereces…

—Vamos a hablar con ellos —dijo Andrew—. Si es a mí a quien quieren, estoy dispuesto a negociar.

Danica sonrió, pero Von Breunig bufó de ira.

—No, teniente. Yo soy responsable de los pasajeros de la Silver Eagle. —Meneó la cabeza con un gesto cansino—. Nunca les entregaremos a un pasajero. Nunca.

—Yo lo libro de esa responsabilidad, capitán Von Breunig.

Aquélla voz de mujer, fuerte y clara, sonó desde la parte trasera de la estancia y reclamó la atención de todos los allí reunidos. La multitud se separó y la joven a la que conocían como Joana Barker se adelantó con paso lento. Se sacó la peluca castaña y soltó su famosa melena rubia dorada.

—Yo soy la persona que buscan —dijo, reprimiendo las lágrimas, pero sin que le temblara la voz—. Soy Melissa Arthur Steiner, y nadie debe morir por mí.

Melissa irguió la cabeza, al tiempo que los demás, incluidos Danica Holstein y Andrew Redburn, hincaban la rodilla.

Sólo el enano Clovis permaneció de pie y osó romper el sumiso silencio.

—¡Oh, esto pone las cosas muy interesantes! —exclamó, y dio media vuelta frotándose las manos—. Ahora, nosotros tenemos una princesa, y la segunda nave Invader de Kurita, que transporta una nave Overlord, acaba de llegar.

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Pacífica (Chara VII)

Isla de Skye, Mancomunidad de Lira

24 de mayo de 3027

El sargento primero Nicholas Jones casi saltó fuera de su piel cuando se encendieron las luces de la sala de entretenimiento. Todos los Demonios de Kell rodearon a su Tech de enlace de la Mancomunidad de Lira y lo aplaudieron a rabiar. Jones retrocedió hacia la puerta de la abarrotada habitación, agarrándose el pecho con las manos simulando un ataque cardíaco, pero Rob Kirk lo atrapó y le impidió escapar.

El teniente coronel Patrick Kell se adelantó.

—¿El sargento primero Nicholas Jones? —Sus rasgos se endurecieron y el sargento primero se puso firme. Hizo un saludo que Kell devolvió con gesto marcial—. Descanso, sargento. Aquí todos somos amigos.

Nuevos vítores atronaron en la sala, mientras una sonrisa florecía en el rostro de Jones. Kell levantó la mano y sus hombres volvieron a guardar silencio.

—En honor a sus treinta años de servicio, sargento, deseamos regalarle algunas muestras de nuestro aprecio por usted.

«Gato» Wilson salió de la multitud y envolvió los hombros de Jones con una chaqueta parda de cuero. Al bajar la mirada, el sargento vio la insignia de los Demonios de Kell sobre el lado izquierdo del pecho y los galones de capitán en las hombreras.

—Señor, no entiendo…

Kell sonrió y una carcajada se extendió por todo el gentío.

—Es muy sencillo, capitán Jones. Ha sido ascendido; a título honorífico, de hecho. Ahora lo confirmaremos en el ordenador y así constará en su viaje de regreso. Espero que nadie lo descubra y pueda cobrar una pensión más elevada, pero tal vez no dé resultado. Sin embargo, como mínimo viajará en clase de lujo de vuelta a Tharkad.

—Pero, señor, no me iré hasta dentro de seis meses, porque la lntrepid parte mañana y aún no se me ha ordenado que suba a ella.

El agradecimiento que Jones sentía por aquel regalo chocaba con sus deseos de no abusar de ello en Pacífica.

Kell se echó a reír y Salome Ward trajo al sargento una jarra de cerveza negra.

—Capitán, ¿acaso permitiríamos que ocurriera algo así? —le preguntó, y le indicó que la acompañara a una mesa situada al fondo de la sala de entretenimientos—. Todo lo tenemos bajo control.

Dos pisos más arriba, los dedos de Meg Lang danzaban sobre el teclado del ordenador central de Pacífica. Austin Brand se hallaba de pie detrás de ella, con las manos apoyadas sobre sus hombros, apenas iluminada su figura por el círculo de luz procedente de la linterna de Dan. Austin miró a Dan y sonrió alegremente.

Dan, apoyado contra el propio ordenador, sonreía con benevolencia y mantenía la luz enfocada sobre Meg. Me alegra que hayáis arreglado lo vuestro, Meg.

La joven jadeó ligeramente y Dan se inclinó hacia adelante.

—¿Lo tienes? —le preguntó.

Ella asintió y Brand le apretó con suavidad los músculos de la parte posterior del cuello. Meg miró a Dan.

—Lo tengo, mi capitán. ¿Sólo quiere que adelante la fecha en un día?

Dan asintió.

—Sí, en cuanto el reloj rebase la medianoche. En Pacífica, el día veinticinco se convertirá en el veintiséis. Confundirá a algunos, pero así Jones podrá partir en la Intrepid. —Dan se rio para sí—. También causará algunos problemas a los aeromóviles, pero estoy seguro de que a O’Cieran no le importará.

El Chu-i Oguchi no podía disimular su nerviosismo. El Sho-sa Kamekura reflejó su disgusto al contemplar a su subordinado. ¿No puede comportarse con mayor serenidad, Oguchi? Mientras lo miraba en la penumbra, Kamekura movió ligeramente la cabeza.

—Hai, ¿qué sucede?

Oguchi tragó saliva.

—¡Estamos a día veintiséis, Kamekura-san!

—¡¿Qué?! —El rugido de Kamekura resonó en la caverna e hizo que varios soldados se quedaran paralizados del susto y luego se perdieran de vista apresuradamente—. ¿Cómo es posible?

—No lo sé, Kamekura-san. Activé una alarma en mi terminal de ordenador que debía sonar cinco minutos después de la medianoche del día veintiséis, y acaba de empezar a pitar. Lo he comprobado ¡y hoy es el veintiséis! —El Chu-i miró de forma inexpresiva a su comandante—. ¿Qué vamos a hacer ahora?

Kamekura se incorporó de manera tan brusca que se golpeó la cabeza contra el bajo techo. Maldiciendo en voz baja, se palpó el cráneo por si se había hecho sangre, pero al bajar la mano la vio limpia y seca.

—Es obvio, Oguchi-kun. Vamos a atacar. Nuestra infantería ninja llegará allí a las cuatro de la madrugada y volará los barracones de la infantería aeromóvil. Otros entrarán sigilosamente en el edificio principal y matarán a los oficiales. El resto liquidará a todos los MechWarriors que puedan encontrar y luego nuestros Panthers destruirán sus últimos focos de resistencia.

Dan Allard sujetó su escopeta de carga automática por la culata y se acercó a la ventana del Centro de Mando. Apartó la persiana y se rio al mirar al exterior.

—Ven a ver esto, «Gato». La mitad de los chicos de O’Cieran están borrachos, y la otra mitad, dormidos.

«Gato», que estaba inclinado sobre el escritorio, se incorporó.

—Son las tres y media de la madrugada. Deberían estar durmiendo. —Echó un trapo sobre el fusil de asalto que había desmontado y que acababa de limpiar. El corpulento hombre negro se unió a Allard junto a la ventana y se rio con voz ronca—. Rick los hará marchar a toda pastilla dentro de unos momentos y convertirá eso en un ejercicio de preparación militar.

Dan asintió y volvió a su silla. Echó un vistazo a los siete monitores que le informaban de las diversas alarmas conectadas a lo largo del perímetro de la base. Escribió información en un teclado y frunció el entrecejo cuando el ordenador le devolvió más datos.

—¡Maldita sea! Parece como si un sensor de infrarrojos se hubiera estropeado en el sector norte.

«Gato» también frunció el entrecejo y empezó a montar el fusil de nuevo.

—¿No se fueron los aeromóviles en esa dirección? Tal vez lo hayan averiado para obligarnos a salir y vengarse así de nuestro plan para sacar a Jones del Planeta.

—No —contestó Dan—. O’Cieran los condujo al sur, lejos del Pantano de Branson. Dijo que sus hombres lo conocían tan bien que estaban volviéndose descuidados. —Dan tecleó rápidamente—. ¡Rayos! El viento que sopla del pantano debe de haber tumbado el sensor o lo habrá cubierto con hojas, porque no recibo nada.

«Gato» enroscó de nuevo el cañón del arma, con lo que acabó de montarla, y lo encajó con un chasquido.

—¿Quieres que vaya a echar una ojeada?

—Seguridad en los números, ¿recuerdas? —dijo Dan—. Llamaré a Salome y le diré que ocupe nuestro lugar mientras vamos a examinar el estado del sensor. Sólo tardará un par de minutos en bajar.

Salome llegó cuando «Gato» y Dan ya se habían puesto unos uniformes de combate que estaban guardados en la taquilla de seguridad situada junto a la puerta. Tras subirse la cremallera delantera de su chaqueta ablativa, Dan señaló el monitor.

—El sensor norte número cuatro comenzó a hacer cosas raras hace unos quince minutos. Los análisis de comprobación con otros rastreadores no indican nada, pero…

Salome asintió y dejó su subfusil sobre la mesa.

—Id a quitarle las hojas de encima. Yo me tomaré una taza de café caliente hasta que regreséis.

—Vale —se rio «Gato», palmoteando en el hombro a la pelirroja—. Me parece bien.

Aquí hay algo que no encaja, pensó Dan mientras recorría el pasillo hasta la escalera. Levantó el fusil con cautela y apuntó hacia el hueco de la escalera. «Gato», dio la vuelta para cubrirlo mientras bajaba. En cuanto Dan llegó al pie de la escalera, cubrió el pasillo e hizo señas a «Gato» para que lo siguiera.

Ambos hombres cruzaron con cautela el pasillo que conducía al hangar de los 'Mechs. No vieron nada, aunque Dan se sobresaltaba por el menor ruido. «Gato», como siempre, mantenía una actitud serena, pero Dan se fijó en las bruscas miradas que lanzaba hacia cada sombra que se moviese.

Dan llegó junto a la puerta y se asomó a la estrecha ventana. Se agachó deprisa y volvió a mirar.

—Hay alguien ahí fuera. Cerca de mi Val.

«Gato» atisbo por la ventana y asintió en señal de confirmación. Con la mano izquierda, señaló a Dan e hizo un ademán circular hacia la izquierda. Luego se señaló a sí mismo e hizo el mismo gesto a la derecha. Dan asintió, apoyó la mano en el pomo de la puerta y lo giró despacio. Asintió de nuevo a «Gato» y abrió la puerta de par en par.

«Gato» cruzó la puerta a toda velocidad y giró a la derecha. Dan lo siguió y fue a la izquierda. Corriendo a ciegas, se metió entre dos cajones de piezas. Salió de improviso y se apoyó contra el cajón más voluminoso para mejorar su puntería. Su dedo se dobló sobre gatillo.

De súbito, Dan aflojó el gatillo y levantó el arma hacia el techo.

—¡Dios mío, Jonesy! ¿Qué estás haciendo aquí?

Dan tragó saliva y contempló al hombre que se encontraba frente a él, mirándolo con los ojos desorbitados. El sargento Jones parecía aún más sorprendido que en la fiesta de la tarde.

—Lo siento, señor, pero no podía dormir. Bajé aquí… Bueno, bajé para… —Miró con ternura a los ’Mechs que se alzaban silenciosos ante él.

«Gato» salió de entre las patas de su Marauder.

—Bajaste para despedirte —acabó. Aunque su cara se mantenía inexpresiva, en sus palabras había un matiz de respeto.

—¡Diablos! —exclamó Jones—, uno ha trabajado con esas cosas durante tanto tiempo que empieza a considerarlas como amigas suyas. —Sonrió y señaló el Jenner que pilotaba Eddie Baker—. A aquél solía llamarlo «creador de viudas», por todos los pilotos que perdió. Luego se lo dio usted a Eddie, un hombre al que yo había adiestrado, un fuera de serie. Ahora lo llamo «el invencible».

Ambos MecaGuerreros se miraron y sonrieron.

—¡Caray, Jones! Por poco te despides de verdad. —Señaló a «Gato» y luego a sí mismo—. Vamos a comprobar el estado del sensor del norte. Vuelve a tener hojas mojadas.

—Imposible —dijo Jones—. Le puse una pantalla esférica para que no le cayeran hojas encima.

Dan se volvió hacia «Gato», pero no tuvo la ocasión de hablar. Fuera del hangar de ’Mechs, una explosión de llamas rojas incendió los barracones de las tropas aeromóviles y los aplastó como una pitón de Poulsbo. La onda expansiva reventó las mismas ventanas del hangar de ’Mechs que la explosión había iluminado con luz blanca apenas unos segundos antes. Los fragmentos de cristal volaban por todo el hangar y se convertían en polvo al chocar contra las patas de los ’Mechs. El piso tembló y derribó sobre el suelo de hormigón armado a los tres hombres.

Un rugido retumbó en el hangar de los ’Mechs, casi ahogando la explosión secundaria que arrancó una puerta de sus goznes y la envió por los aires hacia el hangar. Unas figuras vestidas de negro pasaron en masa entre el humo y el fuego que rodeaban el umbral, y se adentraron en las oscilantes y quebradas sombras que se estremecían en el hangar.

«Gato» fue el primero en rodar y ponerse en pie. Disparó una larga y mortífera ráfaga a los draconianos. Un ninja, plantado en el umbral de la puerta, hizo casi una explosión y salió despedido hacia atrás. Otros dos, ambos a la derecha de la puerta, chocaron contra la pared y se deslizaron hasta el suelo como muñecos de trapo, manchando el muro de sangre a medida que iban resbalando.

Jones desenfundó su pistola, pero Dan le dio un empujón en dirección a la entrada trasera.

—¡Ve al Centro de Mando y díselo a Ward!

Mientras el sargento iba arrastrándose por el camino que había seguido Dan para entrar en el hangar de los ’Mechs, éste se arrastraba hacia su Valkyrie. Un ninja se acercó entre las patas del Thunderbolt de Kell y apuntó con su ametralladora a «Gato». Sin embargo, antes de que pudiese dispararle, los disparos de fusil de Dan lo partieron en dos.

Las balas silbaban por el aire y rebotaban en los ’Mechs. Una de ellas golpeó a Dan en el estómago y lo hizo girar a la izquierda. Se dobló sobre sí mismo y chocó sin aliento contra un cajón de madera. De algún modo, logró hincar la rodilla antes de caer al suelo. Reprimió un grito de dolor y vio que su atacante corría a ponerse a cubierto. Le apuntó con el fusil, sosteniéndolo con una sola mano, y disparó dos ráfagas. La primera le acertó en el hombro derecho y lo hizo girar. La segunda le segó las piernas y lo derribó al suelo.

Dan palpó el lugar del impacto de la bala con la zurda y sacó el cartucho de la protección del uniforme. Volvió rápidamente al sitio donde «Gato» estaba disparando cortas ráfagas a los ninjas que se aproximaban.

—Deben de ser una docena y todos llevan esos malditos visores de visión circular.

«Gato» tosió.

—Once —puntualizó. Dan oyó tabletear una vez el arma. Contestó un grito ahogado, pero el martilleo de un arma lo interrumpió—. ¿Te han dado?

—Un rasguño —dijo Dan, dándose unas palmadas en el chaleco—. Detuvo la bala, pero todavía siento como si un Rifleman me hubiese dado una patada.

«Gato» soltó un bufido y señaló hacia atrás al Wolverine de Ward.

—¿Los ves allí, más allá de los Panthers que hemos reconstruido?

—Sí. Parece como si estuvieran agrupándose. —Dan frunció el entrecejo—. ¿Un ataque suicida?

«Gato» se encogió de hombros.

—No entiendo a los kuritanos. ¡Maldición! Ahí vienen.

La infantería de Kurita se aproximaba, avanzando de sombra en sombra con las espadas desenvainadas. Dan se incorporó, golpeó con su fusil en el pecho de un ninja y apretó el gatillo. El arma escupió una nube de metal caliente y fuego que atrojó hacia atrás a la figura de negro, convertida en un amasijo de miembros inertes.

El comando kuritano que se hallaba detrás se aproximó demasiado deprisa a Dan para que éste pudiese apuntarles. El MechWarrior giró el fusil y golpeó con su cañón la espada del ninja. La espada se hincó profundamente en el metal del arma y Dan la torció. Con un ágil movimiento, arrancó la hoja de la mano del hombre y proyectó la culata contra el visor del ninja. El dispositivo se hizo pedazos y varios fragmentos de metal y vidrio se clavaron en el rostro del ninja. El kuritano aulló de dolor en su propio idioma, llevándose las manos a los ojos y alejándose con paso tambaleante.

«Gato» se incorporó, apoyó su fusil automático en la cadera y disparó. Abrió una línea irregular de orificios en el pecho de un hombre y lo lanzó contra el Valkyrie de Dan. Un segundo ninja giró entre las sombras mientras las balas lo partían en dos desde la cintura hasta el hombro. Un tercero cayó hacia atrás cuando los cartuchos le perforaron la garganta y el pecho.

A su derecha, Dan vio que algo se movía en el umbral de la puerta.

—¡Demonios de Kell, abajo! —gritó alguien.

Dan arrojó su fusil, ya descargado, a los ninjas más próximos, se lanzó sobre «Gato» y ambos cayeron al suelo de hormigón armado.

Otra explosión laceró el hangar de los ’Mechs cuando el capitán honorario Nicholas Jones disparó el lanzador de infiernos que llevaba al hombro. Los dos misiles gemelos salieron del lanzador con una lengua de llamas escarlatas y explotaron convirtiéndose en una dorada nube de fuego. Unos tentáculos de fuego se extendieron por el suelo, cubriéndolo con una alfombra ígnea, y llenaron el aire de humo negro y denso.

Aunque habían sido concebidos como armas anti’Mechs, los cohetes de tipo infierno aniquilaron a los restantes guerreros kuritanos. La explosión mató en el acto a la mitad de los ninjas y envolvió en llamas a casi todos los demás. Los guerreros corrían ciegamente por el hangar, gritando sin cesar, chocando contra los 'Mechs y las paredes hasta que se desplomaban y morían.

Dan se puso en pie a duras penas y se asomó por encima de los cajones en llamas que los habían protegido a «Gato» y a él mismo de la furia de los infiernos. Los 'Mechs, iluminados lo suficientemente para que pudieran distinguirse sus cabezas, parecían mirar hacia abajo burlándose del fuego. Ésas máquinas no tienen nada que temer de las llamas, pero sí los hombres que las pilotan. Dan contempló su Valkyrie y sintió un escalofrío. Si me disparasen un infierno, saltaría.

Ambos hombres se retiraron hasta el umbral de la puerta. Detrás de Jones, Salome Ward venía corriendo por el pasillo.

—Las cosas están feas, caballeros. Tenían asesinos que venían en busca de cada uno de nosotros. Los hemos descubierto a todos, pero uno alcanzó a Patrick. —Se apretó la zona situada debajo del seno izquierdo con la diestra—. Tiene el pulmón paralizado.

—¿Asesinos? —Dan se volvió hacia «Gato»—. ¿Qué demonios está ocurriendo aquí?

«Gato» entornó los ojos hasta que no fueron más que unas hendeduras de obsidiana.

—El desquite. El Dragón no olvida nunca.

Dan lo miró boquiabierto.

—Eso significa…

—Los Panthers están a tres kilómetros y vienen derechos hacia nosotros —contestó Salome.

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Styx

Distrito Militar de Dieron, Corporación Draconis

25 de mayo de 3027

Melissa se ajustó los auriculares y se acercó el micrófono a la boca. Alargó la mano al holograma, generado por ordenador, de las instalaciones mineras y tocó un punto que brillaba en el extremo septentrional del tercer nivel sobre el centro de mando.

—Informe, Tercero.

—Los registros sísmicos se mantienen constantes. Parece una maraña de trampas. Informaremos si se produce algún cambio. Corto.

Melissa asintió y miró a Clovis.

—Tercero da informe negativo. —Cuando se volvió hacia Andrew, algunos mechones de su dorados cabellos atravesaron la reproducción por láser de la base—. ¿Qué piensa usted?

Andrew contempló el modelo holográfico. El núcleo de mando se alzaba como un eje que cruzaba el planetoide de arriba abajo. De cada uno de los seis niveles partían diversos corredores que divergían del centro de mando como los radios de una rueda. Cada uno de los radios se desmembraba en un laberinto de túneles más pequeños, de color verde para indicar que eran aproximaciones de lo que existía en realidad.

Andrew señaló los túneles verdes.

—Éstos mapas no tienen ningún sentido —opinó.

Clovis se volvió hacia él.

—Tienen sentido si se abren en busca de una veta de mineral —gruñó.

—Bueno, a mí me recuerdan los cabellos de Medusa —dijo Andrew, suspirando con fuerza—. Sabemos dónde es probable que pusieran las trampas, lo que significa que probarán dos o tres sitios, como el hangar de atraque privado del nivel Eco. Los ’Mechs atacarían el gran nangar de atraque para venir directamente hacia aquí. No sé qué otro sitio sugerir.

Melissa dio un puñetazo sobre la mesa.

—¡Maldita sea, Andrew! No me venga usted con ésas. Tal vez no sea comandante de una compañía de infantería aeromóvil, pero acudió a una condenada academia militar. Sé lo que enseñan a los hombres de la Mancomunidad. ¡Ahora, utilice lo que aprendió en la Sala de Guerreros!

Andrew se revolvió. Su rostro era un vivo reflejo de ira y frustración.

—¡Ése es el problema, Alteza! Soy un MechWarrior. Pienso como un MechWarrior. Déme un ’Mech, aunque sea un Locust, y yo me encargaré de esas tropas de las FIS. ¡Arrggghhh…! —Andrew apretó los puños y buscó algo que golpear a su alrededor.

Melissa se estremeció.

—Usted es un guerrero, Andrew, tenga una máquina o no. Sea fiel a sí mismo y dígame lo que piensa.

Andrew cerró los ojos y, haciendo un esfuerzo de voluntad, abrió las manos.

—Le pido disculpas. Usted tiene razón. —Incluso logró reír por lo bajo—. Supongo que la diferencia existente entre los MechWarriors y los aeromóviles sólo radica en el tamaño de sus juguetes. —Regresó junto al diagrama y señaló otros dos puntos—. Allí, en la galería situada sobre Baker; y en este nivel, justo debajo de la sala del centro de entretenimiento.

Melissa se volvió y observó cómo Clovis utilizaba sus ordenadores para obtener información que confirmara o desmintiera las corazonadas de Andrew. Volvió la mirada hacia el capitán Von Breunig y Erik Mahler, que se hallaban de pie junto a la puerta, y se preguntó: ¿Como pueden confiar tanto en mí estas personas? Ésos dos se autonombraron mis guardaespaldas en cuanto les dije mi auténtico nombre.

Cuando Melissa confesó su verdadera identidad, esperaba que los secuestradores se pusiesen de inmediato en contacto por radio con la nave de las FIS que se acercaba y canjear la vida de ella por las suyas. Mientras escuchaba su discusión, había comprendido que iba a morir, pasara lo que pasase. Confiaba en que su sacrificio salvaría a los demás.

Danica Holstein se apresuró a pedirle perdón a Melissa por lo que había estado a punto de hacer.

—Somos de Heimdall, Alteza. Nunca podríamos hacerle daño.

Tras admitir aquello, y tras la plétora de datos que Clovis había sonsacado al ordenador, Danica, Andrew, el capitán Von Breunig y Melissa habían conseguido deducir cuáles eran las razones del secuestro. Andrew llegó a la siguiente conclusión:

—Si usted desapareciera en un planeta davionés, las relaciones entre ambos reinos se enfriarían. Sólo puedo suponer que hay facciones en ambos lados que se beneficiarían de ese cambio de situación.

—Lestrade —susurró Danica con voz áspera como la lija—. Aldo Lestrade.

Cuando Melissa se dio a conocer, todos los presentes juraron guardar el secreto. El resto de los pasajeros oyeron vagos rumores sobre un enviado muy importante de Steiner entre ellos. Sin embargo, los miembros de Heimdall que vivían en el planetoide fueron informados de la verdad, lo que sirvió para aumentar sus ansias de combate. Clovis fue quien describió mejor la situación:

—Su padre fue de Heimdall. Por lo tanto, usted también lo es.

La voz que zumbó en el oído de Melissa la devolvió al momento presente.

—Sí, Eco Uno —dijo—. Adelante.

—Los sensores indican un lento escape de atmósfera en el hangar pequeño. ¿Sellamos el túnel?

Melisa miró el diagrama que relucía frente a ella.

—No lo vuelen. Vuelvan al punto de control Eco Dos y preparen esa trampa. Cuando se dispare, vuelen los explosivos y sellen el túnel.

—Recibido. Corto.

Melissa sonrió al enano.

—Evacúen a todo el personal no esencial a la Silver Eagle.

Clovis asintió y transmitió la orden. Todos los presentes sabían que las fuerzas de Kurita no averiarían adrede ninguna Nave de Salto ni de Descenso y llevaron a todos los que no realizaban ninguna tarea específica al interior de las naves. Las máquinas son más valiosas que las personas —comprendió Melissa con un sobresalto—. No tiene sentido.

En aquel preciso momento, Andrew y Mahler empezaron a ceñirle un cinto con una pistola. Melissa se incorporó con brusquedad.

—¡No, no me lo quiero poner! —protestó.

—Ja, se lo pondrá. —Mahler ajustó el cinto a la cintura de Melissa—. Todos los jefes deben llevar un arma. No hay alternativa.

Andrew empuñó un fusil automático y una bolsa llena de grapas.

—Hasta luego, alteza —dijo.

Melissa lo paralizó con una gélida mirada de sus ojos grises.

—¿Adonde va?

Andrew se encogió de hombros.

—Pronto va a poner en sus puestos de combate a sus equipos de disparo. Lo dijo usted misma: yo soy un guerrero y debo ser honesto conmigo mismo. He pensado que podría bajar y ayudar con mi arma a uno de los equipos. Al Equipo Tigre le falta un arma.

—No puede dejarme aquí… —protestó. ¡Maldición, Andrew lo necesito! Lo miró y tragó saliva—. Necesito sus ideas.

Andrew se pasó la mano por sus cortos cabellos.

—Entre usted, Clovis y Erik, todo estará bajo control.

Melissa negó con la cabeza. ¿Cómo puede dejarme a cargo de todo ? Nunca he mandado nada antes. Me hace responsable de más de setecientas cincuenta personas perdidas en una roca que flota en medio del espacio hostil. Entornó los ojos y rogó en silencio al MechWarrior que se quedara con ella.

Andrew dejó el fusil sobre una mesa y se acercó a ella. Apoyó las manos en sus hombros y se los apretó con suavidad, pero también con firmeza.

—¿Recuerda lo que hablamos aquella noche en la recepción de Tharkad? Esto es la responsabilidad. Ésas personas creen en usted y están dispuestas a morir por usted. No puede preguntar por qué lo hacen. Simplemente tiene que aceptar su sacrificio. —Andrew señaló el holograma—. Utilice sus conocimientos para que su sacrificio sirva para algo. —Le levantó el rostro con la mano derecha—. Sé que usted puede hacerlo. La organización de la defensa ya fue brillante.

—Pero fue como un ejercicio intelectual —respondió Melissa—. Sólo fue un juego.

Andrew asintió.

—Y esto también lo será… entre usted y el comandante de las tropas de las FIS.

Melissa agarró a Andrew por las solapas de su chaqueta oscura.

—Pero algunos morirán…

Andrew se soltó y recogió de nuevo el fusil.

—Limítese a asegurarse de que muera más gente de ellos que de nosotros. —Sonrió y señaló con la cabeza a Mahler y a Von Breunig—. Ellos no permitirán que a usted le ocurra nada. Usted es una líder, Melissa Arthur Steiner. Ahora le ha llegado la hora de ser honesta también consigo misma. Buena suerte…

Andrew cruzó la puerta y desapareció. Clovis se volvió hacia Melissa, que lloraba sin consuelo.

—Alteza, hemos establecido contacto con nivel Eco —dijo.

Melissa se apretó los auriculares.

—Sí, Eco Dos.

—Los veo a través del ventanal. ¡Voy a dispararles!

—Sí, Eco Dos. —Melissa miró el holograma y vio unas figuras, generadas por ordenador, que iban por el corredor hacia la posición de Eco Dos—. ¡Fuego!

Melissa oyó el tableteo de un fusil automático, pero el ruido cesó antes de que pudiese averiguar qué había sucedido. Una voz nueva y apremiante la interrumpió.

—Baker Cuatro a Base Delta.

Melissa echó un vistazo a la galería situada dos niveles más arriba.

—Adelante, Baker Cuatro.

—Gran brecha. Están entrando en masa. Baker Uno informa también de entrada de FIS. Necesitamos ayuda.

—Recibido. —Melissa conectó un canal de reserva del control de radio de su cinturón—. Equipos Pantera y Leopardo, ayuden a Baker Cuatro. —Observó cómo Clovis ponía en posición los iconos que representaban los equipos de fuego Fantera y Leopardo en la proyección holográfica.

Melissa volvió a la frecuencia táctica de la radio.

—Eco Dos, informe.

Sólo recibió un soplido de estática. Melissa se inquietó y manoseó la radio.

—Eco Uno, informe.

Nada.

—¡Eco Uno, vuele el túnel!

Clovis se volvió hacia ella.

—Los radiofonistas han muerto.

Las brillantes luces que marcaban la posición de Eco Uno y Eco Dos se apagaron. Melissa contempló el holograma y vio que los pequeños iconos de dragones, que Clovis había diseñado para representar a los kuritanos, avanzaban lentamente por el túnel. Sobre ellos, otros iconos de dragones ocupaban sus posiciones anteriores. Baker Cuatro y Uno murieron. Las imágenes de las panteras y los leopardos se enfrentaron a los dragones. Parpadearon y algunos desaparecieron a medida que el programa de Clovis relacionaba los datos y los cálculos de bajas.

Melissa sintió un fuerte dolor en el corazón.

Están muriendo. Están muriendo por mí.

—Aquí Baker Dos, nos están…

La estática que ahogó el informe de Baker Dos arrancó a Melissa del torbellino de sentimientos de culpa y de miedo que amenazaban con destruirle la razón. Meneó la cabeza para despejarse y tragó saliva. Luego miró los iconos que representaban sus equipos de fuego de reserva.

—Jaguar, Puma, Lince: al nivel Baker.

Desaparecieron en los lados y volvieron a aparecer frente a los dragones, que seguían avanzando. Más abajo, otros dragones seguían adelante por el nivel Eco.

Melissa se mordió el labio inferior y examinó el último icono de unidad.

—Tigre, diríjase al nivel Eco.

Será mejor que sobreviva, Andrew Redburn.

De súbito, recordó fugazmente a Misha Auburn bailando con Andrew en Tharkad. Aquélla imagen impacto en ella como un puñetazo. Dios mío, ¿qué he hecho?

Redburn se echó a un lado y lanzó una lluvia de balas por el estrecho pasadizo. Vio que un ninja de las FIS giraba como una peonza, mientras las balas lo levantaban en vilo y lo arrojaban al suelo unos metros más atrás. Otros dos agentes FIS devolvieron el fuego a Andrew. Sus balas levantaron grandes fragmentos de argamasa y piedra de las paredes, pero no lograron herir al MechWarrior, que los esquivaba rodando por el suelo.

Otros dos Tigres siguieron a Andrew por el corredor. Uno logró acurrucarse en un nicho natural que lo protegió, pero el otro se detuvo como si hubiese chocado contra una pared de ladrillos. Un disparo le empujó la cabeza hacia atrás. Antes de que se desplomara, una ráfaga de disparos le abrió el pecho y lo lanzó contra las sombras del fondo.

El otro hombre se agarró al hombro de Andrew. Cuando el MechWarrior se volvió, lo bañó un chorro de sangre caliente que brotaba de la enorme herida que el hombre tenía abierta en el cuello. Miró a Andrew con una expresión de puro terror. Cuando abrió la boca para gritar, sólo sangre salió de ella.

Andrew apartó al soldado de un empujón. Otros dos ninjas FIS salieron de su escondrijo y avanzaron hacia su posición. Andrew, tumbado boca abajo, disparó dos ráfagas. Una de ellas atravesó al primer agente, que cayó inerte. La segunda ráfaga falló, pero pese a todo obligó al otro agente a retroceder.

Entre los restallidos de las armas y los silbidos de las balas que rebotaban en las paredes, resonó con claridad una voz embargada por el pánico:

—¡Tigres, retrocedan!

Andrew oyó la voz de retirada. Intentó ponerse en pie a trompicones, pero el hombre agonizante se aferró a él y lo sujetó por las piernas. Andrew pateó violentamente a su compañero herido de muerte, pero éste no lo soltó.

—¡Maldito seas! ¡No me hagas morir contigo!

Andrew levantó la mirada y vio una bolsa llena de explosivos que cruzaba el aire con un movimiento patéticamente lento. ¿Es esto el final? Dio otra fuerte patada al moribundo. Liberó un pie, pero el hombre había conseguido echarse encima de la otra pierna, que estaba atrapada bajo su cuerpo. Su peso hizo caer a Andrew.

Al caer, Andrew apuntó con su fusil automático a los ninjas. Apretó suavemente el gatillo y contempló cómo los cartuchos humeantes surgían como torrentes de la recámara. El mundo explotó a su alrededor, pero un solo pensamiento ocupó la mente de Andrew: Te quiero, Misha.

Melissa sintió un escalofrío y su corazón se paró por unos instantes. Clovis echó una ojeada a una pantalla y tecleó unos datos en el ordenador. Antes de pulsar la tecla «Intro», se volvió hacia ella.

—Explosión en el nivel Eco. Lo siento.

Pulsó la tecla, y los iconos de los Tigres se desvanecieron sin dejar rastro.

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Pacífica (Chara VII)

Isla de Skye, Mancomunidad de Lira

25 de mayo de 3027

El Sho-sa Akiie Kamekura ni siquiera trató de reprimir una sonrisa al ver que desde su Panther ya podía verse el complejo de los Demonios de Kell. Las llamas que se alzaban de los barracones iluminaban toda el área y parecían mantener a raya las negras nubes de Pacífica. Sombras oscuras y largas se retorcían y agitaban como banderas en medio de un vendaval, mientras que el fuego ardía sin control. La ausencia de cadáveres alrededor del edificio confirmó a Kamekura que ningún soldado de infantería aeromóvil había sobrevivido al ataque por sorpresa.

Su sonrisa se amplió cuando el Chu-i Oguchi, al frente de la lanza Ichi, le transmitió un mensaje.

—Sumimasen, Sho-sa. —El teniente no logró disimular el entusiasmo de su voz—. Hay un incendio en el hangar de ’Mechs. Solicito permiso para investigar.

Kamekura asintió lentamente.

—Hai.

Observó cómo Oguchi conducía a su lanza de cuatro Panthers sobre el suelo de hormigón armado hasta las grandes puertas del hangar de ’Mechs de los Demonios de Kell. Incluso a aquella distancia, podía ver las llamas a través de las puertas abiertas. Indicó al Chu-i Ujisato Gamo que llevara la lanza Ni al lado occidental del edificio, mientras que ordenaba a la lanza San que siguiera a Oguchi.

—Procurad usar los rastreadores visuales —les avisó Kamekura—. El fuego inutilizará los infrarrojos y el rastreador magnético es inútil, habiendo tantos equipos en el hangar de ’Mechs.

El Panther de Oguchi llegó a las puertas del hangar y sus hombres se pusieron en posición para cubrirlo. El Chu-i alargó la mano izquierda libre del Panther, agarró el borde de una hoja de las puertas y la abrió.

Su grito de triunfo se convirtió en un gemido de terror. Un Marauder apareció en la abertura y proyectó sus apéndices, semejantes a unas pinzas de bogavante, contra el pecho del Panther. Los Panthers emprendieron la huida. Las puertas se tambalearon como un castillo de naipes y cayeron hacia atrás. Los retrorreactores de uno de los ’Mechs se encendieron, pero el piloto erró la trayectoria y el Panther acabó estrellándose contra la puerta que pretendía esquivar. Decapitado por la colisión, el torso del ’Mech se alejó volando sin control en la noche.

Al Sho-sa Akiie Kamekura se le cortó la respiración. Entre las llamas, flanqueando al Marauder, toda la compañía de 'Mechs de los Demonios de Kell estaba preparada para el combate. Kamekura se quedó paralizado por un instante y transmitió una orden que le dio tanto placer como tomar cicuta.

—Todos los Panthers, retírense.

Desde su posición al borde del hangar de ’Mechs, Daniel Allard vio que la Lanza Comando retrocedía, pero se percató de que algunos elementos de la lanza lchi seguían atacando. Un Panther levantó su CPP y disparó un rayo de energía azulada que golpeó en pleno pecho al Commando de Brand. El fuego azul fundió parte de la coraza y saltaron chispas del tórax del Commando, pero el teniente Brand no se dejó llevar por el pánico ni retrocedió.

Dan abrió la boca y estableció comunicación directa con el Commando.

—Austin, estado, de inmediato.

—Estoy bien, señor —gruñó a través de la conexión por radio—. Pero estaré mejor dentro de un minuto.

El Commando lanzó dos andanadas de MCA contra el Panther. Dos misiles impactaron en la cabeza del ’Mech, le arrancaron la armadura y destrozaron dos ventanales. Los demás misiles acribillaron el pecho del Panther. Las explosiones destrozaron toda la armadura que cubría el cuerpo del ’Mech y dejaron al descubierto su esqueleto. Brand levantó el brazo izquierdo del Commando y disparó el láser contra el Panther. El rayo siseó al incidir en el ’Mech enemigo y dejó su cabeza sin ninguna protección.

El torpe y desgarbado Jenner de Eddie Baker intercambió disparos con el otro Panther intacto de la lanza Ichi. El disparo de CPP del Panther no acertó al Jenner, un ’Mech con aspecto de pájaro, que salió del hangar de ’Mechs. La andanada de MCA del Panther repartió las explosiones por todo el blindaje del Jenner, pero éstas apenas lograron deteriorarlo.

El piloto del Jenner giró su ’Mech para enfrentarse al Panther cara a cara. Sus cuatro láseres medios proyectaron su densa luz contra la máquina enemiga. Dos de los rayos impactaron en ambos brazos del ’Mech kuritano y destruyeron parte de la coraza. Los otros dos le perforaron el torso, donde abrieron grandes canales, y arrojaron chorros de blindaje fundido sobre el suelo de hormigón. Los cuatro PCA disparados por el Jenner explotaron en el Panther, el que impacto en el ’Mech humanoide encima del corazón fue el que le causó mayores daños. Se produjo una explosión ahogada en el interior del tórax del Panther. El ’Mech se tambaleó y cayó al suelo.

A la izquierda de Dan, al otro lado del hangar de ’Mechs, la lanza Ni había empezado a retroceder, pero una mortífera ráfaga de MLA disparada por el Catapult del teniente Fitzhugh cortó la retirada a uno de los ’Mechs. La mitad de los MLA segaron las patas del Panther a la altura de las rodillas y lo derribaron al suelo, mientras que la segunda andanada de quince misiles le reventaron la espalda. Otro misil, al explotar en el almacén de MCA del Panther, hizo detonar las municiones y sumergió al 'Mech en una lluvia de fuego y metralla.

El Trebuchet de Mary Lasker también desencadenó una lluvia mortífera sobre otro Panther que huía. Dan sintió un escalofrío cuando los MLA de Mary formaron un collar de fuego alrededor de los hombros del ’Mech y quemaron su cabeza en una hoguera de llamas doradas. Mientras el fuego producía una terrible nube negra en forma de hongo y chispazos rojizos, el decapitado Panther se alejó a trompicones y se perdió en la noche.

Dan sacó al Valkyrie del hangar de ’Mechs y apuntó al Panther que había disparado contra el Commando de Brand. Centró la dorada retícula de su sistema de selección de blancos en el desguarnecido flanco izquierdo del Panther y apretó el botón de disparo con el pulgar de la zurda.

—¡Allá van! —exclamó.

Los diez MLA volaron en espiral directamente hacia el blanco y sus explosiones corroyeron el pecho del Panther como un cáncer. Destrozaron el blindaje que rodeaba el motor de fusión e hicieron pedazos el giróscopo. Los cortocircuitos que se produjeron en el interior de la máquina activaron los retrorreactores. El 'Mech se elevó un centenar de metros sobre una nube de iones y explotó. La explosión liberó el sol artificial del motor de fusión, que iluminó la oscura noche de Pacífica.

Dan se quedó boquiabierto y estableció contacto por radio con Salome Ward.

—Están huyendo, mi comandante. Ha llegado el momento de cerrar la puerta trasera.

—Recibido. —La voz de Salome bajó de volumen—. O’Cieran, tras ellos.

O’Cieran, oculto con sus hombres en la jungla, detrás de los Panthers, acató la orden en silencio y apuntó con su lanzador de infiernos a la espalda del Panther de Kamekura.

—Éste va por ti, Patrick —murmuró. Apretó el gatillo y los ’Mechs envueltos en llamas iluminaron la noche.

La luz del alba, que penetraba por un estrecho resquicio abierto entre las nubes, trajo algo de calor a la apocalíptica escena de ’Mechs destrozados y edificios calcinados. Dan se estremeció. El hecho de que ya no los veamos no significa que ya no estén ahí. Si no hubiera sido por aquella maldita broma…

Con la mano izquierda del Valkyrie, señaló la Nave de Descenso Lugh, de clase Overlord.

—Jackson, todas las piezas sobrantes para los no aeromóviles deben ir en la Lugh. Lo que es para los aeromóviles irá en la Nuada Argetlan. Procedimiento Estándar para saltos de combate.

El Tech agitó los brazos y dio media vuelta para dar las instrucciones correspondientes a sus asTechs. Dan se volvió hacia la Nave de Descenso de clase Unión, la Nuada Argetlan, y estableció comunicación por radio.

—¿Cuáles son las órdenes, mi comandante?

—Janos ha confirmado la aparición de una Nave de Salto en el punto de nadir —contestó Salome en tono marcadamente irritado—. Trae la Cu, de modo que sólo necesitaremos seis horas para alcanzarla. Mantendrá a Pacífica entre las Naves de Descenso que se aproximan y su punto pirata para que no tengamos interferencias. Dice que estará listo para saltar en cuanto subamos.

—Bien. —Dan entrecerró los ojos para aliviar la picazón que le producía el sudor—. ¿Y si subiéramos a bordo algunos de estos Panthers? ¿Ha calculado O’Brien cómo influiría eso en el perfil de vuelo de la Lugh?

—No cortes. —Dan oyó que Salome trasladaba la pregunta al oficial de vuelo de la Lugh—. Dice que podemos cargar a dos o tres. Sugiero que nos llevemos los que incendió O’Cieran. No sufrieron daños graves.

—Recibido. —Dan levantó la mirada y vio a Brand, Lang y Baker, que ayudaban a cargar algunas cajas de equipos en la Nuada—. Ordenaré a mi lanza que transporte tres Panthers. ¿Cuáles son las últimas noticias sobre el estado de Patrick?

—Los chicos voladores de Fitzpatrick han llevado a la Mac a mitad de camino hasta la Cu sin ninguna incidencia. Patrick ha perdido mucha sangre, pero el doctor ha reanimado el pulmón. Dice que el coronel se recuperará si tiene mucho reposo.

—La mejor noticia que he recibido en todo el día. —Dan cerró la conexión y activó los altavoces externos—. Teniente Brand, reúne a tus compañeros de lanza y ve a ver si podéis meter tres de los Vanthers incendiados en la Nuada. —Echó un vistazo al reloj situado en el lado derecho de su visor—. Pero daos prisa. Solo nos quedan dos horas hasta la hora de marcharnos de este pedazo de roca.

Reprimiendo sus náuseas, Dan entró en la Nave de Salto detrás de Salome. Agarrado a un mamparo de la nave, empujó con fuerza y fue flotando por el corredor abierto a lo largo del propulsor K-F. Vio fugazmente los rótulos rojos de aviso de los tanques de helio líquido que rodeaban las unidades aeromóviles, mientras se deslizaba junto con «Gato» y Salome en dirección al puente de mando de la Cucamulus. ¡Dios mío, cómo odio la gravedad cero!, pensó malhumorado.

En lo más profundo de la Cucamulus, los tres MechWarriors entraron flotando en el Centro de Mando de la nave. Los instrumentos y las lecturas de datos tácticos cubrían las oscuras paredes esféricas con monitores y pantallas parpadeantes llenas de datos. Las estaciones de trabajo ocupaban hasta el último centímetro de las paredes circulares y había miembros de la tripulación trabajando casi en todas ellas. Los MechWarriors entraron por una escotilla del techo abovedado y se aferraron a ésta el tiempo suficiente para evitar una caída libre.

Dan sonrió. Cada vez que vengo a este lugar, me siento como si me hubieran encogido y arrojado en los circuitos de un ordenador.

El capitán Janos Vandermeer estaba sentado en su sillón de mando, que flotaba en el centro exacto de la sala. El sillón, sostenido por nada más que las líneas invisibles de los campos magnéticos, giraba al apretar unos botones en ambos brazos. Cuando entraron los MechWarriors, se encendió una luz junto a la mano derecha del capitán y la silla giró hacia ellos.

Dan se sumó con precauciones al saludo de Salome y «Gato».

—Solicitamos permiso para subir a bordo —dijeron.

—Otorgado —respondió Vandermeer, sonriendo afectuosamente. Luego señaló una representación táctica del sistema Chara. Una línea de puntos amarillos mostraba la trayectoria de las Naves de Descenso kuritanas que se dirigían a Pacífica. La línea se bifurcó y se curvó poco a poco hacia el punto en el que la Cucamulus brillaba en el mapa como una flecha verde.

—Tenemos compañía, amigos. Debéis de haber enfadado mucho a alguien.

Dan asintió.

—Ya lo creo que sí.

Tras él, el teniente Brand entró en el centro de mando y se dirigió a una estación de rastreo junto a la que había ocupado «Gato». Brand se colocó los controles y tecleó información en el ordenador. Se apartó de la consola y susurró algo a «Gato». El corpulento hombre negro asintió en silencio y Brand, con el entrecejo fruncido, se volvió hacia los demás.

—He localizado a ocho Slayers acercándose a toda potencia.

Vandermeer se volvió en su silla.

—Branson, ¿coincide eso con tus cálculos?

La pequeña sensorTech, de cabellos negros como el betún, se volvió y asintió.

—Exactamente, señor. Tiempo estimado de llegada: dos horas.

Vandermeer juntó las yemas de los dedos.

—Hacemos despegar urgentemente vuestros cazas o…

Salome respondió con vehemencia:

—Nada de cazas. O’Cieran recuperó información del campamento base de los Panthers que indicaba que la operación estaba destinada a destruir a los Demonios de Kell. Ése era su único propósito. Y habría tenido éxito si el Sho-sa de los Panthers no se hubiese adelantado a la fecha prevista.

Vandermeer hizo una seña con la cabeza a Dan.

—¿El día que suprimisteis por Jones fue lo que les sorprendió?

—Así es —confirmó Dan—. Mejor ellos que nosotros. —Observó que la línea que representaba a los cazas se aproximaba—. Planeas efectuar el salto antes de que lleguen, ¿verdad?

El capitán asintió y desvió la mirada hacia Salome.

—Si pretenden acabar con vosotros, ¿no sería lógico suponer que tienen planes para impediros escapar? Podrían haber recuperado con facilidad todos los planetas de Steiner a su alcance.

—Es una suposición correcta —confirmó Salome—. ¿Qué estás maquinando, viejo zorro?

Vandermeer se pasó una mano por la cabeza, acicalándose sus cabellos canos.

—Sólo un truquito, encanto: hacerles creer que hemos errado el salto.

Giró rápidamente la silla y la trabó cuando daba la espalda a Salome y a Dan.

—Señor Harker, cargue el Plan de Salto Cuatro en el ordenador. Cuenta atrás de salto de diez cuando yo dé la señal. —Volvió a girar el sillón y gritó a un corpulento hombre rubio encorvado sobre una consola—: Señor Garrison, expulse el helio sobrante, el oxígeno del tanque tres y los escombros de los agródomos.

—¡A la orden!

Dan vio que Vandermeer le sonreía de nuevo.

—Adelante, señor Harker. —El capitán abrió las manos como un ilusionista que sugiriera con expresión inocente que no guardaba nada en las mangas—. Dentro de diez segundos, creerán que los Demonios de Kell ya no existen.

Dan sonrió.

—¿El helio, el oxígeno y los escombros les harán pensar que la nave habrá quedado destruida?

Vandermeer asintió con entusiasmo, pero Salome se inquietó.

—Pero ¿no habrá naves kuritanas esperándonos en otras estrellas…

El salto rasgó y fundió la realidad. Las luces atenuadas en el centro de mando volvieron a encenderse con la intensidad de luces estroboscópicas. Los colores se mezclaron en un torbellino de tonos y formas inconcebibles. El estómago de Dan se revolvió en simpatía con las imágenes, pero había algo en la pregunta interrumpida de Salome que le preocupaba más que las molestias físicas.

—… que nos verán llegar y descubrirán que estamos vivos? —acabó ella, unos momentos después.

Vandermeer soltó una carcajada.

—Sí, pero no hemos saltado a un sistema de Steiner. —Abrió las manos y exclamó—: ¡Bienvenidos, amigos míos, al espacio de Kurita!

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Styx

Distrito Militar de Dieron, Condominio Draconis

25 de mayo de 3027

Tras un gesto de ánimo con la cabeza de Yorinaga Kurita, el Sho-sa Tarukito Niiro caminó hasta el frente de la sala de actos, construida en el estilo de un anfiteatro, de la Nave de Descenso Shori, clase Overlord. Iba vestido sólo con un chaleco refrigerante, pantalones cortos y una cinta en la cabeza; se sentía un tanto avergonzado por llevar aquella indumentaria, pero todos los demás presentes en la sala llevaban ropas semejantes a las suyas. El Sho-sa carraspeó mientras se apagaban las luces y aumentaba en intensidad la representación holográfica de la base de Styx.

—Esto, como todos saben, es el planetoide hacia el cual nos dirigimos en estos momentos. —Activó un puntero láser y tocó el nivel superior de la base con su punta blanca—. Como siempre, hemos designado los niveles según el alfabeto militar: Ishi, Roji, Hat a, Torii, Chi y Wa. Los guerreros FIS han entrado en la base por la galería del nivel Roji y el pequeño hangar de atraque del nivel Chi. Han encontrado una tenaz resistencia en estos niveles, pero están haciendo retroceder a los defensores.

Tarukito movió el puntero hacia un panel de la pared, sensible a la luz. De forma instantánea, la proyección generada por ordenador de la base de Styx se expandió. Los niveles superiores e inferiores a los Torii y Chi se evaporaron. Los niveles ampliados ocuparon el espacio utilizado por el modelo anterior y aún más. Cuando la estructura dejó de crecer, el ordenador añadió una imagen de gráfico de vectores de la Bifrost y la Silver Eagle en los lugares donde estaban ubicados en el hangar de naves. El puntero de Tarukito acarició la Silver Eagle.

—Se cree que la persona que buscamos estará a bordo de la Silver Eagle. La nave no va armada y debería rendirse sin combatir. ComStar ha informado a la compañía propietaria, Monopole, de que la nave está confiscada hasta que pueda explicarse su salto ilegal al Condominio.

Movió el punto de luz del puntero al centro de mando de la base, en el nivel Torii.

—Ésta es la oficina central de la base. Como pueden ver en el diagrama, desde ella se domina el área de los hangares. Las tropas de las FIS que han penetrado en la base creen que la defensa del planetoide se coordina desde ese punto.

El puntero se desplazó al hangar de atraque más pequeño, situado en el otro extremo de Styx.

—Las tropas de las FIS que entraron por este hangar por el nivel Chi tienen la misión de neutralizar el centro de mando. Los que bajen del nivel Roji esperan aislar la Silver Eagle y atrapar a la prisionera.

Tarukito asintió sabiamente, mientras unas roncas risas tronaban entre el público sumido en las sombras.

—Sé que no pretenden faltar al respeto a nuestros hermanos de las FIS, pero estarán de acuerdo conmigo en que la neutralización de una base tan grande no puede dejarse en manos de un puñado de soldados de salto.

Tarukito se volvió de nuevo hacia el diagrama y utilizó el puntero para recuperar el modelo anterior.

—Nuestro objetivo consiste en capturar la Silver Eagle, no sólo a una cierta persona. Para este fin, bajaremos hacia la abertura del hangar. —Indicó un punto de la superficie del planetoide, al norte de la entrada del hangar, y agregó—: La Shori aterrizará aquí y aguardará nuestro regreso. Hai, Tai-i, ¿cuál es tu pregunta?

El punto blanco del puntero tembló sobre el chaleco refrigerante que llevaba puesto el Tai-i Kagetora Asai.

—Sumimasen, Tarukito-san. Deseo saber la fuerza estimada de los ’Mechs a los que nos vamos a enfrentar.

En las palabras del guerrero no se traslucía el menor indicio de miedo; su pregunta era una simple petición de información relevante.

Tarukito asintió con gesto solemne.

—Una buena pregunta. Por lo que sabemos, de acuerdo a los informes que seguimos interceptando a las tropas FIS que combaten allí, el enemigo no dispone de ’Mechs en el planetoide. Los Panthers que utilizaremos deberían bastar para encargarnos de las fuerzas que debamos afrontar. —Sonrió y se volvió hacia el lugar donde permanecían sentados Yorinaga y Narimasa—. El Tai-sa Kurita-sama y el Chu-sa Asano descenderían con sus ’Mechs, un Warhammer y un Crusader, y utilizarán equipos de salto para caer sobre la base con nosotros.

Otro Tai-i, Norihide Kiso, que se encontraba detrás de Kagetora, se puso en pie.

—Perdóneme, Tarukito-san, pero debo formular una pregunta. ¿Por qué vamos a descender, si las FIS ya han tomado la base? Se ha rumoreado que su adelanto en doce horas se produjo por culpa de un retraso en los canales FIS que nos transmitieron el alerta. ¿No nos encontraremos en una situación embarazosa si aparecemos después de que ellos hayan realizado nuestra misión?

Tarukito contempló a Norihide por un segundo, pero el Chu-sa Narimasa Asano acalló cualquier respuesta que pudiera haberle dado. Narimasa rodeó la mesa hasta un lugar donde el ordenador verde y azul podía iluminarlo. Aunque sonreía afablemente, nadie se sintió tranquilo al verlo.

—Ése rumor que han oído no es totalmente cierto —comenzó—. Sí, se produjo una cierta demora al transmitir el mensaje a Nashira. Así se consiguió que el contingente de las FIS de Dieron se adelantaran a atacar ese objetivo. ¿Acaso no pueden tener ese honor? ¿Acaso su organización no rasgó el velo del engaño que nos informaba de la ubicación de la base y la identidad de la persona que buscamos? ¿Podemos echarles en cara que hayan reclamado el derecho de capturar el premio que habían localizado?

Narimasa meneó lentamente la cabeza y Tarukito se sintió avergonzado por albergar resentimientos contra las fuerzas FIS. Narimasa soltó una risita.

—Naturalmente, todos nos irritamos por la actitud del Taishi…, mas no porque no sintiéramos una devoción absoluta por el Dragón, sino porque el Taishi no nos consideraba dignos de la responsabilidad que habíamos asumido. No debemos dejar que nuestros sentimientos hacia el difunto Shinzei Abe deformen nuestro concepto del resto de las FIS. —Narimasa hizo un ademán hacia el holograma—. Deben recordar que fue el Coordinador en persona quien nos ordenó acudir a la batalla. No podía decir a Subhash Indrahar que creía que las FIS no podían conquistar la base, ¿verdad? Habría sido una humillación. No, se limitó a sugerir que deberíamos tener la ocasión de ayudar a las FIS a ocupar la base.

Narimasa se volvió y señaló con un movimiento de cabeza a Yorinaga.

—Tampoco Yorinaga-sama podía permitir que nuestra llegada avergonzase a las FIS. Si hubiésemos llegado demasiado pronto, podríamos haberlas privado de su victoria. Con esta idea en su mente, Yorinaga-sama retrasó en dos horas nuestra partida de Nashira para que las FIS tuvieran tiempo más que suficiente para vencer ellas solas en esta batalla.

Tarukito se volvió para disimular la sonrisa que empezaba a tensarle los labios. Cuando Narimasa regresó a su puesto al lado de Yorinaga, Tarukito ya había recuperado la compostura. Se encaró con los soldados de la Genyosha allí reunidos y dirigió su atención al modelo de la base.

—El Sho-sa Nobuyori Kinoshita y yo estaremos al frente del ataque principal. Además de nuestras lanzas, dispondremos de las lanzas del Tai-i Kagetora Asai y del Tai-i Norihide Kiso. El Tai-i Masonori Shoni y su lanza tendrán el honor de entrar en la base por el pequeño hangar del nivel Chi. De este modo atraparemos a los defensores entre nuestras superiores fuerzas y los aplastaremos.

Con los brazos en jarras, Tarukito escudriñó a su público de un lado a otro antes de añadir un último comentario de precaución.

—Sin embargo, debemos procurar no caer en el exceso de confianza, pues este ataque podría no resultar tan sencillo como parece. Tengan en cuenta que la gravedad del planetoide será solamente una novena parte de la de Nashira. No olviden nunca que el hombre estúpido es su propio peor enemigo, pues se derrota a sí mismo. —Tarukito empleó el puntero para encender las luces de la sala—. Rompan filas. Preséntense en sus 'Mechs y prepárense para un descenso general a combate.

Mientras se dispersaban los guerreros, un mensajero se abrió paso entre la marejada de cuerpos y presentó una hoja de papel amarillo a Yorinaga. El comandante de la Genyosha la leyó con atención. Luego despidió al mensajero con una solemne reverencia y volvió a leer el mensaje. Se lo pasó a Narimasa mientras Tarukito se unía a ellos.

Narimasa hizo un gesto de disgusto mientras leía. Entregó el papel a Tarukito con renuencia.

—Lo siento, Tarukito-san. Su plan no tenía ningún punto débil.

Tarukito tomó la hoja de papel con dedos temblorosos. Lo leyó una vez y lo releyó. Sintió un sabor amargo en la garganta que estuvo a punto de ahogarlo, pero tragó saliva y se esforzó por ignorar el fuego que había empezado a arder en su estómago. ¡Malditos sean! ¡Han echado a perder mi plan de ataque!

Se revolvió y contempló la silueta roja que ardía en el nivel Torii. Volvió a mirar el mensaje. ¿Es traición esperar que este mensaje sea falso? ¿Pueden estar realmente tan cerca de tomar el centro de mando? Se giró de nuevo hacia sus superiores.

—¿Creen que es posible?

Narimasa y Yorinaga intercambiaron una mirada que los hizo parecer viejos a ambos. Narimasa asintió.

—Creo que los informes de las FIS son sinceros.

—Pero ¿creen que van a tomar el centro de mando en la próxima hora? —les preguntó, levantando el mensaje con la mano.

Narimasa se encogió de hombros.

—Vamos con nuestros ’Mechs. Hasta que no hayamos saltado, no averiguaremos la respuesta a esa pregunta.

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Styx

Distrito Militar de Dieron, Condominio Draconis

26 de mayo de 3027

El capitán Von Breunig se apartó violentamente de la puerta. Los agujeros de bala abiertos en su pecho dibujaban una línea roja irregular desde el esternón al hombro izquierdo. El fusil automático saltó de sus inertes dedos y chocó contra la pared mientras el capitán se desplomaba sobre el suelo de hormigón.

Melissa se apartó de su cuerpo agonizante, pero el cable que conectaba sus auriculares con la consola de hologramas se tensó y le tiró de la cabeza hacia atrás. Melissa perdió el equilibrio al tiempo que le saltaban los auriculares de la cabeza, y cayó también al suelo. La pistola enfundada se le hincó en la carne y Melissa chilló de dolor.

Erik Mahler se levantó a medias de detrás de la improvisada barricada que protegía la puerta del puesto de mando. Disparó una prolongada ráfaga de su fusil automático y se volvió hacia Melissa.

—¿Le han dado?

—¡No!

Entre los gritos de Melissa, Erik miró hacia atrás y señaló la puerta. Un ninja de las FIS había saltado sobre la barricada y estaba levantando su katana para asestar un mandoble. Mahler disparó a quemarropa mientras la hoja se clavaba en su hombro izquierdo. El Hauptmann retirado retrocedió hacia la derecha, pero sus disparos habían rajado al ninja desde el ombligo hasta la garganta y el cuerpo sin vida cayó de la barricada.

Otro ninja, vestido como una sombra y oliendo a muerte, saltó sobre el parapeto y golpeó a Mahler en la sien con la empuñadura de su espada. El seco golpe derribó a Mahler y lo dejó gimiendo sobre un charco de sangre que crecía lentamente. El ninja gruñó de satisfacción y se concentró en Melissa.

Levantó su visor de visión circular y sonrió, mostrando los irregulares dientes que llenaban su boca.

—¡Ah!, la hemos encontrado aquí y no en la Silver Eagle. Esto hace mucho más agradables las cosas. —Avanzó hasta ponerse sobre ella. Bajó la mano para tocarle sus largos y dorados cabellos y volvió a sonreír—. Me alegra mucho conocerla, Melissa Steiner. Le traigo los saludos de nuestro Coordinador.

Melissa rodó para ponerse de espaldas y su mano derecha rodeó la culata de la pistola que no había querido llevar. Levantó la funda y apretó el gatillo.

Fuego y metal brotaron de la funda con furia volcánica. La primera bala perforó el estómago del ninja y lo hizo incorporarse. Los dos disparos siguientes le atravesaron el pecho. El ninja giró y pareció blandir la katana incluso mientras encontraba la muerte. Acabó cayendo sentado contra la pared de cristal desde donde se divisara la Silver Eagle. Su katana tintineó en el hormigón a su lado.

Melissa, temblando y con los ojos bañados en lágrimas, contempló al hombre que acababa de matar. El fuerte olor a humo casi enmascaraba el agridulce olor de la sangre. Con la mano izquierda, trató torpemente de limpiar la sangre que le había salpicado los pantalones manchados de sudor. ¡Dios mío, he matado a un hombre!

El brutal bofetón de Clovis la devolvió a la realidad.

—Está muerto —dijo hoscamente el enano—. Nosotros, no. Muévete.

Temblorosa, Melissa levantó la mirada hacia Clovis. Éste le señaló, con un rechoncho dedo, un panel abierto debajo de las consolas en las que trabajaba.

—El ordenador necesita ventilarse y podemos escapar por los túneles. Vámonos.

Melissa se adentró a gatas en la oscuridad. Clovis metió dos rifles automáticos detrás de ella y, tras despojarse de los zancos, se hincó de rodillas y la siguió por el pasadizo. Una vez dentro, se volvió y cerró el panel.

Melissa no hizo ninguna seña clara a Clovis de haber oído sus instrucciones, pero se arrastró de acuerdo a ellas. Tanta muerte y destrucción por mi culpa. Andrew y el capitán Von Breunig, muertos por mi culpa. Hilda Mahler, viuda por mi culpa. Los hombres de los equipos de fuego, que nunca supe cómo se llamaban, muertos por mi culpa. No me he ganado esta clase de lealtad. ¿Por qué?

Clovis agarró a Melissa por el tobillo para que se detuviera. Melissa se volvió y lo miró. Necesitó un momento, pero al fin comprendió lo que quería decir con sus vehementes gesticulaciones. Ambos deslizaron al unísono el panel que estaba sobre ellos.

Clovis sacó la pistola de Melissa de su funda y la sostuvo a duras penas con sus dos diminutas manos. Luego se irguió muy despacio y escudriñó la habitación. Confiando en que no había ningún peligro inminente, dio un tirón a Melissa para que se incorporase también.

—No hay moros en la costa, Arcontesa. No olvide los fusiles.

Melissa se volvió.

—No. Ya he visto demasiados crímenes. No voy a recogerlos.

La furia deformó los pocos rasgos de Clovis que podían distinguirse en la penumbra.

—¿Qué demonios cree que está sucediendo aquí? Esto no es un holovídeo. ¡Esto es la guerra!

—¡Qué diablos! Eso ya lo sé. —Melissa se mordió el labio inferior para que no siguiera temblando, pero sólo consiguió que la agitación se trasladase al resto de su cuerpo. Las lágrimas resbalaban por la mascarilla de polvo que le había cubierto la cara mientras avanzaba por el túnel—. Sé que es real. Sé que Andrew no volverá. —Apartó la mirada del enano—. No quiero que haya más muertes.

Con más fuerza de la que podía concebir Melissa, Clovis la agarró por la hombrera de su blusa y la obligó a mirarlo.

—No me importa lo que usted quiera, y estoy seguro de que un buen puñado de kuritanos locos piensan como yo. Yo llevaré las armas, pero ni siquiera puedo sostener esta puñetera pistola. —Meneó la cabeza y miró con asco sus gordezuelas manos—. ¡Estupendo! El sueño de mi vida: un enano en la Corte. Y me peleo con una princesa mimada que cree que los campesinos le deben la vida.

Melissa sujetó violentamente a Clovis por la camisa.

—¡No me vuelva a decir eso! ¡Yo no me merezco nada de lo que esta ocurriendo! —Lo soltó y se cubrió el rostro, bañado en lágrimas, con ambas manos—. ¿Por qué tienen que morir por mí?

Melissa sintió de nuevo la mano de Clovis sobre su hombro, pero esta vez no la obligó a mirarlo y le habló en un tono más suave.

—Lo había olvidado. No es usted más que una niña. Oiga: la razón por la que luchamos, la razón por la que Von Breunig, Redburn y los demás han muerto por usted, no es por lo que usted es. Nadie, salvo los personajes de los cuentos de hadas, da su vida por unos rizos rubios y unas bonitas piernas. No es por eso por lo que luchamos.

Melissa apartó las manos de la cara. Se volvió y miró a los castaños ojos de Clovis.

—Entonces, ¿por qué? ¿Por qué combaten?

El enano se encogió de hombros.

—Combatimos por el futuro. Todo el mundo tiene que esperar, de algún modo, que su vida va a cambiar las cosas para mejor. Por supuesto, los kuritanos ven el futuro muy distinto de como lo vemos nosotros, pero esos ninjas y los ’Mechs que se acercan, también quieren cambiar las cosas.

»Usted representa el futuro. No luchamos por usted ni a causa de usted. Luchamos para que nuestra visión del futuro, de la cual usted forma parte, se imponga a la visión del futuro de ellos. Si usted muere aquí, muchos sueños morirán también.

Melissa desvió la mirada hacia las armas que yacían en el suelo del túnel.

—Pero no sé si podré volver a disparar un arma —admitió.

Clovis recogió la pistola de Melissa y se la ofreció.

—Si usted no está dispuesta a luchar por el futuro, ¿quién lo estará? —Clovis miraba al frente mientras hablaba, como si pudiera ver a años luz de distancia—. Además, usted y yo tenemos el deber de proteger a la Mancomunidad. Los draconianos vienen tras nosotros, pero fue alguien de la Mancomunidad quien planeó su secuestro. Tenemos que salir de aquí para impedirles que se beneficien de este pequeño ejemplo de traición.

Aunque no dejaba de derramar lágrimas y tenía una expresión compungida en el rostro, Melissa recogió los fusiles automáticos. Se apartó un poco y dejó que el enano llevara la delantera.

Clovis salió del agujero y fue hacia la puerta. Melissa lo siguió. Salieron de la habitación y recorrieron el pasillo sigilosamente. Caminaban alejándose del centro de mando. No tardaron en llegar a una escalera de ingeniería que bajaba al nivel Eco.

—Me parece recordar que el vizconde Monahan solía atracar su mininave en el pequeño hangar de atraque —dijo Clovis, sonriendo—. Solía viajar a algunos de los asteroides explotados por la compañía en este sistema. A menos que los ninjas de los FIS la hayan destruido, podemos usarla para escondernos en otro asteroide.

Melissa asintió y bajó por las escaleras. Luego cubrió a Clovis mientras era él quien descendía. Por fin, al pie de la escalera, Melissa examinó el pasillo exterior e hizo una seña de que no había peligro.

Cuando se apartó del umbral de entrada, todo lo que atisbo fue un leve movimiento. Un ninja, aferrado a la pared sobre el dintel, cayó sobre ella. Le rodeó el cuello con su grueso brazo y le quitó el fusil de una patada. Aunque ella intentó empuñar la pistola que llevaba sobre la cadera derecha, el hombre le dejó el brazo entumecido de un golpe seco con la diestra y la arrojó contra la pared. Melissa se quedó aturdida cuando su cabeza chocó con la superficie de hormigón. Entre las luces que bailaban en su cabeza, vio que el ninja atenazaba con un movimiento de tijera a Clovis y lo derribaba. Con un fluido movimiento, desenvainó la katana y la alzó a la altura de la oreja derecha, al tiempo que Clovis levantaba una mano para tratar de protegerse del mandoble.

—¡No! —exclamó Melissa con todo el poder y la autoridad que pudo conjurar—. Yo soy Melissa Steiner. No lo mate.

El ninja, habituado a obedecer órdenes, se envaró y se volvió hacia ella. Bajó la espada e hizo una profunda reverencia.

—Es un honor, heredera del Arcontado —dijo, y señaló la escalera—. Debe seguirme hasta mi comandante.

Melissa vio que algo tiraba del hombro izquierdo del soldado y empezaba a hacerlo girar aun antes de que oyera el disparo. Sin pensarlo de manera consciente, desenfundó la pistola con la mano derecha. Cuando el ninja miró hacia el pasillo y buscó la carabina que pendía de su cadera, Melissa empujó la pistola automática contra su estómago y apretó el gatillo.

El ninja danzó hacia atrás, convertido en un amasijo de miembros y sangre. El moribundo se agarró el vientre con las manos y gritó, pero Melissa no sintió compasión ni remordimientos. La invadió una cólera despiadada, dirigida contra la gente y los sucesos que la habían obligado a matarlo. Tal vez ahora he empezado a ganarme lo que sera mío. Antes de que pueda aceptar la responsabilidad de los demás, debo ser responsable de mí misma. En aquella ocasión, ninguna risa burlona la acució desde lo más profundo de su ser.

Apuntando aún con la pistola al ninja muerto, Melissa miró hacia atrás, en la dirección por la que había venido el primer disparo. Apoyado en la pared, exhausto y con la ropa hecha jirones, el teniente Andrew Redburn bajó lentamente su fusil. Su guerrera de color verde oscuro estaba desgarrada casi por completo por su lado izquierdo y sólo una tira de tela empapada en sangre unía el puño y la hombrera de la manga izquierda Los pantalones no los tenía en mejor estado y algunos fragmentos todavía no se habían apagado del todo Redburn tosió convulsivamente e hincó la rodilla.

Tras mirar por última vez al hombre de las FIS, Melissa echó a correr por el pasillo, seguida de cerca por Clovis.

—¡Andrew! ¡Estás vivo! ¡Gracias a Dios!

Melissa le tocó una mejilla. La sangre que manaba de sus orejas le mojó la mano.

Andrew volvió a toser e hizo una mueca de dolor. Una gota de sangre resbaló por la comisura derecha de su boca.

—Sí…, bueno, de eso se trataba, ¿no?

Clovis lo miró fijamente.

—¿Estás muy malherido?

Andrew se encogió de hombros.

—Me he fracturado varias costillas y tengo los tímpanos doloridos por la explosión. No oigo muy bien y creo que el pulmón derecho está perforado. Sólo me duele cuando respiro. Aunque esto no es nada comparado con lo que le pasó al tipo que tenía sobre mis rodillas. Su cuerpo me protegió de la explosión.

Melissa hizo un esfuerzo por sonreír.

—Clovis conoce una pequeña nave que está atracada en el hangar. ¿Puedes caminar?

Andrew asintió y se puso en pie a duras penas.

—¡Diablos! ¡Con tal de escapar de esta roca, sería capaz de ponerme a bailar!

Melissa intentó echarse su brazo izquierdo al hombro para tratar de sostenerlo, pero Andrew se resistió.

—Necesitas tus manos para empuñar uno de los fusiles —le dijo—. Con suerte, el tipo al que disparó era el único apostado en este nivel. —Andrew señaló al ninja muerto—. Clovis, recoge su pincho moruno. Necesitas un arma.

El enano empuñó el tanto y se adelantó por el pasillo. Los tres avanzaban con cautela. Pese a que Melissa había caído en la anterior trampa del ninja, ambos hombres la miraban para que les indicara por dónde debían proseguir. Respondiendo a su confianza, Melissa escrutaba cada sección de pasillo y señalaba en silencio lo que a ella le parecía la mejor senda.

Avanzaron con cuidado entre los restos de una larga batalla aún no acabada. Cuando llegaron al lugar donde el equipo de Andrew había muerto en una explosión, el hedor a sangre y carne quemada fue demasiado para Melissa, que cayó de rodillas y vomitó. Sin embargo, se negó a aceptar la ayuda de ambos hombres, que querían ponerla de pie. Redimiré el sacrificio de todas estas vidas —juró Melissa en silencio—. Haré que los conspiradores paguen por ello…

Siguieron caminando por los corredores destrozados por la batalla, pero nada más interrumpió su rápido avance. Incluso Melissa notó que estaba sonriendo cuando llegaron al pasillo que conducía al hangar de atraque más pequeño.

—Ya llegamos, caballeros —anunció. Hizo una seña a Andrew para que ocupara su sitio y echó a correr por el pasadizo. A mitad de camino, aminoró el paso hasta detenerse.

Andrew se puso a su lado y su fusil tintineó contra el suelo de hormigón junto con el de Melissa. Clovis se asomó al recodo y se dejó caer contra la pared meneando su desproporcionada cabeza.

—Estábamos tan cerca…, tan cerca…

Los tres levantaron las manos en el signo universal de capitulación.

Un Panther les cortaba el paso. Con una elegante inclinación del torso, el ’Mech y su piloto aceptaban su rendición incondicional.

Libro 4

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A2341CA

Distrito Militar de Dieron, Condominio Draconis

26 de mayo de 3027

Dan levantó las manos.

—¿Soy el único que piensa que todo esto es una locura? —Miró alrededor de la mesa de conferencias ovalada, pero ningún miembro del Estado Mayor de los Demonios de Kell le devolvió la mirada—. Sí, saltar al espacio de Kurita fue una maniobra brillante. Nunca se lo habrían imaginado. ¿Sabéis por qué? Porque es una barbaridad, por eso.

¿Por qué no podéis comprenderlo?, pensó.

La compuerta de acceso a la estrecha y escasamente iluminada sala de conferencias se abrió con un siseo. Patrick Kell, pálido y ojeroso, entró con paso vacilante en la sala y se sentó lentamente en una silla a la izquierda de Dan. Como Patrick no llevaba camisa, todos podían ver los enormes vendajes que le cubrían la herida del costado izquierdo. Una tenue mancha rosada en el centro de una venda indicaba que la herida todavía supuraba.

Patrick sonrió y saludó con un movimiento de cabeza al capitán Vandermeer, que estaba sentado al otro extremo de la mesa.

—Bien hecho, Janos —le dijo.

Dan se removió como si aquella alabanza fuera un pinchazo. Meneó la cabeza y Patrick Kell le palmoteo el brazo con la diestra.

—Cálmate, Dan. Nuestra locura tiene un método. —Kell hizo una mueca de dolor y levantó la mano izquierda para acallar las preguntas por su estado de salud—. Peor lo pasé cuando me afeitaban el pecho para poner estos vendajes. Gracias a Dios, los kuritanos usan espadas afiladas.

Kell miró en derredor y encaró las miradas de sus subordinados.

—Janos y yo diseñamos este plan después de que los médicos me cosieran. Las situaciones desesperadas requieren medidas desesperadas. Lo que voy a revelaros debe quedar en el más estricto secreto. —Esperó a que todos asintieran antes de proseguir—. Los hombres de Janos interceptaron mensajes de las naves de Kurita a sus fuerzas en el planeta. Cuando los atacantes que se acercaban se enteraron de la acción emprendida contra nuestra base, exigieron la confirmación de que habíamos sido destruidos. —Entornó los ojos para dar más énfasis a su expresión—. No querían conocer las posiciones de las tropas ni los cálculos estimativos de fuerzas. ¡Sólo querían saber si estábamos muertos!

—Desquite —murmuró «Gato».

Kell asintió con gesto solemne.

—Exactamente.

—Si quieren matarnos, este truco no servirá de nada —dijo O’Cieran con el entrecejo fruncido—. Seguirán nuestro rastro y nos encontrarán aquí. ¡Diablos!, estamos lo bastante cerca de Dieron para que las Lanzas de Reconocimiento barran esta y cualquier otra estrella no colonizada de esta área. —El comandante en jefe de las tropas aeromóviles señaló con la cabeza a Dan—. Dan tiene razón. Hemos esquivado láseres y bailado el vals entre disparos de CPP.

Salome Ward asintió, comprensiva.

—Necesitaremos una semana para recargar el propulsor K-F…

—Ésta es una estrella K8, no G —rectificó Dan—. Bastará con ciento noventa y nueve horas, pero no estamos en el punto de recarga óptimo y todavía no hemos desplegado el colector solar. Desplegarlo y recogerlo aumentará el plazo en cinco horas.

El comandante Fitzpatrick miró a Janos, quien asintió despacio. Fitzpatrick frunció el entrecejo y se volvió hacia Kell.

—Perdona, Patrick, pero si pasamos una semana y media aquí, sólo conseguiremos que nos maten.

—Lo sé. —Patrick se recostó en la silla y otra oleada de dolor le deformó los rasgos—. Vamos a intentar algo peligroso. Puede matarnos igual que si nos atrapan los kuritanos que nos persiguen, pero tiene un margen de éxito mayor. Janos, explícaselo, por favor.

El capitán de la Cucamulus se puso en pie y pulsó un botón para reducir la intensidad de las luces. Deslizó hacia sí mismo un panel situado al final de la mesa y lo levantó: era un teclado de ordenador. Volvió a colocar el teclado en su sitio y escribió un mandato. Un diagrama holográfico de la Cucamulus empezó a brillar sobre el centro de la mesa.

—Todos sabéis que es el propulsor Kearny-Fuchida lo que nos permite viajar tan deprisa entre las estrellas. Y también sabéis que el propulsor K-F puede trasladarnos un máximo de treinta años luz desde nuestra posición actual. Ésas unidades requieren una increíble capacidad de energía para desgarrar un agujero en el tejido espacial e impulsar la nave hacia su destino.

Janos tecleó otro mandato en el ordenador conectado con el teclado, y la imagen se alteró. Apareció un mapa, que giraba lentamente para que todos los que estaban sentados a la mesa pudiesen leerlo con facilidad.

—Como ha comentado Dan, sin duda porque tuvo que memorizar toda esa información durante su estancia en la Academia Militar de Nueva Avalon (AMNA), A2341CA es una estrella de clase K. Si estuviéramos situados en el punto de carga óptimo, sólo necesitaríamos ciento noventa y cinco horas para alimentar el propulsor. Si añadimos dos horas para desplegar y tres para recoger el colector solar, permaneceríamos aquí más de ocho días.

Dan meneó la cabeza. Ocho días si estuviésemos en la posición correcta, pero no lo estamos. —Tragó saliva, mas no dijo nada en voz alta—. No he tenido una sensación tan fatalista desde que Morgan Kell deshizo el regimiento hace once años. ¡Rayos!, la Defección fue una batalla en simulador comparada con este jaleo.

Janos sonrió, inquieto.

—El motivo de que se precise tanto tiempo para cargar un propulsor Kearny-Fuchida no radica en la cantidad de energía necesaria para llenarla de potencia. —Sus dedos revolotearon sobre las teclas y aparecieron en el aire una serie de ecuaciones—. De hecho, podríamos hacerlo en dieciséis horas.

Fitzpatrick se echó a reír.

—¡Ahora nos va a contar lo de la inducción magnética!

—No exactamente, Seamus —dijo Janos—. El propulsor K-F es un instrumento delicado. La carga debe realizarse poco a poco. Al efectuar una carga «caliente» en un motor se producen daños a nivel molecular, o eso creen los genios del ICNA.

—¿No lo saben? —preguntó Dan.

—No —respondió rápidamente Janos. Un par de personas manifestaron haber realizado una carga «caliente» de sus motores, pero nadie puede demostrarlo. Al parecer, otros intentos han acabado en rotundos fracasos.

Salome se estremeció.

—¿Qué ocurrió con las naves?

—No lo sabemos —contestó Janos, encogiéndose de hombros.

Patrick Kell se inclinó hacia adelante.

—Sin embargo, sí sabemos que es posible usar nuestro motor de sistema para cargar el propulsor K-F.

«Gato» sonrió con expresión ladina.

—Así que podemos arrancar el propulsor K-F y largarnos de aquí antes de que sea «teóricamente» posible. Los draconianos pensarán que hemos muerto en un salto erróneo.

—Eso es —confirmó Patrick.

—No me gusta —dijo Dan—. Si lo intentamos, es probable que muramos en un salto erróneo. —Se volvió hacia Janos—. ¿Qué ocurriría si el propulsor K-F se averiase? ¿Podríamos repararlo?

—Lo dudo —respondió el capitán, sentándose—. La Cucamulus tiene más de trescientos años y, si los primeros cuadernos de bitácora kuritanos son exactos, ha funcionado como la seda desde su viaje inaugural. Desde que esta nave empezó a saltar de estrella a estrella, nadie ha redescubierto qué proporciona tanta energía al propulsor K-F. Si falla, nos quedaremos aquí.

—Otra vez estás en lo cierto —asintió Patrick—. Lo que quiero es que todos pongáis a trabajar a vuestros hombres. Seamus, tus Techs y pilotos han de asegurarse de que nuestros cazas estén preparados para despegar de inmediato en situación de emergencia. Si llega una nave de Kurita, y si se han enterado de quéjanos conoce puntos de salto no estándar, los necesitaremos urgentemente. Salome, quiero que todos los 'Mechs estén totalmente operativos, así como todos los Panthers capturados que sea posible. Quiero que todos los que no dispongan de un 'Mech con capacidad de salto pasen a pilotar un Panther.

Patrick se volvió hacia el comandante de las tropas aeromóviles.

—Rick, necesito tener a tus tropas en estado de alerta. Que revisen todo su equipo, en especial lo que vayan a usar fuera de una nave.

Dan entornó los ojos.

—Parece como si esperases problemas.

—Ante todo, Dan, no quiero un montón de gente corriendo de un lado a otro y creyendo que van a morir cuando saltemos lejos de aquí —contestó Patrick, humedeciéndose los labios—. Nadie debe conocer nuestro plan de marcharnos cuanto antes. Por supuesto, algunos saben lo bastante sobre los propulsores K-F para estar preocupados, pero no quiero que una epidemia de fatalismo destroce la moral de nuestra gente. Si todos están atareados con algo, nadie tendrá tiempo para hacer conjeturas sobre nuestros planes. Todo lo que sabrán será que vamos a irnos de aquí.

Salome carraspeó.

—Me parece que no era ésa la pregunta de Dan, Patrick. ¿Habéis decidido Janos y tú adonde vamos? Y, ¿esperáis que tengamos problemas cuando lleguemos allí?

Kell asintió. Miró a Janos, pero el capitán meneó la cabeza y señaló una luz azul que parpadeaba en el teclado.

—Debo presentarme en el puente. Luego os explicaré qué es lo que sucede.

—Muy bien. —Patrick esperó a que la escotilla se cerrase detrás de Vandermeer antes de continuar—. Vamos a aparecer en un sistema que es poco más que un cinturón de asteroides. Fue la sede de una compañía minera hasta que la empresa quebró hace un año. Wayland Smith, de quien tal vez algunos os acordéis del tiempo que pasó con nosotros antes de la… Bueno, ganó mucho dinero de las autoridades kuritanas utilizando ese sistema marginal como subsidiario. Desde entonces, ciertas personas han ido allí…

Dan sonrió.

—Por la manera como dices «ciertas personas», me parece oír el eco de la palabra «Heimdall». —Dan meneó la cabeza mientras los demás oficiales asentían o sonreían. Como él había crecido en la Federación de Soles y su padre trabajaba como cazaespías, nunca había comprendido ese vinculo romántico que unía a los demás con aquel grupo proscrito—. Debí haberlo imaginado.

—Acabaremos por convertirte en un buen lirano, Dan —dijo Salome, riendo.

—Janos dice que uno de sus «puntos piratas» se encuentra cerca de la base principal, lo que nos pondría a una hora de gravedad de la base. No creo que surjan problemas, pero quiero que todo el mundo esté preparado.

Los oficiales asintieron al unísono.

—¿Cuánto tiempo necesitamos para recargar? —preguntó O’Cieran, centrando la atención de todos en Patrick.

—Janos dice que corremos un riesgo de fallo de un veintiocho por ciento si empleáramos veinticinco horas para la carga, y ya tenemos tres en el saco. —Hizo una mueca y abrió las manos—. Las probabilidades se reducen cuanto más tiempo esperemos. Si no lo hacemos, será peor.

La imagen de la cabeza y el torso de Janos sustituyó la imagen holográfica de las fórmulas y tablas.

—Patrick —dijo.

Kell pulsó el botón de un pequeño comunicador desde su lugar en la mesa.

—Adelante.

—Una nave Kurita ha llegado al punto de nadir. Ha liberado una Nave de Descenso de clase lnvader y se acerca deprisa.

—¿Tiempo estimado de llegada?

—Veintiuna horas.

Kell asintió, valorando la situación.

—Eso nos da diecinueve horas para cargar el propulsor K-F. ¿Cuáles son nuestras probabilidades en tal caso?

Janos hizo una mueca de escepticismo.

—Malas, Patrick. Muy malas.

El teniente Austin Brand se soltó del abrazo de Meg Lang. Ambos se pusieron firmes y saludaron.

—Buenas tardes, mi capitán —dijeron a coro.

Dan irguió la cabeza y su visión se aclaró. Habían estado sentados bajo un manzano del agródomo de estribor de la Cucamulus. Dan, absorto en sus pensamientos, no se había fijado en Meg ni en Brand. Sonrió al verlos juntos, pero luego arrugó el entrecejo.

—¿Por qué no estáis en la Nuada, preparando vuestros ’Mechs?

Meg sonrió.

—Ya he revisado mi Wasp y está en perfecto estado, y el Commando de Austin está en la Lugh.

Dan miró a Austin Brand con hostilidad.

—Teniente, creí haber ordenado su traslado a uno de los Panthers.

Brand asintió.

—Ya está hecho, Dan. Jackson me dio el Panther que introduje en la Nuada, de modo que sólo necesité una fracción del tiempo requerido por los demás para «grabarse». No olvides que el Panther es una máquina más sencilla que mi Commando, incluso con los retrorreactores. Mi 'Mech está guardado en los hangares de descenso de la Nuada, entre tu Val y el Wasp de Meg.

Dan asintió, distraído.

—¿Los doce hangares están llenos?

Brand asintió y contó los ’Mechs con los dedos mientras hablaba.

—Tú, Meg, Eddie y yo formamos una lanza. También están el Wolverine de la comandante Ward y el Catapult de Fitzhugh. Me Williams y Lasker han sido destinados a Panthers para completar esa lanza.

Dan arrugó la nariz con disgusto y dio media vuelta. Agarró una rama gruesa de un árbol y se volvió de nuevo hacia sus subordinados.

—Eso da solamente ocho ’Mechs para el descenso. No me gusta.

Meg miró a Austin con preocupación.

—Jackson y Jones tiene dos Panthers más en estado operativo. Bethany Connor y «Gato» están grabándose en ellos. Eso da un total de diez.

Dan levantó la mirada.

—¿Qué hay del Víctor?

—Todavía está en la Mac y grabado para el coronel Kell —respondió Austin—. De cualquier modo, nadie más podría pilotarlo.

Dan asintió.

—Bueno, volvamos a vuestros ’Mechs. Nos iremos pronto y Patrick quiere que estemos listos para descender en cuanto lleguemos.

Meg frunció el entrecejo.

—¿Zona caliente?

Dan se rio por lo bajo.

—Esto es espacio de Kurita.

—Una pregunta tonta —reconoció Meg, asintiendo con humildad.

—Sí —dijo Brand—. Bueno, yo tengo una que no lo es tanto. —Entornó los ojos—. ¿Cómo vamos a cargar tan deprisa una Nave de Salto, especialmente si el colector solar aún no ha sido desplegado?

Dan irguió la cabeza y la ira heló sus palabras.

—No piense en ello, teniente. No se le paga para pensar. Cuando ascienda a capitán, podrá pensar. Rompan filas.

Cuando se fueron sus dos subordinados, Dan apretó los dientes.

—Y cuando te pagan para pensar —murmuró para sí mismo—, preferirías no tener que hacerlo…

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Solaris VII (El Mundo del Juego)

Rahneshire, Mancomunidad de Lira

26 de mayo de 3027

Fuh Teng y su mecánico, Tung Yuan, lanzaban nerviosas miradas hacia las negras sombras que rodeaban el cono de luz donde se hallaban.

—Justin, ¿realmente crees que ha sido una buena idea venir a Montenegro a esta hora de la noche? —preguntó Teng, escudriñando las tinieblas en busca de alguna pandilla de matones.

El MechWarrior se rio en voz baja. Dio la espalda a la pared del almacén y meneó la cabeza.

—No hay por qué preocuparse. Gray Noton en persona diseñó el sistema de seguridad de este lugar.

Yuan gruñó y hundió aún más los puños en los bolsillos de su anorak negro.

—En tal caso, su muerte no ayuda a inspirarme confianza.

Justin se echó a reír y concentró de nuevo su atención en la puerta situada debajo de la única farola de la calle. Sacó una llave del bolsillo y la insertó en la cerradura. Se oyó un chasquido; Justin abrió la puerta e indicó a sus dos acompañantes que entraran en el oscuro almacén. Cuando cerró la puerta tras ellos, las tinieblas parecieron engullirlos.

Justin encendió las luces fluorescentes, que parpadearon antes de iluminar la estancia. En cuanto su primera luz, de color rosado pálido, permitió atisbar algo a Yuan, lo que vio le cortó la respiración. El Tech avanzó con paso vacilante, como si estuviera borracho o en estado de trance.

Fuh Teng se revolvió hacia Justin y lo miró con los ojos entrecerrados.

—No pretenderás usar eso, ¿verdad?

Justin asintió mientras una sonrisa ladina asomaba a sus labios.

—Quiero que Yuan y tú lo reviséis. Nada de modificaciones. Sólo comprobad el estado de todos los circuitos y aseguraos de que sea plenamente operativo para esta noche.

Yuan se volvió.

—¿Y la insignia?

Justin sonrió.

—No se me ocurre ninguna mejor. Déjala.

Justin entrecerró los párpados para protegerse los ojos del resplandor de las luces del estudio. Una rubia opulenta se inclinó sobre él y le regaló una generosa visión de sus exuberantes pechos mientras le ponía maquillaje en la cara.

—Aquí tiene, señor Xiang —lo arrulló—. Con esto se sentirá tan calmado e impasible como sé que es.

¡Dios mío! Lleva perfume suficiente para ser clasificada como atrocidad de clase tres según la Convención de Ares. Justin se esforzó por sonreírle.

—Tal vez debería buscar una conexión eléctrica para mi chaleco refrigerante.

Ella lo miró con ojos de bruja y lanzó una estridente risa.

—¡Oh, sí! Las luces están calientes, ¿eh? —Se irguió despacio—. Bueno, si necesita algo, llámeme. —Introdujo una nota de papel en su chaleco refrigerante—. Cuando quiera.

Justin asintió mientras ella se alejaba. Luego desvió la mirada hacia Philip Capet. Parece convenientemente nervioso. Bien. Justin meneó la cabeza poco a poco. Capet irguió la suya.

—¿Qué miras, Xiang?

—A un hombre a punto de morir.

Capet paró el golpe con una carcajada.

—No hay ningún espejo por aquí, Xiang.

Justin sonrió con indiferencia.

—Espero que me abras una conexión por radio durante el combate. Quiero saber lo que verás cuando tu vida pase velozmente ante tus ojos. Quiero oírte gemir.

Capet se puso en pie de un salto, pero la llegada del presentador del programa impidió la pelea. El hombre era corpulento e iba vestido con una chaqueta deportiva amarilla y unos pantalones negros que le daban el aspecto de un abejorro.

—¡Hey, chicos, no queremos ninguna pelea hasta que las cámaras empiecen a grabar! —exclamó. Apoyó las manos en los hombros de Capet y lo obligó a sentarse.

El presentador tomó asiento entre los dos combatientes, se ajustó un micrófono a la solapa y sonrió directamente a la cámara de holovisión en cuanto se iluminó la luz roja situada sobre el foco.

—Bienvenidos, amantes del deporte, a «Antes del combate», el programa que trae ante la cámara a los guerreros en los momentos previos al gran duelo. Les habla Kevin Johnson, y esta noche vamos a presentarles un auténtico espectáculo.

El locutor se volvió hacia Philip Capet.

—A mi izquierda se encuentra Philip Capet, el actual campeón de la Clase Abierta de combate en Solaris. Ya lo habéis visto en muchos duelos. En su haber tiene ya más de veinte muertos en las arenas y muchos más en su carrera como militar. Me alegro de tenerte en mi programa, Philip.

—El placer es mío, Kevin.

Johnson giró hacia Justin.

—Y aquí tenemos a Justin Xiang. Es un recién llegado, pero podríamos calificar su ascenso, como mínimo, de vertiginoso. Ha participado en siete combates y matado a todos los contrincantes a los que se ha enfrentado. Los que siguen tu trayectoria saben que todos los guerreros muertos eran originarios de la Federación de Soles. Ninguno ha escapado de ti ni de tu Centurión, el Yen-lo-wang. Bienvenido, Justin.

—Zao, Kevin. Es un honor.

Kevin volvió a sonreír a la cámara.

—Continuaremos charlando con estos dos campeones dentro de un minuto, pero antes, un consejo de nuestro patrocinador, la compañía reclutadora LCAF.

El piloto rojo de la cámara se apagó junto con la sonrisa de Johnson.

—Muy bien, escuchadme: vamos a hacer una charla entretenida, ¿vale? —Consultó su carpeta de portapapeles—. Cuando reanudemos la conexión, pondremos un reportaje sobre Capet y luego otro sobre ti, Justin. Tras una breve introducción a la arena kuritana, pasaremos a la entrevista en directo. No digáis tacos. —Se volvió hacia Justin—. Para finalizar, te preguntaré con qué ’Mech combatirás esta noche.

Justin no estuvo de acuerdo.

—Mi contrato no me obliga a revelar la identidad de mi máquina.

Johnson se encogió de hombros, viendo que el productor ya le hacía señas.

—Preparado, Kevin —dijo—. Saca el edificio Ishiyama.

Johnson se levantó de su asiento y se dirigió hacia un lugar en el que había pintada de negro una «X» en el suelo. Una cámara se acercó a él y, enfrente, se materializó una imagen holográfica de la arena de Kurita, Ishiyama, «La Montaña de Piedra».

—Ésta arena, construida hace veinte años, se halla en el centro del distrito de Kobe de Ciudad Solaris y es una de las más populares entre los aficionados. Sus túneles, excavados a la misma escala de los ’Mechs, serpentean a través de múltiples niveles. Aunque todos los mapas de la arena fueron destruidos tras su construcción, se rumorea que hay pasajes ocultos y paredes móviles que, literalmente, alteran el campo de batalla mientras la guerra está desencadenada en el interior de la montaña.

Johnson se volvió hacia Capet.

—Philip, tú ya has combatido en Ishiyama anteriormente, ¿verdad?

Capet asintió.

—Así es, Kevin. Hace ocho meses me enfrenté a dos Stingers y a un Panther en el laberinto. Fue una batalla larga, pero cometieron un error típico: en vez de colaborar entre sí, se dividieron. Los vencí de uno en uno.

Johnson asintió y se volvió hacia Justin.

—Justin, ¿qué sientes al pensar que vas a combatir por primera vez en Ishiyama?

—Tengo una gran confianza en mí mismo —contestó Justin, sonriendo—. El laberinto favorece al luchador táctico, y nadie ha acusado todavía a Capet de serlo…

—¡Tengo guardada una sorpresa para ti, Xiang! —exclamó Capet, poniéndose en pie y señalando a su enemigo—. Te crees que eres mejor que yo, pero he averiguado muchas cosas en Solaris…

Justin juntó las yemas de los dedos y se arrellanó en su asiento.

—¿Has aprendido a no meterte de cabeza en una emboscada, Philip?

Capet meneó la cabeza. Una cámara se desplazó para tomar un mejor plano de su cara.

—No me harás lo que hiciste a Armstrong.

Justin levantó la mirada.

—Ni siquiera pensaba en aquel incidente, Philip. Me refería a Uravan.

Un alarido de rabia salvaje brotó de la garganta de Capet, pero Johnson se apresuró a interponerse entre ambos MechWarriors. Apartó a Capet de un empujón y cometió el error de volverse para sonreír a la cámara. El puñetazo de Capet golpeó en su mandíbula y le sacudió violentamente la cabeza. Johnson se desplomó en el suelo del estudio sin hacer el menor ruido.

Capet pasó por encima del desmayado comentarista con la mirada clavada en Justin.

—Vas a morir, Xiang. No porque desee ganar el combate, ni porque mi nación exija tu muerte, ¡sino porque quiero verte muerto!

Capet se arrancó el micrófono de su chaleco refrigerante y salió del estudio a grandes zancadas.

Justin dejó que la voz del locutor resonara en su neurocasco mientras revisaba el equipo del ’Mech.

—Bien, Kevin —decía el presentador—, ha sido la entrevista más explosiva que has realizado nunca.

—Sí.

—¿Qué tal está tu mandíbula?

La voz de Kevin se convirtió en un ronco gruñido.

—Es difícil explicártelo, Karl. Pero si realmente quieres saberlo, tal vez pueda convencer a Philip Capet de que te pegue después del combate.

Justin se echó a reír cuando el presentador desvió cuidadosamente la conversación hacia otros temas. El monitor de estado de su consola de mandos le confirmó que ambos láseres grandes eran operativos. Al parecer, los cañones automáticos estaban en perfecto estado, al igual que los láseres medios gemelos, montados en el torso. Debo recordar que he de ser parco en el uso de los cañones, porque no me queda mucha munición. Únicamente los utilizaré cuando tenga que dejar enfriar los láseres.

La luz verde de su consola de mandos se encendió. Justin sonrió al ver que las puertas se abrían deslizándose y la cámara de holovisión del túnel enfocaba a su ’Mech. Levantó de inmediato los brazos de su máquina y avanzó.

La voz de Kevin Johnson resonó en la carlinga.

—Bien, Karl, ¿has visto eso? Xiang utiliza un Rifleman, como Capet. Esto va a hacer más interesante el combate. Vamos a ver si el realizador puede tomar un primer plano del emblema que el ’Mech luce en el pecho.

Sí, Kevin, hazlo. Estoy seguro de que a tus espectadores les encantará.

—Por la Sangre de Blake… —balbuceó Johnson.

—¿Qué es, Kevin? —jadeó Karl—. El anagrama parece la caricatura de un fantasma con un retículo a su alrededor.

—Ése Rifleman pertenecía a Gray Noton —respondió Johnson en voz baja—. Xiang lo ha escogido por su nombre.

—¿Cuál?

Johnson se rio sin alegría.

—Mataleyendas…

Justin cortó la conexión y entró con el Rifleman en el corredor. Giró el pesado ’Mech a la izquierda y encaró la ligera inclinación del terreno. Las superficies de las paredes del túnel, suaves por naturaleza, se arqueaban en un techo tachonado de estalactitas. El suelo estaba salpicado de estalagmitas y montones de escombros de paredes * o techos derrumbados en parte, pero todo aquello no estorbaba el avance del Rifleman.

Cuando Justin llegó al final del primer túnel y se preparó para proseguir hacia el tobogán de la derecha, volvió la vulnerable espalda del 'Mech hacia la pared. Deslizó el 'Mech a un lado y dejó que las bocas de las armas de la mano izquierda se asomaran al pasillo. Como no se produjo ningún disparo, Justin siguió adelante hasta ver claramente el nuevo túnel.

El final se perdía en las tinieblas. Justin activó los rastreadores infrarrojos y vio algunos pozos de calor a lo largo de las paredes, pero dedujo que eran las cámaras de holovisión y no les prestó atención. Subió despacio por la cuesta hasta llegar al cambio de rasante del túnel.

Entonces, Justin frenó. Vio que todo el lado izquierdo de aquella sección del túnel estaba llena de nichos naturales. Los pilares se alzan allí donde las estalactitas y las estalagmitas son lo bastante grandes para ocultar un 'Mech de perfil, pero los intersticios son demasiado estrechos para que pasen estos monstruos. Eso significa que tendré que recorrer toda la galena de un tirón. No me gusta.

Justin levantó la mirada al ver que la pantalla de rastreadores infrarrojos revelaba unos zarcillos rojos que se enrollaban perezosamente en el aire al otro extremo del túnel. Hola. Levantó ambos brazos y esperó. En el mismo segundo en que fue visible el soporte giratorio de comunicaciones del sistema Garret T11-A, Justin centró el retículo de su mira. Lo dejó bajar mientras la silueta del otro Rifleman crecía como un velero que apareciera en el horizonte. Cuando asomó la carlinga de Capet, Justin disparó.

Dos cascadas de calor abrasador giraron alrededor de los rayos láser de color rubí que brotaron de los brazos del Mataleyendas. Un potente rayo desconchó parte de la coraza del hombro derecho del otro Rifleman. El segundo rayo causó una serie de pequeñas explosiones a lo largo del hombro izquierdo y levantó fragmentos del blindaje. Los láseres medios del Mataleyendas, al dar en los mismos blancos que sus hermanos mayores, lanzaron más escoria semifundida al suelo del túnel. Uno de los dos cañones automáticos abrió varios agujeros en Ishiyama, detrás del Rifleman de Capet, mientras que el otro destrozó blindaje del hombro derecho.

—¡Maldición!

Una oleada de calor invadió a Justin. Los indicadores de calor del ’Mech subieron en picado hasta la zona roja. Ésta máquina no es eficaz. Tiene un mal sistema de ventilación. Justin cerró con la diestra el interruptor manual de anulación de aviso. Luego lanzó otra imprecación cuando Capet dio marcha atrás con el Rifleman por la ladera.

El sudor bañaba el rostro de Justin. Una gota había quedado suspendida en la punta de su nariz. Meneó la cabeza para quitársela y volvió a examinar sus monitores de calor. A medida que los diez radiadores del Mataleyendas ventilaban el exceso de calor que había creado su ataque, los monitores se hundían poco a poco por las zonas roja y amarilla hasta las que los MechWarriors solían denominar «las verdes praderas».

Justin centró su atención en el otro extremo del túnel, pero observó si había indicios de calor o de movimiento entre las columnas. Al no ver nada, entró con el Mataleyendas en el túnel. Cuando llegaba a uno de los pilares de piedra gris, se detenía y esperaba, pero no había ni rastro de Capet. Aunque el túnel sólo tenía trescientos metros de longitud, Justin necesitó quince minutos para recorrerlo de un extremo a otro.

Sonrió al ver que el piloto verde del productor empezaba a parpadear de forma apremiante en la consola.

Con cautela, inició su descenso por el extremo del túnel procurando ignorar aquella luz intermitente. No me importa avanzar demasiado despacio. Pon más anuncios en tu programa.

El túnel acababa en una plataforma de roca, a mitad de camino de la pared de una enorme grieta. Sus escarpadas laderas bajaban tres niveles y estaban salpicadas de bocas de túneles a niveles diferentes. Justin vio áreas calcinadas en varias y comprendió que los ’Mechs ligeros, con capacidad de salto, podían cruzar fácilmente el abismo. Pero no una máquina pesada como ésta.

Arriba, el techo de estalactitas estaba sumido en las sombras. Detrás y a la izquierda, vio los pilares de la galería que acababa de atravesar. En el lado opuesto, un poco más arriba, distinguió un túnel de diseño similar. La grieta describía una curva y se perdía de vista a la izquierda, pero a la derecha se prolongaba en línea recta.

Manteniendo la espalda del Mátaleyendas contra la pared del túnel, Justin avanzó lateralmente a lo largo del saliente. De súbito, el Rifleman de Capet apareció en una abertura de la pared opuesta. Justin sonrió y apuntó con sus armas al Rifleman, al tiempo que abría la comunicación por radio con Capet.

—Se acabó, Philip.

—¿Eso crees, Xiang? —La risa de Capet resonó en la carlinga de Justin—. Ésta es la sorpresa, capelense. ¿Te gusta esta táctica?

Imágenes infrarrojas invadieron la visión de Justin. El ordenador dibujó la silueta de un ’Mech a la derecha y otro a la izquierda. Justin lanzó una mirada a la izquierda y vio un Firestarter que salía de la boca del túnel. A su derecha apareció un UrbanMech. Por eso parpadeaba la luz de producción. Querían avisarme…

Un estridente gemido resonó en su neurocasco cuando el ordenador le advirtió que las armas de sus enemigos apuntaban directamente al Mataleyendas.

—Sólo una cosa más, Justin —dijo Capet en tono triunfal—. Parece que si tendré el mando del regimiento que el Príncipe había ofrecido por tu cabeza. Ha llegado la hora de tu muerte.

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A2341CA

Distrito Militar de Dieron, Condominio Draconis

26 de mayo de 3027

La voz de Patrick Kell resonó en el útero de acero del Valkyrie de Daniel Allard.

—Así están las cosas, señoras y caballeros. Dado que se acercan las fuerzas de Kurita, vamos a saltar lejos de aquí antes de que lleguen. Permítanme recalcarles que el propulsor Kearny-Fuchida está totalmente cargado, pese a no haber desplegado el colector solar. Todos los informes indican una eficacia del ciento por ciento.

Sólo por su tono de voz, ya sé que no miente. Si hubiera problemas, no lo diría. Aunque todos los equipos habían sido comprobados, ningún instrumento podía medir daños producidos a nivel «molecular». Dan sabía que Patrick creía en su tono confiado, y eso lo animó. Lo que tú digas siempre es válido, Patrick.

El comandante en jefe de los Demonios de Kell prosiguió su informe emitido por vídeo:

—En cuanto entremos en el sistema Styx, lanzaremos la Nuada. Esperamos que el recibimiento sea amistoso y acordado por radio antes de la llegada de la Nuada. Sin embargo, guardamos un as en la manga si las cosas se ponen feas: la Nuada desembarcará sus dos lanzas reforzadas en un pequeño hangar de atraque de la cara oscura del planetoide. Se halla en el lado opuesto de la entrada principal del hangar, pero tiene enlace directo con éste.

»Nuestra ala aérea se desplegará para cubrir a la Cu. El capitán Vandermeer nos mantendrá en su punto pirata y comenzaremos a utilizar nuestros motores para recargar el propulsor, tal como hemos hecho aquí. Si todo va viento en popa, acercaremos a la Cu y absorberemos potencia directamente del planetoide.

La imagen del Kell arrugó el entrecejo.

—No voy a engañaros: todo este asunto es peligroso. Podría ser el fin de los Demonios de Kell, si sufrimos aquí una avería en el propulsor o si alguien prevé nuestra llegada a Styx. Sin embargo, nos saldremos con la nuestra, y eso sacará de sus casillas a Takashi Kurita más que un sushi de mala calidad. No hay nadie en la Esfera Interior que se lo merezca más que él. Suerte a todos.

Y a ti, Patrick. Yo no me quedaría atrás ni por toda la cerveza de la Liga de Mundos Libres. Dan accionó varios interruptores de su consola de mandos. El ordenador de a bordo ejecutó miles de comprobaciones en cuestión de segundos y presentó los resultados en la pantalla que anteriormente había ocupado Patrick Kell. Dan abrió una línea de comunicación.

—Jefe Alfa al ciento por ciento —dijo.

—Lo mismo digo, mi capitán —informó Austin Brand.

—Alfa Tres en verde —anunció Meg.

—Alfa Cuatro, a tope —intervino Eddie Baker.

Dan sonrió para sí.

—¿Cómo te va, «Gato»?

—Todos los sistemas funcionan. —«Gato», que habitualmente pilotaba un Marauder, se apresuró a rectificar su afirmación—: La máquina está preparada, pero creo que se me va a secar la mano izquierda por falta de actividad.

—¡Ya lo creo! —respondió Dan, y pasó a la frecuencia de órdenes de la radio—. Salome, lanza Alfa operativa.

—Bien. Beta también está en verde. Tú serás el Jefe Táctico en este descenso, Dan. Mi Wolverine y el Catapult de Mike te servirán de apoyo, porque tú eres el experto en táctica con ’Mechs ligeros. Cuando nos necesites, avísanos.

—Recibido. —Dan consultó el cronómetro de su consola. Conmutó el dial de la radio a frecuencia de combate para todo el equipo de asalto—. Cuenta atrás de diez segundos. Agarraos fuerte, porque entraremos en el sistema casi de inmediato.

Siguiendo su propio consejo, Dan bajó las manos de las palancas de mando a los brazos de la silla cuando el reloj indicó que faltaban tres segundos para el salto. Oyó el conocido, mas no por ello menos inquietante, rumor del propulsor K-F al ponerse en funcionamiento. ¿Qué ha sido eso? ¿Va algo mal? Las preguntas le laceraban el cerebro mientras intentaba comparar sus sentimientos con sus semiolvidados recuerdos de todos los demás saltos que había efectuado en su vida.

Las luces se encendieron y giraron como siempre, pero en vez del mosaico de suaves y fluidos tonos pastel, unas duras y cristalinas dagas de colores intensos le hirieron los ojos. Relucientes fragmentos de realidad arañaron su conciencia como ortigas. Sintió cómo se clavaban, lo desgarraban y se hacían pedazos, y gritó de dolor. Giraron en un torbellino y desaparecieron como polvo mágico.

Dan abrió bruscamente los ojos. Sintió el empujón y la vibración de la Nuada al desacoplarse de la Cucamulus. Flotó en su asiento durante una fracción de segundo, pero el correaje de sujeción lo retuvo. Notó bajo los pies un fuerte temblor; luego, la gravedad inducida por el impulso del motor de la Nuada lo devolvió con violencia a la silla de mando.

De manera casi instantánea, la voz de Patrick Kell resonó en su neurocasco.

—Malas noticias, Dan. Hay dos Naves de Salto kuritanas en el punto de cénit. Una Nave de Descenso se halla en un vector de regreso hacia las de Salto, pero un rastreador muestra restos de una estela de iones hacia el planetoide. La nave debe de estar en la cara que da a la estrella.

—Recibido, Patrick. Gracias. —Dan abrió la frecuencia de combate—. Levantad las cabezas, chicos. Cuando toquemos tierra firme nos espera un comité de bienvenida. —Accionó un interruptor—. ¿Capitán Helmer? Dan Allard al habla. ¿Qué datos has recibido del planetoide?

El capitán Thomas Helmer, de la Nuada Argetlan, respondió con cautela. Dan casi podía verlo, escrutando una pantalla de sensores mientras seleccionaba las palabras más precisas. Sin embargo, no había indicios de miedo ni de nerviosismo en su tono de voz.

—La superficie está plagada de profundos valles y cañones. Hay metal suficiente para dejar inservibles los rastreadores magnéticos. Como nos acercamos por la cara oscura, los rastreadores de infrarrojo deberían funcionar, pero no recibo nada desde esta distancia.

—Lo comprendo. ¿Has localizado nuestro objetivo?

—Afirmativo. De hecho, tiene un faro de orientación activado. ¡Espera! ¿Qué es eso? —Dan oyó que Helmer daba una orden en tono brusco a alguien del puente de mando—. Te envío retazos de imágenes, Dan.

Dan contempló cómo aparecían representaciones topográficas generadas por ordenador en un monitor auxiliar. Una rejilla de líneas verdes adoptó la forma de ondulantes colinas y quebradas montañas. A lo lejos, parpadeando de vez en cuando entre dos picos muy escarpados, Dan vio el rectángulo amarillo que simbolizaba su punto de descenso. El ordenador añadió cinco asteriscos amarillos que avanzaban directamente hacia el hangar.

—¿Qué son esas señales?

Helmer emitió un suave carraspeo.

—No estoy seguro. Los indicadores les calculan una masa de treinta y cinco toneladas, más o menos. Es probable que sean Panthers.

—No nos han visto, ¿verdad?

Helmer se echó a reír.

—No, pero las cosas no serían muy distintas en caso contrario.

—No te entiendo —respondió Dan.

—No hay ningún satélite de comunicaciones, Dan.

Están en la cara oculta. Hasta que lleguen a las instalaciones mineras, no podrán comunicarse con la Nave de Descenso ni con nadie más.

Dan asintió.

—Ya veo. Será mejor que nos los carguemos. ¿Te importaría dejarnos en el suelo?

—Será un placer. Velocidad a 2,5 G. Doce minutos para el descenso, Dan. Buena caza.

Dan observó cómo el Panther de «Gato» Wilson bajaba al planeta a toda velocidad. Los retrorreactores del Valkyrie proyectaron sendas llamaradas de las suelas de ambos pies y del paquete de cohetes de la espalda del ’Mech. Los chorros de iones frenaron el descenso del Valkyrie, lo elevaron y lo proyectaron en un arco hacia adelante. El Panther de «Gato», que utilizaba unos reactores similares en sus patas, flotaba a su lado y lo seguía hacia la batalla.

El Catapult de Fitzhugh lanzó dos descargas de MLA al Panther kuritano que iba a la cabeza de la formación. Cinco misiles arrancaron parte del blindaje de la cabeza del Panther y otros cinco le destrozaron la pata izquierda. Ocho misiles más impactaron en el brazo derecho y destruyeron toda la coraza que lo cubría, pero no consiguieron inutilizarlo.

El Panther levantó su CPP y disparó contra el Catapult. Cuando el rayo del CPP laceró la pata derecha de aquel ’Mech con aspecto de ave, fundió la coraza y regó de metal líquido la superficie del planetoide.

El Catapult respondió al Panther con sus cuatro láseres medios. Dos rayos láser de color escarlata abrieron sendas incisiones burbujeantes en el torso del ’Mech. El blindaje del brazo izquierdo saltó en pedazos cuando un tercer rayo quemó su superficie. El cuarto haz chisporroteó en el deteriorado brazo derecho del Panther, fundió los restos de la armadura y corroyó vorazmente la destrozada extremidad. Entre un estallido de chispas, las bobinas de carga del CPP quedaron calcinadas.

El Wolverine de Salome descendió en la retaguardia de la lanza kuritana. Apuntó a un Panther que estaba siguiendo la pista del Wasp de Meg Lang y desencadenó sobre él toda la furia de su ’Mech. El lanzamisiles del hombro vomitó una andanada completa de MCA y cuatro de ellos dieron en el blanco. Dos misiles destrozaron el blindaje del brazo y pata izquierdos del Panther. Otros dos, como si estuvieran buscando los puntos débiles del Panther, despedazaron la fina protección que cubría el centro y el lado izquierdo de la espalda.

Comprendiendo demasiado tarde que estaba en situación desesperada, el piloto del Panther activó sus retrorreactores. Al levantarse sobre una columna de iones, el fuego del cañón automático de Salome penetró en el deteriorado blindaje del costado izquierdo del torso del ’Mech. Al mismo tiempo, el láser medio del Wolverine fundió la protección de la columna vertebral del Panther. Fragmentos de armadura al rojo vivo llovieron sobre el suelo y un fogonazo de calor brotó de la silueta infrarroja del ’Mech en las pantallas de combate de Dan.

—Meg, va uno hacia ti por la derecha.

Dan observó cómo reaccionaba. Meg activó sus retrorreactores y levantó las rodillas de su Wasp. El ’Mech giró violentamente y se arqueó hacia atrás, mientras los rayos de CPP y las ráfagas de MCA disparados por dos Panthers volaban lejos de su objetivo, que había logrado esquivarlos.

Debajo del Wasp, el Panther de Austin Brand siguió al ’Mech gemelo que Salome ya había dejado malparado. El CPP de la mano derecha del Panther de Brand descargó un rayo de energía azul celeste y el afuste ce MCA montado encima del corazón del ’Mech disparó su andanada de cuatro misiles. Tres de éstos alcanzaron el blanco y reventaron la coraza del pecho y de la pata derecha del Panther enemigo. El rayo del CPP impacto en pleno pecho del otro Panther e hizo saltar casi todas las planchas de la armadura en una explosión de color turquesa.

El CPP de «Gato» Wilson disparó su munición. Inundó la superficie del planetoide de luces cerúleas e impacto en el pecho de un tercer Panther. El blindaje del ’Mech hirvió, se resquebrajó y cayó en forma de brillantes placas. El cuarteto de MCA de «Gato» dio en el mismo Panther. Destrozaron la coraza de ambos lados del torso y abrieron un gran orificio en la protección de la pata derecha. Tambaleándose, el Panther se volvió para responder a «Gato» con su propia ráfaga de MCA.

—¡Apártate, «Gato»!

El MechWarrior rodó con su Panther mientras los MCA volaban hacia él. Dos estallaron en el brazo derecho y destruyeron parte del blindaje entre terribles explosiones. El otro misil que dio en el blanco deterioró la coraza del pecho del Panther.

El tono de voz confiado de «Gato» se oyó con claridad.

—Gracias por el aviso. Es todo tuyo.

Dan centró los retículos dorados de sus sistemas de armas en el tercer Panther y apretó los gatillos. El láser medio que llevaba montado en el brazo derecho de su ’Mech, arrancó pedazos de armadura del ya dañado costado derecho del pecho del Panther.

Seis de los MLA del Valkyrie cayeron sobre el Panther como moscas sobre una herida abierta, con efectos devastadores. Los misiles explotaron en el debilitado blindaje del torso y penetraron en el interior del ’Mech. Una explosión desató una oleada de calor abrasador en el pecho del Panther cuando los misiles destrozaron la protección del reactor de fusión.

El Jenner de Baker aterrizó en cuclillas frente a un Panther intacto. Los ’Mechs intercambiaron sendas andanadas de MCA, pero, dado que el Jenner era más bajo, los MCA del Panther pasaron volando por encima de él y explotaron en una yerma ladera. La mitad de los MCA del Jenner dieron en el blanco y destruyeron parcialmente el blindaje del torso del Panther.

Cuatro rayos láser surgieron de las alas del Jenner. Uno agravó los daños en la coraza del torso del ’Mech kuritano, mientras que otro dibujó una línea irregular de fuego a lo largo del blindaje de la pata izquierda del Panther. Los dos últimos haces, al impactar en el brazo izquierdo, lo despojaron de toda la coraza y dejaron al descubierto las fibras de miómero.

El Panther de Kurita levantó el brazo derecho y disparó su CPP. El rayo azul se encorvó y retorció al lacerar el pecho del Jenner. Trozos de armadura fundida saltaron despedidos del Jenner sobre chorros de vapor. Cuando se desvaneció la nube de escombros, el pecho del Jenner quedó desguarnecido y vulnerable.

El Panther de Bethany Connor se revolvió y apuntó al Panther kuritano que estaba atacando al Jenner de Baker. Su CPP chisporroteó fuego azul en línea recta hacia el pecho herido del Panther enemigo y logró perforar los restos del blindaje como si fuera papel El rayo lo fundió por completo e incendió los MCA almacenados en el pecho del ’Mech.

Los MCA explotaron en un tableteo de brillantes fogonazos. Como de una fuente de fuego, del torso del ’Mech brotaron sucesivos estallidos de luz. Un par de brillantes detonaciones arrojó el desmantelado brazo izquierdo lejos del Panther de Connor. Se alzaron llamaradas en el corazón del ’Mech kuritano, que crecieron en una serie de explosiones que el Panther ya no pudo seguir conteniendo. Con un último resplandor de fuego del color del platino, lo bastante intenso para saturar por unos momentos el rastreador de Dan, el ’Mech se desintegró.

Diane McWiliams y Mary Lasker rodearon al último Panther y concentraron su fuego sobre él. Los rayos de sus CPP destrozaron la pata derecha del ’Mech y el blindaje que lo protegía se fundió como la cera. Los músculos se rompieron y los huesos de titanio se pusieron al rojo antes de disolverse en una lluvia de gotas diminutas.

Cuando el Panther kuritano se tambaleó y empezó a caer, las andanadas de MCA disparadas por los Panthers capturados por los Demonios de Kell acabaron de destruirlo. Las explosiones brotaron de su pecho como un collar de flores de fuego, doblaron la enorme máquina y la derribaron al suelo.

Los Panthers de Kurita comenzaron a retirarse.

—Tenemos que detenerlos, Demonios de Kell.

Dan odió el sonido de su voz al dar aquella orden, pero sabía que no tenía otra elección. Si alcanzan un lugar desde donde puedan emitir por radio, estamos perdidos.

El Catapult de Fitzhugh lanzó dos ráfagas más de MLA contra el primer Panther que había atacado. Más de una veintena de misiles martillearon al ’Mech y lo envolvieron en un manto de fuego. El brazo derecho saltó por los aires tras una serie de espantosas detonaciones. Varios proyectiles arrancaron la poca armadura que aún cubría la cabeza del Panther. Aún más MLA eliminaron los últimos fragmentos de coraza que protegían el pecho del ’Mech y reventaron el sistema giroscópico y el afuste de MCA. La máquina destrozada cayó, dando vueltas, sobre la superficie del planeta.

El Panther kuritano que Salome atacó en primer lugar, giró en pleno vuelo para enfrentarse a su Wolverine. Ambos ’Mechs intercambiaron andanadas de MCA como dos pistoleros en un duelo. Tres misiles lanzados por el Panther explotaron en el flanco izquierdo del Wolverine, pero, aunque arrancaron parte del blindaje, los daños fueron insignificantes.

Cuatro de los MCA disparados desde los afustes del hombro del Wolverine describieron una parábola e impactaron en su objetivo volante. Uno explotó dentro de los confines del pecho del Panther enemigo, mientras que los otros tres amputaron la coraza del costado izquierdo del pecho, la pata izquierda y el brazo derecho. El último misil, aunque sólo causó daños superficiales, estalló en el CPP del brazo derecho del Panther. La explosión desvió la temible arma de su blanco, de manera que el rayo azul que había disparado pasó sobre la cabeza del Wolverine sin tocarlo.

El disparo de réplica de Salome acertó con una eficacia brutal. La ráfaga del cañón automático impacto en la cabeza del Panther, y se la empujó hacia atrás como un boxeador que hubiese recibido un puñetazo. El Mech de Kurita empezó a girar lentamente y el láser medio del Wolverine, que llevaba montado en la cabeza, le perforó el torso. Un humo aceitoso surgió del Panther mientras el láser fundía el blindaje de protección del motor de fusión.

El rayo de energía destruyó también el giroestabilizador del Panther. La destrucción del giróscopo acentuó su movimiento giratorio ya iniciado y el 'Mech quedó fuera de control. Impulsado por los retrorreactores, voló en espiral mientras el piloto pugnaba por controlarlo y fue a chocar contra la vertiente de una montaña en medio de una brillante explosión.

«Gato» y Brand pillaron el tercer Panther en un terrorífico fuego cruzado de CPP. Ambos rayos de energía de color turquesa desgarraron el ’Mech como escalpelos. El rayo de «Gato» arrancó todo el blindaje del brazo derecho del Panther. El humeante caparazón de la máquina, desprendiendo metal vaporizado, cayó a la ocre superficie del planeta.

Sin prestar atención a los daños causados por el ataque de «Gato», Brand empaló al Panther enemigo con la centella artificial de su CPP. Chisporroteó sobre el motor de fusión y escindió la protección como si fuera una cáscara de nuez. Una llamarada floreció en el estómago del Panther y explotó hacia afuera. La explosión partió el ’Mech en dos y engulló vorazmente la mitad superior antes de que la bola de plasma se desvaneciera en un fogonazo dorado.

—Dan, ¿qué diablos están haciendo? —El tono apremiante de Meg Lang llenó de temor a Dan—. Los otros dos pilotos han activado sus mecanismos de eyección, ¡están volando las carlingas!

Dan pulsó el botón de ampliación de imagen y luz estelar en su rastreador delantero. Enfocó la cara del Panther cojo. Se estremeció y estuvo a punto de vomitar. ¿Por qué lo hacen? ¡Maldito sentido del honor kuritano! ¡Qué desperdicio!

El piloto kuritano había abierto la escotilla al vacío exterior sin protegerse con un traje herméticamente cerrado. Dan apenas distinguió la sangre que brotaba de la nariz del guerrero a través del visor de su neurocasco. Echó un vistazo a sus rastreadores, que le indicaban que el cuerpo del guerrero se enfriaba rápidamente. Dan tragó saliva.

—Han muerto. Sigamos adelante. Más nos vale que no nos pillen en campo abierto si su Nave de Descenso vuelve para averiguar qué es lo que les ha ocurrido.

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Styx

Distrito Militar de Dieron, Condominio Draconis

26 de mayo de 3027

Tres kilómetros más allá, avanzando entre cráteres abiertos por meteoros en la superficie del planetoide, los Demonios de Kell llegaron al pequeño hangar de atraque. Aquélla superficie cuadrada de cien metros de ancho en el lecho de roca roja, brillaba con una luz amarilla en contraste con las parpadeantes luces direccionales. El rastreador magnético de Dan confirmó que las puertas metálicas tenían una estructura adecuada y que fluía energía a los circuitos capaces de abrirlas.

—¡Dan!

Dan volvió su Valkyrie hacia el lugar donde se hallaba el Panther de Brand, que estaba arrodillado junto a la esclusa de aire para el personal. Aunque la puerta de titanio de la esclusa aparecía con claridad en el rastreador magnético de Dan, distinguió una especie de funda de plástico que la ocultaba al rastreador visual.

—¿Qué has encontrado, Austin?

El Panther levantó la cabeza.

—Parece como si unas tropas aeromóviles hubiesen pasado por aquí —dijo Brand—. Las instrucciones del precinto están escritas en japonés. Habiendo dos naves de Kurita en el sistema, esto debe de significar que la infantería era draconiana.

—¿Tropas aeromóviles enviadas antes que los ’Mechs? —inquirió «Gato». Dan casi podía ver la expresión ceñuda que correspondía al tono ronco de su voz—. Eso sólo quiere decir una cosa.

Dan asintió.

—Las FIS —respondió. Espero de todo corazón que los tipos que hubiese dentro supieran que iban a venir. De lo contrario, probablemente no encontraremos a nadie vivo.

Salome se sumó a la conversación.

—Dan, ¿te has fijado en el emblema de aquellos ’Mechs?

Dan intentó evocarlos en su mente, pero no lo consiguió. Puso en marcha la grabación del combate y paró la imagen en cuanto apareció una insignia. La amplió y examinó el sencillo dibujo inserto en el círculo rojo estándar de Kurita.

—Distingo una ola negra con estrellas. Si ese bote arrastrado casi hasta la cresta de la ola está a escala, se trata de una ola gigantesca de temporal.

—Exacto, eso es lo que veo yo también. —La voz de Salome adquirió un matiz de nerviosismo—. He comparado el emblema con todos los símbolos de unidades de los Estados Sucesores. Nada.

Eso es imposible. Unos dedos fantasmales se pasearon por la columna vertebral de Dan.

—Una unidad que no existe y tropas FIS. ¡Qué extraño! —Movió el dial a frecuencia de combate—. Vamos a ir con cuidado, chicos. Las cosas podrían ponerse muy feas. Debe de haber algo dentro de esa roca que el Condominio Draconis quiere conseguir a toda costa.

El Wasp de Meg Lang se arrodilló junto a las grandes puertas del hangar. Conectó la toma de tierra de radio a un pequeño panel situado en un lado del hangar.

—Dan, he conectado nuestro control remoto para que podamos comunicamos con la Cu desde el interior de este peñasco. También tengo pleno control operativo sobre la esclusa de aire y este pequeño hangar de atraque. Ambas puertas funcionan. Todo está preparado para que parezca que venimos en una nave.

—Bien, Salome. Me gustaría que cubrieras con tu Wolverine al Wasp de Meg y al Jenner de Baker. Meg Eddie, vosotros dos seréis los últimos en entrar y os quedaréis rezagados; si no, los Panthers harán picadillo a vuestros ’Mechs. Brand, quiero que Connor y tú marchéis en vanguardia. Es posible que vuestros Panthers confundan a los draconianos en un primer momento.

Meg marcó un código de acceso estándar y las enormes puertas se abrieron deslizándose lentamente. La fina capa de polvo rojo que cubría la superficie del planeta fue levantada por la corriente de aire liberada por la esclusa. Los ’Mechs entraron sin perder tiempo en la plataforma elevadora que se había alzado desde el interior hasta la superficie.

Meg desconectó la toma de tierra de la puerta de acceso exterior y la introdujo en una conexión similar del piso de la plataforma. La hizo descender y cerró las puertas sobre sus cabezas. Los Demonios de Kell bajaron en medio de la oscuridad y el silencio del vacío de la esclusa.

Dan se estremeció sin darse cuenta.

—Meg, ¿y si encendieras alguna luz?

—No puedo, Dan. La Compañía Minera de Styx era una empresa de presupuesto muy limitado. ¿Por qué malgastar el dinero en iluminación para el ascensor? No obstante, voy a introducir el aire de nuevo. —El ascensor empezó a aminorar la marcha y Meg se echó a reír—. ¡Planta baja! Lámparas, ropa interior y kuritanos con malas pulgas.

Bethany Connor también rio el chiste.

—¿Lámparas? Entonces ya sé lo que haré con el primer Panther que vea.

Cuando la plataforma se detuvo, Dan tragó saliva.

—Bueno, basta de charla. Connor y Brand, al frente; Fitzhugh, Baker y Lang, a retaguardia. Abre las puertas, Meg.

Las esclusas interiores se abrieron poco a poco. Connor y Brand agacharon sus Panthers y asomaron las bocas de sus CPP por la abertura. Aunque los dos MechWarriors no cruzaron ni una palabra, cubrieron arcos diferentes de la siguiente cámara.

—Nadie, Dan.

—Recibido. Avanzad y controlad el pasillo.

Obedeciendo la orden, Brand atravesó las puertas semiabiertas y cubrió el gran marco a escala de ’Mechs situado en la pared de la derecha. Bethany Connor hizo avanzar su ’Mech tras el de Brand y ocupó una posición desde donde podía cubrir mejor la puerta. Brand se acercó al umbral y asomó la cabeza de su Panther por la esquina.

—También despejado, Dan.

Dan salió con su Valkyrie del ascensor.

—Avanzad por el corredor, pero no más de doscientos metros. Sabéis bastante japonés para responder a algunas preguntas sencillas, en caso de toparos con una fuerza enemiga antes de que lleguemos nosotros, ¿no?

—Hai, Allard-sama.

—Fenomenal. En marcha.

El Panther de Brand desapareció por el pasadizo, seguido de cerca por el ’Mech de Connor. «Gato» Wilson ocupó la antigua posición de Brand, junto al umbral, apoyado por el Wolverine de Salome. Los demás Panthers, pilotados por Diane McWiliams y Mary Lasker, se colocaron detrás del Valkyrie de Dan. El Catapult, el Jenner y el Wasp permanecieron sobre la plataforma.

Dan indicó a «Gato» y a la Salome, con un ademán de la mano izquierda de su ’Mech, que continuaran adelante. Él los siguió. McWiliams y Lasker ocuparon posiciones defensivas en el corredor detrás del Valkyrie.

La voz de Brand restalló en el neurocasco de Dan.

—¡Increíble! Dan, ven aquí. ¡Rápido!

—¿Qué ocurre, Austin?

La carcajada del teniente expresó su incredulidad ante lo que había encontrado.

—Más vale que lo veas con tus propios ojos.

Dan respondió con acritud.

—Las cosas no están pata bromas, teniente. ¿Qué sucede?

—No es ninguna broma, señor. No me creerías si te lo contase.

Por tu bien, espero que valga la pena; porque si no, te colgaré de los cojones, Brand. Dan adelantó el Wolverine y no tardó en llegar junto al Panther de Brand, que había hincado la rodilla en el suelo. Más allá, agachado antes de una intersección, el ’Mech de Connor cubría los pasillos que convergían allí. Dan agitó la mano izquierda y «Gato» se acercó con su Panther para cubrir el otro lado del corredor.

Dan los vio por primera vez al mirar por encima del hombro de Brand.

—¡Oh, Dios mío! —murmuró, y cambió a frecuencia de órdenes—. Salome, tenemos problemas.

—¿Cuáles?

—No «cuáles», sino «quiénes». —Dan había comprendido, por fin, el tono de incredulidad del mensaje radiado por Brand—. ¡Acabamos de encontrar a un enano, a un MechWarrior y a la heredera del Arcontado de la Mancomunidad de Lira!

Dan moduló la radio de Tac-2 al canal de combate compartido por todos los Demonios de Kell.

—Muy bien, el plan es el siguiente —dijo, y tragó saliva al contemplar los distintos ’Mechs que rodeaban el hangar de atraque. Giró la cabeza del Valkyrie hacia el Wasp y el Jenner—. Meg, Eddie y tú llevaréis a la heredera del Arcontado, al teniente Redburn y a Clovis a la superficie. Permaneced escondidos. La Mac viene a buscaros. Cuando nos marchemos los demás, cambiad a frecuencia Tac-2 y Patrick os dará instrucciones para el embarque.

Ambos pilotos asintieron y Dan continuó.

—Los demás nos vamos a ganar el tiempo que necesita la Mac para escapar con Melissa Steiner. La Cucamulus ya ha empezado a alejarse tan deprisa como puede y la Mac se largará en cuanto estén a bordo todos los pasajeros. La Cu habrá acumulado el equivalente de dos días de carga, más de lo que teníamos cuando vinimos aquí, y llevaremos de un salto a nuestros invitados a alguna estrella de la Federación.

La voz de bajo de «Gato» Wilson retumbó en el neurocasco de Dan.

—El ala aérea protegerá a la Mac, ¿no?

—Exacto. La resguardarán de cualquier Panther de Kurita que merodee por la superficie. La Nave de Descenso que viene a buscar a los aeromóviles kuritanos no podrá virar a tiempo para alcanzar a la Cu antes de que salte. El único obstáculo será la nave que desembarcó a los Panthers que destruimos en la superficie.

—Y no detendrá a la Cu, a menos que disponga de fuerzas militares: los Panthers que, según Clovis, desembarcó al hangar grande —dijo Austin Brand con escalofriante rotundidad.

Dan se encogió de hombros y suspiró.

—Eso es todo, chicos. Tenemos que entretener a los kuritanos el tiempo suficiente para que la huida de la heredera del Arcontado sea una certeza matemática.

Lo que significa que la fuerza de Kurita nos hará papilla, si la proyección del ordenador de Clovis es correcta. Dan comprendió que esa misma idea debía de estar presente en las mentes de los demás miembros de su unidad, pero nadie dijo en voz alta aquella sombría predicción.

—Capitán Allard, aquí el teniente Redburn. —El tono de voz de Redburn estaba teñido de dolor e ira, pero el agotamiento se imponía a todo lo demás—. Déjeme salir de este Jenner. Tengo pendientes unos cuantos combates.

Dan se echó a reír.

—Lo siento, teniente. Obedezco órdenes. Política oficial de la compañía de los Demonios de Kell. Ningún piloto en estado inferior al ciento por ciento tiene permiso para entrar en combate. —Se dirigió al Wasp—. Y, si usted nos escucha, Alteza, tampoco vamos a dejarlos aquí, ni a usted ni a Clovis.

Dan hizo avanzar a su Valkyrie hacia la puerta. Como los rastreadores de combate le daban una visión completa, de 360°, vio que el Panther de Brand tomaba de las manos al Wasp de Meg Lang. Por tu bien, Meg, espero que tu abuela estuviera equivocada al hacerte prometer que no te enamorarías nunca de un

MechWarrior. Me da la impresión de que esta batalla va a ser mas brutal con los supervivientes que con los que van a morir.

El Valkyrie de Dan condujo al resto de Demonios de Kell a las profundidades del planetoide. «Gato» Wilson avanzaba a su lado, mientras que Diane McWiliams y Mary Lasker marchaban juntas detrás del Valkyrie. Brand y Salome Ward, con sus dos ’Mechs radicalmente distintos entre sí, formaban el tercer equipo de fuego. Fitzhugh en su Catapult y Bethany Connor con un Panther formaban la retaguardia de la columna.

Dan examinó un esquema que Clovis había extraído del ordenador de la base e introducido en el Valkyrie. Mostraba el hangar de atraque, donde la Silver Eagle y la Bifrost permanecían suspendidas por invisibles hilos magnéticos. La gigantesca área ocupaba dos niveles y constaba de más de dos docenas de corredores a escala de ’Mech que convergían en ella. Los Demonios de Kell tendrían amplios espacios por donde atacar y un número igual por donde retirarse. Dan sonrió. Antes, podemos hacer algo de daño…

Un zumbido fuerte y estridente ululó en su neurocasco durante un par de segundos, hasta que lo acalló el ordenador.

—¡Hola! ¡Hola!

La voz, que Dan no había oído jamás, titubeaba antes de pronunciar las palabras y estuvo a punto de caer en el error de confundir las eles con las erres. ¡Un kuritano!

Dan no contestó. Con los brazos del Valkyrie hizo señas a sus guerreros de que se desplegaran. Éstos ocuparon rápidamente las posiciones que él les designó. El Valkyrie de Dan adelantó al agachado Panther de «Gato» y se adentró unos metros en el corredor. Sabía que al fondo, tras un arco intensamente iluminado, podría ver el hangar de atraque grande.

La voz volvió a restallar en sus oídos.

—¡Hola! Sabemos que están ahí fuera. Soy el Shosa… Lo siento, quiero decir que soy el comandante Tarukito Niiro, jefe táctico de esta operación. Deben contestar. ¿Sí, por favor?

Dan escribió frenéticamente en el teclado de su consola. Lanzó un mensaje por línea interna a «Gato», dándole instrucciones de transmitirlo al resto de Demonios de Kell. Los mensajes indicaban los puntos donde quería que cada Demonio se apostara y la cantidad de tiempo que tenían para llegar a ellos. Ésta vez, para darnos tiempo a nosotros.

—Hai, Sho-sa Niiro Tarukito-san. Konnichi wa. —Dan sonrió para sí—. Mi regimiento y yo estamos aquí. ¿En qué puedo ayudarlo?

—Perdóneme, pero ¿con quién estoy hablando?

—Capitán Daniel Allard.

—¿Y su regimiento es…? —sonó la voz de Tarukito, en tono casi de disculpa.

—Eso no importa, Sho-sa, pero es lo bastante numeroso para destruir cualquiera de las unidades de que usted disponga. —Dan avanzó tímidamente por el corredor—. Como ya le he dicho, ¿en qué puedo ayudarlo?

—Puede entregarnos a la heredera del Arcontado, Melissa Arthur Steiner.

Dan sintió escalofríos. Hizo un esfuerzo para hablar con ligereza y tratar de confundir al Sho-sa de Kurita.

—Me temo que no tengo ni la menor idea de lo que está hablando.

—Es una lástima. —El draconiano parecía sinceramente apenado—. Por favor, capitán Allard, siga avanzando por el corredor. Considérese portador de bandera blanca. Tiene mi palabra de que respetaremos la tregua. —La voz de Tarukito se volvió más desenfadada al añadir—: He descubierto su farol, capitán.

Dan caminó lo suficiente para ver el hangar de naves. La Bifrost flotaba libremente sobre el hangar. Debajo, la Silver Eagle, soportada por un bosque de amarras, reposaba sobre el propio hangar. Dan vio que un círculo de Panthers rodeaba a la elegante Nave de Descenso. En el morro de la Silver Eagle, un Warhammer y un Crusader completaban la pequeña fuerza de 'Mechs kuritanos.

Dan se quedó helado. Ése Warhammer tiene algo raro. Me resulta… ¿familiar? —Una sensación de terror le laceró la mente—. Tiene que haber veinte Panthers allí, y además esos dos 'Mechs pesados. Son superiores a nosotros en número y en armamento. Ojalá Melissa escape sin problemas.

Dan entornó los ojos.

—Veo sus fuerzas, comandante. Realmente admirables. Confío en que morirán con el mismo honor que los Panthers que destruimos cuando veníamos hacia aquí.

La voz del kuritano adoptó un aire de superioridad.

—Tal vez, capitán Allard. Como puedo ver por las insignias que luce su Valkyrie, usted es miembro de los Demonios de Kell. Ha mentido. No tiene ningún regimiento.

Dan se envaró.

—A quien no tengo es a la heredera del Arcontado.

—Es lamentable. —Un Panther alzó una mano y dio unos golpecitos en el fuselaje de la Silver Eagle—. Si no nos entrega a Melissa Steiner en el plazo de una hora, destruiremos la Silver Eagle y a todas las personas que están a bordo.

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Solaris VII (El Mundo del Juego)

Rahneshire, Mancomunidad de Lira

26 de mayo de 3027

Atrapado en un saliente de roca, rodeado por un Firestarter a la izquierda y un UrbanMech a la derecha, y un Rifleman frente a él al otro lado de un precipicio, Justin sabía lo que Philip Capet esperaba de él. Si te vieras atrapado en la misma situación, tú te rendirías, ¿verdad, Capet? Te rendirías y morirías. Me lo pondrías fácil, ¿no? Y ahora esperas lo mismo de mí.

Justin lanzó una desafiante carcajada.

—¡Sigues sin saber de táctica, Capet! —exclamó. Hizo avanzar el Rifleman y cayó al abismo.

El Rifleman se precipitó al vacío como un meteorito a lo largo de veinte metros. El impacto de los pies metálicos del ’Mech contra la pared del precipicio, ligeramente inclinada, lanzó a Justin contra su propia silla de mando y el pesado neurocasco le golpeó los hombros. La mandíbula se le cerró bruscamente y sintió algunas astillas de dientes entre sus molares.

Pugnó por recobrar el equilibrio y, con él, el del monstruo de sesenta toneladas en el que estaba atrapado. La punta del pie izquierdo del ’Mech se incrustó en un estrecho resquicio. Lentamente, el Mataleyendas comenzó a girar a la derecha, pero Justin arqueó la espalda y movió el torso a la izquierda. El Rifleman se tumbó hacia atrás y se estrelló contra la pared de piedra.

¡Maldición! —pensó—. ¡Parece como si estuviera peleándome con toda una montaña!

El polvo y los escombros envolvieron al ’Mech en una nube gris. El chirriante sonido del metal arañando la piedra y el rastro de chispas y fragmentos de armadura que iba dejando, le informaban de manera elocuente de los daños que estaba sufriendo el ya inadecuado blindaje trasero del ’Mech. Justin escudriñó en sus monitores si había algún problema y se encogió de temor cuando un pedrusco, arrojado al vacío por el pie de la máquina, rebotó sobre su ventanal de visión.

De improviso, se detuvo el deslizamiento del Mataleyendas por la ladera del abismo. El choque contra el suelo de la garganta impulsó a Justin hacia adelante. El correaje de seguridad le lastimó la piel al sujetarlo y lo lanzó de vuelta a la silla de mando. Se levantó una nube de polvo que fue depositándose sobre el Rifleman.

Justin examinó los monitores de su máquina y blasfemó. Al haberse deslizado sobre la espalda del ’Mech, había destrozado por completo el blindaje posterior. ¡Por todos los demonios del infierno! Tsen Shang podría desgarrar esa coraza con sus uñas. No puedo permitir que ninguno de ellos se coloque a mis espaldas.

Las alarmas de proximidad del enemigo resonaron con estridencia por toda la carlinga. Justin levantó la mirada. Más arriba, el Firestarter estaba descendiendo sobre un chorro de llamas de iones. ¡Idiota! Por muy maltrecho y lastimado que esté, no soy carnaza para las alimañas.

Dos rayos láser gemelos brotaron de los brazos del Mataleyendas y pasaron entre las patas del otro ’Mech. Los rayos fundieron el blindaje que cubría las ingles del Firestarter y ascendieron hasta el torso. Allí perforaron los depósitos de combustible de sus dos lanzallamas pectorales como agujas que reventaran unos globos demasiado hinchados. El fuego surgió en grandes llamaradas de las junturas de los hombros y del cuello del Firestarter. Luego, una bola de fuego hizo trizas el ’Mech y sembró Ishiyama de escoria ardiente.

Justin puso en pie al Mataleyendas y avanzó entre la tormenta de fuego. La juntura de la rodilla izquierda del ’Mech, aparentemente dañada mientras éste resbalaba por la pared de roca, se atascó e hizo dar un trompicón al Mataleyendas. Justin recuperó el equilibrio justo a tiempo para evitar que el ’Mech cayese de bruces.

Frunció el entrecejo y ejecutó un programa de diagnóstico. Se encendió el monitor auxiliar, reflejando un esquema de la rodilla izquierda del Mataleyendas. Indicaba la existencia de un pedazo de hormigón armado alojado en la juntura. Si este ’Mech tuviese manos, podría sacarlo de ahí, gruñó Justin para sus adentros. Al no poder reparar el daño, dio un pisotón con la pata izquierda en el suelo de la garganta y avanzó apoyándose en ella como en un pivote. Cojeando, el ’Mech entró en la boca de un túnel.

Una salva de cartuchos de cañón automático barrió el suelo tras él, pero sólo logró desmenuzar los escombros del Firestarter en fragmentos metálicos aún más pequeños. Algunos pedazos de hormigón salpicaron la espalda del Rifleman de Justin, pero no causaron ningún daño importante. Tras una breve pausa, otra larga ráfaga tabaleó en el valle artificial.

Ése es el UrbanMech. Tiene un cañón automático de diez disparos, frente a las armas de juguete de cinco disparos que llevan nuestros Rifleman. —Justin entornó los ojos—. Deben de dar por sentado que mi blindaje trasero está en mal estado. Dada la rudimentaria astucia de Capet, eso significa que intentarán rodearme para que uno de ellos pueda dispararme. El UrbanMech tiene retrorreactores para bajar hasta aquí. ¿Será muy estúpido ese piloto?

Justin abrió una comunicación por radio con Capet.

—Capet, busca un escondrijo lo bastante grande porque voy a ir a matarte.

Cerró la línea antes de que Capet pudiese responder y se permitió una risa en voz baja.

Justin se adentró en el túnel con su 'Mech cojo. Aunque todavía podía verse la garganta, el túnel desembocaba en un pasaje que corría paralelo a aquélla. Giró el Rifleman a la derecha apenas doblar la esquina, y se volvió para apoyar la espalda contra la pared del corredor más cercana a la garganta. Le daré diez minutos. Si para entonces no ha bajado, tendré que arriesgarme a subir.

Justin oyó el eco de los retrorreactores del UrbanMech, que estaba aterrizando en el fondo del barranco. Un finísimo rayo láser —la otra arma de que disponía el UrbanMech— impacto en la pared opuesta del corredor. Es precavido, pero no lo bastante, pensó sombríamente Justin.

Giró el Mataleyendas sobre su paralizada pata izquierda. El enorme ’Mech se dio la vuelta y ocupó toda la boca del túnel, apuntando con sus armas al pequeño UrbanMech. Entonces, Justin disparó con todo el armamento de que disponía.

Los láseres grandes perforaron el corazón del UrbanMech como taladros de color rubí. Fragmentos de armadura al rojo llovieron sobre las paredes del túnel y salieron despedidos por el aire. Del enorme orificio abierto en el pecho del ’Mech brotó fuego y vapor cuando uno de los láseres medios penetró por él y destruyó todo lo que iba tocando. Una franja blanca de calor borró la sección media del ’Mech en la pantalla de infrarrojos de Justin mientras se evaporaba el blindaje protector del motor.

El fuego del cañón automático desmanteló la coraza del reducido brazo izquierdo del UrbanMech e hizo pedazos el blindaje del lado derecho del torso. El otro láser medio montado en el pecho del Mataleyendas impacto en la armadura ya deteriorada del costado derecho. Hizo saltar los escasos restos que aún quedaban y clavó agujas de intermitente luz rubí en el pecho del ’Mech, que incendiaron todo aquello que pudieron alcanzar.

Un haz de luz incidió en el almacén de munición del cañón automático y detonó el primero de los cartuchos explosivos sin vaina que aguardaban a ser cargados en el cañón Imperator-B del UrbanMech. Cuando aquel cartucho estalló, esparció escoria metálica al rojo vivo por todo el almacén.

Los irregulares fogonazos que surgían del interior del pecho del UrbanMech escupían metal y fuego. Una explosión destrozó el cañón automático y lo lanzó de vuelta hacia la garganta en un chorro de llamas de color ocre. Más explosiones abollaron el blindaje del torso desde el interior hasta surgir al exterior en torrentes de fuego. Toda la mitad superior del ’Mech se abrió como la tapa de una caja-sorpresa y se elevó una columna de fuego hacia el techo del túnel.

La onda expansiva de la explosión hizo tambalearse al Rifleman de Justin. Los escombros volaban por los aires y martilleaban al Mataleyendas con una furia que sugería un ansia de venganza del difunto UrbanMech. Justin, sacudido por la explosión y ahogado por el torbellino de calor volcánico que rodeaba su carlinga, pugnó por mantener derecho su Rifleman. Éste trastabilló hacia atrás hasta apoyarse de espaldas contra la pared del corredor.

El programa de diagnóstico volvió a dibujar la juntura de la rodilla y activó un apremiante pitido ¡Menos mal! —pensó Justin—. Hay un rayo de esperanza en este sombrío panorama. Algo, quizá la onda expansiva o un fragmento del UrbanMech, había arrancado el obstáculo que inmovilizaba la juntura de la rodilla del Rifleman. Justin esperó hasta que sus niveles de calor descendieron a niveles aceptables. Rio para sus adentros. Incluso cuando haces trampas, Capet, no consigues que algo te salga bien.

Justin viró el Rifleman y lo hizo avanzar pesadamente hacia la izquierda. Tomó la primera rampa ascendente y la superó a un paso casi imprudente. Atravesaba las intersecciones tras echar un vistazo superficial. Alteraba su rumbo casi al azar, pero siempre subía.

Echa el freno, Justin —se dijo—. Las prisas te matarán. Capet quiere dispararte por la espalda. Debes tener más cuidado. —Justin esbozó una sonrisa cuando una idea afloró en su mente—. Tal vez puedas volver sus deseos en su contra.

Justin abrió una comunicación por radio con su enemigo.

—Sal, Philip. Deja de esconderte.

—¿Esconderme? Estoy esperando ansiosamente tu llegada.

Justin entornó los ojos.

—Antes no pude evitar la tentación de retrasarme. No tuve más remedio que contemplar cómo explotaba el UrbanMech. ¡Qué lástima que no estuvieras allí!

La risa de Capet sonó falsa.

—Ya la miraré en la grabación. Le advertí que los cabrones capelenses erais traicioneros.

Justin asintió.

—Así es, Capet, pero tú nunca comprenderás hasta qué punto somos eficaces en ese aspecto.

Justin giró su ’Mech a la izquierda y entró en un túnel estrecho que subía gradualmente entre las sombras. Cuando entró en él, las tinieblas envolvieron al ’Mech. Justin avanzó despacio y con dificultad. Empezó a inquietarse, pues el túnel era demasiado angosto. No tenía espacio para girar.

Como si Capet le hubiera leído el pensamiento, apareció de improviso con su Rifleman, cortándole la retirada.

—Se acabó, Justin Xiang. ¡Vete al infierno!

Mientras Justin levantaba sus armas para atacar a Capet, el Rifleman de éste disparaba con todos sus efectivos. Sin embargo, antes de que sus armas pudieran alcanzar el blanco, Capet lanzó un alarido de ira inhumano que resonó por todo Ishiyama. Bajo el resplandor de los láseres, el fantasma dibujado en el anagrama del pecho del Mataleyendas parecía burlarse de la emboscada de Capet con la amplia sonrisa de un bufón.

Los rayos de los dos láseres pesados de Capet impactaron en el costado derecho del Mataleyendas. Fragmentos de coraza salieron despedidos sobre chorros de vapor, mientras los rayos de energía convertían la cerámica y el metal del ’Mech en gas. Uno de los láseres medios del Rifleman perforó las volutas de humo grisáceo y destruyó un láser medio montado en el pecho del Mataleyendas. El otro láser medio de Capet fundió parte del blindaje del pectoral izquierdo del Mataleyendas, mientras que los cañones automáticos arrancaban pedazos de coraza del brazo y pata izquierdos del ’Mech de Justin.

—En efecto, Philip —dijo Justin, riéndose—. Me metí con el Mataleyendas en esta ridicula trampa caminando marcha atrás. Sólo un traicionero capelense haría un truco como éste, ¿eh? Y sólo un estúpido federata se dejaría engañar.

Justin hizo caso omiso de la docena de luces de aviso que reclamaban su atención. Se concentró en su destartalado brazo izquierdo y observó cómo el retículo dorado que controlaba bajaba hasta la caja de vidrio y metal que sobresalía entre los hombros del Rifleman. La cruz dorada se situó en el lugar correcto y parpadeó al compás con las aceleradas palpitaciones del corazón de Justin.

—Philip, en tu último momento de vida, procura no pensar demasiado en tu fracaso…

Justin ordenó a su brazo izquierdo que disparase sus armas.

El láser grande envolvió la cabeza del Rifleman como una ola que aplastase un castillo de arena. El haz escarlata despedazó el blindaje de la cabeza del ’Mech de Capet y la carlinga del piloto explotó en un millón de fragmentos que se precipitaron al suelo en una lluvia de fuego y cristales.

El láser medio del pectoral izquierdo del Mataleyendas siseó y volvió a incidir en la cabeza del otro ’Mech. Saltaron por los aires más fragmentos de coraza y componentes internos. Por primera vez, el Rifleman de Capet se estremeció, como si el impacto lo hubiera aturdido. Con aquel gesto, Justin adivinó que Capet había quedado inconsciente.

Sin la menor compasión, Justin observó cómo los cartuchos del cañón automático laceraban la cabeza del Rifleman. Lo poco que había logrado resistir al impacto de las armas energéticas cayó bajo los proyectiles del cañon automático. Los últimos cartuchos atravesaron el espacio que había ocupado la cabeza y rebotaron en la piedra de Ishiyama.

Justin asintió lentamente mientras el decapitado Rifleman se tambaleaba y se estrellaba de espaldas contra el suelo.

—Así ha caído el campeón del Príncipe —dijo, convencido de que sus palabras serían recogidas por los encargados del programa de holovisión—. ¿Puede tardar mucho la caída de su amo?

Justin se miró en el espejo. La túnica de seda negra y dorada que le habían entregado en el vestuario le sentaba a la perfección. Estaba cortada justo debajo de la cintura y se ceñía con un fajín dorado. Era cómoda y tenía el aspecto apropiado para su función. El bordado de hilo dorado en hombros y mangas recordaba las franjas de un tigre, en combinación con los estilizados felinos representados sobre cada pectoral y el tigre de mayor tamaño bordado en la sección central.

Volvió a leer la tarjeta. Tus acciones nos honran a todos. Aunque no iba firmada, Justin reconoció enseguida que la «marca» holográfica adherida a la tarjeta era de la Tsen Shang.

Justin abrió la puerta de su taquilla y titubeó. Junto a la puerta había dos jóvenes capelenses, delgados y con aspecto de lobo, y ataviados con cazadoras de cuero. Uno sonrió cortésmente mientras contenía a unas fans enloquecidas y el otro le hizo una reverencia.

—Zao, Justin Xiang. He sido enviado para conducirte ante un amigo. —La mirada del joven se desvió hacia la túnica, revelando en silencio la identidad del «amigo».

Justin asintió amablemente. Siguió al hombre del tong por el laberinto subterráneo de innumerables túneles abiertos en la base de Ishiyama. Los guardias kuritanos les permitieron cruzar varias puertas de acceso restringido hasta llegar a una entrada trasera del edificio. El hombre del tong abrió la puerta a Justin. En el callejón, empapado por la lluvia, el MechWarrior reconoció el Feicui de Tsen Shang.

Una puerta trasera se abrió deslizándose y Justin entró en el oscuro interior del aerocoche. Tsen Shang estaba a su lado, en el ancho asiento de cuero. El hombre del tong ocupó el asiento del conductor. A una seña con la cabeza de Shang, el conductor encendió el motor y el coche se alzó sobre su colchón de aire.

—Felicidades, Justin. Estoy muy orgulloso de tus esfuerzos. Me atrevería a decir que mis sentimientos los comparten todos los habitantes de Cathay. —Tsen Shang sonrió. Se oyó el ruido seco del tapón de una botella de champán al abrirse—. Espero que te gustara la cosecha de Casa Palos que te envié después del combate contra Armstrong.

Justin sonrió.

—Sí, me gustó mucho. —Frotó la túnica con los dedos de la diestra—. Y te agradezco mucho este regalo. En el escudo de la familia de mi madre también hay un tigre.

Shang escanció con cuidado el champán en dos copas y dejó la botella en un cubo de hielo fijado en el minibar que se hallaba frente a sus asientos.

—Precisamente por eso especifiqué que se tejieran esos motivos. —Entregó una copa a Justin y él levantó la otra—. En nombre de toda la Confederación de Capela, te doy las gracias por tus esfuerzos.

Justin levantó su copa y ambos tomaron un sorbo de champán.

—¿Qué más sabes sobre mí?

Shang se encogió de hombros, pero la afectuosa sonrisa no desapareció nunca de su rostro.

—Como miembro de la Maskirovka, sé todo lo que hay que saber sobre ti… o al menos, todo lo que es importante. Creo que te haría gracia conocer nuestro informe sobre tu intervención en la batalla de Spica en 3016. Si algún agente de apuestas hubiera leído el informe de nuestro hombre, difícilmente habrías salido como favorito en algún combate. Nuestro agente no sentía ninguna simpatía por ti.

Justin entornó los ojos.

—Ése es un defecto de la Maskirovka.

Shang asintió y tomó un sorbo de champán.

—Aquélla estrechez de miras fue corregida en informes posteriores, que son muy halagadores hacia tus habilidades y virtudes. —Shang metió la mano en una estrecha guantera de la puerta del otro lado. De su interior sacó un sobre, que entregó a Justin.

En el interior había un fajo de documentos. Lo que primero le llamó la atención fue un par de pasaportes con su nombre y firma, aunque en uno constaba que su nombre era Thomas Yuan, no Justin Xiang. Además de los pasaportes, dejó caer dos paquetes de documentos en el regazo. Allí había papeles de identificación, tarjetas de crédito y transcripciones completas de actividades sociales y educativas que correspondían tanto a sí mismo como a aquel Thomas Yuan.

—No entiendo… —dijo Justin.

De repente, sintió como si tuviera la cabeza llena de algodón. Parpadeó por dos veces y notó que su visión se borraba hasta no poder reconocer los objetos. Levantó la mirada.

—¿Qué le has echado a la bebida? ¿Por qué?

Tsen Shang se rio entre dientes.

—El champán estaba drogado. Yo me había tomado otra droga para contrarrestar los efectos antes de que subieses al vehículo.

Aunque Shang paró con facilidad el torpe puñetazo de Justin, la expresión de su rostro mostró que la velocidad de reacción de Justin, estando drogado, le había sorprendido. Empujó al MechWarrior contra el asiento como si no pesara.

El mundo de Justin se desvaneció ante sus ojos, pese a luchar valientemente por mantenerse consciente. Mientras caía bajo la influencia del somnífero, la voz de Shang llegó a él como un grito que resonase por un túnel muy largo.

—No temas, hijo de Quintus Allard, pues obedezco órdenes de unos que creen que vales demasiado para dejarte morir…

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Styx:

Distrito Militar de Dieron, Condominio Draconis

26 de mayo de 3027

Dan descubrió que estaba asintiendo mientras Patrick Kell terminaba su explicación por radio de la situación.

—No te preocupes, Dan. Ni tú tampoco, Salome. La hora que nos dieron los draconianos ha permitido que la heredera del Arcontado ya esté muy lejos. Sólo tenemos que conseguir un poco más de tiempo.

La voz de Salome vibró ligeramente cuando el ordenador de Dan recuperó la defectuosa transmisión.

—¿Seguimos atacando?

—Afirmativo. —La voz de Patrick se convirtió en un sombrío gruñido—. Te daré la señal para iniciar el ataque.

Dan hizo un gesto de disgusto. No me gusta cómo ha sonado eso.

—¿Qué señal?

—Ya lo verás. Corto.

La voz de Patrick se acalló, pero no así la inquietud de Dan. ¿Es sólo ese 'Mech kuritano que no puedes identificar, o es algo más?

—¿Qué piensas, Salome? —le preguntó, haciendo una mueca—. No me gusta ese rollo de una señal desconocida.

Dan miró de reojo a la consola y vio una luz amarilla que parpadeaba.

El suspiro de Salome se oyó claramente a pesar de las interferencias.

—Patrick es el jefe. Y eso le da derecho a guardar secretos. Casi se ha agotado el tiempo.

—Lo sé. Creo que el comandante kuritano intenta comunicarse conmigo. Pasa el plan de ataque a los demás mientras yo lo entretengo.

—Recibido.

Dan desplazó el dial de la radio a la frecuencia usada anteriormente por los kuritanos.

—Sho-sa Niiro, ¿quería hablar conmigo?

Por su tono de voz, el draconiano parecía a punto de pedirle disculpas.

—Hai, capitán Allard. Tenga en cuenta que el plazo casi se ha agotado.

Dan avanzó su Valkyrie hasta un lugar desde donde podía ver el Panther de Tarukito. El ’Mech saludó a Dan con una leve inclinación de cabeza, que él devolvió antes de contestar.

—Me temo que mis hombres no han encontrado a la heredera del Arcontado en el plazo de una hora que nos ha concedido. No nos extraña, pues creemos que está a salvo en Tharkad, pero si acepta concedernos más tiempo…

Tarukito escogió con cuidado sus palabras antes de responder.

—Dada la reputación de los Demonios de Kell, suponía que no iban a permitir que muriera tanta gente por un simple juego de palabras. Voy…

Las palabras de Tarukito quedaron ahogadas por el siseo de la estática. Uno de los Panthers más próximos a la entrada del hangar, protegida magnéticamente, se convulsionó como si hubiera quedado atrapado en un ciclón invisible. Unos disparos de cañón automático empujaron la cabeza del Panther hacia atrás como si fuese una rama seca e impactaron en el almacén de MCA situado en su pecho. La ensordecedora explosión sembró los pedazos del Panther por todo el hangar. Sus extremidades saltaron por los aires y golpearon a otros Panthers, y una bola de fuego anaranjado se elevó sobre el espacio vacío que había ocupado el ’Mech destruido.

Las resplandecientes llamas se enroscaron sobre sí mismas y se desvanecieron de repente, como por arte de magia. Donde había estado el Panther, entre el fuego y el humo, apareció un Víctor. Apuntó su rechoncho brazo derecho hacia otro Panther y su cañón automático desencadenó una voraz tormenta metálica que lo consumió.

—Tiene razón, Sho-sa Niiro —gruñó Patrick Kell por radio—. Los Demonios de Kell nunca dejarían morir a esas personas. La heredera del Arcontado ya está fuera del planeta y se dirige hacia nuestra Nave de Salto, y nosotros estamos aquí para cortarles la retirada a todos ustedes.

Patrick, ¿qué diablos estas haciendo? Dan reprimió el asombro que lo había embargado al ver a Patrick y moduló el dial de su radio a frecuencia táctica.

—¡Moveos, Demonios de Kell! ¡Dadles fuerte! Es Patrick quien pilota el Víctor.

Dan centró el retículo de su batería de MLA en un Panther y apretó el botón de fuego con furia y deseos de venganza.

Los misiles cruzaron el aire e impactaron en el blanco; tatuaron el brazo derecho del Panther con terribles explosiones que le fundieron toda la protección y lo dejaron desnudo. El láser medio del Valkyrie incidió en el mismo brazo. El rayo, de color rojo sangre, lo partió a la altura del codo y arrojó el CPP contra el suelo de hormigón.

—¡Dan, tengo una avería en mis equipos! —resonó la voz de Austin Brand en el neurocasco de Dan—. ¡El ordenador de selección de blancos se ha vuelto loco!

—«Gato», cubre a Brand. Austin, ¿qué sucede?

El miedo embargaba la voz de Brand.

—No recibo ninguna lectura del Víctor.

Dan miró el enorme ’Mech de asalto. Vio la media docena de rayos de CPP que le dispararon todos los Panthers que lo rodeaban, mas ninguno de ellos dio en el blanco. Están demasiado cerca; por eso fallan. Aunque la parte lógica del cerebro le ofrecía aquella solución, la rechazó de inmediato. No tengo ninguna imagen térmica de ese monstruo —comprendió de súbito—. ¡Le está Ocurriendo lo mismo que a Morgan en la batalla del Mundo de Mallory!

Dan localizó otro Panther y movió su punto de mira más allá del Victor. Hizo caso omiso del sentimiento de inquietud que crecía en él, pues el retículo de su mira no había reconocido al Victor como posible blanco, y disparó otra ráfaga de misiles contra el Panther. Los proyectiles impactaron en las rodillas del ’Mech de Kurita y lo hicieron caer a trompicones hacia adelante.

El Catapult de Fitzhugh lanzó dos andanadas más de misiles contra aquel Panther, que lo envolvieron en humo y fuego de tonos rojos, anaranjados y amarillos. Cuando las llamas se convirtieron en una densa y negra humareda que se esfumó como un fantasma, dejó atrás un Panther inerte y destrozado.

Otros Panthers se desentendieron del Victor para responder al ataque de los Demonios de Kell. Dan esquivó cuatro MCA y vio que el Warhammer caminaba hacia el Victor. Se movía con una elegancia que sólo uno entre mil MechWarriors podía impartir a una máquina tan monstruosa. Sé que he visto antes ese 'Mech. Pero ¿donde?

El Panther de «Gato» Wilson apareció a la derecha de Dan. Efectuó un disparo que acertó en la cabeza de un 'Mech kuritano. La azulada energía arrancó parte del blindaje del Panther como una tormenta levantaría las tejas de una casa. El Panther se estremeció y perdió el equilibrio. El MechWarrior que lo pilotaba, en un alarde de habilidad, lo hizo girar para caer de espaldas y saltó de la máquina.

Dan se volvió y dio un grito de advertencia.

—¡Lasker, Panther a noventa grados a la izquierda!

El Panther de Lasker se revolvió y el chorro del CPP le alcanzó el brazo izquierdo, en vez del débil blindaje de la espalda, pero no le sirvió de mucho. El rayo del CPP envolvió el brazo y fundió la coraza protectora, que se derramó en espesas masas líquidas sobre el suelo de hormigón. Lasker lanzó una andanada de MCA contra el Panther enemigo, pero no apuntó bien por las prisas y volaron lejos del blanco.

Más allá, el Panther de Diane McWiliams se tambaleó bajo el impacto de la cortina de fuego enemiga. Dos grupos de cinco misiles abrieron sendos surcos en el blindaje pectoral de su ’Mech. Ocho más embistieron contra su pata izquierda y destrozaron la coraza de la cadera.

Sacudida por las explosiones, McWiliams hizo frente al Crusader que la había atacado. Lanzó un haz azul contra su pecho, pero apenas logró deteriorar el blindaje que protegía el corazón del ’Mech. El Crusader replicó con otras dos andanadas de MLA.

—¡No, Diane, no! No estás pilotando tu Rifleman. ¡Salta!

Dan vio con impotencia cómo los misiles explotaban en el Panther de McWiliams y sintió un vacío en el estómago que le anunciaba lo que los sensores, indiferentes, presentaban como factores de daños. Los MLA le habían arrancado el brazo izquierdo y lo habían arrojado por los aires hasta caer al suelo. Más misiles profundizaron en los orificios abiertos previamente en el pecho del Panther. Desintegraron los restos del blindaje y aplastaron el corazón del Panther. El ’Mech estalló como una supernova.

—¡Fitzhugh, ataca a aquel Crusader! ¡Ya!

Dan giró la mira de sus misiles desde el Crusader hacia la espalda del Warhammer. ¡Voy a abrirte en canal!

De súbito, Dan se quedó aterrado. Su manera de moverse… Está acosando al Víctor. No puede ser… Dan tiró con violencia de la palanca de mandos a la derecha, pero el retículo de la mira se negó a reconocer la existencia del Warhammer.

¡Oh, Dios mío! ¡No! ¡No! Accionó el interruptor de la radio.

—¡Patrick, cuidado! ¡Ése Warhammer pertenece a Yorinaga Kurita!

El Victor irguió la cabeza y la giró para contemplar al Warhammer que se aproximaba a él. Con desprecio, Patrick empujó la boca del cañón automático contra el pecho de un Panther cercano. Unas puntiagudas llamaradas brotaron del arma y partieron en dos a su víctima, desde el hombro izquierdo hasta la cadera derecha.

El Warhammer levantó sus CPP gemelos y clavó dos lanzas azules de fuego incandescente en el Victor de Kell. Un rayo abrió una brecha en la coraza que cubría el pectoral derecho del Victor y destruyó la insignia de la unidad que llevaba pintada en aquel lugar. El segundo haz perforó el blindaje de la cintura del Victor. Fragmentos de placa saltaron entre chorros de vapor y llovieron sobre los Panthers destruidos que yacían a sus pies.

Dan vio una imagen térmica del Victor, que apareció durante una fracción de segundo. Incluso aquella visión fugaz le indicó la auténtica gravedad de los daños causados por el rayo. El CPP había penetrado por una hendidura abierta en el blindaje del Victor —probablemente una placa poco resistente colocada sobre la herida sufrida por Ardan Sortek— y había destrozado la protección del motor de fusión del ’Mech.

El Victor estaba cociendo lentamente a su piloto.

—¡No!

Presa de la desesperación, Dan hizo correr a su Valkyrie. ¡Patrick, no dejaré que te haga esto!

Vio con horror que el Victor no hacía caso del Warhammer. Hizo pedazos a otro Panther con su cañón automático y usó sus MCA para rematar a un Panther herido. Sus láseres medios se clavaron en el Crusader y le consumieron parte de la armadura, al tiempo que el ’Mech draconiano se tambaleaba bajo una andanada de MLA del Catapult.

Mientras Dan cruzaba el hangar, cuatro MCA impactaron en su Valkyrie. Los misiles explotaron sobre su brazo derecho y voltearon al ’Mech con brutal violencia. Detrás de él cayeron fragmentos de coraza, pero Dan echó un rápido vistazo a la consola de control y vio que su láser medio seguía funcionando. Aprovechó el giro causado por los misiles para continuar su avance.

El Warhammer volvió a disparar sobre el Víctor y le laceró el pecho con sus dos rayos. Fragmentos del blindaje saltaron sobre los rayos azules, lejos del ’Mech de asalto, y se estrellaron contra el suelo de hormigón en medio de una gran humareda, como si el ’Mech humanoide fuese un caballero medieval que se hubiese despojado de la coraza. El pecho del Víctor, ya quemado por el primer rayo, quedó desguarnecido y vulnerable.

Dan vio el CPP por el rabillo del ojo, pero era demasiado tarde para reaccionar. El haz artificial de color turquesa evaporó el brazo derecho del Valkyrie. Desequilibrado, el ’Mech empezó a caerse, pero Dan apoyó la mano izquierda de la máquina en el suelo y se irguió de nuevo. Nada me detendrá.

Dan levantó la tapa de un conmutador de la consola de mandos. Giró el plateado conmutador a la izquierda y pulsó el botón rojo redondo que estaba debajo, encendiéndolo.

—Diez segundos para secuencia de interrupción —le informó el ordenador.

—¡Negativo! —Dan bajó la zurda y activó la opción de expulsión de su silla de mando—. ¡Eyección por orden oral!

El palpitar de sus propias venas ensordecía a Dan y le impidió oír el acatamiento de su orden por parte del ordenador.

—¡No, Patrick! ¡No! —gritó furibundo—. ¡Tienes que combatir!

Como para demostrar cómo podrían haber ido las cosas, el cañón automático del Víctor destruyó un Panther acurrucado a la sombra del Warhammer. Éste, indiferente a aquel alarde de poder, volvió a disparar sus CPP contra el ’Mech de asalto de Kell. Los quebrados rayos del cañón se clavaron en el Víctor, llenaron su vientre de fuego azul y le destrozaron el corazón.

Por fin liberada de su esclavitud, la estrella enana que había alimentado de energía al Víctor devoró las zonas vitales de su amo. Los detectores de radiación de la consola de Dan subieron bruscamente a la zona roja y una silueta de calor envolvió al Victor. Los MCA almacenados en su hombro izquierdo se incendiaron. No tardó en desencadenarse también una serie de explosiones en cadena de las escasas municiones para el cañón automático que le quedaban.

La placa facial del Victor explotó hacia afuera, pero Dan lanzó un grito de júbilo al ver que la silla de mando de Patrick salía disparada del agonizante ’Mech. La silla se elevó sobre unos diminutos reactores, pero no se alejó lo bastante deprisa del Victor. Una horrenda explosión hizo estremecer al ’Mech y vomitó una cascada de fuego y escoria que se extendió por el rostro de la máquina, alcanzó a la silla de mando y la engulló.

¡No! Dan apartó la mirada del moribundo Victor y, a pesar de las lágrimas de ira y dolor que lo volvían todo borroso, centró la ancha espalda del Warhammer en su visor. ¡Hijo de puta! ¡Ahora verás mi desquite! Dan activó sus retrorreactores y giró la cabeza del Valkyrie 180°.

—¡Eyección!

Unas explosiones arrancaron la escotilla del Valkyrie. Un calor insoportable invadió la carlinga mientras se encendían los cohetes de la silla de mando. La fuerza de gravedad empujó a Dan contra la silla cuando los cohetes lo catapultaron fuera del 'Mech. El ordenador informó: «Todos los sistemas activados»; sin embargo, dado el ángulo de despegue del Valkyrie, la base de la silla topó con la barbilla del ’Mech y aquélla siguió volando fuera de control.

El manco ’Mech ligero chocó contra la ancha espalda del Warhammer entre un estruendo de chirridos metálicos y placas de armadura quebradas. El Warhammer avanzó dos pasos a trompicones e hincó la rodilla mientras trataba de quitarse el Valkyrie de encima. Giró a la derecha, pero resultó inútil. El brazo izquierdo del Valkyrie se había enganchado bajo el hombro del mismo lado del Warhammer y estaba incrustado entre la cabeza y el foco de luz montado en el hombro.

De improviso, el mecanismo de destrucción activado por Dan causó una explosión en el interior del Valkyrie y desencadenó una reacción en cadena en el almacén de MLA. Mientras el Valkyrie permanecía aferrado al Warhammer, los misiles surgieron del escasamente blindado pecho del Valkyrie y explotaron a bocajarro en la columna vertebral del Warhammer. Éste arqueó la espalda, como si sufriera una convulsión, y le estalló la cintura.

Los girorreactores de la silla de mando de Dan se encendieron y Dan perdió de vista al Warhammer. Redirigió su vuelo en dirección a una zona de aterrizaje en el otro extremo del campo de batalla, donde estaría a salvo. Sin embargo, los campos magnéticos que sostenían en vilo a la Bifrost alteraron el funcionamiento de los giróscopos.

La silla de Dan se precipitó hacia el suelo. Resbaló varios metros, aún impulsada por los reactores, y fue a chocar contra un muro de hormigón. Rebotó y volvió a embestir la pared. Dan, casi liberado de la sujeción a la silla, soltó un grito de dolor cuando su hombro se estrelló contra la pared. Oyó que algo rechinaba y se rompía. Entonces lo inundó una oleada de dolor insoportable que lo arrastró a la inconsciencia.

Cuando un médico de la Silver Eagle apretó el cabestrillo que le rodeaba el pecho, Dan sintió un latigazo de dolor en el brazo izquierdo.

—¡Maldición, doctor! —dijo iracundo, sin prestar atención al dolor—. ¡Déjeme ir a verlo!

El médico se mostró inflexible.

—Usted no puede hacer nada.

Dan tragó saliva, tratando de deshacer el nudo que le cerraba la garganta.

—¡No me importa, cabrón! ¡Déjeme ir!

Dan se puso en pie de un salto. Una oleada de vértigo lo golpeó, pero la resistió. Se dirigió al lugar donde habían acordonado una pequeña cámara con sogas y sábanas colgadas entre dos Panthers de los Demonios de Kell. Dan apartó una sábana y contuvo las lágrimas.

Patrick Kell le sonrió débilmente con el rostro ceniciento. Salome y «Gato» se hallaban de pie al otro lado del lecho.

—Me alegro de verte bien, Dan. —La voz de Kell era sacudida por jadeos y muecas de dolor—. Sabía que no te dejarían fuera de combate por mucho tiempo.

Dan agitó la cabeza hacia atrás, en la dirección por donde había venido.

—Ellos están esperándote, Patrick.

El líder de los Demonios de Kell meneó la cabeza, pero logró que aflorara una sonrisa a sus resecos labios.

—Demasiado tarde —dijo—. Tengo las entrañas demasiado destrozadas como para poder sobrevivir, Dan. —La agonía convertía el rostro de Kell en una máscara de expresión atormentada, pero contuvo los gemidos de dolor y miró a Salome—. Prosigue tu informe.

—Las fuerzas de Kurita se retiraron a su Nave de Descenso y volvieron a las Naves de Salto. Sabían que no podrían alcanzar a la Mac ni a la Cucamulus antes de que saltaran, cosa que nuestras naves harán dentro de veinte horas.

Dan se volvió cuando la sábana se descorrió detrás de él. Melissa Steiner entró y cayó de rodillas junto al lecho. Agarró la zurda de Patrick entre las suyas y la apretó con fuerza.

—¡No puedes morir! —susurró con voz ronca.

Detrás de ella apareció Clovis, que se detuvo a los pies del lecho. Andrew Redburn, con el pecho y los brazos vendados, corrió la sábana e hizo guardia en la entrada.

Patrick apartó la mano derecha de la herida del pecho, que se había reabierto durante la batalla, y enjugó las lágrimas de Melissa.

—No llores, prima. No podemos permitir que la heredera del Arcontado llore por un mercenario, ¿no crees? No querrás que Takashi piense que tienes un punto débil.

Patrick rechinó los dientes cuando el dolor volvió a lacerarle el cuerpo. Melissa, desolada, se tocó el rastro de sangre que los dedos de Patrick habían dejado sobre su mejilla y entornó sus ojos de color gris acero. Levantó la mirada hacia los tres Demonios de Kell y Clovis, y luego se volvió de nuevo hacia Patrick Kell.

—Quiero que seas el primero en saberlo, Patrick Kell. Voy a casarme con él. Voy a casarme con Hanse Davion.

Patrick sonrió feliz, olvidando el dolor por unos momentos, y apretó las manos de Melissa.

—Será una boda maravillosa, Mel. Dile que es un hombre muy afortunado. —Hizo una pausa—. Será un gran día. Ojalá pudiera estar allí.

Melissa le estrechó las manos con fuerza.

—Estarás, Patrick. Estarás.

Kell asintió lentamente.

—En espíritu, Mel, en espíritu…

El dolor contrajo todos los músculos del cuerpo de Patrick Kell y le hizo arquear la espalda. Se desplomó de nuevo sobre el lecho, giró la cabeza y miró a Dan.

—Dan, dile…, di a Morgan que lo he comprendido. Dile que, por fin, lo he comprendido. —Miró fijamente los ’Mechs que se alzaban sobre él—. ¿Se supone que tiene que doler tanto? —jadeó. Se volvió hacia Salome y, haciendo un tremendo esfuerzo, logró que su voz sonara firme y clara, elevándola más allá del dolor—. El mando es tuyo, comandante.

Su cuerpo se contrajo una vez más, y Patrick Kell se sumió en el sueño del que no hay despertar.

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Northwind

Marca Draconis, Federación de Soles

5 de junio de 3027

Quintus Allard manifestó su desacuerdo mientras Dan sacaba el brazo izquierdo del cabestrillo.

—No me parece que sea una buena idea, Dan.

Dan rechinó los dientes a causa del agudo dolor que le laceraba el hombro. Luego miró fijamente a su padre y le mostró una abierta sonrisa.

—Padre, sólo me he fracturado la clavícula. Casi se ha curado. —Levantó la diestra hasta el electrodo con aspecto de araña que llevaba debajo del hombro izquierdo, en la clavícula—. Ésta pequeña piedra preciosa del ICNA duele más que la fractura.

—Sí, pero las corrientes eléctricas aceleran la unión de los huesos. —Quintus recogió la chaqueta de Dan que sostenía el mayordomo y le indicó a éste que saliera. Se colocó detrás de su hijo y sostuvo en alto la chaqueta para que pudiese ajustársela—. El plan del coronel Kell funcionó de manera admirable.

Dan asintió y dejó que su padre le deslizara el lado izquierdo de la derecha sobre el brazo.

—Sí. Patrick comprendió que no podía estar seguro de que los pasajeros hubieran conseguido llegar a la Cu, pero también sabía que los kuritanos no saldrían nunca de la base a menos que creyeran que su víctima había huido. Patrick sólo nos contó a los que estábamos dentro de la montaña que los pasajeros iban a subir a la Mac y ser llevados a la Cu. Como se suponía que estábamos ganando tiempo para ellos, la hora que nos concedió el comandante draconiano fue algo así como una bendición.

Quintus acomodó la roja chaqueta sobre los hombros de Dan y lo ayudó a abrocharse los botones.

—Pero Kell también se negó a confiar las vidas de los pasajeros a una Nave de Salto que iba a hacer su segundo salto «caliente» consecutivo. Dijo a Lang y a Baker que escondieran a los pasajeros en algún lugar del interior de la base, mientras la Mac hacía una pantomima de rescate.

Dan asintió e hizo una mueca de dolor cuando su padre le abrochó el estrecho cuello de la chaqueta de gala.

—Patrick saltó de la Mac con el Victor sobre el hangar cuando se agotó el tiempo concedido por los kuritanos. Les dijo que los pasajeros ya estaban lejos y a salvo. También les dijo que estábamos allí para cortarles la retirada.

Quintus ayudó a Dan a ceñirse la inusual pechera de la chaqueta. En ella se había cosido una tela negra, recortada como la figura de la cabeza de un lobo, motivo principal del emblema de los Demonios de Kell. Las puntiagudas orejas del animal llegaban hasta los hombros y el morro se hallaba a la altura del cinturón. Sus llameantes ojos de color escarlata hacían juego con el color del resto de la chaqueta. El galón negro invertido, colocado sobre un triángulo de tono rojo sangre en el cuello de la chaqueta, reproducía la insignia de Hauptmann de Lira, aunque los Demonios de Kell daban a aquel rango el nombre de capitán.

—Patrick siguió disparando y destruyendo Panthers mientras lo atacaba el Warhammer —prosiguió Dan, bajando la voz al pasar penosamente un brazalete negro más arriba del codo izquierdo—. Quería reducir drásticamente las fuerzas de Kurita, para que pudiésemos acabar con el resto después de su muerte. Atrajo al Warhammer hacia sí y, al hacerlo, nos salvó a todos los demás.

Quintus se apartó para examinar mejor el uniforme de su hijo y asintió satisfecho.

—Tienes un buen aspecto.

—Gracias. No soy recibido por el Príncipe todos los días.

—Desde luego que no. —Quintus meditó unos instantes—. Dan, ¿estás seguro de que el piloto del Warhammer era Yorinaga Kurita?

Dan sonrió.

—Ésa pregunta y otras sobre el nombre de la unidad, han sido las favoritas de tus agentes, padre.

El ministro asintió con gesto solemne.

—No tenemos constancia de ninguna unidad kuritana conocida como Genyosha. En cuanto a Yorinaga Kurita, las últimas noticias eran que se había retirado a un monasterio zen de Eco Cinco.

Dan se encogió de hombros. Hizo una mueca de dolor.

—Hace once años vi cómo Yorinaga acosaba a Morgan. Me acordaría de sus movimientos por mucho tiempo que pasara. Sólo lamento que «Gato» lo viera salir expulsado de su máquina después de que mi Valkyrie chocase contra ella.

—No deberías —respondió Quintus—. Todos nuestros informes indican que, al salir expulsado, el comandante táctico, Sho-sa Niiro, se dejó llevar por el pánico y dio la orden de retirada que Patrick le había hecho creer que tenían cortada.

Dan se quitó un hilo blanco de los pantalones.

—La Cu saltó hasta Northwind cuando llego la Mac. La amenaza de nuestros cazas mantuvo a raya a las Naves de Descenso de Kurita, que optaron por volver a sus Naves de Salto. Cargamos el resto del equipo y a los refugiados en la Silver Eagle y utilizamos la Bifrost para llegar a Northwind.

El mayordomo llamó suavemente a la puerta y la entreabrió.

—Perdónenme, conde Quintus… y señor Daniel…, pero el Príncipe requiere su presencia en su despacho antes de la ceremonia.

Quintus condujo a su hijo por los corredores del edificio de gobierno que Hanse Davion había convertido en su cuartel general en Northwind.

—El Príncipe reunió a su equipo y nos trajo a todos aquí, a Northwind, en cuanto llegó el primer mensaje de Vandermeer a Nueva Avalon. Tu madre y tu hermana Riva llegarán en el próximo vuelo desde la capital.

—No es necesario que… —empezó Dan.

Quintus le guiñó un ojo a su hijo.

—A decir verdad, creo que vienen tanto para conocer a la pasajera que rescataste, como para cerciorarse de que saliste de aquella batalla de una pieza.

Los dos guardias de la DCE que custodiaban la puerta del despacho se pusieron firmes. Quintus los saludó con un gesto y entró delante de su hijo en la habitación que el príncipe Davion había designado para montar en ella su improvisada oficina en Northwind. Las blanqueadas paredes marcaban un fuerte contraste con las columnas de madera que soportaban el techo.

Hanse Davion se levantó de detrás de un escritorio de madera inacabado.

—Bienvenidos, Quintus y Daniel. ¿Deseáis tomar algo?

Antes de que pudiesen responder a la invitación, el Príncipe se había colocado detrás de donde estaba sentada Melissa, envuelta en un manto gris plateado, hecho de pieles de zorro de las nieves de aquel planeta. Vertió un licor de color amatista en dos copas de cristal, que entregó a Quintus. Éste, a su vez, pasó una a su hijo.

Dan lanzó una fugaz mirada a «Gato» Wilson. Vestido con su uniforme de gala, «Gato» parecía intranquilo por primera vez desde que Dan lo conocía. Sostenía con cautela la copa de vino, como si la copa fuese a saltar en pedazos en cualquier momento.

Más allá, Salome cruzó su mirada con la de Dan y ambos se sonrieron al ver la aparente incomodidad de «Gato». El uniforme de Salome sólo difería en los galones del cuello y el corte de los pantalones. Mientras que los de Dan iban embutidos en las cañas de las botas de caballería, las perneras de Salome colgaban sueltas justo debajo de las rodillas. Como Dan y «Gato», llevaba un brazalete negro en la manga izquierda.

Sentados entre los Demonios de Kell y el escritorio del Príncipe, Andrew Redburn y Clovis Holstein se volvieron para saludar a Dan. Éste advirtió que Andrew parecía casi tan incómodo como «Gato». También se fijó en que, en la hombrera derecha de su dorado Chaleco del Sol, lucía una estrecha banda blanca sobre la base. Dan sonrió. Realmente, ese hombre se merecía un ascenso. Capitán Redburn… Suena bien.

Cuando Clovis dejó suavemente la copa de vino sobre la mesa, entre él y Redburn, Dan pensó que el traje que le habían dado se parecía mucho al uniforme de la Brigada Real. Perfectamente cortado para su diminuto cuerpo, aquel uniforme militar daba a Clovis un aire de nobleza.

El Príncipe se sentó tras el escritorio y se dirigió a los presentes.

—Como saben, dentro de unos minutos premiaré a los Demonios de Kell y a los demás defensores que repelieron a las fuerzas de Kurita en Styx. Hablaré sobre cómo protegieron una Nave de Descenso secuestrada e hicieron retroceder a fuerzas superiores. Recordaré a aquellos que dieron sus vidas: el capitán Von Breunig, Diane McWiliams, Bethany Connor y Mary Lasker, y haré una mención especial del supremo sacrificio realizado por Patrick Kell.

El Príncipe calló y miró a Melissa. Fue a colocarse detrás de ella y apoyó las manos sobre sus hombros. Ella levantó la mano izquierda para tocar la suya, pero con la mano derecha hubo de enjugarse las lágrimas.

Un nudo se cerró en la garganta de Dan. Patrick se habría sentido feliz de verlos juntos. Me alegro de que se lo dijera.

El príncipe levantó la mirada.

—Ya he hablado con los demás miembros de los Demonios de Kell y con los supervivientes de Heimdall que saben que Melissa viajaba en la Silver Eagle. Por otra parte, Quintus Allard ha ordenado a sus agentes de la DCE que difundan el rumor de que la Silver Eagle transportaba a una importante autoridad lirana que viajaba en secreto a Nueva Avalon para recibir tratamiento médico en el ICNA.

El Príncipe titubeó, aparentemente inseguro por unos instantes.

—Les he pedido a ustedes cinco que vengan, porque estuvieron presentes cuando Melissa contó nuestro compromiso a Patrick Kell. —Sonrió a Melissa y le dio un cariñoso apretón en los hombros—. No lamento que lo hiciera, pues quizá la noticia le proporcionó alegría en la hora de su muerte.

«Gato» levantó su copa.

—Por Patrick Kell, y por los sueños por los que dio su vida.

Todos los presentes asintieron en silencio y bebieron.

Hanse estaba escrutando todos los rostros.

—Naturalmente, todos ustedes se dan cuenta de que ni una palabra ni un rumor de este enlace deben hacerse públicos todavía. Si se divulgase la noticia, reinaría el caos. Ninguno de nuestros dos reinos está preparado aún para semejante revelación. Aquéllos que critican la alianza en la Federación de Soles y en la Mancomunidad de Lira intentarían enconar los ánimos.

Melissa se inclinó hacia adelante y dijo:

—Las consecuencias de la divulgación de nuestro compromiso serían aún peores. Kurita y Marik se sentirían atrapados entre dos fuegos. Nuestros enemigos se unirían y eso crearía serios problemas para la estabilidad de los Estados Sucesores.

Salome tomó la palabra.

—Hablo en nombre de los Demonios de Kell, Altezas, al afirmar que nuestros labios han quedado sellados por la sangre de nuestros camaradas caídos. Si traicionásemos ese secreto, traicionaríamos también el sacrificio que ellos realizaron.

Clovis también se mostró de acuerdo con sus palabras.

—No revelaré esta información a nadie, sea de Heimdall o no. Ni siquiera mi madre lo sabrá de mis labios —bajó la mirada y añadió en un tenso susurro—. Y jamás mi padre.

El príncipe Hanse asintió con solemnidad.

—El capitán Redburn ya me ha prestado juramento y, en nombre de Melissa, ha sido debidamente recompensado por sus esfuerzos. —El Príncipe señaló con un rápido movimiento de cabeza a Clovis y sonrió—. Clovis también ha conseguido una recompensa. El y sus compañeros han sido perdonados por el secuestro. Les hemos ofrecido cualquier tratamiento médico que pudiesen requerir y estarán bien atendidos en Northwind hasta que puedan regresar a la Mancomunidad de Lira.

El Príncipe miró a los tres mercenarios.

—De tener la ocasión, de buena gana concedería títulos y tierras a los Demonios de Kell. Los convertiría en héroes de la Federación de Soles. Cuando llegue el día en que todo esto pueda ser hecho público, los admitiré en la Orden de Davion. Ya he creado el galón de Matador de Dragones para la unidad de los Demonios de Kell. También he preparado un documento que será dado a conocer durante la boda por el que se concederá a todos sus camaradas muertos, a título postumo, la Medalla Excalibur, y ordenaré que se les erija un monumento en Nueva Avalon.

Calló por unos segundos antes de continuar.

—Pero ¿qué puedo hacer ahora por ustedes? Sé que las medallas y los títulos no significan nada cuando se ha perdido a unos compañeros. ¿Cómo puedo premiar su valor?

Dan carraspeó y dio un paso adelante.

—Voy a hablar en mi propio nombre. Lo que yo hice fue una acción insensata y desesperada, pero ahora se considera valerosa por su resultado final. Hice lo que creí que debía hacer y, pese a ello, no salvé a Patrick. Él…, bueno…, sabía exactamente lo que estaba haciendo. Siguió matando Panthers para que los demás pudiésemos sobrevivir. Tentó a los kuritanos a atacar al Victor para salvarnos. Desde el momento en que elaboró aquel plan, sabía que no saldría vivo de allí. Pero confiaba en que Melissa y algunos de los demás sí lo conseguiríamos. Eso sí es valor y coraje.

Dan abrió las manos e hizo una mueca cuando sintió un restallido de dolor en el hombro.

—Para mí, la mejor recompensa sería algo que mantuviera viva la memoria de Patrick. No me refiero a una estatua ni a una medalla. —Tragó saliva para aliviar el nudo que le cerraba la garganta—. Quizás una beca… Una que diera a los futuros MechWarriors la misma clase de «corazón» que tenía Patrick, y la oportunidad de recibir el adiestramiento que no estaría a su alcance de otro modo. Eso sería un premio suficiente para mí.

Dan sintió la mano de «Gato» sobre su hombro.

—Estoy de acuerdo con el capitán Allard, Alteza.

Salome asintió, de acuerdo con ellos. El Príncipe sonrió con alegría.

—Así se hará.

Melissa volvió a inclinarse hacia adelante con vehemencia.

—Se hará aquí y en la Mancomunidad de Lira —dijo—. Patrick Kell no será olvidado.

Epílogo

Epílogo

Sian

Comunidad de Sian, Confederación de Capela

10 de junio de 3027

Justin lanzó una mirada asesina a Tsen Shang mientras dos criados se arrodillaban a sus pies y metían los bajos de sus pantalones de seda en las negras zapatillas, alrededor de los tobillos. Luego volvió a mirarse en el espejo. En él se veía vestido con una bata de seda dorada, larga hasta los pies, con tigres negros bordados en ella y cortes delante y detrás. Shang se limitó a sonreírle amistosamente.

—Si esto te parece tan divertido, te cambio el sitio —dijo Justin.

Shang meneó la cabeza. Llevaba una bata de longitud y corte similares, aunque la suya era de color azul oscuro, con un bordado de dragones amarillos.

—Eso no te serviría de nada, Justin. Ambos debemos ir al mismo lugar. —Shang dio unas enérgicas palmadas y los sirvientes se retiraron—. Sígueme.

—Si me hubieras dicho eso en Solaris, yo habría… —bufó Justin.

Shang se encogió de hombros.

—Yo hago lo que se me ordena, Justin. Por aquí.

Justin siguió a Shang con paso sigiloso por varios pasillos alfombrados. Unas tenues luces brillaban en el interior de farolillos de piedra, proyectando la luminosidad suficiente para que Justin pudiese distinguir algunos de los dibujos mitológicos de las alfombras. El MechWarrior también admiró el exquisito enrejado de teca mientras Shang lo conducía a la zona interior del edificio.

Lo que no le gustaba a Justin era el mareo que le producía la resaca del narcótico. Le dolían los músculos como si hubiese pillado la gripe, aunque sabía que sólo eran los efectos secundarios de los saltos realizados a través del hiperespacio.

¿Hasta dónde me han llevado?, se preguntó.

Shang se detuvo frente a dos enormes puertas de bronce e hizo una seña a Justin para que se situara a su lado. Justin oyó, al otro lado de las puertas, el retumbo apagado de un gong. Cuando las puertas se abrieron lentamente, el eco del gong resonó en el corredor. Justin notó que Shang le tocaba el codo y consintió en ser conducido al interior de la habitación.

Aquélla cavernosa estancia, más larga que ancha y que ascendía hasta el siguiente nivel, dejó empequeñecido a Justin. Bajo las tenues e indirectas luces, las paredes del piso principal relucían con un apagado tono rojo que producía una sensación de calor en la cámara. La sección superior, con un pasillo exterior decorado con un intrincado enrejado de teca, dio la impresión a Justin de haber sido invitado a una sala de exposiciones.

En el otro extremo de la habitación había un enorme trono sobre un estrado. El respaldo del trono estaba labrado en una sola pieza de madera de caoba. Ya desde la puerta, Justin reconoció símbolos e imágenes de la mitología capelense. El trono estaba, literalmente, respaldado por el universo. Sentado sobre él, con las manos entrelazadas frente a sí, se hallaba Maximilian Liao.

Con la lentitud de una araña, el Canciller capelense se levantó de su trono. Él también llevaba puesto un manto ceremonial que se extendía hasta los tobillos. Totalmente negro, a excepción de los tonos plateados del escudo de Liao, el atuendo caía con líneas rectas que resaltaban la complexión alta y delgada del canciller. Cuando miró a Justin con sus acerados ojos y su glacial expresión, el MechWarrior sintió como si estuviera siendo examinado, explorado y analizado mecánicamente.

—Zao, Justin Xiang. —El Canciller hizo una leve reverencia hacia el MechWarrior y le hizo una seña para que se adelantara—. Esperaba este encuentro con gran placer.

Justin se inclinó profundamente y avanzó, presintiendo que Shang lo seguía unos pasos atrás. Cuando Justin llegó al estrado, Liao ya estaba sentado de nuevo en el trono, con las yemas de los dedos unidas de manera siniestra. Los finos mechones del bigote que le caían alrededor de la boca hacían que el impasible rostro de Liao pareciese aún más inhumano.

—Usted ha llenado mi corazón de orgullo con sus victorias. —Liao miró más allá de Justin—. Y Tsen Shang me ha informado de su gran contribución para desbaratar la trampa que nos había tendido Hanse Davion.

Maximilian entregó un documento sellado a Justin, quien lo aceptó con una reverencia.

—Ábralo, Xiang. Su contenido le complacerá.

Justin deslizó el pulgar bajo el lacre y lo rompió. Tras desenrollar la hoja de papel de arroz y examinar rápidamente el texto, hizo una mueca, desconcertado.

—No lo entiendo.

Una sonrisa casi imperceptible torció los labios de Liao y dio vida a sus ojos.

—Como ya sabe, Justin Xiang, el hecho de haber nacido en la Confederación de madre capelense no le otorga nuestra ciudadanía. En nuestro reino, cada persona debe contribuir primero a la sociedad de un modo que la haga crecer y sentirse orgullosa. Ésa es la fuerza vital de la Confederación: el servicio del individuo al conjunto de la sociedad. —Liao sonrió más ampliamente—. Sin embargo, sus combates en Solaris lo han hecho más que merecedor de la ciudadanía que le reconoce ese documento.

Justin se quedó anonadado.

—No sé qué decir…

—No tiene que decir nada —dijo Liao, comprensivo—. Se lo ha ganado, y espero que continúe prestándonos sus valiosos servicios en el futuro.

Justin hizo una reverencia.

—Sería un honor participar en los juegos que vos patrocináis en la Confederación.

—No, Justin Xiang —respondió Liao—. A diferencia de otros gobernantes de los Estados Sucesores, yo tengo una gran clarividencia. Conozco el verdadero valor de usted. Todos somos conscientes de que luchó como un demonio en las arenas y de que muchos espectadores se sentirían regocijados al verlo competir en los juegos del próximo trimestre. De hecho, Yen-lo-wang ha sido traído a Sian para que lo use.

El Canciller se levantó bruscamente, alzándose sobre el MechWarrior.

—Aunque su habilidad es grande, sería correr un riesgo innecesario permitirle volver a pisar la arena —dijo Liao, mostrando una sonrisa cruel—. Para mí, más válida que sus reflejos y conocimientos tácticos es su mente. Usted sabe cómo piensa y planea Hanse Davion, pues ha tomado parte en numerosas acciones de la Federación de Soles. También conoce lo bastante bien a su padre para adivinar cómo puede reaccionar en una situación dada. Y sobre todo, conoce a los guerreros que se graduaron con usted en Sakhara y que han servido bajo otros comandantes davioneses de importancia decisiva. Todo el adiestramiento de espionaje que doy a mi gente no podría imitar nunca su estrecha familiaridad con los manejos de Casa Davion.

Liao calló unos momentos mientras miraba fijamente a Justin.

—Observé escandalizado cómo la justicia de Davion lo expulsaba como si fuese basura. Estuve a punto de ordenar a mis hombres que negasen que usted fuera agente mío, pero sabía que el conde Vitios aprovecharía aquello para reafirmar su culpabilidad. Sufrí por usted cuando todos le dieron la espalda y lo abandonaron. —Liao señaló a Tsen Shang—. Ordené a Shang que lo ayudara de cualquier manera posible.

—¿Qué querríais que hiciera, Canciller? —preguntó Justin.

Liao volvió a sonreír como un animal predador.

—No se trata de lo que desee que haga, sino de la oportunidad que le ofrezco. Debido a la excelente labor de Tsen Shang, lo he llamado a Sian para que trabaje como analista de la Maskirovka. Le ofrezco a usted la misma ocasión de poner a trabajar sus conocimientos sobre la Federación de Soles. Examinará los informes para ayudarnos a determinar cuáles son los verdaderos planes e intenciones de Hanse Davion. Algún día, estos análisis me ayudarán a destruir a nuestro enemigo mutuo, Hanse Davion.

—Y, si acepto este cargo, ¿cómo sabréis que podéis confiar en mí? —volvió a preguntar Justin, esta vez con cierta solemnidad.

Liao sonrió complacido.

—Excelente. —Dio una palmada y un panel de la pared se deslizó hasta el techo. Liao bajó del trono y se dirigió hacia la abertura—. Venga. Ha llegado la hora de celebrar su venida y cenar con otro aliado.

Justin siguió al Canciller, pero se detuvo en seco al llegar a la puerta. El otro invitado ya estaba sentado en el comedor. Su brillante uniforme verde contrastaba violentamente con la rica artesanía de las pantallas de seda bordada que rodeaban la mesa por tres lados. La malhumorada expresión de aquel hombre perturbaba la sensación de paz que debía crear la distribución de flores de cerezo en la oscura mesa de nogal.

Liao miró por encima del hombro y percibió el asombro de Justin.

—Creía que ya conocía a nuestro otro invitado —dijo.

Justin asintió lentamente y avanzó con paso envarado.

—Ya nos hemos visto antes —respondió. Hizo un esfuerzo por llevar una sonrisa a sus labios, pero en sus ojos no había ningún afecto—. La política hace extraños compañeros de cama —añadió, alargando la mano hacia el hombre sentado a la derecha del lugar de honor que correspondía a Liao.

—Desde luego —murmuró el duque Michael Hasek-Davion al estrechar la mano de Justin—. Y eso es porque el fin siempre justifica los medios.

Liao levantó un vaso de vino de ciruela.

—Bebamos, entonces, por el único fin en el que todos podemos estar de acuerdo: ¡por la destrucción de Hanse Davion, de su linaje y de su Casa!

Glosario

Glosario

Cañón automático

El cañón automático es un arma de carga automática y disparo rápido. El cañón automático de los vehículos tiene un calibre que oscila entre los 30 y los 90 mm, mientras que el cañón automático de los ’Mechs pesados puede tener un calibre de 80 a 120 mm o más. Ésta arma dispara a gran velocidad ráfagas de cartuchos altamente explosivos, capaces de atravesar blindajes. Dadas las limitaciones de la tecnología de dispositivos de puntería para ’Mechs, el alcance efectivo del cañón automático está limitado a menos de 600 metros.

ComStar

ComStar, la red de comunicaciones interestelares, fue concebida por Jerome Blake, ex ministro de Comunicaciones durante los últimos años de existencia de la Liga Estelar. Tras el desmoronamiento de ésta, Blake se apoderó de la Tierra, reorganizó lo que quedaba de la red de comunicaciones de la Liga y fundó una organización privada que ofrecía sus servicios a los cinco Estados Sucesores a cambio de beneficios. Desde aquel día, ComStar se ha transformado en una poderosa sociedad secreta, caracterizada por su misticismo y sus rituales ocultos. Los iniciados en la Orden de ComStar se comprometen de por vida a su servicio.

CPP

CPP es la abreviatura de Cañón Proyector de Partículas, un acelerador magnético que dispara rayos de protones o iones de alta energía y causa daños tanto por impacto como por elevada temperatura. El CPP es una de las armas más eficaces de que disponen los ’Mechs. Aunque su alcance está limitado teóricamente a consideraciones de visión, la tecnología disponible para enfocar y apuntar el CPP limita su alcance eficaz a menos de 600 metros.

Instituto de Ciencias de Nueva Avalon (ICNA)

En el año 3015, el príncipe Hanse Davion decretó la construcción de una nueva Universidad en Nueva Avalon, capital planetaria de la Federación de Soles. Ésta Universidad es conocida ahora bajo el nombre de Instituto de Ciencias de Nueva Avalon (ICNA) y tiene el propósito de recuperar las tecnologías y los conocimientos del pasado que se han perdido. Las Casas Kurita y Marik han creado también sus propias Universidades, pero ninguna dispone de financiación ni de personal tan notables como el ICNA.

Liga Estelar

La Liga Estelar se fundó en 2571 como un intento de la raza humana de establecer una alianza pacífica entre los principales sistemas estelares tras haberse extendido por el espacio. La Liga prosperó durante casi doscientos años, hasta que se desencadenaron las Guerras de Sucesión a finales del siglo XXVIII. Finalmente, la Liga fue destruida cuando el órgano principal de gobierno, conocido como el Consejo Supremo, se disolvió a causa de la lucha por el poder. Cada uno de los Señores Consejeros se proclamó a sí mismo como Primer Señor de la Liga Estelar y, pocos meses después, toda la Esfera Interior estaba en guerra. Éste conflicto continuo, prolongado a lo largo de varios siglos, es conocido simplemente como las Guerras de Sucesión y sigue existiendo en la actualidad. Como resultado de estas guerras, buena parte de la tecnología que había llevado a la humanidad a su más elevado nivel de progreso, ha sido destruida, perdida u olvidada.

BattleMech

Los BattleMechs son las máquinas de guerra más poderosas que se han construido jamás. Éstos gigantescos vehículos de aspecto humanoide fueron diseñados por primera vez hace más de quinientos años por científicos e ingenieros terrestres. Son más rápidos, móviles y con un armamento mucho mejor y más pesado que cualquier tanque del siglo XX. Tienen entre diez y doce metros de altura y van equipados con cañones de proyección de partículas, láseres, cañones automáticos de disparo rápido y misiles. Disponen de una potencia de fuego suficiente para destruir cualquier cosa, salvo a otro ’Mech. Un pequeño reactor de fusión les suministra energía en cantidad casi ilimitada. Los ’Mechs pueden ser adaptados para combatir en toda clase de entornos naturales, desde desiertos abrasadores hasta los hielos árticos.

MCA

MCA es la abreviatura de Misil de Corto Alcance. Son misiles de trayectoria directa con cabezas altamente explosivas y capaces de atravesar blindajes. Tienen un alcance inferior a un kilómetro y sólo son precisos a distancias menores a 300 metros. Sin embargo, son más potentes que los MLA.

MLA

MLA es la abreviatura de Misil de Largo Alcance, un misil de trayectoria indirecta con una cabeza altamente explosiva. Los MLA tienen un alcance máximo de varios kilómetros, pero sólo son precisos a distancias que oscilan entre los ciento cincuenta y los setecientos metros.

Naves de Salto y Naves de Descenso

Naves de Salto y Naves de Descenso

Nave de Salto

El viaje interestelar se efectúa mediante las Naves de Salto, cuyos primeros modelos se diseñaron en el siglo XXII. Éstas naves reciben su nombre por su capacidad para «saltar» de manera instantánea de un punto del espacio a otro. Están compuestas de una unidad central estrecha y alargada y una enorme vela. La vela está construida con un polímero revestido de una manera especial, que absorbe enormes cantidades de energía electromagnética de la estrella más cercana. La energía captada por la vela es transferida lentamente a la unidad central, que la convierte en un campo de alteración del espacio. Tras realizar el salto, la nave no puede volver a viajar hasta haber recargado la unidad con energía solar en su nueva ubicación espacial. Los plazos de seguridad para la recarga oscilan entre seis y ocho días.

Las Naves de Salto recorren en un instante vastas distancias interestelares gracias al hiperpropulsor Kearny-Fuchida. El propulsor K-F genera un campo alrededor de la Nave de Salto y abre un agujero en el hiperespacio. Momentos después, la Nave de Salto es transportada a su nuevo destino, recorriendo distancias de 30 años luz como máximo.

Los puntos de salto son las posiciones espaciales en un sistema estelar en donde la gravedad del sistema es prácticamente nula, requisito previo e indispensable para el funcionamiento del propulsor K-F. La distancia de la estrella del sistema depende de la masa de dicha estrella, y suele ser de muchas decenas de millones de kilómetros. Toda estrella tiene dos puntos de salto principales: uno en el punto de cénit, en el polo norte de la estrella; y otro en el punto de nadir, en el polo sur. También existe un número infinito de otros puntos de salto posibles, pero éstos sólo se utilizan en raras ocasiones.

Las Naves de Salto no aterrizan nunca en los planetas y sólo de vez en cuando se adentran en un sistema estelar. El viaje interplanetario es realizado por las Naves de Descenso. Éstas naves se acoplan a la Nave de Salto hasta su llegada al punto de salto. La mayoría de Naves de Salto que siguen en servicio tienen varios siglos de antigüedad, pues los Estados Sucesores no disponen de conocimientos técnicos suficientes para construir muchas más cada año. Por esta razón, existe un acuerdo tácito entre esos feroces enemigos de no atacar las Naves de Salto.

Nave de Descenso

Como las Naves de Salto suelen permanecer a una distancia considerable de los mundos habitados de un sistema estelar, para el viaje interplanetario fueron concebidas las Naves de Descenso. Una Nave de Descenso se acopla a ciertos engarces de la Nave de Salto y, tras la entrada en el sistema de destino, es liberada por la nave nodriza. Las Naves de Descenso tienen una elevada capacidad de maniobra, van profusamente armadas y son lo bastante aerodinámicas para despegar y aterrizar en las superficies de los planetas.

Señores Sucesores

Cada uno de los cinco Estados Sucesores está gobernado por una familia que desciende de los Señores del Consejo Supremo de la Liga Estelar. Las cinco Casas Reales reivindican el título de Primer Señor y han tratado de destruirse mutuamente desde el inicio de las Guerras de Sucesión, a finales del siglo XXVIII. Su campo de batalla es la vasta Esfera Interior, compuesta de todos los sistemas estelares ocupados en el pasado por los Estados miembros de la Liga Estelar.

Lista de personajes

Lista de personajes

Federación de Soles
(Casa Davion)

Hanse Davion, Señor Sucesor, príncipe de la Federación y duque de Nueva Avalon.

Quintus Allard, ministro de Inteligencia y conde de Kestrel.

Ardan Sortek, coronel, consejero de Hanse Davion.

Kym Sorenson, condesa.

Marca Capelense

Justin Xiang Allard, comandante, hijo de Quintus Allard.

Andrew Redburn, teniente.

Philip Capet, ex sargento. Campeón de los Juegos de Solaris VII.

Michael Hasek-Davion, duque de Nueva Sirtis, cuñado de Hanse Davion.

Anton Vitios, conde, abogado al servicio de Michael Hasek-Davion.

Robere Gruizot, barón, emisario de Michael Hasek-Davion.

Mancomunidad de Lira
(Casa Steiner)

Katrina Steiner, Señora Sucesora, arcontesa de la Mancomunidad y duquesa de Tharkad.

Melissa Steiner, su hija, heredera del Arcontado.

Simon Johnson, canciller del Cuerpo de Inteligencia.

Jeana Clay, sargento del 24.º Regimiento de la Guardia Lirana.

Clovis Holstein, miembro de la organización secreta Heimdall.

Danica Holstein, miembro de Heimdall y madre de Clovis.

Misha Auburn, amiga de Melissa Steiner e hija del historiador Thelos Auburn.

Frederick Steiner, duque de Duran, primo de Katrina Steiner.

Aldo Lestrade, duque Von Summer.

Enrico Lestrade, barón Von Summer, sobrino de Aldo Lestrade.

Gray Noton, ex campeón de los Juegos de Solaris VII. Agente libre contratado por los Lestrade.

Los Demonios de Kell
(regimiento mercenario al servicio
de la Mancomunidad de Lira)

Patrick Kell, teniente coronel y jefe de los Demonios de Kell. Primo de Katrina Steiner.

Morgan Kell, ex jefe de los Demonios de Kell. Retirado en circunstancias extrañas.

Salome Ward, comandante.

Daniel Allard, capitán, hijo de Quintus Allard y hermanastro de Justin Xiang Allard.

Austin Brand, teniente.

Clarence «Gato» Wilson, sargento y veterano del regimiento.

Meg Lang, sargento.

Condominio Draconis
(Casa Kurita)

Takashi Kurita, Señor Sucesor, coordinador de la Corporación y duque de Luthien.

Yorinaga Kurita, comandante en jefe del regimiento Genyosha.

Subhash Indrahar, director de las Fuerzas Internas de Seguridad (FIS).

Shinzei Abe, oficial de enlace de las FIS.

Tarukito Niiro, comandante de la Genyosha.

Narimasa Asano, teniente coronel de la Genyosha.

Akiie Kamekura, comandante del ejército.

Jiro Ishiyama, maestro del té.

Confederación de Capela
(Casa Liao)

Maximilian Liao, Señor Sucesor, canciller de la Confederación y duque de Sian.

Tsen Shang, agente de la Maskirovka (policía secreta capelense).

Fuh Teng, combatiente en los Juegos de Solaris VII y agente de la Maskirovka.

Liga de Mundos Libres
(Casa Marik)

Janos Marik, Señor Sucesor, capitán general de la Liga y duque de Atreus.

Thomas Marik, hijo de Janos y adepto de la Orden de ComStar.

ComStar

Jerome Blake, fundador de ComStar, muerto en el año 2819 y hoy prácticamente divinizado por sus seguidores.

Julián Tiepolo, líder («Primus») del Primer Circuito de ComStar.

Myndo Waterly, capiscolesa de Dieron.

Nota: Ésta lista de personajes no es exhaustiva. (N. del T.)

CENTURION

El Centurión pesa cincuenta toneladas y es famoso por su habilidad para realizar avances lentos y constantes. Al disponer de un cañón automático en el brazo derecho y láseres medios montados en el torso, el 'Mech CN9 prefiere atacar a corta distancia, en la que puede causar más daños. El Centurión va equipado con un blindaje de 8,5 toneladas de peso y radiadores suficientes para evitar el recalentamiento, y es lo bastante resistente para aguantar daños considerables. En combates reducidos, los MLA del lado izquierdo del torso son también eficaces. Dado que alcanza una velocidad máxima de 64,8 km/h y puede efectuar numerosos disparos sin recalentarse, el Centurión suele utilizarse como parte de una Lanza Comando.

PANTHER

El Panther es un ’Mech de treinta y cinco toneladas de peso, con capacidad de salto y una velocidad máxima de 64,8 km/h. Su función principal consiste en apoyar con su fuego a las unidades de ’Mech más ligeras y veloces. El CPP de su brazo derecho es un arma inusual en un ’Mech de su tamaño. En combates a corta distancia, los MCA que lleva en el centro del torso han demostrado ser también un arma fiable. Éste ágil 'Mech es especialmente apropiado para las marrullerías del combate urbano, en el que su CPP le da la ocasión de inutilizar a todos los ’Mechs, salvo los más pesados, con unos cuantos disparos bien dirigidos.

VALKYRIE

El Valkyrie es un modelo de ’Mech que sólo se encuentra en las fuerzas de Casa Davion. Entre los ’Mechs ligeros goza de un gran prestigio. Gracias a sus seis toneladas de blindaje, velocidad máxima de 86,4 km/h y capacidad de salto de 150 metros, en combate puede tener una capacidad de maniobra superior a unidades más pesadas y absorber una notable cantidad de daños. Sus MLA del lado izquierdo del torso son inusuales en un ’Mech ligero y lo convierten en un enemigo potencialmente peligroso a larga distancia. En las distancias cortas, el láser medio del brazo derecho y su extraordinaria capacidad de salto pueden ser una combinación muy poderosa. Aunque no es rival de un ’Mech medio o pesado en un duelo, el Valkyrie es muy eficaz si forma parte de una lanza.

VICTOR

Éste ’Mech de asalto, de ochenta toneladas de peso, se mueve a una velocidad máxima de 64,8 km/h y es el único de su clase con capacidad de salto. El Víctor lleva montado un cañón automático en el brazo derecho, dos láseres medios en el izquierdo y un afuste cuádruple de MCA en el centro del torso. En combate, el Victor suele pillar desprevenidos a sus oponentes sorprendiéndolos con su capacidad de salto.

WARHAMMER

Dados su tamaño y su armamento, el Warhammer, un ’Mech de 70 toneladas, es uno de los más peligrosos y potentes que se han visto jamás en un campo de batalla. Dispone de dos CPP, uno en cada brazo, así como de láseres medios montados en el torso y un afuste séxtuple de MCA en el lado derecho del torso, lo que le proporciona una potencia de fuego brutal, acorde con las necesidades de una máquina diseñada para combatir en primera línea. El ’Mech WHM-6R va también equipado con láseres ligeros montados en el torso y ametralladoras. Ello hace que sea una temible amenaza para la infantería, de tal modo que sólo un piloto suicida de los aviones de apoyo trataría de acercarse a él. La velocidad máxima del Warhammer es de 64,8 km/h y no dispone de capacidad de salto. Todos los Warhammer son equipados con un foco especial, conectado directamente con los sistemas de rastreo y puntería, lo que lo convierte en una formidable máquina de combate nocturno. El sistema, montado en el lado izquierdo del torso del ’Mech, puede funcionar como un simple foco o como parte del sistema de puntería.

NAVE DE DESCENSO MONARCH

La Monarch es una de las pocas naves civiles que siguen en servicio en los Estados Sucesores. Ésta nave, de 5 000 toneladas de peso, puede transportar unos 266 pasajeros y 900 toneladas de carga.

NAVE DE SALTO INVADER

La Invader es la Nave de Salto más común de las que operan actualmente en los Estados Sucesores. Es capaz de transportar un máximo de tres Naves de Descenso y está preparada para realizar actividades comerciales y militares.

Cronología de la Esfera Interior

Cronología de la Esfera Interior

2021

Trabajos de los científicos Kearny y Fuchida sobre una nueva teoría del Universo, despreciados por la comunidad científica internacional.

2061

Invención del miómero, fibra artificial similar a los músculos animales.

2086

Constitución de la Alianza Terrestre, organización mundial que agrupa a todas las naciones de la Tierra.

2102

Primer prototipo de nave capaz de alcanzar velocidades superiores a la de la luz (SVL), basándose en las teorías de Kearny y Fuchida.

2116

Fundación de la primera colonia espacial permanente.

2235

La Alianza Terrestre contabiliza más de 600 planetas colonizados.

2236-42

Guerras de independencia en distintas colonias. La Alianza entra en una crisis profunda.

2271

Formación de la Liga de Mundos Libres (Casa Marik).

2314

Desintegración de la Alianza Terrestre. El almirante McKeena funda un nuevo imperio: la Hegemonía Terrestre.

2317

Creación de la Federación de Soles (Casa Davion).

2319

Fundación del Condominio Draconis (Casa Steiner).

2341

Fundación de la Mancomunidad de Lira (Casa Steiner).

2367

Formación de la Confederación de Capela (Casa Liao).

2398

Conflicto entre la Liga de Mundos Libre y la Confederación de Capela. Comienza la Era de las Guerras.

2412

Firma de las Convenciones de Ares, por las que se establecen las leyes interestelares de la guerra.

2571

Formación de la Liga Estelar, alianza de las cinco grandes Casas. Ian Cameron, director general de la Hegemonía Terrestre, es nombrado Primer Señor.

2630

Invención de los generadores de hiperpulsación (GHP), que permiten comunicaciones interestelares ultrarrápidas.

2762

Richard Cameron, Primer Señor de la Liga Estelar, ordena el desarme de las cinco grandes Casas, frente a la oposición de éstas.

2764

Stefan Amaris, líder del Estado de los Mundos Exteriores, firma un pacto secreto de cooperación con Richard Cameron.

2766

Stefan se apodera de la Tierra, asesina a Richard Cameron y a toda su familia, y se proclama Primer Señor.

2768

Aleksandr Kerensky, jefe del ejército de la Liga Estelar, declara la guerra a Stefan el Usurpador.

2780

Fin de la guerra civil. Stefan es ejecutado y Kerensky es nombrado «Protector» de la Liga Estelar.

2781

Disolución del Consejo de la Liga Estelar por desavenencias entre sus miembros.

2784

El ejército de la Liga Estelar, al mando de Kerensky, abandona por sorpresa la Esfera Interior en dirección a la Periferia. No ha sido visto nunca más.

2787-821

Primera Guerra de Sucesión entre las cinco grandes Casas.

2788

Jerome Blake funda ComStar en la Tierra.

2830-63

Segunda Guerra de Sucesión. Destrucción de buena parte de la tecnología y los conocimientos de la antigua Liga Estelar: decadencia universal.

2866

Comienza la Tercera Guerra de Sucesión, aún no finalizada en la actualidad. Aparición de los Reyes Bandidos de la Periferia.

Complejo de Reeducación de ComStar

Phoenix, América del Norte, Tierra

13 enero 3028

Dictado, no leído

Sujeto: Michael A. Stackpole

Observación:

El sujeto sigue aferrándose a la ilusión de haber nacido el 27 de noviembre de 1957. Ha inventado una historia completa sobre su vida. Afirma haberse licenciado en Historia en la Universidad de Vermont en 1979. Aunque nuestros documentos indican lo contrario, asegura haberse mudado de Vermont a Arizona aquel mismo año y acumulado una cierta cantidad de títulos publicados en las compañías de creación de juegos de finales del siglo XX, entre ellas: Flying Buffalo, FAS A, TSR Inc., Mayfair Games, Hero Games, Interplay Productions y Electronic Arts. No puede explicar por qué ha vivido tantos años, pero comenta que la clave podría encontrarse en un texto de Mark Twain.

Evaluación:

Probablemente inofensivo, aunque su perspicacia respecto a la política de los Estados Sucesores es interesante. De todo lo que ha hecho en las entrevistas, el único detalle con una cierta veracidad es que su retrato de Maximilian Liao está inspirado en un famoso político de finales del siglo XX de España (una oscura nación de la antigua Europa).

Recomendaciones:

Permitirle seguir escribiendo los dos volúmenes restantes de su historia de la Tercera Guerra de Sucesión. Es obvio que tiene efectos catárticos.

Notas

Notas

[1] Asociación de origen chino. (N. del T.) <<

[2] Fuerzas Internas de Seguridad, la policía secreta del Condominio Draconis. (N. del T.) <<

[3] En la mitología griega, Hermes era el más veloz y ágil de todos los dioses. (N. del T.) <<

[4] Irene Adler es un personaje que aparece en el relato de Conan Doyle «Un escándalo en Bohemia» y goza de la admiración del propio Sherlock Holmes. Lestrade es un inspector de Scotland Yard que intenta mantener una imposible rivalidad con el gran detective a lo largo de toda la colección de relatos. (N. del T.) <<

[5] Se refiere a Juana de Arco, «Joan of Are» en inglés. (N. del T.) <<