Hanse Davion se enfrenta a una situación inconcebible: la derrota final del Dragón, la Casa de Kurita. ¿Debe atacar a su acosado enemigo y destruir la familia contra la que ha combatido durante más de trescientos años? ¿O debe acudir en su ayuda contra una fuerza, los Clanes, que Davion la Mancomunidad Federada no podrían derrotar por sí solos? La única esperanza de la Humanidad es una alianza entre enemigos mortales, que parece condenada al fracaso…

Asalto a la Ciudad Imperial, segundo volumen de la trilogía La sangre de Kerensky, narra el ataque de los Clanes a la ciudad de Luthien, capital del Condominio Draconis.

Michael A. Stackpole

Asalto a la Ciudad Imperial

BattleTech. La sangre de Kerensky 2

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epublector 24.08.13

Título original: Blood Legacy

Michael A. Stackpole, 1990

Traducción: Jaime de Marcos Andreu, 1997

Editor digital: epublector

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A Jennifer Roberson y Fred Saberhagen. Gracias por demostrar que un éxito abrumador no tiene por qué deformar a un autor dándole un ego desmesurado. Ruego poder hacer justicia a vuestro ejemplo.

El autor desea dar las gracias a Liz Danforth, por soportar los informes de batallas; a Donna Ippolito, por traducir este libro de lo que el autor utiliza como lengua nativa; a Jordán Weisman y Ross Babcock por darle la oportunidad de escribirlo; y a Sam Lewis por diseñar otra variante más de ’Mech para que no fuese necesario reescribir un capítulo de batalla. Por último, el autor da las gracias a la Genie Network, a través de la cual ha pasado esta novela y las correcciones mediante correo electrónico, desde el ordenador del autor hasta FASA.

Prólogo

Prólogo

Nave de Descenso Charles Martel

Vector de aproximación a la Tierra 23917

31 de enero de 3051

En el instante en que tocó la fría piedra, Anastasius Focht supo que estaba sentado en el trono de la Arcontesa. En las tinieblas de su sueño, las enormes puertas del otro extremo de la sala permanecían sumidas en las sombras. Focht sabía que dos gigantescos y silenciosos BattleMechs Griffin se alzaban detrás de él, protegiendo a los gobernantes de la Mancomunidad de Lira y a su trono tal como habían hecho durante más de cinco siglos.

Al principio pensó que estaba solo en la grandiosa sala; entonces vio que las sombras comenzaban a agitarse y una forma surgía poco a poco. La silueta avanzó cojeando hacia él, y Focht distinguió un rostro que no había visto en veinte años.

—Esto es una locura —dijo, como si aquellas palabras pudiesen despertarlo de aquel sueño que estaba convirtiéndose en una pesadilla.

El hombre de la sombra se detuvo a una docena de metros del trono y sonrió con la presunción de un cortesano bien instruido.

—Por supuesto que sí, amigo mío —contestó—. Pero ¿cuándo ha tenido la menor importancia?

Focht descargó su puño sobre el brazo del trono.

—¡Esto ha de acabar, y tiene que ser ahora! —exclamó, y señaló con el dedo al hombre plantado ante él—. Te conozco, Aldo Lestrade, pero hace veinte años que estás muerto.

El fantasma se encogió de hombros como si eso no importarse.

—Físicamente, sí. Morí hace años, envenenado por un hijo que jamás supe que había engendrado. —Lanzó una horrible carcajada—. Pero he seguido viviendo en tu mente, y en ella he crecido. Sí, sí, lo sé todo sobre el adiestramiento a que te sometieron esos monjes budistas y adeptos de ComStar para liberar tu espíritu de los apegos y las preocupaciones mundanas. Pero ya ves, Capiscol Marcial, que yo he permanecido aquí todo el tiempo como receptáculo de toda la ambición que has intentado dejar atrás.

La sombra levantó las manos y abarcó toda la sala con un gesto.

—Y ahora lo has conseguido —prosiguió—. Por fin. Estás sentado en el trono de la Mancomunidad de Lira, cumpliendo el deseo que más anhelabas.

Focht alzó con orgullo su cabellera blanca como la nieve y miró con severidad con su único ojo a la sombra.

—Estás equivocado, Lestrade. El hombre que fui deseó este trono, pero ese hombre ya no existe.

Levantó con un enérgico tirón la pechera izquierda de su larga túnica blanca para destacar la insignia de la estrella dorada que llevaba bordada.

—Ahora sirvo a ComStar y a la Palabra de Blake. Este trono le pertenece por derecho a la Arcontesa Melissa Steiner Davion, de la Mancomunidad Federada, y yo la reconozco como gobernante consorte con su marido, el Príncipe Hanse Davion de la Mancomunidad Federada.

Lestrade rio suavemente de forma siniestra.

—Niégalo si así te place, viejo amigo, pero estoy aquí… para demostrarte que estás equivocado. Conozco la verdad de tu corazón, que es tu ansia de poder. Al darte esta visión de ti mismo sentado en el trono, te permito atisbar el posible futuro. ¡Utiliza los medios a tu alcance y ocupa el trono!

Focht lanzó una carcajada para disimular su inquietud.

—Es una locura total creer que deseo el trono o que voy a hacer algo por conseguirlo. Es verdad que, como Capiscol Marcial de las fuerzas de ComStar, tengo cincuenta regimientos de choque bajo mi mando. Y, en efecto, se trata de una fuerza suficiente para deponer a Melissa, si eso quisiera, pero no puedo hacerlo y no lo haré.

—¡Bah! —gruñó Lestrade mientras su rostro comenzaba a adquirir una palidez cenicienta—. Siempre es preciso empujarte para que comprendas lo que hay que hacer…

—¡Basta! —exclamó Focht, poniéndose en pie y alzándose sobre el fantasma—. ¡Tú nunca fuiste un MechWarrior! Jamás comprendiste el código de deber y de honor que gobierna a quienes pilotan estos ingenios de destrucción. Poner un arma tan espantosa en manos de un individuo implica un gesto similar de confianza. —Su único-ojo, de color gris, relampagueó de ira—. Tú traicionaste mi confianza cuando aún vivías. ¿Por qué debería fiarme de ti ahora?

Focht se volvió y señaló con la mano los dos Griffins gemelos que se alzaban detrás del trono.

—Durante más de seiscientos años, el BattleMech ha ocupado un lugar central en la mitología que tejemos a nuestro alrededor como un capullo que llamamos realidad. Desde la caída de la Liga Estelar, son los BattleMechs los que han decidido el resultado de nuestras interminables guerras. Y han sido estos conflictos los que han destruido la mayor parte de los medios para producir estas magníficas máquinas de guerra. Peor aún: hemos perdido tanta tecnología en esta larga Era Oscura que nuestros ’Mechs no tienen ni la mitad de las capacidades de aquellos que nuestros antepasados llevaban a la batalla. En estos siglos de las Guerras de Sucesión, los líderes de las Grandes Casas han perdido la visión de una humanidad unificada. Sólo veían su codicia por los territorios o el poder de los otros y cómo utilizar los BattleMechs a ese efecto.

Lestrade abrió la boca para replicar, más Focht lo interrumpió.

—Durante siglos, nos hemos dicho que el BattleMech es invencible. Nuevos modelos, como el Hatchetman o el Wolfhound, han demostrado que es posible introducir mejoras, pero estos diseños siguen basándose en la tecnología que podemos entender. No presentan ninguna amenaza verdaderamente nueva.

»Sin embargo, no puede decirse lo mismo de los Clanes —añadió—. Aunque ellos también combaten con ’Mechs, sus máquinas superan incluso a las que nuestros antepasados conocían como la cima del desarrollo tecnológico del ser humano. Los ’Mechs de los Clanes se mueven más rápido, disparan con mayor precisión y pueden acertar en blancos a distancias mucho mayores que nuestras máquinas. Aun más: los Clanes, como pueblo, dedican toda su existencia a mover la maquinaria de la guerra. Las derrotas que sufrieron el año pasado fueron poco más que accidentes. La Mancomunidad Federada los atacó en el planeta Twycross, poco transitado y con una guarnición pequeña. Aunque, en efecto, las fuerzas de los Clanes eran de primera línea, el hecho de que Kai Allard-Liao pudiese destruir él solo todo un núcleo de ’Mechs de los Clanes sólo puede atribuirse a la suerte.

Lestrade utilizó su mano izquierda mecánica para no ver su mandíbula.

—¿Y qué me dices de la batalla de Wolcott? Theodore Kurita derrotó un ataque planetario.

—Cierto —concedió Focht—. Logró utilizar las propias convenciones militares de los Clanes en su contra, pero el significado más importante del funcionamiento de los Clanes ha pasado inadvertido. Algunos estrategas militares de la Esfera Interior creen que es sólo un capricho lo que impulsa a los Clanes a reservar tropas para atacar un planeta con un número mínimo de unidades. De hecho, es una siniestra profecía del futuro. Cuando los Clanes dejen de apostar con tanta osadía, su ventaja tecnológica superará claramente a nuestras fuerzas. Todo estará perdido.

Lestrade sonrió de oreja a oreja, lo que le desgarró la carne seca de sus labios.

—Otra razón más para que tomes el control de Tharkad y te apoderes del trono —arguyó.

—¿No has oído nada de lo que he dicho? —exclamó Focht, enfurecido, y agarró el tejido de su pesadilla, sacudió la imagen de un enorme Griffin y le hizo adoptar la voluminosa forma del Mech de los Clanes conocido como Mad Cat. Su gigantesco cuerpo estaba montado sobre unas piernas semejantes a patas de ave dobladas a la altura de las rodillas, lo que hacía que la carlinga estuviera inclinada hacia adelante. Sobre las articulaciones de la cadera llevaba dos afustes lanzamisiles de largo alcance, y ambos brazos terminaban en sendas toberas estrechas y rectangulares. Los ’Medís, de color pizarra, parecían depredadores mortíferos listos para devorar a sus oponentes.

—Esta es la clase de ’Mechs a la que nos enfrentamos ahora —añadió Focht—. Su efectividad supera en más del doble a la de nuestras máquinas.

Ahora, Focht tomó las sombras en sus manos y formó una armadura del tamaño de un ser humano. El brazo derecho terminaba en la boca de un láser, mientras que la mano izquierda sólo tenía tres gruesos dedos. Llevaba un lanzacohetes en la espalda de la armadura y tenía una ranura de cristal negro en forma de V como ventanilla de visión.

—Los Clanes llaman «Elementales» a estas armaduras con suministro energético y a la gente que las usa. Esta infantería blindada puede aguantar impactos directos de las armas de un ’Mech. Trabajando en equipo, los Elementales pueden derribar y destruir un ’Mech. —Focht se peinó los blancos cabellos con sus finos dedos y prosiguió—: La única esperanza que puede albergar la humanidad de contener a los Clanes es unir todos sus recursos para derrotar a los invasores.

Lestrade contempló la armadura, pero no parecía estar impresionado.

—Esta vez no fue necesaria la unión para detener a los Clanes, ¿verdad? —inquirió.

Focht emitió un gruñido y volvió a manipular la materia de los sueños. Empezaron a brillar puntos de luz en la oscuridad de la sala del trono. Sobre sus cabezas, una estrella giraba y desprendía un resplandor deslumbrante. Abajo, más allá de una tira de plasma solar, se materializaron en el sistema docenas de Naves de Salto, con sus siluetas de avispa, y se dividieron en dos grupos. El grupo menos numeroso estaba compuesto de una nave gigantesca y otras más pequeñas, con los cascos erizados de armas. De las naves del grupo mayor, de aspecto frágil en comparación con sus enemigos, iban despegando Naves de Descenso y furiosas escuadrillas de cazas que se lanzaban a un ataque especial.

El Capiscol Marcial apretó los dientes y enfocó la imagen del sueño en un solo caza, que tenía la forma de un bumerán. La nave trazó una trayectoria de ataque desde la proa a la popa de la nave insignia del grupo enemigo, dio media vuelta y regresó. En su segunda pasada, tanto el caza como la nave que lo acompañaba fueron tocados. El caza escolta se alejó de la batalla, pero el principal aceleró. Bajó en un picado largo y amplio hasta que sus motores trabajaron más de lo que estaban preparados para realizar. Con el resplandor de una nova, el caza Shilone chocó contra el puente de mando de la Nave de Salto de los Clanes.

—Ahí —dijo Focht, señalando el orificio abierto en el casco de la Nave de Salto—. Esa fue la razón de que los Clanes detuviesen su avance. Esa nave suicida mató a su ilKhan, el hombre que estaba al mando de toda la invasión de la Esfera Interior. Los líderes de los Clanes se retiraron para elegir a un nuevo señor, pero la guarnición que dejaron es más que suficiente para custodiar todos los planetas que han conquistado. Cuando hayan escogido a su nuevo jefe, volverán. Esto lo sé por Ulric, Khan del Clan de los Lobos, que jamás me ha dado motivos para dudar de él o de sus palabras. Una vez más, fue un puro golpe de suerte lo que nos ayudó en nuestra guerra contra los Clanes, pero depender de esa suerte sería suicida.

El cadáver aplaudió con entusiasmo. Cuando su mano metálica chocaba con la otra, que era de carne putrefacta, de ésta iban cayendo pedazos de piel y dedos.

—Has hablado como un guerrero, capiscol —dijo—. Como tal, tu análisis de la situación es irreprochable. Tienes razón al afirmar que sólo la unificación de los Estados guerreros de la Esfera Interior podría derrotar a los Clanes. Hablas como un soldado; pero yo, como político, veo que es imposible.

—¿Eso crees? —inquirió Focht, sonriendo con calma—. Jaime Wolf ha reunido a los líderes de todas las Grandes Casas en su planeta, Outreach, para estudiar la situación. Él podría forjar los vínculos que unirían a todos.

—Para conseguir eso, Wolf tendría que ser un mago, no un líder mercenario —repuso Lestrade. El sonido de sus dientes bailando en sus mandíbulas era un irritante contrapunto a sus palabras—. Hanse Davion y Theodore Kurita no pueden convivir, del mismo modo que la luz y las tinieblas se repelen entre sí. En los últimos veinticinco años, dos veces ha lanzado la Federación de Soles sendas invasiones contra el Condominio Draconis, y por dos veces Theodore Kurita los ha obligado a retirarse. Davion y Kurita son como una serpiente y una comadreja: ambos saben que un solo paso en falso podría ser su muerte.

Lestrade intentó hacer un gesto amplio con su brazo metálico, más sonó un chasquido en la articulación y el brazo le quedó colgando inerte junto al costado.

—Y no nos olvidemos de las hermanas Liao —prosiguió—. La Comunidad de Saint Ivés, gobernada por Candace, es poco más que un protectorado de la Federación de Soles. De no ser por las tropas que Davion tiene estacionadas allí, hace tiempo que Romano habría intentado reconquistar los planetas de la Comunidad para su Confederación de Capela. Romano ha preparado al menos una docena de atentados contra la vida de su hermana y ha puesto precio a las cabezas de los amigos de Candace y de la estirpe de su marido, Justin Allard. La idea de que alguien coopere con Romano, sea cual sea la amenaza contra los Estados Sucesores, es ridícula.

El difunto duque irguió la cabeza, y sus ojos sin vida se clavaron en Focht.

—En cuanto a la Liga de Mundos Libres —siguió diciendo Lestrade—, no espero mucho de ellos. Está claro que Wolf no se fía de ComStar, por eso ha prohibido la presencia de personal de ComStar en su planeta y, en particular, en esa conferencia. Como Thomas Marik fue acólito de ComStar antes de ocupar el puesto de su padre en el trono, no puedo creer que Wolf se sienta inclinado a confiar en nada de lo que Thomas haga o diga.

»Y también existe el problema —continuó— del hijo de cuatro años de Thomas, que padece leucemia. Es un destino cruel, pero ya sabes que ha firmado el decreto por el que legitima a Isis, la hija de dieciséis años que tuvo con una amante. Además de sus problemas particulares, Thomas se encuentra en una buena posición para obtener muchos beneficios a cambio de su apoyo, ya que los Clanes tendrán que atravesar la Mancomunidad de Lira antes de poder atacarlo. Hanse y Theodore tendrán que hacer concesiones a Marik para obtener su ayuda. Pero Thomas, apoyado por la Primas de ComStar, podría no dársela.

Focht se puso tenso al oír la mención a la líder de ComStar, y el aparecido se centró en aquella demostración de ansiedad.

—No intentes ocultármelo, Capiscol Marcial —dijo—. ¿Acaso no estoy dentro de tu cerebro y conozco tus pensamientos? Te comportas como un guerrero, y eres bueno, pero la política es un campo de minas. La Primus, Myndo Waterly, es una jugadora excelente, ¿verdad? Está convencida de que ComStar puede colaborar con los Clanes hasta que los invasores hayan consumido sus fuerzas en la batalla; entonces ComStar podrá intervenir, destruirlos y reformar la sociedad de acuerdo con el utópico sueño de Blake. ¿Ha habido alguna locura mayor?

Mientras hablaba, la sombra de lo que había sido Aldo Lestrade comenzó a desintegrarse poco a poco. Su carne casi había desaparecido por completo, y sus blancos huesos eran visibles a través de los orificios abiertos en sus ropas. Miraba a Focht con unos ojos sumidos en las tinieblas y movía el hueso de la mandíbula arriba y abajo, inútilmente, sin que ninguna palabra llegase a sonar en su garganta.

—Si eres el depósito de los restos de ambición que hay en mí —dijo Focht, inclinándose hacia adelante en el trono—, me complace ver el estado en que están. Soy un guerrero con mando sobre otros guerreros. Sé muy bien que no debo meterme en política. —Levantó la mano y se ajustó el parche sobre el ojo—. Para comprender esto, pagué un precio muy alto, pero sobreviví. En cambio, Aldo Lestrade, tú no.

El fantasma rio por última vez.

—Pero lo que no aprendiste, Anastasius Focht, es que nunca puedes escapar de la política. Está por todas partes y, algún día, acabará contigo como hizo conmigo…

El esqueleto de Lestrade se derrumbó en un montón de polvo, pero su risa siguió resonando en el cerebro de Focht hasta que el sonido se transformó, de forma gradual, en el incesante pitido del sistema visífono de intercomunicación de la Nave de Descenso donde se encontraba. Focht se incorporó y pulsó un botón que brillaba en la consola situada junto a su lecho.

—¿Sí?

El acólito de ComStar que apareció en la pantalla inclinó la cabeza y dijo:

—Perdóneme por despertarlo, capiscol, pero solicitó ser avisado dos horas antes de la entrada en la atmósfera. Acabamos de rebasar esa marca y deberíamos aterrizar antes de tres horas.

—Bien, llame a Sandhurst y dígales que preparen una reunión de todo el personaje para treinta minutos después de la hora de aterrizaje. No se aceptarán excusas de su ausencia.

El acólito palideció de forma evidente.

—No puedo hacer eso, capiscol.

—Explíquese —dijo Focht con una voz que traslucía la ira.

—La Primus ha enviado una directriz de prioridad mientras usted dormía. Tenemos que aterrizar en Hilton Head y usted debe acudir a su presencia de inmediato para informar de la situación de los Clanes. A continuación, se presentará ante el Primer Circuito.

—Envíe mi mensaje de todos modos. Partiré hacia Sandhurst lo antes posible.

El acólito recuperó una parte de sus colores.

—Se hará como si fuese la Voluntad de Blake, Capiscol Marcial.

Focht interrumpió la conexión con un movimiento del dedo.

—Tal vez tenías razón, Aldo —rezongó—. Quizás ninguno de nosotros pueda escapar de la política, pero eso no quiere decir que deba sucumbir a ella. Para un hombre, perder un ojo por la política es suficiente. No puedo permitir que la humanidad sea sacrificada en ese mismo altar. Tal vez el discurso más elegante pueda seducir los corazones y las mentes de los hombres, pero nunca un discurso ha parado una bala.

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Cuartel General de los Dragones de Wolf, Outreach

Marca de Sarna, Mancomunidad Federada

15 de enero de 3051

—¿Quién dice usted que es?

Víctor Ian Steiner-Davion se quedó estupefacto cuando aquella exclamación de Romano Liao resonó en la Cámara del Gran Consejo de los Dragones de Wolf. Frente a él, su padre se puso rígido y su esposa asió la mano de su marido en un gesto reflejo.

—¡Por todos los dioses del cielo y de la tierra! —vociferó Romano de nuevo—. ¡No puedo creerlo!

—Creía, Dama Canciller, que mi afirmación era lo bastante clara —repuso Jaime Wolf, apoyándose en el atril del estrado situado en la parte delantera de la sala.

Aunque el mercenario no era corpulento, Víctor vio la fuerza interior que había convertido a Wolf en un guerrero y un líder legendario. Su uniforme y su capa corta de color negro realzaban la hosca expresión de su rostro, en particular por el detalle de llevar la capa dejando al descubierto la hombrera izquierda, donde podía verse su insignia: un lobo con ojos de rubí.

—Déjeme que vuelva a intentarlo —dijo Wolf, y miró a los líderes de la Esfera Interior allí reunidos, que le devolvieron la mirada con total atención—. Hace más dé cuarenta y cinco años, los Clanes enviaron a los Dragones de Wolf a la Esfera Interior con el propósito de determinar el nivel de preparación militar de sus Estados, los fragmentos de lo que había sido en el pasado la liga Estelar. Desde entonces, hemos trabajado tanto a favor como en contra de todas las Grandes Casas de la Esfera Interior.

El Príncipe Haakon Magnusson, de la República libre de Rasalhague, levantó el puño con rabia.

—¡Entonces debo culparlos de que los Clanes hayan devorado la mitad de mi nación! —exclamó. Magnusson era un hombre de cabellos plateados que no era muy alto ni fuerte, y ponía todas sus energías en la emoción que subrayaba sus palabras—. ¿Acaso la República de Rasalhague fue el objetivo elegido para el ataque porque somos una nación joven, o por nuestra reputación de tener escaso aprecio por los mercenarios?

—¡Basta! —dijo Wolf, levantando las manos para contener otras preguntas que le gritaban algunos de los presentes—. Han malinterpretado mis palabras. —El mercenario se volvió hacia Magnusson y explicó—: Los Dragones no tuvieron nada que ver con la elección de objetivos que lucieron los Clanes. Estos no han hecho más que seguir la misma ruta por la que salieron de la Esfera Interior. Por coincidencia, la República Libre de Rasalhague se encuentra en esa sección del espacio conocido.

Magnusson ocupó de nuevo su lugar en la mesa situada entre los representantes del Condominio Draconis y el pasillo que dividía en dos la sala. El Varldherre Tor Miraborg, un hombre de aspecto hosco y con una larga y profunda cicatriz que le recorría el lado izquierdo de la cara, se indinó y susurró algo al oído de Ragnar, hijo de Magnusson y príncipe heredero de Rasalhague. A Víctor le pareció que el heredero de Magnusson escuchaba con atención a Miraborg, pero era igualmente obvio que algo de lo que le había dicho lo había sorprendido de forma desagradable.

Hanse Davion se levantó del asiento con la ligereza de un hombre mucho más joven. Aunque los años habían vuelto algo más lentos los movimientos del mayor de los Davion y habían descolorido el tono castaño rojizo de sus cabellos, Víctor sabía que su padre se esforzaba por permanecer en buena forma física. Él Príncipe de la Federación de Soles dedicó una cálida sonrisa a su hijo mientras apartaba un poco la silla hacia atrás. Como siempre, la vitalidad que irradiaban los ojos de color azul eléctrico de Hanse dio confianza a Víctor: sabía que su padre iba a afrontar el problema con éxito e iba a encontrar una solución.

—Coronel Wolf —dijo Hanse—, por su respuesta al Príncipe Magnusson, ¿puedo deducir que ya no mantiene ninguna asociación con los Clanes?

Wolf asintió, aparentemente aliviado por tener la oportunidad de explicarse.

—Nuestra última comunicación con los Clanes se produjo justo después de la guerra civil de los Marik en 3014. En aquellos días, nuestro líder creía que una invasión de la Esfera Interior por los Clanes era una posibilidad clara, aunque lejana. Aun así, nos ordenaron que cesáramos en el envío de información a los Clanes. Desde entonces no hemos mantenido ningún contacto con ellos hasta su reciente emisión en la que nos informaron de la muerte del ilKhan.

Romano Liao, recuperada de su sobresalto anterior, lanzó una risotada de desprecio.

—¿Y debemos creer eso, coronel Wolf? ¿Qué prueba puede darnos de ello?

Candace Liao, duquesa de la Comunidad de Saint Ivés, que estaba a la derecha del contingente de la Federación de Soles, se incorporó. A diferencia de su hermana, Candace controlaba firmemente sus emociones y mantenía con facilidad un aire de majestuosa dignidad.

—Deseo puntualizarte, querida hermana —dijo a Romano—, que si el coronel Wolf siguiera trabajando para los Clanes, lo más probable es que todos habríamos muerto en camino hacia esta reunión, si no antes.

—¡Ja! —se rio Romano, desdeñando las palabras de su hermana—. Hace tanto tiempo que tienes una víbora mordiéndote el pecho, que ya no puedes ver a Wolf tal y como es en realidad.

La Canciller de la Confederación de Capela parecía dispuesta a seguir protestando, pero la feroz expresión de su rostro se desvaneció en cuanto un hombre joven y delgado, sentado detrás de ella, apoyó las manos sobre sus hombros.

Romano se dio la vuelta, ya serena y controlada, y Candace tomó asiento de nuevo sin apartar la vista de su hermana.

Víctor entornó los ojos, de color gris azulado, mientras escrutaba al hijo de Romano, Sun-Tzu. Era atractivo y bien proporcionado, y carecía de la expresión demente en la mirada que tenían su madre y su hermana y que las distinguía como gravemente perturbadas. Los relatos de purgas paranoicas y otras locuras que procedían de la corte de Sian eran tan abundantes que Víctor interpretó la propia supervivencia de Sun-Tzu como un signo de que era inteligente y astuto en lo político. Gracias al informe que había leído sobre Sun-Tzu, Víctor sabía que sólo había recibido un adiestramiento rudimentario como MechWarrior, pero el capelense daba la impresión clara de que podía defenderse por sí mismo.

Víctor desvió la mirada hada el lugar donde estaba sentada la delegación de la Comunidad de Saint Ivés. A pesar de las protestas de Romano, Wolf había concedido plenos derechos a la Comunidad como nación soberana. El líder de los Dragones había declarado que Candace Liao era la gobernante de un Estado independiente de la Esfera Interior, aunque los capelenses seguían reclamando aquel reino como «territorio ocupado».

Tras Candace se hallaba Kai, su hijo mayor, y sus hijas gemelas, Cassandra y Kuan Yin. En comparación con su primo Sun-Tzu, Kai salía bien parado. Era igual de atractivo y un poco más atlético, y se mantenía erguido como una vara, como si todo el honor de Saint Ivés y de su familia descansara sobre sus hombros. Víctor pensó que la mayor diferencia entre Kai y Sun-Tzu era que la mirada de Kai carecía del brillo ambicioso que relampagueaba en la de Sun-Tzu. Tal vez se debía a que Kai, que era mayor que el otro joven, del mismo modo que su madre era mayor que Romano, tenía argumentos más convincentes para reclamar para sí el trono que tanto ansiaba Sun-Tzu.

Cuando Víctor miró a su ayudante por encima del hombro, vio que aquel hombre rubio y corpulento también contemplaba a los dos jóvenes y, al parecer, establecía comparaciones similares a las suyas.

—Habrá conflictos entre ellos —dijo el príncipe.

El hauptmann Galen Cox asintió y una fiera sonrisa asomó a su rostro.

—Yo tengo confianza en Kai —repuso—. Después de lo que hizo en Twycross, ¿quién querría apostar contra él?

Hanse Davion, que seguía en pie, carraspeó y prosiguió:

—Estoy de acuerdo con la valoración que la duquesa de Liao ha hecho de la situación. Como puede confirmar mi Secretario de Inteligencia —añadió, y señaló con un gesto al hombre que estaba sentado al lado de Candace—, no ha habido ningún contacto público ni encubierto entre los Clanes y los Dragones de Wolf desde que establecieron su residencia aquí, en Outreach, hace veinte años.

Justin Allard, un delgado hombre de origen euroasiático cuyo brazo y mano izquierdos eran una prótesis metálica negra, asentía en silencio a las palabras de Hanse Davion. Teniendo en cuenta el legendario odio de Romano hacia su hermana y el esposo de esta, podría haberse levantado de nuevo, enfurecida; pero una voz procedente del grupo del Condominio Draconis dirigió el debate hacia aguas menos agitadas.

—Estoy de acuerdo en que los Dragones han tenido amplias oportunidades de traicionarnos en esta situación, pero yo más bien esperaba que alguno de nosotros intentaría matar a otro, antes que dejar esa tarea al coronel Wolf. —Era Theodore Kurita, Señor de la Guerra del Condominio Draconis. Juntó las yemas de los dedos y añadió—: Si alguien intentaba atraparnos, lo ha conseguido, porque aquí estamos, todos juntos, en una reunión absolutamente extraordinaria. Como no ha sucedido todavía nada improcedente, tal vez sería más provechoso suponer que no hemos sido traicionados.

Mientras hablaba Theodore, Víctor observó la delegación del Condominio Draconis. Theodore Kurita, el alto y flaco Gunji no Kanrei del Condominio, estaba sentado entre su esposa y su hijo mayor, Hohiro. Este tenía los nobles y fieros rasgos de su padre, y Víctor sintió una sacudida cuando sus miradas se cruzaron.

El joven Davion no pudo reprimir una sonrisa. Es como yo. Nuestros padres se han odiado mutuamente toda su vida. Ahora, ese legado recae sobre nosotros.

Detrás de Hohiro, Víctor vio a un hombre al que reconoció: era Narimasa Asano, jefe de la Genyosha, una de las unidades militares más temidas del ejército del Condominio Draconis. Entonces se fijó en una mujer joven y hermosa, vestida y maquillada al estilo ceremonial japonés, que estaba entre Hohiro y Theodore. Una reunión de militares no parecía el lugar adecuado para una mujer como aquella, de un encanto sereno y exquisito y que despertó en la mente de Víctor todo tipo de especulaciones acerca de ella.

Jaime Wolf, plantado en el estrado, levantó la mirada hacia otro contingente de nobles de la Esfera Interior.

—Vos sois el último en hablar, Capitán General. ¿Qué opináis de todo esto? ¿Os habéis metido en una trampa, o podéis fiaros de los Dragones?

—Coronel, no creo que sus preguntas sean necesariamente las dos únicas opciones posibles.

Aunque Thomas Marik no se levantó para hablar, era una figura imponente. De complexión alta y delgada, tenía una gran cicatriz en el lado derecho del rostro y en la mano derecha: recuerdos de las quemaduras que había sufrido en la misma explosión que asesinó a su padre. A pesar de estar desfigurado, sus firmes rasgos y su porte insinuaban una fuerza interior que tal vez se había forjado durante su etapa de internado de ComStar. Iba ataviado con un uniforme de color púrpura, pero sin galones de rango, y llevaba una gorra de visera corta sobre sus canosos cabellos.

Víctor se preguntó por la razón de que luciese aquella gorra y observó que Sophina, la mujer de Thomas, también llevaba una. Y también Joshua Simón, de cinco años de edad, sentado junto a su madre y asido de su mano. El uniforme del chico imitaba al de su padre, mientras que la gorra cubría su calva cabeza. La piel de Joshua parecía aún más pálida en contraste con su negro uniforme, y sus ojos estaban profundamente hundidos. El niño se movía con una languidez que sugería una fatiga absoluta y, sin embargo, era evidente que intentaba mantenerse lo más erguido posible.

—Es cierto, entonces —comentó Galen, inspirando hondo—. El niño está muy enfermo.

—Los informadores de Justin hablan de leucemia —dijo Víctor en tono compasivo—. Marik espera que el chico sobreviva, pero el pronóstico no es bueno. Joshua es sensible a las sustancias químicas que utilizan para tratarlo y que están trastornando su sistema orgánico. Mira el color azul de sus labios. Es la anemia de la última sesión de quimioterapia.

Isis Marik estaba sentada junto al chico y se pavoneaba como si fuese su fiesta de presentación en sociedad. También iba vestida con un uniforme paramilitar e incluso se había puesto una gorra en solidaridad con su hermanastro. Sin embargo, llevaba la gorra en un ángulo que le daba un aspecto desenfadado y le permitía lucir su larga y gruesa trenza de abundantes cabellos castaños; se la había colocado alrededor del hombro y le caía sobre el pecho.

—Casi parece como si se burlase de la gravedad del chico —comentó Víctor, con el ceño fruncido.

—Si él muere, ella será la próxima Capitana General, mi príncipe —explicó Galen con una mirada de desaprobación—. Usted es el primero en la línea de sucesión, por lo que quizás no le preocupe mucho. Pero ser un bastardo recién legitimado puede dar ideas a alguien sobre el poder y cómo conseguirlo de forma permanente.

—Bien dicho, Galen. Aunque es guapa, haré todo lo posible por mantenerme alejado de ella.

Dicho esto, Víctor lanzó otra mirada fugaz a la muchacha del contingente kuritano. Un millar de preguntas acerca de ella seguían bullendo en su mente; entonces, meneó la cabeza para despejarse. Esto es un consejo militar, Víctor, no una excursión por el campo.

Thomas se inclinó hasta apoyarse en la mesa asignada a la Liga de Mundos Libres y declaró:

—Comparto el punto de vista del Gunji no Kanrey de que en estos momentos no tiene sentido preguntarnos si se trata de una trampa. Los Dragones nos han traído aquí para hablar de la invasión de los Clanes y qué es lo que deberíamos hacer, ya que han detenido su avance. Creo que esta discusión sería muy valiosa.

»Por mi parte —prosiguió—, no estoy totalmente decidido a confiar en una fuerza militar que admite haber estado aliada con un enemigo. Perdóneme, coronel, pero el pueblo de la Liga de Mundos Libres recuerda bien el papel que los Dragones interpretaron en la guerra entre mi padre y su hermano Ailton.

—Vuestra precaución es comprensible, Capitán General —dijo Wolf—. Por cierto, hemos instalado a su equipo de médicos en nuestra enfermería y les hemos dado todo lo que nos pidieron que tuviésemos a punto para ellos.

Thomas agradeció la amabilidad de Wolf asintiendo con la cabeza. Mientras tanto, Joshua permanecía sentado y balanceando los pies arriba y abajo, sin darse cuenta de que seguramente estaban refiriéndose a algo que lo afectaba a él. Víctor sonrió ante aquella muestra de inocencia infantil, tan extraña en aquella reunión como la presencia de la hermosa joven. Sabía que el hermano de Jaime Wolf, Joshua, había muerto en la guerra civil que había azotado la liga de Mundos Libres. Se preguntó si Thomas había elegido aquel mismo nombre para su hijo por mera coincidencia, o como una especie de oferta de paz a los Dragones.

Víctor paseó la mirada por la enorme sala que los Dragones llamaban Cámara del Gran Consejo. Era un anfiteatro excavado en el lecho de roca de Outreach, con finos paneles de roble cubriendo las paredes. Dos docenas de filas descendían en una abrupta pendiente, proporcionando asientos para los espectadores. En el suelo, frente al estrado de los oradores, había un semicírculo de mesas de madera. Víctor sospechaba que los Dragones habían quitado los módulos que habitualmente unían las mesas entre sí, para que los líderes de las Grandes Casas sintieran que eran tratados por un igual.

Vio en la tribuna a varias personas con el uniforme de los Dragones repartidas entre la pequeña multitud de consejeros militares y ministros. Los cortesanos que habían acompañado a los regios invitados no eran en modo alguno necesarios para planificar una campaña que destruyera a los Clanes, pero eran fundamentales para mantener en funcionamiento los Estados de la Esfera Interior. Nunca antes se habían reunido aquellos dirigentes de los Estados Sucesores en un mismo lugar y al mismo tiempo, y en los rostros de los funcionarios reunidos para contemplar el debate se notaba la tensión de tener que mantener en marcha los asuntos de gobierno.

Víctor se fijó en el hijo de Jaime, Mackenzie Wolf, que estaba de pie en la parte trasera del estrado. Era un hombre alto y delgado, con un espeso bigote oscuro. Con su uniforme negro y escarlata, casi presentaba un aspecto engreído, y su porte sugería que no le divertía lo que estaba ocurriendo.

Al lado de Mackenzie se encontraban Morgan y Christian Kell, de la unidad mercenaria de los Demonios de Kell. Sus uniformes de color escarlata y sus chaquetas largas hasta la cintura se caracterizaban por la manera como la doble pechera de la chaqueta adoptaba la forma de la cabeza de un lobo negro con ojos rojos triangulares. El pliegue que representaba el morro se ajustaba a la cintura, y las dos orejas a los hombros. Unas bandas negras de campaña cruzaban la «oreja» izquierda de la chaqueta de Morgan, indicando la larga carrera del veterano mercenario.

La expresión taciturna de los tres hombres recordó a Víctor la gravedad de la situación. Un escalofrío le recorrió la columna vertebral al pensar en el hijo de Morgan y primo suyo, Phelan, muerto al principio de la invasión de los Clanes.

—Estamos perdiendo un tiempo precioso —dijo Jaime Wolf con un fuerte suspiro—. La Esfera Interior se enfrenta a la mayor amenaza militar que han conocido jamás los Estados Sucesores, tanto de forma individual como colectiva.

Wolf pulsó un botón del atril. Las luces de la sala se apagaron y un mapa holográfico de la Esfera Interior apareció en el centro del semicírculo. La imagen comenzó a girar poco a poco, para que todos pudiesen verla bien, y se dividió en réplicas más pequeñas de sí misma que se situaron frente a la mesa de cada delegación. Cuando Víctor se inclinó para examinar el mapa, el miedo se deslizó por su vientre como una culebra.

Normalmente, los Estados Sucesores y los planetas que dominaban formaban un círculo irregular de sistemas estelares, de unos trescientos setenta años luz de diámetro, con el centro en la Tierra. Sin embargo, en el mapa que contemplaban se había desprendido del círculo un enorme pedazo en forma de media luna, cuyos extremos puntiagudos se alejaban del suelo de la sala. Aunque la destrozada República Libre de Rasalhague se encontraba en el centro del área conquistada, también se habían perdido diversas áreas en el sector lirano de la Mancomunidad Federada y en el Condominio Draconis.

—No sabía que el Condominio había sufrido un revés tan grande —comentó Víctor a su padre—. Han perdido tantos planetas como nosotros.

—Por la expresión en el rostro de Theodore —contestó Hanse, apretando los labios con fuerza—, diría que él tampoco estaba informado de que nosotros habíamos sufrido tantas pérdidas. La red de inteligencia de Wolf es muy buena. Las cosas están mucho peor de lo que ninguno de nosotros se atrevía a imaginar.

—Como pueden ver —dijo Wolf, abarcando todos los mapas con un amplio gesto—, la situación es gravísima. La República libre de Rasalhague ha perdido su capital y más de la mitad de sus planetas. Los invasores también han conseguido avances sustanciales en la Mancomunidad de Lira y en el Condominio Draconis. En menos de un año, han logrado conquistar más mundos que todos los que cambiaron de manos en la Cuarta Guerra de Sucesión. Y los esfuerzos realizados para detenerlos han sido poco eficaces.

»Mi propósito al convocarlos aquí —prosiguió— es proponerles que nos unamos para oponernos a los invasores. Sólo un esfuerzo unido y concertado puede hacer retroceder a los Clanes. De lo contrarío, nos espera el yugo de un enemigo implacable. Si los Estados Sucesores actúan por separado, serán vencidos uno a uno.

Romano Liao observó a su hermana como si calculase la longitud de su cuello para ceñirle una soga. Luego se puso en pie e intervino:

—Creo que no comparto la sensación de emergencia que parece defender, coronel Wolf. Actuando de forma independiente, el Señor Kurita e incluso Hanse Davion han frenado a esos invasores. Y no tengo evidencias de que esos Clanes sean distintos de cualquier otro conquistador asesino y sanguinario.

—Como queráis, Dama Romano —replicó Wolf de forma mecánica, pero Víctor notó el matiz de pura ira en el concepto de guerra—; sin embargo, creo que la táctica de la Ryuken o de los Equipos de Combate Regimentales podrían contrarrestar y derrotar sus tácticas.

»Para contestar de manera más específica a vuestra pregunta, Capitán General —agregó Wolf—, creo que podemos vencer a los Clanes. El Condominio y la Mancomunidad Federada han pagado un alto precio por sus victorias respectivas, pero ahí está el hecho de que han vencido. Con un buen adiestramiento y dedicando todos nuestros recursos a oponernos a los Clanes, creo que podemos demorar su avance e incluso detenerlo.

—Los Clanes hacen que nuestras armas parezcan juguetes comparadas con las que ellos llevan a la batalla —comentó Haakon Magnusson con pesimismo.

—Si ahora os rendís a la desesperación, Príncipe Magnusson —replicó Wolf—, ¿qué oportunidad tendréis de recuperar vuestro reino? Tengo los anteproyectos y los diagramas técnicos de la nueva tecnología de BattleMechs. Aquí, en Outreach, los Dragones hemos producido BattleMechs basados en esa tecnología, aunque en un número muy reducido. Puede que estén desfasados según los criterios de los Clanes, sin embargo llevan eones de delantera a todo aquello que está disponible ahora en la Esfera Interior.

Un súbito cansancio pareció descender sobre Wolf como un manto de plomo.

—Esperaba tener más tiempo para prepararnos para esta invasión —reconoció—, pero así sea. Mis Dragones han reconstruido Outreach como el centro de entrenamiento que fue en los tiempos de la Liga Estelar. Todavía no hemos empezado la producción masiva de OmniMechs (así es como los Clanes llaman a sus ’Mechs de primera línea), pero con la ayuda del coronel Kell, el doctor Banzai y Clovis Holstein, tenemos prototipos en funcionamiento de muchas de las nuevas armas que utilizan los Clanes. También tengo cinco regimientos completos de Dragones, listos para lanzarse al campo de batalla contra los Clanes.

»Esto es todo —concluyó Wolf, subiéndose las mangas de la chaqueta—. He puesto mis cartas sobre la mesa. Combatiré a los Clanes, sin importar quién me apoya y quién no. Pero se lo repito a todos: si nos unimos, podemos organizar un ejército que detenga a los Clanes.

Las palabras de Wolf produjeron escalofríos a Víctor. Tiene razón. Si no nos unimos, los Clanes nos destrozarán.

Romano lanzó una ronca carcajada.

—¿Por qué debemos creerle, Wolf? Ha admitido que nos engañó en el pasado. ¿Por qué tendría que ser diferente ahora? —Se encogió de hombros de forma elocuente, apartando sus rojizos cabellos de las hombreras de su vestido negro—. Yo no estoy preocupada. Los Clanes serán detenidos.

Wolf la escrutó con atención y meneó la cabeza, como si no creyera lo que estaba oyendo.

—Creo que confundís la gravedad de la situación, Dama Romano. Si nosotros no frenamos a los Clanes, ¿quién lo hará?

Romano mostró una amplia sonrisa y paseó la mirada por la asamblea, como si se preparase para compartir su sabiduría con todos ellos.

—Olvida usted, coronel Wolf, que, cuando se derrumbó la Liga Estelar, el general Aleksandr Kerensky condujo la casi totalidad del ejército de la Liga Estelar más allá de la Periferia. Están allí. Han estado esperando todo el tiempo… Esperando el día en que la humanidad volvería a necesitar su ayuda. ¡Ellos regresarán y nos salvarán de los Clanes!

Wolf bajó los hombros en un gesto de desánimo.

—Dama Romano, ¿no habéis escuchado nada de cuanto he dicho?

El coronel paseó la mirada por la sala con incredulidad y volvió a menear la cabeza negativamente. Aunque su voz se redujo a apenas un susurro, nadie dejó escapar una sola palabra en el absoluto silencio que reinó en el lugar.

—¿Acaso no lo entienden? —preguntó, y se agarró al atril con tanta fuerza que sus nudillos se volvieron blancos—. Los seguidores de Kerensky ya han regresado. Son ellos; son los Clanes.

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Nave de Descenso Diré Wolf

Más allá de la Periferia

2 de febrero de 3051

Con sus negros cabellos empapados en sudor y cayéndole sobre los ojos, Phelan Kell Wolf se arrojó por los aires. Rodó sobre los hombros para amortiguar, la energía del empujón que lo había proyectado a través de la pequeña habitación, y dio una palmada con la zurda en la colchoneta para frenar la caída y ayudarlo a recuperar el control sobre su cuerpo. Sabía que podía haber usado el resto de su impulso para incorporarse, pero aparentó estar exhausto y se quedó tumbado de espaldas.

Su oponente cruzó la habitación en pos de él, con su roja trenza agitándose como una serpiente. Aunque Evantha Fetladral era unos treinta centímetros más alta que él y lo superaba en peso en más de setenta kilos, se movía con rapidez y sensualidad. Una hosca sonrisa estaba fijada en su rostro como una máscara de combate, pero la fatiga brillaba en sus ojos castaños. Frenó su avance un poco al acercarse, preparándose para cualquier trampa que Phelan le hubiese tendido.

Phelan lanzó la pierna izquierda hacia el lugar donde se encontraba Evantha. Cuando ella saltó por encima, Phelan aprovechó el impulso de su patada para girar sobre su estómago y asestó un segundo golpe con la pierna derecha la patada golpeó a Evantha en ambos tobillos. La mujer cayó pesadamente sobre la colchoneta; pero, antes de que Phelan pudiera, revolverse y arrojarse sobre ella para sujetarla, ya se había incorporado de nuevo.

Evantha se puso en cuclillas e hizo señas a Phelan para que avanzase. Su mono gris sin mangas acababa a la altura de las rodillas y era similar al que llevaba él. Unas bandas rojas en los hombros y en los muslos estaban unidas en el costado por una franja también roja.

El sudor relucía en el cráneo casi calvo y en los abultados músculos de Evantha, que dijo:

—¡Vamos, Phelan! Eres bueno, pero no eres un Elemental.

El expatriado de la Esfera Interior se pasó el antebrazo izquierdo por la frente para enjugarse el sudor.

—Nunca pensé en serlo. Soy un MechWarrior.

—Tal vez te convertirás en uno, Phelan Wolf —replicó Evantha—, pero sólo si te entrenas bien y aprendes a hablar correctamente.

Phelan hizo una mueca. ¡Maldición! Siempre me olvido. Inclinó un poco la cabeza y se disculpó.

—Perdóname. Cuando estoy animado, utilizo expresiones…

Phelan calló al ver que Evantha se abalanzaba sobre él. Giró a la derecha y eludió por poco la mano derecha de Evantha; luego avanzó. Puso la pierna derecha tras la rodilla de Evantha, la agarró por el hombro y la derribó al suelo. A continuación juntó los dedos de forma que su mano parecía una punta de lanza y la golpeó en la garganta.

Evantha palmeó tres veces la colchoneta; era la señal de que ponía fin al combate.

—Has luchado bien —le dijo ella. Phelan se desplomó sobre la colchoneta; las gotas de sudor le ardían en los ojos.

—¡Justo a tiempo! Me has estado arrojando de un extremo a otro de la habitación durante las dos últimas horas. Lo menos que podía hacer era devolverte el favor.

La gigantesca mujer adoptó una postura sentada. Utilizó sus enormes manos para enjugarse el sudor de la cabeza, casi totalmente pelada, y luego se las secó en las perneras del mono.

—Desde luego, era lo menos que podías hacer. —Cuando Phelan suspiró, ella sonrió y dijo—: No obstante, estoy satisfecha de que no me concedieses ninguna ventaja mientras te disculpabas. En el pasado habrías pensado que una formalidad como ésa significaba un descanso en el entrenamiento.

—Sí, en el pasado… —rezongó Phelan, que fue arrastrándose hasta el borde de la colchoneta y recogió una toalla blanca de una pila. Se la tiró a Evantha y luego tomó otra para él—. Desde entonces, has tenido la amabilidad de eliminar esa suposición mía.

—Tanto mejor —contestó Evantha, que jugueteaba con la punta de su larga trenza—. Debes recordar que serás observado y puesto a prueba constantemente. Incluso cuando haya acabado un ejercicio, debes estar preparado para otro desafío. Este ha sido siempre el estilo de los Clanes, pues son la prueba y la preparación constantes las que han asegurado nuestra supervivencia. Nos han convenido en lo que somos. Ahora que eres uno de nosotros, más te vale comprender esto.

Phelan asintió, pero sus pensamientos estaban muy lejos. Lo he sabido desde que los Clanes me capturaron. Incluso cuando era un sirviente, me estaban poniendo a prueba todo el tiempo. El Khan Ulric me presionaba, quería ver hasta dónde podía llegar a la hora de poner en peligro mi patria, y Vlad hacia cuanto podía por minarme la moral. Ahora que he sido aceptado en la casta de los guerreros, me ponen aprueba como a un igual, no un inferior. Por lo menos, las pruebas son ahora más difíciles.

—¿Quieres ducharte? —preguntó Evantha, colgándose la toalla alrededor del cuello.

Phelan titubeó y Evantha se echó a reír.

—Lo siento, Evantha —se disculpó Phelan—, pero todavía no me he acostumbrado a la familiaridad que existe entre los miembros de un sibko. En el lugar del que procedo, puede que los hombres y las mujeres compartan obligaciones en el campo de batalla, pero raras veces comparten las duchas.

—En cambio, no parece que te importe compartirla conmigo —dijo otra voz.

Phelan se volvió hacia la puerta y sonrió al ver que Ranna entraba en la habitación. Era una mujer alta y esbelta, con los cabellos muy cortos. Se arrodilló para darle un beso a Phelan.

—De hecho —añadió con un brillo malicioso en sus azules ojos—, diría que has tenido una amplia experiencia en ducharte con mujeres.

Phelan se sonrojó y Ranna y Evantha se echaron a reír. Phelan tomó la barbilla de Ranna en su mano, le dio un beso fugaz y adoptó una expresión inocente.

—Amor, en realidad sólo soy un alumno aventajado bajo el tutelaje de un maestro experto.

Sintió que un leve escalofrío recorría a Ranna cuando él pronunció la palabra «amor», pero estaba acostumbrado a ello. Sabía que el pueblo de los Clanes separaba el amor, la sexualidad y la reproducción de tal forma que no veían estos conceptos en lo que Phelan consideraría una relación «normal». La manera como él identificaba amor con fidelidad sexual era incomprensible para los Clanes, del mismo modo que su intenso miedo al amor interpersonal era extraño para él.

—Te dejo bajo la custodia de nuestra maestra más avezada, Phelan —dio Evantha, poniéndose en pie—. Espero verte de nuevo aquí dentro de veintidós horas para el próximo ejercicio.

—Ja, comandante estelar —contestó Phelan, girando sobre su espalda—. Estaré aquí tan pronto como Carew me haya instruido en tácticas antiaéreas.

—Sé buena con él —indicó Evantha a Ranna, guiñan dolé un ojo—. Hoy se ha portado bien.

Cuando Evantha salió por la puerta, Phelan se incorporó y dio un apretón en el hombro a Ranna. Al tocar el algodón; gris de su mono, Phelan notó la estrella roja y alargada de ocho puntas, igual al pendiente que colgaba de su oreja izquierda. La punta inferior de la estrella se extendía más del doble de la longitud de las otras, y convertía la insignia en lo que Phelan llamaba «estrella daga». Aquel símbolo identificaba a Ranna como una MechWarrior de los Clanes, y Phelan la envidiaba por ese rango.

—Bueno, ¿qué vamos a hacer el resto del día?

—Tenemos un problema —dijo Ranna, con el ceño fruncido y los puños apretados por la frustración—. Se ha cambiado toda la programación a causa de la Nave de Salto que entró en el sistema hace seis horas. Enviaron un grupo le Naves de Descenso que se acoplaron a la Diré Wolf, y en esas naves viajaban muchas personas importantes. Como resultado, ha habido una revisión completa del programa de actividades para que la gente pueda encontrarse con los líderes de sus Casas.

Phelan se incorporó hasta quedar sentado y apoyó las manos en las de Ranna hasta que los puños de ésta se aflojaron.

—¿De cuánto tiempo dispones antes de entrar en servicio?

—De una hora y media, más o menos —repuso, con un tono que salió de su garganta como un ronco gruñido—. Había conseguido un permiso para utilizar uno de los ’Mechs para salir al casco de la nave y poder contemplar este sistema estelar triple, y luego había planeado tener un período de tiempo para poder estar juntos a solas…

Phelan le levantó la cabeza suavemente con la mano.

—¡Eh! Una hora y media es tiempo más que suficiente para una ducha, ¿quiaf? No querrás ir sucia a tu puesto, ¿verdad?

Ella sonrió con amargura y contestó:

—No. Supongo que sería un proceder impropio, ¿quiaf?

—Af —confirmó Phelan, que se puso en pie y la invitó a hacer lo mismo—. Totalmente impropio. Creo que deberíamos hacer algo para corregir esa situación.

La aparición de una mujer de edad más avanzada en el umbral les impidió abrazarse. Era más baja que Ranna y de formas más generosas, y poseía una elegancia sensual que desmentía su verdadera edad. Llevaba los cabellos lo bastante largos para que sus rizos pelirrojos cubriesen las hombreras de su mono. Sus ojos azules brillaron divertidos; se cruzó de brazos y se apoyó en el marco de la puerta.

—Perdonad, chicos. No quería interrumpiros.

Phelan se volvió hacia ella y deslizó un brazo alrededor de la cintura de Ranna.

—Buenas tardes, comandante… eh, coronel Kerensky —dijo. La mujer frunció el entrecejo y Phelan se apresuró a corregir su error—. Quiero decir, Natasha. Perdóname. Todavía tengo la costumbre de dirigirme a ti como en los días que pasé en Outreach.

—No es nada grave —replicó Natasha Kerensky, encogiéndose de hombros de forma elocuente—. Tengo que decirte dos cosas. La primera es que, después de algunas discusiones, el Khan Ulric ha logrado convencer a algunos de los peces gordos del Consejo de los Clanes de que se me permita entrenarte en tácticas de BattleMechs. —Entornó los ojos hasta que parecieron dos fisuras—. No sé si me gusta que mencione mi «avanzada edad» como razón de que soy la apropiada para ser tu tutora, pero si eso funciona no voy a poner pegas.

Mientras Natasha hablaba con desparpajo, el joven notó que Ranna se ponía ligeramente tensa. Al parecer, Natasha también observó su reacción.

—Lo siento, Ranna —le dijo—, pero he pasado la mayor parte de las últimas cinco décadas en la Esfera Interior. Perdóname si mi uso del lenguaje te ofende.

—Como quieras, abuela —repuso Ranna, sonriendo con malicia.

Phelan notó el fugaz gesto de sorpresa de Natasha, a pesar de que se recobró de inmediato. La mujer inclinó la cabeza en señal de reconocimiento.

—Touché, Ranna. Sin duda, eres una Kerensky.

—Sangre de tu sangre. ¿Acaso podría ser menos que mis antepasados?

De pronto, Phelan sintió que la conversación se iba por derroteros muy alejados de sus conocimientos sobre los Clanes.

—Perdonadme —intervino—, pero estoy entendiendo muy pocas cosas de las que decís.

Natasha parpadeó, como si desertara de un trance.

—Es verdad. Este no es lugar para hablar de estos temas, ni tampoco tenemos tiempo. —Volvió su atención de Ranna a Phelan—. Me temo que tendrás que venir conmigo.

Phelan dejó que su decepción se mostrase abiertamente en su rostro.

—¿Ahora? Llevo cuatro horas seguidas entrenándome, y las dos últimas he sido vapuleado por Evantha.

—Eso da carácter —aseguró Natasha y, volviéndose hada Ranna, agregó—: Cyrilla Ward ha venido en la Tamber Wolf. Quiere ver a Phelan.

Ranna sonrió a Phelan y asintió con la cabeza.

—Ve, es importante —le dijo—. Yo procuraré cambiar un turno con alguien para estar libre cuando hayas terminado.

—No lo entiendo —manifestó él.

—Sólo vete —insistió ella, y le dio un beso fugaz—. Pórtate bien y… —Mirando fijamente a Natasha, añadió—: No dejes que su influencia te haga volver a las andadas.

Natasha meneó la cabeza, más no reprimió una sonrisa orgullosa.

—Niña desagradecida… —murmuró mientras Ranna iba hacia la puerta—. Sigue, Phelan. Limpiate y cámbiate de ropa. Es hora de que aprendas lo que realmente significa pertenecer al Clan de los Lobos y a la Casa de Ward.

Cuando Phelan salió de la ducha, vio que Natasha estaba sentada en el banco situado junto a su taquilla. Tuvo un sobresalto al verla, pero Natasha se echó a reír.

—No te preocupes por mí —dijo—. No veo nada que no haya visto ya antes. No olvides que estuve presente en tu nacimiento.

Phelan se envolvió con la toalla y sonrió con timidez.

—He crecido un poco desde entonces —comentó.

—Cierto, pero no somos exactamente un sibko y tú no eres exactamente mi tipo. —Natasha lo observó con mayor atención y añadió—: Eres musculoso, pero delgado y con una belleza tosca. La clase de hombre que pintan en los carteles de reclutamiento en la Mancomunidad de Lira.

Mientras hablaba, Natasha giró sobre el banco para apartar un poco la mirada. Phelan soltó la toalla y sacó su ropa de la taquilla.

—Me temo que las FAML no estarían interesadas en reclutarme —dijo—. Recuerda que me expulsaron del Nagelring.

Natasha lanzó una sonora carcajada.

—Y nadie se sintió más orgullosa que yo cuando me enteré de la noticia. —Mientras Phelan se ajustaba las perneras del mono, Natasha se volvió de nuevo hacia él—. Estaba dispuesta a reservarte una plaza como comandante de lanza en mi núcleo de la Viuda Negra, pero Jaime me quitó esa idea de la cabeza. Es la marca de todo buen Mech Warrior: ser capaz de distinguir el deber de las órdenes y saber cómo actuar en cada momento.

—Gracias por tu voto de confianza —respondió Phelan, subiéndose la cremallera del mono. Cerró la puerta de la taquilla de un golpe y luego descargó su puño sobre ella—. ¡Maldita sea! Ranna tenía razón. Llevo cinco minutos hablando contigo y ya estoy recuperando mi vieja manera de hablar.

—Trata de resistir la tentación, muchacho. Eso da carácter.

—Entonces, ¿por qué no lo intentas tu?

Natasha se puso en pie y suspiró.

—Cuando has construido tanto carácter como yo, pasas de todas esas cosas. —Apoyó la mano en el hombro derecho de Phelan y lo condujo fuera del gimnasio por el pasillo de Servicios Vitales—. Además, la adhesión ciega a un ritual formal es un signo de que uno no tiene nada mejor en qué pensar.

—Es cierto. Entonces ¿puedo hacer preguntas? ¿O debo caminar en silencio?

Natasha se encogió de hombros. Llegaron al ascensor que recorría la Diré Wolf en toda su longitud.

—Tus preguntas sobre la Casa de Ward deben esperar hasta tu encuentro con Cyrilla.

Phelan dio una palmada sobre el botón de llamada.

—¿Qué hay entre tú y Ranna? —inquirió. Natasha arqueó una ceja, pero no contestó. Phelan tomó su silencio como una invitación a explorar el territorio.

—Ella te llamó antes «abuela», y me pareció que ese término era algo más que ceremonial. No me sé de memoria la historia de los Dragones de Wolf, pero nunca oí que tú quedases embarazada, y mucho menos que dieses a luz. ¿Realmente es ella tu nieta?

—¡Oh, cuánto pagarían los videoprogramas sensacionalistas de los Estados Sucesores por esta historia! —exclamó Natasha. Invitó a Phelan a subir al ascensor; luego hizo lo propio y pulsó un botón que puso en marcha el aparato hacia una de las cubiertas superiores—. Creo que eres consciente de que tanto tú como tu hermana fuisteis fertilizados in vitro. Los médicos de los Dragones extrajeron óvulos de tu madre, los fertilizaron con esperma de tu padre y los reimplantaron en el cuerpo de ella al cabo de un año.

—Así es. Una herida que ella sufrió en 3021 le causó algunos problemas.

—Correcto. —La expresión de Natasha se volvió un poco más seria—. Por ahora, confórmate con saber que me extrajeron óvulos antes de que abandonase a los Clanes con los Dragones de Wolf.

Antes de que Phelan pudiese formular otra pregunta, el ascensor se detuvo y las puertas se abrieron. Ante ellos apareció un estrecho pasillo. Sin decir nada, Natasha lo condujo por él hasta una puerta marcada con una cabeza de lobo sobre un escudo. Phelan reconoció el símbolo del Clan de los Lobos; sabía que era normal encontrarlo en las puertas de los aposentos privados de la Diré Wolf, pero lo que lo sorprendió fueron las cinco estrellas daga rojas que había debajo de la insignia. Notó que las habían puesto hacía poco.

¡Cinco estrellas! Es el número que marca la puerta del Khan Ulric. Eso quiere decir que, quienquiera que sea esa Cyrilla Ward, es una persona muy importante entre los Clanes. Y debe de ser muy importante también en la Casa de Ward.

Antes de que Natasha pudiese llamar, la puerta ascendió al techo con un suave silbido. Detrás de ella apareció una mujer de cabellos blancos, que abrió los brazos para estrechar con cariño a Natasha.

—¡Dios mío, Tasha, no has cambiado en todos estos años!

Natasha le devolvió el abrazo hasta levantar a Cyrilla Ward del suelo de la cubierta.

—Ni tú tampoco, Ril —contestó.

Cyrilla meneó la cabeza, sacudiendo sus largos cabellos blancos.

—Me alegro de que luches mejor que mientes; de lo contrario, habrías muerto hace mucho tiempo.

—Ojalá supieses la verdad —contestó Natasha—. De no haber sido por los médicos y la cirugía estética, hace tiempo que habría dejado de combatir y de mentir.

Cyrilla invitó a Natasha y a Phelan a entrar en sus aposentos provisionales con un gesto de la mano. Sin embargo, Phelan tenía la sensación de que ella apenas se había fijado en él. El joven guerrero recelaba porque el Khan Ulric siempre parecía ponerlo a prueba, pero siguió a Natasha desde el vestíbulo a la sala principal y, aunque intentó prepararse para lo que le estuviese esperando, se fue sintiendo más nervioso con cada paso que daba. Cuando vio la trampa, se sintió satisfecho de que su precaución le permitiese aliviar la sorpresa que, de otro modo, habría sido evidente en su rostro.

Cuando entraron en la habitación, otro miembro del Clan de los Lobos se levantó de su asiento y clavó una mirada feroz en Phelan. Sus negros cabellos, peinados hacia atrás para acentuar el pico de pelo de su frente, relucían a causa de la brillantina que se ponía para peinárselos. Una cicatriz se extendía sobre su ojo izquierdo hasta la mandíbula y era aún lo bastante reciente para tener el tono encarnado de la herida abierta.

—¡Cuánto me alegro de verte, Natasha! —exclamó Vlad, esforzándose por mantener un tono de voz sereno, pero el desprecio torció las comisuras de sus labios cuando se volvió hacia Phelan—. Espero que la herida de tu pierna se haya cerrado bien…

¿Te refieres a la que me hiciste durante la ceremonia de adopción?, pensó Phelan.

—Sí, así es —contestó, y le devolvió la mirada con idéntica intensidad—. Me han dicho que la cicatriz apenas se notará.

—Puedes irte ahora, Vladimir —le dijo Cyrilla, apoyando una huesuda mano sobre su hombro—. Nuestra conversación me ha parecido muy reveladora.

Cyrilla hizo ademán de conducirlo a la puerta, más él no cedió de inmediato a su apremio. De forma sutil, introdujo los pulgares en el cinturón para enmarcar la hebilla entre sus manos y mantuvo la mirada clavada en Phelan, que también lo miraba fijamente con sus verdes ojos.

Phelan se fijó en la hebilla y no pudo apartar la vista de ella. Hecha de plata y con incrustaciones de ónice, mostraba la insignia de cabeza de lobo de los Demonios de Kell, la famosa unidad mercenaria de la que Phelan había sido miembro antes de ser capturado. Tyra Miraborg era la mujer que le había regalado aquella hebilla, y que había sustituido los ojos rojos del símbolo auténtico por malaquita verde para que tuviese el mismo color que los de Phelan. Cuando él fue capturado por Vlad y los Clanes, Vlad se había apropiado del objeto y seguía ostentándolo como recordatorio de la inferioridad de Phelan en el combate.

Natasha ocupó la silla de respaldo bajo que Vlad había dejado vacía, pero Phelan siguió de pie. Cyrilla regresó al pequeño salón y colocó su silla junto a la que ocupaba Natasha. Le dio unas palmadas en la mano y sonrió alegremente.

—Después de todos estos años sin tener noticias de ti, temía que te hubiesen matado —le dijo.

Natasha levantó la mano y estrechó la de Cyrilla.

—¿Cómo podía permitir que eso sucediera? —repuso, y se echó a reír—. Nunca he olvidado nuestro pacto de la infancia, cuando prometimos que pondríamos fin a nuestras vidas combatiendo juntas contra los Jaguares de Humo. ¿Creías que iba a incumplir la promesa?

—¡No, no, en absoluto! Hablaremos de esto más tarde —dijo Cyrilla con dulzura. Miró a Phelan y sus ojos castaños parecieron evaluarlo de diversas formas, no sólo físicamente—. Así que éste es Phelan Wolf. ¿Es usted merecedor de la conmoción que ha causado?

—No sé cómo contestar a esa pregunta —dijo Phelan. Levantó la cabeza y juntó las manos detrás de la espalda—. No sé cómo valorar mis merecimientos para el Clan.

Cyrilla lo observó como una loba a un apetitoso conejo.

—Usted salvó la vida al Khan Ulric en el puente de la Diré Wolf, ¿quiaf?

—Hice lo necesario para ayudar a quienes estaban atrapados en el puente después del impacto sufrido por la nave —contestó Phelan, bajando la mirada—. Mis acciones no fueron heroicas. Sólo hice lo que debía.

—Es modesto, ¿quiaf?

Natasha sonrió a Phelan con orgullo.

—Creo que él seguramente diría que sólo es sincero. Es de buena pasta, Ril. Una parte de su educación se confió en el uso a los Lobos. Aun así, en ocasiones puede ser un poco rudo y respondón.

—No lo dudo, porque tú te encargaste de una parte de su educación, Tasha —repuso Cyrilla, que se volvió de nuevo hacia Phelan—. Muchas personas quieren saber más sobre el sirviente que salvó al Khan y reclama pertenecer a la sangre de los Ward. Es usted un personaje curioso que ha honrado a nuestra Casa, y le doy las gracias por ello.

El antiguo Demonio de Kell dejó que una sonrisa le iluminase el rostro.

—Deseo que usted y el Khan Ulric sigan sintiéndose orgullosos de mis actos.

—Muy bien, realmente muy bien. —Cyrilla inclinó la cabeza mientras escrutaba a Phelan por unos momentos—. Pero cometió un gran error al sacar a Vlad de los escombros del puente de la Diré Wolf.

Aquella afirmación sorprendió a Phelan, y se frotó de forma inconsciente la herida que Vlad le había infligido durante su ceremonia de adopción en el Clan. Por una parte, era elogiado por salvar al Khan, pero se le reprochaba que hubiese salvado a otro guerrero de los Lobos.

—Me siento confuso. Vlad es un guerrero del Clan de los Lobos. ¿Cómo podía abandonarlo y, al mismo tiempo, servir al Clan?

Cyrilla sonrió mientras reflexionaba sobre su pregunta.

—Una buena observación —reconoció—. ¿Pondría usted siempre su deber hacia el Clan por encima de lo que podrían ser sus intereses?

—Siempre me meto en líos cuando intento responder a una pregunta hipotética —repuso Phelan.

—Una parada hábil. Bien. —Cyrilla sonrió de nuevo y cruzó las manos en el regazo—. ¿Entiende por qué creo que debió dejar morir a Vlad?

—En realidad, no; pero, después del tiempo que llevo entre los Clanes, creo que puedo adivinarlo.

—Bien. Explíquese, por favor —pidió Cyrilla, arrellanándose en su silla.

—Lo fundamental es que, cuantos menos enemigos tengas, más tiempo seguirás vivo —comenzó Phelan, con un hondo suspiro—. Desde que Vlad me capturó en una batalla en La Roca hace año y medio, ha buscado cualquier oportunidad para demostrar que es superior a mí y a cualquier otro guerrero de los Estados Sucesores. No es el único que tiene esta actitud, pero quizás sea él quien se esfuerza más por expresarla.

»Aunque vencí a Vlad en una pelea en Rasalhague —continuó—, él puede alegar que salté sobre él de forma inesperada cuando todavía estaba exhausto tras la reciente batalla para conquistar el planeta. No fue humillado, pero no es un hombre que acepte una derrota con tanta facilidad. Ni siquiera la paliza que me dio a bordo de la Diré Wolf limitó su odio, porque jamás permití que destruyera mi dignidad.

—Y esto lo lleva a creer… —dijo la MechWarrior, mirándolo con atención. Phelan se encogió de hombros.

—Sea como sea, Vlad hará cualquier cosa para vencerme. Tomó mi adopción en el Clan como una afrenta personal. Se vio obligado a darme la bienvenida en la Casa de Ward, una obligación que parecía molestarle de manera muy especial.

—Usted debía de ser consciente de todo esto cuando lo encontró en el puente.

—Sí, pero no sabía que aquel cuerpo era el suyo hasta que llegué hasta donde estaba. Entonces ya no tenía elección.

—¿Ni siquiera sabiendo que él lo odia con todo su corazón, quiaf?

Phelan sonrió a su pesar.

—No he dicho que no lamenté salvarlo. Sólo he dicho que no tuve elección. —Hizo una pausa y añadió—: No soy de esos MechWarriors que disparan a los pilotos de ’Mechs que huyen, ni de los que abandonan a los heridos, sean enemigos o amigos, si puedo hacer algo por ayudarlos.

Phelan miró a Cyrilla y luego a Natasha con una sonrisa de arrepentimiento y agregó:

—Diré algo en favor de Vlad. Puede persistir en una rencilla más que ninguna otra persona que haya conocido. Es difícil de creer que pueda odiarme tanto porque arranqué un poco de blindaje de su ’Mech. Sobre todo, teniendo en cuenta que destrozó mi Wolfhound ese mismo combate.

—En efecto, hay mucho más Phelan Wolf —dijo Cyrilla, y señaló una silla de color crema que había al laido del joven—. Siéntese, por favor. Creo que puedo ayudarlo a aclarar ese misterio. Sabe lo que significa tener un Nombre de Sangre, ¿quineg?

—Neg —contestó Phelan.

—Hace tres siglos, el general Aleksandr Kerensky condujo al noventa por ciento del ejército de la Liga Estelar fuera del espacio que llaman Esfera Interior. Detestaba las guerras civiles y las presiones nacionalistas que habían quebrantado la Liga Estelar desde que Stefan el Usurpador se había proclamado Primer Señor, tras aplastar al Usurpador, Kerensky se fue con su gente, con la esperanza de mantenerlos alejados de la senda de autodestrucción hacia la que parecía condenado el resto de la humanidad.

Cyrilla se recostó en la silla, aparentemente disfrutando del hecho de explicar aquella historia.

—Kerensky temía que sus tropas comenzasen a pelear entre sí, si carecían de una causa común que las uniese —prosiguió—. Reorganizó el ejército y puso en la reserva un setenta y cinco por ciento de los BattleMechs y del material que se habían llevado consigo. Dijo a sus tropas que desarrollar una industria para reemplazar las piezas estropeadas requeriría tiempo, de manera que tenían que limitar el número de máquinas que podían utilizar. Estableció un sistema por el cual los pilotos quedaban agrupados en cuartetos, que se sometían a pruebas cada año para ver cuál de ellos sería el piloto Primario o Secundario de un ’Mech. Los otros dos miembros del equipo tendrían que realizar trabajos tácticos y de soporte.

»Por desgracia, la muerte del general Kerensky rompió el último lazo que unía al antiguo ejército de la Liga Estelar. Una generación después, las tropas de la Liga que se habían marchado con Kerensky se habían destrozado entre sí aún más que todo el daño que se han infligido los Estados Sucesores desde entonces. Las colonias sobrevivieron casi de milagro, y BattleMechs montados con piezas sueltas recorrían el territorio en busca de piezas, munición y comida.

La mujer de cabellos blancos se inclinó hacia adelante, apoyó los codos en las rodillas y continuó su relato:

—La única excepción fue Strana Mechty, el planeta almacén. Es un nombre ruso, que quiere decir «País de los Sueños». Fue llamado así para animar a la gente a cooperar. Desde aquel lugar, Nicholas Kerensky y Jennifer Winson condujeron a unos seiscientos guerreros leales a los Kerensky a una cruzada para destruir a los bandidos que saqueaban las colonias; tenían la intención de unirlas todas bajo el control de Strana Mechty.

»Para aquellos legitimistas, Nicholas Kerensky representaba el máximo honor que podía imaginarse en la nueva sociedad que se había formado. Desde aquellos días, los apellidos de aquellas personas fueron designados como Nombres de Sangre. En cualquier Clan, sólo veinticinco individuos tienen derecho a reclamar uno de esos Nombres de Sangre. Y esa reivindicación sólo es reconocida cuando el individuo ha derrotado a todos los demás que reclaman ese nombre.

Cyrilla tocó un botón del brazo de su silla. Un panel de la pared se deslizó hacia el techo, mostrando una pantalla de holovídeo. Tocó otro botón y en la pantalla apareció la imagen de una sala de maternidad llena de hileras de bebés. Una media docena de ancianos se paseaban entre los niños, atendiendo sus necesidades con el cariñoso cuidado de unos abuelos.

—Nicholas Kerensky lanzó un ambicioso plan de reconstrucción para los Clanes. Empleando las técnicas más avanzadas conocidas por nuestros científicos, comenzó a emparejar guerreros y linajes. Los niños eran criados de manera específica para cultivar aquellos rasgos que los convertirían en guerreros perfectos. Como ya ha visto en el caso de Evantha, los niños destinados a ser Elementales son criados para desarrollar su tamaño y su fuerza. Nuestros pilotos, como Carew, son criados para ser pequeños físicamente, pero listos y rápidos de reflejos para saber resolver las dificultades del combate aéreo.

—¿Y otros, como Vlad y Ranna, son criados para ser MechWarriors?

—Sí —contestó Cyrilla—. Lo que ve en la pantalla es un sibko. Cien niños son producidos al mismo tiempo en úteros artificiales y son educados juntos. Natasha y yo nos criamos en el mismo sibko, aunque no compartimos antepasados recientes. A medida que los niños van creciendo, se los entrena y se los pone a prueba para determinar si se han desarrollado los rasgos deseados. Antes de que el primer sibko cumpla los cinco años de edad, se inicia otro de emparejamientos similares; el primer sibko ya habrá perdido un veinte por ciento de niños debido a accidentes o rechazados por malos resultados en las pruebas.

Phelan frunció el entrecejo; no quería aceptar lo que estaba oyendo.

—¿Quiere decir que se deja morir a los niños si su linaje no es puro? Eso no es selección natural: ¡es una monstruosidad!

—¡No, Phelan! —intervino Natasha—. Durante un tiempo, tú formaste parte de un sibko de los Dragones en Outreach. A partir de aquella experiencia sabes que no maltratamos a los niños durante su crecimiento. Se toman todas las precauciones necesarias; pero, si un niño muere, no tiene remedio. Si un niño no supera una prueba, entra en otra casta en la que podrá desarrollarse como un miembro útil de la sociedad. Además, sólo la casta de los guerreros cría a sus hijos en un entorno de sibko. El resto de la sociedad de los Clanes funciona de manera muy similar a cualquier sociedad de la Esfera Interior.

Cyrilla señaló la pantalla, donde la escena que se mostraba ahora era de unos adolescentes aprendiendo a combatir con ’Mechs ligeros.

—Nicholas quería tener un ejército preparado para enfrentarse a cualquier amenaza, tanto interna como externa. Esa fue la razón de que impulsase un programa obligatorio de reproducción. Cuando alcanzan los veinte años, sólo una cuarta parte del sibko serán candidatos a convertirse en guerreros. Diez años después, la mitad de ellos habrán muerto en combate, pero el material genético de cualquiera que haya demostrado ser un guerrero aventajado entrará en el programa de reproducción del Clan. Así alcanzarán la inmortalidad y, para la inmensa mayoría, será el mejor día de sus vidas. Excepto unos pocos, la mayor parte de ellos comenzarán a decaer poco después.

Phelan vio un fugaz brillo de ira en los ojos de Natasha.

—¿Decaer? —inquirió el joven.

—Sí, decaer —repitió Natasha, que parecía a punto de escupir fuego por la boca—. En los Clanes, un guerrero ya es anciano a la edad de treinta y cinco años. Si no se ha ganado su Nombre de Sangre, pasa del servicio activo al entrenamiento de guerreros. Diez años después ya es considerado inadecuado para cualquier cosa que no sea cuidar niños.

—¡Eso es absurdo! —estalló Phelan, que miró a Cyrilla pidiendo una explicación.

—En absoluto. Cuando un guerrero alcanza los treinta años, se enfrenta a la competencia de sibkos de una generación posterior. A los cuarenta, lucha contra hijos de su propia semilla. Está en total desventaja.

—¡Pero mi padre tenía más de cuarenta años cuando yo nací!

—Y usted es claramente superior a él, ¿quineg?

Cyrilla miró a Natasha para confirmarlo, pero la Viuda Negra se echó a reír suavemente y meneó la cabeza en sentido negativo.

—Algún día, tal vez —dijo Phelan, sonrojándose—, si todo lo tengo a mi favor y a él le han atado un brazo a la espalda. ¡Dios mío, esto es una locura! ¡Que un guerrero comience su decadencia a los treinta años! —El joven entornó los ojos y añadió—: No obstante, supongo que si un guerrero se ha ganado un Nombre de Sangre, está mejor considerado y resiste por más tiempo.

—En efecto —confirmó Cyrilla—, y tiene garantizada una plaza en el programa de reproducción del Clan.

Phelan asintió lentamente con la cabeza.

—¡Ah!, eso pone muchas cosas en la perspectiva correcta. Explica la reacción de Vlad cuando descubrió que yo reclamaba como antepasado a un tal Jal Ward. También explica por qué me dio la bienvenida a la Casa de Ward durante la ceremonia de adopción. —Se rio entre dientes al recordar aquella ceremonia—. Debió de fastidiarle mucho ser quien tenía que darme la bienvenida tras la adopción.

Cyrilla mostró una amplia sonrisa.

—Jal Ward se fue con las tropas de la Liga Estelar ocupando el lugar de su padre en el Éxodo —explicó—. Fue uno de los legitimistas que combatieron al lado de Nicholas Kerensky. Él, sus hermanos y todos sus descendientes, son elegibles para reclamar los Nombres de Sangre de los Ward. Nosotros seguimos el linaje por la línea materna. Como el abuelo de usted se casó con una prima que llevaba sangre Ward, eso quiere decir que usted es miembro de la Casa de Ward.

—En tal caso —repuso Phelan, con expresión ceñuda—, ¿por qué me llaman Phelan Wolf?

—Por dos motivos —contestó Natasha, señalándolos con los dedos mientras daba su explicación—. El primero es que quien es adoptado en la casta de guerreros de un Clan, un evento casi tan raro como que Candace Liao y su hermana Romano se dirijan unas palabras amables, recibe el nombre del Clan como apellido.

—Entonces —la interrumpió Phelan, levantando la mano—, Jaime Wolf y su hermano Joshua fueron adoptados en la casta de guerreros de los Lobos[1].

Cuando mencionó a Joshua Wolf, Phelan notó una oleada de dolor en la mirada de Natasha.

—Sí —dijo ella, recobrando su actitud impasible de inmediato—, su padre buscó pareja fuera de la casta de los guerreros y tuvo dos hijos de su mujer. Solicitó que fuesen adoptados por la casta de los guerreros para que sus hijos pudiesen combatir a su lado si eran merecedores de ello. Y lo fueron.

»No obstante, el segundo motivo de que no hayas recibido el apellido Ward es porque no te has ganado ese derecho. —Natasha le dedicó una amplia sonrisa y añadió—: Todavía no. Y ésa es la razón principal de que Vlad te odie tan profundamente. Tú serás su principal competidor la próxima vez que haya un Nombre de Sangre Ward disponible.

—¿Qué? ¿Cómo podemos ganar un Nombre de Sangre? Ambos somos demasiado jóvenes. Debe de haber miles de guerreros con mejores historiales y con capacidad suficiente para obtenerlo.

Cyrilla rio alegremente y miró a la Viuda Negra.

—Natasha ganó su Nombre de Sangre a los veintidós años —dijo—. Entonces fue un caso sin precedentes, y es un récord todavía no superado en los años que ha pasado en los Estados Sucesores. Ulric Kerensky ganó el suyo a los treinta, hace unos quince años. Yo lo gané a los treinta y seis (Tasha siempre decía que yo era de desarrollo lento) y lo he conservado durante mis de cuarenta años.

Natasha dio unas palmadas en el hombro a Cyrilla.

—Phelan, Vlad y tú no sois demasiado jóvenes para participar en la competición la próxima vez que haya un Nombre de Sangre vacante. Todas las casas con Nombres de Sangre guardan una lista de individuos que consideran dignos de competir. El proceso de seleccionar y cubrir puestos es oscuro y difícil de explicar, pero consiste principalmente en que los miembros con Nombre de Sangre de la Casa presentan candidatos. Los eligen basándose en su capacidad de cumplir sus obligaciones, sus resultados en las pruebas y su reputación. Aunque el rendimiento de Vlad en la invasión, incluida tu captura, ha mejorado mucho su posición, tú has atraído la atención suficiente para que esté a tu alcance entrar en esa lista. Recuerda: como se favorece a los jóvenes, destacar mucho y muy pronto constituye una enorme ventaja.

—Entrar en la lista de candidatos es la única manera de ser tomado en consideración para un Nombre de Sangre.

Las dos mujeres se cruzaron una mirada.

—Neg —contestó Cyrilla—. Dado que la política consigue excluir a los más capacitados en ocasiones, existe una disposición de que por lo menos un candidato para cada Nombre de Sangre sea seleccionado a través de una serie de combates crueles y a menudo mortales. Aunque muchos han obtenido su derecho a figurar en la lista de esta forma, suelen quedar tan maltrechos en la fase preliminar que no realizan una buena actuación en la competición propiamente dicha.

—Si tanta gente de los Clanes me considera un inferior —reflexionó Phelan—, lo más probable es que mi única posibilidad de entrar en la lista sea mediante los combates preliminares. Pero pensar en eso es una locura, ¿quiaf? Ni siquiera se me ha concedido la categoría plena de guerrero.

—Yo me encargaré de que asciendas deprisa —aseguró Natasha, desdeñando sus preocupaciones—. Sólo recuerda que Vlad te odia y te teme, no sólo porque eres una amenaza para sus aspiraciones de conseguir un Nombre de Sangre, sino también por lo que le hiciste en La Roca. Fuiste más hábil que él en el combate. Si tu ’Mech hubiese sido igual al suyo, tu táctica y tu valentía podrían haberle causado la muerte. Eres el único Ward a quien Vlad no está seguro de poder destruir. Ten cuidado, no sea que encuentre una manera de matarte antes de que os encontréis en la competición por un Nombre de Sangre.

Unos suaves pitidos resonaron en la nave. Cyrilla sonrió mientras se apagaban los ecos de los avisos de un salto inminente. Se puso en pie y pulsó un botón que abrió una ventanilla en el casca Regresó a su asiento y, al igual que los demás, buscó los cinturones de seguridad debajo del cojín de su asiento. Una vez sujeta a la silla, la giró en dirección a la ventanilla.

Sonaron cinco tonos seguidos y luego se activó la unidad Kearny-Fuchida de la Diré Wolf, que retorció el espacio alrededor de la Nave de Salto. En ese momento, Phelan noto como si el universo se hubiese plegado sobre sí mismo mil veces, aplastándolo y comprimiéndolo en el espacio de un átomo. La luz de las estrellas que brillaba en la ventanilla se expandió hasta que todo fue tan blanco como la escotilla de un ’Mech en medio de una tempestad de nieve.

De forma igualmente repentina, el universo se desplegó de nuevo como una enorme flor de origami. El disco blanco que había llenado la ventanilla se fragmentó en innumerables puntos de luz, y Phelan tuvo que frotarse los ojos para eliminar los efectos del deslumbramiento. En el período de un latido de corazón, la Diré Wolf se había lanzado a más de treinta años luz de distancia del reino que él había llamado hogar.

Cyrilla pulsó el botón de liberación de los cinturones y se colocó frente a la ventanilla. Sonrió y señaló hacia una bola azul y verde con estrías blancas.

—Ya hemos llegado, Phelan —dijo—. Bienvenido a Strana Mechty. Bienvenido a su nuevo hogar.

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Cuartel General de los Dragones de Wolf, Outreach

Marca de Sarna, Mancomunidad Federada

5 de febrero de 3051

En una carrera en línea recta, Hanse Davion corrió desde detrás de un peñasco hasta la pared en ruinas de un edificio, y a continuación se arrojó en un largo salto que lo hizo rodar por el suelo mientras aparecía otro blanco. Se encorvó hasta parecer una bola humana, plantó con firmeza el pie derecho en tierra y trató de girar hacia el maniquí, más la gravilla cedió y lo hizo caer de bruces. ¡Maldición! Ya soy demasiado viejo para estas tonterías, imprecó para sus adentros. Escupió polvo del color de la herrumbre y giró sobre su espalda mientras una serie de disparos de láser cruzaban el aire sobre su cabeza.

Hanse oprimió el gatillo de su rifle láser para devolver el fuego del maniquí. Los dardos de color rubí de su arma abrieron un terrible orificio en el blanco, pero no antes de que éste lo rastrease y ajustase su posición. Hanse sintió el calor insoportable de tres rayos abriendo una herida a lo largo de su costado y su pierna derechos. La pierna se puso rígida de inmediato, adoptando un rictus mecánico a causa del voluminoso exoesqueleto que llevaba.

—¡Justin, me han dado!

Sin esperar a la respuesta de su compañero de carrera a través de la barrera de fuego real de los Dragones, Hanse se arrastró detrás del muro hacia el que se había dirigido antes y se incorporó. Apoyó todo su peso sobre la pierna izquierda y dejó el rifle colgando de su mano derecha.

—¡Puedo moverme, más sólo de nombre! —dijo, parafraseando a Shakespeare, y rio con dificultad—. ¡Mi reino por un caballo!

Hanse se maravilló de la facilidad con que Justin Xiang Allard se movió de un lugar a otro hasta llegar a donde se encontraba él. Aunque era poco más joven que Hanse, el Ministro de Inteligencia de la Mancomunidad Federada todavía poseía la agilidad y la fuerza de la juventud. Adaptó su cuerpo a la protección de que disponía y no dio al maniquí ninguna oportunidad de rastrearlo.

—Tengo a uno en la posición de las dos en punto desde vuestra posición —dijo a Hanse, calculando con precisión la distancia que había entre ellos—. Cubridme y creo que podré darle cuando esté a mitad de camino.

Hanse asintió con la cabeza y sacó la boca del rifle por el borde del muro. Hizo un primer disparo, que orientó el maniquí hacia él; éste le apuntó con su rifle. Hanse hizo dos disparos más, que pasaron sobre la cabeza de su blanco. Entonces vio que los disparos de Justin abrían un orificio triangular justo sobre la cintura del robot.

—¡Hanse, al suelo!

Hanse giró para alejarse del borde del muro y vio que otro maniquí se alzaba del suelo a su derecha. Mientras levantaba el rifle y daba la vuelta sobre su rígida pierna derecha con movimientos torpes, comprendió que estaba bloqueando la línea de disparo de Justin al blanco. Cuando el rifle del maniquí apuntó a su pecho, Davion se dio cuenta también de que no conseguiría impedir que lo mataran aunque disparase primero.

De pronto, tres rayos láser impactaron en un lado de la cabeza del maniquí, que dejó caer el rifle láser al suelo sin haberlo disparado. Hanse, que sentía los latidos de su corazón en los oídos, se recostó en la pared de adobe y cerró los ojos, mientras unas gotas de sudor se abrían paso entre las capas de polvo rojo que cubrían su rostro y su cuello. Es lo más cerca que he estado nunca de morir…

—¿Os encontráis bien, Alteza?

Hanse abrió los ojos y vio la preocupación en el rostro de Justin Allard.

—Saldré de ésta —respondió—. Sólo estoy cansado. Fueron unos disparos fantásticos.

—Dad las gracias a ellos, no a mí —repuso Justin, inclinando la cabeza hacia el lugar donde se hallaba el maniquí, mientras dos hombres doblaban la esquina e iban hacia ellos.

Uno de los hombres que se acercaban, bajo y de cabellos plateados, mostró una sonrisa maliciosa.

—Yo fallé mis disparos —dijo—. Tendréis que dar las gracias al Kanrei por salvaros la vida.

Theodore Kurita, más alto y delgado que el otro hombre, apenas dio muestras de darse por aludido cuando fue mencionado su nombre. Examinó el área; sólo una vena palpitando en su frente traicionó su tensión interior. La vena corría paralela a una vieja cicatriz, desde la mitad de su frente hasta la ceja izquierda.

Conozco esa expresión, pensó Hanse. Es la tensión del guerrero. Para él esto no es ningún juego. Dejó ver a todos cómo el exoesqueleto se había contraído para simular una herida y, cojeando, dio dos pasos adelante. Se cambió el rifle de mano y tendió su diestra a Theodore.

—Gracias. Su pericia es impresionante, Kanrei.

El Príncipe de la Federación de Soles esperaba que Theodore lo tratase con desprecio, pero el Señor de la Guerra Kurita aceptó la mano tendida y se la estrechó con firmeza.

—Tal vez mi habilidad con el rifle sea impresionante, pero no sucede lo mismo con mi sentido de la orientación —comentó, lanzando una mirada a su compañero—. Me temo que el Príncipe Magnusson y yo nos hemos perdido. Si no nos hubiésemos desviado de nuestra ruta, jamás habría podido ver el maniquí que os estaba atacando.

Antes de que nadie pudiera hacer ningún comentario, un silbido de estática de los dispositivos de comunicación que llevaban Justin y Haakon Magnusson presagió un mensaje del Maestro de Puntería.

—Aquí Control de Puntería. Su ejercicio ha terminado, caballeros. Por favor, extraigan las baterías de alimentación de sus rifles. Los recogeremos a un kilómetro de distancia en dirección cero-cuatro-cinco grados.

Justin pulsó el botón para hablar en su aparato.

—Recibido, un kilómetro a cero-cuatro-cinco grados. Hora estimada de llegada: media hora. Uno de nosotros ha sufrido un impacto.

—Tendrá que ir cojeando. Nosotros los esperaremos. Corto.

Theodore sacó la batería de su rifle y la guardó en una ranura abierta en su cinturón.

—No creo haber participado nunca en un ejercicio que limitase con canta precisión las condiciones de un combate real.

—Tal vez nuestros rifles tenían menos potencia —dijo Magnusson—, al igual que los de esos maniquíes, pero no mucha menos. Toqué un lugar donde había impactado un disparo desviado y todavía estaba caliente.

—El lugar donde he recibido el impacto lo noto ahora como si tuviese una fuerte quemadura de sol —manifestó Hanse, llevándose la mano a las costillas—. Supongo que los Dragones querían impresionarnos con la gravedad de la situación actual.

—Una actitud inteligente —comentó Theodore en voz baja—. Algunos de nuestros pares no acaban de comprender por completo el peligro que los Clanes representan para la Esfera Interior.

Hanse se detuvo.

—¿Se refiere usted a Dama Romano, o su comentario va dirigido a mí?

Davion formuló la pregunta sin ningún tono recriminatorio, pero Magnusson lo miró como si hubiera insultado deliberadamente a Theodore. En cambio, el Señor de la Guerra del Condominio Draconis pareció sopesar sus palabras con cuidado antes de hablar.

—¿Puedo ser franco con vos, Príncipe Davion?

—Lo preferiría, Kanrei —dijo Hanse, que fue cojeando hacia una roca esculpida por el viento y se apoyó en ella con gesto cansado—. ¿Qué es lo que ronda por su mente?

Theodore inspiró hondo y dijo:

—Lo que me preocupa es tener que librar una guerra en dos frentes. Ambos sabemos, tanto por nuestras propias fuentes como por los informes que Jaime Wolf nos na proporcionado, que los Clanes han golpeado el Condominio Draconis con tanta fuerza como a la porción de Lira de vuestro reino. —En un gesto de deferencia a Magnusson, Theodore inclinó la cabeza en dirección a él—. Por supuesto, ninguno de nosotros ha sufrido tantas pérdidas como la República Libre de Rasalhague, pero el golpe ha sido duro.

»Yo combatí contra vuestro sustituto hace veinte años y conocí el sabor de la derrota, aunque también saboreé algunas victorias poco importantes —añadió el Kanrei, y se colgó el rifle al hombro—. Hace diez años, luché directamente contra vos. En cada encuentro, os vi un hombre con una gran capacidad; y, de no haber sido por un par de trucos que vos no previsteis, tal vez habría sufrido unas derrotas absolutas en lugar de las tablas que conseguí.

—Usted subestima lo que hizo —repuso Hanse, entornando sus azules ojos—. Tras la Cuarta Guerra de Sucesión, reconstruyó las Fuerzas Armadas del Condominio Draconis y las convirtió en una fuerza con más flexibilidad y efectividad que nunca. En apenas diez años, transformó un ejército que yo podría haber destrozado con facilidad en una fuerza que no podía destruir. Su incursión en mi territorio en la guerra del treinta y nueve me obligó a desviar mi segunda oleada para contrarrestar sus ataques en la Marca Draconis. Fue una estrategia osada que funcionó.

—Fue una jugada —dijo Theodore, sonriendo con cautela—. Vos lo llamaríais un «farol». Si me hubieseis presionado, podríais haber aislado mis tropas de mis líneas de avituallamiento y habríais tenido abiertas de par en par las puertas del Condominio.

—Pero, príncipe Kurita, yo no podía igualar su farol —replicó Hanse, y desvió la mirada hacia Justin—. Como mi estimado colega puede confirmar, nuestros informes de inteligencia no indicaban hasta qué punto había estirado sus líneas. Ustedes tenían unidades nuevas, con tácticas nuevas y ’Mechs nuevos que yo no había previsto. Conquistar algunos planetas del Condominio me permitió dar una imagen victoriosa de la campaña en público, pero todos sabemos lo cerca que estuvimos del desastre.

Theodore inclinó la cabeza en reconocimiento al cumplido de Hanse.

—Sin embargo, no es ésa la situación ahora. Vuestro Ministerio de Inteligencia ha logrado abrir nuevas grietas en mi estructura de mando con éxito. Ahora tenéis los datos necesarios para ver lo que tengo, y dónde lo tengo. Negadlo si queréis, pero no puedo permitirme el lujo de creeros.

»Y eso, Príncipe Davion, es lo que me preocupa —continuó—. Cuando filtré la noticia de que mi hijo iba a ser enviado a Turtle Bay, y vos respondisteis enviando a vuestro hijo Víctor a Trell I, confié en que habíamos acordado en silencio dejar la próxima guerra en manos de nuestros herederos. No me imaginaba que aparecería una amenaza como la de los Clanes. Pero ésta hace que nuestras querellas por un trono vacante durante trescientos años parezcan ridículas.

Hanse se mostró de acuerdo.

—En efecto, envié a mi hijo a Trell I como respuesta a su gesto. También estoy de acuerdo en que los Clanes son la mayor amenaza a la que se han enfrentado nuestros Estados, tanto de manera individual como colectiva. —Hanse se apartó de la roca y echó a andar hacia el punto de encuentro—. Si permanecemos unidos, sobreviviremos; si nos dividimos, perderemos.

Theodore acompasó su paso al de Hanse y los otros dos hombres los flanquearon en su marcha por el polvoriento camino, que serpenteaba alejándose del ancho cañón que albergaba la pista de puntería con fuego real, y discurría junto a la orilla del lecho seco de un río. El ambiente estaba despejado hasta donde alcanzaba la vista, y la brillante luz del sol aumentaba las tonalidades rojizas del rocoso paisaje.

—Suponía que seríais de la misma opinión, Príncipe Davion, pero se me ha aconsejado que desconfíe de esa suposición. Por una parte, quitasteis tropas del distrito de Dieron y las enviasteis al frente de los Clanes, igual que hicimos nosotros. Eso lo tomé como un acuerdo tácito de que debíamos detener a los Clanes, pero también os proporcionó una brecha que podríais explotar de manera ruin. Mis consejeros me advierten que, cuando nos atacasteis en 3039, fue porque supisteis que éramos débiles. Creen que vos sois un hombre sin escrúpulos que sólo espera aprovechar cualquier muestra de debilidad por nuestra parte.

—¿Quiere mi palabra de que no enviaré tropas al Condominio mientras los Clanes sean una amenaza? —inquirió Hanse, levantando la cabeza—. ¿Y se fiará de mí si lo hago?

Durante un largo momento, Theodore guardó silencio. Los únicos sonidos eran el susurro de la brisa del desierto y el crujido de la grava bajo sus pies.

—¿Sería sabio fiarse de un hombre conocido como «el Zorro»? —preguntó Theodore sin esperar respuesta, y meneó negativamente la cabeza—. En cambio, sí que puedo confiar en que el Zorro no sea tan estúpido como para debilitarse lanzando una ofensiva contra un enemigo inferior, mientras los Clanes amenazan la propia supervivencia de la Esfera Interior. Al menos, tengo que creer que permitiréis que los Clanes mantengan atareadas a mis tropas para daros menos enemigos contra quienes luchar cuando vengáis por nosotros.

»Y eso es todo lo que hay, Hanse —agregó Theodore, con las manos abiertas—. No tengo más elección que dedicar todos mis recursos, si es preciso, para defender el reino de mi padre de los Clanes. Si estuviese hablando con Morgan Hasek-Davion y ambos fuéramos a firmar un pacto de no agresión, podría fiarme de que él mantendría su parte del trato. Con vos, debo confiar en que seáis demasiado listo para rechazarlo.

Usted me conoce bien, Theodore. Tal vez demasiado bien, pensó Hanse.

—Quizá sea un gato viejo, Theodore —le dijo—, pero soy capaz de aprender nuevos trucos. Admito que a veces he anhelado tener la oportunidad de destruir el Condominio. Su padre y yo somos viejos enemigos, y nuestra rivalidad marca la relación entre las dos Casas…

Theodore se detuvo, lo que hizo que los otros tres hombres se parasen también.

—Entended esto, Hanse Davion: mi padre sigue siendo el Coordinador del Condominio Draconis. Desde él, desde Luthien, vendrá la oposición a cualquier cosa que vos hagáis. Os llamarán perro traidor y me castigarán por haber pactado con el diablo. Eso, no obstante, es pura retórica. Mi padre nunca interferirá de manera voluntaria en la defensa del Condominio frente a los Clanes. Por tanto, os pido que no escuchéis la voz del Dragón. Más bien, vigilad sus garras.

Hanse esbozó una sonrisa.

—Lo comprendo —dijo, y tendió la mano a Theodore—. Me comprometo a un pacto de no agresión entre nuestros reinos mientras perdure la amenaza de los Clanes, siempre y cuando usted acepte las mismas condiciones y no ayude a sus aliados de Kapteyn en su agresión contra mí. Tampoco sufriré su ataque si decido que Romano Liao tiene que ser castigada por su estupidez.

Theodore estrechó la mano de Hanse con firmeza.

—Bien dicho. Si no hubieseis incluido esa apostilla, jamás habría aceptado el trato, pues os habría considerado loco. Prometo que vuestro Estado permanecerá libre de mis ejércitos mientras los Clanes sigan siendo una amenaza para la Esfera Interior.

El helicóptero de los Dragones levantó una nube de polvo de unos quinientos metros cuando tomó tierra en una zona despejada. El Maestro de Puntería bajó del aparato, pero no fue al encuentro de los cuatro hombres.

—Tal vez este viaje sea la última parte de nuestro entrenamiento —bromeó Magnusson.

Sin previo aviso, apareció otro maniquí en el lecho del río. Hanse apuntó al blanco con el rifle y apretó el gatillo. No ocurrió nada. ¡Maldita sea! ¡He quitado la batería de alimentación!

Desde su derecha, un rayo verde de luz coherente cruzó el rojizo paisaje e impactó en el centro del pecho del maniquí, en el que abrió un agujero negro. Del orificio saltaron chispas como un volcán escupe lava; luego, el robot explotó. Fragmentos de metralla y ropa ardiente salpicaron el desierto en un círculo alrededor del esqueleto ennegrecido y chamuscado de la máquina.

Hanse y los demás miraron a Justin Allard, que mantenía el antebrazo izquierdo levantado, paralelo al suelo, con la mano mecánica retraída al máximo. De la muñeca, y rodeada por los restos humeantes de los puños de su mono, sobresalía la boca de una pistola láser. Con una sacudida, Justin flexionó su miembro metálico a la posición normal y el cañón se retrajo a su posición escondida.

—Olvidé que había ordenado que montasen ese láser en tu brazo —dijo Hanse, estremeciéndose.

Justin sonrió y se arrancó el puño quemado de su ropa.

—Este acople tiene el mismo diseño modificado que el que Aldo Lestrade montó en su brazo artificial. Es, sin duda, más eficaz que el anterior. —Suspiró y añadió—: Me alegra saber que no he perdido muchos reflejos.

Magnusson miró a Justin con los ojos desorbitados de asombro, pero Theodore no se mostró sorprendido.

—El acople fue construido por el enano, Clovis Hostein, ¿verdad? ¿Es cierto que es el hijo ilegítimo de Lestrade?

—Él hizo la modificación, pero nosotros volvimos a implantarlo en el Instituto de Ciencias de Nueva Avalon. En cuanto a lo otro, no lo sé. Nunca le pregunté directamente acerca de Lestrade, y mis agentes del Sector Lirano no tienen ningún archivo sobre él. Sin embargo, creo que este dispositivo es similar al que utilizó Lestrade.

—Entonces espero que tenga mejor suerte con éste —dijo el Kanrei, sonriendo—. El láser no impidió a un asesino matar a Lestrade.

—Practicaré hasta ser mejor —respondió Justin, riendo suavemente.

El Maestro de Puntería, de rostro rubicundo y casi sin aliento a causa de la carrera, se detuvo ante ellos.

—¿Se encuentran bien? —preguntó.

—Ningún problema —contestó el Príncipe, en nombre de todos—. Pero nunca habría esperado convertirme en blanco fuera de la pista de ejercicios.

El Maestro de Puntería se quitó la gorra, se enjugó el sudor en la manga y se ajustó la gorra de nuevo sobre sus rubios cabellos.

—No, supongo que no debería esperarlo —dijo, y lanzó una mirada fugaz a Justin—. Debe de haber sido una avería lo que ha activado el maniquí. Sólo lo utilizamos en casos especiales…

Hanse cruzó una mirada con Theodore y supo de inmediato que sus pensamientos eran semejantes. Los Dragones proceden de los Clanes. Tal vez sea ésta la lección que quieren que aprendamos de este ejercicio: espera sólo lo inesperado. Quizá quieran que comprendamos que es nuestra única oportunidad de sobrevivir.

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Cuartel General de los Dragones de Wolf, Outreach

Marca de Sarna, Mancomunidad Federada

5 de febrero de 3051

Víctor Davion aceptó la taza llena de agua de Kai Allard-Liao y le dio las gracias en silencio con un movimiento de cabeza. Paseó la mirada por la gran sala de conferencias rectangular y vio que los otros parecían estar casi tan aburridos como él. Unas sillas almohadilladas estaban alineadas a lo largo de las paredes de la sala y rodeaban la mesa que se encontraba en el centro. Hohiro Kurita y Shin Yodama, su ayudante, se habían sentado en el rincón más alejado de la habitación, que carecía de ventanas. Sun-Tzu Liao estaba de espaldas a la pared, enfrente de Víctor y de los demás miembros del grupo de aviones, lo que dejaba a Ragnar Magnusson como el único que había optado por sentarse a la enorme mesa de roble que ocupaba el centro de la sala. A pesar del color amarillo brillante de las paredes y el cálido tono dorado de la alfombra, el ambiente era frío y lleno de sospechas.

Galen Cox, situado a la izquierda de Víctor, se apoyó con la silla contra la pared y preguntó:

—¿Qué opina de mi colega del bando de Kurita?

—No tengo ninguna opinión —contestó Víctor, encogiéndose de hombros, y esbozó una sonrisa—. Quiero decir que no puede ser tan bueno como tú, Galen, pero debe ser útil de alguna manera. Theodore no soporta a los aduladores, por lo que imagino que su hijo tampoco.

—Es más que útil, Alteza —dijo Kai, y señaló con disimulo al hombre mientras se llevaba su taza a los labios—. Lleva la cremallera de su mono de los Dragones a medio abrir, como nosotros, lo que quiere decir que probablemente es un MechWarrior. Y, si lanza una rápida mirada cuando se vuelva hacia nosotros, verá que tiene el cuerpo tatuado.

Víctor tuvo que volver a mirar con más detenimiento al ayudante de tez oscura de Hohiro. Cuando el oficial ajustó un poco su silla en dirección a Hohiro, Víctor vio fugazmente algo de color negro y dorado en su costado izquierdo.

—Ese tatuaje es mayor que un típico «Te quiero, mamá», ¿no?

—Creo que mí hermano quiere decir que Yxlama parece ser un yakuza —intervino Cassandra.

—No es posible —dijo Galen levantando la mano; luego curvó el dedo meñique sobre la palma—. Tiene todas las articulaciones de sus dedos.

—Eso sólo significa que es muy bueno —comentó Kai, con una sonrisa cautelosa.

En aquel preciso momento se abrieron las puertas de la sala y entraron Mackenzie Wolf y Christian Kell. Como los jóvenes que tenían a su careo, los dos hombres iban ataviados con monos negros con los bordes rojos. Aunque ambos eran MechWarriors, no seguían la moda de llevar el mono semiabierto. Chris se asió las manos a la espalda y se colocó a la izquierda de las puertas, mientras que Mackenzie Wolf se plantó en la cabecera de la mesa.

—Si el resto de ustedes se dignan unirse al príncipe Magnusson y a mí, podremos empezar —dijo, e hizo un gesto con la cabeza a Ragnar, quien no pudo evitar sonreír y abrió las manos para mostrar las sillas vacías alrededor de la mesa.

Víctor lanzó una mirada disimulada a Hohiro y notó que el heredero del Condominio Draconis también lo estaba mirando. En ese mismo momento, Sun-Tzu Liao se incorporó y ocupó la silla situada a la derecha de Wolf. Al comprender que tanto Hohiro como él habían sido puestos a prueba en este intercambio inicial, Víctor se levantó y ofreció su mano a Cassandra.

—Appres vous —le dijo.

Aunque Cassandra era más alta que el príncipe, aceptó su mano y lanzó una mirada a Víctor con la que le decía que entendía el juego y cuál era su papel en él. Con una suave presión en la mano, también le hizo saber que ella le pertenecía.

—Merci, mi príncipe —contestó.

Víctor apartó la silla de la mesa y la invitó a sentarse; a continuación, se dirigió a la silla vacía entre Galen y Kai. Así se situó enfrente de Ragnar, que era la persona más baja de las allí reunidas excepto el propio Víctor. También obtuvo de esta manera una posición de poder, que Hohiro intentó desbaratar sentándose en el otro extremo de la mesa. Por desgracia, se colocó tan lejos de Wolf y los demás que aparentó menospreciarlos.

Wolf miró por encima del hombro e intercambió una mirada divertida con Chris Kell. Se volvió de nuevo y meneó ligeramente la cabeza. Por fin, les dirigió estas palabras:

—Como ustedes saben, soy Mackenzie Wolf. El hombre que está a mi espalda es Christian Kell. Chris es uno de los mejores MechWarriors de la Esfera Interior, y eso lo sé muy bien. —La sonrisa de Wolf fue mayor al añadir—: Yo le enseñé todo cuanto sabe.

Wolf apoyó las manos sobre la mesa y continuó:

—Ahora, nosotros seremos sus instructores. Algunos de ustedes ya han visto una batalla; pero, aun así, la suma total de experiencia de los sentados a esta mesa no iguala la que adquiere un guerrero promedio de los Clanes a lo largo de su adiestramiento. Además, ellos tienen unos equipos superiores y saben cómo manejarlos. Debemos intentar reducir las distancias entre ustedes y el guerrero promedio de los Clanes. —Su sonrisa se desvaneció—. Si podremos reducirla o no, es otra cuestión.

Las palabras de Wolf hicieron rememorar a Víctor las batallas con los Clanes en Trell I y Twycross. Es cierto que esos guerreros de los Clanes luchan como demonios. Aunque sus máquinas no fuesen mejores que las nuestras, todavía tendríamos una batalla muy difícil de ganar. En Twycross éramos más numerosos que ellos y, sin embargo, sufrimos más daños derrotándolos que en batallas similares libradas en la Esfera Interior.

—Su preparación para luchar contra los Clanes no será fácil —continuó Wolf—. Sospecho que ustedes lo saben, pero hay que aprender algunas lecciones porque no basta con explicárselo. Olviden todo lo que saben sobre la guerra, e incluso sobre la vida. A partir de ahora, no serán quienes han sido hasta hoy. Ahora están en nuestras manos para que los moldeemos como creamos conveniente. Y estén seguros de que no será un juego como el de ocupar posiciones de poder alrededor de una mesa. Esto es real, y, si fracasan, probablemente morirán. Si no aquí, en otro lugar.

»Su entrenamiento comenzará de inmediato —concluyó Wolf, irguiéndose—. Chris y yo tenemos que ocuparnos de un par de detalles, pero volveremos. Hasta entonces, hagan las debidas presentaciones, porque trabajarán juntos durante mucho tiempo.

Mackenzie y Chris salieron y las puertas se cerraron en silencio. El heredero al trono de la República Libre de Rasalhague, rubio y de ojos azules, se inclinó hacia adelante con una amplia sonrisa y extendió la mano hacia Víctor.

—Hola, soy Ragnar Magnusson. He visto tu retrato antes…

Víctor, sorprendido por la inocencia del gesto de Ragnar, titubeó el tiempo suficiente para que la mano del joven quedase suspendida en el aire antes de que pudiera reaccionar. En aquella fracción de segundo, vio algo semejante a dolor o miedo en los brillantes ojos de Ragnar, pero el orgullo regresó a ellos cuando Víctor le estrechó la mano.

—Yo soy Víctor Davion. Angenamt, Ragnar.

El más joven de los príncipes mostró una sonrisa radiante.

—¿Hablas sueco? —preguntó.

Antes de que Ragnar empezase a hablar en su lengua materna, Víctor levantó una mano y respondió:

—Me temo que mi conocimiento de tu idioma se limita a la expresión «encantado de conocerte».

—Oh… —exclamó Ragnar, un tanto decepcionado, pero se esforzó por seguir sonriendo—. Lo comprendo.

Hohiro se acercó a él y le tendió la mano.

—Roligt att lara kanna Er. Mitt namm ir Kurita Hohiro —dijo el príncipe del Condominio Draconis. A continuación se volvió y señaló a Shin con la zurda—. Far jag presentera chu-sa Yodama Shin.

Ragnar hizo una reverencia a Shin y dijo:

—Konnichi-wa, chu-sa Yodama.

Tras haber utilizado el truco del idioma para recuperar el presagio que había perdido al quedar estupefacto ante la actitud amistosa de Ragnar, Víctor veía ahora que Hohiro empleaba la misma táctica para avergonzarlo. Antes de que se le ocurriera una manera de recuperar la iniciativa y el terreno que había perdido frente a Hohiro, Kai se levantó de la silla.

—Por favor, perdonad la interrupción, pero me temo que ni mi sueco ni mi japonés son lo bastante buenos para presentarnos de forma adecuada —dijo, y apoyó la mano en el respaldo de la silla de su hermana—. Os presento a Cassandra Allard-Liao, mi hermana. Yo soy Kai.

Cuando Cassandra se levantó, Galen hizo lo mismo. Un momento después, Víctor comprendió lo que estaba sucediendo y también se puso en pie. Cuando Hohiro soltó la mano de Cassandra, a la que había saludado con cortesía, Víctor le tendió su mano.

—Víctor Davion.

Hohiro se irguió cuan alto era y agarró la mano de Víctor con la suya.

—Yo soy Hohiro. Estoy esperando el momento en que podamos entrenarnos juntos.

Si eres tan buen MechWarrior como mentiroso, no necesitarás mucho entrenamiento, pensó Víctor.

—Y yo también, Hohiro —respondió. Mientras las siete personas intercambiaban saludos, destacaba el absoluto silencio de Sun-Tzu. Todas las miradas se volvieron hacia él, y Ragnar dio el primer paso para darle la bienvenida al grupo. Sun-Tzu se levantó, los miró a todos con ojos sombríos y escondió las manos en las mangas.

—Yo soy Sun-Tzu Liao, heredero del Trono la Confederación de Capela y todos sus mundos.

Víctor vio que Kai se ponía rígido y Cassandra cerraba los puños. Hohiro bajó los ojos y los rasgos de Shin se convirtieron en una máscara inescrutable. Incluso el entusiasmo de Ragnar se apagó ante la vehemencia de la voz de Sun-Tzu.

Galen carraspeó y se apartó un mechón de cabellos rubios de la frente.

—Con los debidos respetos a todos ustedes, herederos del poder, les agradecería que obviasen los títulos —dijo, y miró a Shin, que asintió con la cabeza en señal de acuerdo—. Ante todo, tenemos por lo menos a cinco personas que responden al título de príncipe. Y en segundo lugar, si tengo que repetir sus títulos completos cada vez que vaya a hablar con alguno de ustedes, ¿cuánto tiempo me quedará para avisarles de que agachen la cabeza en un tiroteo?

—Creo que Víctor y yo estaremos de acuerdo en que los títulos son superfluos en este contexto —dijo Hohiro, apoyando una mano sobre el hombro de Ragnar—. Si los príncipes de Rasalhague, de la Confederación de Capela y de la Comunidad de Saint Ivés lo corroboran, dejaremos de lado los títulos.

—Desde luego —exclamó Ragnar, seguido casi de inmediato por Kai.

Eso dejaba la cuestión en manos de Sun-Tzu. Este miró a sus primos con veneno en los ojos y asintió con gesto forzado. Víctor sospechó que, si Hohiro hubiese mencionado la Comunidad de Saint Ivés antes que la Confederación de Capela, Sun-Tzu habría preferido morir antes que aceptar el acuerdo.

Ragnar miró a Cassandra y se sonrojó.

—Por cierto —dijo—, no pretendo ser descarado, pero el perfume que usas es muy agradable.

—Pero yo no me he puesto ningún… —respondió Cassandra, con expresión ceñuda.

Víctor olfateó el aire y captó de inmediato el aroma a flores.

—Eso es C34, ¿no? —dijo a Kai.

En un instante, Kai apartó la silla contra la pared y se tumbó en el suelo de espaldas. Se colocó debajo de la mesa y encontró un paquete gris pegado a la superficie inferior de la mesa.

—Me parece que son unos tres kilos. El cronómetro digital marca diez minutos hasta la detonación.

Víctor gateó hasta llegar a su lado y asintió.

—Alguien de los Clanes debe de haber venido aquí para poner esta bomba —dijo. Se sentó en el suelo, con los cabellos rozando la parte inferior de la mesa, se agarró al borde y se incorporó—. Será mejor que nos marchemos de aquí y llamemos a un equipo de desactivación de los Dragones. Zandra… —Señaló la puerta—, vete. Marchaos todos. Salgamos de aquí.

Cassandra fue hacia la puerta; pero, antes de que se diera cuenta de que estaba cerrada con llave, resonó la carcajada burlona de Sun-Tzu.

—No os molestéis en intentar salir. No es lo que quieren que hagamos. —Su voz se convirtió en un gélido susurro para añadir—: Vivos, quiero decir.

—¿De qué estás hablando? —exclamó Víctor, mirando a Sun-Tzu con recelo. ¿Me he equivocado contigo, o estás tan loco como tu madre?—. ¡Aquí hay una bomba!

Los ojos de Sun-Tzu se convirtieron en finas ranuras de jade.

—¡No soy una marioneta de los Davion a la que puedas dar órdenes, Víctor!

—¡Responde a su pregunta, Liao! —exigió Hohiro.

—¡Tampoco soy vasallo tuyo, Señor Kurita! —exclamó, y sacó la mano derecha de la manga para abarcar a todos los presentes con un amplio gesto—. ¿Sois todos tontos? ¿No veis que los Dragones de Wolf están jugando con vosotros? Jaime Wolf admite que sus órdenes de ponernos a prueba procedían del Khan de los Clanes. Sin duda, ésta es otra prueba más. Tal vez la que terminará con la destrucción de la nueva generación de líderes de los Estados Sucesores.

Como su padre, Sun-Tzu lucía unas largas uñas en los tres últimos dedos de cada mano. Estaban reforzadas con fibras de carbono y pintadas con intrincados patrones en laca negra y pan de oro. La luz relucía sobre el oro y brillaba en el borde afilado de cada uña.

—La puerta está cerrada con llave y no hay ninguna otra salida de esta sala. Y la ventanilla del aire acondicionado es demasiado pequeña incluso para Ragnar. —Sun-Tzu añadió con desprecio—: O incluso para ti, pequeño príncipe Davion. Y, si el cálculo de tres kilogramos de C34 es medianamente correcto, todo este nivel del cuartel general de los Dragones será destruido.

Víctor contuvo su ira ante el comentario de Sun-Tzu sobre su altura.

—Entonces dinos tu conclusión a partir de todas esas observaciones, Sabiduría Celestial, si así te place.

Sun-Tzu se sentó y cruzó los brazos sobre el pecho.

—Es obvio. Si no tenemos escapatoria, no pretenden que huyamos de aquí. No debemos hacer nada.

Un golpe suave debajo de la mesa hizo dar un respingo a todos. Entonces apareció Kai, frotándose la frente.

—Lo siento —dijo. Miró primero a su primo y luego a los demás—. Lo único que puedo deciros es que el C 34 me parece auténtico. Nos quedan nueve minutos para hacer algo.

—Mirad, esta mesa está montada en tres partes y es bastante maciza —dijo Hohiro, sonriendo confiado—. Quitemos las dos partes de los extremos y usémoslas como escudos. —Hizo un gesto a los demás de que se apartasen de la sección central de la mesa—. Cada tablón, colocado en diagonal en los rincones de la sala, debería cobijar a tres de vosotros. Shin y yo trabajaremos para desactivar la bomba.

—Brillante —comentó Sun-Tzu, riendo con suavidad—. Acurrucados en los rincones. Me encanta.

—¡Un momento! Es una buena idea —dijo Galen, y señaló a Shin y a sí mismo—. La cuestión es que vosotros, príncipes, deberíais ser quienes os pusierais a cubierto. Shin y yo podemos manipular el C34 hasta que se agote el tiempo.

—Galen, ¿tienes conocimientos de desactivación de explosivos? —inquirió Kai, arqueando una ceja.

—Hice el curso del Colegio Militar de Tamar —repuso Galen, evitando una respuesta directa.

—Me temo que no es bastante para este artefacto. Yo aprobé el curso de demoliciones submarinas hace sólo dos años y allí utilizábamos C34. —Miró a Shin y le preguntó—: ¿Sabes algo sobre explosivos?

—Cuando tenía siete años, los Kuroi Ktrime obligaban a colocar paquetes de C34 en cualquier ocasión con tal de fastidiar a las tropas de la Mancomunidad en Marfik —contestó el MechWarrior yakuza, sonriendo.

—No hay nada como un entrenamiento en la vida real —comentó Kai, y volvió a tumbarse debajo de la mesa.

Víctor se puso en cuclillas mientras Shin imitaba a Kai.

—Kai, ¿hay algo que puedas hacer para mover la bomba? —preguntó Víctor.

—No lo sé. No creo que tenga un conmutador de mercurio insertado en el plástico, porque un simple puñetazo sobre la mesa podría establecer la conexión y hacerla estallar. No obstante, mover la mesa o la bomba podría bastar para activarla.

Shin subrayó que el cronómetro estaba colocado en un extremo del paquete de explosivo.

—Es posible cortar una parte del material para reducir la fuerza de la explosión —sugirió.

Kai asintió y hurgó en los bolsillos de su mono.

—Necesitaremos una sonda o la hoja de un cuchillo, que no sea conductora. Alteza, mire si alguien tiene algo así.

Víctor se incorporó. Ragnar y Galen habían estado inspeccionando el extremo sur de la mesa y la habían tumbado de costado. Luego la pusieron en un rincón y colocaron varias sillas frente a ella. Cassandra estaba en la cabecera de la mesa, esperando a que Hohiro o Sun-Tzu la ayudasen a arrastrarla.

—Necesitamos algo puntiagudo, pero no puede ser metálico —dijo Víctor, y se llevó las manos a los bolsillos—. No he traído nada. ¿Y vosotros?

Hohiro lo comprobó, pero tampoco tenía nada. Hizo un gesto de frustración; luego se volvió y señaló a Sun-Tzu.

—Tus uñas —dijo.

Sun-Tzu se incorporó de inmediato, tirando la silla al suelo. Hohiro se abalanzó sobre él, pero Sun-Tzu lo esquivó y, con un centelleo de color dorado, le arañó el costado del mono con las uñas de su zurda. Hohiro siseó de dolor, pero, antes de que Sun-Tzu pudiera atacarlo de nuevo, Cassandra derribó a su primo dándole un rodillazo. A continuación le sujetó la diestra y le torció el brazo en una llave que tumbó a Sun-Tzu de bruces sobre la alfombra.

—Si queréis una uña, puedo rompérsela.

—¡No! —gritó Ragnar con voz horrorizada.

—¿Qué? —exclamó Víctor, y llevó su mirada desde Ragnar a Hohiro, que se oprimía el costado donde tenía los arañazos—. Quizás él piense que no tenemos que hacer nada con la bomba, pero está en minoría. Necesitamos una de sus uñas.

—No, el pan de oro que llevan sería conductor —replicó Ragnar, que arrancó el cierre de la cremallera de su mono.

Cuando hubo separado unos treinta centímetros, desgarró el tejido y arrancó la cremallera. La recogió y, con las uñas, arrancó una de las piezas y empezó a deshilvanar el tejido.

—La cremallera es de nailon —explicó—. Kai puede usar el hilo de nailon del mismo modo que utilizaría una cuerda para separar una vasija recién moldeada de la masa de bario.

Ragnar se puso de rodillas y dio el hilo de nailon a Kai. Se levantó otra vez, asió uno de los cantos de la mesa y preguntó:

—Bien, ¿vais a ayudar?

Hohiro y Víctor se cruzaron una mirada. Es fácil para ti, Ragnar, porque aún eres un muchacho, pensó Víctor. No comprendes todo lo que está pasando en las bambalinas. Has sido incluido en este grupo para dar a la República Libre de Rasalhague un tratamiento igual al de los demás Estados representados. Puede que esta clase de cooperación funcione bien aquí, pero esto no es el mundo real.

Hohiro fue al otro lado y Víctor ocupó una posición próxima a la cabecera. Cassandra soltó a Sun-Tzu mientras la mesa era trasladada por encima de ellos, y fue a sujetarla al lado de Hohiro. Entre los cuatro la colocaron y Cassandra y Hohiro saltaron sobre ella para regresar al centro de la sala.

Sun-Tzu se estiró poco a poco y se frotó el hombro.

—Si vuelves a tocarme, bruja, será la última vez que lo hagas.

—¡No hagas promesas que no puedas mantener, primé! —replicó ella, lanzándole una gélida mirada.

—¡Basta! —exclamó Ragnar, interponiéndose—. No deberíais pelear entre vosotros.

Sun-Tzu apartó a Ragnar de un empujón y le desgarró la manga izquierda.

—No necesito que me defiendas, príncipe de pacotilla. Tu presencia aquí se debe a una ridícula representación para poner el agonizante reino de tu padre al mismo nivel que las Grandes Casas de la Esfera Interior. Tu presencia es apenas más aceptable que la de esta amazona y su hermano. Como bandidos nacidos en un reino de bandidos, tienen aún menos categoría que tú.

—Son palabras duras, viniendo de un bastardo —repuso Hohiro, limpiándose la sangre de la mano.

—¡Oh, me ofendéis, caballero! —se burló Sun-Tzu—. Es aún peor en tu tradición, Señor Kurita: hijo de padres solteros, o nacidos de una unión para la que se creó una dinastía mítica, ¡y que avergonzaba tanto a sus miembros que no se atrevieron a anunciarla al mundo hasta que su hijo mayor cumplió los cinco años!

Hohiro hizo ademán de avanzar hacia él, pero Víctor lo sujetó del brazo.

—No lo hagas, tiene garras en lugar de manos —le advirtió.

Hohiro se soltó y se revolvió contra el príncipe de la Mancomunidad Federada. Lo agarró por la pechera del mono y tiró hacia arriba hasta obligarlo a ponerse de puntillas.

—¡No me pongas las manos encima! —exclamó y, volviéndose hacia Sun-Tzu, lo señaló con el dedo y dijo—: Ha insultado a mis padres. Nadie puede hablar de esa forma y seguir viviendo.

Víctor asestó un golpe a Hohiro en el brazo que lo obligó a soltarlo. Luego lanzó el puño derecho, que alcanzó a Hohiro en el costado herido. Hohiro replicó con una bofetada que hizo girar el rostro a Víctor.

Víctor vio una lluvia de estrellas y retrocedió hasta topar con la mesa. Recuperó el equilibrio durante un segundo apenas, antes de que Hohiro se abalanzara sobre él y ambos cayeran sobre la mesa. Víctor notó que Hohiro le rodeaba el cuello con ambas manos y sintió el palpitar de la sangre en sus sienes, pero se negó a mostrar ningún signo de derrota. Golpeó a Hohiro en las costillas una y otra vez con la diestra, y consiguió darle algún golpe en el rostro con la izquierda.

—¡Basta!

Víctor apenas oyó el grito en el estrépito del palpitar de su propio corazón.

—¡Hohiro, fitsagu!

Aquella orden en japonés hizo que cesara de inmediato la presión de Hohiro sobre la garganta de Víctor, quien inspiró hondo y tosió mientras Hohiro se incorporaba. A Víctor le causó satisfacción ver que Hohiro se llevaba la mano a las costillas, y decidió no mostrar ningún signo de debilidad como frotarse el cuello. Se esforzó por sonreír y se levantó.

Su sonrisa se desvaneció de inmediato.

Hanse Davion y Theodore Kurita estaban allí, codo con codo, observando a sus hijos como si hubiesen enloquecido. En el centro de la sala, Galen Cox y Shin Yodama permanecían quietos, en la posición de sujetarse mutuamente para no interferir en el combate de sus pupilos. Ragnar parecía muy afectado, Cassandra claramente enfadada, y Sun-Tzu absurdamente satisfecho de sí mismo.

Mackenzie Wolf y Christian Kell entraron en la habitación, escoltando a Jaime Wolf. Jaime miró hacia el lugar donde Kai seguía trabajando para desactivar la bomba y se volvió hacia los demás con una fría mirada.

—¿Así son las cosas? ¿Estos son los futuros líderes de la Esfera Interior? —Sin aminorar el tono de irritación, se volvió hacia Hanse y Theodore y añadió—: Os deseo a ambos una larga vida, y más herederos que guarden vuestros reinos.

»Estoy especialmente sorprendido por ustedes dos —prosiguió, cruzando la habitación y plantándose ante Hohiro y Víctor. Este intentó mantenerle la mirada, pero la vergüenza lo obligó a bajar los ojos—. Ambos se han enfrentado ya en una ocasión a las tropas de los Clanes y saben que hay que darlo todo para poder ganarles. Tuvieron que coordinar sus acciones, planear su estrategia y tener la visión y la flexibilidad necesarias para adaptarse a los cambios. Pero aquí han dejado que sus ridículos celos los hayan hecho comportarse como niños peleándose en una guardería.

»Entiendan bien esto, todos ustedes. Los Clanes no van a tumbarse en el suelo y hacerse los muertos sólo porque ustedes se lo digan. —Señaló a Kai y agregó—: Hará falta más que un soldado que piense en el objetivo de derrotarlos. Yo esperaba poder utilizarles a ustedes, los herederos de las Casas reinantes en la Esfera Interior, como ejemplo de nuestra cooperación para combatir esta amenaza. Contaba en que la semilla de la rivalidad que ha afligido la Esfera Interior durante tres siglos no había dado fruto ni enraizado lo bastante en ustedes.

»Si estaba equivocado, os pido perdón a ti, Mackenzie, y a ti, Christian, por asignaros la tarea de convertir a esta pandilla en una unidad. —Se volvió hacia Víctor y Hohiro—. En cuanto a ustedes, no se equivoquen: se convertirán en la unidad que quieto que sean, o serán descartados. Esto ya no es un combate entre Casas. Somos nosotros contra los Clanes. Si tengo que fabricar unos líderes para esta guerra, lo haré.

Wolf salió de la habitación dando largas zancadas. Hanse miró a su hijo y meneó la cabeza entristecido. Se volvió hacia Theodore y apoyó una mano en el hombro del Kanrei.

—Le pido perdón por el comportamiento de mi hijo. No sé qué es lo que le ha pasado.

—No es culpa suya —contestó Theodore, quitando importancia al asunto—. Todavía es joven. Mi hijo debió pensarlo dos veces.

Hanse y Theodore salieron juntos de la sala. Cuando las puertas se cerraron a sus espaldas, Mackenzie Wolf dio unas palmadas y sonrió fríamente.

—Esta prueba de la bomba es el menor de los retos que tendrán que afrontar durante su estancia aquí —dijo—. Si quieren combatir, les daremos todas las ocasiones para hacerlo; pero, a menos que empiecen a trabajar juntos, morirán luchando entre sí.

»¡Fuera! ¡Largo de aquí! —gritó, señalando hacia la puerta—. Tenemos un día repleto de ejercicios. Vamos a ver si no los hacen tan mal como este.

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Cámara del Consejo del Clan, Salón de los Lobos

Strana Mechty, Más allá de la Periferia

5 de febrero de 3051

A pesar de su nerviosismo, tan intenso que le producía náuseas, Phelan Kell se mantuvo impasible mientras bajaba la larga escalera de la galería de visitantes. Llegó a una enorme sala circular y la cruzó con rapidez. Logró subir a la plataforma giratoria central, a sólo un par de metros de la tribuna a la que había sido llamado. Como Cyrilla le había comentado antes, ese acto oportuno no era ninguna trivialidad e iba a complacer a muchos miembros de los Clanes reunidos en la cámara.

Un ujier de rostro impávido sostenía una placa con el antiguo escudo de la Liga Estelar. Phelan reconoció la insignia del Clan de los Lobos. Siguiendo las instrucciones del ujier, Phelan puso la mano derecha sobre su corazón y la zurda sobre la fría superficie de la placa.

—¿Jura, por el honor del Clan de los Lobos, decir la verdad y toda la verdad, y no descansar hasta que se haya hecho justicia sobre esta cuestión?

—Lo juro.

—Siéntese, por favor —dijo el Señor de la Sabiduría del Clan.

Phelan fue a sentarse a la silla de la tribuna y contempló el Consejo del Clan. Estaba compuesto por los miembros del Clan que habían ganado un Nombre de Sangre y constituía el órgano dirigente del Clan de los Lobos. Elegía a dos Khanes, que a su vez lo representaban ante el Gran Consejo, aunque la elección era más bien un reconocimiento formal de las personas consideradas como los mejores guerreros entre los Lobos.

El Consejo debatía y aprobaba normativas, aunque la verdadera dirección de los Clanes recaía en los Khanes. En general, el Consejo existía para juzgar cuestiones de honor referidas al Clan y los linajes que estaban bajo su control.

Los bancos asignados a los miembros del Consejo ocupaban las diez primeras filas de la sala, mientras que las doce restantes correspondían al palco de visitantes. De diseño redondo, similar a un teatro, el estrado central giraba lentamente para que todos pudiesen ver al Señor de la Sabiduría, a los Khanes y a las demás personas implicadas en la cuestión que se estaba tratando. Un anillo de focos y cámaras que se movían al mismo tiempo que la plataforma proporcionaba imágenes al conjunto de pantallas que colgaban del techo y que facilitaban, a cada miembro del Consejo, la imagen de los rostros de los participantes.

Cada miembro tenía un aparato para emitir su voto y un terminal de comunicaciones. Cada voto encendía un bloque de lucita rojo, negro o blanco, que se contabilizaba como un Sí, un No o una abstención en el banco del Señor de la Sabiduría. El terminal de comunicaciones estaba equipado con un teclado que permitía escribir mensajes para enviados luego a los demás miembros del Consejo. También incluía unos auriculares que permitían intercambios verbales, públicos o privados, con otros miembros o con el Señor de la Sabiduría durante un debate.

—Phelan Wolf, ha jurado dar pleno testimonio de la cuestión que estamos dilucidando —declaró el Señor de la Sabiduría. Sus escasos cabellos eran castaños, del mismo color que sus ojos, y miraba a Phelan con una expresión que pretendía ser de aliento—. Como es nuevo en el Clan, y la cuestión sometida es su adopción en el Clan, puede solicitar cualquier aclaración que necesite para responder a las preguntas.

—Sí, señor —contestó Phelan. Al levantar la mirada, vio al Khan Ulric Kerensky y a Garth Radick, el otro Khan del Clan de los Lobos, que estaban sentados un poco más atrás y más arriba que el Señor de la Sabiduría. A primera vista, los cabellos, el bigote y la perilla blancos de Ulric lo hacían parecer más viejo que el otro Khan, pero su delgada figura y su mirada llena de curiosidad le daban un aire juvenil y vital. Los cabellos castaños y la complexión más voluminosa de Radick indicaban que era un hombre más habituado a una vida sedentaria, aunque Phelan sabía que no podía ser así, tratándose de alguien que había ganado su Nombre de Sangre. Al ver cómo los inquietos ojos de Radick escrutaban a la gente, Phelan concluyó que había más cosas detrás de la máscara de simpatía de Radick.

Una mujer joven del Clan se levantó de detrás de una mesa situada al otro lado del lugar del Maestro. Ataviada con un mono gris, lucía con orgullo tres estrellas plateadas de ocho puntas en las hombreras. Phelan las reconoció: eran la insignia de la división de Suministros y Soporte del ejército del Clan, así que supuso que procedía del equivalente entre los Clanes del arma de Intendencia.

Cuando se ajustó un mechón de cabello pelirrojo detrás de la oreja, Phelan observó que llevaba puesto un aparato receptor.

—Soy Carol Leroux —dijo, sonriéndole—, y actuaré como inquisidora en esta investigación. Si usted fuese un guerrero de pleno derecho, dispondría de un abogado, pero esto no está permitido en este procedimiento. Comprenda que es necesario que yo actúe como «abogado del diablo». Además de formularle mis propias preguntas —tocó el dispositivo electrónico que tenía insertado en la oreja derecha— le transmitiré las cuestiones de los miembros del Consejo. Tómese todo el tiempo que necesite para contestarlas.

—Gracias, coronel estelar —dijo Phelan utilizando la fórmula correcta de dirigirse a ella, lo que hizo sonreír a la inquisidora. Aunque Phelan decidió aceptarlo como un buen augurio, su revuelto estómago daba cuenta de su escepticismo.

—Muy bien, Phelan Wolf. Diga el nombre bajo el cual era conocido en los Estados Sucesores.

—Me llamaba Phelan Patrick Kell. Cuando fui capturado y convertido en sirviente, me llamaban a menudo Phelan Ward Kell, utilizando el nombre de soltera de mi madre en lugar de mi segundo nombre.

—Bien —dijo Leroux—. Lo mejor es que sus respuestas sean completas. —Oprimió el auricular con la mano y una extraña mirada agresiva asomó a su rostro—. Como sirviente, ¿qué clase de deberes realizó al servicio del Khan Ulric?

¿Es una pregunta con trampa,?, pensó Phelan, frunciendo el entrecejo.

—Comprendí cuál era mi posición como sirviente en el Clan de los Lobos y, por tanto, todas mis obligaciones fueron al servicio del Khan —contestó.

—Sea más concreto, por favor —le ordenó la mujer, con un leve matiz de irritación—. ¿Qué labores realizó a petición suya?

Cuando Phelan comenzó a captar la hostilidad de Leroux, su estómago hizo todo lo posible por dar la vuelta en el interior de su cuerpo. Cyrilla le había advertido que las cuestiones de honor solían convertirse en discusiones acaloradas, pero no había tenido la impresión de que el tema de su adopción iba a adoptar ese cariz. ¡Estupendo! Es evidente que alguien ha vendido mis datos de la zona de aterrizaje al enemigo. Esto no va a ser divertido.

—El Khan Ulric me pidió que investigase para proporcionarle datos sobre la preparación de la República Libre de Rasalhague. De manera más específica, elaboré esa información para utilizarla en los ataques contra Rasalhague, el planeta capital de la República.

—Usted se nos presenta como un investigador —dijo Leroux, abriendo los ojos en exceso—, pero ¿no era en realidad su consejero? ¿No lo consultaba Ulric Kerensky sólo a usted antes del ataque a Rasalhague, quiaf?

—Tal vez se me podía considerar como un consejero, pero no me veo ocupando ese cargo —repuso Phelan, haciendo cuanto estaba en su mano para no mostrar su incomodidad—. En cuanto a la cuestión de a quién más consultaba Ulric, o si sólo hablaba conmigo, lo ignoro. Nunca optó por confiarme ninguno de sus planes.

—¿No es cierto que el Khan hizo un pacto con usted, referido a la conquista de Rasalhague, quiaf?

—Af —contestó Phelan, y notó otra sacudida en su estómago—. Fue un trato en toda regla.

Al oírle emplear la expresión típica de los Clanes de sellar un acuerdo, Leroux se quedó estupefacta. Phelan vio que varios miembros del Consejo asentían en señal de aprobación a sus palabras. Intentó animarse con aquella imagen, pero Leroux se recobró al momento y lo atacó de nuevo.

—¿No es cierto que, siguiendo sus órdenes, golpeó a un miembro de la casta de guerreros, quiaf?

—No fue como usted lo cuenta… —replicó Phelan.

—Conteste a la pregunta —gruñó la mujer, interrumpiéndolo—. ¿Es o no es cierto que golpeó a un miembro de la casta de guerreros en presencia del Khan y de su escolta en la superficie de Rasalhague, quiaf?

—Af —respondió Phelan, que miró de inmediato al Señor de la Sabiduría y siguió hablando antes de que Leroux pudiese formular otra pregunta—. Solicito permiso para explicar mi respuesta.

El Señor de la Sabiduría asintió.

—Coronel estelar, tenga la bondad de dejarlo que se exprese.

Phelan carraspeó y dijo:

—En la invasión de Rasalhague, yo estaba preocupado por los habitantes del planeta. En aquellos momentos ya había aprendido que los Clanes no hacen la guerra a las poblaciones civiles, al menos en circunstancias normales. No obstante temía que, dado que aquel mundo era la capital de la República, los defensores se hicieran fuertes en las ciudades. Todo lo que pedí al Khan fue que el ataque fuese lo menos sangriento posible en lo referente a bajas en la población civil.

»Él me contestó que podía acompañarlo al planeta después de haberlo pacificado —continuó Phelan—. Cumplió su promesa, pero, durante la inspección, una persona que había perdido su casa se acercó al Khan para pedirle ayuda para su familia. Aunque era un anciano, un MechWarrior de la propia escolta del Khan comenzó a pegarle sin compasión.

»Yo pedí al Khan que detuviese aquello —añadió Phelan, frotándose la barbilla con los nudillos—. Me contestó que, si aquello me afectaba, era yo quien debía detenerlo. El método que escogí fue enzarzarme en una pelea con el guerrero. —El joven se permitió esbozar una sonrisa en su rostro, hasta entonces impasible—. Y lo obligué a dejar de hacerlo.

—Entonces admite que, como sirviente, atacó a un miembro de la casta de guerreros, ¿quiaf?

—Si define un combate de boxeo como un ataque, entonces mi respuesta es afirmativa. Pero, si he entendido bien mi juramento, faltaría a la verdad si no admitiera que en aquella ocasión ataqué, en realidad, a dos guerreros.

Admitir aquello hizo que la inquisidora levantara la cabeza y despertó otras reacciones de sorpresa entre algunos miembros del Consejo. Era evidente que varios de ellos estaban transmitiendo la misma petición a Leroux a través del auricular, y también estaba claro que lo que dijo ella a continuación lo hizo bajo presión.

—Explíquese.

—Durante mi combate con el primer guerrero, una Elemental sin armadura intentó detenerme. En el fragor del combate, no me di cuenta de lo que estaba sucediendo y conseguí dejarla aturdida con una serie de golpes afortunados. Eso pasó justo antes de que le rompiese la nariz al otro guerrero de un puñetazo y lo dejase inconsciente.

A Phelan se le encogió el estómago, pues sabía que Evantha Fetladral tenía que estar presente en la Cámara del Consejo, ya que había ganado su Nombre de Sangre mucho antes de la invasión de la Esfera Interior. No quiero avergonzarla, pero es la única manera de romperle el ritmo a la inquisidora. ¿Qué está pasando aquí? ¿Por qué me están juzgando?

—Perdóneme, Señor de la Sabiduría —intervino Garth Radick con su suave voz, que parecía apenas poder alcanzar los oídos de Phelan—. Creo que es obvio que estas preguntas tienen poca relación con la valía de Phelan Wolf como miembro del Clan de los Lobos. Cuando adoptamos a alguien en la casta de guerreros, le exigimos que haya demostrado ser un guerrero en cuerpo y alma. Sugiero que el hecho de que el Khan Ulric utilizase a Phelan Wolf como uno de sus recursos para conquistar Rasalhague demuestra que tiene la mente de un guerrero. Su elección de un combate personal para solventar un problema con otro guerrero en Rasalhague sugiere, sin lugar a dudas, que tiene alma de guerrero.

»Díganos —añadió Garth, dirigiéndose a Phelan— qué fue lo que hizo en el puente de la Diré Wolf en el sistema Radstadt.

—¿Quiere decir cuando encontré al Khan Ulric y lo ayudé a salir de la sala?

—No —replicó Garth, sonriendo—. Creo que esa historia ya la hemos oído muchas veces desde que sucedió. Me temo que volver a contarla, sometiéndose al juramento de decir la verdad, sólo depreciaría el valor del relato que conocemos.

Se oyeron unas risas suaves en la cámara. Garth dejó que terminasen antes de añadir:

—Lo que deseo saber es qué fue lo que hizo en el puente después de aquello. Los técnicos le habían dicho que el sello puesto en el agujero del casco estaba sometido a una presión excesiva, ¿quiaf?

—Af. Habían empezado a evacuar los escasos equipos de rescate que teníamos en la sala —contestó Phelan, encogiéndose de hombros—. Me condujeron hacia la salida, pero entonces vi unas piernas que se movían. Fui a aquel lugar y liberé al guerrero… —Entonces calló al ver que el Khan le hacía un gesto.

—Por favor, ha dejado de mencionar un detalle importante —dijo Garth, y miró a los miembros del Consejo—. Ese guerrero que encontró en el suelo… era el que lo había capturado a usted, ¿quiaf?

—Participó en su interrogatorio y, la primera vez que se vieron cara a cara, él lo atacó, ¿quiaf? Y después, además de buscarle habitualmente las labores más humillantes, también le dio una tanda de latigazos con un látigo neural que le dejó la espalda ensangrentada y despellejada, ¿quiaf?

—Af —volvió a contestar Phelan, mientras unos pinchazos de dolor le recorrían la espalda al recordar aquello.

—Y, sin embargo —continuó Garth, sonriendo—, cuando usted vio en el suelo a la persona que lo había atormentado, mientras el sello del casco estaba a punto de saltar en pedazos, le quitó de encima los escombros que lo tenían atrapado y lo sacó del puente. ¿Por qué?

—En última instancia, supongo que nuestro asunto seguía pendiente —contestó Phelan, mirando a los ojos a Garth—. Aquel hombre me había golpeado con sus puños, y yo le devolví el favor. En nuestro primer encuentro, me venció con su ’Mech. Si hubiera dejado que el espacio exterior lo engullera, nunca sabría si es mejor MechWarrior que yo o si sólo me venció porque su ’Meen era muy superior al mío.

En algún lugar de las entrañas de Phelan, su ira y su odio por los abusos sufridos a manos de Vlad cristalizaron.

—Lo salvé —añadió— porque, si Vlad tiene que morir, será a mis manos.

Garth esperó mientras jadeos entrecortados de cólera y salvas de aplausos resonaban en la cámara. Se levantó, señaló a Phelan y dijo:

—¿Cabe la menor duda, compañeros Lobos, de que este hombre posee el alma de un guerrero? ¿Puede alguien negarle la entrada en la casta de guerreros del Clan de los Lobos?

El Señor de la Sabiduría se puso en pie y Garth volvió a sentarse.

—Solicito su voto sobre esta cuestión: si debe concederse o no a Phelan Wolf los derechos y deberes de un guerrero del Clan de los Lobos. Como ya ha sido admitido formalmente en la casta de guerreros, será necesaria una mayoría de dos terceras partes del Consejo del Clan para rechazarlo. —El Señor de la Sabiduría sonrió fríamente al agregar—: Tengan todos en cuenta que tanto el Señor de la Sabiduría de los Jaguares de Humo como el de las Víboras de Acero han expresado su interés por este cachorro si nosotros lo rechazamos.

Pulsó un botón de su consola de mandos y anunció:

—Registren sus votos ahora.

Phelan mostró una amplia sonrisa cuando vio a Cyrilla y Natasha, quienes se apartaban de la oleada de Lobos que abandonaban la cámara e iban a su encuentro en el estrado.

—Bueno, supongo que lo conseguí —dijo, pero al ver sus expresiones preocupadas sin comprender la razón, preguntó—: ¿Qué quiso decir el Señor de la Sabiduría cuando anunció que tenía hasta finales de junio para prepararme para mi aceptación final como guerrero?

Natasha, distraída, desdeñó la pregunta.

—Tu cumpleaños es el veintisiete de junio —dijo—. Ese día cumplirás veinte años. Es la edad a la que se acostumbra a poner a prueba a un guerrero para que salga de su sibko. Según tu actuación en esa prueba, se te asignarán deberes al servicio del Clan. No te preocupes por eso. Te tendré en perfecta forma. La prueba te padecerá más sencilla que lograr que te expulsaran del Nagelring.

Aunque Natasha intentaba quitar importancia a aquella prueba, Phelan notó su aprensión. Frunció el entrecejo, pero decidió no presionarla para que le explicase aquello con más detalle.

—Si ése no es el problema, entonces ¿por qué parecéis tan preocupadas?

Cyrilla señaló la pantalla situada encima de sus cabezas. Phelan levantó la cabeza y vio el resultado de la votación. A favor: 460. En contra: 353. Abstenciones: 287.

—No lo entiendo —manifestó el joven guerrero—. He sido aceptado.

—Cierto, Phelan, y eso no es poca cosa —repuso Cyrilla, apoyando la mano sobre su brazo para tranquilizarlo—. El problema es que el margen de victoria ha sido, sin lugar a dudas, menor de lo que yo esperaba. Las preguntas que te hicieron antes de la intervención de Garth no pretendían impedir que fueses aceptado. Como señaló Garth, aquellas preguntas reafirmaban tu valía como guerrero. Pedir esta votación era una cortina de humo.

—Sigo sin entenderlo.

—Es sencillo, Phelan —dijo Natasha, y sus azules ojos relampaguearon de ira—. Muy sencillo. Quienes se oponen a Ulric van a organizar un ataque contra él e intentarán deponerlo. Las abstenciones son lo bastante numerosas para que puedan obligarlo a dimitir, y demuestran que fueron eficaces al cuestionar el buen juicio de Ulric.

—¿Quiénes?

—Los Cruzados, los que querían llevar a cabo esta maldita invasión. Si los enemigos de Ulric consiguen deponerlo, si logran convencer a la mayoría del Consejo para que de su apoyo a su candidato en lugar de Ulric, nos encontraremos ante un cambio muy importante en la balanza de poder en los Clanes.

El tono de amenaza en su voz causó escalofríos a Phelan. Su estómago volvió a las andadas.

—¿Y si todo eso sucede?

—Bien, Phelan —contestó Natasha—, tú volverás a casa por Navidad, pero no esperes reconocer Arc-Royal ni ningún otro planeta de aquí hasta allí.

6

6

Cuartel General de los Dragones de Wolf, Outreach

Marca de Sarna, Mancomunidad Federada

5 de febrero de 3051

Víctor Davion observaba a Hohiro Kurita en la terraza, que permanecía sumida en las sombras de la noche. Más que el hecho de que Hohiro lo hubiese vencido en todos los ejercicios físicos de aquel día, lo irritaba que su rival no pareciese tener agujetas después de tanto esfuerzo. Víctor se apoyó en la fría balaustrada de piedra y dejó que ello le aliviara parte de la tensión de la zona inferior de su espalda. Carreras de obstáculos, instrucción de armas básicas ¡Y una marcha a campo traviesa! Si hace falta este entrenamiento para vencer a los Clanes, los Dragones van a acabar con nosotros.

Kai Allard, vestido como Víctor y Galen con el uniforme de faena de color verde oliva del Décimo de Guardias Liranos, se apoyó también en la baranda.

—Bueno, Alteza, creía que Hohiro y tú habíais hecho buenas migas esta mañana.

Víctor lanzó una mirada asesina a Kai, más luego esbozó una sonrisa.

—Más bien creo que acabará habiendo derramamiento de sangre —contestó—. Después de tanto hablar de unidad, me extrañó que Mackenzie nos dividiera en dos equipos, lanzando a la Mancomunidad Federada y la Comunidad de Saint Ivés frente al Condominio Draconis y los demás.

—Lamento no haber tenido una actuación mejor hoy —comentó Kai apenado, frotándose la barbilla.

—No te preocupes —dijo Víctor, y le dio un empujoncito en el hombro—. Ninguno de nosotros estaba en buena forma. Desde mi punto de vista, siempre y cuando golpees a Sun-Tzu por algo, llevaremos ventaja. Zandra hizo huir a Ragnar y Galen estuvo intercambiando disparos con Shin. El condenado Hohiro consiguió sacarme de quicio. Por eso fuimos los segundos.

Ambos jóvenes callaron cuando otras personas de su clase y su generación salieron al jardín. En la sala, los asistentes militares y los que realmente ostentaban el poder se mezclaban entre sí y charlaban en una parodia civilizada de la guerra. Galen Cox y Shin Yodama, quienes habían sido militares antes de que el deber pusiera a su cargo a los herederos reales, se hallaban en el centro de corrillos de jóvenes oficiales deseosos de saber cómo era combatir contra los Clanes.

Una parte de Víctor ansiaba estar en aquella habitación y moverse entre aquella multitud con la misma facilidad que su ayudante. Sabía que podía aprender mucho de lo que otros podían decir, pero su título se interponía en su deseo. Tanto si estaban de acuerdo con él como si no, los oficiales aceptarían su criterio y cederían sólo porque era el heredero del trono de la Mancomunidad Federada. Miró a Hohiro y supuso que al heredero del Dragón debía de pasarle algo muy parecido.

—Kai, tú deberías estar allí —dijo, señalando la sala de baile—. Apuesto a que cualquier oficial presente desea saber qué se siente al enfrentarse a una compañía de OmniMechs.

Aunque había hablado en tono distendido, Víctor comprendió de forma casi instantánea que sus palabras habían afectado a Kai. Todavía se siente responsable por aquel comando de hombres que murieron después de que él les ordenase volver al combate en Twycross.

—No, no lo creo —contestó Kai. Dejó que una sonrisa asomase a las comisuras de sus labios, y se tensaron los bordes de sus ojos grises y casi almendrados—. Y no es por la razón que estás pensando. Romano está merodeando por esa sala como un tiburón hambriento y no quiero estar cerca de ella. —De pronto, sonrió más ampliamente y añadió—: Aquí fuera estamos a salvo, porque no tiene público.

La broma de Kai hizo sonreír a Víctor, pero no contestó, porque en aquel momento salieron cuatro personas más a la terraza. Eran Cassandra Allard-Liao y Ragnar, que estaban riéndose de algo, y dos mujeres que los seguían y sonreían por cortesía. Víctor reconoció de inmediato a una de ellas. Salvo por sus cabellos, negros y largos hasta la cintura, era una copia casi exacta de Cassandra. Víctor sabía que Kuan Yin era la más tranquila de las dos hermanas gemelas y veía en su elegancia natural la fuerza que Kai había mencionado tan a menudo cuando hablaba de ella.

Sin embargo, a pesar de lo bonita y fuerte que era, a los ojos de Víctor, Kuan Yin palidecía al lado de la otra mujer oriental que caminaba en silencio junto a ella. Era la misma que él había visto en la delegación kuritana, aunque hoy no iba ataviada con el vestido ceremonial japonés. La joven sonrió a Hohiro, pero se puso a hablar con Kuan Yin.

—Kai, ¿quién es la mujer que está hablando con tu hermana?

—No lo sé —contestó, frunciendo un poco el entrecejo mientras examinaba a la joven—. Creo que está en el grupo de Kurita. Tal vez sea la esposa de Hohiro. En el Condominio suelen arreglar pronto los matrimonios.

Víctor torció el gesto. ¡Vaya suerte que tengo! Antes de que pudiese hacer ningún comentario, dos personas salieron a la terraza y lo distrajeron.

—Problemas a las nueve en punto —dijo.

Eran Sun-Tzu y su hermana Kali, que caminaron por la terraza como si les perteneciera. No obstante, Víctor vio que Sun-Tzu se retiraba lo suficiente para dar la impresión de que era su hermana quien intentaba llamar la atención. Lo único bueno que Víctor podía pensar de Kali Liao era que era tan diminuta que lo libraba a él de ser el más bajo de todos los miembros de las familias reales. A contraluz de las ventanas que daban a la terraza, sus cabellos de color castaño rojizo adquirían un halo dorado, pero la expresión de su rostro y sus ojos verdes recordaron a Víctor el carácter violento e imprevisible de su madre.

El negro mono sin mangas que lucía Kali dejaba al descubierto su espalda hasta más abajo que sus largos cabellos. El escote también era abierto hasta el ancho cinturón y resaltaba sus pequeños pechos. Aunque no podía verse ninguna marca en la penumbra, Víctor recordaba haber leído en un informe que tenía una cicatriz apenas visible en los senos. Ella decía que era la huella del rito de iniciación en una secta Thugee, durante el cual le arrancaron el corazón y luego volvieron a ponerlo en su sitio… demostrando que ella era amada por la diosa de la muerte hindú de su mismo nombre.

Kali paseó su mirada por el jardín y se detuvo al ver a Cassandra y Kuan Yin.

—Creo que iré a averiguar la identidad de la mujer misteriosa —dijo Kai—. Perdóname.

—Una idea excelente.

Cuando Kai se dirigía hacia el grupo en el que estaban sus hermanas, Isis Marik salió de la sala de baile y lo tomó del brazo. Iba vestida con otro uniforme azul paramilitar, aunque esta vez sin gorra, de tal modo que Kai y ella parecían una pareja de soldados hasta que ella habló. Con una voz que sonó por toda la terraza y quizás incluso en la sala de baile, Isis Marik exclamó:

—¡Por fin! He estado buscando por todas partes al heredero de la Confederación de Capela.

Sun-Tzu se crispó de forma ostensible.

—Me temo, gospodjica Marik, que estás equivocada —dijo. Se puso delante de ellos y cruzó los brazos sobre la pechera de su túnica dorada—. Si buscas al heredero del Trono Universal, ése soy yo.

Con expresión estupefacta, Isis soltó a Kai y se colocó entre ambos primos.

—¿No es el hijo mayor de la hija mayor de Maximilian Liao el heredero legítimo del trono? —inquirió, inclinando la cabeza hacia Kai con gesto burlón.

Los ojos de Sun-Tzu se convirtieron en finas ranuras de jade y una expresión de desprecio deformó sus rasgos.

—El único trono que puede reclamar Kai Allard es el de la Mancomunidad Federada. Más sólo como perrito faldero de Davion, como han sido todos los AHard.

El comentario de Sun-Tzu hirió a Víctor, pero permaneció quieto al ver que Kai hacía un esfuerzo por reír.

—Servir a la Casa de Davion es un honor. Servir al trono de Capela es como bailar sobre el filo de una espada.

—¡Ah, primo! Pero, parafraseando a Milton, es mejor ser el rey del Infierno que servir en la corte del carnicero de los Estados Sucesores. ¿Cómo te sientes, Kai, sabiendo que ordenaste la muerte de varios hombres para preservar el reino del mayor agresor que ha conocido la Esfera Interior? ¡Hanse Davion mató a cien millones de personas y fue la causa de la muerte de quinientos millones más sólo en la Cuarta Guerra de Sucesión! Y, por si todo eso no fuese bastante, diez años después desencadenó otra guerra.

Sun-Tzu vio que su ácido comentario sobre la orden de Kai a los hombres que murieron había dado en la diana.

—¡Tú vas a la guerra y conduces a la muerte a tus hombres, pero obtienes medallas y premios! —insistió, señalando la condecoración del Sol de Diamante que Kai lucía en el pecho—. Si fueses el heredero del Trono Imperial, ¿qué podría esperar mi pueblo, salvo la masacre de sus jóvenes en alguna cruzada militar que habrías concedido sólo para saciar tu sed de sangre? La Confederación de Capela no fue la potencia agresora. No lo fuimos en 3028, cuando la Federación de Soles lanzó su ataque contra nosotros; ni lo fuimos tampoco en 3030, cuando Andurien violó nuestras fronteras.

»Y lo más perverso de todo eso —añadió, zahiriendo a Kai con su tono de menosprecio— es que ganaste esa medalla gracias a la traición. Atrajiste a unos guerreros honorables de los Clanes a una trampa mortal, prometiéndoles un combate singular. No importa la oportunidad de tu acción: revela lo podrida que está tu alma.

Víctor vio como si una máscara cubriera el rostro de Kai, y comprendió que su amigo no iba a contestar. Ese cabrón sabe dónde atacar. Basta con facilitar un poco las cosas a Kai para que empiece a dudar de si mismo. Víctor fue a ayudar a su amigo, pero la situación cambió antes de que él pudiese intervenir.

Kali había comenzado a revolotear como un buitre alrededor de Kai para seguir mortificándolo, más Kuan Yin la tocó ligeramente en el brazo. Víctor habría jurado que sus dedos apenas rozaron la piel de Kali, pero la hija de Romano se revolvió como si la hubiesen golpeado con un látigo neural. Sus ojos relampaguearon y cerró los puños; sin embargo, la firme mirada de Kuan Yin arredró a su prima y la contuvo.

En aquel momento, la hermosa joven kuritana dio un paso adelante y dijo:

—Perdónenme por interrumpirlos, caballeros. —La dulzura de su voz alivió la tensión—. Tal vez no me corresponda decir esto, pero la intensidad de esta discusión ha llegado a ser tan dolorosa que les ruego que la aplacen hasta otro momento.

—Sumimasen. Shitsurei shimash’ta —dijo Kai, haciendo una reverencia respetuosa—. He sido grosero en exceso. Por favor, perdóneme.

Se irguió de nuevo, dio media vuelta y se dirigió a la sala de baile, abandonando ante Sun-Tzu. El heredero de la Confederación de Capela saludó cortésmente a la joven y dejó que Isis Marik lo condujera a las sombras del jardín que rodeaba la terraza.

De pronto, Víctor se encontró frente a frente con la joven kuritana. Los ojos azules de la muchacha contrastaban con los negros cabellos que le caían por la espalda. La delicada belleza de sus rasgos recordó a Víctor las antiguas tallas japonesas que mostraban mujeres tan perfectas como serenas. Aunque era casi doce centímetros más alta que él, la sonrisa que brillaba en su rostro no era de burla por su estatura.

—Gracias por adelantarse para detener esa pelea —dijo Víctor, desviando la mirada hacia el lugar donde habían sucedido los hechos—. Iba a hacer algo, pero usted se adelantó. Y… —añadió sonriendo con timidez—, sin duda, lo hizo con más elegancia de lo que yo lo habría hecho.

—Vi que tenía la intención de ayudar a su amigo —contestó; entonces titubeó, como si buscase una mayor precisión en su inglés—. Mi temor era que asumiera el papel de agresor. Mi solución fue convertirlos a ambos en agresores. Así, tuvieron que parar o ser tildados de estar torturándome. Su amigo Kai tiene valor y fuerza, además de buenos modales. Sun-Tzu es astuto y fuerte. No creo que sea agradable la resolución de este conflicto.

—Su valoración de Kai es totalmente precisa, y me temo que la de su primo también lo es. Si vuelven a luchar, intentaré recordar su solución. —Víctor sonrió e hizo media reverencia—. Por cierto, soy…

—Sé muy bien quién es usted, Víctor Ian Steiner-Davion —dijo ella, riendo alegremente—, príncipe heredero de la Mancomunidad Federada, duque de la Marca de Sarna y Kommandant del Décimo de Guardias Liranos.

Víctor resolvió de inmediato que le gustaba el sonido de su risa.

—Me temo que estoy en desventaja.

—Yo soy, simplemente, Omi.

Omi. El nombre me suena. Debo de haberlo oído en alguna parte. Víctor le tomó la mano y le dio un beso fugaz.

—Estoy encantado de conocerla, Omi. Me gustaría poder decírselo en japonés, pero me temo que los idiomas no son mi fuerte.

—Do itashimash’ta. La reputación de las clases de idiomas del Nagelring no es tan elevada como para que sea una deshonra el hecho de que no domine una lengua tan difícil.

—Usted parece saber muchas cosas sobre mí —comentó Víctor, frunciendo el entrecejo—, y sin embargo yo no sé nada acerca de usted. Si lo desea, podemos poner remedio a eso con un agradable paseo por el jardín.

Víctor vio que ella estaba a punto de aceptar el brazo que le ofrecía, más el seco sonido de unos tacones sobre el suelo de la terraza la detuvo. Ambos volvieron la mirada y vieron a Hohiro, que los contemplaba con expresión severa.

—Discúlpeme, príncipe Víctor —dijo Omi en voz baja—, pero debo irme. Tal vez podremos dar ese paseo en otro momento.

Dio media vuelta y, como un telón que cae sobre el escenario, Hohiro se interpuso entre ella y Víctor. Este miró al kuritano y le dijo, haciendo caso omiso de su fría expresión:

—¿Quién es ella, Hohiro? ¿Por qué ha tenido que irse?

Hohiro apretó los dientes, esforzándose de forma visible por dominarse.

—Ella es mi hermana, Víctor Davion, y nunca más volverás a hablar con ella.

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7

Cámara del Consejo del Clan, Salón de los Lobos

Strana Mechty,

Más allá de la Periferia

28 de febrero de 3051

—Yo, Natasha Kerensky, juro por mi honor como miembro del clan de los Lobos, decir la verdad y toda la verdad, y no descansar hasta que se haya hecho justicia sobre esta cuestión.

Phelan, sentado detrás de Cyrilla, sonrió al oír el tono desafiante de Natasha. No era ninguna noticia que estaba molesta por haber sido llamada para «ser interrogada por sus pares». La manera como ella lo había dicho no dejaba dudas del reducido número de miembros del Consejo a los que ella consideraba sus iguales. El día prometía una sesión completa de fuegos artificiales.

El Señor de la Sabiduría miró a Natasha, que se revolvía inquieta en la silla de los testigos.

—Su cooperación en esta investigación es muy apreciada, coronel Kerensky. Dilucidar si los Dragones de Wolf son o no culpables de traición a los Clanes es un asunto que debe tratar el Gran Consejo. Aquí estamos para decidir si hay pruebas suficientes para recomendar que el asunto sea trasladado a la jurisdicción del Gran Consejo.

Natasha contempló el Consejo con expresión firme, que no varió al dirigirse hacia las pantallas colocadas sobre el estrado central.

—Creo, Señor de la Sabiduría, que entiendo muy bien lo que está pasando aquí —dijo.

Iba ataviada con un mono negro, con la cremallera abierta lo suficiente para mostrar la camiseta roja con el dibujo de una araña «viuda negra» que llevaba debajo. A los ojos de Phelan, tenía mucho más aspecto de guerrero que los otros miembros del Consejo.

Carol Leroux se dispuso a actuar como interrogadora, pero Natasha le hizo un gesto de desprecio.

—Vete, niña. No quiero que esos chacales se escondan detrás de ti. Si tienen preguntas, que las hagan ellos mismos. Es hora de hablar con los titiriteros, no con sus títeres.

Leroux apeló en silencio al Señor de la Sabiduría, pero, antes de que éste pudiera responder, un miembro del Consejo sentado en la primera fila se incorporó.

—Señor de la Sabiduría —dijo—, solicito que advierta a la coronel Kerensky que en este lugar se actúa de manera civilizada. Debería comportarse con mayor dignidad.

El Señor de la Sabiduría le ordenó con una mirada que volviera a ocupar su asiento. Luego dijo a Natasha:

—Coronel Kerensky, Carol Leroux ha sido designada como su abogado en esta cuestión. Burke Carson será el inquisidor.

Un hombre delgado bajó al piso de la Cámara del Consejo y se ajustó el auricular en la oreja derecha. Aunque llevaba la cabeza rapada para tener buen contacto con un neurocasco, su complexión y su facilidad de movimientos indicaban a Phelan que se trataba de un MechWarrior. Y la mueca de su rostro revelaba su desprecio hacia Natasha.

—Ven entonces, niño, y pórtate mal —dijo ella, riendo con voz ronca—. Sabrás por qué me llaman la Viuda Negra.

Phelan vio que varios miembros del Consejo asentían y se reían, aunque muchos otros parecían sorprendidos y ofendidos por su comentario.

—¿Debo considerar este acto como la reanudación de la lucha política que hizo que se revisara mi adopción? —preguntó a Cyrilla.

—Si en algunos aspectos así es —contestó la mujer, entornando los ojos—. Es un nuevo ataque contra la filosofía política que defendemos Ulric, Natasha y yo. Es una batalla de Cruzados contra Guardianes.

—¿Cruzados contra Guardianes? —inquirió Phelan.

—Es una compleja división que existe entre nosotros, pero intentaré explicártela de forma sencilla. Los Guardianes creemos que los Clanes no deben interferir en los asuntos de la Esfera Interior, y que sólo hay que actuar si una fuerza externa amenaza a los Estados Sucesores. Los Cruzados creen que la antigua Liga Estelar era un paraíso y que ellos están destinados a restablecerlo… aunque eso signifique la destrucción de los Estados Sucesores.

»El problema —prosiguió Cyrilla— es que los medios que están dispuestos a emplear contradicen los mismos fundamentos de lo que significa ser un guerrero de los Clanes.

—No lo entiendo.

La expresión de la matriarca de los Ward se endureció.

—Al hacer una acusación de traición contra los Dragones de Wolf, ¡los Cruzados pretenden impedir que vuelva a utilizarse el ADN de los Dragones en un programa de reproducción!

La mirada con que Burke Carson estaba observando a Natasha en aquellos momentos recordó a Phelan la expresión del presidente del Tribunal de Honor cuando lo habían expulsado del Nagelring.

—Tal vez, Natasha, podría usted informarnos de los deberes que el Khan asignó a los Dragones de Wolf cuando los envió por vez primera con su misión a la Esfera Interior.

—Será un placer. Uno de los dos Khanes de los Lobos era Nadia Winson. Ella, siguiendo las directrices del Gran Consejo, nos ordenó que pidiéramos trabajo como mercenarios a una de las Grandes Casas. Nuestro vector de entrada en los Estados Sucesores, elegido para ocultar la ubicación de los planetas de los Clanes, nos puso en contacto en, primer lugar con la Casa de Davion el 11 de abril de 3005. Negociamos un contrato con el Príncipe Ian Davion y combatimos contra la Confederación de Capela. Durante los cinco años siguientes, pudimos aprender cuáles eran los puntos fuertes y débiles de las tropas capelenses, así como lo bien que trabajaban las fuerzas de la Federación de Soles.

»En 3009 regresamos para presentar nuestro informe en el punto de encuentro seleccionado previamente por la Khan. Nos dijo que siguiéramos buscando trabajo con cada Casa sucesivamente para continuar reuniendo información. Así lo hicimos, cambiando de patrón cada cinco años más o menos. En 3010 fuimos contratados por la Casa de Liao, en 3015 por Marik, en 3020 por Steiner y en 3022 por Kurita. En 3028 volvimos a trabajar para la Casa de Davion, que nos regaló el planeta Outreach en el año 3030.

—Si su misión consistía en informarnos sobre el nivel de preparación de la Esfera Interior —replicó el enjuto hombre, cruzándose de brazos—, ¿por qué no han quedado registros de la información que comunicaron al Khan?

—¿Quiere decir que no hay registros, o que usted no tiene acceso a esos registros? —preguntó Natasha, con un frío brillo en sus azules ojos.

—No, Natasha —intervino el Señor de la Sabiduría—, esa respuesta no es aceptable. Recuerde que estamos en el Consejo del Clan. Tal vez no le guste el motivo que nos lleva a hacerle estas preguntas, pero tenemos derecho a formularlas. Conteste, por favor.

La Viuda Negra asintió con reluctancia.

—Como diga, Señor de la Sabiduría. En 3015 enviamos un pequeño grupo a la cita y transmitimos los datos reunidos sobre las Casas de Liao y Marik. También informamos de la muerte de Joshua Wolf —apretó los puños— y de su asesino.

Natasha titubeó y continuó en voz un poco más baja:

—Entonces no recibimos más órdenes. Nuestra última escapada en busca de suministros fue en 3019. Entonces acudió a nuestro encuentro el Khan Kerlin Ward de este Clan, quien dictó una nueva serie de órdenes.

Carol Leroux notó que Natasha encontraba una oportunidad de defenderse y solicitó más detalles.

—¿Cuáles eran esas órdenes?

—Posiblemente no soy libre para revelarlas —contestó Natasha con voz serena.

Phelan vio que Cyrilla se ponía tensa al oír su respuesta. Varios miembros del Consejo se miraron y, al parecer, comentaron la negativa de la Viuda Negra a contestar. El Señor de la Sabiduría entornó los ojos con expresión irritada.

—Natasha, no puede negarse a responder.

Cyrilla se levantó, se colocó el auricular y el micrófono y dijo:

—Señor de la Sabiduría, con su permiso, quiero decir que yo era Khan del Clan de los Lobos en aquellos días. Había sido elegida para gobernar al lado de mi tío. Creo que Natasha y los demás Lobos que componían los Dragones estaban sometidos a órdenes estrictas de no hablar de su nueva misión con ningún otro miembro de los Clanes.

La enorme imagen del rostro del Señor de la Sabiduría contempló a Cyrilla desde la pantalla del techo.

—Así pues, parece que nos hallamos en un callejón sin salida.

—Quizás no —replicó Cyrilla—. Aunque yo no estuve presente en el encuentro, más tarde se me confiaron las órdenes que les habían dado sin solicitarme la promesa de mantenerlas en secreto. De hecho, Kerlin hizo eso por si acaso se producía alguna vez una situación como la presente. Estaba orgulloso de lo que los Dragones habían realizado. Si él estuviera aquí ahora, estoy segura de que liberaría a Natasha de su voto de secreto y utilizaría todos los medios posibles para defender el derecho de los Dragones de participar en el programa de reproducción. Natasha es mucho más elocuente que yo. Tal vez es ella quien debería explicar aquellas órdenes. Si no lo hace —Cyrilla inclinó la cabeza—, me veré obligada a revelar cuanto sé.

Natasha asintió con la cabeza y una sonrisa lobuna asomó a su rostro.

—El Khan Kerlin Ward, nos encomendó cuatro tareas. La primera fue continuar nuestra inspección de la fuerza militar de los Estados Sucesores. Nos pidió que acelerásemos nuestro ritmo, lo cual hicimos. La segunda fue examinar el problema de adiestrar unidades de los Estados Sucesores para que adquiriesen nuestro nivel de conocimientos del arte de la guerra con ’Mechs.

»La tercera —agregó, elevando la voz sobre la marejada de murmullos que inundó la sala—, localizar y controlar un planeta donde pudiéramos empezar a fabricar OmniMechs. El Khan nos proporcionó un informe completo de datos técnicos sobre los OmniMechs de aquella época, así como de piezas y prototipos de algunos de los modelos más avanzados diseñados por los Maestros de Armamento.

El rugido de asombro que resonó casi apagó su voz, pero Natasha se levantó y habló más fuerte aún. Ni siquiera los golpes de mazo del Señor de la Sabiduría consiguieron detenerla.

—¡Y su última orden fue que nos negáramos a obedecer a ningún otro Khan que no fuese él! Quería que preparásemos la Esfera Interior para la invasión que él creía inevitable, y no deseaba ninguna interferencia externa en su plan.

—¡Cómo se atreve a insinuar que Kerlin Ward les ordenó que nos traicionaran! —prorrumpió Burke Carson, golpeándose el pecho con el puño—. ¿Tiene alguna prueba de que se le dieron esas órdenes?

Natasha dijo que no con la cabeza.

—Y usted, Cyrilla, ¿tiene alguna prueba de lo que ha declarado?

—No, Burke, no la tengo.

—Entonces, no tenemos nada más que su palabra, Natasha, y la palabra de su amiga, de que un Khan les ordenó que abandonasen su misión inicial de reconocimiento y la convirtieran en una cruzada para crear una oposición preparada a los Clanes. ¡Esta clase de mentiras son inaceptables en esta institución sagrada!

—¡Ya basta, comandante estelar! —exclamó Carol Leroux, sujetando a Carson del brazo—. ¡Lo que dice está fuera de lugar!

Natasha, furiosa, se levantó de la silla como un resorte.

—¡Cómo se atreve a acusarme de estar mintiendo! He jurado decir la verdad y eso es lo que hago. ¡Se me otorgó mi Nombre de Sangre antes de que los padres de usted saliesen de su sibko! Quizás hace mucho tiempo que dejé este Consejo, pero recuerdo que tenemos formas de solventar cuestiones de honor. Lo veré en el campo de combate, Burke Carson.

—Un duelo de honor está limitado a MechWarriors, Natasha Kerensky —replicó Carson, levantando orgulloso la cabeza—. Si usted lo fuese, la obligaría a cumplir su palabra. Tal como están las cosas, no tengo motivo de aceptar el reto de un vejestorio.

—¡Qué! —exclamó Natasha, y golpeó con el puño la baranda del estrado de los testigos—. ¿Cómo puede insinuar que no soy una MechWarrior? Llevo cuarenta y cinco años luchando en los Estados Sucesores. He traído conmigo holovídeos y holocintas de muchos años de acciones de los Dragones. —Señaló a un hombre bajo y barbudo que estaba sentado en el asiento del Consejo más próximo a ella—. Este archivero ha guardado la crónica de los acontecimientos ocurridos en la Esfera Interior durante los últimos veinte años y puede citarle, mencionando capítulo y línea, los enfrentamientos y sus resultados que se han producido a lo largo de la historia de los Dragones. ¡Tengo todo el derecho a reclamar el título de MechWarrior, no importa cuál sea mi edad!

—No estoy interesado en las ficciones que su apologista personal puede haber fabricado, Natasha. Pregúnteselo al Señor de la Sabiduría —contestó Carson, señalando a éste con el dedo—. Él tiene los archivos de los guerreros del Clan de los Lobos. La última vez que usted pasó la prueba fue en 3003. Aunque confirmó que estaba cualificada para el mando de una unidad Galaxia, ésta nunca entró en combate. El hecho de que mandase un triple de un núcleo durante el tiempo que pasó en la Esfera Interior carece de relevancia, ya que nunca fue sancionado oficialmente por sus superiores. No tiene categoría de MechWarrior, Natasha Kerensky, y sólo se le ha permitido tutelar a ese Phelan Wolf porque no sabíamos qué hacer con usted. Si hubiese tenido el sentido común de cualquier otro fósil, se habría ido a morir lejos de aquí hace años…

En medio del creciente tumulto de miembros del Consejo hablando entre sí y de la agria discusión entre Carson y Natasha, el Khan Ulric se levantó de su asiento.

—¡Basta! —gritó. La ira de su voz cortó el estrépito como un rayo láser corta el humo—. Tanto el Khan Garth como yo hemos revisado el material que Natasha y su archivero han traído desde la Esfera Interior. Ante la evidencia, no cabe negar que Natasha Kerensky y los Dragones de Wolf han sido una unidad de combate de una potencia e influencia formidables desde que entraron en la Esfera Interior. La propia Natasha es famosa por su valor y osadía. Es inconcebible que usted le haga semejante acusación, Burke.

Ulric señaló con un gesto al Señor de la Sabiduría y agregó:

—Además, hace tiempo que tenemos la tradición de otorgar el estado adecuado a cualquier guerrero que no haya intervenido en combate y esté imposibilitado para luchar por una buena razón. Creo recordar, Burke, que usted no pudo pasar la prueba durante seis meses después de sufrir una herida grave en la pierna derecha en una batalla contra los Halcones de Jade. ¿No va a conceder el mismo favor de Natasha Kerensky?

Phelan vio en el rostro de Carson el conflicto que vivía internamente. Aquel hombre detestaba tener que estar de acuerdo con Ulric, pero tenía muy pocas opciones.

—Como usted ha señalado, mi Khan —dijo—, ésa es nuestra costumbre, más sólo para MechWarriors de una quinta más reciente. De no ser por la avanzada edad de Natasha, no me opondría a negarle un honor temporal. Pero ¿a qué fin? No es concebible que esta mujer supere, o ni siquiera sobreviva, a una prueba contra guerreros cuatro generaciones más jóvenes que ella. También quiero subrayar que no estoy obligado a aceptar el desafío de un guerrero cuya categoría es puramente honoraria.

—Admitido —dijo Ulric, y sonrió a Natasha—. ¿Está usted dispuesta a pasar la prueba para determinar su rango y categoría entre los MechWarriors del Clan de los Lobos?

La MechWarrior pelirroja asintió con gesto solemne.

—Estaré preparada para la prueba en menos de los seis meses concedidos a Carson por su pierna fracturada —contestó, y añadió—: Incluso estoy dispuesta a permitir que sea Carson uno de mis adversarios durante la prueba.

Fue evidente que la propuesta pilló por sorpresa a Carson.

—Veremos si se presenta la oportunidad —dijo.

—Bien —asintió Ulric—. Ahora volvamos a la cuestión que se nos ha planteado: ¿debemos permitir que los Dragones de Wolf reproduzcan su ADN? Se me ocurre que el testimonio bajo juramento de Natasha, aseverando que los dragones de Wolf sólo estaban obedeciendo las órdenes del Khan, resuelve la cuestión de la traición de una manera satisfactoria. ¿Cómo puede cometerse traición, si ésta está definida como trabajar contra la voluntad de los Clanes y el Khan es la encarnación de dicha voluntad?

Burke Carson oprimió su auricular contra su oreja y repitió la pregunta que le llegaba de un miembro del Consejo.

—Su pregunta es válida, mi Khan, y sólo puede ser contestada en la conciencia de los miembros presentes. Mi pregunta, en cambio, es de una naturaleza muy distinta. Coronel Kerensky, si estaba sometida a la orden de no obedecer las órdenes de nadie que no fuese el Khan Kerlin Ward, ¿por qué ha regresado ahora a los Clanes?

—He vuelto a los Clanes porque, por primera vez desde el inicio de nuestra misión, hemos recibido una transmisión que exige a todos los miembros del Consejo del Clan que regresen para preparar la elección de un ilKhan. Como yo era el único miembro de la expedición que había conseguido un Nombre de Sangre antes de irnos, era la única persona vinculada por mi deber hacia el Clan de los Lobos. No consideré que mi presencia aquí contradijese nuestras órdenes. —Sonrió sin alegría y agregó—: De hecho, vi mi regreso como una manera de ser fiel a esas órdenes.

—¿Qué quiere decir? —inquirió Carol Leroux, esbozando una sonrisa.

—El Khan nos encargó la misión de preparar a los Estados Sucesores para que se opusieran a una invasión. Como miembro del Consejo del Clan, es mi deber advertir al Clan y a sus Khanes sobre si es una medida inteligente continuar el ataque a la Esfera Interior.

Carson se volvió de nuevo hacia Natasha y dijo con sarcasmo:

—Y, díganos, ¿cuál es su advertencia?

—Que los éxitos que han tenido hasta ahora se deben a que pillaron la Esfera Interior por sorpresa. En el tiempo empleado en elegir a un nuevo ilKhan y reanudar el ataque ya habrán perdido esa ventaja. Su superioridad en armas y material se verá reducida poco a poco, a medida que los Estados Sucesores puedan poner a punto nuevos modelos de ’Mechs. Como ya se ha visto en el Condominio y en el sector lirano de la Mancomunidad Federada, las tropas de la Esfera Interior aprenden pronto y podrán contrarrestar sus ataques. —Natasha se arrellanó en el asiento—. Por último, les aconsejo que los Clanes dejen la Esfera Interior y no vuelvan jamás.

—¿Y dejar nuestra Liga Estelar en manos de quienes la destruyeron?

—¡La Liga Estelar dejó de ser nuestra el día que la abandonamos!

El Señor de la Sabiduría dio un golpe seco de mazo para parar aquel debate.

—Como ha señalado el Khan Ulric, la discusión está apartándose del tema, que es la disposición del material genérico. Hemos oído que, al parecer, los Dragones obedecieron las órdenes del Khan tanto en su letra como en su espíritu. El hecho de que no estemos de acuerdo con dichas órdenes no es motivo para recomendar la revisión de este asunto en el Consejo de los Khanes. Un punto excelente que se comentó antes fue que esta cuestión sólo pueden decidirla las conciencias de los miembros del Consejo.

»Pido ahora una votación sobre el asunto —continuó—. Como es un asunto extraordinariamente serio, se requeriría una mayoría de dos tercios para denegar a los Dragones la inclusión de su ADN en el programa de reproducción. Votar «sí» significa destruir todo el esperma y los ovarios de los Dragones cuando partieron para cumplir su misión. Un «no» dejará zanjado el asunto aquí y ahora, y permitirá a nuestros valientes hermanos que cumplan su destino. Disponen de cinco minutos para emitir su voto.

Phelan vio que Cyrilla alargaba la mano hacia el botón del Sí en su consola.

—¡Espera! ¿Qué estás haciendo? ¿Cómo puedes negar a Jaime Wolf y a su gente el derecho a reproducirse?

Cyrilla le dio unas palmadas en la rodilla.

—Phelan, en el momento en que Natasha y yo declaramos que el Khan Kerlin Ward había dado órdenes a los Dragones de hacer lo que después hicieron sin rendir cuentas de ello, el tema quedó zanjado. Es imposible que dos tercios de los Lobos voten la destrucción del ADN de los Dragones. Los registros que Natasha trajo consigo contienen tanta información que nuestros científicos apenas han empezado a estudiarla. Como todas las Casas de Sangre tienen miembros en los Dragones, no se negarán a sí mismas la posibilidad de descubrir una joya genética. Por tanto, sabiendo que la votación será negativa, elijo sembrar la discordia entre los Cruzados ayudando a hinchar su resultado total.

—Espera un momento. ¿Cómo puedes estar tan segura de que será ése el resultado de la votación?

—Phelan —dijo Cyrilla, suspirando—, quienes llevamos cierto tiempo aquí hemos acumulado un depósito de favores que nos deben los miembros de otras Casas. También ejercemos una influencia considerable sobre los de nuestro propio linaje. Tras intercambiar un par de favores con otras Casas, pude hacerme una idea muy precisa del probable resultado de la votación, y también hice que cambiaran algunas opiniones para poder fabricar un panorama agradable para nuestros amigos, los Cruzados.

—¿Será un resultado muy ajustado?

Cyrilla se encogió de hombros.

—Lo bastante como para que los Cruzados crean que podrán sustituir a uno de los Khanes o a ambos en la próxima elección.

—Si la votación es más reñida de lo que esperan —dedujo Phelan—, se creerán más cerca de la victoria y no trabajarán tanto para conseguir los votos que necesitan.

—Y los Guardianes que han subestimado una y otra vez la amenaza de los Cruzados, se sentirán alarmados por la situación —añadió Cyrilla, sonriendo con expresión astuta mientras pulsaba el botón que registraba su voto afirmativo—. Después de recontada la votación final, uno de los Cruzados, un Elemental llamado Karl Nevski, lanzará un desafío previo del voto. Evantha Fetladral aceptará el desafío.

Phelan, otra vez confuso, frunció el entrecejo.

—¿Hasta una votación justa puede ponerse en entredicho mediante un combate?

—Desde luego —respondió Cyrilla, que apoyó una mano sobre el hombro de Phelan—. Somos los Clanes, somos guerreros. Nuestro tribunal de apelación final siempre ha sido el campo de batalla. Si las fuerzas de Nevski pueden derrotar a las reunidas por Evantha, y lo hacen de forma convincente a los ojos del Señor de la Sabiduría, la votación cambiará de signo.

—La última versión de la ley de la fuerza —comentó Phelan, meneando la cabeza negativamente.

—Es la tradición de nuestro pueblo —dijo Cyrilla, que sonrió con la mirada perdida—. Phelan, entre los Clanes, el combate no acaba cuando sales de la cabina de un ’Mech. Siempre hay conflicto por todas partes. Y el que no está preparado para afrontarlo, es destruido por él.

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Complejo del Primer Circuito de ComStar

isla de Hilton Head, América del Norte, Tierra

5 de marzo de 3051

El Capiscol Marcial Focht entró en la sala e hizo una profunda reverencia a la Primus Myndo Waterly. Focht se hallaba en la cámara personal de la Primus y se sentía incómodo y bastante intimidado. Antes de hablar, carraspeó un poco.

—He venido en cuanto me ha llegado la noticia de que querías verme —dijo. Iba a disculparse por el traje de faena manchado de sudor que llevaba, pero la Primus le indicó con una seña que permaneciera en silencio.

Myndo se volvió despacio, dando la espalda al gran ventanal que se asomaba al patio. Era obvio que estaba reprimiendo el impulso de desencadenar su furia.

—No me agrada que estuvieras incomunicado por radio. Si fuese de naturaleza recelosa, pensaría que intentabas eludirme.

Myndo lucia todavía la túnica oficial de su cargo, pero llevaba sueltos sus largos cabellos blancos.

Anastasius cerró su único ojo y meneó la cabeza negativamente.

—Ni mucho menos, Primus. Estaba realizando un ejercicio que exigía un total silencio de la radio. Hemos estado simulando los efectos de una operación prolongada en áreas ocupadas por los Clanes. De esta manera, podremos determinar mejor la capacidad de nuestras tropas en una campaña larga contra los Clanes.

—Eso es una locura —dijo la Primus, arqueando una ceja—. Nuestras fuerzas no combatirán contra los Clanes.

—Discúlpame, Primus. Mi intención era que la palabra «nuestras» hiciera referencia a las diversas Casas de la Esfera Interior. No pretendía implicar que nos enfrentaríamos a los Clanes en un futuro próximo.

La Primus adoptó un aire paternalista, como una madre que corrigiera a un hijo mal encaminado.

—Nunca lucharemos contra los Clanes, mientras exista una posibilidad de vencerlos desde dentro. Son el martillo que reforjará la humanidad, y ComStar es el yunque sobre el cual se está dando forma al Hombre Nuevo.

—Primus, reconozco la verdad de cuanto dices. Bendita sea la voluntad de Blake. No obstante, esos ejercicios son necesarios para que podamos calcular la resistencia que es probable que presenten los Estados Sucesores cuando vuelvan a abrirse las hostilidades. Los éxitos de las fuerzas de Davion en Twycross y de las de Kurita en Wolcott fueron sendas sorpresas.

Myndo asintió y se dio la vuelta. Tocó un panel oculto junto al cristal redondo y una sombra descendió sobre el vidrio. Cuando se apagó la luz de la ventana, el ordenador graduó la iluminación de la sala encendiendo las luces interiores. Su brillo relució con variados tonos en las paredes cubiertas de paneles de roble y en el suelo.

—Te agradezco, Capiscol Marcial, tu deseo de mantener nuestras tropas como un as en la manga por si acaso los Clanes son difíciles de controlar, pero creo que emplearás mejor el tiempo evaluando los puntos fuertes y débiles de potenciales blancos para su conquista por los Clanes.

Focht adoptó una expresión hosca; sus labios eran una línea fina y tensa.

—En estos momentos, Primus, los Clanes están capacitados para conquistar el planeta que quieran. A causa de la muerte del ilKhan, la mayoría de sus tropas de vanguardia se han retirado a una posición situada más allá de la Periferia.

»Esta retirada se debe a que muchas de esas tropas de élite tienen Nombres de Sangre, es decir, una especie de orden hereditaria entre ellos, por lo que he podido discernir. Esos individuos con Nombres de Sangre elegirán al nuevo ilKhan.

»Aunque las tropas que han dejado como guarnición en los mundos conquistados no se consideran capaces de lanzar una ofensiva —continuó—, podrían aumentar las posesiones de los Clanes con facilidad.

—Eso ya lo sé, capiscol —dijo Myndo, haciendo un gesto despreocupado hacia el escritorio y el terminal de datos que se hallaban en un rincón de la cámara—. He leído tus informes y los he encontrado, como siempre, completos y concisos. Sin embargo, he observado que estamos en desacuerdo sobre los planetas más adecuados para su conquista.

—No estoy seguro de entender lo que quieres decir, Primus —manifestó Focht, que empezaba a sentirse incómodo—. Los planetas han sido seleccionados sobre la base de la fuerza de sus guarniciones, el valor de sus recursos y de su industria y el tamaño general de sus poblaciones. Como blancos principales hemos elegido a los que tienen muchos recursos e industrias, pero defensas débiles y con escasa población. Son los más fáciles de dominar y conservar.

—Tal vez sea cierto para los militares —contestó la Primus; sus azules ojos brillaban como el hielo—. ComStar, en cambio, tiene otros intereses. Dado que los Clanes han considerado adecuado dejar en nuestras manos la administración de sus planetas conquistados y reeducar las poblaciones, tus criterios son defectuosos. Si promovemos la conquista de los planetas muy poblados, conseguiremos una mayor audiencia para la Sagrada Palabra de Blake.

El Capiscol Marcial contó hasta diez en silencio. Con idéntica parsimonia, se sujetó las manos a la espalda y dijo:

—Primus, comprendo tu deseo de lograr acceder a tanta gente como sea posible en los territorios ocupados. No obstante, abogar por la conquista de mundos densamente poblados aumenta la probabilidad de que haya víctimas civiles.

—¿Y eso es un problema? —replicó Myndo con ojos relampagueantes—. Derramamiento de sangre es lo que necesita la gente para sacudirla de su complacencia. Si mueren civiles, ello sólo aumentará el resentimiento contra los Clanes y nos facilitará la tarea de adoptar el papel de salvadores cuando aparezcamos como intermediarios entre la población y los Clanes. La pasión de la gente será nuestra pasión, y a través de ella podremos iluminar sus conciencias.

—Supongo, Primus, que no estás sugiriendo que se cometan atrocidades con los civiles…

Myndo descartó aquella idea con un gesto de la mano.

—Nunca emitiría una orden así, Capiscol Marcial. Pero sabes tan bien como yo que la población de los planetas donde los civiles han sufrido mucho se vuelve dócil con mayor facilidad.

—Entiendo. —Focht contempló la insignia dorada de ComStar que estaba grabada en el suelo de la cámara—. Entonces, ¿debo suponer que los programas de reeducación van bien?

—No tan bien como yo esperaba, pero la retirada de los líderes de los Clanes ha levantado un poco la presión que existía sobre la gente. Algunos ya se atreven a pensar que los Clanes no continuarán la invasión, aunque nuestros agentes les aseguran que los Clanes piensan seguir combatiendo. Sin embargo, en poco más de un año, la gente de muchos planetas conquistados ya ven a ComStar como el único medio para conseguir que se hagan las cosas. Si podemos seguir presentándonos como abogados del pueblo frente a sus conquistadores durante otros dos o tres años más, podremos preparar un levantamiento masivo para expulsar a los Clanes cuando llegue el momento justo.

Focht levantó la cabeza de nuevo y preguntó:

—¿Qué noticias hay de las negociaciones en Outreach? ¿Podrá Wolf unir a la facciones en lucha de la Esfera Interior y unirlas en un solo ejército?

La irritada expresión de la Primus fue una respuesta elocuente.

—Tenemos pocas noticias, por no decir ninguna. No hemos infiltrado ningún agente en el grupo de personas neutrales que Wolf ha dejado entrar en su planeta. Y, aunque lo hubiésemos conseguido, sería imposible que un agente nos informara hasta que hubiese salido del sistema. Por lo que hemos podido saber, ha acudido gente a Outreach, pero nadie se ha ido de allí. Creo que esto quiere decir que las negociaciones no se están desarrollando de forma tan fluida como esperaba Wolf, ya que no se ha tomado ninguna acción como respuesta directa a las órdenes emitidas desde Outreach.

—Por otra parte, Primus, también podría indicar que las negociaciones van muy bien y la planificación no incluye la emisión de órdenes.

—En cualquier caso —concluyó la Primus, encogiéndose de hombros—, no creo que los ejércitos de las Grandes Casas signifiquen una amenaza para los Clanes, aunque estén unidos. ¿No eras tú quien, una y otra vez, insistía en la ventaja tecnológica que tienen los Clanes sobre cualquier fuerza de la Esfera Interior? Cuando leía tus informes, se me ocurrió que la cooperación entre las Grandes Casas daría como resultado que los Clanes abandonarían su estúpida práctica de apostar las fuerzas que emplearían. Sólo nosotros podemos detenerlos, y lo haremos desde dentro.

—Comprendo, Primus, que desdeñes trabajar con situaciones hipotéticas, pero la situación actual exige un poco de especulación —dijo Focht, frotándose su barba de pocos días—. Hace veinte años, una unidad de memoria de la Liga Estelar cayó en manos de Hanse Davion. Un ataque encubierto de ComStar contra el Instituto de Ciencias de Nueva Avalon fracasó en su intento de recuperarlo o destruirlo. Desde entonces, se han producido varios avances tecnológicos en medicina, planetología, astrofísica y otras materias. Todo esto indica que aquella unidad informática facilitó el redescubrimiento de mucho conocimiento perdido después de la Primera Guerra de Sucesión.

—Sí, pero no hemos visto avances en tecnología de armamento o de ’Mechs.

—Cierto, Primus, más no sería la primera vez que los Estados Sucesores nos han ocultado información. Es posible que mantengan una fuerte vigilancia del secreto de sus avances más recientes. Recuerda que, hace veinte años, la Casa de Davion hizo público el descubrimiento de una nueva fibra de miómero que hacía a los ’Mechs más rápidos y fuertes que nunca.

—Pero aquella fibra de miómero entraba en combustión cuando se ponía en contacto con un gas creado por los científicos de Davion —repuso Myndo—. Por eso Davion no dotó sus ’Mechs con el pseudomúsculo, pero estaba más que dispuesto a que la Casa de Liao conociera el secreto para poder emplearlo en su contra. Recuerdo bien el ataque a Sian, Capiscol Marcial. También sé que, tras dos décadas de investigaciones, los científicos de Liao no consiguieron encontrar la manera de recubrir o modificar el músculo para que no fuese combustible en presencia de aquel gas.

—No he comentado esto para molestarte, Primus —dijo Focht, levantando las palmas de las manos en señal de paz—. No obstante, me apresuro a señalar que tampoco se ha permitido el uso del miómero de fuerza triplicada en los ’Mechs para industrias, donde el gas no suele estar presente. Me parece probable que el miómero esté sujeto a una investigación secreta continua. Aunque los científicos de Davion no hayan encontrado la manera de hacer el miómero inmune al gas, podrían equipar sus ’Mechs con los músculos más potentes, igual que hizo la Casa de Liao con ’Mechs de reconocimiento como el Lowst y el Raven. Estos ’Mechs podrían utilizarse en planetas sin aire o azotados por tormentas, para dar una desagradable sorpresa a los Clanes.

—Debemos informar a los Clanes acerca del gas e instruirlos en su uso.

—Ya lo he hecho, Primus. Esa no es la cuestión. Te explico todo esto para subrayar que desconocemos el estado de las investigaciones de armamento de Davion sobre un secreto que ya tiene veinte años de antigüedad. ¿Cómo podemos estar seguros de que Davion o Kurita, o incluso Thomas Marik, no han iniciado un programa de investigación que salvará el abismo tecnológico que los separa de los Clanes?

—¿Salvarlo? —exclamó la Primus, retrocediendo estupefacta—. ¿Es eso posible en veinte años?

El Capiscol Marcial suspiró hondo.

—Probablemente no, pero podrían reducirlo. Si la unidad de memoria los puso en el camino correcto para devolver a los ’Mechs el nivel y la capacidad de sus precursores de la Liga Estelar, el abismo se reduce de forma espectacular.

Myndo empezó a pasear de un lado a otro. Sólo el susurro de la seda rompió el silencio.

—Entiendo lo que quieres decir. De algún modo, debes determinar la capacidad de esas armas de los tiempos de la Liga Estelar, si caen en manos de los MechWarriors actuales, a fin de alertar a los Clanes de posibles dificultades.

El Capiscol Marcial apenas consiguió reprimir una sonrisa engreída.

—Eran justamente esos datos los que intentaba reunir, utilizando algunos de nuestros ’Mechs de la época de la Liga Estelar.

La Primus lo miró con disgusto.

—No me hagas reproches, Anastasius Focht —dijo—. Sé bien quién y qué eres en realidad. ¿Olvidas que fui yo quien te rescató de una vida de aburrimiento y te puse al frente de mis ejércitos? Me has servido bien, pero también podrías pasarte en tus provocaciones.

—Discúlpame, Primus. No era mi intención ofenderte. —Focht inclinó la cabeza en señal de arrepentimiento, pero una parte de él disfrutó por haberla zaherido. Al levantar la cabeza, se ajustó el parche en el ojo—. ¿Has tomado alguna decisión sobre el mensaje a Morgan Kell? Prometí a Phelan que comunicaría a Kell que su hijo sigue vivo.

—Sí. He prohibido comunicar noticias de Phelan Kell a cualquiera de sus parientes. —El rostro de Myndo se convirtió en una máscara implacable—. Si Morgan Kell o cualquier persona que se encuentre ahora en Outreach tiene siquiera la sospecha de que Phelan ha sobrevivido, ello no sólo les daría una pista sobre nuestra implicación con los Clanes, sino que también podría darles la idea de negociar con ellos. Eso no debe ocurrir jamás.

—Como tú ordenes, Primus.

—No estés tan triste, Anastasius. Sabes que no hay elección. —Puso la mirada perdida, y Focht comprendió que ya era incapaz de verlo—. Por difícil que sea esta época, sólo pasando por el fuego purificador de la invasión de los Clanes podrá la humanidad ser digna de lo que nosotros, los herederos de la Palabra de Blake, les ofreceremos un día.

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Cuartel General de los Dragones de Wolf, Outreach

Marca de Sarna, Mancomunidad Federada

15 de marzo de 3051

—¡Maldición! —exclamó Víctor Davion, metido en el capullo metálico del simulador de ’Mech—. Galen, ¿puedes venir? Tengo una situación…

La imagen proyectada por el ordenador era un Centurión, un BattleMech humanoide cuyo brazo derecho acababa en la boca de un cañón automático. Salió de su escondrijo en un angosto desfiladero, levantó el brazo derecho y apuntó al pecho del Víctor del príncipe. Este echó un vistazo al diagrama del blindaje en su monitor secundario y optó por no ir a resguardarse. Puedo aguantar cualquier cosa que dispare con un cañón automático, y puedo devolverle todo lo que me lance.

Cuando Víctor levantó el brazo en forma de cañón de su máquina, el Centurión empezó a disparar. La cabina del simulador giró bruscamente, borrando la visión del paisaje diseñado por ordenador. Víctor se vio lanzado contra los cinturones de seguridad de la silla de mando cuando la cabina paró bruscamente, y a continuación sintió una fuerte sacudida cuando los cojines de reacción de la silla lo golpearon en la espalda.

Las pantallas sólo mostraban el ciclo.

—¡Santo cielo! ¿Qué es lo que lleva ese monstruo? —exclamó.

El diagrama del ordenador le mostró que le había arrancado todo el blindaje del costado derecho del torso del Víctor. La cadena de munición del cañón automático, que estaba en el hombro derecho, estaba hecha pedazos. El tremendo impacto del ataque había bastado para que el ordenador que juzgaba el duelo determinase que el Víctor había sido derribado, lo cual ponía al príncipe en grave desventaja.

Víctor hizo que el BattleMech adoptase la posición de sentado y disparó los dos láseres montados en su antebrazo izquierdo. El fuego escarlata dibujó sendas líneas en el desfiladero y proyectó reflejos rojos en las rocas estriadas, pero no acertaron en el Centurión. No obstante, aquellos disparos apresurados obligaron al piloto del Centurión a agacharse, lo que dio a Víctor el tiempo suficiente para poner la máquina en pie. El ordenador, utilizando el sentido del equilibrio del propio Víctor tal como lo reconocía a través del voluminoso neurocasco, puso el BattleMech en posición enderezada.

—Galen, ¿dónde estás?

—Detrás de usted, jefe. ¿Cómo está el marcador?

—Muchos puntos para él, ninguno para mí. Los Centurions llevan un cañón automático Luxor serie D, ¿verdad?

—Sí, en el brazo derecho. Es decir —titubeó Galen—, todos excepto uno que yo conozco. Ese lleva un Pontiac cien, como su Víctor.

Víctor golpeó el brazo de la silla con el puño.

—¡Maldición! Yen-lo-wang lleva un Pontiac. Ese tiene que ser Kai. —Un escalofrío le recorrió el cuerpo—. Y, si es Kai, el resto de su lanza no puede andar lejos.

—Recibido. Tengo una imagen visual de usted.

El ordenador proyectó una imagen de 360 grados del área que rodeaba a Víctor, en un arco de 160 grados al frente. En el centro de la pantalla había dos retículos de mira gemelos, cada uno de ellos bajo el control de una palanca de mando. En el borde derecho, más allá de las barras doradas que indicaban los límites de los arcos de disparo de sus armas, Víctor vio la imagen de ordenador del Crusader de Galen, que estaba entrando en el desfiladero a sus espaldas.

—Desde la parte de atrás, Alteza, su ’Mech tiene buen aspecto —comentó Galen.

—Las apariencias engañan —contestó Víctor, y solicitó un informe de daños—. El blindaje del costado derecho está totalmente destruido. Y el cañón automático está inutilizado porque se ha estropeado el mecanismo de alimentación de la munición. Por suerte, ningún disparo de Kai ha afectado al depósito.

Las toberas de MLA de ambos brazos del Crusader se abrieron.

—¿Dónde está?

—No lo sé. ¿Dónde está la otra mitad de nuestra lanza?

—Yo estoy aquí, justo detrás del hauptmann Cox —resonó la voz de Hohiro como respuesta, a través de los altavoces del neurocasco del príncipe—. ¿Tu «inmortal» ’Mech de asalto ha tenido algún problema?

—Puedes describirlo así, sho-sa —contestó Víctor, apretando los dientes—. Hemos encontrado a Kai Allard, que está pilotando un Centurión modificado.

—Si un Centurión es demasiado para ti, Kommandant Davion, estoy dispuesto a aceptar el mando de la lanza.

—Si Yadoma y tú tenéis la amabilidad de uniros a Galen y a mí, tal vez podamos tender una trampa al grupo de Kai y vencerlos.

Detrás del Crusader de Galen, Víctor vio la rechoncha figura del Grand Dragón de Hohiro. El afuste lanzamisiles de MLA sobresalía del pecho del ’Mech como el morro de una bestia. Su brazo derecho carecía de mano, ya que el antebrazo albergaba un CPP; Víctor también vio un láser medio que le colgaba del antebrazo izquierdo. Sabía que el Grand Dragón era un ’Mech peligroso en un combate y habría preferido enfrentarse a Hohiro a estar en el mismo bando que él.

La voz de Galen sonó en el canal de comunicaciones:

—Creo que ustedes dos deben recordar que estamos combatiendo contra Kai y los demás, no entre nosotros. Víctor, sabe de sobra que vamos a tener que colaborar para vencer a Kai. Sho-sa Kurita, si todavía no ha aprendido a ir con cuidado con Kai, es probable que lo aprenda al finalizar este ejercicio de simulación.

Shin Yodama, que había situado su Phoenix Hawk justo detrás del Grand Dragón, interfirió en la comunicación para avisarles.

—¡Se acercan! ¡Dispérsense!

Sobre el horizonte de la imagen de ordenador surgieron tres enjambres de misiles de largo alcance. El estrecho desfiladero destruyó algunos, que fueron a estrellarse contra la entrada o en salientes de roca y explotaron en brillantes bolas de luz en la pantalla del ordenador. Una serie de detonaciones sacudieron a Víctor cuando varios misiles impactaron en la pierna izquierda del ’Mech, haciendo pedazos el blindaje. El Víctor comenzó a inclinarse de nuevo, pero el príncipe golpeó la pared del desfiladero con su cañón automático ya inservible y se mantuvo enderezado.

La andanada de misiles también golpeó a los dos ’Mechs kuritanos. Algunos proyectiles destrozaron el blindaje del pecho y de la pierna derecha de la máquina de Hohiro. Una serie de explosiones aplastó la armadura del Phoenix Hawk de Shin, dejando el costado derecho de su pecho salpicado de cráteres. Una segunda oleada de misiles, que siguió inmediatamente a la primera, arrancó aún más pedazos del blindaje del Grand Dragón de Hohiro, así como del pecho y del brazo derecho del Phoenix Hawk.

Víctor escapó a la destrucción causada por la segunda oleada, pero Galen no. Cinco misiles trazaron su trayectoria hacia la rodilla derecha del Crusader. Grandes fragmentos de blindaje ferrocerámico semifundido salieron disparados de la bola de fuego que rodeó la articulación. El Crusader se tambaleó e hincó la rodilla mientras otra salva de misiles le acertaba en pleno pecho. El impacto inclinó el Crusader a un lado, pero Galen apoyó una mano del ’Mech en el suelo para impedir que cayese del todo.

El fuego que ardía en el pecho del ’Mech no aminoró con el fin de la andanada de misiles. Más explosiones sacudieron el Crusader como si estuviese aquejado de un terrible ataque de hipo. Las llamaradas brotaban del orificio abierto en su pecho, así como de la columna vertebral; entonces, una gran explosión le destrozó el tórax y lanzó sus brazos y sus piernas por el desfiladero.

—Galen está fuera de combate. ¡Moveos! —Víctor hizo emprender la carrera a su ’Mech por el desfiladero, hacia el lugar donde había visto el Centurión de Kai—. Los misiles deben de haber perforado su blindaje y afectado su depósito de misiles de corto alcance. Moveos, o nos lanzarán otra andanada de MLA. —Víctor reprimió un escalofrío cuando pensó que, si el ataque de Kai hubiese acertado en su depósito de municiones del cañón automático, su ’Mech habría sido destrozado con facilidad desde el interior—. Kai transmitió nuestra posición al resto de su lanza y éstos nos atacaron con sus misiles.

Víctor dobló una esquina y entró en otro desfiladero. Al cabo de poco, vio que se abría a la derecha en un cañón más ancho que tenía un piso plano y uniforme. Y, lo que era aún mejor, un ’Mech lo estaba esperando allí.

—Vamos, chicos. Los he encontrado —dijo.

Su ordenador identificó el BattleMech como un Cataphract, más Víctor lo conocía por otro nombre. Como aquel monstruo deforme parecía compuesto de piezas procedentes de otros ’Mechs, la mayoría de los MechWarriors de la Mancomunidad Federada lo llamaban «Frankenstein». Del centro de su tórax sobresalía un cañón automático como si fuera una lanza; su brazo derecho era idéntico al de un Marauder; con un CPP y un láser medio en el afuste cúbico que hacía las veces de mano. El brazo izquierdo estaba inspirado en el derecho de muchos Shadow Hawks, salvo en que el láser medio estaba montado encima del brazo, y no debajo. Esto llevaba a muchos expertos en armas a pensar que simplemente se había trasplantado todo el sistema, cambiando sólo el codo y la mano. Su cuerpo bulboso y sus piernas como patas de ave también provocaban comparaciones con el Marauder aunque el Cataphract no resultaba tan amenazador como su predecesor.

Víctor bajó el punto de mira, lo centró sobre la figura del Cataphract y pulsó el botón que estaba debajo de su pulgar izquierdo. Dos rayos gemelos de luz láser salieron disparados hacia el deforme ’Mech. El primero de dios quemó parte del blindaje de su costado izquierdo; las gotas cayeron sobre el suelo del desfiladero como gotas de lluvia. El segundo abrió una ardiente cicatriz en el blindaje de la cabeza e hizo agacharse al piloto. El ’Mech respondió al movimiento de su conductor dando un brinco a la izquierda, pero quedó erguido y levantó sus armas.

Un rayo azulado salió del CPP y rozó el brazo derecho del Víctor. El blindaje fundido resbaló por el miembro como sangre que manase de una herida abierta. Un chorro de balas del cañón automático asaeteó el pecho del Víctor, pero ninguna penetró en su armadura hasta el punto de causar daños internos.

Víctor hizo avanzar deprisa su ’Mech para golpear al Cataphract con el cañón automático que tenía inutilizado. Un golpe rápido podía dejar inservible el cañón y, a tan poca distancia, dificultaría mucho el uso del CPP.

—Se acabó, Sun-Tzu —dijo Víctor sonriendo, mientras levantaba el brazo derecho de su ’Mech.

Entonces percibió un movimiento con el rabillo del ojo. En el borde derecho de la pantalla, vio que el Centurión de Kai salía de su escondrijo cerca de la entrada del desfiladero. El ’Mech levantó el cañón automático y arrojó una lluvia de fragmentos de metal.

Aunque Víctor intentó apartarse, las balas de uranio reducido impactaron en la pierna izquierda de su ’Mech, que ya había sufrido daños anteriormente. Los proyectiles arrancaron los restos de blindaje que seguían adheridos a la pierna y atravesaron los músculos de miómero que envolvían el muslo. Saltaron chispas cuando los cartuchos chocaron contra el fémur de ferrotitanio, que acabó partiéndose en dos pedazos.

Cuando cedió la mitad inferior de la pierna izquierda de su ’Mech, Victor intentó recuperar un equilibrio que ya era imposible. El ’Mech giró mientras caía y se golpeó la espalda con la pared del desfiladero. Los paneles especiales de la silla de mando golpearon la espalda del propio Víctor, oprimiéndolo contra los cinturones de seguridad. El golpe lo dejó aturdido durante unos instantes, sin que pudiese hacer nada más que contemplar cómo Hohiro y Shin entraban en el cañón.

Vio desde su atalaya a los otros dos miembros de la lanza de Kai, un Orion y un Catapult, ambos ’Mechs llevaban afustes de MLA en los brazos. El Catapult lanzó una andanada de quince misiles contra el Phoenix Hawk, mientras que el Orion se concentró en el Grand Dragón. El Cataphract apuntó a Hohiro y Kai levantó su cañón automático para atacar al Phoenix Hawk.

Los misiles cubrieron la entrada del desfiladero con una cortina de llamas. Las explosiones arrancaron todo el blindaje de los brazos del Phoenix Hawk y un estallido adicional le arrancó el láser medio que llevaba montado bajo el antebrazo derecho. Otros proyectiles causaron daños aún más graves al destrozar los músculos de miómero de la sección superior del brazo, que quedó colgando inutilizado. Otras explosiones arrancaron placas de armadura del costado y la pierna izquierdos del ’Mech, que también sufrió dos impactos en la cabeza.

El Grand Dragón resultó mejor parado, ya que la mayoría de los misiles erraron sus blancos. Aun así, consiguieron arrancar blindaje del pecho y de la pierna izquierda del ’Mech, dando al Cataphract blancos viables para su propio ataque. Mientras el fuego se transformaba en humo negro, el Gran Dragón ya había apuntado sus armas sobre el Cataphract y ambos ’Mech intercambiaron disparos.

Los rayos azules de los CPP del Grand Dragón destrozaron pedazos de la armadura del brazo izquierdo del Cataphract, más no consiguieron penetrar por completo. El láser medio montado en su pectoral izquierdo disparó su rayo, que fundió parte del blindaje del costado izquierdo, en el mismo lugar donde Víctor ya había acertado con anterioridad; sin embargo, tampoco consiguió más que deteriorar el blindaje. Por su parte, el cañón automático del Cataphract arrancó una sección rectangular de la armadura que protegía el costado izquierdo del Grand Dragón. Los láseres medios del ’Mech de Liao fallaron el blanco, pero el CPP compensó el error.

El cerúleo rayo de energía destruyó el resto del blindaje que cubría la pierna izquierda del Grand Dragón y seccionó como un escalpelo las fibras de miómero del muslo, fundiéndolas como si fuesen de cera. El Grand Dragón, al perder el control de su pierna izquierda, empezó a inclinarse, pero Hohiro cambió el peso del ’Mech sobre la pierna derecha y logró mantener la máquina erguida.

El Centurión de Kai disparó a bocajarro contra el Phoenix Hawk. La andanada del cañón automático impactó en su hombro derecho y lo hizo girar como si se tratase de un juguete. El láser pesado hizo saltar chispas, y empezó a sonar una especie de traca cuando se sobrecalentó la munición del arma automática. El Phoenix Hawk chocó de bruces contra la pared del desfiladero y a continuación cayó de espaldas sobre el suelo de roca.

Otra andanada concentrada de cohetes derribó a Hohiro. Aunque intentó levantarse de nuevo, Kai partió el brazo derecho del Grand Dragón a la altura del codo con un disparo que podría haber destruido igualmente la cabina del piloto. El ordenador que controlaba el ejercicio preguntó a Víctor si quería rendirse. Este, con reluctancia, tuvo que decir que sí.

Cuando se apagaron las pantallas y se abrió la escotilla situada en la parte trasera del simulador, Víctor se levantó de la silla de mando, volvió a dejar el neurocasco en el estante y se frotó los ojos.

—¡Qué desastre! —exclamó—. Esto parece que no se acabará nunca.

Se tomó unos segundos para preparar una excusa que explicase cómo había llegado a perder todo su comando de curtidos veteranos a manos de Kai y unos cuantos novatos, pero no se le ocurrió nada que fuese medianamente creíble.

Víctor fue el último en llegar a la sala de estar situada fuera de la zona de los simuladores. Kai estaba flanqueado por su hermana Cassandra y por Ragnar Magnusson. Hohiro y Shin se encontraban cerca de ellos, mientras que Sun-Tzu miraba con desprecio al grupo. Galen, que estaba bebiendo de la fuente situada junto a la puerta, se incorporó y meneó la cabeza.

Víctor suspiró hondo, fue hacia Kai y le tendió la mano.

—¡Rayos! Has hecho un buen trabajo. Nunca me habían dado una paliza semejante.

Hohiro se mostró de acuerdo con él.

—Es de destacar que hayas derribado cuatro BattleMechs pesados, mientras que sólo un miembro de tu comando ha sufrido daños —comentó.

—Sun-Tzu no habría sufrido ningún daño si hubiese hecho lo que le dijo Kai —intervino Ragnar con una sonrisa radiante.

Sun-Tzu puso una mano sobre el hombro de Ragnar y lo obligó a volverse hacia él.

—No soy un alfeñique a quien un inferior pueda dar órdenes —le espetó.

Galen se interpuso entre Sun-Tzu y Ragnar, y Hohiro se echó a reír.

—Cuesta creer que puedas considerar inferior a ti a un MechWarrior que ha causado tres bajas hoy, Sun-Tzu —repuso Hohiro—. Tu ’Mech, al igual que el Catapult de Ragnar y el Orion de Zandra, son adecuados para el combate a larga distancia, mientras que Yen-lo-wang está diseñado para distancias cortas.

—Kai nos ordenó a todos que nos quedásemos rezagados para poder acaparar toda la gloria de la victoria —gruñó el hijo de Romano.

—No, Sun-Tzu —replicó Víctor—. Kai se puso en una situación de máximo peligro para hacer de señuelo de una trampa muy bien preparada. Yo debí desconfiar y no conducir mi lanza hacia ella. Kai utilizó a sus hombres de la mejor manera posible y asumió el trabajo más peligroso. De no haber estado Kai allí, tú habrías muerto a mis manos.

—Yo también quiero resaltar que Kai mueve Yen-lo-wang como si fuese parte de él —intervino Shin—. Al ver que el Víctor caía, supe que el Centurión tenía que estar agazapado en el lado derecho del desfiladero. No obstante, pese a saber esto, no pude seguir bien su movimiento con mis armas para apuntarle. —Sonrió a Kai y añadió—: Me alegro de tener que enfrentarme a ti sólo en batallas simuladas.

Sun-Tzu bufó con desprecio y se fue. Kai se sonrojó, se encogió de hombros y dijo:

—Gracias por vuestros elogios, amigos, pero no olvidéis que era un simple ejercicio. Os venció mi lanza, no yo. Si Zandra, Ragnar y Sun-Tzu no os hubiesen castigado…

—O liquidado… —se apresuró a interrumpirlo Galen.

—… me habríais aplastado como a un insecto —acabó Kai, mirando a todos los miembros de la lanza contraria—. Sois todos muy buenos. Nosotros sólo tuvimos suerte.

—Corta el rollo, Kai —le espetó Víctor con los brazos en jarras—. ¿Por qué no quieres admitir que eres rematadamente bueno? —Miró a Hohiro, quien respondió asintiendo con la cabeza con cierta reluctancia—. Nos hiciste papilla, punto final.

—No —replicó Kai, desdeñando el elogio con un gesto—. No soy tan bueno. Nunca lo he sido. En las batallas simuladas que hacíamos en Kestrel o en Saint Ivés, siempre me devolvían mi cabeza en una bandeja.

Cassandra se echó a reír.

—En casa, la única persona a la que puede vencer es a mí, y no cree que eso sea suficiente para jactarse —dijo, y dio un cariñoso codazo en las costillas a Kai, que se ruborizó.

Víctor meneó la cabeza.

—Justin Allard demostró ser el mejor MechWarrior de los Estados Sucesores al proclamarse campeón de los juegos de Solaris. Y Candace Liao hizo una brillante carrera como MechWarrior hasta que dejó el ejército y empezó a dedicarse a tareas de gobierno. No es que no seas bueno, Kai: es que la liga que jugabas en casa era de una calidad tan elevada que ni siquiera te das cuenta de lo especial que eres.

Víctor pasó el brazo sobre los hombros de Kai y le dijo:

—Si se me permite la osadía de hablar en nombre de la Esfera Interior, te doy la bienvenida al mundo exterior a la liga de la Casa de los Allard. Estamos encantados de tenerte de nuestro lado.

10

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Strana Mechty

Más allá de la Periferia

2 de abril de 3051

Tras atarse el chaleco refrigerante sobre el pecho, Phelan Wolf recogió el cinturón con el arma y se lo ajustó. La funda quedó colgando junto a su cadera derecha con los cordeles sueltos. Sin poder reprimir una sonrisa, salió del vestuario y se encontró con Natasha Kerensky en el pasillo.

—Pareces un cadete del Nagelring que ha guardado cerveza a hurtadillas en su habitación —comentó ella, arqueando una ceja.

Phelan se encogió de hombros.

—Así es como me siento. Llevo apenas dos meses en Strana Mechty y he estado entrenándome como un perro todo el tiempo. —Alargó los brazos y agregó—: Ahora estoy en mejores condiciones que nunca, pero casi han pasado dos años desde que piloté un ’Mech por última vez. Siento como si me faltase una parte de mí mismo.

Natasha hundió las manos en los pequeños bolsillos de su chaleco refrigerante.

—Lo entiendo —dijo, y echó una mirada al cinturón—. ¿De modo que eres uno de esos aventureros del espacio que llevan una pistola en la cabina?

—Sí —contestó el joven MechWarrior, sonrojándose—. Como sé que Romano Liao haría cualquier cosa por poder atacar a los Demonios de Kell, siempre me sentí mejor con un arma a mano. Tal vez sea una tontería llevarla para realizar un ejercicio en un simulador; pero, si la llevo en la cabina, también debo llevarla en un dispositivo de simulación.

—No hay ningún simulador —dijo Natasha.

—Maldición… —rezongó Phelan frunciendo el entrecejo, y su voz se tiñó de irritación—. Estaba esperando un simulacro de ’Mechs. Creía que eso era lo que íbamos a hacer.

La MechWarrior pelirroja rio alegremente.

—No, no me entendiste bien. Los simuladores son para los niños, de modo que no los utilizamos. Montarás en un ’Mech real, un OmniMech. Será una salida distinta de las que has hecho en el pasado. —Apoyó la palma de la mano en la parte baja de su espalda y le dio un suave empujón—. Muévete. Vamos a darte tu montura.

Natasha condujo a Phelan al hangar de los ’Mechs. Sin embargo, por mucho que ella lo empujara, Phelan quedó absolutamente paralizado cuando entró en la cavernosa cámara. Ante él se alzaban los BattleMechs, extraños y terribles, ocupando todo el hangar. Las asombrosas máquinas de guerra, de diez metros de altura y hasta un centenar de toneladas de peso, estaban alineadas en filas, hasta donde alcanzaba la vista. Predominaban los diseños de color gris, el preferido por el Clan de los Lobos, pero Phelan también vio ’Mechs pintados con diversos patrones de camuflaje adecuados para selvas, regiones árticas y combate urbano.

—Había olvidado lo impresionante que era esta vista —dijo sonriendo a Natasha.

La MechWarrior le dio una palmada en la espalda.

—Los tipos que me preocupan son los que no se quedan sin aliento al ver esto.

Phelan examinó los ’Mechs con mayor atención y comentó:

—No creo haber visto ninguno como estos. No reconozco los diseños.

—Por eso son OmniMechs. Los diseños cambian de acuerdo con la misión. —Natasha señaló uno de los ’Mechs más pequeños que no tenía aspecto humanoide; su tronco era cilíndrico y las piernas estaban dobladas hacia atrás como las patas de un pájaro. Sus delgados brazos terminaban en unos cañones gemelos—. Para esta primera salida, quédate con aquel Kit Fox. Entra en él y pon la radio en el canal diecisiete. Te informaré mientras nos dirigimos a las montañas.

Phelan subió la escalera de la estructura de soporte del ’Mech de dos en dos y entró en la cabina del Kit Fox. De pie, cerró la escotilla y buscó el interruptor del reactor. Agarró la palanca roja con ambas manos, la bajó a la posición de encendido y la bloqueó. Bajo sus pies, en el corazón del ’Mech, oyó el zumbido del motor. Se encendieron las luces de la cabina y los ordenadores empezaron sus rutinas de comprobación como siempre habían hecho, pero Phelan notó que había algo extraordinario en aquel ’Mech.

Se sentó en la silla de mando y accionó un botón de la consola a la derecha, con lo que abrió un canal de comunicación con Natasha.

—Aquí hay algo muy raro, Natasha. Parece como si este ’Mech pesara unas treinta toneladas, pero las vibradones son las de un motor monstruoso.

Phelan oyó una risa a través de los altavoces.

—Está Sentado sobre un motor Starfire cuarenta. Tiene la mitad de peso de uno convencional, pero genera la misma potencia. También tienes un esqueleto de endoacero y un blindaje ferrofibroso, ambos más fuertes de lo normal, aunque un poco más voluminosos.

—En otras palabras, esta máquina es más resistente, compacta y ligera que ninguna otra que haya pilotado.

—Exacto. Espera a que tenga activadas todas las armas.

Antes de que pudiese hacerlo, Phelan sabía que debía confirmar su identidad al ordenador. Sería la última fase de una secuencia que debía realizar como preparación para llevar el BattleMech al campo de batalla. Se acomodó en la silla de mando, diciéndose que debía seguir el procedimiento paso a paso, no fuese a olvidar algo a causa de su prolongada ausencia de una cabina. Inspiró hondo, recordó la letanía de cosas que debía hacer y empezó por el principio de la lista y siguiendo el orden establecido.

Phelan encontró los parches de supervisión médica y los cables en un compartimiento situado en el brazo derecho de la silla de mando. Quitó el papel protector de todos los parches adhesivos y se los pegó en los muslos y los hombros. Tomó los cables, colocó los extremos en una pieza situada encima de cada parche e introdujo los cables en los recovecos de su chaleco refrigerante. Dejó los conectores colgando junto a su cuello.

A continuación sacó el cable del chaleco refrigerante del pequeño bolsillo del lado derecho del chaleco. Lo introdujo en el conector hembra situado en un lado de la silla de mando y sintió la helada caricia del fluido refrigerante que comenzaba a circular por el chaleco. Atrapado entre una capa de goretex por dentro y tejido antibalístico por fuera, el líquido eliminaba el calor excesivo del cuerpo durante el ejercicio. Aquello era importante, porque el motor de fusión y las diversas armas producían calor suficiente para sofocar a los pilotos que no tenían dispositivos que los ayudasen a disiparlo.

Phelan volvió a conectar la radio.

—Natasha, creo que este chaleco refrigerante podría estar defectuoso. La circulación parece funcionar bien, pero no es tan frío como debería. Probablemente el líquido de refrigeración sea viejo.

—Negativo, Phelan —contestó—. El chaleco funciona bien. Los Clanes han perfeccionado los sistemas de intercambio de calor de sus ’Mechs, doblando aproximadamente la capacidad a la que estás acostumbrado. Como resultado de ello, la producción de calor es inferior. Aún más: el refrigerante de tu chaleco funciona mejor y no es venenoso si salpica una herida.

Phelan silbó por lo bajo. Con máquinas que funcionaban con menos calor y que podían generar más potencia, no era de extrañar que los Clanes hubieran tenido tantos éxitos en su invasión de la Esfera Interior. El menor peso del cuerpo, del motor y del blindaje significaba asimismo que estos OmniMechs podían contener más armamento. Con toda esta estructura especial, estoy impaciente por ver de qué armas dispongo.

Sacó el neurocasco de un estante situado encima y detrás de la cabecera del respaldo de la silla. Era tan voluminoso y pesado como los que recordaba. Se lo ajustó sobre el cuello almohadillado del chaleco refrigerante. Lo movió un poco hasta que los neurorreceptores quedaron presionando los puntos correctos de su cabeza, y a continuación utilizó las tiras de velero para sujetar el casco al chaleco. Por último, introdujo los conectores de supervisión médica en la placa que llevaba en la garganta y se ciñó la correa de la barbilla.

Pulsó un botón del lado derecho dela consola de mando para iniciar la secuencia de identificación. Una voz generada por ordenador resonó a través de los altavoces de su neurocasco.

—Kit Fox 349287XL3341 en línea. Proceda a realizar la identificación por la voz.

—Soy Phelan Wolf.

—Se ha obtenido pareja de patrón de voz. Trabajando…

Phelan se sintió aterrado y notó un nudo en la garganta. El ordenador le pediría a continuación que realizase la secuencia de iniciación recitando algún tipo de contraseña. Dado que un ’Mech estaba cargado con datos específicos acerca del piloto que era su propietario y lo utilizaba de forma exclusiva, la contraseña solía ser personal y casi imposible de adivinar. En las unidades de adiestramiento, las contraseñas eran de uso general para que cualquier alumno pudiera utilizar un ’Mech de entrenamiento. Como nadie le había dado la palabra clave para el Kit Fox, supuso que debía de ser un ’Mech de uso general.

Y lo que era aún peor: no podía utilizar la radio durante la secuencia de iniciación para pedir el código correcto a Natasha. Si trabajan como lo hacíamos nosotros en los Demonios de Kell, el ’Mech se quedará paralizado y me quedaré atrapado aquí dentro hasta que alguien desbloquee el programa antiintrusos. Con la suerte que tengo, será Vlad quien vendrá a sacarme de este Mech. Apoyó la mano derecha en la pistola. Bien, siempre puedo utilizar esto para evitar el bochorno, aunque dispararle a Vlad sería un poquito drástico.

La voz monocorde del ordenador volvió a sonar, pero la cadencia y las palabras que utilizó eran típicas de Natasha:

—Has terminado la secuencia de iniciación, chico, y ahora tienes que acertar a la primera: ¿cuál fue la compañía de ’Mechs con peor fama de toda la Esfera Interior?

—La Compañía de la Viuda Negra —respondió Phelan.

—Afirmativo. Bienvenido a bordo, Phelan Wolf. Ya es hora de que te ganes tu paga de MechWarrior.

Phelan soltó una carcajada y dio una palmada. El ordenador envió energía a los sistemas de armas. Los monitores primario y auxiliar se llenaron de datos mientras el ordenador comprobaba y volvía a comprobar todos los sistemas. Phelan los observó durante unos instantes y abrió un enlace de comunicación con Natasha.

—¿Qué quiere decir que el programa de inicialización de las armas indique «Verificando configuración»? La configuración está implantada en el sistema, ¿quiaf?

—Neg. Son Omnis, Phelan. Los afustes de armas de estas criaturas son módulos. El Kit Fox suele llevar láseres, un cañón automático y un lanzamisiles de corto alcance, pero el que estás pilotando tiene una configuración reducida. Por cierto, le instalé unos brazos esta mañana porque estabas acostumbrado a pilotar un Wolfhound. Pensé que te sentirías más cómodo con este diseño que con cualquier otro.

Phelan echó un vistazo al monitor auxiliar. Cada brazo terminaba en un láser pesado aparejado con un láser medio, o eso le pareció.

—Láseres pesados con láseres medios adjuntos, ¿quiaf?

—Más o menos.

Phelan comprendió que Natasha ocultaba algo, y que ella estaba disfrutando de cada momento de su asombro ante las posibilidades que ofrecía el OmniMech. Sujetó las palancas de mando que había en los brazos de la silla y usó los pedales para que el Kit Fox comenzara a avanzar.

—Estoy listo para partir. Después de ti.

Phelan logró mover el brazo izquierdo del ’Mech en un burdo gesto en dirección al otro extremo del hangar.

—No está mal —comentó Natasha—. ¿Estás operativo al ciento por ciento?

—Casi —respondió Phelan, y pulsó un botón del lado izquierdo de la consola de mando.

Al instante, una pantalla de puntería se materializó entre él y la escotilla rectangular para ver el exterior. Estaba totalmente generada por ordenador y proporcionaba una vista de 360 grados de los alrededores, en un arco de 160 grados.

Unas líneas doradas dividían la pantalla en un tríptico, cuya porción central mostraba su ángulo de disparo. Dos retículos de mira dorados flotaban en la pantalla respondiendo a los movimientos de palanca de Phelan.

El ’Mech de Natasha se puso al frente, salió del hangar y continuó en dirección sur hacia una zona de prácticas de puntería. Su ’Mech parecía similar al Kit Fox de Phelan, pero el chasis era mucho mayor y parecía más pesado. Los brazos terminaban en afustes de armas comunes en un Marauder, lo que hacía al ’Mech semejante a ese modelo. De hecho, Phelan lo habría identificado como una variante de Marauder, a no ser por los lanzamisiles de MLA que llevaba montados en cada hombro y que lo hacían más parecido a un Catapult. De pronto cayó en la cuenta de algo.

—Natasha, ese ’Mech se parece mucho al que pilotaba Vlad cuando me capturó.

—Tienes buena vista. Es el mismo. Después de algunas reparaciones, por supuesto.

Phelan se quedó sin aliento de la sorpresa.

—¿Lo has desposeído?

—El rango tiene sus privilegios —contestó Natasha, y una cálida y ronca carcajada resonó en el neurocasco—. Vlad sólo tenía este Timber Wolf para usarlo en la fuerza expedicionaria. En los combates de verdad utilizaba otro Omni que encajaba mejor con la composición de su unidad Estrella.

Natasha detuvo su ’Mech en la línea de fuego de la zona de puntería. Phelan colocó el Kit Fox junto a ella y examinó la distancia. De inmediato, activó la doble ampliación del escáner de luz visual.

—He localizado blancos a trescientos metros. Sé que estas armas pueden alcanzarlos porque vi a Vlad que acertaba en blancos a esta distancia y más.

—He repasado su registro de combates y sé lo que hizo —repuso ella—. Quiero que dispares al blanco más cercano. Utiliza los láseres medios. Todavía no has visto todo lo que un Omni puede ofrecer.

Phelan puso los dos puntos de mira sobre un deforme dolmen de ferrocemento que, según el ordenador, se hallaba a trescientos cinco metros. Cuando el ordenador hubo centrado el blanco en el retículo, apareció un punto dorado parpadeante en su centro. Phelan lanzó una mirada al panel de control y vio que el gatillo de la palanca controlaba los láseres medios. Entonces oprimió ambos disparadores.

Como estaba acostumbrado a los láseres que generaban un rayo sostenido de luz coherente, las armas del Omni lo dejaron sorprendido. Cada láser medio emitió una serie de rayos microintermitentes, que salpicaron de fuego el blanco. Así como los láseres normales solían abrir una brecha en el blindaje del blanco a medida que éste se desplazaba, estas armas destruían una zona y el ordenador efectuaba leves correcciones en la localización del blanco para que los rayos lo fueran siguiendo.

—¡Por todos los diablos! ¿Qué es esto?

Natasha rio con ganas.

—Los láseres medios que llevas son del tipo Kolibri Pulse. El problema que tienen los láseres de rayo coherente es que el material que evaporan ayuda a difuminar el rayo, lo que reduce los daños. El rayo intermitente permite que el material vaporizado se disperse, lo cual aumenta la capacidad de acertar en el blanco. Su rápido ciclo recalienta más el arma, pero vale la pena porque aumenta su capacidad potencial de causar daños.

—Desde luego —confirmó Phelan, sonriendo con orgullo—. ¡Rayos!, es estupendo volver a pilotar un ’Mech. Ojalá Ranna pudiera verme.

—Puede verte.

El comentario de Natasha coincidió con la aparición de otro Kit Fox procedente de detrás de una colina, a unos cuatrocientos cincuenta metros a la derecha de Phelan. Asomó un poco más allá de la barra que indicaba el límite de su ángulo de disparo y levantó un brazo que acababa en la boca de un cañón automático. Phelan vio un parpadeo y sintió que su ’Mech se tambaleaba por el impacto de una ráfaga. Luchó por controlarlo y mantener la máquina erguida. Antes de que pudiese girar su máquina, el otro Kit Fox se desvaneció.

—¡Dios mío, está usando munición real! ¿Se ha vuelto loca? —exclamó Phelan.

—No, sólo hace su trabajo —contestó Natasha; su voz ya estaba desprovista de ligereza—. Los simuladores son para niños. Sus cartuchos tienen una carga reducida, al igual que tus láseres. Lo mismo sucede con los otros dos Foxes que te andan buscando.

Phelan tragó saliva al ver los daños reportados por el ordenador.

—Tal vez tenga la potencia reducida, pero ha destruido parte del blindaje. ¡Esto es sólo un ejercicio de entrenamiento!

—Tendrás que ir con cuidado, porque pueden matarte por ahí. Es el problema de los combates con simuladores: aunque te liquiden, siempre tienes una segunda oportunidad. Pero en una batalla real nunca se disfruta de semejante misericordia.

—¡Natasha, eso es una locura! ¡En estos ejercicios con fuego real debéis de perder muchos y excelentes Mech Warriors!

El tono de la réplica de Natasha fue frío, más Phelan notó que su ira no iba dirigida contra él.

—Buenos, quizás; pero no perfectos. Y eso es lo que queremos. Hijo, un sibko comienza con cien niños o más; pero, cuando éstos llegan a tu edad, quedan treinta o menos. Algunos mueren y otros abandonan el sibko. No sé si está bien, pero es así.

»Los programas de reproducción siguen produciendo guerreros cada vez mejores —prosiguió, y un matiz de ansiedad pareció teñir sus palabras—; sin embargo, a veces me pregunto si eso importa tanto. Cuando estés listo para la prueba, ambos podremos conocer la respuesta.

—La única respuesta que podemos aceptar es que no importa mucho —aseguró Phelan.

—Tal vez sea así, Phelan. Lo que tendríamos que demostrar es que alguien que ha sido entrenado con un sistema diferente puede igualar a los mejores guerreros de los Clanes, y que una de las mejores guerreras del pasado sigue siendo condenadamente buena.

—Me apunto a la mitad del trabajo si tú te encargas de la otra.

—Trato hecho —aceptó Natasha; su ardor característico había vuelto a su tono de voz—. Y cuida tu manera de hablar. Vosotros los jóvenes deberíais hablar bien, ¿sabes?

—Te escucho y te obedezco —contestó Phelan, que giró el ’Mech lejos de la línea de fuego—. ¿Has venido a combatir en este ejercicio, o sólo estás de acompañante?

—Hoy soy una observadora.

—Entonces, apártate —dijo Phelan, que se enjugó el sudor de las manos en el chaleco refrigerante y empuñó de nuevo las palancas de mando—. Las probabilidades no son las que más me gustan, pero nunca me he retirado de una pelea. Vamos a ver si tu gente es tan buena como cree.

Natasha contempló cómo se movían las figuras mecánicas por las cuatro pantallas, sin ver nada en realidad. ¡Dios mío, todos se desplazan sin cometer ni un error! ¿Tan lejos han llegado los sibkos en el tiempo que he pasado lejos? Sintió un escalofrío y, de pronto, comenzó a notar su verdadera edad. Las largas décadas de batallas, muerte y destrucción cayeron sobre ella con el peso de una Nave de Descenso.

—Natasha…

La voz de Ulric la arrancó de sus negros presentimientos.

—Mi Khan… —dijo. Parpadeó, alargó el brazo y tocó un botón de la consola. Las cuatro imágenes quedaron congeladas. Accionó otro botón para aumentar la intensidad de las luces de la habitación, aunque no demasiado—. He estado revisando los registros de batalla del primer ejercicio de Phelan.

—¿Y bien? —inquirió el Khan, acariciándose la barbilla.

—Creo que los sibkos han hecho un trabajo excelente en la formación de MechWarriors bien adiestrados y disciplinados.

—Así es —asintió Ulric, esbozando una sonrisa, como admitiendo que preveía esa respuesta—. En tu opinión, ¿cuáles son las posibilidades de Phelan frente a ellos?

Natasha se permitió una sonrisa maliciosa.

—Es un poco bruto, pero imagino que ello se debe más a la inactividad que a falta de pericia o adiestramiento. Ahora, nuestros MechWarriors pueden derrotarlo, pero esa ventaja no durará mucho en cuanto se haya acostumbrado a las nuevas armas. Si Phelan hubiese pilotado un ’Mech igual al de Vlad, jamás habría sido capturado en La Roca. Ambos lo sabemos.

Ulric desdeñó la afirmación con un gesto de la mano.

—Pura hipótesis. Podrá realizar la prueba dentro de cuatro meses, ¿quiaf?

—Eso creo.

—¿Y tú?

La pregunta de Ulric le encogió el corazón a Natasha.

—¿Qué quieres decir?

—Sólo has necesitado estudiar esos registros una vez para realizar una valoración del trabajo de Phelan, ¿quiaf? Yo vi su talento enseguida, al igual que Cyrilla. Por tanto, debo suponer que tu revisión continuada ha sido un intento de evaluar el nivel de destreza de los guerreros a los que se ha enfrentado Phelan. También supongo que los estabas valorando respecto a ti.

—Agradezco tu interés, Ulric, pero ¿cómo puede ser tan importante para ti el destino de un MechWarrior?

—Te sorprenderías, Natasha, si supieras cuánta importancia os doy a Phelan y a ti —respondió Ulric, y cruzó los brazos sobre el pecho—. En tu caso, mis adversarios políticos se oponen incluso a permitirte pasar la prueba frente a un guerrero de tu misma edad. Naturalmente, si fracasas, me limitaré a decirles que la cortesía me exigía permitirte que lo intentaras.

—Muy adecuado.

—Tu victoria, en cambio, me ayudaría a poner en evidencia su lamentable miopía. Si superas la prueba, tengo que saberlo por adelantado para aprovechar la oportunidad al máximo.

El tono de voz de Ulric se volvió menos agresivo a medida que fue explicando sus razones, pero Natasha se sintió como si la hubiera puesto bajo un microscopio de electrones.

—Llevas bien puesta la máscara de Khan, Ulric. Eres el orgullo de la Casa de Kerensky.

—Viniendo de ti, es un elogio que agradezco profundamente —dijo, y se volvió hacia el banco de monitores—. Así pues, ¿la Viuda Negra sigue siendo tan mortal como siempre?

Natasha le lanzó una mirada asesina con sus azules ojos, mas Ulric no lo advirtió.

—Como sabes, las Viudas Negras sólo matan a su pareja, no a su descendencia —respondió, y señaló con el dedo el monitor que contenía la imagen en ROM de Ranna—. Ranna es muy buena. Los otros son correctos, es decir, mejores que el estándar establecido en los Estados Sucesores.

—Estás evitando responder a mi pregunta —señaló Ulric en tono severo.

Siempre poniendo a prueba, siempre buscando. Eres, desde luego, un Khan, pensó Natasha.

—No la evito, mi Khan; sólo estoy estudiando mi respuesta. Al observar su rendimiento en un entrenamiento, sólo puedo juzgarlos como espectadora. No puedo decir cómo se comportarían en un combate contra mí, y eso es lo que tú me preguntas. ¿Controlaría la batalla y los obligaría a realizar acciones estúpidas? En tal caso, todo el entrenamiento del mundo no serviría de nada. Serían míos.

—Entonces, necesitas disponer de más datos antes de contestar, ¿quiaf?

—Af —respondió Natasha, con un nudo en el estómago. Ser un MechWarrior no se limita a tener reflejos y ser joven. La experiencia cuenta más de lo que los Clanes han admitido jamás. Sé que es cierto.

Natasha levantó la mirada y vio que Ulric la estaba observando. Se esforzó por sonreír y dijo:

—No temas, mi Khan. Superaré la prueba.

O moriré en el intento, pensó.

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Cuartel General de los Dragones de Wolf,

Outreach

Marca de Sarna, Mancomunidad Federada

6 de abril de 3051

Kai Allard-Liao sonreía mientras su madre le alisaba la hombrera de la chaqueta de su uniforme con amoroso cariño.

—No te preocupes, madre. Todo irá bien.

Candace bajó la mano y un sentimiento fugaz de tristeza asomó a sus grises ojos.

—Es fácil decirlo, pero tu tía es muy capaz de causar problemas. Fue ella quien exigió que testificaras ante este consejo de líderes. No puedo evitar pensar que guarda una jugada sucia en la manga.

Justin alargó su mano sana y dio un suave apretón en el hombro a su mujer.

—Tesoro, no tildes de maldad lo que puede explicarse mejor como una estupidez.

Las risas de los tres miembros de la familia Allard resonaron en la habitación. Kai se sentía especialmente bien al ver a sus padres unidos y un tanto relajados. En la olla a presión en que se había convertido Outreach, sus pequeños paréntesis de descanso raras veces coincidían con los de sus progenitores.

—No te preocupes —dijo a su madre, tomándola de la mano—. Estoy listo para soportar cualquier cosa que Romano lance contra mí.

Y no te avergonzaré, pensó.

—Confío en que el coronel Wolf mantenga la situación a raya —añadió, y miró a su padre—. Además, ¡papá podría pegarle un tiro!

Justin se rio y meneó la cabeza.

—Ahora ya sabes por qué me siento a la izquierda de tu madre en estos consejos —dijo—. Así no puede sujetarme el brazo izquierdo.

—Esto no es tan divertido como os parece —sentenció Candace con expresión tensa, pero había fuego en sus ojos—. Desde un punto de vista militar, puede que Romano sea prácticamente impotente, pero no carece de recursos. De hecho, la considero una de las mujeres más peligrosas que existen.

Desvió su mirada hacia la mano de acero negro de Justin y agregó:

—En cuanto a utilizar esto contra Romano, yo no lo haría. Ni aquí ni ahora. Pero, si alguna vez golpea ella a uno de vosotros, a las gemelas, o a Quintus, ni siquiera la muerte me impedirá vengaros.

—Como en todo lo demás, amor mío, estoy encantado de compartir contigo este juramento —dijo Justin, y Kai notó un brusco cambio en el estado de ánimo de su padre. Abrazó a Candace y la condujo hacia la puerta de la habitación—. Nos veremos en el Consejo, Kai. Sé tú mismo y todo irá bien. Te queremos, y dudo que haya unos padres más orgullosos de su hijo en todos los Estados Sucesores.

Kai se estiró la chaqueta gris tras sentarse a un lado del estrado donde estaba Jaime Wolf. Miró a la izquierda y dedicó una sonrisa nerviosa a sus padres. Más atrás, sentados en semicírculo, vio a la realeza de la Mancomunidad Federada, la Liga de Mundos Libres, la República Libre de Rasalhague, el Condominio Draconis y la Confederación de Capela. Todos se habían reunido para oírlo, pero observó que ninguno de los jóvenes herederos había decidido acudir. No podía culparlos de preferir pasar su tiempo libre en otro sitio.

—Lamento ocupar su mañana libre de esta forma, leftenant Allard-Liao —le dijo Jaime Wolf—. Todos hemos leído el informe que redactó tras el incidente de Twycross. Por mi parte, me ha parecido un documento penetrante, conciso y escrito con claridad. Sin embargo, mi juicio no es compartido por todos los aquí reunidos, y ésta es la razón de que le solicitemos ahora que responda a algunas preguntas que pudiesen ilustrar a algunos de nosotros.

Wolf no hizo el menor esfuerzo de disimular su insatisfacción por tener que dedicar su tiempo a esta reunión, cuando había tantos asuntos urgentes que atender. Por lo que había oído a sus padres, Kai sabía que era Romano quien había instigado este espectáculo. Kai lanzó una mirada a su tía y sintió un frío glacial en sus entrañas. Su terrible mirada le reveló que no iba a tener compasión de él.

—Gracias, coronel Wolf —repuso Kai, inclinando la cabeza con cortesía—. Deseo serles útil.

—Bien —dijo Wolf, y miró a las familias reales—. Entonces, leftenant, quizá podría empezar explicándonos qué fue lo que ocurrió en Twycross el diez de septiembre del año pasado.

Kai asintió mientras sus pensamientos retrocedían en el tiempo. Al principio, las palabras fueron saliendo poco a poco de sus labios.

—El Décimo de Guardias Liranos se vio envuelto en una operación concebida para liberar Twycross. Creíamos que los Clanes (en este caso, los Halcones de Jade) habían sacado del planeta todas sus unidades de primera línea. Pensamos que, si atacábamos un planeta situado detrás de sus líneas, sólo nos enfrentaríamos a la guarnición. Si lográbamos conquistar el planeta, podríamos frenar su avance, ya que ellos tendrían que retirar tropas de su vanguardia para perseguirnos.

»En Twycross —prosiguió— establecimos nuestra posición en un lugar que nos proporcionaba la máxima protección y reducía la batalla a las distancias cortas que nos favorecían a nosotros. El punto débil de esta posición era un paso a través de las montañas llamado la Gran Brecha. Nuestras tropas pusieron explosivos en el punto más elevado del paso y situamos una compañía de ’Mechs en el extremo más occidental. Creíamos que el enemigo no tenía tropas para enviarlas a través de la Brecha, pero no queríamos correr ningún riesgo. Sin embargo, nuestro contacto por radio era defectuoso a causa de una tormenta, por lo que no teníamos una imagen completa de lo que estaba sucediendo en el otro extremo de la Brecha cuando nuestras tropas se enfrentaron a los Clanes en el campo de batalla que habíamos elegido.

—Así pues, leftenant, Víctor Davion envió pronto a su lanza para comprobar lo que sucedía en la Brecha, ¿no? —inquirió Wolf, y su sonrisa de ánimo alivió un poco la presión que sentía Kai en el pecho.

—Sí, señor. Me ordenó que fuese al sector 0227. Teníamos una línea terrestre en el hospital de campo. Él me dijo que la usara para comunicarle lo que estaba pasando. Yo…

Kai vaciló. Un soldado con el uniforme de los Dragones entró por las puertas con una visitante y la condujo a uno de los asientos de la galería del público. La mujer llevaba un uniforme similar al de Kai, pero no lucía ninguna insignia que indicase su rango. Reconoció sus cabellos negros y cortos, y, aunque no podía ver el color de sus ojos, sabía que eran de un tono azul polar. ¿Qué está haciendo ella aquí?

Tras unos momentos de silencio, Kai se recobró y continuó:

—Descubrí que el sector 0227 estaba siendo atacado por Sapos… eh, quiero decir, por la infantería blindada de los Clanes, que ustedes llaman Elementales. Derroté a la media docena de soldados que operaban en el desfiladero y ordené la evacuación del hospital y de todo el personal.

—Perdone —ronroneó Romano—, pero ¿no ordenó también a algunos hombres que volviesen a la Brecha para detonar los explosivos?

Kai se esforzó por evitar que le temblase la voz.

—Sí, así fue.

—Sabiendo de lo que eran capaces los Sapos, debió haber enviado sólo a hombres armados con armas que pudiesen defenderlos de un ataque de los Sapos. —La afirmación de Romano se clavó en el corazón de Kai como un puñal—. Lo que quiero decir es que cualquier otra orden implicaba enviarlos a una muerte segura. Semejante acción sería gravemente irresponsable, ¿verdad, leftenant?

—Sí, Dama Canciller —contestó Kai, tragando saliva—, sería irresponsable. —Levantó la cabeza e intentó devolverle su gélida mirada con serenidad—. Acepto que tengo las manos manchadas con su sangre. Cometí un error que no puedo enmendar. Sólo puedo jurar que nunca volveré a repetirlo.

Romano bajó los párpados como una tigresa que esperase con paciencia el momento adecuado para atacar.

—¿Dice que cometió un error? ¿Es así como define el enviar a unos hombres a la muerte? ¿Un error? ¿Qué clase de filosofía perversa impregna a los militares de la Mancomunidad Federada para permitirle hacer una afirmación así?

—Dama Canciller —la interrumpió secamente Wolf—, vuestras preguntas no son pertinentes para esta investigación.

—Yo no…

—¡Basta! —exclamó Wolf, y su expresión irritada se esfumó al volverse hacia Kai—. Después de comenzar la evacuación, se enfrentó a más Sapos. En el curso de la batalla que libró con ellos, ¿qué sucedió?

—Combatí con los Sapos, al menos dos docenas de dios, y los obligué a regresar por la Brecha hasta el punto más elevado del paso. Una vez allí, vi un batallón reforzado de ’Mechs de los Clanes. Eran unidades de primera línea (creo que ustedes las llaman OmniMechs), que creíamos que habían abandonado el planeta. Dado que la comunicación por radio era imposible, sabía que la única manera de impedir que entrasen en masa por la Brecha y cayesen sobre nuestras tropas, era sellar el paso.

Kai desvió la mirada hacia la mujer sentada en la galería.

—Desafié a los hombres de los Clanes en combate singular —continuó—, y luego di instrucciones a la doctora Deirdre Lear, mi involuntaria pasajera, de que arrancase los circuitos que controlaban el protector magnético de mi motor de fusión. Cuando el primer ’Mech me atacó, salté. La explosión del motor de fusión sirvió de detonante de la pentaglicerina que habíamos utilizado para minar la Brecha.

Kai titubeó al revivir aquel momento en que cayeron los peñascos y enterraron los ’Mechs enemigos.

—El propulsor de eyección del Hatchetman nos condujo a la doctora y a mí a un lugar seguro, mientras que los ’Mechs de los Clanes fueron destruidos. —Kai cerró los puños y volvió a abrirlos—. No tenía otra alternativa.

—¿No tenía alternativa? —repitió Romano, levantándose bruscamente—. Lo describe como si hubiera liquidado un perro rabioso, en vez de enfrentarse a otros MechWarriors. Ellos se merecían el honor del combate que les ofreció. Podría haberse enfrentado a ellos y derrotarlos de forma honrada, pero en vez de ello recurrió a la traición. ¿Es que carece de honor?

Hanse Davion descargó su puño sobre la mesa.

—Coronel Wolf, una vez más veo que mi apreciada colega de la Confederación de Capela lleva a término una venganza personal contra su hermana en nuestros consejos. Sin embargo, esta vez dirige sus ataques contra un subordinado que no los merece. Le solicito que vuelva a advertirle que no se extralimite en sus comentarios. Criticar a un hombre por una decisión, que por mi parte considero correcta, tomada en el fragor de una batalla no es el propósito de esta reunión.

—Yo mantengo que la conducta de Kai Allard sí es el propósito de esta reunión —replicó Romano, mirándolo con ferocidad—. El coronel Wolf nos ha pedido que unamos nuestras fuerzas para enfrentarnos a la amenaza común, ¿no? No obstante, Allard demuestra con su conducta una total indiferencia por las vidas de los hombres que tiene bajo su mando, y al parecer tampoco tiene sentido de su posición ni del honor. ¿Acaso debo enviar mis tropas a realizar acciones bajo las órdenes de las FAMF? Esos comandantes podrían decidir que les conviene sacrificar mis tropas, enviándolas a un matadero similar a ese, para que la Mancomunidad Federada no pierda a ninguno de sus propios hombres.

»Dada la pasión que siente Hanse Davion por mi reino —prosiguió con una sonrisa cruel—, podría engañarme para que enviase a mis soldados contra esta supuesta amenaza de los Clanes, como preludio para otra de sus invasiones. ¿Cómo puedo confiar la seguridad de la Confederación a hombres como Allard? —Romano se volvió hacia Kai y le dijo—: Usted no puede justificar sus acciones, leftenant.

Kai tembló de ira, mas su propia inseguridad le impidió negarlo a gritos. Ella tiene razón, sabes que tiene razón, le susurró una voz dentro de su mente. No eres un auténtico guerrero; eres un carnicero.

Hizo un esfuerzo consciente por abrir los puños y miró a los ojos a Romano.

—Tenéis razón, Dama Canciller —respondió—. No puedo justificar mis acciones por ningún motivo más que mi ambición personal. No puedo permitirme el lujo de tener una conducta honorable cuando pierdo a amigos y camaradas en la batalla, a los que valoro por encima de todo. Y no puedo aseguraros que, si yo formase parte de una operación que incluyese tropas vuestras, o en las que sirviera vuestro hijo, no tendría que ordenarles que ocupasen un hueco en una línea, y que esa orden no significase que todos dios iban a morir…

—¡Ja! —rugió Romano, triunfante.

—… pero os garantizo —prosiguió Kai, elevando su serena voz sobre su grito de victoria— que, en una situación así, yo estaría a su frente.

Kai cerró los ojos, inclinó la cabeza hacia adelante y añadió:

—Convivo con la pesadilla de lo sucedido en Twycross. Y lo único que me permite seguir adelante es la resolución de no volver a enviar a otros a un peligro que yo no esté dispuesto a afrontar. Si tengo que enviar a mis hombres a la muerte, yo estaré allí con ellos. Esa es, en definitiva, la carga del líder. Y una carga que estoy dispuesto a llevar. Tal vez no sea lo que vos llamáis honor, pero es honor suficiente para mí.

Kai dejó que la puerta de la Cámara del Consejo se cerrase detrás de él y se apoyó pesadamente contra la pared. Cuando bajaba del estrado, vio que Wolf llamaba a Deirdre Lear. Kai sabía que toda la situación de Twycross seria analizada hasta el detalle más minúsculo, y que la mayor parte del tiempo Romano intentaría marcar goles en su eterna guerra con Candace. A Dios gracias, yo no me llevo tan mal con mis hermanas o con mi hermano.

—Tú, Allard —dijo Hohiro Kurita, con los brazos en jarras y ocupando todo el pasillo.

—¿Sí, sho-sa? —repuso Kai, incorporándose.

La expresión irritada de Hohiro iba pareja con el áspero tono de su voz.

—Estoy buscando a Víctor Davion. ¿Dónde está?

—No lo sé —contestó Kai, encogiéndose de hombros con gesto cansado—. ¿Qué importa eso?

La ira de Hohiro se enfrió ante la apatía de Kai. El príncipe Kurita vaciló por unos momentos; luego se esforzó por hablar con dureza.

—A mí me importa. Creo que está con mi hermana.

—Bien, mi pregunta sigue siendo válida —dijo Kai, reprimiendo una sonrisa—. ¿Qué importa eso?

—¿Que qué importa? —Hohiro reaccionó como si las palabras de Kai fuesen un cañón automático apuntando entre sus ojos—. Está con mi hermana, y yo no sé dónde están. Algo así no se haría en el Condominio Draconis.

—No nos encontramos en el Condominio Draconis.

—Nuestras tradiciones gobiernan la conducta de mi familia y de mi pueblo donde quiera que estemos. Es un deshonor que una mujer no casada esté en la compañía de un hombre que no sea pariente consanguíneo.

—Si sugieres que Víctor Davion se comportaría de una manera inapropiada para un caballero, yo diría que eres un imbécil. —El joven oficial entornó sus grises ojos y añadió—: Pero lo que está realmente en juego no es el honor de tu hermana, ¿verdad, Hohiro? Dijiste a Víctor que no querías que volviese a verla, y ahora estás enojado porque crees que puede haber hecho caso omiso de tu orden. Es un asunto entre él y tú, cuando en realidad tendría que ser entre él y tu hermana, Omi.

—Es una cuestión de honor familiar —repuso Hohiro, crispado.

—¡Ja! —se burló Kai, y miró a Hohiro con reproche—. Es una cuestión de tu ego y tu lucha con Víctor por dominar nuestra pequeña comunidad de Outreach. No tienes ni idea de lo que Jaime y Mackenzie Wolf están tratando de hacer aquí. Si no supiera por dónde van los tiros, pensaría que pasas las noches hablando con mi tía Romano.

—Tal vez, leftenant Allard, no entiendes que…

—¡Oh sí, lo entiendo muy bien! Tal vez mejor que tú. —La ira de Kai contra Romano surgió de pronto y, por una vez, no pudo reprimir el ansia dé expresarla—. Víctor y tú os consideráis herederos de una tradición guerrera tan honorable que os parece sagrada. Ambos desdeñáis el hecho de que vuestros padres se han comprometido en un pacto que nos permita superar la crisis de los Clanes. Ambos utilizáis estos ejercicios de entrenamiento como una forma de competir entre vosotros, y os estáis matando por ello.

»Ambos sois excelentes MechWarriors —continuó—. Sabéis cómo luchar como individuos, y tenéis una facilidad asombrosa para la estrategia y la táctica. Y ambos tenéis conocimientos sobre los Clanes que sólo pueden mejorarse mediante la cooperación mutua. La confianza que vuestros padres han puesto en vosotros está más que justificada, salvo cuando insistís en comportaros como niños que no paran de pelearse.

Hohiro intentó esconderse tras su máscara impasible, pero Kai no tenía intención de parar. Podía ver en los oscuros ojos de Hohiro que varios argumentos habían dado en el blanco.

—Y ahora vienes con esa tontería de prohibir que Omi y Víctor se vean. Mira las cosas tal como son: Víctor y Omi, como tú y yo, son nobles. Probablemente no tienen la menor posibilidad de conocer la felicidad o el amor en un sentido convencional. No tienen iguales en el mundo con quienes puedan relajarse y ser ellos mismos. Sus matrimonios serán arreglados, sus parejas escogidas, e incluso sus amantes tendrán que ser políticamente correctos, para que un escándalo no dañe al imperio.

»Tanto tú como yo sabemos que las probabilidades de que tu hermana y Víctor se enamoren son muy pequeñas. Y las probabilidades de que consumen cualquier clase de relación son aún menores. Por tanto, prácticamente no hay ninguna posibilidad de que lleguen a contraer matrimonio. Pero eso no impide que sean amigos y que, a través de esa amistad, lleguen a conocer mejor la otra nación. Es probable que tu hermana sustituya a Constance como Vigilante del Honor de la Casa. Como tal, será un freno para ti cuando llegue el momento de que asumas el poder. Y, como amiga de Víctor, podrá trabajar también con él en ese mismo sentido.

»Pero no creo que me escuches —añadió Kai, meneando la cabeza con un gesto desdeñoso—, porque tu sangre de samuray te palpita en la cabeza y ahoga toda pizca de sentido común. ¡Qué lástima! Víctor y tú seríais mucho más eficaces como amigos que como enemigos.

Cuando Kai quiso marcharse, Hohiro lo sujetó por el hombro. Kai se revolvió, pero reprimió la reacción instintiva de levantar las manos al ver que Hohiro no había adoptado la postura de atacarlo.

—Sumimasen, Allard-san —dijo Hohiro, inclinando la cabeza—. Es cierto que soy un estúpido, y tienes razón en tus reproches. No es todo exactamente como lo has descrito, pero has acertado en lo suficiente como para hacerme recapacitar.

»Estoy preocupado por mi hermana, pero tus comentarios son correctos —reconoció el príncipe Kurita, esbozando una sonrisa—. Tal vez podrías comunicar mis suspicacias a Víctor. En el Condominio, una percepción se convierte en realidad con una rapidez sorprendente; yo sólo deseo proteger a mi hermana de todo daño a su honor.

—Lo haré —dijo Kai.

—Y yo, a mi vez, procuraré ver a Víctor Davion con un enfoque distinto. Tal vez Outreach sea un lugar adecuado para que esta antigua tradición de rivalidad de paso a una relación más práctica.

Kai sonrió, e incluso rio por lo bajo.

—Eso espero.

Y si conseguís arreglar vuestras diferencias, pensó, quizás, sólo quizás, consiga que también hables con Romano.

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Cámara del Consejo del Clan,

Salón de los Lobos

Strana Mechty,

Más allá de la Periferia

25 de abril de 3051

Phelan Wolf miró con expresión interrogativa a Cyrilla, que estaba riéndose.

—Las cosas se están poniendo muy feas. ¿Cómo puedes reír?

—Me encanta ver a Conal comportándose como un imbécil —contestó ella, encogiéndose de hombros.

A su derecha había una mujer de los Clanes que arengaba a sus compañeros.

—Se aproxima la más importante elección de los Clanes desde que salimos de la Esfera Interior. Pronto tendremos que elegir a un nuevo ilKhan, y esa elección estará influida por la personalidad de los Khanes escogidos hoy. Incluso es posible que uno de ellos sea designado como ilKhan. Al menos por esta razón, debemos sustituir a Ulric Kerensky.

—No lo sé, Cyrilla —dijo el joven MechWarrior—. Los oradores han estado criticando muy duro a Ulric. Es obvio que todos son Cruzados cuya objeción principal contra él es que es un Guardián. No lo veo claro.

—Eso es lo que parece —repuso Cyrilla. Había una chispa de diversión en sus ojos castaños, pero su tono de voz era el que Phelan asociaba con los momentos en que le impartía lecciones—. Si sabes que es probable que una tormenta cause daños, te preparas al máximo para resistirla y esperas a que amaine antes de recoger los escombros y empezar la reconstrucción. Los argumentos que hemos oído parecen construidos sobre los dichos anteriormente y van ganando fuerza. Pero están basados en arenas movedizas.

—¿Ah, sí? —inquirió Phelan, entornando sus verdes ojos—. Los oradores han dicho que Ulric eludió su responsabilidad al no honrar el compromiso contraído cuando se planeó la invasión. Lo han acusado de serlo todo, desde un estúpido hasta, directamente, un traidor.

Phelan movió la cabeza hacia un hombre apuesto de cabellos oscuros que estaba sentado en la fila inferior.

—Y promueven a Conal Ward como sustituto lógico de Ulric. Si es verdad sólo la mitad de lo que han dicho, Conal podría ser un buen líder.

—En efecto, podría ser un buen líder —dijo Cyrilla, cruzándose de brazos—, pero creo que se ha extralimitado. Conal apoyó el desafío de Nevski a la votación del ADN de los Dragones y, sin embargo, ese esfuerzo fracasó gracias a la habilidad persuasiva de Evantha.

»Conoces nuestro modo de vida lo bastante bien para saber que valoramos la eficacia y la superioridad en el arte de la guerra más que ninguna otra cosa. Es Khan quien obtiene fuertes apoyos dentro del Clan. Los miembros del Clan saben que les dará la victoria al menor costo posible. Ahora mismo, Conal se muestra como un maestro de la política y la retórica, pero toda esa cháchara no ha conseguido ni una sola victoria en la Esfera Interior. Ulric, que no es ningún novicio ni en cuestiones de políticas ni de guerra, será reelegido. El joven miró a Cyrilla con suspicacia.

—¿Has hecho más negociaciones entre bastidores?

—No sería una líder de la Casa de Ward si no me preocupase por los asuntos de todos los Ward, ¿no? —dijo Cyrilla con un brillo malicioso en los ojos—. Advertí a Conal que no se presentase como rival de Ulric. Le dije que yo apoyaría públicamente a Ulric si él aspiraba a ocupar su lugar. Esto marcaría a Conal como un factor de división en la Casa de Ward, algo que incomodaría a la mayoría de la gente del Clan.

»A nosotros —añadió, sonriendo— nos gusta la gente que sabe aceptar y obedecer las órdenes.

—Eso explica por qué me ven con aprensión.

—¡Oh, no tanto como tú crees! —respondió Cyrilla, arrellanándose en su asiento—. Si los informes sobre tus ejercicios con el ’Mech son exactos, es cierto que actúas de una forma poco ortodoxa, pero consigues resultados. Como pueblo, también apreciamos y valoramos eso. Nuestra sociedad no alienta el individualismo de forma especial, pero somos capaces de reconocer y comprender su valor.

Phelan miró a Ranna, que estaba sentada al lado de Natasha.

—Ojalá mis métodos poco ortodoxos dieran mejores resultados con Ranna. Ella es mi pesadilla.

—Como también es tu amante, te conoce mejor que los otros a quienes te enfrentas. —Cyrilla tabaleó con el dedo índice sobre sus labios mientras reflexionaba—. Si un MechWarrior se enfrenta a una probabilidad de tres contra uno, lo normal es que adopte una actitud defensiva e intente infligir el mayor daño posible a cualquiera que vaya por él. Sabe que el otro bando enviará primero al guerrero menos experimentado, después al siguiente más experto, y por último al mejor de todos ellos. Tu actitud de ser cazador antes que presa los sorprende, al igual que el hecho de que dispares a más de un adversario a la vez.

—Así es como hacemos las cosas en mi lugar de origen —repuso Phelan, encogiéndose de hombros—. Aparte de algunas batallas extrañas como guerreros del Condominio Draconis, la mayor parte de los combates son refriegas muy poco organizadas. Hasta ahora, los Clanes no han visto mucho de nuestro estilo de lucha porque vuestros ’Mechs son muy superiores a los nuestros. Ahora que lucho con un ’Mech similar, las reglas de combate de los Clanes no funcionan de forma tan efectiva.

»Y no sé si Ranna es tan buena combatiendo contra mí sólo porque es mi amante —añadió, esbozando una sonrisa—. No sólo es una buena MechWarrior, sino que también tiene paciencia. Esta es una cualidad que parece faltar en muchos de vuestros hombres. Dado que cada cinco años nace una generación de niños en los laboratorios y un guerrero empieza a caer en el olvido a los cuarenta y cinco años, no es muy común tener una visión a largo plazo.

—¡Ah, sí, la famosa visión de los Kerensky! —dijo Cyrilla—. Ulric la tiene, así como Ranna y todos los Kerensky desde el propio Aleksandr. Es algo característico del linaje de los Kerensky. ¡Librenacido! He intentado que los Vigilantes de nuestro linaje preparasen su fusión con el linaje de los Ward, pero los Kerensky parecen recelosos de darnos el material genético que deseamos.

»De hecho, Natasha carece de la visión de los Kerensky —agregó, riendo alegremente—. Ella siempre ha preferido actuar en el presente y no posponer las cosas. Es la única Kerensky con una ayudante sin Nombre de Sangre. El hecho de que una Kerensky traiga a uno de ellos a un Consejo del Clan es una transgresión del honor de la Casa casi tan sería como la conducta y el lenguaje que emplea Natasha en este lugar.

Al ver que Cyrilla sonreía, Phelan imaginó que la conducta de Natasha no le parecía especialmente sorprendente o reprobable.

—¿Qué pasa con los ayudantes sin Nombre de Sangre? Vlad está con Conal y veo a otros jóvenes, que supongo que no han conseguido su Nombre, que están con individuos que has señalado como miembros de la Casa de Ward. Conozco lo bastante a los Clanes para entender que esto es significativo, pero todavía no he comprendido su auténtico sentido.

—Recordarás que dije que los candidatos a un Nombre de Sangre son nominados desde la propia Casa, ¿quiaf?

—Af. O por combate.

—Pues bien, traer a un ayudante sin Nombre de Sangre al Consejo del Clan, sobre todo si se ha convocado para elegir a los Khanes o al Señor de la Sabiduría, es una especie de acto de respaldo. Así los demás ven a quién se favorece. Conal favorece a Vlad, y yo te respaldo a ti.

—Es un honor —dijo Phelan, inclinando la cabeza.

—Y, cuando surja la oportunidad, tú me honrarás a mí ganando un Nombre de Sangre.

—Espero demostrar que soy digno de tu apoyo —Phelan se mordisqueó el labio inferior y añadió—: ¿Por qué sería una transgresión del honor que un Kerensky trajera a un ayudante sin Nombre de Sangre a una reunión del Consejo del Clan, si todo el mundo lo hace?

Cyrilla se encogió de hombros y respondió:

—Se supone que los Kerensky están por encima de estas luchas políticas. Es una tradición que empezó con Nicholas pero que, al parecer, termina con Natasha. Los años pasados en los Estados Sucesores la han cambiado; le han dado una agresividad que creo que punzará como un cuchillo el corazón de los Clanes.

—Cuando supere la prueba como guerrera, desatará algunas lenguas, ¿quiaf?

—Af, y mucho. Si Natasha recupera la categoría de guerrera, tendremos que poner en tela de juicio la idea de retirar a los guerreros a una edad a la que puede que no hayan alcanzado el cénit de sus facultades. Y, si la superas tú, tendremos que cuestionar la superioridad de nuestro método sobre el de quienes te formaron.

—Haré todo lo posible por hacer que te sientas orgullosa.

—No preveo ningún problema —aseguró Cyrilla—. Tengo más confianza en tu capacidad de ganar, que en mi capacidad de imaginar lo que prepara Conal. Empiezo a pensar que tiene un plan.

—Eso me parece obvio. Quiere derrotar a Ulric y convertirse en Khan. Su deseo debe de haber sido más fuerte que tu advertencia.

—Quizás sea eso lo que quieren que creamos. No me gusta que todos los oradores que atacan a Ulric y respaldan a Conal sean miembros poco relevantes del grupo de Cruzados. Los que suponía que eran los partidarios más fuertes de Conal han sido los más silenciosos a lo largo de este debate.

—Tal vez Conal está reservando sus mejores armas para el final. Podría ser la manera de descartar apoyos para que la lucha no alcance unas dimensiones en las que no pueda vencer.

—Un análisis interesante —dijo la anciana, entornando los ojos—. Aunque siempre descartamos tropas al preparar una batalla, nuestras querellas políticas no han funcionado nunca de esa manera. Conal debe de estar preparando algo.

Cyrilla calló y sus ojos se fijaron en algo que estaba detrás de Phelan. Él se giró y vio que Conal Ward se levantaba para hablar.

—Señor de la Sabiduría, mis Khanes y colegas. He oído a mucha gente criticar al Khan Ulric por su conducta durante la primera fase de la invasión de la Esfera Interior. Subrayan que, al conquistar más planetas que cualquiera de los otros Clanes, ha violado el acuerdo según el cual se inició la invasión. Sugieren que, al adentrarse más que ningún otro Clan en los Estados Sucesores, nos ha deshonrado. Dicen que, al lanzar oleadas invasoras prematuras, ha empujado a los otros Clanes a realizar acciones atrevidas que han resultado desastrosas y que han terminado en graves derrotas de los Halcones de Jade y los Jaguares de Humo.

La voz de Conal era potente. Sabía cómo alterar el tono y la rapidez de su discurso para atrapar con su ritmo al público. Además de ser un orador atrayente, su digno porte de guerrero daba a entender que su naturaleza estaba al nivel de su estilo.

—También he oído a esos mismos oradores ensalzar mis virtudes y describirme como el hombre que debe sustituir al Khan Ulric. Citan mi experiencia al frente de la Galaxia de la Caballería Pesada y mis pasados éxitos en las campañas contra los Clanes Cuervos de Nieve y Osos Fantasmales. Os han recordado que gané mi Nombre de Sangre a los veintisiete años, y que cuatro Clanes me han hecho ofertas de compra de mi material genético. Señalan que mi descendencia, aunque sólo tienen diez y quince años, ya está dominando sus respectivos sibkos.

»He escuchado esas palabras y me confieso culpable de enorgullecerme de ellas. Sin embargo, no permitiré que nadie sugiera que mis acciones me hacen digno de sustituir al Khan Ulric. Aquí hay otras personas, como Cyrilla Ward, Natasha Kerensky y Antón Fetladral, por ejemplo, que están mucho más capacitadas que yo para ocupar el cargo de Khan. De hecho, tanto Cyrilla como Antón han servido ya como tales en el pasado, y deben ser tenidos en cuenta de nuevo.

Phelan oyó reír a Cyrilla.

—¡Oh, qué bueno es! ¿Verdad, Phelan?

—Supongo… —dijo Phelan, y la miró fijamente—. ¿Sabes qué es lo que está haciendo?

—No. Pero, si continúa así, estoy segura de que tendrá éxito.

Conal puso los brazos en jarras y prosiguió:

—Por supuesto, decir que están capacitados para reemplazar al Khan Ulric suena como si yo respaldase esa sustitución. ¡De ningún modo!

Esta afirmación levantó gritos de asombro de algunos miembros del Consejo, mientras que otros quedaron sumidos en un dolido silencio. Phelan vio enrojecer a más de un miembro que había elogiado ardientemente a Conal, y otros estaban lívidos de ira. Mientras tanto, Conal sonreía, al igual que Vlad, y esperaba que se apagara el furor bajo los golpes del mazo del Señor de la Sabiduría.

—No apoyo la sustitución del Khan Ulric porque los argumentos que se utilizan contra él son ridículos. ¿Cómo podemos rechazar al hombre que ha estado más cerca que ningún otro de alcanzar el propósito de la invasión? ¿Podemos reprocharle que ha conseguido una ventaja injusta cuando la vanguardia de los Lobos estaba dirigida a una porción muy poblada y muy bien defendida de los Estados Sucesores? ¿Acaso debemos escuchar las protestas de otros Clanes porque ha fracasado su plan de dejarnos maniatados?

Conal paseó su mirada por la sala, con los ojos brillando de entusiasmo.

—Intentáis derrocarlo, pero yo digo que debemos exaltarlo. Ulric es verdaderamente un hombre con visión, y mira más allá del objetivo de la invasión. Prevé el futuro, en el que los Lobos ocuparán el lugar que les corresponde en la historia de los Clanes y de la humanidad. Oponerse a él, votar contra él, debería considerarse alta traición contra el Clan.

»La política es una necesidad —continuó—; aun así, ¿debemos dejar que nos ciegue? Ulric y yo hemos tenido diferencias en el pasado, pero lo reconozco como un excelente líder. Es el momento de que los Lobos nos unamos, para que los demás Clanes no nos destruyan en la víspera de nuestra victoria. No nos entreguemos en manos de nuestros enemigos. Presentemos un frente unido, para que ni siquiera se atrevan a pensar en atacarnos.

Una estruendosa ovación saludó el discurso de Conal, y algunos de sus partidarios más próximos se levantaron para aplaudirlo. Phelan se volvió para ver la reacción de Cyrilla; la mujer de cabellos blancos meneaba la cabeza en sentido negativo.

—Es asombroso, ¿quiaf, Phelan?

El joven asintió.

—Si no hubiera retirado su candidatura, habría conseguido la elección como Khan al instante. Incluso algunos a los que ha avergonzado, se han recuperado y lo ovacionan con entusiasmo. Si sus planes son sólo a corto plazo y quería obtener adulaciones, ha logrado su deseo.

—Sí, pero ¿es eso todo lo que quería? —replicó Cyrilla. Los aplausos remitían ahora, y Carol Leroux se incorporó.

—Señor de la Sabiduría —declaró—, aunque esta petición pueda parecer poco cuidadosa en sus formas, no tengo otra elección. Tras oír este discurso, veo que Conal Ward nos ha demostrado que es realmente digno de nuestra confianza. Ya que ha declinado la nominación a Khan, solicito que sea nominado para ocupar el cargo de Señor de la Sabiduría del Clan de los Lobos.

Un centenar de voces respaldaron la nominación. Cyrilla descargó el puño sobre el banco.

—¡Oh, perro taimado! Conal, te he subestimado.

—Hay algo que no entiendo —manifestó Phelan, confuso—. ¿Es esto el fin de la amenaza contra Ulric?

Cyrilla negó enfáticamente con la cabeza.

—Ni mucho menos. Sólo significa que el campo de batalla se ha desplazado del Consejo del Clan de los Lobos al Gran Consejo. En él pueden votar para censurar a Ulric por su conducta y, dentro de sus confines, despojarlo de su poder. Ulric seguiría siendo Khan del Clan de los Lobos, pero el Señor de la Sabiduría asumiría todos los deberes, incluido el de voto.

—Entonces, tenéis que detenerlo.

—No puedo. Puesto que ha eludido mi amenaza en esta ocasión, sería un error reaccionar ahora. Además, después de ese discurso, ganará haga yo lo que haga.

—Pero eso quiere decir que los Cruzados han vencido —dijo Phelan, apretando los dientes—. Por lo que Natasha y tú habéis dicho, significa también que los Estados Sucesores no tienen ninguna posibilidad.

—No te desanimes aún, Phelan —repuso Cyrilla, apoyando una mano sobre su hombro—. Hay que librar la batalla en el Gran Consejo. Y puedes dar por segura una cosa: mientras haya vida en el cuerpo de Ulric, es más que capaz de cuidar de sí mismo y cuidarse de sus enemigos.

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Edificio DuKirk, Centro de Alojamiento de los Dragones,

Outreach

Marca de Sarna, Mancomunidad Federada

17 de mayo de 3051

Shin Yodama abrió la puerta y entró en el pequeño recibidor. La austeridad de la habitación le parecía acogedora, porque los aposentos eran muy similares a los suyos propios en la lejana Luthien. De hecho, la severa simplicidad del mobiliario lo hacía sentir casi como en casa, ya que el diseño era perfectamente comprensible desde la perspectiva zen. Cuando recordó que allí vivía el gaijin, sintió un sobresalto.

Al lado de la puerta vio una pequeña alfombra rectangular en la que había unas botas y unas zapatillas. Sin pensarlo dos veces, Shin se quitó sus botas y se puso las zapatillas. Dejó las botas junto a las de su anfitrión, pasó sobre el pulido suelo de madera e hizo una reverencia.

—Konnichi-wa, comandante Kell —dijo—. Gracias por su invitación para visitarlo. —Shin examinó el cuarto y sonrió—. Lo envidio por disfrutar de este entorno.

El mercenario de cabellos negros le devolvió el saludo.

—Gracias, Yodama-san.

Señaló con un gesto al MechWarrior del Condominio una pila de almohadas que había en el suelo. Shin vio que, como Christian Kell llevaba un quimono corto y unos pantalones. La diferencia era que el quimono de Chris no tenía ninguna insignia de Kurita. Shin, orgulloso de lucir la insignia en el pecho, la espalda y las mangas de su quimono, relacionó la falta de emblemas con los rumores sobre Chris que circulaban por la comunidad kuritana en Outreach.

—Le ruego que disculpe mi rudeza, pero deseo explicarle con franqueza las razones por las que le pedí que viniese a verme. —Una campanilla sonó en la pequeña cocina—. Estoy calentando un poco de sake. Por favor, siéntase como en su propia casa.

Mientras Chris regresaba a la cocina, Shin se volvió para examinar una pintura de papel de arroz que colgaba de la pared. Hecha con pincel y tinta negra, mostraba un ’Mech pintado de forma apresurada que protegía a una mujer de una serpiente enrollada. La simplicidad de la obra contrastaba por completo con la fuerza de los pincelazos. En la parte inferior de un lado del dibujo, Shin vio varios comentarios en japonés que indicaban lo mismo.

—Es usted un artista con talento —dijo.

—Gracias —respondió Chris, que puso en el sudo la bandeja con un frasco de sake y dos pequeñas tazas antes de sentarse en una almohada—. La escasa habilidad que tengo la llevo en la sangre.

Shin se sentó y sonrió.

—Si heredó sólo la mitad de las habilidades de su padre, aplaudo la alianza que Wolf pretende forjar. No tengo ningún deseo de enfrentarme al hijo de Patrick Kell en combate.

Chris se detuvo por un momento y Shin sintió como si su mirada de jade le atravesase el alma. Chris inclinó la cabeza y esbozó una sonrisa.

—Es usted bueno, Yodama-san. Sondea sin hacer preguntas. Si las FIS hubiesen planeado esta reunión antes, podrían haberse resuelto ya muchas cosas.

—Se me escapa lo que quiere decir con eso —dijo Shin, que frunció el entrecejo—. No me gustan las murmuraciones, pero abundan las historias sobre usted. En nuestro entrenamiento he visto que es usted un líder y maestro excelente. ¿Sería humano si no me interesase en lo que dio forma a mi sensei?

—No, no, tiene usted razón —repuso Chris, que vertió vino de arroz en las tazas y, a continuación, levantó la suya—. Por el éxito de nuestros esfuerzos.

Shin lo imitó y los dos hombres bebieron un sorbo del fuerte licor. Shin notó cómo ardía el líquido en su camino hacia su estómago, pero disfrutó con aquella sensación.

—Lo felicito, comandante. Está a la temperatura perfecta.

—En este caso no se debe a una habilidad innata, sino a los años justos para aprender cuántos segundos necesita el microondas para conseguir este resultado.

Ambos hombres se rieron y bebieron de nuevo.

—Le he pedido que viniera esta noche por dos razones. La primera se refiere al grupo de entrenamiento. Me he dado cuenta de que, en las últimas cinco semanas, las tensiones entre Víctor Davion y Hohiro Kurita han comenzado a aminorar. Como resultado, ambos han mostrado una clara mejora en su desarrollo.

—Hai. Creo que Kai Allard habló con Hohiro y que Omi-sama también ha alentado su cooperación con Víctor.

—Lo sé. —Chris sonrió y Shin sintió una creciente simpatía por él—. He hablado con Galen Cox para que anime a Víctor a trabajar con Hohiro. Me gustaría que usted hiciese lo mismo. Nada obvio ni directo, sino sutil y, por tanto, más eficaz.

—Wakarimas, Chris-san.

—Domo. Su capacidad de trabajar juntos es vital para nuestros esfuerzos. Si pueden convivir, los soldados también lo harán. Cada uno puede guiarlos con su ejemplo, y ese ejemplo impedirá que nuestra coalición se derrumbe por las querellas internas.

—Estoy de acuerdo. Creo que la amplia operación de campo que ha planificado para el final de este mes les enseñará de forma definitiva la necesidad por cooperación. Si me permite, hablaré con Galen Cox personalmente para que podamos coordinar mejor nuestros esfuerzos.

—Excelente —exclamó Chris, que volvió a llenar las tazas—. La otra razón por la que quería hablar con usted está relacionada con las averiguaciones que sus agentes de las FIS han estado haciendo sobre mí.

—Las FIS nunca han sido discretas —comentó Shin, desolado.

—No, y me temo que algunos de mis camaradas Dragones han estado inventando historias como carnaza para sus muchachos. Creo que debería dejar las cosas claras.

—Comandante, puedo ver, por sus aposentos y su educación, que tiene una gran cultura sobre el estilo de vida del Condominio. Debe saber que respetamos su intimidad y no le exigimos que haga una confesión como en un holodrama vulgar. Me honra que haya decidido hablar conmigo, pero me temo que soy totalmente inadecuado como contacto con las FIS.

—No lo creo así, Shin Yodama de los Kuroi Kiri —dijo Chris con ojos relucientes de malicia—. Creo que puedo confiar en usted para desmentir rumores equivocados.

Mientras hablaba, Chris se desató la faja de su quimono y sacó el brazo izquierdo de la manga. Dejó al descubierto el lado izquierdo de su torso, revelando un tatuaje de brillantes colores que se extendía desde la clavícula hasta el ombligo y a medio antebrazo. Muy estilizado, pero todavía reconocible y hermoso, mostraba un perro lobo negro y rojo librando un combate mortal con un dragón azul y verde. Ambas bestias tenían los dientes clavados en la garganta de su enemigo en un diseño yin-yang que sugería la igualdad y la necesidad de los opuestos. De sus heridas manaba sangre que formaba el contorno de un hombre. Estaba rodeado de estrellas y en sus manos tenía una espada y una pistola.

—Soy Christian Kell de los Ryu-no-inu-gumi de Murchi-san. Creo que podemos confiar mutuamente como yakuza que somos.

¿Yakuza? ¿Un Kell? Shin se quedó mirando pasmado a su anfitrión y luego bajó la mirada de inmediato.

—Sumimasen, Keirun. Perdone mi mirada fija. No tenía ni idea; nunca lo había visto vestido con chaleco refrigerante.

—No me ha ofendido, Yodama-san. Sé que debo de haberle dado una sorpresa. —Chris mostró una amplia sonrisa—. Parece sólo un poco menos sorprendido que mi tío Morgan cuando vio el tatuaje por primera vez, hace casi diez años.

Shin agitó la cabeza para aclarar sus ideas.

—¿Así, los rumores de que fue criado en el Condominio son verdaderos?

Chris se encogió de hombros y sorbió un poco de sake.

—Más o menos —respondió—. Mi padre era Patrick Kell y yo nací en Murchison aproximadamente seis meses antes de su muerte. Por lo que he podido determinar, no supo nunca de mi existencia. Creo que mi madre quería decírselo en su última visita, pero temió que quisiera retirarse y sentar la cabeza si sabía que era padre de un niño. Creía que eso lo habría matado poco a poco y habría sido una ratonera para ella, de modo que nunca habló.

»Mí madre se ganaba la vida como artista —prosiguió—, pero tenía conexiones dentro de la comunidad de los yakuza en Akumashima. Cuando viajaba fuera del planeta, yo quedaba al cuidado de una familia de los yakuza. Cuando crecí, la acompañaba en sus viajes, pero nunca fuimos muy lejos después de la guerra de 3039.

—Murchison fue tomada por la Mancomunidad Federada en esa guerra —dijo Shin, entornando los ojos.

—Sí, y las fuerzas de ocupación cerraron todas las rutas que mi madre había utilizado para salir y regresar a voluntad. No me cabe ninguna duda de que la pérdida de libertad fue lo que finalmente la mató. De hecho, no pasó mucho tiempo desde la ocupación hasta que ella enfermó. De no haber sido por la ocupación, yo no habría salido nunca de Murchison.

»¿Sabe una cosa? —continuó Chris—. Mi madre nunca me dijo la identidad verdadera de mi padre. Creía que, si Patrick hubiese sabido algo sobre mí, se habría retirado y no lo habrían matado en Styx. Cuando Murchison pasó a formar parte de la Mancomunidad, el programa de adoctrinamiento de sus habitantes incluyó la proyección de incontables documentales y holodramas que glorificaban el legado de los Steiner-Davion. Eso, y el hecho de que llegué a parecerme cada vez más a mi padre a medida que me iba haciendo adulto, la impulsaron a enviarme lejos. Fue entonces cuando murió.

Shin bajó la mirada.

—Me entristece su pérdida.

—Domo arigato. —Chris reflexionó por unos momentos y añadió—: Aunque su muerte me causó un gran dolor, no la culpo por obligarme a marcharme. Cuando estaba ordenando sus cosas, encontré sus diarios, y así llegué a conocer por fin a mi padre. No tuve que buscar mucho. Después de su muerte, escribió cada entrada como si fuese una carta dirigida a él.

»Decidí buscar a Morgan Kell. Los Ryu-no-inu-gumi consiguieron sacarme del planeta de forma clandestina. Encontré a mi tío en Arboris, en esta misma Marca de Sarna. Entre las cosas de mi madre había un mensaje acerca de mi linaje que ella había verigrafiado para Morgan Kell. Morgan me aceptó de inmediato, se tomó un permiso de los Demonios y me trajo a Outreach para adiestrarme. Era el año 3042.

—Su entrenamiento debió de ir muy bien —comentó Shin, devolviéndole la sonrisa—. Lo primero que supe de usted fue que, tras la Crisis de Ambergrist del año 45, corrían rumores de que usted era una clonación de Patrick Kell que Hanse Davion había fabricado en algún laboratorio biomédico del Instituto de Ciencias de Nueva Avalon. El hecho de que usted diese cuenta de un batallón de Liao con una sola compañía no pasó inadvertido.

—Y se recuerda todavía, si la fría reacción de Dama Romano al verme es una indicación fiable. —Christian volvió a llenar las tazas y añadió—: Creo que con esto le he dado ya bastante información para contentar a sus FIS y conseguir que dejen de molestar a los Dragones con sus preguntas.

—Sí. Eso les dejará el misterio de la supuesta muerte y resurrección de Kali Liao durante una ceremonia del culto Thugee.

Chris se echó a reír.

—No hay ningún misterio en eso. Las drogas psicotrópicas hacen maravillas, sobre todo cuando el asunto sólo tiene un lejano pareado con la realidad. Puede hacerse un milagro con un leve corte en la carne y manteniendo a la persona drogada hasta que se cierre la herida. No; si los chicos de las FIS necesitan un misterio, dígales que averigüen un enigma de ComStar.

—¿ComStar?

—Sí. El Capiscol Marcial envió un mensaje a mi tío Morgan hace poco tiempo. Consistía en una única línea, y esa línea era una famosa cita de Mark Twain: «La noticia de mi muerte se ha exagerado mucho».

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Colinas Montayana, Outreach

Marca de Sarna, Mancomunidad Federada

1 de junio de 3051

Cuando el último rastro del sol rojo desapareció detrás del serrado horizonte, Kai Allard se quitó la mochila de encima de la espalda y se apoyó contra uno de los peñascos que rodeaban el claro que Víctor había designado como un buen lugar para campar esa noche. Según su brújula y el mapa, estaban a sólo media hora de su destino. Con un precipicio arriba de ellos y el abrupto terreno a su alrededor, en aquel campamento estaban a cubierto de ser vistos por aeronaves y por patrullas de ’Mechs.

A su izquierda, Víctor y Galen dejaron caer sus mochilas y se tumbaron en el suelo. Frente a ellos, Hohiro y Shin también se despojaron de sus bolsas. Cassandra y Ragnar pusieron sus cosas al lado de las de Kai, mientras Sun-Tzu se paseaba por el claro como un animal atrapado.

Kai miró su cronómetro y dijo:

—Hemos llegado un par de horas antes del horario previsto. Vamos a comer y luego durmamos un poco.

—Tú, ve a buscar leña —ordenó Sun-Tzu a Ragnar con desprecio.

—No —lo contradijo Kai.

—Entonces envía a alguien que lo haga —dijo Sun-Tzu con expresión severa—. Envía a Cox o al yakuza.

—He dicho que no.

Ragnar se levantó, decidido a mantener la paz entre Kai y su primo.

—No te preocupes, Kai. Yo la iré a buscar. No me importa.

Kai apoyó la mano sobre el hombro izquierdo de Ragnar y le dijo:

—He dicho que no porque no vamos a hacer fuego. —Señaló en dirección a su destino—. Víctor escogió este lugar porque aquí estamos resguardados al máximo. Un fuego revelaría inmediatamente nuestra presencia. La sorpresa es nuestra única ventaja en esta operación y no quiero perderla.

Víctor rio entre dientes mientras rebuscaba intensamente en su mochila.

—Además, no querréis que estas raciones se calienten. Si están frías, podéis quitar la grasa congelada de la superficie. Esta comida debió de sobrar de la Segunda Guerra de Sucesión.

—Déjasela para el agresor, para que esté preparado en exceso para la guerra —comentó Sun-Tzu con el ceño fruncido.

—¡Vaya! —dijo Víctor resoplando con menosprecio—. Si vosotros los capelenses hubierais presentado una resistencia simbólica hace veinte años, habríamos acabado todo este material y aún tendríamos que haber hecho más.

Sun-Tzu dio un paso hacia Víctor, pero Galen se interpuso con rapidez y en actitud de advertencia. Sun-Tzu, irritado, se quitó la mochila, se sentó en el suelo, puso los codos sobre las rodillas y se tapó el rostro con las manos.

No es más MechWarrior que Ragnar, pero por lo menos el chico lo intenta, se dijo Kai. Había advertido que, a medida que se aliviaban las tensiones entre las facciones de Davion y Kurita en el grupo, Sun-Tzu se convertía en el centro de todas las desavenencias. Se encogió de hombros, incapaz de cambiar la situación, y buscó una lata de raciones en su propia bolsa.

—Tengo una lata de estofado de buey que estoy dispuesto a canjear por casi cualquier cosa. Incluso tiene un bizcocho.

—Ni hablar —dijo Galen—. No quiero pan duro y trozos de cartílago.

Ragnar le ofreció una lata.

—Pollo en salsa de naranji y pasta —dijo.

Kai no pudo evitar el tono de sorpresa en su voz.

—¿Quieres cambiar eso? Es el único material que cualquiera de nosotros ha considerado comestible en esta excursión.

Shin levantó dos latas y propuso:

—Ragnar, te daré dos pedazos de carne de cerdo y judías por lo tuyo.

Víctor rebuscó en el fondo de su mochila.

—Igualo tus judías y además pongo media barra de chocolate.

—Es demasiado para mí —dijo Kai a Ragnar, sonriendo—. Me parece que tienes una oferta en firme del heredero de la Mancomunidad Federada. Si juegas duro, quizá consigas mucho más. Tal vez incluso un planeta.

—Pero ten cuidado —le avisó Cassandra—. La última vez que un Davion comenzó a renunciar a mundos, regaló la mitad de la Confederación de Capela.

Todos, salvo Sun-Tzu, rieron el chiste. Sin embargo, a pesar de lo cansados que estaban todos, el resentimiento de Sun-Tzu los serenó lo suficiente para que las risas se apagasen de forma prematura.

Ragnar se encogió de hombros.

—No se lo ofrezco a Víctor. Si tú lo quieres, Kai, es tuyo. Si no, me lo comeré yo. —Y, dirigiéndose a todo el grupo, añadió—: Tal vez sea el más joven aquí, pero no nací ayer ni soy un ignorante. Esto vale por lo menos tres latas de judías, una barra entera de chocolate y que alguien haga mi turno de guardia.

—Quédatelo, Ragnar. Disfruta de la comida, porque mañana las cosas se pondrán feas —dijo Kai. Abrió su lata y se estremeció cuando el olor le llegó a la nariz. Perdió el apetito y puso la lata sobre una piedra—. Sí, una cosa más. Sobre las guardias. Van a ser dos horas en lugar de una como era habitual. Sun-Tzu hará la primera, seguido de Ragnar, Cassandra, y yo mismo, por este orden. Quiero que nos larguemos de aquí bastante antes del amanecer, para que podamos atacar al enemigo antes de que hayan salido de sus sacos de dormir.

—No, yo estoy cansado —replicó Sun-Tzu—. No quiero el primer turno.

Kai exhaló un suspiro hondo.

—He asignado los turnos de guardia basándome en quién parece estar más cansado. No sólo creo que tú tienes más vitalidad que Ragnar o mi hermana, sino que es muy difícil despertarte cuando te toca el turno. Preferiría no tener que preocuparme por eso. Tú harás el primer turno.

Sun-Tzu miró a Víctor y Hohiro.

—¿Acaso ellos no tienen relojes? Sé por qué haces una excepción con Davion, pero ¿por qué con Kurita? ¿También te has vuelto un traidor, como tu padre?

Cassandra se puso en pie con los puños cerrados, pero Kai se interpuso y la detuvo sin decir una palabra. Reconoció la furia que brotaba en los castaños ojos de su hermana y la aceptó con un movimiento de cabeza, pero le indicó que volviese al lado de Ragnar con una mirada. Ella acató la orden con reluctancia; Kai sabía que su ira seguía ardiente, apenas un grado o dos por debajo del punto de ebullición.

—Voy a explicarlo a todo el mundo para que lo tengamos muy claro. Víctor, Galen, Shin y Hohiro son nuestra fuerza de ataque principal. Su trabajo consiste en llegar a los ’Mechs enemigos y asegurar una lanza. Por esto quiero que estén bien descansados y despiertos. No creo que interrumpir su sueño los ayude en ese sentido; por eso los he dejado exentos de guardias esta noche. —Abarcó al resto del grupo con un amplio gesto y añadió—: Nosotros somos la fuerza diversiva. Nuestro trabajo consiste en crear tanto caos y confusión como sea posible para cubrir la marcha de los otros hacia los ’Mechs. Como no nos enfrentaremos a la complicada tarea de tratar de arrancar los módulos de codificación de un ’Mech en pleno ataque, pienso que podemos salimos con la nuestra durmiendo un poco menos. Tal como está la situación, quien haga la primera guardia no verá interrumpido su sueño. ¿Está claro?

—Yo lo veo muy claro —repuso Sun-Tzu, poniéndose en pie de forma brusca—. Muy claro. Esto es una conspiración.

—Mirad, yo haré los dos primeros turnos —ofreció Ragnar, dejando la comida en el suelo—. Puedo hacer cuatro horas. Nunca he necesitado dormir mucho.

—Lárgate, niño —le espetó Sun-Tzu, con expresión agria—. No necesito que me defiendas. Es obvio que todo esto es un complot para avergonzar y humillar a la Confederación de Capela. ¿Por qué si no te han puesto a ti al mando, Kai, y tu hermana amazona viene con nosotros? Elevarte al rango de comandante de este ejercicio es un insulto para las naciones legítimas, y que Davion y Kurita lo aprueben demuestra su complicidad.

—Siéntate, Sun-Tzu —dijo Kai sin perder la calma.

—No acepto órdenes de ti —contestó Sun-Tzu, destilando desdén por la voz—. La traición corre por tus venas, y el hecho de que la Casa de Davion dependa de los Allard sólo los hace merecedores de desprecio.

»Tu, en cambio —añadió, volviéndose hacia Ragnar—, estás sumido en el más absoluto ridículo. La República libre de Rasalhague no ha sido nunca más que un chiste que el Condominio Draconis gastó a vuestros ciudadanos. Basa su libertad por completo en la promesa de quienes fueron una vez sus amos. Si el Condominio decidiera revocar vuestra independencia, ¿crees que podríais detenerlos? Y ahora habéis perdido vuestra capital y la mitad de vuestros mundos.

—Entonces debes darte cuenta de lo semejantes que somos, Sun-Tzu —replicó Ragnar, poniéndose en pie como disparado por un resorte—. Ambos hemos perdido la mitad de nuestro reino a manos de extranjeros. Deberíamos ser hermanos, tú y yo, unidos por la determinación de no perder también el resto.

Aunque Ragnar pretendía serenar los ánimos con su ruego, éste tuvo el efecto opuesto. La voz de Sun-Tzu se hizo más aguda cuando gritó al príncipe de Rasalhague:

—No presumas de ser mi igual, muchacho. Guarda tus palabras bonitas para Kai y Cassandra. Vosotros venís de naciones bastardas que no tienen derecho a existir.

»Y qué apropiado es ver que un yakuza asiste a un Kurita y que un Urano da coba a un Davion. Sois todos como prostitutas vendidas al plan que Hanse Davion y Jaime Wolf han preparado. Sabéis que los Dragones forman parte de los Clanes: el propio Wolf lo confesó. Y aquí estamos, perdiendo el tiempo para demorar la ocasión de hacer una planificación real mientras los Clanes se reagrupan.

Ragnar tocó el brazo de Sun-Tzu, pero el capelense se revolvió y lanzó su puño derecho contra Ragnar. Sin embargo, antes de que el puño llegase a su destino, Kai se adelantó y sujetó la muñeca de su primo.

Sun-Tzu aulló como una bestia salvaje y soltó la mano de la presa de Kai. Durante una fracción de segundo, Kai miró a los ojos verdes de su primo y vio las malignas emociones que lo impulsaban a actuar así. Entonces estalló una pléyade de estrellas ante sus ojos que eclipsaron la imagen de su primo. Sun-Tzu le había lanzado una patada circular que lo derribó al suelo.

Brillantes bolas con los colores del arco iris bailaron ante sus ojos y notó tierra bajo sus dientes. Sentía como si lo hubieran golpeado con un mazo en él lado izquierdo de la cabeza, pero el zumbido que sonaba en sus oídos no le impidió escuchar las palabras airadas y triunfantes de Sun-Tzu.

—¡No me toques, alfeñique traidor! Ahora sabes lo que te pasará si alguna vez intentas completar lo que tus padres comenzaron. La Confederación de Capela no es tuya, sino mía. Juro que nunca pondrás tus manos sobre ella, no importa cuánto trates de avergonzarme.

Entonces explotó la cólera de Kai. Extendió los brazos, agarró a Sun-Tzu por los tobillos y lo hizo caer al suelo. Le asestó un golpe en el tórax y, sujetándole los brazos con las rodillas, lo asió por la parte delantera del mono y le dio dos rápidas bofetadas.

—Espero que esto te haga entender lo que hasta ahora no has comprendido —dijo Kai, como un gruñido amenazador—. No quiero, ni jamás he querido, la Confederación de Capela. El Trono Celestial es tuyo, y puedes quedártelo. Si Víctor me pidiese que dirigiera la invasión de la Confederación, le aconsejaría que no lo hiciera. Y, si no vuelvo a ver ni a oír mencionar luchas entre nuestros reinos, moriré feliz.

Sin soltar el mono de su primo, Kai se incorporó y obligó a Sun-Tzu a levantarse.

—Tú harás el primer turno de guardia —le ordenó.

Sun-Tzu retrocedió tambaleándose, pero no dijo nada cuando Kai lo soltó. Este todavía sentía el pálpito de la sangre en las sienes cuando dio media vuelta y salió del círculo de piedras que marcaba los límites del campamento. Paseó un rato alrededor de una colina que ocultaba el campamento. Luego se sentó sobre una piedra, cerró los ojos y se envolvió el cuerpo con los brazos.

¿Cómo he podido ser tan tonto? Ya sabía que pegar a Sun-Tzu no era ninguna solución al problema. Probablemente no pasarían más de veinticuatro horas hasta que el Consejo de jefes lo llamase de nuevo para explicar su conducta. Sus mejillas comenzaron a arder cuando se imaginó la desaprobación de su padres.

Detrás de él oyó el sonido de unas botas que pisaban gravilla. Supo de inmediato que no era Sun-Tzu porque el ruido no era lo bastante fuerte.

—No pasa nada, Zandra. Estoy bien.

—Perdona, leftenant Allard —dijo Hohiro—. No pretendía interrumpir tus pensamientos.

Kai se volvió despacio. A pesar de la media luna y la docena de pequeños satélites de varios colores que orbitaban sobre ellos, Kai no podía ver más que el contorno de Hohiro.

—No es ninguna intrusión, Hohiro. Debo pedir disculpas a todos vosotros por mi conducta, y podría empezar contigo. Lamento que tuvieras que presenciar esa, esa…

—¿Esa pérdida de control? No, no es preciso que te disculpes, Kai. De hecho, vengo a decirte que valoro tu autodominio. En tu lugar, lo habría golpeado hasta dejarlo inconsciente.

—Ese es el problema. Sun-Tzu ya es un inconsciente. Golpearlo sólo reforzará todo lo que ha conocido a lo largo de su vida. Y, por mucho que pienses que me he controlado, tendría que haber otra forma de arreglar estas cosas.

El príncipe Kurita se apoyó en un dolmen oscuro y dijo:

—Hay ocasiones en que la única solución es la violencia.

—Hohiro, tú y yo somos ambos guerreros. Aceptamos el uso de la violencia para resolver los problemas, y a veces tengo que admitir que parece la única solución. —Vio en su imaginación los ’Mechs de los Clanes aplastados bajo una avalancha dé rocas—. Pero matar a Sun-Tzu no es una opción, y golpearlo sólo aumenta su miedo.

—¿Su miedo? —repitió Hohiro mientras se rascaba su barba de varios días—. Nunca he visto nada en él salvo odio.

—Está ahí, créeme —dijo Kai, llevándose ambas manos a la nuca y rodeándose la cabeza con los brazos—. Lo vi en sus ojos antes de que me atacase. Piensa en ello. Se ha criado en un ambiente de pesadilla. Aprendió a odiarme y temerme del mismo modo que Romano odia y teme a mi madre. Él apenas tenía cinco años cuando nuestro abuelo, al parecer, se suicidó, por lo que ha crecido oyendo los rumores de que fue su madre quien ordenó que lo mataran. Por mucho que ame a Romanó, de algún modo tiene que reconciliar la cara amorosa que ella le muestra y la máscara diabólica que utiliza con el resto de la gente. Con la misma espontaneidad con que puede hacerle un regalo, podría mandar a la muerte a miles de personas. Romano ha institucionalizado la tortura como una prueba de lealtad. No importa que él pretenda negarlo: debe de tener miedo a que un día ella le pida que le demuestre su lealtad de esa manera.

»De algún modo, ha sobrevivido en ese manicomio —prosiguió Kai, tragando saliva—. Ha trabajado mucho y durante mucho tiempo para aplacar a su madre y evitar sus ataques de rabia asesina. Ha luchado para mantener unido un reino que su madre podría hacer pedazos con facilidad; pero ¿para qué? Mira a la Comunidad de Saint Ivés y a la Mancomunidad Federada, y sabe que podríamos suprimir la Confederación en cualquier momento. Sabe que sus tropas ni siquiera nos retrasarían. La única manera de complicamos las cosas sería impulsar a sus súbditos a un frenesí suicida que destruyese todo lo que ha pretendido conservar.

—Pero tú le dijiste que no tienes ningún interés por el trono de Capela.

Kai se encogió de hombros, exasperado.

—Pero cada negativa parece convencerlo de que estoy intentando inculcarle una falsa sensación de seguridad para poder aplastarlo.

—Tal vez porque oye la verdad que hay más allá de tus palabras.

—¿Qué?

—Tú mismo lo dijiste antes: ambos somos guerreros. Sabemos que algunos problemas sólo pueden resolverse mediante la violencia, y hemos aceptado la responsabilidad del poder que se nos ha dado. Niegas querer el dominio de la Confederación de Capela, y es posible que sea así, pero tú y yo sabemos que no es toda la verdad. Si Sun-Tzu acabase tan loco como su madre o su abuelo, si se realizaran masacres para su entretenimiento, si las minorías fuesen exterminadas en una búsqueda genocida de una raza pura, creo que te enfrentarías a él. Y harías cualquier cosa para destruirlo.

—No.

—Sí. —Hohiro se cruzó de brazos y continuó—. Te he estado observando, Kai, y también he leído con atención los informes que las FIS han preparado sobre ti. Nuestros analistas te tachan de cobarde. Afirman que tienes miedo a la guerra y que sólo te has hecho MechWarrior para no deshonrar a tus padres. Interpretan tu tendencia a elaborar los planes de manera interminable como una timidez excesiva. Insisten en que tu victoria en Twycross fue un puro accidente, que el cohete de tus toberas de escape destruyó la protección del motor de fusión de tu máquina a causa de un mal funcionamiento.

—¿Eso es lo que tú piensas?

—No —respondió Hohiro—. Lo que pienso es que nuestros agentes de las FIS son estúpidos. No tienes miedo a la guerra; te asusta lo que pasaría si alguna vez pierdes el control. Te aterroriza pensar que no te detendrías, que no sabrías discernir el límite. En Twycross ordenaste a media docena de hombres que regresaran a sus puestos y volasen la Brecha. Tenías que dar esa orden, y era la correcta en aquel momento, porque no podías saber si entrarías en la Brecha. Si sus ’Mechs hubieran llegado medio minuto antes, habría sido demasiado tarde. Lo que temes es que seas capaz de ordenar a hombres que vayan a una muerte segura sin pensarlo dos veces.

»Yo procedo de una tradición donde la vida no es tan apreciada. En lugar de mandar a mis hombres a la batalla, puedo «invitarlos a avanzar». Un curioso eufemismo para ordenar a alguien que vaya a morir, ¿verdad? Tengo esa clase de poder sobre la vida y la muerte de cualquier persona de mi reino. Por ello, yo también comparto tu miedo.

Hohiro vaciló un momento y siguió sincerándose.

—Sé lo que es mirarme en el espejo y pensar qué clase de monstruo podría llegar a ser. Es natural y, aún más, es algo vital. Mi padre me enseñó que, si no nos preguntásemos sobre los usos del poder, nunca nos daríamos cuenta del límite entre el simple uso y el despotismo, hasta que estuviéramos inmersos en él. Si no nos cuestionamos esto, no podremos tener una pista de que hemos ido demasiado lejos hasta que comencemos a ahogarnos en la sangre de nuestras víctimas.

Kai hizo una mueca de dolor. Las palabras de Hohiro parecieron tocar el mismo centro de su ser.

—No, no, te equivocas.

—Kai, Hohiro tiene razón —intervino Víctor, uniéndose a ellos—. He oído lo que ha dicho Hohiro y estoy totalmente de acuerdo. Morgan Kell fue el primero que subrayó esto cuando llegamos a Outreach en enero. Dijo que eres uno de esos raros guerreros que mantienen firme el control sobre sí mismos porque temen lo que pasaría si no lo hicieran. «Doy gracias por tenerlo de nuestro lado», dijo Morgan. «Si alguna vez pierde los estribos, no hay muchos en la Esfera Interna que podrían detenerlo». Hohiro hizo una reverencia de saludo a Víctor.

—El coronel Kell es un juez sutil del carácter y un guerrero de larga y distinguida carrera. No me sorprende que lo viera con tanta claridad.

El príncipe Kurita dio un paso adelante y apoyó ambas manos en los hombros de Kai.

—Kai, sólo a unos pocos se les da el poder que poseemos, a causa de la responsabilidad inmensa que entraña. Somos los árbitros que debemos decidir a veces si vale la pena arriesgar la vida de un grupo pequeño para evitar el sufrimiento de un número mayor de personas. Incluso en la mejor de las épocas, o en la más clara de las situaciones, ésta no es una decisión fácil. Tienes que confiar en ti mismo y en tu buen sentido innato. Has resultado hacer lo correcto, y lo harás.

—He luchado con este demonio desde Twycross —dijo Kai, apartando la mirada—, e incluso antes. Creía que mi resolución inicial era la correcta, pero Twycross demostró que estaba equivocado.

Se volvió de nuevo hacia ellos y dejó caer los brazos.

—He decidido que el peligro de manejar tal poder de forma errónea es demasiado alto. En el futuro, si alguna vez me veo obligado a dictar órdenes suicidas, las daré. Pero también conduciré esas tropas en persona.

»Quizá las FIS tenían razón, Hohiro —agregó, esbozando una sonrisa ligeramente torcida—. Quizá soy un cobarde. Creo que es mucho más duro vivir sabiendo que tuve que empujar a personas a afrontar una situación que les causó la muerte, que morir con ellos en ese esfuerzo. Me niego a tratar la vida tan a la ligera, no importa cuál sea la causa ni la grandeza de la justificación. Si resulta ser mi epitafio, descansaré en paz por toda la eternidad.

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Centro de Deportes Kerensky

Strana Mechty,

Más allá de la Periferia

1 de junio de 3051

—Así, cuando hiciste caer tu ’Mech sobre las caderas y curvaste el tronco para dar más alcance a tus brazos, tuve que rendirme. Fue un buen movimiento.

—Gracias, Carew —dijo Phelan Wolf, asintiendo con la cabeza con gesto solemne, cuando su compañero terminó su explicación del ejercicio que acababan de completar.

Carew era un hombre bajo y delgado, del tipo común entre los pilotos del Clan. Su indómita mata de pelo rubio hacía que su cabeza pareciese todavía más grande, y sus grandes ojos verdes le daban una mirada inocente como la de un niño. Aun así, en el tiempo que Phelan había pasado entrenándose en maniobras antiaéreas con él, el MechWarrior sabía que su amigo era cualquier cosa menos infantil o inocente.

Carew se encogió de hombros.

—Con Natasha, Ranna, Evantha y yo entrenándote, la única pregunta posible cuando te pongan a prueba es si debes hacerlo como MechWarrior, como piloto o como Elemental.

Los dos hombres, con pantalones cortos desgastados y camisetas en lugar de sus chalecos refrigerantes, subieron por una ladera cubierta de hierba hasta una extensa meseta. La llanura estaba dividida en una veintena de campos de juego cuidadosamente delineados con marcas de tiza. Una línea dividía en dos cada campo, y en cada extremo, a cuatro metros de la línea de marca, había una portería de unos dos metros cuadrados rodeada por un círculo.

Los jugadores que estaban en el campo llevaban cascos con una máscara de malla para protegerse el rostro, guantes acolchados, protecciones para los brazos y un protector pectoral con un círculo rojo o azul en el centro. Empuñaban palos de longitud variable, según la posición del jugador en el campo, pero todos los palos tenían una red triangular en uno de los extremos. Phelan observó que los defensas llevaban palos tan altos como ellos mismos. Como la mayoría eran Elementales, ello quería decir que eran muy largos. Los jugadores ofensivos, la mayoría pilotos como Carew, empuñaban bastones cortos que se podían manejar con facilidad. Los centrocampistas tenían palos de un metro y medio de longitud, al igual que el portero, pero la red de su bastón tenía cuatro veces el tamaño de los otros.

—¡Eh, están jugando a lacrosse! —exclamó Phelan sonriendo—. Lo jugábamos a menudo en Outreach, y luego formé parte del equipo de la Academia durante mi estancia en el Nagelring.

—Creo que este juego te parecerá un poco diferente del que practicabas en Outreach —dijo Carew, y levantó una mano para acallar la siguiente pregunta de Phelan—. He hablado con el archivero de Natasha sobre las diferencias entre el estilo de juego de aquí y el de allí. Si entras en el campo pensando que el juego es el mismo, conseguirás que te maten.

Phelan observó durante un rato cómo los jugadores corrían en pos de la pelota. El equipo rojo atrapó y lanzó la bolita blanca a un lado y otro, avanzando hacia la portería azul. Uno de los centrocampistas cruzó el campo, atrapó un pase de un delantero y envió la pelota hacia la meta. El portero la atrapó en el aire y la lanzó de nuevo al campo.

—Te he escuchado, Carew; pero, aparte de todos los culatazos de los jugadores, no me parece un estilo tan distinto.

—¿Culatazos?

—Los golpes a otro jugador con el extremo posterior del palo. Ya sabes, una falta.

—¿Falta?

En el campo, un jugador azul hincó su palo en las costillas de un jugador rojo, que se dobló de dolor.

—Sí, como eso, un lanzazo. Es otra falta. Va contra las reglas.

—Phelan, nosotros no tenemos faltas. Haciendo eso se consiguen puntos.

—¡Oh! —exclamó Phelan. Miró el juego por un momento e hizo una mueca de dolor al ver que asestaban otro golpe a uno de los jugadores. Se encogió de hombros y dijo—: Bueno, es muy semejante a la manera como jugábamos en el Nagelring. No es tan diferente.

—¡Ah!, pero esa diferencia lo cambia todo —repuso el hombrecillo, sonriendo—. Al que tiene la pelota se lo considera «vivo». Eso quiere decir que si alguien lo golpea en el círculo con el extremo posterior del palo, le descuenta un punto a su equipo. Se puede golpear como respuesta, pero hacerlo cuando se lleva la pelota no se considera una buena jugada. Cada gol vale cincuenta puntos para el equipo. El juego dura una hora, o hasta que uno de los equipos tiene puntos negativos. Ambos equipos comienzan con cien puntos, pero obligar a un equipo a retirarse temprano es menos difícil de lo que puedas pensar.

—Hmmm. Una variación interesante —comentó Phelan, que volvió a contemplar el partido—. A diferencia de las demás cosas, este deporte no está abierto a ambos sexos.

Carew se estremeció.

—¿Jugar contra mujeres? No, gracias. Son perversas. La única cosa peor que jugar contra una mujer en un deporte es luchar contra una por un Nombre de Sangre. Al menos, eso me han dicho.

—Entiendo. —Phelan señaló el partido que se celebraba en el campo más cercano a ellos—. ¿Crees que aceptarán un par de jugadores nuevos?

—Puede ser, pero sólo tú podrías jugar en ese partido. El equipo rojo es de la Casa de Ward y el azul es de la Casa de Demos. Todos los jugadores carecen de Nombre de Sangre; por consiguiente deberían dejarte jugar.

—¿Deberían?

—El tipo que lanzó ese último tiro a puerta era Vlad. Si no me falla la memoria, la única cosa en que ambos estáis de acuerdo es que uno de vosotros matará al otro.

—Cierto —corroboró Phelan, y frunció el entrecejo—. ¿Cuál es tu Casa?

—Nací en el seno de la Casa de Nygren —contestó Carew.

Phelan notó un tono de molestia y resignación en la voz de su amigo.

—Lo dices como si fuese una maldición.

—Lo es, en cierto sentido. Nygren nunca tuvo un contingente fuerte de pilotos. Hace veinticinco años, los Lobos vencieron a los Halcones de Jade en una batalla y Nygren consiguió material genético de la Casa de Malthus, que se creía que contenía el ADN que da a los pilotos Malthus su ventaja en combate. Yo soy un producto de ese linaje.

—¿Por qué pareces tan malhumorado? Estás por encima de otros tipos en lo que respecta a una competición de Nombres de Sangre. Tú tienes una ventaja.

—No. Justo después de producirse la segunda generación de los frutos de nuestra victoria, supimos que el material genético procedía de una rama de cadetes de la familia. Aunque los científicos de los Lobos aseguraban que los genes eran iguales que los que buscábamos nosotros, el subterfugio avergonzó a algunos ancianos Nygren. Esto ha dejado una mancha en los que nacimos de aquella victoria y ha hecho que nuestras oportunidades de obtener un Nombre de Sangre sean escasas, por no decir nulas.

—Y abrirse paso en el campo de batalla es relativamente inútil —dijo Phelan, y le dio un apretón en el hombro a Carew—. Lo siento, amigo. Quizás cuando volvamos a la Esfera Interior, consigas algo que los obligue a nominarte.

—Quizás —repitió Carew, y señaló el partido—. Intermedio. Es tu oportunidad de incorporarte al juego.

—¿No te importa limitarte a mirar? —preguntó Phelan, sonriendo.

—¡Adelante! El archivero de Natasha tenía información sobre ti. La Casa de Demos tiene un gen defectuoso: apuestan demasiado. —Con una amplia sonrisa, añadió—: Si estás a la altura de los rumores, puedo ganar algunos favores por esto.

Phelan, riendo, se dirigió al grupo de jugadores sudados que estaba en la banda. Se acercó a un hombre un poco calvo, que reconoció como el que había recibido la falta del lanzazo. Cuando el otro hombre levantó la mirada, Phelan lo identificó: había luchado antes con él en una sesión de entrenamiento.

—Tú eres Emilio, ¿quiaf?

El hombre apuró su vaso de agua y se sirvió otro.

—Af, y tú eres Phelan.

—En efecto. ¿Necesitáis otro jugador?

Emilio se encogió de hombros y dijo:

—Vlad, ¿quieres tener otro cuerpo caliente en el campo? Cada vez me cuesta más respirar. Creo que Cárter me fracturó una costilla con ese último toque.

—¿Phelan? —exclamó Vlad con una mezcla de incredulidad y sarcasmo—. ¿Ha decidido Cyrilla dejarte jugar duro con el resto de nosotros?

Phelan se volvió despacio y vio que Vlad estaba rodeado por los otros jugadores del equipo. La mitad de ellos lo contemplaban con la misma mirada de desprecio de Vlad, pero los demás, la mayoría de ellos Elementales, parecían esperar sólo la contestación de Phelan.

—Yo no sé jugar duro, Vlad —replicó Phelan, sonriendo—, pero creo que no es ése necesariamente el objeto de este juego. Si marco goles, el número de veces que golpee a otro no tendrá importancia, ¿quiaf?

Vlad arqueó una ceja.

—Verás que golpear no es tan duro como ser golpeado —contestó, mirándolo con hostilidad; entonces asintió moviendo despacio la cabeza—. Puedes jugar.

Phelan saltó por encima del banco y comenzó a buscar en un montón de piezas de equipo. Vlad golpeó el banco con el palo, y Phelan se revolvió preparado para parar un posible golpe.

—¡Eh, estoy buscando mi equipo!

—Y lo tendrás. —Vlad señaló a Emilio con su palo—. Dale el tuyo. Serás mi ala derecha, Phelan.

—¡No! No es necesario que obligues a nadie a darme su material. Aquí hay mucho.

Vlad no hizo caso de la protesta de Phelan.

—Emilio, dale tu equipo a Phelan.

—Como desee, comandante estelar.

Emilio se despojó de la casaca y la sostuvo en vilo para que Phelan se la colocase.

—Espero que te proteja mejor que a mí —le dijo.

—¿Por qué haces esto? —inquirió Phelan—. ¿Por qué no te enfrentas a él?

—Mírame. Tengo treinta y dos años y no tengo Nombre de Sangre. Mi carrera terminará pronto. Es un milagro que Vlad y los demás me hayan dejado jugar. Soy consciente de que tengo que dar paso a la nueva generación.

En las palabras de Emilio, Phelan oyó el resentimiento que crecía como resultado de la insistencia de Natasha de pasar la prueba de guerrero.

—Pero con la edad se adquiere experiencia. ¿Acaso no vale nada eso?

Emilio miró a Phelan y negó con la cabeza.

—Tienes mucho que aprender aún, Phelan Wolf. Experiencia es lo que les doy a quienes enseño, toma la casaca y el beneficio de mi experiencia en este juego. Recuerda que estás «vivo» cuando tienes la pelota, y lo sigues estando hasta que otro jugador se la lleve. Los jugadores de Demos harán todo el juego sucio que puedan. Los circuitos de la casaca no otorgarán puntos por esos golpes, pero hacen daño de todos modos.

—Entendido.

Mientras Emilio se despojaba de los protectores de los brazos, Phelan se pasó las dos tiras de la casaca por la entrepierna y se las sujetó alrededor de las caderas. Se acomodó el casco y se colocó los protectores de los brazos. Eran de plástico duro recubierto de espuma y daban la impresión de ser un exoesqueleto ligero. Los guantes estaban todavía húmedos por el uso, al igual que la cinta para ajustarse el casco.

Emilio se arrodilló y abrió un baúl verde. Sacó de él una pieza de plástico en forma de U. La roció con un aerosol y se la dio a Phelan.

—Muerde esto y mantén las mandíbulas apretadas durante diez segundos. Es un protector bucal. El líquido calienta momentáneamente el plástico para que se adapte a tus dientes.

—«Grafías» —masculló Phelan.

—Marca varios goles. Vamos perdiendo sesenta y siete a setenta y cinco. ¿Ves al defensa derecho? Es Cárter, el que me golpeó.

Phelan asintió y entró corriendo en el campo. Esta sociedad está tan confusa que margina a buenos guerreros a la edad en que estarían entrando en su mejor época en los Estados Sucesores. ¿Su programa de reproducción consigue realmente hacerlos mejores? Escrutó a los jugadores contrarios y mordió el protector bucal. Aquí descubriré la respuesta a esa pregunta.

Vlad y el central de los Demos se encontraron en el círculo central y se inclinaron para realizar un saque neutral. Oprimieron la parte posterior de las redes, y un árbitro puso la bola entre los dos palos e hizo sonar el silbato. Los dos hombres lucharon por hacerse con la pelota. Vlad se lanzó adelante y giró a la izquierda. La bola rodó hacia ese lado y Vlad la recoció con la red.

Phelan salió velozmente hacia adelante, en dirección a la meta contraria. Hizo un amago de golpear con la cabeza a Cárter y luego pasó de largo con facilidad. Levantó el palo para llamar la atención a Vlad y ambos se miraron, pero Vlad lanzó la bola hacia el delantero que estaba en una de las esquinas. Mientras Phelan retrocedía a una posición más adecuada, le llegó un pase al delantero centro, pero el portero lo golpeó y Cárter recogió la pelota.

—Mono estúpido… —rezongó Phelan, viendo cómo Cárter llevaba la pelota como si llevase un huevo en una cesta. La mayoría de los jugadores movían el palo adelante y atrás en un movimiento semicircular conocido como «acunar» la pelota y utilizaban la fuerza centrípeta para mantener la bola dentro de la red. Cárter no se preocupaba en absoluto por estabilizar la pelota. Se limitó a aminorar la velocidad para que el atacante Ward más próximo se acercase a él, y entonces lo golpeó con el extremo del palo en el círculo rojo.

El atacante cayó al suelo agarrándose el pecho y, tanto si era falta como si no, Phelan se enfureció. En lugar de retroceder para cubrir la zona opuesta del equipo de Demos, echó a correr hacia Cárter. Phelan sujetó el palo por su extremo y lo echó atrás en un obvio movimiento de preparación para un fuerte golpe de palo contra palo. Cárter, bien advertido, «acunó» la bola por unos breves instantes y la echó hacia atrás, lejos del alcance de Phelan.

¡Más vale que esto funcione!, pensó Phelan, y viró hacia la izquierda, como si el ingenuo movimiento de Cárter lo hubiese inducido a cometer un error. Sosteniendo aún el palo con una mano, lo levantó por encima de la cabeza de Cárter; entonces, lo bajó con fuerza. Golpeó el palo de Cárter justo debajo del puño y la pelota saltó. Phelan esquivó a la derecha y atrapó la bola en su red. Dio dos pasos más, plantó el pie derecho en tierra, hizo un requiebro a la izquierda y cambió de posición las manos para disparar con la zurda.

Bajó el palo y dirigió el disparo al suelo a menos de un metro de la red. La pelota botó en la hierba y resbaló unos cuatro centímetros antes de elevarse. El portero dio un salto y pasó rozando la bola, pero ésta ya lo había rebasado. La esfera de goma vulcanizada entró en la portería junto al poste.

Phelan levantó el palo con gesto victorioso. Otros jugadores aplaudieron, pero al darse la vuelta vio que Cárter y Vlad parecían competir por quién le lanzaba la mirada más feroz. Phelan, muy contento, fue al trote hacia Vlad.

—Podría haberlo hecho cinco segundos antes, si me hubieras pasado la pelota cuando estaba libre de marca —le dijo.

—Cárter te estaba cubriendo.

—Sí, en tu lista de deseos y en sus sueños.

—Has tenido suerte, Phelan.

—Llaman suerte al talento quienes carecen de él, Vlad.

—Bueno, ya veremos si eres tan bueno como crees —dijo en tono provocativo—. Vuelve a tu puesto.

Phelan ocupó su lugar para el saque inicial. Si yo fuese Vlad y me odiase a mi mismo tanto como él me odia, ¿qué haría? Phelan sonrió. Claro, un pase de amiguito.

El equipo azul ganó el saque y la pelota quedó en la zona defensiva de los Ward. Tras un par de pases rápidos dispararon a puerta, pero el portero paró la pelota. La pasó a uno de sus defensas, que subió la pelota por la banda izquierda. Cuando cruzó el medio campo, el ala izquierdo pasó la bola a Vlad. Este la «acunó» durante un par de segundos y la lanzó hacia Phelan.

El pase alto era lento y Phelan no tenia otra opción que esperar a que llegase la bola. Echó un rápido vistazo por encima del hombro y vio que Cárter se abalanzaba sobre él. Muchas gracias, Vlad. Phelan mordió con fuerza el protector bucal y se preparó para el impacto.

Atrapó la pelota dando la espalda a Cárter. Sabía que sólo algo parecido a un muro de ladrillos lograría impedir a Cárter que le asestara un golpe brutal, y no tenía tiempo para esquivarlo. Decidido a sacar el mayor partido a una situación tan mala, el MechWarrior puso las manos en el puño del palo y se puso el mango bajo el brazo derecho. Cuando la enorme figura de Cárter eclipsó el sol, Phelan empujó hacia atrás y arriba con todas sus fuerzas.

Cárter se empaló con el extremo del bastón de Phelan. El cartílago de su esternón crujió, extendió los brazos y los guantes se le salieron de las manos. Quedó suspendido en el aire durante un par de segundos y cayó al suelo sobre la rabadilla. Permaneció tendido en el suelo, gruñendo en un intento de tomar aire, agarrándose la mancha azul del pecho con ambas manos.

El impacto lanzó hacia adelante a Phelan. Meció la pelota junto a su pecho, rodó por el suelo y se incorporó teniéndola aún metida en la red. Vlad corrió hacia el centro y Phelan le tiró la pelota a la cabeza. El otro MechWarrior la atrapó hábilmente en el aire y lanzó un disparo por lo bajo. La bola pasó por encima del hombro derecho del portero y entró por la escuadra.

—¡Eh, Vlad, un gol muy bonito! —exclamó Phelan—. Hacemos buenas cosas cuando trabajamos juntos.

Vlad se revolvió y dio un golpecito a Phelan en el pecho con su bastón.

—Muérete.

Phelan le hizo bajar el palo con un movimiento brusco.

—¿Sabes?, nuestra rivalidad tiene tanto sentido como que los ciudadanos de Rasalhague odien a los mercenarios. No es necesario que nos caigamos bien, pero podríamos colaborar por el bien común.

—¿El bien común? —Vlad se rio con desprecio—. Si estás aquí es por tu buena suerte. Que seas un guerrero es mala suerte para mí, pero de ningún modo sueñes que tendrás derecho a considerarte como miembro de nuestro grupo. Sólo estarás aquí hasta que la prueba demuestre lo que yo he sabido todo el tiempo: que eres la escoria de una sociedad decadente. Cuando fracases en la prueba, serás descartado.

—¿Y si la supero?

—No la superarás. Dentro de seis o de seiscientas semanas, fracasarás —aseguró Vlad; su sonrisa, torcida por la cicatriz que le cruzaba el rostro, no mostró ninguna compasión—. Te lo garantizo, porque yo seré uno de los pilotos que lucharán contra ti. Créeme, entonces pondré fin a tu farsa.

Phelan bufó con menosprecio y señaló a Cárter.

—Asegúrate de salirte con la tuya a la primera, Vlad. No tendrás otra ocasión. Si la desperdicias, será mi turno, y ten por seguro que yo no fallaré.

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Llanuras Winddancer, Outreach

Marca de Sarna, Mancomunidad Federada

2 de junio de 3051

Víctor Davion apartó sus gafas de visión nocturna a un centímetro de su cara y dejó que el aire frío le refrescase la cara. Volvió a ajustarse las gafas y miró el cronómetro por vigésima vez desde que ocupaba la posición. Quince segundos más. Espero que los demás estén en sus puestos.

Delante de él, en el perímetro norte del campamento, había cuatro BattleMechs. Tenían el cuerpo cilíndrico y las piernas torcidas hacia atrás, lo cual los hacía muy semejantes a un Marauder; pero los brazos caídos terminaban en una configuración que a Víctor le parecía única. El ’Mech también parecía ser menos voluminoso que un Marauder, debido al tamaño reducido del diseño. Sabía que los Dragones de Wolf habían empezado a producir algunos diseños de ’Mechs propios en sus instalaciones de Outreach, pero ésta era la primera vez que veía uno de ellos.

Dos guardias de patrulla avanzaban con paso premioso. Ya se acercaba el final de su turno, y las rosadas pinceladas de un nuevo amanecer parecían absorber sus últimas energías y precauciones. Ambos parecían más interesados en charlar y en dar fuertes pisadas para combatir el frío, que en inspeccionar el sotobosque a su alrededor.

Víctor levantó el rifle láser y enfocó a los dos guardias. Como todos los miembros del comando, llevaban cinchas y cascos equipados con sensores infrarrojos. Si recibían un disparo de un láser de potencia atenuada, se encendía una señal para indicar que habían sufrido un impacto y que estaban «muertos». Víctor no creía que el equipo fuese tan eficaz como los exoesqueletos utilizados en el entrenamiento del Nagelring, pero era más ligero y, por consiguiente preferible para esta larga expedición.

Wolf había puesto el mando de la compañía en la llanura; ellos sólo sabían que debían tomar todas las precauciones necesarias contra una posible incursión. Como la mayoría de las unidades de combate, habían dividido el mando en las tres lanzas de que estaba compuesta y las habían dispuesto en tres lugares del campo. Esto dificultaba que un ataque aéreo pudiese destruir el mando de la compañía. También mantenían encendidos los motores de fusión para que los pilotos de los ’Mechs pudiesen saltar en plena acción con un mínimo de retraso.

Cuando se agotó el último segundo en su cronómetro, Víctor centró el punto de mira de su rifle en el guardia situado más al sur y tocó dos veces el gatillo con suavidad. Vio cómo se encendían las luces de aviso en las cinchas de su blanco y oyó un distante ulular antes del segundo disparo. Sonrió, consciente de que tanto él como Hohiro tratarían de reclamar el mérito de la acción, y corrió a toda velocidad hacia los ’Mechs que estaban esperando.

Sus compañeros también salieron de sus escondrijos y corrieron hacia sus máquinas de guerra. Víctor tenía una con el torso de un Ullei, pero con brazos de dos cilindros gemelos. Echándose el rifle al hombro, saltó sobre uno de los planos pies del ’Mech, se agarró al cañón del láser pesado y giró en el aire hacia el actuador del antebrazo. Como un acróbata subido en la cuerda floja, avanzó hasta el codo del ’Mech, subió sobre su hombro y prosiguió hada el torso; por fin se introdujo por la escotilla y la cerró.

Tiró el láser sobre el asiento eyectable que estaba a su espalda y se sentó en la silla de mando. Tocó la consola del lado izquierdo y abrió un panel de acceso. Extrajo un circuito impreso, lo dejó sobre sus rodillas y quitó un chip; a continuación sacó otro chip de ordenador de un bolsillo de su chaleco refrigerante y lo colocó en el circuito. Volvió a montar la placa en su lugar y se ajustó los cinturones de la silla.

Después de pegarse en los miembros los parches adhesivos de supervisión médica y de conectarlos al neurocasco que ya se había ajustado en la cabeza, pronunció el código vocal de conexión al ordenador.

—Alteración de la secuencia de inicialización, activar ahora.

Después de unos momentos de vacilación, el ordenador contestó:

—Se requiere código de autorización.

—Apto Tango Xavier Foxtrot.

—Comprobación realizada. Bienvenido a bordo del Kit fax0038W.

Víctor suspiró hondo, aliviado. Se encendieron los monitores primario y secundario y mostraron un aluvión de datos sobre los sistemas de armas. La imagen mostró que se había reducido la potencia de los láseres medios y pesados de ambos brazos, pero Víctor sabía que bastaría con una explosión concentrada para dañar un ’Mech y posiblemente matar al piloto.

Tal vez sea sólo un ejercicio, pero alguien puede resultar herido, pensó.

Accionó un interruptor y ajustó un dial para poner la radio en la frecuencia táctica acordada.

—Invasor Dos, preparado y en marcha.

—Invasor Jefe, listo para emprender el camino —contestó Galen.

—Invasores Tres y Cuatro, operativos.

El ’Mech de Galen avanzaba con paso pesado hacia el campamento principal. Víctor giró hacia un camino paralelo con su máquina y pulsó el botón que encendía la pantalla de proyección. Activó la amplificación y captó los fogonazos de luz láser de un combate que estaba librándose en el centro del campamento. Cambió a exploración de resonancia de magnética y captó las figuras que tenían una X. Etiquetó con rapidez cada una de ellas con un número identificativo del sistema informático y envió los datos a los otros miembros de la unidad.

—He localizado nuestras tropas terrestres con el escáner magnético y os he enviado sus etiquetas —les dijo—. Las tiras de papel de estaño que recubren sus cinchas han funcionado. Comenzamos fuego antipersonal.

Víctor asió las palancas de disparo de ambos brazos de la silla de mando y bajó los puntos de mira hasta ponerlos sobre los blancos. Accionó un interruptor del lado izquierdo de la consola, lo que redujo aún más la potencia del láser, y disparó el láser Kolibri Pulse contra la línea de defensores.

Los otros ’Mechs lanzaron una serie de disparos que dispersaron las demás tropas enemigas. Los dibujos en forma de X en el escáner magnético de Víctor empezaron a desplazarse hacia la lanza de ’Mechs situada al norte. Galen dirigió su ’Mech hacia el sur e indicó con el brazo a Shin que debía unirse a él.

—Invasor Tres y Jefe nos encargaremos de la tercera lanza. Vosotros dos, aseguraos de que nuestros amigos se queden calladitos.

—Recibido, Jefe.

Víctor conmutó el estado de sus armas al nivel anti ’Mech y volvió a poner el escáner en modalidad de luz natural. Aunque el sol sólo comenzaba a asomar por el horizonte, tenía iluminación suficiente para ver que Kai ayudaba a subir a Ragnar hasta el brazo del ’Mech. Cassandra y Sun-Tzu ya habían llegado a la cabina del piloto. Y cuando vio a Kai correr a toda velocidad hacia su ’Mech y empezar a subir en él, Víctor no pudo reprimir una sonrisa.

Pero su satisfacción se desvaneció enseguida al ver que el brazo derecho del ’Mech de Sun-Tzu se alineaba con el de Kai. Aunque podía ser el tipo de movimiento que cualquier piloto haría al empezar a adaptarse a un BattleMech con el que no estuviera familiarizado, había algo sospechoso. Víctor no estaba seguro de qué, pero el escalofrío que le había recorrido la espalda era un indicio suficiente para él.

Inclinó su ’Mech hacia adelante y puso los cañones láser sobre el hombro izquierdo de la máquina de Sun-Tzu. El chirrido de las armas al rozar el blindaje fue tan fuerte que Víctor lo oyó incluso desde el interior de su cabina, y el choque de la boca del cañón contra la cabina no fue nada delicado. Con el sudor picándole en los ojos, abrió un canal de comunicación directa por radio con Sun-Tzu.

—Ni siquiera lo pienses —dijo—. No sólo te mataré si disparas, sino que prometo reducir Sian a cenizas por tu causa.

Fragmentos de otra emisión resonaron en su neurocasco:

—… borraré con gusto la dinastía Liao-Shang de la historia de la humanidad.

Era la voz de Hohiro, que sonaba intensa y enojada. Víctor echó un vistazo al borde de la pantalla y vio que el Invasor Cuatro también estaba apuntando con sus láseres a la cabina del Kit Fox.

—La perfidia está tan enraizada en tu corazón que confundes acciones inocentes con una traición consciente —arguyó Sun-Tzu, bajando el brazo de su ’Mech—. Eres tú el pérfido, no yo.

—Tal vez sea verdad eso, pequeño gusano —gruñó Víctor—, pero que este incidente sea un aviso para ti de que más te vale ir con cuidado con lo que haces de ahora en adelante. Un error inocente por tu parte puede hacer que Hohiro o yo tengamos un «mal funcionamiento» en nuestras armas. En tu oración fúnebre resultarás mucho más agradable que ahora, así que la pronunciaré con gusto.

Víctor cortó la comunicación y abrió otra con Hohiro.

—Las grandes mentes piensan igual, ¿verdad?

Víctor oyó reír a Hohiro.

—Cuando abundan las mentes pequeñas, es su obligación —contestó.

—Gracias por cuidar de Kai.

—Yo siempre cuido de mis aliados.

—Y yo también —dijo Víctor, e hizo girar el ’Mech para situarlo enfrente del de Hohiro—. Parece que los Invasores Jefe y Tres han formado un equipo. ¿Necesitas un ala?

Víctor se inclinó sobre la baranda de piedra del jardín, e hizo un esfuerzo por sonreír cuando Galen le dio una jarra de cerveza. Sun-Tzu y su hermana aparentaban no verlos; estaban sentados en un banco de piedra de un rincón alejado del jardín y hablaban en susurros. No podían oírse sus palabras, y además Víctor no entendía el chino, pero supuso que, si hubiera entendido lo que estaban diciendo, probablemente le habrían entrado náuseas.

—Control terrestre llamando a Víctor.

Víctor miró a Galen.

—Lo siento, amigo, estaba pensando en una parte del ejercicio.

—Tengo la sensación de que pasó algo entre Sun-Tzu y usted mientras Shin y yo inutilizábamos la tercera lanza.

—No ha sido nada.

—¿Nada? —repitió Galen, con un brillo en sus azules ojos—. Cuando volví, los encontré a Hohiro y a usted misteriosos como ladrones. ¿Y me dice que no ha sido nada? ¡Diablos! ComStar podría otorgar un Premio de la Paz a Sun-Tzu sólo por haber conseguido que ustedes dos se hablen.

—¿Un Premio de la Paz? —exclamó Víctor, riendo entre dientes, y bebió un poco de cerveza—. No te preocupes, eso no sucederá. Esa rata hizo algo que nos impulsó a reaccionar, seguramente de forma exagerada. En cuanto a que somos misteriosos como ladrones, ¿qué es lo que se supone que debemos hacer? Shin y tú os habéis hecho buenos amigos y Kai y Ragnar forman equipo por su propia naturaleza, así que Hohiro y yo teníamos que trabajar juntos.

—Ahora creo que va a ganar un premio de humildad —repuso el otro MechWarrior—. A Shin y a mí nos cosieron a disparos cuando aquella compañía reforzada cayó sobre nosotros. Sun-Tzu demostró que era tan inútil como un blindaje de papel de fumar, y Cassandra no podía enfrentarse sola contra todos. Hohiro y usted lucharon muy bien juntos. Realmente destrozaron a nuestros enemigos.

Víctor se peinó los cabellos con los dedos. En la árida atmósfera de Outreach, los tenía casi secos tras su reciente ducha.

—Causamos algunos daños, pero Kai y Ragnar los hicieron huir.

En aquel momento, Kai, Cassandra y Ragnar salieron del salón de baile. Víctor se irguió, dejó la cerveza sobre la baranda y sacó una moneda de oro del bolsillo.

—¡Kai! —exclamó, y lanzó la moneda a su amigo, que la atrapó en el aire con una sola mano.

—¿Cincuenta kroner? —inquirió Kai, con expresión ceñuda—. ¿Para qué?

—¿Recuerdas que hicimos una apuesta sobre el ejercicio? Eran diez kronerpot cabeza para el ganador.

—Sólo hice cuatro —dijo Kai, e hizo ademán de devolverle la moneda.

—Podrías ser mi propietario —repuso Víctor, levantando una mano—. ¡Diablos! Ragnar y tú me salvasteis el pellejo. Tendría que pagarte mil veces más.

Kai sonrió, cohibido, y se ruborizó.

—Es mi deber y mi honor —dijo, y dio una palmada en la espalda a Ragnar—. Si no hubiera tenido a un piloto fiable cubriendo mi retaguardia, nunca lo habría conseguido.

Ragnar se sonrojó, y enrojeció todavía más cuando Cassandra añadió:

—Me gustaría tener un ala con calidad en el futuro. En el próximo ejercicio quiero tener de compañero a Ragnar.

Sun-Tzu, aún acurrucado en el rincón, gruñó, pero Víctor apenas se dio cuenta porque entonces entraron Hohiro y su hermana. La joven le devolvió la mirada y la sonrisa de satisfacción. Hohiro comprendió la expresión de su hermana y miró irritado a Víctor.

Se acabó la alianza, pensó Víctor, y recogió la jarra de cerveza. Sólo las palabras de saludo de Galen le indicaron que se estaban aproximando.

—Buenas noches, Hohiro. Es un placer volver a verla, Dama Omi.

—Buenas noches, caballeros —dijo Hohiro, sonriendo con cortesía, y Omi los saludó con un movimiento de cabeza—. Estaba contando a mi hermana el ejercicio de hoy. Una vez más, Víctor, debo darte las gracias por ayudarme cuando aquella lanza desbordó mi posición.

—Para eso están los alas —contestó Víctor con sencillez.

—Es verdad, pero la mayoría de los que habrían avisado a su compañero de la estupidez de una maniobra también lo habrían dejado morir —repuso Hohiro, con un nudo en la garganta—. Sobre todo si su compañero les hubiese prohibido de forma expresa acudir en su ayuda.

—Ese es su problema, Hohiro —intervino Galen, guiñando el ojo a Víctor—. Víctor siempre lleva la contraria. Si lo arrojase a un pozo de gravedad, flotaría. Sólo conozco una manera de obligarlo a obedecer órdenes como esa.

—Sí, eres un tipo muy persuasivo —comentó Víctor, frotándose la mandíbula.

—Creo que Hohiro describió su acción como osada y heroica —dijo Omi, juntando ambas manos.

¿Eso dijo? Víctor parpadeó, sorprendido.

—Seguramente se ha dado cuenta de que, en las Fuerzas Armadas de la Mancomunidad Federada, un MechWarrior osado es aquel que sobrevive a su propia estupidez, y un héroe es un MechWarrior osado que sobrevive rescatando a otros MechWarriors osados de una estupidez aún mayor —explicó, y desvió la mirada hacia Kai—. Por suerte, hay excepciones a esta regla.

—Y creo que este grupo también es una excepción —opinó Omi, sonriendo. Se apartó de su hermano y se situó entre él y Víctor—. De hecho, si no tiene nada en contra, príncipe Víctor, aceptaría con gusto dar el paseo que me ofreció hace unos meses.

Víctor miró a Hohiro, consciente de que éste sabía que Omi y él habían dado más de un paseo juntos desde aquella primera invitación.

—Si a su hermano no le importa… —repuso.

—Hoy te he confiado mi vida, y tú la has protegido mejor que lo habría hecho yo mismo —dijo Hohiro, sonriendo—. Creo que también puedo confiarte a la persona que aprecio más que a mi propia vida.

—Arigato gozaimas Hohiro-sama —agradeció Víctor, y ofreció su brazo izquierdo a Omi, que lo aceptó—. Asumo la responsabilidad de la confianza que has depositado en mí, y me siento honrado por ella.

—Eso está bien, Víctor Davion —contestó Hohiro, entornando los ojos hasta que no parecieron más que unas finas hendeduras en su rostro—. Nuestras vidas son demasiado cortas, y nuestros deberes demasiado grandes, para añadir aún más leña a una hoguera que lleva ardiendo varios siglos. Tal vez algún día tú y yo también podremos caminar juntos como amigos.

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Cámara del Gran Consejo, Salón de los Khanes

Strana Mechty, Más allá de la Periferia

19 de junio de 3051

Flanqueado por dos Elementales vestidos con armadura negra, Phelan Wolf se dirigió al pequeño estrado situado al lado del banco. Al ocupar su lugar en el podio de mármol negro, agregó por lo menos otra cabeza a su altura, pero todavía era más bajo que las figuras blindadas que estaban a su lado. Sintió un escalofrío cuando miró a los Khanes reunidos en aquella cámara semicircular y escasamente iluminada.

Aunque no era tan grande como la Cámara del Consejo del Clan de los Lobos, la oscura sala parecía mucho más opresiva. Los puestos de los Khanes estaban tallados en granito, con cojines de terciopelo rojo en los asientos y respaldos. Estaban dispuestos en cinco filas de ocho, y un pasillo central dividía las filas por la mitad. La piedra negra que se utilizaba como escritorio tenía vetas blancas, que recordaron a Phelan las luminiscentes nebulosas y las estrellas que se veían desde la cubierta de observación de una Nave de Salto.

La pared de pizarra y la penumbra aumentaban la sensación de oscuridad e incrementaban su ansiedad. Ni siquiera el colorido de los diecisiete estandartes que colgaban del techo alteraban el ambiente de cementerio que imperaba en la sala. Tres huecos evidentes en su disposición y seis asientos vacíos en el área de los Khanes sugirieron a Phelan que tres de los veinte Clanes originales ya no existían. Phelan se estremeció cuando comprendió que un pueblo capaz de destruir partes de su propia sociedad no tendría ningún reparo en destruir los estados de la Esfera Interior.

Los ropajes que lucían los Khanes en el Gran Consejo eran aún más inquietantes. Salvo Phelan, la única persona que no llevaba la cara escondida tras una máscara era Conal Ward. Cada Khan llevaba una careta de belleza exquisita que lo convertía en una representación antropomórnca de su Clan. Durante la ceremonia de su adopción en la casta de guerreros del Clan de los Lobos, Phelan había visto las máscaras de los Jaguares de Humo, los Halcones de Jade, los Osos Fantasmales y los Lobos. Sin embargo, en la Cámara descubrió una docena de imágenes nuevas. Entonces pensó que algo más que la mera distancia geográfica separaba a los Clanes de los Estados Sucesores.

Phelan lanzó una mirada a Conal Ward y lo saludó con un leve movimiento de cabeza.

Ward, a quien la asamblea había escogido para actuar como Señor de la Sabiduría mientras elegían un nuevo ilKhan, le respondió con el mismo gesto y volvió su atención a los Khanes allí congregados.

—Que la cámara sea sellada, para que nada de cuanto se diga en este debate trascienda al exterior. Si las acusaciones se demuestran infundadas, las preguntas que hayamos formulado se consumirán y serán olvidadas como ceniza. De lo contrario, el acusado dispondrá de treinta días para preparar su defensa.

—Seyla —entonaron al unísono todos los Khanes.

Los dos Elementales se apartaron y dejaron solo a Phelan en el estrado. Uno fue a colocarse junto a la puerta lateral a través de la cual habían entrado Phelan y el Señor de la Sabiduría, mientras que el otro subió por el empinado pasillo que dividía la cámara en dos y se plantó de espaldas a las puertas dobles de la sala.

—Phelan Wolf, ¿sabe por qué ha sido llamado ante los Khanes? —preguntó Conal. Su tono altanero no tranquilizó a Phelan en absoluto, y su mirada le reveló que el Señor de la Sabiduría guardaba algún as en la manga. Aun así, Phelan se contuvo de decir a los Khanes lo que Natasha le había ordenado.

—No me corresponde conocer la voluntad de los Khanes, Señor de la Sabiduría, sino hacer cuanto esté en mi mano para cumplir sus deseos.

El rostro de Conal adoptó una expresión de superioridad.

—En este período tan importante, los Clanes carecen de un ilKhan. El ilKhan es el señor de la guerra de todos los Clanes y lo elige el Consejo de Khanes como instrumento de su voluntad combinada. Tiene el deber de cumplir su mandato. Más importante aún: debe gobernar hasta su sustitución o muerte para salvaguardar a los Clanes de la locura que ha destruido a los Estados Sucesores.

—Entendido, Señor de la Sabiduría.

—Bien, entonces sus tutores le han enseñado bien —dijo Conal con aires de suficiencia—. Todos los Khanes son posibles candidatos; pero, antes de que comience la elección, es preciso que todos los cargos contra cualquiera de ellos sean resueltos o aplazados para juicio posterior. En este caso, lo hemos citado a usted para que responda sobre una acusación muy grave contra el Khan Ulric de los Lobos.

Phelan entornó los ojos. Ninguna sorpresa. Cyrilla tenía razón. Ha cambiado el campo de batalla.

—Juro no descansar hasta que se haya hecho justicia en esta cuestión —declaró. Phelan vio que Ulric asentía al ver que se había anticipado a su siguiente pregunta. Conal prosiguió tras una breve vacilación.

—Bien, realmente muy bien. El cargo contra Ulric es este: que a sabiendas planeó la muerte del ilKhan anterior, Leo Showers de los Jaguares de Humo. En lo que usted sabe, ¿tiene algún fundamento esta acusación?

Una afrenta tan descarada sorprendió a Phelan, quien se apresuró a negarlo con vehemencia.

—No sólo carece de fundamento, sino que la considero ridícula —contestó. Notó que se estaba enfureciendo, mas se esforzó por mantener el control.

Un Khan del Clan de las Víboras de Acero se puso en pie y dijo:

—De todos modos, no negará que el ilKhan murió, mientras que el Khan Ulric no.

—Por supuesto que no niego eso —respondió Phelan. Tragó saliva y mantuvo las manos sujetas a la espalda—. Yo estaba allí. Fui la primera persona en entrar en el puente después de que el caza de Rasalhague se estrelló contra él. El casco tenía un agujero más grande que este estrado y todo lo que no estaba bien sujeto había sido absorbido al espacio. Los escombros habían saltado disparados como metralla por toda el área. Ya fue un milagro que encontrásemos algún superviviente.

Phelan inspiró hondo, y continuó:

—Cuando encontré al Khan Ulric, estaba enterrado bajo los paneles del holotanque. Se encontraba inconsciente y era incapaz de salir del puente sin ayuda.

El Khan de los Jaguares de Humo, que estaba bajo el estandarte de su Clan, se incorporó.

—Ese estado puede fingirse —sugirió.

El nerviosismo y la incredulidad de Phelan alimentaron su rabia.

—No puede fingirse la cianosis. Tenía la piel y los labios azules por carencia de oxígeno y sólo revivió cuando le puse una mascarilla de oxígeno.

La ira de Phelan alcanzó su cénit al ver la expresión de desprecio de Conal. Inspiró hondo y añadió:

—Pero eso es menos importante que la idiotez insinuada por estas acusaciones. Un caza se estrelló contra el casco de la nave y lo perforó. Si hubiese chocado quince metros más arriba, habría destrozado el mamparo del puente, lo que habría eliminado una gran parte de la atmósfera de la nave. Si el Khan Ulric hubiese querido usar un método tan arriesgado para matar al ilKhan, habría sido un estúpido por quedarse en la nave, ¿quiaf? ¿Por qué iba a poner en peligro la Diré Wolf, cuando podría haber hecho que un falso francotirador de las tropas de resistencia de Rasalhague disparase contra el ilKhan mientras estaba en el planeta?

El Khan de los Jaguares de Humo golpeó el banco de mármol con el puño.

—¡No voy a permitir que un despreciable librenacido me dé lecciones! —exclamó.

—¡Muestre respeto! —espetó Conal a Phelan.

—Primero me exigen que jure mi incesante búsqueda de justicia, pero luego intentan ponerme obstáculos —replicó Phelan, con las fosas nasales hinchadas de ira—. ¡Permítame decirle, Khan, que no necesitaría recibir lecciones de un «despreciable librenacido» si tuviese el cerebro de un surat medio!

El Khan tembló de furia al oír que lo comparaba con un mono con alas de murciélago originario de uno de los planetas de los Clanes. Empezó a farfullar algo, mas Phelan no le dio la oportunidad de hablar.

—Seamos sinceros. Esta acusación ha nacido del hecho de que el Khan Ulric y sus Lobos han invadido una de las regiones de la Esfera Interior más densamente pobladas, mientras que el resto de ustedes avanzan con la rapidez de un caracol mareado. Y ahora su rencor hace que quieran despojar a los Lobos de su mejor líder. Sin embargo, deberían elegir a Ulric como ilKhan. Es el único Khan que ha conseguido algo en la invasión de la Esfera Interior, y aquellos de ustedes que tengan cerebro de stravag entre las orejas deberían comprenderlo.

—¡Esto es el Consejo de los Khanes! —proclamó Conal, con fuego en los ojos—. Usted es un invitado en este lugar. ¡Cuide su lenguaje y su tono!

—No quiero faltar al respeto —repuso Phelan, cruzando los brazos—, pero no puedo cumplir el juramento de servir a mi Khan y a los Clanes si no protesto por esta idiotez, ¿quiaf? —Se volvió de nuevo hacia los Khanes y agregó—: En cuanto a mi lenguaje, una vez Natasha Kerensky me dijo: «La adhesión ciega a un ritual formal es una señal de que no se tiene nada mejor en qué pensar». Permítanme sugerir que en esta sociedad de guerreros, esa frase es aplicable a quienes libran una lucha política cuando lo que está en cuestión es la capacidad de un guerrero.

Varios Khanes rieron entre dientes al oír estas palabras, pero su risa sólo consiguió irritar más a Conal.

—Esta conducta no sería tolerable en alguien que fuese un guerrero, y lo es mucho menos en un joven adoptado que no ha pasado la prueba. —Hizo una seña al Elemental más próximo—. Sáquenlo de la sala.

Phelan lanzó una mirada feroz al Elemental.

—Tranquilo, Ace. Ya he vencido a dos Elementales. No querrás ser el tercero. —Con la cabeza muy alta y una hosca expresión en el rostro, añadió—: Tal vez no haya pasado la prueba, todavía, pero eso no invalida cuanto he dicho. Estoy comprendiendo su cultura poco a poco, pero nada de lo que he aprendido me lleva a creer que prefieran la injusticia. En tal caso, tal vez optaría por volver a ser sirviente.

Bajó del estrado y pasó de largo ante el Elemental. Salió por la puerta lateral y dejó que la hoja se cerrase a su espalda. Entonces se apoyó pesadamente en la pared del pasillo. Apretó el puño derecho y se golpeó el muslo. ¡Imbécil! Es exactamente la reacción con la que conseguiste que te echaran del Nagelring. Phelan, algún día tendrás que aprender que debes aguantar la presión. Me alegro de que Cyrilla no haya visto mi reacción. Si la viese, jamás me consideraría apto para aspirar a un Nombre de Sangre.

Se separó de la pared y pasó rápidamente al lado del archivero de Natasha; estaba demasiado alterado para verlo o para responder a su saludo. Más adelante, dobló un recodo y se detuvo ante una puerta con una cabeza de lobo, la insignia del Clan de los Lobos. Llamó dos veces, abrió la puerta y entró en un pequeño despacho. Cruzó una puerta que había en la esquina del fondo y entró en el despacho privado de Ulric.

Natasha se levantó de la silla que estaba detrás del escritorio grande y aplaudió.

—Por unos momentos pensamos que te habíamos perdido —dijo—. Lo has hecho muy bien.

Cyrilla, sentada frente a ella, asintió a sus palabras.

—¿Qué? —exclamó Phelan, perplejo—. Se supone que las sesiones son… —Miró un armario parcialmente tapado por la puerta. En él había un monitor que mostraba una imagen de la Cámara del Gran Consejo—. ¿Lo habéis visto?

Cyrilla asintió de nuevo y pulsó un botón del mando de control remoto. Entonces volvió a oírse el sonido.

—Todos los Khanes tienen acceso a este circuito cerrado —explicó—. Desde luego, observar la charada viola el espíritu de las normas del Consejo, pero sólo un puñado de Khanes son capaces de guardar un secreto, así que no pasa nada.

Como el camarote del Khan Ulric en la Diré Wolf, su oficina contenía los muebles mínimos necesarios para su trabajo. Las sillas, de cuero acolchado, parecían ser su única concesión al lujo. La amplia superficie de su macizo escritorio estaba cubierta de mapas de campaña. Las otras mesas y estantes, de cristal y acero, se hallaban vacías a excepción de algunos estuches de holovídeos y pequeñas tallas de piedra.

—Creía que a Conal le iba a dar un ataque cuando hiciste retroceder a ese Elemental. Fue una reacción brillante —comentó Natasha.

Phelan se encogió de hombros con timidez.

—Eso lo que ocurre cuando uno piensa con las glándulas suprarrenales.

—Si siempre actúas así cuando tienes pánico, quiero que formes parte de cualquier unidad donde esté yo.

—Callaos —dijo Cyrilla, levantando una mano—. Van a votar sobre Ulric.

La imagen enfocó los estandartes mientras los Khanes votaban. Una línea en la parte inferior de la pantalla iba mostrando los totales. Desde el principio se marcó una tendencia y, al terminar la votación, el resultado exoneraba a Ulric de forma abrumadora. Cyrilla dio unas palmadas y Natasha lanzó un grito de alegría. Phelan se limitó a sonreír.

—Ahora, vamos al grano. ¿Cuál es tu interpretación, Ril?

La mujer de cabellos blancos arrugó la frente, pensativa.

—Los Cruzados tienen que promover a uno de los suyos como ilKhan. Apostaría por Kincaid Furey, pero las respuestas de Phelan han hecho mucho daño. No tiene el sentido común de un surat medio, eso lo sabe todo el mundo.

—Hablando del rey de Roma… —dijo Phelan, y señaló el monitor; la cámara enfocó al Khan de los Jaguares de Humo.

Kincaid había recobrado el temple y estaba de pie.

—Quiero disculparme ante el Khan Ulric por haber sospechado de su complicidad en la muerte de Leo Showers. Ahora sé que mis sospechas estaban alentadas por mi ira ante su éxito. Quizá sea necesario que la verdad se manifieste de manera anónima para subrayar las propias limitaciones. Tal vez el primer límite sea ver con qué facilidad se comete un error.

Cyrilla se quedó boquiabierta y palideció de forma visible.

—¡Oh, libre nacido! ¡No, no pueden hacer esto!

—¿Qué? —inquirió Phelan, mirando a Cyrilla y luego a Natasha, que tenía una mirada inexpresiva. Entonces contempló la pantalla de nuevo.

—Habiéndome visto enfrentado tan bruscamente con mi propia estupidez —prosiguió Kincaid—, pretendo remediarla ahora. Por eso yo, Kincaid Furey, propongo a Ulric, Khan de los Lobos, como candidato a ilKhan.

Phelan, confundido, frunció el entrecejo.

—¿Qué está pasando aquí? Ambas reaccionáis como si fuese el fin del mundo. ¿No es bueno que Ulric sea el ilKhan?

—No, no es bueno en absoluto —respondió Natasha—. ¿Recuerdas que Conal te dijo que el ilKhan debe gobernar de acuerdo con los dictados del Gran Consejo? Eso significa que Ulric tendrá que ejecutar el programa de los Cruzados si es confirmado. Por lo que me ha dicho Ril, hay votos suficientes en el Consejo para aprobar la reanudación de la invasión.

Cyrilla asintió con la cabeza. Phelan vio que el color retornaba a su rostro, y en sus ojos castaños brillaban chispas de ira.

—Las cosas se ponen aún peor. No sólo van a maniatar a Ulric, sino que él tendrá que elegir a su sustituto como Khan de los Lobos entre los miembros del Consejo del Clan.

Phelan sintió un fuerte dolor en la boca del estómago.

—Dejadme que lo adivine —dijo—. Tradicionalmente, en estos casos ha sido el Señor de la Sabiduría quien ha sido elevado al rango de Khan, ¿quiaf?

—En toda regla —repuso Natasha, que se recogió sus largos cabellos pelirrojos e inclinó la cabeza hacia atrás para mirar al techo—. Nos han pillado bien en esta, ¿eh, Ril?

—Eliminan a Ulric como factor de influencia y colocan a un Cruzado como Khan de los Lobos.

Al oír el tono resignado de Cyrilla y ver que no aparecía ningún otro candidato a ilKhan, Phelan, de forma inexplicable, se sintió mareado.

—Creo que dais por acabado a Ulric demasiado pronto —dijo.

—¿Ves una salida a esta trampa? —preguntó Cyrilla.

—No, pero eso no quiere decir que Ulric no pueda encontrar una. Lo he visto salir airoso de muchas situaciones complicadas durante la invasión. Incluso logró que ComStar bailase a su son. Tal vez los Cruzados sean listos, pero creo que Ulric puede serlo aún más.

Los resultados de la votación no tardaron en aparecer en la parte inferior de la pantalla. Ulric fue elegido sin oposición. Varios Khanes optaron por abstenerse; Phelan supuso que eran Khanes de los Guardianes, que protestaban así por la maniobra en la que habían implicado a su compañero de mayor éxito.

Se oyó el golpear de los puños de los Khanes sobre sus escritorios para mostrar su aprobación. Con un gesto aparatoso, Conal Ward dejó vacante la silla del ilKhan. Tendió la mano a Ulric y a continuación se dirigió a los asientos del Consejo y ocupó el antiguo lugar de Ulric.

La cámara se desplazó de nuevo hacia el banco alto del ilKhan. Ulric se quitó la máscara despacio y la dejó sobre el banco. Sonrió, se acarició la barbilla en actitud pensativa e hizo una seña a uno de los Elementales.

—Por favor, escolten al Señor de la Sabiduría Ward hasta la salida.

—¿Es eso necesario, ilKhan? —protestó Kincaid Furey con suavidad—. Su primer acto como ilKhan es designar a su sustituto como Khan de los Lobos. Puede permitirle que se quede.

—¿Por qué habría de hacer eso? —preguntó Ulric, parpadeando con expresión inocente.

—Bien, porque… —empezó a decir Kincaid, pero calló.

El Elemental asió por el codo a Conal Ward y empezó a conducirlo por el pasillo central. Sin embargo, antes de que Conal saliera de la cámara, Ulric hizo un anuncio:

—Como sustituta, elijo a Natasha Kerensky.

Conal se zafó del Elemental y exclamó:

—¡Qué! ¡No puede hacer eso!

—Conal, cuide su lenguaje, por favor. Recuerde dónde está.

Phelan se volvió hacia Natasha. La famosa Viuda Negra estaba pálida contemplando la pantalla.

—Dime que no ha dicho eso, Ril —dijo.

Cyrilla se echó a reír.

—Ya lo has oído, Tasha. Te ha designado.

—Antes preferiría ser hermana de Romano Liao.

—Conoce la tradición —dijo Conal, poniendo los brazos en jarras—. Siempre se selecciona al Señor de la Sabiduría para sustituir al Khan que ha sido ascendido o que está imposibilitado para ejercer el cargo por cualquier otra razón.

—No siempre, Conal —repuso Ulric, juntando las yemas de los dedos—. Nunca ha sucedido cuando el Señor de la Sabiduría ha declinado el ofrecimiento.

—Pero yo no lo he declinado.

Ulric sonrió con expresión cruel.

—¿Ah, no? Durante las elecciones a Khan del Clan de los Lobos, ¿acaso no dijo que era indigno de sustituirme? De hecho, me parece recordar que incluso sugirió a Natasha Kerensky como una posible candidata a Khan. ¿Cómo puede protestar por ello, cuando yo me he limitado a reconocer la sabiduría de sus recomendaciones?

—¡Fantástico! —exclamó Phelan, riendo—. Quien a hierro mata, a hierro muere, Conal. De nada vale tu protesta.

—No cantes victoria, Ulric —dijo Natasha entornando los ojos, aunque sonriendo cada vez más—. Todavía no he pasado la prueba de MechWarrior, por lo que nunca te dejarán que me eleves a ese rango.

Kincaid parecía muy afectado cuando el Elemental condujo a Conal fuera de la sala.

—IlKhan, usted no puede elegir a Natasha Kerensky —declaró con expresión tensa—. Todavía no ha pasado la prueba de MechWarrior. Dado que no está en estado de servicio activo, no puede convertirse en Khan.

—Creo que está usted equivocado, Khan Kincaid —replicó Ulric con firmeza, e hizo un gesto al Elemental apostado junto a la puerta lateral—. Tenga la bondad de hacer entrar al testigo.

El Elemental abrió la puerta y condujo al archivero de Natasha a la plataforma de piedra que había ocupado antes Phelan. El hombrecillo parecía un poco nervioso, pero un brillo malicioso relucía en sus ojos. Se atusó la barba con gesto azorado, sonrió y saludó al UKhan.

—A quienes no lo sepan ya, les diré que este hombre es Gustavus Michaels. Acompañó a Natasha Kerensky a la Esfera Interior y nos proporcionó un relato detallado de la vida independiente de los Dragones de Wolf desde que abandonaron los Clanes. Está bastante versado en la carrera de Natasha y les demostrará que es una auténtica Mech Warrior.

—Ese hombre no tiene ninguna relevancia aquí —objetó Kincaid, cruzando los brazos sobre el pecho—. Su palabra acerca de las hazañas de esa mujer en la Esfera Interior carece de todo valor.

Con un gesto, Ulric dio permiso para hablar a Michaels.

—Si me permite, Khan Kincaid —comenzó el hombrecillo—, el ilKhan no me ha pedido que informe de los datos originales que he reunido. En realidad me solicitó que investigase la historia de quienes habían sido designados Khanes a causa de la elección de un ilKhan o de una tragedia que obligase a realizar la sustitución. Lo que he encontrado han sido cuatro casos de individuos con Nombres de Sangre que han sido elegidos para servir como Khanes a pesar de que su estado de servicio activo había sido revocado o estaba bajo examen. En dos de esos casos, el nuevo Khan estaba en coma.

»Y puedo asegurarle —añadió Michaels con una amplia sonrisa— que, sin lugar a dudas, Natasha Kerensky no está en coma.

Este comentario hizo sonreír a Natasha y suavizó su malhumorada expresión.

—Lo tenía todo planeado. Cuando le ponga las manos encima, lo mataré.

—¿A quién, Tasha? ¿A Ulric o a Gus?

La cámara volvió a enfocar a Ulric.

—Esto debería responder a sus preguntas, Khan Kincaid. Aunque agradezco su interés porque los asuntos se manejen de acuerdo con las normas, permítame recordarle que yo soy el ilKhan. No tengo que justificar mis decisiones ante usted. Puede derrocarme, si lo desea y si es capaz. Usted ha elegido el área de combate y ahora debe luchar en ella.

»Natasha Kerensky es la nueva Khan de los Lobos. ¿Qué dicen ustedes?

—¡Seyla! —exclamaron. Aunque algunas voces sonaron apagadas, el reconocimiento de la elección de Ulric sonó como un voto de confianza.

Ulric se incorporó y se inclinó hacia adelante apoyándose sobre los puños.

—Ya hemos perdido demasiado tiempo, Khanes. Hemos elegido a un nuevo ilKhan y tenemos muchos asuntos importantes entre manos. Ante todo y sobre todo, tenemos la invasión. Cuanto antes resolvamos nuestras diferencias, antes podremos terminar la conquista de la Esfera Interior.

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Cuartel General de los Dragones de Wolf, Outreach

Marca de Sarna, Mancomunidad Federada

3 de julio de 3051

Hanse Davion saltó de su silla como impulsado por un resorte. La ira estaba reflejada con claridad en su rostro.

—Me importa un comino lo que Kai Allard o mi hijo hicieron ayer a Sun-Tzu, y mucho menos hace un mes. Vuestras rabietas y estupideces son un obstáculo constante a la labor que tenemos que hacer aquí. La incapacidad de vuestro hijo para trabajar con otros no es la cuestión central de este debate.

—Creo que os equivocáis, Hanse Davion —repuso Romano, mirándolo como una tigresa—. Tal como he sugerido antes y mantendré siempre, el microcosmos de la unidad de entrenamiento que incluye a mi hijo es un reflejo del universo. Por no mencionar los tremendos quebrantamientos del protocolo y el ridículo al que ha sido sometido. Consideremos sólo el maltrato físico que ha sufrido a manos de un pretendiente a mi trono y las amenazas de muerte que le ha hecho vuestro hijo.

Hanse se sentó y Justin Allard se levantó despacio.

—Con el debido respeto, Dama Canciller…

—Siéntese, Allard. Aunque no veo moverse los labios de Davion, sé perfectamente que las palabras que usted diga salen en realidad de su boca. Aquí no tiene ninguna relevancia ni legitimidad.

Hanse vio que Candace Liao ponía la mano sobre el antebrazo derecho de su marido; entonces se puso en pie también.

—A mí no me despedirás tan fácilmente, querida hermana. Lo que el Príncipe Davion ha tratado de explicar, en palabras que puedas entender, es que el problema no tiene que ver con nuestros hijos, sino con el tuyo. Lo mismo que los problemas entre nuestras tropas y tus tropas son, en realidad, problemas que existen contigo. Nos enfrentamos a feroces hordas procedentes de más allá del espacio conocido. Son una amenaza para todos nosotros. Tenemos que unirnos para afrontar este peligro.

Romano echó la cabeza atrás y rio histéricamente.

—¡Ja! ¡Unirnos! Tú lo sabes todo sobre eso, ¿verdad, querida Candace? Hace veinte años, uniste tus fuerzas con las de nuestros enemigos. ¿Es así como quieres que nos enfrentemos a esta amenaza ahora? ¿Quieres que haga lo que hiciste tú entonces? ¿Debo entregar mis tropas a Hanse Davion para que pueda destruirlas como destruirá las tuyas? ¿Tan estúpida crees que soy?

—Hace tiempo que he dejado de sondear la profundidad de tu estupidez, Romano —le espetó Candace con fuego en la mirada.

—¡Señoras, por favor! —exclamó Thomas Marik, que estaba de pie a la izquierda de Hanse—. No dejemos que las enemistades personales nos dividan cuando nos enfrentamos a problemas más importantes en nuestro esfuerzo por oponernos a los Clanes.

Hanse vio que Thomas Marik estaba ojeroso. Sabía que el joven Joshua Marik no estaba respondiendo bien al tratamiento médico en Outreach, y que los médicos de los Dragones dudaban que sobreviviera. Aun así, dicen que el muchacho es un luchador. Quizá nos sobreviva a todos nosotros.

Thomas paseó su mirada por la sala con la serena autoridad que había desarrollado como adepto de ComStar.

—La objeción de Dama Romano a enviar sus tropas tan lejos es fundada. De todos nosotros, ha sido su nación la que ha sufrido más la voracidad de sus vecinos. —Inclinó al cabeza hacia el Príncipe Magnusson, de la República Libre de Rasalhague, y añadió—: Considero una excepción la situación de su Estado en la crisis actual.

Thomas recuperó el hilo de su argumentación y continuó:

—Debido a la historia y a su deseo de no repetirla, hace muy bien al ser cautelosa.

—¡Bah! —exclamó Hanse—. Le di mi palabra de que ninguna de mis tropas pisará su reino hasta veinte años después de la derrota de los Clanes.

Thomas sonrió con escasa simpatía.

—Estoy seguro de que hicisteis esa promesa con espíritu de cooperación, pero creo que no se tranquiliza a Dama Romano con tanta facilidad. Recordad que las batallas más recientes que ha librado han sido contra la Liga de Mundos Libres, a la que represento.

—Entonces ofrecedle vos una promesa de no agresión y sigamos adelante —le propuso Hanse, con una sonrisa lobuna.

—Touché, Príncipe Davion —contestó el Capitán General Marik, y juntó las manos en un gesto de plegaria—. No obstante, dada la reputación de inestable que tiene mi país y vuestra disposición a lanzar un ataque el mismo día de vuestra boda, todas las garantías que ofrezcamos nosotros pueden parecer insuficientes. Incluso las palabras que habéis empleado sugieren que vuestras tropas acabarán invadiendo sus posesiones en cuanto haya finalizado la tregua.

—El Kanrei y yo hemos acordado un pacto de no agresión —dijo Hanse, señalando a Theodore Kurita—. Si nosotros dos podemos confiar el uno en el otro, ¿por qué Dama Romano no puede confiar en vos y en mí?

Porque está loca, por eso, pensó Hanse. En ese mismo instante, vio reflejado ese mismo pensamiento en los ojos de Thomas Marik.

—Esa es una pregunta que sólo ella puede responder —repuso Marik; hizo una breve inclinación de cabeza y prosiguió—: No me he levantado para hablar en nombre de ella, ni para resolver vuestra disputa. Estoy más preocupado por mis propias dudas acerca de dedicar tropas a este esfuerzo. Desde mi frontera hasta el frente hay una distancia de unos doscientos sesenta a trescientos veinte años luz. Eso significa de nueve a onces saltos con una Nave de Salto. En pocas palabras: no tengo los recursos necesarios para enviar las tropas necesarias para que sean de ayuda.

—¡Tonterías! —restalló Hanse, irritado—. Los demás estamos dispuestos a hacer lo que haga falta.

—Comprometer el número de naves necesarias ahogaría nuestra economía. A diferencia de los demás gobernantes aquí presentes, yo no soy un dictador que gobierne por mandato divino. —Las cicatrices que Marik llevaba en el lado derecho de su cara daban aún más fiereza a su expresión—. Si hundo la economía para ayudar a repeler una amenaza enemiga, el Parlamento hará un voto de censura contra mí. Y no estoy seguro de que no tendrían razón.

Magnusson golpeó su escritorio con el puño.

—¿Cómo se puede pensar en la política cuando esta amenaza nos afecta a todos? No estamos paseando tranquilos por un cementerio. El peligro es real. Si los Clanes regresan en otoño, su ritmo de avance los pondría en Atreus en un plazo de dos años. Y llegarían aún antes a Sian si dividieran la Mancomunidad Federada en dos partes. Si no hacen algo, acabarán todos en la misma tumba que la mitad de mi pueblo.

—Con el debido respeto, Príncipe Magnusson… —comenzó Thomas.

—No, Capitán General, no necesitáis envolver vuestras excusas con bellas palabras para esconder vuestro desprecio por mi nación. Para vos, no me debéis ningún respeto. Para mí apenas sois más aceptable que Dama Romano porque sois más silencioso, pero ninguno entiende el verdadero horror que representa la invasión de los Clanes.

El Príncipe de cabellos blancos señaló a Morgan Kell, que estaba sentado detrás de Melissa Steiner.

—Preguntad al coronel Kell qué se siente al perder a un hijo a manos de los Clanes. —Se volvió y señaló a un oficial sentado en una silla de ruedas—. Preguntad a Tor Miraborg qué representa perder a su hija ante los Clanes. Preguntadme qué se siente al ver que alguien como Tyra Miraborg estrella su caza contra el casco de una Nave de Salto de los Clanes, en un intento suicida de salvarme la vida. ¡Preguntad a cualquiera de mis conciudadanos lo que significa ser expulsados de sus hogares, de sus mundos! Y, si esto no os dice nada, recordad las guerras de diez años atrás y evocad la agonía de ver que el enemigo amenaza todo lo que se ama.

»Si no actuáis ahora, volveréis a vivir ese sentimiento —concluyó.

Melissa Steiner se puso en pie y dijo:

—Yo conozco muy bien ese sentimiento, como otras personas presentes en la sala. El coronel Wolf y el coronel Kell han comprometido sus unidades mercenarias en esta lucha. Hanse y yo estamos de acuerdo en consagrar nuestras fuerzas a oponernos a los Clanes. Candace Liao nos ha prometido sus unidades más potentes, y sabemos que el Príncipe Magnusson y el Kanrei contribuirán con todas sus fuerzas a derrotar al enemigo. No me gusta la guerra, pero reconozco que hay momentos en que es preciso luchar.

»¡Dama Canciller! —añadió, extendiendo una mano hacia Romano—. Yo os prometo que ninguna de las tropas de la Mancomunidad Federada perturbarán vuestra soberanía. Yo os prometo que vuestras tropas no serán utilizadas como carne de cañón contra los Clanes. Y os hago las mismas promesas a vos, Thomas Marik. Uníos a nosotros.

Cuando Melissa se sentó de nuevo, apoyó la mano en la diestra de Hanse. Él notó que estaba temblando, y se la apretó con cariño. Cuando ella lo miró, él asintió en un gesto tranquilizador.

—Sí, Melissa. Si éste es nuestro deber, si éstas son las promesas que debemos hacer, me someto a tus palabras —susurró en voz baja.

Romano se incorporó con un gesto lánguido, como si estuviese muy cansada. Reprimió un bostezo con el dorso de la mano y adoptó una expresión de asco.

—Guardaos vuestras promesas, Arcontesa Steiner. Como la gallina ponedora de Hanse Davion que sois, resultáis divertida, pero no me cabe duda de que él incumplirá vuestras promesas con la misma prontitud como siempre ha hecho. No sacrificaré a mi pueblo en el altar de unas promesas huecas, basadas solamente en vuestra vanidad.

La Canciller de la Confederación de Capela volvió su fría mirada hacia el Príncipe Magnusson.

—En cuanto a vos, mi estimado Príncipe, vuestra nación tiene la misma edad que vuestro hijo. Y, por lo que he oído sobre sus proezas pilotando un ’Mech, me parece que ambos tienen la misma esperanza de vida. Vuestra nación no es más que una prefectura del Condominio a la que se le ha dado el espejismo de la libertad. Si aún no habéis entendido la broma que os han gastado, lo siento por vos.

Le hizo un saludo y continuó:

—¡Qué curioso, Príncipe Magnusson, que el odio de vuestro pueblo a los mercenarios se convierta ahora en adoración hacia ellos! Los ciudadanos de Rasalhague pueden optar por olvidar los sucesos del pasado a causa de los problemas del presente, pero yo no puedo permitirme ese lujo. Cada mañana veo desde mi ventana los restos de una compañía de ’Mechs que Hanse Davion destruyó en mi capital. No me voy a dejar embaucar por él, ni dejaré que los demás me induzcan a ser engañada. Sigo sin creer que el Zorro haya cambiado, y sé que ha legado su viejo estilo a sus hijos.

La cicatriz que cruzaba el ojo derecho de Magnusson destacó con su intenso color blanco, en contraste con su rubicunda tez.

—Dama Romano, ruego porque miréis esos restos de ’Mechs cuando los Clanes hayan conquistado vuestra capital. Entonces podréis lamentaros por no haber creído al Zorro cuando decía la verdad. No hay otra salida, salvo que optéis por confiar en nosotros. En cualquier otro caso, os veréis metida en una trampa tendida por vos misma. Recordadlo cuando la trampa se cierre.

Thomas Marik se levantó de nuevo para hablar, pero Hanse apenas lo escuchó. Nuestra única posibilidad de derrotar a los Clanes es unirnos. Como suele decirse, «permanecer unidos o morir separados». Lanzó una mirada feroz a Romano. Todos tenemos la cabeza puesta en la guillotina y ella juega con la palanca. Dios mío, espero que los Clanes estén tan divididos como nosotros. De lo contrario, los días de la Esfera Interior están contados, y el número es de muy pocas cifras.

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Centro de Pruebas de los Guerreros

Strana Mechty, Más allá de la Periferia

21 de julio de 3051

Phelan Wolf giró el cinturón y se ató la funda a la pierna derecha. Fue a presentarse ante Natasha e intentó formar con los labios una sonrisa confiada.

—Listo como nunca —declaró.

Ella le devolvió la sonrisa, pero meneó la cabeza en senado negativo.

—¡Dios mío, tu vocabulario es cada vez más limitado!

—La culpa es de mis compañías.

Natasha le pasó el brazo por los hombros y lo condujo al hangar de los ’Mechs.

—Mira, chico, lo vas a hacer fenomenal —le iba diciendo—. He hecho que configurasen tu ’Mech de una forma que causará el máximo daño. Es único, como mi propio ’Mech. A tu Omni lo he bautizado con el nombre de Lone Wolf.

A pesar de la amplia sonrisa de Natasha, el joven MechWarrior presentía que algo iba mal. Asintió con gesto taciturno y dijo:

—«Lobo Solitario», ¿eh? Espero que el nombre no sea un mal presagio. Sé que no es algo tradicional, pero ¿estamos trabajando juntos?

Natasha le dio una palmada en el vientre con el dorso de la mano.

—Será mejor que lo creas así. En el momento en que dispare sobre uno de tus blancos, empezará el barullo. —Su voz perdió parte de su tono jocoso, volviéndose más fría—. Necesito que sea así, porque tendré que liquidar enseguida a los tres que me tocan y a uno de los tuyos para que esos idiotas se enteren de una vez. Espero que no te importe que te prive de uno de tus blancos.

—Puedes quedártelos todos. Son pequeños.

Natasha rio con poca alegría.

—No puedo hacer eso. Tendrás que cargarte a uno para que te pongan en servicio activo. Es la única manera de que puedas ingresar en mi unidad. —Recobró la seriedad y exhaló despacio—. Por otra parte, sólo enfrentándome a cuatro ’Mechs conseguiré el mando de un Núcleo. Pero, si eso es lo que tengo que hacer para superar los prejuicios contra mi edad, lo haré.

—No dudo que lo conseguirás, coronel —afirmó Phelan, aunque Natasha había hablado como si aún tuviera que convencerse a sí misma.

—¿Tan seguro estás? —le preguntó.

El joven asintió, lleno de confianza.

—Recuerdo que una vez me dijiste que la vejez y la traición siempre vencerían a la juventud y la belleza. Claro que nos enfrentaremos a guerreros más jóvenes y rápidos que tú, pero ninguno de ellos nos tomará en serio.

—Salvo Vlad.

—Sí —admitió Phelan, y notó un sabor amargo en la boca—. Salvo Vlad. No va a ser fácil; pero, si alguien puede hacerlo, ésa eres tú.

Natasha esbozó una sonrisa.

—Sí, estoy segura de que quiero que estés en mi unidad.

A mitad de la fila de BattleMechs en el hangar, Natasha le dio un suave empujón hacia su máquina.

—Ese es el tuyo, chico —le dijo—. Caliéntalo y comprueba todas las armas. Estaré en línea en Tac 29. Una vez empezada la prueba no podremos comunicarnos, pero hasta que den la orden podremos intercambiar datos.

—Entendido.

—Phelan, recuerda que tenemos algunas ventajas. No conocen las configuraciones de nuestros ’Mechs, pero pilotamos unos ’Mechs de asalto que son más pesados que cualquiera de los suyos. Ellos llevan ’Mechs pesados que no son estándar, de modo que no podemos estar seguros de lo que tenemos enfrente. Sin embargo, lo más importante que debes recordar es que esto va en serio. Los participantes en la prueba son voluntarios dispuestos a arriesgarse a morir. Eso no quiere decir que tengas que salir a liquidarlos; pero si pasa, ha pasado y ya está.

—Lo sé. Pero, estando Vlad ahí, creo que van a venir directamente por mí.

Natasha se encogió de hombros.

—Dejará que los otros te ablanden un poco y luego se lanzará sobre ti. Si eres listo, estarás a punto para enfrentarte a él.

—Gracias. Buena suerte.

—Guarda la suerte para los otros. La vejez y la traición ya me van bien —dijo Natasha; le guiñó un ojo y fue a buscar su propio ’Mech.

Phelan hizo una pausa y contempló su BattleMech, que estaba esperándolo. La máquina de guerra era seis veces más alta que él y estaba pintada de negro salvo en dos lugares. En la cadera derecha vio una cabeza de lobo roja, la insignia de los Demonios de Kell, la unidad mercenaria que era propiedad de su familia. En la cabeza habían pintado una boca con colmillos blancos y afilados; una pintura de guerra que recordaba las marcas del ’Mech que había perdido cuando fue capturado por los Clanes, hacía casi dos años.

Phelan trató de averiguar desde el exterior cuáles eran las armas instaladas en la máquina. Los voluminosos hombros estaban salpicados de bocas lanzamisiles. El brazo derecho terminaba en un amplio afuste con tres cañones láser que sobresalían de él como si fuesen dedos. El brazo izquierdo acababa en un cañón, pero no tenía los circuitos que esperaba encontrar en un CPP o en un láser, y no se parecía en absoluto a la boca del cañón automático que colgaba del afuste sujeto al torso.

Sobre la cabina había un cubo con seis toberas, justo a popa de la escotilla. Cuando subió al ’Mech, observó más de cerca el dispositivo y decidió que era un paquete de misiles del tipo «disparar y olvidar». Un disparo y se acabó. El código que había en un lado del afuste lanzamisiles indicaba que eran de corto alcance. Si tengo que usarlos, querrá decir que las cosas se habrán puesto un poco feas. Aun así, al igual que llevar esta pistola, me alegra tener recursos para casos de emergencia.

Phelan se introdujo en la carlinga, la selló y la presurizó, y luego activó los sistemas del ’Mech. Cuando hubo confirmado al ordenador que era el piloto asignado a aquella máquina, recibió un informe completo de su capacidad ofensiva. Vio varias cosas que lo confundieron, de modo que conectó la radio en la frecuencia Tac 29.

—Natasha, tengo algunas preguntas.

—Suéltalas.

—¿El lanzamisiles de MLA del hombro izquierdo está cargado con misiles Swarm en sus doce primeros bastidores?

—Los Swarms son unos MLA que saturan un área con submuniciones. Al principio de esta operación, nuestros enemigos estarán agrupados como trillizos siameses. El procedimiento estándar es que se enfrenten a nosotros de uno en uno. Ya has visto cómo liquidarlos cuando empiecen a disparar contra todo bicho viviente. Los Swarms causarán daños por doquier.

—¿Pero no conseguiremos así que nos ataquen todos a la vez?

La risa de Natasha llegó intacta a través de la modulación de sonido del ordenador.

—Por supuesto. ¿Prefieres una estrategia que los convierta en enemigos cómodos o incómodos?

—Entendido. Este cañón automático LBX tiene cargas Cluster.

—Son cartuchos de ametralladora. Harán polvo el blindaje de tus enemigos. En cuanto los hayas ablandado, tus láseres los cortarán en pedacitos.

Phelan asintió para sí y escrutó el monitor auxiliar.

—¿Un rifle Gauss en mi brazo izquierdo?

—Una arma excelente. Utiliza las corrientes magnéticas para lanzar una bola de metal férreo del diámetro aproximado de un melón. No genera prácticamente calor y da unos «pelotazos» alucinantes. El único problema es que necesita bastante energía. Sí intentas disparar el rifle y los láseres al mismo tiempo, el ordenador tendrá que mover y asignar la energía, por lo que necesitarás más tiempo para disparar.

Phelan buscó con la mirada a través de la escotilla, hasta que vio aparecer el BattleMech de Natasha. Tenía las mismas patas de ave que su ’Mech y un cuerpo cilíndrico a la altura de los hombros par albergar los lanzamisiles. En su lado derecho, vio la redondeada boca de un cañón automático y una configuración triangular de cañones de láser en el pecho. Ambos brazos terminaban en finos conjuntos de cañones gemelos situados uno encima del otro. El ’Mech estaba pintado de negro, y el rojo emblema de la araña «Viuda negra» adornaba su abdomen.

Phelan sonrió al leer el nombre que el ordenador había asignado al ’Mech.

—¿«El Hacedor de Viudas»? ¡Muy apropiado! Parece que tienes muchas ganas de marcha, coronel Kerensky.

—Tengo ganas de Lobos, Phelan. Sé que los colores de tu ’Mech no son exactamente los de los Demonios de Kell, pero tú tampoco eres ya uno de ellos. Ahora eres un Lobo… ambos lo somos.

Phelan hizo avanzar su ’Mech.

—Vamos a demostrárselo a los demás.

Dos grupos de tres BattleMechs aguardaban para poner a prueba a los guerreros. Sus patrones de colores hacían que sus siluetas se confundiesen con las rocas rojas y el terreno arenoso, pero aquel truco visual no engañó a los sistemas de armas de Phelan.

—Tengo a tres blancos en el lado izquierdo. Me gustaría saber dónde está Vlad.

—No importa, ¿verdad? —dijo Natasha, adelantando su ’Mech un poco respecto a la posición de Phelan—. Te diré algo: voy a atacar al ’Mech de tu grupo que está más próximo al mío. —Su voz sonó insegura al principio, mas luego pareció advertirlo y maldijo en voz baja—. ¡Cuernos! Estos cachorros no podrán conmigo.

Phelan no dijo nada.

—Lo siento, Phelan. Esto no me gusta, pero no hay otra forma de marcar las diferencias. Cuando nos den el visto bueno para empezar, ataca con tu armamento de largo alcance. Yo lanzaré una andanada de misiles contra el Mad Dog, pero voy a atacar a uno de mis propios blancos con mis rayos.

—Confirmado.

La voz de Ulric retumbó a través de los altavoces del neurocasco de Phelan:

—Natasha Kerensky y Phelan de los Lobos, ésta es su prueba. Todos los aspectos de su actuación serán examinados y evaluados. La puntuación generada por este proceso determinará cuáles serán sus misiones hasta el siguiente período de prueba. Si no derrotan a ningún enemigo, perderán su categoría de guerreros. Si vencen a uno, se les asignará un ’Mech. Si derrotan a dos, ganarán el derecho a ser jefe estelar. Tres victorias les concederán el rango de capitán estelar. Lo han entendido, ¿quiaf?

—Af.

—Muy bien. Natasha, sus blancos están señalizados con triángulos rojos en su escáner táctico. Phelan, sus blancos son los marcados con cuadrados azules. Sus enemigos ya saben que, si son derrotados, esto no aparecerá reflejado de forma negativa en ningún procedimiento oficial. Natasha, Burke Carson es uno de sus oponentes, y Vladimir de los Lobos ha sido destinado contra Phelan. Como saben ambos, esto es muy importante. Jugar limpio no cuenta. Habrán ganado, siempre y cuando sigan operativos y su enemigo no. Aunque tengan que salir del campo de batalla arrastrándose con los brazos, serán los vencedores.

La voz de Ulric perdió potencia cuando abrió las líneas con todos los ’Mechs situados en el campo de batalla.

—¡Que empiece la prueba! —anunció.

Phelan bajó el retículo de mira de su sistema de combate para cubrir el torso del ’Mech intercalado entre su grupo y el de Natasha. Pulsó los dos botones del extremo superior de las palancas de mando y accionó el gatillo situado bajo el dedo índice de su mano izquierda. Sintió una oleada de calor cuando el ’Mech retrocedió por la potencia de los disparos.

La andanada de MLA que lanzó Natasha alcanzó primero al Mad Dog, de modo que los misiles de Phelan penetraron en una bola de fuego que ya estaba consumiendo al ’Mech. Los MLA afectaron todo el torso y salpicaron la cabeza, haciendo saltar el blindaje como astillas de ferrocerámica. Phelan vio que el ’Mech se tambaleaba un poco; entonces, el proyectil plateado del rifle Gauss impactó en su hombro izquierdo. El impacto aplastó el blindaje y derribó la enorme máquina de guerra al suelo. Rodó hacia uno de sus compañeros, pero éste logró apartarse con gran destreza.

Phelan hizo retroceder su BattleMech y se puso a cubierto detrás de una pequeña colina. Echó un vistazo al monitor secundario para ver un informe del estado del ’Mech derribado. El resultado lo hizo estremecerse. El ordenador indica que la cabina ha sido afectada. Está muerto o herido, sólo por realizar una prueba.

Phelan giró a la izquierda, separándose de Natasha, para enfrentarse a los ’Mechs que le correspondían. Se apartó de la elevación y vio que uno de sus blancos se hallaba sobre el ’Mech destrozado, mientras que el otro se dirigía directamente a la colina. El ordenador identificó ese OmniMech como un Warhawk.

Phelan subió a la cumbre de la elevación, apuntó al ’Mech y disparó una segunda andanada. Los misiles trazaron trayectorias paralelas y rodearon al ’Mech que se aproximaba. Al impactar, hicieron saltar blindaje de los brazos y las piernas del Warhawk, causando daños menos importantes en el costado derecho a causa de dos cabezas explosivas errantes. La esfera disparada por el rifle Gauss dio en el cañón del CPP montado en el brazo izquierdo y resbaló hasta incrustarse en el codo; sin embargo, no llegó a averiar el arma antes de que descargase su rayo de partículas.

Los dos brazos del Warhawk terminaban en unos afustes de armas que albergaban cañones de proyección de partículas emparejados con láseres de pulsación. Los azulados rayos del CPP zumbaron por el aire y se clavaron en el Lone Wolf de Phelan. Uno impactó en su brazo izquierdo, cuyo blindaje se destruyó desde el hombro hasta el codo; el otro abrió una brecha en la pierna derecha del Omni y arrojó placas humeantes de armadura sobre la colina.

Phelan sufrió una sacudida hacia la derecha y forcejeó para mantener el ’Mech equilibrado. Volvió a apuntar al Mech enemigo con la mira mientras el Lone Wolf retrocedía por efecto de los daños infligidos por el Warhawk. Dejó que se acercase unos cuarenta metros y bajó el brazo derecho como si hubiese sufrido más daños que la destrucción del blindaje. ¿Hasta qué punto me menosprecias? pensó.

El piloto del Warhawk siguió acercándose y levantó los afustes de armas para disparar. Un rayo del CPP pasó sobre la cabeza del Lone Wolf, pero el otro lo sacudió como un látigo azul, evaporando parte de su blindaje y la escotilla. Una especie de niebla chamuscó sus brazos y piernas desprotegidos, y la pérdida de presión en la cabina hizo que salieran despedidos la mayor parte de los cristales fundidos. Saltaron chispas de dos o tres paneles, y un monitor secundario se estropeó desprendiendo una voluta de humo.

El ordenador informó con calma a Phelan que sus sistemas de mantenimiento de la vida habían sido destruidos, pero él sabía que eso tenía poca importancia en un planeta de clima acogedor como Strana Mechty. El fuego del láser de pulsación que acertó en el brazo izquierdo del Lone Wolf no causó más daños que la fusión del blindaje protector. Tengo que acabar con esto ahora, o voy a sufrir daños realmente graves. Desoyó el dolor de sus extremidades y disparó a bocajarro contra el Warhawk con todas sus armas.

Una andanada de misiles falló el blanco, pero la segunda destrozó el blindaje de ambos brazos, dejando al descubierto las fibras de miómero y las maquinarias del CPP y del láser de pulsación del brazo izquierdo del Warhawk. Uno de los tres láseres montados en el brazo derecho salió despedido del cuerpo del ’Mech. Los otros dos rayos de color rubí pulverizaron parte del blindaje que cubría el centro de su cuerpo y su costado derecho, dejando sendas cicatrices humeantes.

El resplandor de la boca del cañón automático iluminó con una luz parpadeante la carlinga del Lone Wolf, que fue invadida también por el punzante olor de los explosivos. La nube de fragmentos metálicos carcomió el costado derecho del Warhawk y le arrancó un enorme pedazo de blindaje del brazo. La bola disparada por el rifle Gauss silbó por el aire y golpeó al Warhawk en el mismo brazo; éste se estremeció por el impacto y el blindaje se quebró como el cristal.

Phelan pulsó el botón del lanzamisiles MCA con el anular de la mano izquierda. Los seis misiles salieron del afuste y volaron hacia el maltrecho Warhawk como tiburones lanzándose hacia la sangre. Tres de ellos fallaron, pero los otros causaron daños graves. Uno penetró en el brazo izquierdo y explotó, destrozando parte del esqueleto del ’Mech. Otras detonaciones subsiguientes lanzaron fragmentos del CPP y del láser de pulsación por los aires. El misil que impactó en el brazo derecho lo hizo más arriba y, aunque carcomió parre de los huesos de ferrotitanio del ’Mech, no causó daños en sus sistemas de armas.

El último misil iba dirigido al mismo centro del Warhawk, pero detonó de forma prematura. Una nube de fuego líquido envolvió el ’Mech y se apegó a él como una manta ardiente. El piloto intentó sacudirse las llamas, pero el Warhawk había sufrido tantos desperfectos en tan poco tiempo que estaba desequilibrado por completo. El ’Mech se aferró al terreno para mantenerse erguido, mas sólo consiguió levantar una nube de polvo. Con un chirrido metálico y el tabalear de las placas del blindaje al quebrarse, el Warhawk se desplomó, rompiéndose el brazo izquierdo en la caída.

Phelan miró el ’Mech que el ordenador había denominado Executioner. No pudo verlo en la pantalla ni a través de la escotilla de visión. De inmediato comprendió que el piloto era Vlad. ¡Maldición! Estoy al descubierto y no sé dónde esta él.

El joven MechWarrior hizo avanzar el Lone Wolf. Dio un fuerte pisotón sobre la rodilla derecha del Warhawk y le fracturó la articulación. Luego disparó el rifle Gauss contra el hombro derecho del ’Mech, haciendo saltar el brazo por los aires en medio de una lluvia de chispas.

—Así no irás a ninguna parte —dijo. Cuando comprendió que todavía tenía que enfrentarse a su enemigo más mortífero, a Phelan se le revolvió el estómago. Tal como había predicho Natasha, Vlad había dejado que los otros minasen las fuerzas del Lone Wolf antes de enfrentarse a él. Phelan estaba convencido de que lo favorecían la movilidad y un duelo prolongado a larga distancia, por lo que bajó de la colina y se dirigió hacia los restos del Mad Dog.

Notó una descarga de adrenalina cuando vio movimientos en su pantalla de combate. El Executioner apareció por la retaguardia. Phelan maldijo su carencia de un monitor secundario y solicitó un informe de datos a través del monitor auxiliar. El ordenador llenó la pantalla con una exploración informativa del OmniMech. Phelan vio que llevaba un rifle Gauss en cada brazo y que en cada lado del torso tenía montados un láser pesado y dos láseres medios.

Como no podía disparar ninguna arma, viró bruscamente a la derecha y dio un brinco con el Lone Wolf que lo lanzó contra los cinturones de seguridad que lo mantenían sujeto a la silla. Una bola plateada atravesó el espacio donde se encontraba unos momentos antes; cruzó el rocoso paisaje y arrancó fragmentos de roca sedimentaria, haciendo que saltaran infinidad de chispas allí donde tocaba el terreno. Un par de segundos más tarde, otro proyectil de un rifle Gauss pasó a toda velocidad silbando sobre la cabeza del Lone Wolf

—¡Mierda! —exclamó Phelan, y aceleró al ’Mech a la potencia máxima. Torció a la izquierda y luego otra vez a la derecha. Sabía que eso lo convertía en un blanco difícil de acertar, pero eso no lo consolaba mucho. Utilicé esta misma táctica la primera vez que luché con Vlad. Lo enfureció, porque me negué a hacerle frente como un guerrero «civilizado».

Sabiendo cuánto lo odiaba Vlad, no pudo dejar de admirar su autocontrol. Cuando Vlad había hecho su primer disparo, el Lone Wolf estaba totalmente dentro del alcance óptimo de sus armas. En lugar de disparar todo su armamento, Vlad había disparado un rifle Gauss y después el otro. Quiere hacer honor al nombre de su ’Mech. Esto no va a ser una carnicería, sino una ejecución.

Phelan agazapó el Lone Wolf detrás de una altiplanicie y preparó todos sus sistemas de armas. Con todos los misiles y la munición del cañón automático, podía tener serios problemas si Vlad conseguía penetrar su armadura. Si un disparo afectaba un bastidor de misiles o hacía explotar la munición del cañón automático, el Lone Wolf sería destruido desde su interior. Al llevar sólo armas de energía y rifles Gauss, Vlad no tenía que preocuparse por la ignición de municiones explosivas.

Un fragmento de algo que había oído penetró de súbito en la conciencia de Phelan; fue como si le quitasen una venda de los ojos.

—No es cierto que Vlad tenga autocontrol —pensó en voz alta—. Natasha me avisó sobre los requerimientos de energía del rifle Gauss. Vlad accionó todos los disparadores de sus armas en su primer ataque. Tiene los rifles Gauss configurados como arma principal, ¡de modo que son los primeros en recibir suministros de energía de los motores de fusión!

Phelan irguió el Lone Wolf cuan alto era y localizó el Executioner: estaba a medio kilómetro y avanzaba deprisa. Vlad giró el Omni cuando Phelan disparó dos andanadas de misiles. Cinco misiles explotaron con una luminosidad dorada y abrieron pequeños cráteres en el blindaje de la pierna derecha del Executioner. Más de la mitad de la otra tanda de proyectiles cayeron en el brazo izquierdo y convirtieron el blindaje en escombros.

El impacto desvió el rifle Gauss, y su bala redonda voló lejos del Lone Wolf. Sin embargo, un segundo después el arma del brazo derecho del Executioner lanzó un proyectil con un fogonazo eléctrico. El Lone Wolf hizo un movimiento brusco a la izquierda cuando la bola lo golpeó en la cadera. Fragmentos de armadura saltaron por los aires y el ’Mech quedó torcido.

Phelan volvió a arrellanarse en la silla de mando e hizo que el Lone Wolf se agachara.

—¡Jesús, María y José! —exclamó. El monitor primario indicaba que la parte superior del blindaje de la pierna izquierda había sido destruido por completo—. ¡Otro disparo como ése y perderé la pierna!

Sabía que Vlad sería un hueso duro de roer, pero la confirmación de sus problemas de suministro de energía le dio algunas esperanzas.

Phelan hizo retroceder el Lone Wolf y luego fue hacia la izquierda. Localizó un lugar entre dos promontorios rocosos y se quedó allí. El ordenador indicaba que el Executioner estaba a trescientos metros. Phelan centró los dos puntos de mira en él. En el momento en que brilló el punto del centro, Phelan lanzó dos andanadas de misiles y un disparo del rifle Gauss y se agachó de inmediato. Oyó las explosiones de los misiles a través de la escotilla abierta.

De pronto, el terreno tembló bajo los pies del Lone Wolf

En la cabina entraron polvo y guijarros cuando una bola plateada arrancó un pedazo de la roca que ocultaba a Phelan. Un rayo de energía escarlata atravesó el aire, pero ninguno de los ataques causó daños en el ’Mech.

—Debe de estar adivinando qué es lo que he aprendido de su ’Mech. Tal vez sea un hijo de perra, pero no es estúpido —se dijo, y por una fracción de segundo se preguntó por qué no se había conformado con ser un sirviente. Expulsó el pensamiento de su mente en un arrebato de furia. Porque eres un guerrero, por eso. Ahora espabílate, pega duro y corre.

Por dos veces más, Phelan consiguió aprovechar el terreno y su mayor movilidad para pillar por sorpresa al Executioner. Al desplazarse trazando un círculo, conseguía mantener siempre a la vista el costado derecho del ’Mech de Vlad. Los misiles destrozaron el blindaje de la pierna, el torso y el brazo del lado derecho del ’Mech, dejándolos cubiertos con los restos de las placas ferrofíbrosas, pero fue el rifle Gauss el que causó los daños más críticos. Atravesó la debilitada armadura del pectoral derecho y destruyó el láser del Executioner. El láser pesado cayó y aplastó uno de los láseres de pulsación.

Mientras una columna de humo negro salía del orificio abierto en el pecho del Executioner, Phelan saltó con su ’Mech a lo alto de la vertiente que había utilizado para ocultarse, y levantó el cañón automático. Vlad giró el ’Mech para enfrentarse de cara a Phelan. Sin un segundo de vacilación, todas las armas quedaron orientadas hacia sus blancos. Situados a doscientos metros de distancia, los dos guerreros descargaron todo su arsenal.

Los pares de andanadas de misiles que dispararon los hombros del Lone Wolf trazaron líneas grisáceas en el aire. Los misiles hicieron saltar pedazos del blindaje que recubría el corazón del Executioner y arrancaron blindaje de la pierna derecha. Otros misiles penetraron en el orificio del costado derecho, y los restantes dañaron el blindaje de su hombro izquierdo.

Enmarcados por las trayectorias de los misiles, los tres rayos láser de pulsación encontraron el blanco con facilidad. Uno abrió un orificio en el brazo derecho del Executioner y evaporó los últimos restos del blindaje. El segundo echó un chorro de cerámica fundida por la pierna izquierda del ’Mech. El tercero y último abrió una línea de agujeros en el rostro del ’Mech, en una burda parodia de la cicatriz de Vlad.

El cañón automático de Phelan no dio tan buenos resultados y sólo arrancó casi todos los restos de blindaje de la pierna derecha del Executioner. La esfera plateada del rifle Gauss pulverizó la armadura del brazo izquierdo, tirando fragmentos irregulares sobre la arena. Aunque el fuego dejó sin protección buena parte del brazo, no llegó a destruir el rifle Gauss del Executioner.

Entonces restalló el fuego de respuesta de Vlad, que sacudió el Lone Wolf e hizo sentirse a Phelan come una piedra agitada en el interior de una lata. El primer disparo del rifle Gauss explotó en el brazo izquierdo del Lone Wolf, lo fracturó a la altura del codo e hizo girar el ’Mech a la izquierda. El rifle Gauss de Phelan cayó y explotó en la cavidad que Phelan había utilizado para ocultarse.

Con las prioridades alteradas, el ordenador de combate del Executioner pasó por los láseres antes de atender al rifle Gauss restante. El láser de pulsación del pectoral derecho destrozado abrió media docena de orificios humeantes en la pierna derecha del Lone Wolf. Los otros dos láseres le abrieron un profundo agujero en el costado derecho. El láser pesado del Executioner proyectó su rayo rojo a través del costado izquierdo del pecho del Lone Wolf mientras Phelan recuperaba el control de la máquina y la giraba hacia Vlad.

El rifle Gauss del brazo derecho del Executioner escupió un fragmento de metal de unos treinta centímetros de diámetro. Phelan apenas alcanzó a ver una borrosa mancha plateada antes de que el proyectil impactara en pleno pecho del Lone Wolf. Apretó los dientes cuando se levantó todo el torso y el impacto lo hundió en la silla de mando. Vlad desapareció de su vista; desde la cabina sólo podía verse un cielo azul despejado. Phelan se aferró a los brazos de la silla y trató de echarse atrás pará equilibrar el ’Mech, mas la cresta de la colina no le proporcionaba ningún punto de apoyo.

Durante un período de tiempo que le pareció eterno, Phelan conoció el horror de una caída libre a bordo de un BattleMech.

El Lone Wolf se estrelló contra el suelo con la elegancia y la suavidad de un peñasco. El brusco aterrizaje aplastó a Phelan contra la silla de mando, y el MechWarrior se dio un golpe en la cabeza contra un refuerzo de la carlinga. El neurocasco evitó que sus sesos se esparcieran por el suelo de la cabina, pero pese a todo vio las estrellas. Un golpe del brazo izquierdo contra el borde de una consola se lo dejó entumecido hasta la muñeca. Se mordió la lengua y probó el sabor de la sangre de esta herida y del lugar de la boca en que el neurocasco le había oprimido los labios contra los dientes.

Saltaron chispas en la carlinga cuando los monitores y los paneles de control se pusieron en cortocircuito. Sonaron bocinas de alarma, luego acalladas tras oírse un ruido seco y elevarse una columna de humo. Polvo y pedruscos entraban a través de los restos de la estructura de la carlinga y rebotaban en los equipos estropeados y en el cuerpo magullado de Phelan. Un fragmento grande rebotó hacia atrás y resquebrajó la visera de su casco.

A continuación no oyó nada más que el ruido de los escombros y el rumor constante del motor de fusión. Notó que recuperaba la sensibilidad del brazo izquierdo y le dio la sensación de que estaba ardiendo; pero, cuando lo examinó, vio que sólo tenía un pequeño corte en el antebrazo. Se quitó el polvo que se había acumulado sobre su garganta y empezó a zafarse de los restos del ’Mech.

Se detuvo al oír un sonido extraño y aterrador procedente del exterior. Golpe, rozamiento, golpe, rozamiento… Retumbaba con fuerza en el suelo y dentro del ’Mech. Phelan pensó que era el ruido que hacia un maníaco demente y cojo que aparecía en las historias de terror que había oído de niño. En cuanto se libró de aquel miedo infantil, otro horror más insistente asomó a su corazón. Es Vlad. Viene en mi busca.

Phelan se puso en marcha de inmediato. Giró la palanca de mando derecha en todas las direcciones y presionó los pedales del ’Mech hasta que descubrió que aún había suministro de energía a las extremidades. La total ausencia de monitores implicaba que no podía saber si sus armas seguían estando operativas. Sin su organización de combate, sólo podía adivinar si un arma apuntaba al blanco, pero sabía que era muy difícil fallar a un ’Mech a bocajarro.

Es un aspecto que Vlad no despreciará.

Apoyó el brazo derecho del ’Mech en el suelo. El Lone Wolf empezó a moverse hacia la derecha, pero se detuvo tras desplazarse apenas unos grados. Phelan presionó los pedales con más fuerza pero oyó que se doblaban los paneles del blindaje y dejó de hacerlo. Al aliviar la presión sobre el brazo derecho, el Lone Wolf volvió a sumirse en su postura inicial.

Phelan se sintió dominado por la desesperación. Estoy paralizado. No tenga armas. No hay nada que pueda hacer. ¡Voy a morir!

De algún lugar de su interior, sin embargo, oyó una voz que sólo podía ser la suya propia. Si vas a morir, Phelan Kell, muere como un hombre.

Apretó los dientes y tragó saliva. Movió el brazo izquierdo para aliviar la sensación de torpor y esperó.

Golpe, rozamiento, golpe, rozamiento… Su pulso se acompasó con el estruendoso ritmo de Vlad aproximándose. Un millar de planes de huida pasaron por la mente de Phelan y fueron descartados. Sabía que no podía huir, porque Vlad lo perseguiría encantado y lo mataría tanto si estuviese dentro de un ’Mech como si no. Tratar de avisar a Natasha no serviría de nada; por lo que sabía, la radio estaba averiada, y, de todos modos, durante el combate las transmisiones quedaban interrumpidas.

Vlad no lo hizo esperar mucho más. El Executioner se alzó sobre la cresta y contempló el Lone Wolf. Todo el costado derecho del ’Mech, desde el hombro hasta el pie, había perdido el blindaje. Orificios de impactos y quemaduras de láser salpicaban el resto de su piel como llagas de una enfermedad. De la mitad destrozada de su pecho brotaban volutas de humo que permanecían estancadas sobre él como un etéreo manto.

La carcajada de Vlad resonó a través de los altavoces exteriores del Executioner.

—¿De modo que esto es el fin? Esperaba más resistencia de un «guerrero» tan grande como tú.

Phelan levantó la placa facial del casco y respondió:

—Si fueses un verdadero adversario, me habría esforzado de verdad por vencerte.

—Fue un error, Phelan. Lamento no poder ofrecerte el lujo de aprender de él. Te permitiría vivir para que maldijeras tu terrible fracaso, pero no tengo esa opción. —El Executioner levantó el brazo derecho y apuntó a la carlinga de Phelan con el rifle Gauss—. Avergonzaste a Conal en el Gran Consejo y él me ha exigido tu muerte.

—Si tuvieses los cojones que Dios le ha dado a una simple pulga bajarías aquí y me cortarías el cuello —dijo Phelan con desprecio.

—Por suerte, Phelan, tengo el cerebro que Dios le dio a los hombres y recuerdo que tienes una pistola. Ha sido un buen intento.

—Un guerrero tiene que intentarlo.

—Un epitafio adecuado. Lástima que sea demasiado largo para grabarlo en el dedal que usarán para recoger tus cenizas. Adiós, Phelan.

Phelan levantó el brazo derecho del ’Mech y bajó el afuste cúbico para cubrir la carlinga. Al mismo tiempo, presionó los dos pedales hasta el fondo.

El brazo derecho del Lone Wolf chocó contra la carlinga como un martillo. La estructura de la cabina quedó destrozada y fragmentos metálicos volaron por los aires. Uno de ellos rasgó la superficie del chaleco refrigerante de Phelan, y el ambiente se llenó con el olor acre del líquido de refrigeración de los ’Mechs. Pedazos de blindaje del tamaño de un puño salieron disparados y arañaron a Phelan en los brazos y las piernas.

Cuando los fragmentos de blindaje dejaron de rebotar por la carlinga, el único sonido que quedó fue el zumbido grave del motor de fusión. Vlad no lo maldecía ni lo provocaba. ¿Es posible que las patadas que he hecho dar al ’Mech hayan movido el terreno lo suficiente para derribarlo?

Phelan apartó el brazo del Lone Wolf. Lo apoyó en el suelo y volvió a empujar. Esta vez, el OmniMech pareció moverse con mucha más libertad. Rodó a la izquierda y dobló los pies debajo del cuerpo. Poco a poco y con cautela, irguió el Mech y miró sobre el borde del socavón.

El Executioner yacía de bruces. Unos muñones aún brillantes y los extremos ardientes y burbujeantes de los músculos de miómero eran cuanto quedaba de su brazo y su pierna derechos. Un agujero en el costado derecho del torso se había ampliado hasta más allá de la cintura. Phelan vio que salía una espesa nuble de humo gris de su interior, y el olor le indicó que el giroestabilizador se había convenido en chatarra.

Un ruido de estática restalló en los altavoces del neurocasco, seguido por la risa nerviosa de Natasha.

—Esto ya es oficial, Phelan: el examen ha terminado. Gracias por encargarte de Vlad y mantenerlo ocupado para que yo pudiese dispararle desde lejos.

Phelan se estremeció.

—Sí, bueno, parece que tener ocupado a Vlad es una de mis especialidades —repuso. Notó que una gota de sangre salía de un rasguño y le resbalaba por el brazo derecho—. Me alegro de que aparecieras en el momento en que lo hiciste.

—¡Vaya, Phelan Wolf! Me parece que eres la primera persona que no es de los Dragones que me dice algo así.

—Y nadie te lo ha dicho con mayor sinceridad, te lo aseguro —dijo, mientras subía por la pared del socavón con el Lone Wolf—. Me alegro de que liquidaras a tus cuatro ’Mechs, pero espero que entiendas que no quiero volver a pasar por esto nunca más.

20

20

Área de pruebas Tetsuhara, Outreach

Marca de Sarna, Mancomunidad Federada

22 de julio de 3051

Kai se secó el sudor de las manos en el chaleco refrigerante.

—Lo copio, Víctor —dijo—. Agradezco tu consejo. Dios sabe que no espero hacerlo tan bien como lo hiciste tú.

—Kai, Hohiro ha hecho polvo mi marca. Sé que tú puedes hacerlo mejor que él —dijo Víctor, con una voz que sonó llena de confianza a través de los altavoces—. Cuento contigo. El honor de la Mancomunidad Federada descansa sobre tus hombros.

Kai se estremeció.

—Tú lo tuviste fácil. Shin era tu ala. Yo tengo a Sun-Tzu, lo que significa que tengo que enfrentarme en realidad a cuatro adversarios.

—Estará bastante ocupado con el grupo que han preparado para él. Mientras no dispares contra uno de sus blancos, ese grupo te dejará en paz y tu grupo deberá hacer lo mismo con él. Recuerda que tú pilotas un Omni, mientras que ellos llevan ’Mechs normales. Los harás trizas en un santiamén.

—No pierdas tu dinero apostando por mí.

—No puedo, nadie ha aceptado la apuesta —repuso Víctor, riendo.

Otra voz, que Kai reconoció de inmediato como la de Jaime Wolf, irrumpió en el canal.

—Sun-Tzu Liao y Kai Allard-Liao, ésta es su prueba. Aunque todas sus armas tienen la potencia reducida y los proyectiles son de fogueo, los ordenadores que supervisarán el ejercicio valorarán los daños en su valor real. Aun así, es importante ir con cuidado, porque los ’Mechs pueden sufrir daños. Si se caen de una altiplanicie y su cabina se estrella contra el suelo, morirán igual que si recibieran un impacto en la cabeza durante una batalla. ¿Entendido?

—Recibido, coronel —dijo Kai, y oyó el eco de la respuesta de Sun-Tzu un momento más tarde.

—Su misión consiste en derrotar a los enemigos asignados para ustedes. Pueden cooperar, pero la comunicación por radio estará bloqueada en ambos bandos. Pueden disparar a enemigos que no les han sido asignados, pero eso permitirá a sus enemigos perseguir a su aliado y viceversa. Estos ejercicios ya suelen ser bastante complicados, de modo que no es necesario añadir más elementos de confusión. Recibirán su rango de acuerdo al número de enemigos que destruyan y la cantidad de daños que causen. Buena suerte. El ejercicio comenzará dentro de treinta segundos.

Kai echó un último vistazo a su monitor primario. Indicaba que todos los sistemas de armas estaban operativos. Kai sonrió al ver la configuración que se le había dado. Los MLA, el láser pesado de alcance ampliado y el rifle Gauss eran, todas ellas, armas de larga distancia que le permitirían separar a los enemigos que fuesen juntos. A corta distancia, el cañón automático pesado y la batería de láseres de pulsación podían causar daños graves. El Daishi, un nombre que quería decir «Gran Muerte», parecía que iba a estar a la altura de su apelativo.

Al otro lado del campo de batalla vio un grupo aterrador de ’Mechs enemigos. A él le habían asignado un Archer un Blackjack y un BattleMaster. Evaluó los ’Mechs según su peligro y elaboró su plan de acción. Sabía que el Blackjack era el que tenía el blindaje más ligero. Un ataque concentrado en forma de misiles, láser pesado y rifle Gauss podía dejarlo fuera de combate de manera casi instantánea. El Archer, que tenía dos baterías de MLA, estaba diseñado para el combate a larga distancia, lo que quería decir que tenía que acercarse a él o esquivarlo desde lejos.

Kai eligió el BattleMaster como su segundo objetivo. Era un ’Mech de asalto, muy blindado aunque un tanto pobre en armamento, sobre todo para duelos a larga distancia. Si lo atacaba pronto, Kai tendría mejores posibilidades de disponer de todas sus armas contra él. Si al final se enfrentaba al Archer, podía utilizar sus armas de corto alcance para atacarlo.

Lanzó una mirada al otro Daishi, que se hallaba a doscientos cincuenta metros a su izquierda. Como su propio. ’Mech, aquella rechoncha máquina de guerra se alzaba sobre unas piernas dobladas hacia atrás. Sus brazos macizos y cilíndricos terminaban en bocas de armas: un rifle Gauss en el izquierdo y un láser pesado en el derecho. El cañón automático descansaba sobre el hombro izquierdo y, al otro lado, sobresalía el voluminoso mecanismo de lanzamiento de los MLA como una especie de joroba. En el lado derecho del pecho, justo debajo de la barbilla, llevaba también tres láseres de pulsación.

Kai resopló al ver que Sun-Tzu estaba apuntando a sus enemigos con sus armas. En cuanto supo que lo habían emparejado con él en el ejercicio, juró permanecer lo más lejos posible. Aunque uno de los enemigos de Sun-Tzu fuera un blanco fácil, había decidido no atacado. No me importa cómo mejoraría mi resultado final; si hiciera algo que interfiriese en su actuación, me lo echaría en cara toda la vida.

La pantalla digital mostró la afea 00:00; entonces se encendió la pantalla de combate. Kai centró de inmediato el punto de mira de sus armas sobre la silueta del Blackjack. Pulsó en el pulgar derecho el botón del extremo superior de la palanca de mando para lanzar una andanada de veinte misiles contra el ’Mech enemigo. Con la mano izquierda accionó el botón del pulgar y el gatillo del índice para disparar el rifle Gauss y el láser pesado.

Los misiles acribillaron la cabeza, el pecho y el costado derecho de Blackjack con bolas de fuego animadas por ordenador. El láser pesado rasgó la parte superior del muslo como el bisturí de un cirujano, abriendo una profunda herida en la imagen de la pantalla. El proyectil de fogueo del rifle Gauss cruzó el espacio y chocó directamente contra la rodilla del Blackjack. El impacto resquebrajó la mayor parte del blindaje de la pierna y derribó el Mech al suelo.

Kai hizo avanzar veinte metros al Daishi y giró a la derecha, previendo la trayectoria de retirada que habían planeado sus adversarios para él. Las andanadas de misiles disparadas por el Archer fallaron por ese mismo margen. El rayo de partículas emitido por el cañón del BattleMaster, semejante a una pistola, ardió lejos de su ’Mech, lo que hizo sonreír a Kai. A ver si os puedo seguir confundiendo…

De pronto, unas detonaciones envolvieron en llamas los brazos del BattleMaster.

—¡Sun-Tzu, idiota, te has equivocado de blanco! —Kai echó un vistazo al monitor secundario, en el que aparecían actualizados los daños del BattleMaster, pero no se sintió satisfecho al ver el informe—. Un estúpido accidente y ahora todo lo que lo rebase vendrá hacia mí. ¿Por qué han tenido que emparejarme con él?

Aunque hacía sólo unos segundos que había empezado el combate, de pronto todo se detuvo cuando un anillo de fuego rodeó la cabina de Sun-Tzu. Los cerrojos explosivos detonaron y la escotilla de duraplast saltó por los aires. En el interior de la oscura carlinga se encendió una intensa luz; entonces, la silla de Sun-Tzu voló hacia el cielo como un cohete. Sin aminorar la velocidad, la silla sobrevoló las colinas que se alzaban detrás de los ’Mechs enemigos y desapareció de la vista.

Kai tardó varios segundos en comprender lo que había hecho Sun-Tzu. El capelense no había disparado al BattleMaster por accidente. Lo había seleccionado con todo cuidado y de forma deliberada. Al dispararle, había conseguido que todos los ’Mechs enemigos, media docena de ellos, pudieran atacar a uno o a ambos MechWarriors. Una vez que se hubo asegurado de que la batalla iba a convertirse en una refriega caótica, había saltado despedido para dejar solo a su odiado primo.

Una parte de Kai quería gritar que la prueba ya no era justa; entonces pensó que los hombres que había enviado a luchar contra los Elementales de Twycross también debieron de maldecirlo como él quería maldecir a Sun-Tzu. Ellos no tuvieron elección. Tampoco la tienes tú.

La cruda verdad lo envolvió con un pesado manto, pero aceptó la desesperanza y el odio y los convirtió en furia. En lugar de sentir un vacío en el corazón, sintió una amalgama de emociones. Con la mente despejada, aceptó el desafío que le había lanzado Sun-Tzu.

Volvió a apuntar al Blackjack herido. Con la ayuda del BattleMaster había comenzado a levantarse, pero cinco misiles y el rayo escarlata del láser pesado de Kai le amputaron la pierna derecha a la altura de la rodilla. Mientras tanto, la bala plateada del rifle Gauss atravesó el blindaje del flanco izquierdo del ’Mech y se lo aplastó. El ’Mech se retorció entre los brazos del BattleMaster y se desplomó.

Kai puso el Daishi a máxima potencia y viró a la izquierda. Se volvió, dando la espalda al Archer. Este disparó dos tandas de veinte MLA de los que la mitad dieron en el blanco y arrancaron fragmentos de blindaje de la cabeza, la espalda y el brazo derecho del Daishi. El ordenador simuló los daños haciendo que el giroestabilizador funcionase desfasado durante unos segundos, pero Kai luchó con los controles hasta lograr mantener erguido el Daishi.

Antes de que el Archer pudiese volver a disparar, Kai se colocó detrás de una colina para protegerse del grupo enemigo. Repasó con rapidez los daños sufridos por su armadura; prácticamente la mitad del blindaje trasero estaba destruido, pero desdeñó el problema casi de inmediato. Si dejo que alguien me dispare por detrás, mereceré morir. Maldito seas, Sun-Tzu. Tiene que haber algo que pueda hacer.

Comunicaciones. Sabía que los Dragones bloqueaban las transmisiones por radio durante las pruebas, pero se preguntó si habrían levantado el bloqueo ahora que estaba solo. Puso la radio en la frecuencia táctica que los otros alumnos utilizaban para hablar entre ellos antes del combate. Un chirrido escalofriante resonó por los altavoces del neurocasco, pero desapareció bruscamente.

Sonrió cuando llevó el Daishi al extremo de un pequeño valle y viró hacia el norte, hacia sus enemigos. Tecleó una instrucción de frecuencia al ordenador y un código estándar. Si no están haciendo interferencias en todas las comunicaciones, quizás esto funcione. Pulsó la tecla Intro y cruzó los dedos.

El monitor secundario parpadeó dos veces. Se borró la silueta del Blackjack y fue reemplazada por un informe geológico de un satélite basado en los sensores de seísmos del área. Kai amplió la imagen varias veces, hasta delimitar un área de unos dos kilómetros de diámetro, centrada en su propia figura. Pidió al ordenador que clasificase y señalase las áreas de actividad sísmica y fijó el umbral en 0,01 en la escala de Richter. Lanzó una carcajada cuando el ordenador marcó seis cuadrados en la pantalla y les adjuntó los valores de la escala.

Siguió avanzando hacia el norte. Por lo que pudo deducir de los valores de la escala, el BattleMaster y uno de los adversarios de Sun habían partido en pos de él. Los otros dos contrincantes de Sun se habían acercado poco a poco, pero parecían más interesados en utilizar el ’Mech de Sun para cubrirse de cualquier ataque de Kai procedente del sudoeste, que en ir en su busca. El BattleMaster y su ala se dirigieron al oeste tras cruzar las colinas; era obvio que pretendían empujarlo hacia el norte.

El Archer parecía moverse muy poco. Por esta razón, su icono se desvanecía de la pantalla una y otra vez. Por el disparo que había recibido y la forma como esperaba aquel guerrero, Kai imaginó que era un piloto cauteloso. Eso lo preocupó, porque sabía que la única manera de sobrevivir era que sus enemigos se confiaran tanto que se aproximaran a él sin emplear ninguna estrategia.

Ojalá supiera los códigos de acceso de algunos satélites espías de Wolf. Preferiría tener los datos de ésos que los de este pájaro. Kai entornó los ojos y echó un último vistazo al informe meteorológico.

—Ahora o nunca —se dijo—. Último acto, parte primera.

Viró al este e hizo subir al Daishi a la cresta de una colina a poco más de doscientos cincuenta metros del Archer y casi el doble de distancia del ’Mech abandonado por Sun-Tzu. A cada lado de él había unos ’Mechs que Kai identificó como un Marauder II, el hermano mayor y más temible de uno de los ’Mechs más mortíferos que se habían construido, y un Thunderbolt. El Marauder era encorvado como el Daishi, y al final de sus delgados brazos ostentaba unos afustes de armas en forma de garra. Los estabilizadores de vuelo indicaban que era capaz de realizar saltos, pero le conferían un aspecto mucho menos elegante que el de su acompañante.

Un plan desesperado asomó a la mente de Kai y, tras un veloz estudio del monitor primario, decidió correr el riesgo. Mientras el Archer viraba a la izquierda y lanzaba dos andanadas de misiles, Kai apuntó con sus armas al casco vacío del Daishi de Sun-Tzu.

—Se supone que eres un arma mortífera. ¡Muy bien, demuéstralo!

Los misiles del Archer golpearon sin compasión al Daishi de Kai. Luces rojas salpicaron el costado derecho de la figura visualizada por el ordenador como las manchas de un leopardo. El ordenador le informó que había perdido el cuarenta por ciento del blindaje del brazo derecho, y un círculo del color de la sangre mostraba dónde habían destruido los misiles el blindaje del pie. El giroestabilizador volvió a quedar desfasado, pero Kai logró conservar el Daishi erguido después de dar un tumbo, y mantuvo las armas apuntando al blanco.

Los misiles del lanzador de MLA de Kai arrancaron blindaje de ambos costados del Daishi. El láser pesado del brazo derecho fundió más blindaje del lado derecho. Tras tantear su verdadero blanco, Kai corrigió la posición del punto de mira izquierdo en un milímetro, centró el blanco y pulsó el botón del pulgar mientras decía una breve oración.

El ordenador trazó la trayectoria de la bola del rifle Gauss a través del orificio ennegrecido donde antes estaba la carlinga del Daishi. No ocurrió nada durante una fracción de segundo; entonces, el ordenador calculó el probable resultado de ese disparo. El torso del Daishi se hinchó como si estuviese preñado y luego explotó.

En el dibujo del ordenador, el brazo izquierdo giró y disparó el rifle Gauss contra el Thunderbolt. Los capacitadores del arma detonaron y una explosión subsiguiente en el interior del Daishi lanzó metralla y municiones del rifle Gauss contra el Thunderbolt. El cuerpo del Daishi reaccionó a la fuerza de la explosión en su costado izquierdo inclinándose a la derecha hasta chocar con el Marauder.

Kai comprendió que los ordenadores debían de haber limitado la potencia de los giroestabiliaadores y las piernas del Marauder; porque éste se desplomó bajo la silueta del Daishi También cayó el Thunderbolt, y el ordenador se apresuró a actualizar el estado del ’Mech, indicando que había perdido el blindaje del costado derecho. Kai lo examinó más de cerca y vio que, a efectos del ordenador, la cabeza del ’Mech había sido destruida.

Actuando por puro instinto, hizo avanzar al Daishi a trompicones. Su avance errático hizo fallar dos disparos al Archer, pero Kai mantuvo sus armas fijas en el amasijo de ’Mechs caídos frente a él. Al llegar a menos de cien metros, disparó con el cañón automático contra el Marauder y el ordenador indicó que, a consecuencia del ataque, le había amputado la pierna izquierda.

Kai echó un vistazo a la imagen de análisis sísmico y comprendió que ni el BattleMaster ni ningún otro ’Mech tenían manera de saber qué era lo que había sucedido. El compañero del BattleMaster se hallaba doscientos metros más adelante que el ’Mech más pesado y corría hacia el oeste, en una trayectoria casi paralela a la posición actual de Kai. Viró al sur, interponiendo una colina entre él y el Archer, y se lanzó al combate contra el acompañante del BattleMaster.

¡Un Hoplite! Kai lanzó una carcajada cruel al interceptar al ’Mech de tronco cilíndrico a corta distancia. El Hoplite se construía para misiones de exploración y soporte, y no estaba tan blindado ni armado para una batalla prolongada como un Omni de las características del Daishi. El piloto le apuntó con el cañón automático. La ráfaga de metal que lanzó resquebrajó el blindaje de la pierna izquierda de Kai, pero no logró ni siquiera aminorar su marcha.

Como respuesta, Kai lanzó de todo al Hoplite menos misiles. El cañón automático arrancó el blindaje de su costado derecho y el ordenador registró otros daños internos. El rifle Gauss destrozó parte de la armadura de la pierna izquierda, mientras que los láseres castigaron el brazo izquierdo y la pierna derecha, destruyendo blindaje en ambas miembros.

El Hoplite cruzó la trayectoria de Kai en medio de una nube de polvo rojo, cayó al suelo y quedó tumbado. A su izquierda, Kai vio que el BattleMaster entraba en el desfiladero que acababa de atravesar el Hoplite. Sin dudar ni un segundo, Kai centró el punto de mira izquierdo sobre la gigantesca silueta del BattleMaster y giró el brazo derecho para centrar la mira del láser en el Hoplite.

El rayo de color rubí del láser pesado alanceó el pectoral derecho del Hoplite. En la proyección del ordenador, fundió el esqueleto del ’Mech. Mientras uno de los tres láseres de pulsación lanzaba un chorro tras otro de rayos intermitentes sobre el área, el ordenador registró daños en el motor y el giroestabilizador del Hoplite. Los otros dos láseres completaron la destrucción del blindaje de la pierna derecha del ’Mech.

Kai esperó a que el BattleMaster levantase el CPP antes de disparar el rifle Gauss. El rayo azul cruzó el desfiladero y abrió una cicatriz en el blindaje del muslo izquierdo del Daishi. A su vez, el disparo del rifle Gauss impactó en el puño izquierdo del BattleMaster, destrozó parte del blindaje y le arrancó un dedo.

Kai viró el Daishi para apuntar con todas sus armas al BattleMaster, y su piloto comprendió de pronto que su ’Mech no estaba preparado para combatir a aquella distancia. Kai esperó a ver si el guerrero podía alterar su rumbo con rapidez o se resignaba a su destino y cargaba contra él.

Cargó.

El CPP acertó de nuevo en el Daishi. El rayo azul fundió el metal y abrió una cicatriz diagonal en el cañón del rifle Gauss, mas no causó daños en su mecanismo. Kai atacó entonces al BattleMaster con su armamento de largo alcance.

Un grupo de cinco misiles se clavaron en el pecho del BattleMaster, y fragmentos de blindaje simulados por el ordenador saltaron al aire. La bola emitida por el rifle Gauss se unió a la esfera de fuego de los misiles. El ordenador arrancó una capa tras otra del blindaje que protegía el corazón del BattleMaster, pero mostró que todavía quedaba un grosor notable.

Los misiles y los láseres pesados fueron más eficaces en el brazo izquierdo del ’Mech. El ordenador indicó que los ataques de Kai habían privado de protección al brazo; los músculos de miómero se rompieron y el brazo quedó inerte, convertido en un peso muerto en el costado izquierdo del BattleMaster.

El ’Mech de asalto se acercó a cien metros y apuntó con otras armas además del CPP. Kai vio que el ordenador actualizaba la silueta del Daishi con nuevos daños y reconoció amargamente que el piloto del BattleMaster era muy bueno. El CPP destrozó aún más el blindaje del rifle Gauss, pero no consiguió dejarlo desprotegido. Los cuatro láseres medios, montados por parejas a cada lado del BattleMaster, destrozaron parte del blindaje del pecho y del flanco derecho del Daishi. Un rayo escarlata cruzó la pierna izquierda del ’Mech y, al sumarse a la señal hecha por el CPP, dejó marcada la extremidad con una X.

Kai entornó los ojos al centrar el punto de mira en el BattleMaster. Tengo que acabar con esto ahora. El punto dorado del centro del retículo relampagueó rápidamente al compás de los latidos de su propio corazón cuando disparó todas las armas. La oleada de calor que entró en la carlinga estuvo a punto de dejarlo inconsciente, pero mantuvo apuntadas las armas.

Los misiles arrancaron blindaje del costado y el brazo izquierdos y la pierna derecha del ’Mech enemigo, mientras que sólo dos de los tres láseres de pulsación dieron en el blanco. El primero dejó un rastro de seis agujeros humeantes en el blindaje sobre la cintura del BattleMaster. El segundo evaporó los huesos de ferrotitanio del brazo izquierdo, y el ordenador borró aquella extremidad de la figura del ’Mech.

Un rayo de color sangre del láser pesado brotó del cañón del brazo derecho del Daishi y se clavó en el voluminoso pecho del BattleMaster. El ordenador pintó una luz de color sobre los desperfectos causados en el Mech, y Kai sonrió. Es un daño en el motor. Ese monstruo va a calentarse mucho a partir de ahora.

Las luces de la carlinga se apagaron mientras disparaba el rifle Gauss. Su esfera impactó en el orificio abierto en el hombro del BattleMaster y rebotó hacia su pectoral izquierdo. Los láseres medios explotaron y sus cañones cayeron al suelo. El ordenador marcó en la figura del ’Mech una serie de explosiones secundarias de misiles de corto alcance, que destruyeron los restos de la estructura del esqueleto de aquel lado. En medio de las llamas, la imagen del afuste de MCA del hombro saltó por los aires. Se desplomó todo el costado del ’Mech y, más allá de la proyección del ordenador, la máquina cayó realmente al sudo.

—¡Sí! —exclamó Kai, dando un puñetazo en el brazo de la silla de mando—. Ya van cinco y sólo queda uno.

Una voz interior le recordó, con escalofriante veracidad, que la soberbia lo mataría. Intentó no hacerle caso, dejando que sus emociones se impusieran sobre ella; pero, cuanto más intentaba apartar aquel pensamiento de su mente, más fuerte era. Esto es un juego, Kai, pero ¿qué sucederá en la realidad?

Kai gruñó y miró el monitor secundario. La caída del BattleMaster había creado una alteración sísmica suficiente para que el satélite dejara de mostrar la posición del Archer hasta que dio el último paso en el desfiladero detrás del BattleMaster. Kai levantó la mirada y vio de inmediato su forma rechoncha. A poco más de doscientos metros, se encontraba a la distancia óptima y abrió las tapas blindadas de las toberas de lanzamiento de los MLA montados en cada hombro.

Kai echó un vistazo al borde de la configuración de combate y al monitor primario. He sufrido demasiados daños para enfrentarme directamente a él. Si huyo… No, no puedo. Peor si cargo sobre él… Mientras buscaba una solución, las dos primeras andanadas del Archer sembraron de misiles el cuerpo del Daishi. Estallaron en su pecho y en su costado derecho, abriendo orificios aún más profundos en el blindaje ya deteriorado. Una andanada de cinco misiles terminó la destrucción del blindaje iniciada por el BattleMaster en el rifle Gauss, mientras que otros cinco proyectiles hicieron saltar placas de blindaje de la espinilla izquierda por los aires.

El ordenador puso el giroestabilizador fuera de fase durante una fracción de segundo, y con ello sacó a Kai de sus reflexiones. Mantuvo el ’Mech erguido y empezó a correr hacia el Archer. A pesar de las sacudidas y del salto que hizo sobre la forma caída del BattleMaster, apuntó al Archer y disparó sólo dos armas para mantener el calor a un nivel bajo.

Los MLA explotaron como una serie de petardos en el pecho del Archer, y una línea desigual de cráteres apareció en la imagen del ordenador. Más misiles arrancaron blindaje del hombro izquierdo del ’Mech, pero apenas le causaron daños leves. El proyectil del rifle Gauss impactó en el brazo derecho del Archer y destrozó la mayor parte de la armadura en la proyección del ordenador. Sin embargo, no logró hacer desperfectos importantes.

Kai sabía que tantos daños debían haber hecho que el ordenador pusiera el giroestabilizador fuera de fase; pero, en tal caso, la firme mano del piloto había recuperado la estabilidad sin que se notara desde el exterior. ¿Por qué he dejado al mejor piloto para el final?

La voz interior respondió: Porque sabías que él te mataría.

—¡No estoy muerto aún! —gruñó Kai, apretando los dientes.

Lo estás. Lo que pasa es que aún no lo has aceptado.

La andanada de misiles disparada por el Archer lo golpeó brutalmente. Más pedazos de blindaje saltaron de su pecho, dejando el costado izquierdo al descubierto. Otros misiles estallaron en el rifle Gauss, y Kai hizo una mueca de dolor al ver que el arma desaparecía de la pantalla. Aún peor: vio que el brazo izquierdo se desvanecía y aparecían daños en el esqueleto del ’Mech.

Luchando para contrarrestar el desfase del giroestabilizador, Kai mantuvo el Daishi corriendo hacia el Archer. Desesperado, puso el retículo de mira sobre el Archer y disparó antes incluso de tener centrado el blanco. El cañón automático arrancó pedazos de blindaje de la pierna del ’Mech, pero no consiguió derribarlo. Disparó los tres láseres de pulsación, de los cuales uno fundió el blindaje del costado derecho, mientras que los otros dos terminaban la destrucción del brazo derecho iniciada por el rifle Gauss. Los músculos de miómero se partieron cuando los láseres incidieron en ellos, dejando la extremidad colgando inerte como un trapo húmedo y el láser medio convertido en un conjunto de lentes inútiles.

—¡Le di! —exclamó Kai, sonriendo. Sabes que no basta para detenerlo.

A corta distancia, el Archer era mucho más mortífero. Sus misiles desgarraron el Daishi como pirañas. Arrancaron los últimos pedazos de la armadura del brazo derecho del Omni y se resarcieron de la pérdida del láser medio destruyendo el arma principal del Daishi. Y lo que era más importante: los misiles debilitaron a tal punto los músculos y el esqueleto de la pierna derecha del ’Mech de Kai que, al dar el siguiente paso, la extremidad se quebró como una rama seca.

Kai notó un vacío en el estómago cuando el ordenador anuló el giroestabilizador. Luchó en vano con los controles, tratando de equilibrar el ’Mech con las fuerzas de la gravedad. El impulso hacía que el Daishi siguiera lanzado hacia adelante. La barbilla del ’Mech fue la primera pieza en chocar contra el suelo; luego rebotó y resbaló por el suelo del desfiladero.

Saltaron chispas en la carlinga y Kai sintió un fuerte dolor en el pecho a causa del golpe contra los cinturones de seguridad de la silla. Las luces de aviso del ordenador le indicaron que no podía saltar, pero eso no era motivo de pánico. Si no salgo nunca de aquí, será justo lo que me merezco. ¿Cómo he podido ser tan estúpido? ¡Cargar contra un Archer! Debí haber esperado. Debí haberle tendido una emboscada.

Has fracasado, Kai. Porque te paraste a pensar y te regodeaste en tu victoria. En el momento en que te creíste vencedor, te condenaste a la derrota.

La voz tenía razón.

—Cuando actúo, de algún modo consigo hacer lo correcto —se dijo en voz alta—. Cuando dudo, cuando espero y doy vueltas a un problema, lo estropeo todo. Se acabó. Es la última vez.

Kai asintió para sí en el interior de la carlinga. He causado una vergüenza espantosa a mi mismo y a mi familia con esta derrota. ¡Nunca más! Moriré antes de permitir que esto vuelva a suceder.

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Cámara del Consejo del Clan, Salón de los Lobos

Strana Mechty,

Más allá de la Periferia

22 de julio de 3051

El rostro de Phelan Wolf se convirtió en una máscara tan impenetrable como las que lucían las personas reunidas en la pequeña sala de recepciones. Vestía unos apretados pantalones de cuero gris y un justillo que le habían dado, con una larga capa sobre los hombros. Debajo de ella abultaba la piel de lobo que le cubría los hombros y la espalda. En una funda asida a una bota llevaba el cuchillo de plata que había recibido tras ser aceptado en la casta de los guerreros.

Una veintena de personas estaban reunidas en la oscura sombra, luciendo los atuendos formales propios de un Cónclave del Clan. También llevaban máscaras que representaban cabezas de lobo, trabajadas de forma exquisita, que ocultaban sus rasgos tras la feroz expresión del animal. Phelan fue consciente de que en el pasado habría pensado que aquél era un grupo extremadamente hostil. Ahora soy uno de ellos.

Miró a su alrededor, pero no podía estar seguro de la identidad de ninguno de ellos; aun así, suponía que Evantha se encontraba entre los Elementales reunidos en la parte trasera. Estaba casi convencido de que dos mujeres MechWarriors que estaban juntas eran Cyrilla y Ranna, y supuso que el hombre de postura tiesa que se hallaba frente a ellas debía de ser Vlad. Buscó a Carew, pero no consiguió localizarlo entre los pilotos aeroespaciales agrupados en las primeras filas.

Uno de los Lobos se adelantó y una luz del techo iluminó un podio cristalino situado en el estrado que estaba en el otro extremo de la sala. Sólo cuando el Lobo hubo subido al estrado y se hubo quitado la máscara, conoció Phelan el secreto de su identidad.

Era Ulric, que se agarró a la baranda del podio y empezó a hablar.

—¡Yo, Khan Ulric Kerensky, soy el Señor del Juramento! Todos estarán vinculados por este Cónclave hasta que sean polvo y recuerdos, e incluso más allá, hasta el fin de todo cuanto existe.

De las cuarenta personas reunidas en la sala, Phelan oyó una única respuesta:

—Seyla.

—Esta noche, nos sentimos felices y honrados de acoger en las filas de los MechWarriors activos a alguien que ha demostrado ser el cumplimiento del sueño de Nicholas Kerensky, y a otro que era un expósito, mas con un corazón fuerte y un espíritu vital. Lo aceptamos en el Clan de los Lobos como sirviente y luego le dimos la bienvenida como guerrero. Ahora se encuentra entre nosotros como MechWarrior.

Ulric levantó la mano derecha.

—Phelan Wolf, el Cónclave le pide que se adelante.

Phelan recorrió el pasillo con la cabeza muy erguida. La ropa de cuero se le pegaba al cuerpo como una segunda piel, y relucía un poco. Aunque sentía cómo lo perforaban las miradas, no volvió la cabeza a quienes lo rodeaban. Sabía que lo estaban observando para valorarlo, pues ahora era un hermano suyo de quien podían llegar a depender.

Ulric asintió con un leve movimiento de cabeza cuando Phdan se detuvo a la derecha del podio.

—Phelan Wolf, ¿ha realizado el entrenamiento y ha superado la prueba requerida a quienes desean alcanzar la categoría de MechWarrior en el Clan de los Lobos?

—Lo he hecho, mi Khan, tal como se me ha instruido.

—¿Comprende los derechos y responsabilidades de un MechWarrior dentro del Clan de los Lobos?

—Con mi alma y mi corazón, mi Khan.

—¿Son estas afirmaciones aceptables para el Cónclave?

—Seyla —murmuraron los Lobos.

—Muy bien —dijo Ulric, e hizo un gesto a alguien que se hallaba detrás de Phelan—. A partir de este día, Phelan Wolf, tiene todos los derechos y responsabilidades, honores y deberes, que corresponden a su categoría. Dado que eliminó dos ’Mechs durante la prueba, es candidato a unirse a una unidad de combate con el rango de comandante estelar. De hecho, el comandante de una unidad de línea ya le ha concedido una plaza. Felicidades.

—Es mi honor y mi deber servir con toda mi capacidad.

A la izquierda de Phelan apareció un Lobo que sostenía una bandeja de plata. Ulric tomó de la bandeja una pequeña insignia con un símbolo grabado que el nuevo MechWarrior reconoció al instante. El diseño era la estrella de ocho puntas con la inferior extraordinariamente larga, la que Phelan había bautizado como estrella daga. Identificaba al portador como MechWarrior.

Ulric la enganchó en el pectoral derecho del justillo de Phelan.

—Que este símbolo muestre al mundo lo que hemos encontrado en su corazón, su mente y su alma.

A continuación, el ilKhan recogió el segundo objeto de la bandeja y el asistente se retiró. Era una máscara, tallada en metal y adornada con esmaltes, y parecía poseer el salvaje espíritu del lobo. Sus blancos dientes sobresalían de la carne vidriosa del morro, y las orejas erguidas le daban el aspecto de estar alerta. Por un momento, Phelan creyó estar mirando a través de un espejo. Entonces, Ulric le colocó la máscara en la cabeza.

Ulric lo hizo volverse hacia el grupo congregado y anunció:

—Les doy a Phelan de los Lobos, y pido que lo reconozcan como MechWarrior.

—Seyla.

Desde el protector anonimato de la mascara, Phelan se sintió plenamente integrado en el Clan. Una parte de él recordaba quién había sido, pero aquello ya no importaba. Phelan Kell había muerto durante su transformación de sirviente a guerrero y Phelan Wolf había ocupado su lugar. Hasta este momento y lugar, Phelan Wolf había sido una criatura que pertenecía a dos mundos. Al ser aceptado por los guerreros, comenzaba su integración de pasado y presente.

—Seyla —dijo en voz baja.

El ayudante de Ulric tiró a Phelan del codo y lo hizo retroceder hasta el borde del círculo de luz. De forma inconsciente, Phelan se tocó la insignia con la zurda. El frío metal le dio una sensación agradable en los dedos, como si todo su tiempo y entrenamiento estuvieran concentrados en este símbolo. Vuelvo a ser MechWarrior, y nadie me lo quitará nunca más.

—El Cónclave llama a una guerrera cuyos triunfos son una leyenda tanto entre los Clanes como en los Estados Sucesores. Nos dejó hace casi cincuenta años; sin embargo, ha regresado siendo aún más diestra que cuando se fue. En la prueba ha conseguido lo que ningún otro guerrero había hecho nunca: ha eliminado a cuatro adversarios, matando a Burke Carson. Si alguien dudaba de lo que se decía de ella en la Esfera Interior, esta actuación confirma su veracidad. Natasha Kerensky, adelántese.

Phelan quedó pasmado al contemplar a la mujer que recorría el pasillo hacia el podio. Por la historia de los Clanes y de los Dragones de Wolf, sabía que debía de tener setenta años como mínimo; no obstante, su cuerpo delineado por las ropas de cuero no parecía mayor de cuarenta. Y aún más juvenil que su figura era su ligereza de movimientos y su porte confiado. Phelan llegó a la conclusión de que su espíritu era tan fuerte que la había mantenido siempre joven. Joven y muy peligrosa.

La ropa de cuero de Natasha era negra con bordes rojos, un recuerdo de sus tiempos como miembro de los Dragones de Wolf. Llevaba sobre el pecho derecho la estrella daga roja que se había ganado antes de que el padre de Phelan entrase en el Nagelring. En la cintura lucía un adorno rojo en forma de reloj de arena. La marca de la Viuda Negra, pensó Phelan, esbozando una sonrisa. Natasha no cambiará nunca.

El ilKhan recogió la máscara de lobo que le había entregado su asistente. Sólo se diferenciaba de la de Phelan en que era negra y no gris. Ulric la colocó sobre los hombros de Natasha y Ta mostró al grupo.

—Les entregó a Natasha Kerensky y pido que la reconozcan de nuevo como MechWarrior.

Phelan se unió al coro de voces que entonó:

—Seyla.

Natasha se puso al lado de Phelan mientras Ulric se dirigía a los presentes:

—Es mi deber informar a este Cónclave que la actuación de Natasha Kerensky en la prueba ha obligado a reevaluar algunos criterios utilizados en la asignación de deberes. A una persona de su edad se le suele encargar que cuide de un sibko e imparta su sabiduría a los más jóvenes. Así se ha hecho desde el origen de los Clanes, y tenemos un gran aprecio por esta tradición.

»No obstante —prosiguió—, es una práctica que no a todos resulta fácil de aceptar. Varios guerreros han subrayado que, dentro de la casta de científicos y otros órdenes inferiores de la sociedad, el período de vida útil de un individuo se mide en términos que hacen que la carrera de un guerrero parezca efímera. Algunos alegan que esas otras tareas no exigen una integración tan absoluta de cuerpo y mente como la nuestra. Sin embargo, hasta la reciente prueba de Natasha, no se había elaborado ningún argumento en contra.

»Gracias al excepcional resultado que ella ha conseguido, le he concedido, como ilKhan, una petición también excepcional. Le he otorgado el mando de un núcleo, que formará con guerreros de los Lobos elegidos por ella misma. Ha recibido el rango de coronel estelar y permanecerá al mando hasta el día en que ella o el ilKhan decidan que el núcleo ya no tiene el rendimiento deseado.

Ulric se irguió cuan alto era y dijo:

—Todos deberán acatar lo anunciado aquí. ¡Así será hasta nuestro final!

—¡Así será hasta nuestro final! —repitieron los Lobos. Sus aplausos hicieron sonrojarse a Phelan, pero se apagaron pronto a medida que la gente fue saliendo de la sala. Cyrilla y Ranna, que se hacían quitado las máscaras, pugnaban por acercarse a Phelan entre el gentío, mientras que Ulric estrechaba la mano a los nuevos guerreros.

—Felicidades, Natasha y Phelan —dijo el ilKhan con una afectuosa sonrisa—. Ambos tuvisteis un rendimiento excelente en la prueba de ayer. Tú, Natasha, cerraste unas cuantas bocas con esas cuatro victorias. Y en cuanto a ti, Phelan, tu prestigio creció al permitir a Natasha el cuarto triunfo.

Phdan se quitó la máscara y se encogió de hombros.

—¿Permitirlo? No tenía otra opción. Si ella no hubiese derribado a Vlad, él me habría matado.

—No, Phelan, Ulric no quiere decir que lo «permitieras» en el sentido de darme la oportunidad de atacarlo, sino en el de consentir que yo me enfrentara a uno de tus contrincantes. Si no hubieses estado de acuerdo en trabajar juntos, yo no habría disparado a Vlad. Aunque ello pudiese haber sido la causa de tu muerte, no te habría deshonrado privándote de una posible victoria. Ese, y no la falta de capacidad, es el motivo de que nadie más haya eliminado a cuatro ’Mechs en una prueba.

—Subestimas tu rendimiento, Tasha —intervino Cyrilla—. Muchos otros han intentado derrotar a un cuarteto de ’Mechs. Dos pilotos acuerdan permitir que el otro dispare a sus blancos, para que ambos tengan la oportunidad de eliminar a los cuatro. El problema es que suelen acabar tratando de vencer algo más que a sus enemigos, y pierden de vista su principal objetivo. Al final eliminan a menos de los tres que les tocaban, y ni mucho menos a los cuatro.

—Tal vez —dijo Natasha, y se volvió hada Ulric—. Quiero darte las gracias por darme un núcleo. Sé que me dijiste que era mi «rescate», pero has sido mucho más generoso de lo que me merezco.

—¿Un rescate? —inquirió Phdan.

—Entre nosotros se acostumbra dar un regalo a un guerrero cuando alcanza la categoría de guerrero en activo —explicó Ulric, sonriendo—. Lo llamamos «rescate» a causa de la antigua tradición de que el vencedor de un combate capture a un guerrero y pida un rescate por él. A pesar de la queja de Natasha de que mi regalo es excesivo, el ilKhan posee una gran riqueza y puede disponer de ella como considere oportuno. Dándole un núcleo de ’Mechs, estará tan ocupada que tendrá que dejarme tranquilo.

Ulric, volviéndose nada Phdan de nuevo, añadió:

—También tengo un «rescate» para ti, Phdan. Refleja mi gran orgullo al ver que has alcanzado la categoría de MechWarrior. También es un símbolo poco adecuado de mi valoración de todo lo que has hecho por mí. No puedo saldar mi deuda contigo por haberme salvado la vida, pero espero que este regalo lo compense en cierta medida. Ranna…

Ranna tomó el brazo a Phelan y lo condujo fuera de la sala. Cuando él empezó a preguntarle adónde iban, ella le puso un dedo sobre los labios.

—Se supone que es una sorpresa, cariño, de modo que no voy a contestar a tus preguntas.

Le hizo bajar las escaleras y lo llevó al extremo sur del edificio. Cuando se acercaban al hangar de los ’Mechs, lo sujetó por el codo con fuerza.

—Cierra los ojos —le dijo.

—Si lo hago, no veré nada.

—Yo te diré cuándo tienes que volver a abrirlos.

Phelan cerró los ojos y notó que ella le daba un beso en cada párpado. Cedió a la presión que sentía en el brazo y se dejó guiar por los pasillos. Supo que habían entrado en el hangar de los ’Mechs cuando dejaron de resonar los tacones de sus botas. El fuerte olor a refrigerante de ’Mech y el hedor de los explosivos de cañón automático también eran indicios del lugar donde se encontraba; sin embargo, no podía determinar con precisión cuánto habían caminado ni dónde se encontraban cuando se detuvieron.

Ranna le dio un suave apretón en el codo y lo soltó.

—Abre los ojos, Phelan.

El joven necesitó un par de segundos para adaptar sus ojos a la penumbra de aquel cavernoso recinto. Entonces, lo que vio lo dejó sin aliento y evocó miles de recuerdos. Se quedó boquiabierto y se hincó de rodillas.

El BattleMech que se alzaba ante él tenía cinco veces su altura. Desde los pies hasta el cuello, su esbelta forma humanoide sugería velocidad y agilidad. Su brazo izquierdo terminaba en una mano totalmente articulada, pero el brazo derecho tenia un cañón láser en vez de mano. El ’Mech, que era de color negro, llevaba tres bocas de láseres montadas en su ancho tórax: dos a la altura de los hombros y uno en su centro.

La cabeza del ’Mech no se parecía a ninguna otra de las que había en el hangar. Su morro saliente, sus orejas puntiagudas y sus oscuras ranuras de visión formaban la perfecta imagen de una cabeza de lobo, igual que la máscara ceremonial de Phelan. Todo ello convertía el ’Mech, de un soldado de juguete de tamaño desmesurado, en un avatar mecánico de un antiguo dios de la guerra.

Sólo en tres sitios unos tonos brillantes alteraban el sombrío color del ’Mech. Phelan vio el emblema de la cabeza de lobo de los Demonios de Kell, pintado de negro en un campo rojo circular en el hombro derecho del ’Mech. Los ojos del lobo estaban pintados del mismo verde que los ojos de Phelan. En el hombro izquierdo vio un dibujo rojo en forma de reloj de arena y comprendió de inmediato que Natasha lo había elegido para formar parte de su nueva unidad.

Phelan sonrió al contemplar el mono del ’Mech; los largos colmillos blancos pintados le daban el aspecto de estar gruñendo, lo cual coincidía exactamente con el diseño que él había utilizado para adornar su último ’Mech. Eso fue hace más de tres años, cuando me expulsaron del Nagelring e ingresé en los Demonios de Kell.

Phelan tragó saliva, intentando deshacer el nudo que tenía en la garganta, y se volvió hacia Ranna.

—Es Grinner. Es mi Wolfhound ¿Cómo es posible? Vlad lo destruyó en Lamento de Sísifo, cuando logró capturarme.

Ranna se puso detrás de él y apoyó las manos sobre sus hombros.

—El conjunto de la cabeza formaba tu módulo de escape —explicó—. Contenía los archivos informáticos que necesitábamos para reproducir el diseño original. Por supuesto, lo he modificado un poco.

—¿Modificado? Es uno de los diseños más modernos de los Estados Sucesores.

—Cierto —contestó Ranna, dándole unas palmadas en el hombro—, pero la tecnología utilizada para montarlo ya era vieja cuando se desintegró la Liga Estelar. Hemos sustituido el esqueleto por otro hecho de una aleación de endoacero. Es un poco más voluminoso para estabilizarlo en situaciones que requieran el empleo de mucha fuerza, pero la estructura interna es mucho más ligera que la original. La planta de alimentación es totalmente nueva y proporciona la misma potencia y velocidad con la mitad de peso. Los radiadores de calor incorporados trabajan aproximadamente al doble de eficacia de los anteriores.

»El blindaje es de un compuesto ferrofibroso, hecho de capas y templado para darle una mayor resistencia con menos peso —prosiguió, colocándose detrás de él y señalando la máquina por encima de su hombro—. Como resultado, Grinner lleva un cincuenta por ciento más de armadura que antes, más o menos. Tanto el láser pesado del brazo derecho como el medio de la parte trasera son del modelo de alcance ampliado, para que puedas acertar a tus blancos desde más lejos. Y el sistema de puntería ha sido corregido de acuerdo con ello.

Ranna lo guió para que echase un vistazo a la cabeza y, en concreto, a las orejas.

—El borde de las orejas forma parte de un sistema electrónico que hará que el ’Mech sea más difícil de localizar, y que sea capaz de interferir muchos de los sistemas avanzados de puntería que se usan en la actualidad. También queríamos montar un sistema antimisiles, pero los técnicos pensaron que eso violaría los objetivos del diseño original: un ’Mech que no necesitase el suministro de municiones. No obstante, si consiguen finalizar un sistema basado en láseres, no perderán ni un segundo en instalarlo en tu máquina.

Phelan contempló el ’Mech como si fuera un fantasma del pasado.

—No sé lo que me produce ver esto, Ranna. Me recuerda cuánto he cambiado y cuánto he perdido. Este ’Mech formaba parte de Phelan Kell. Al verlo aquí, me asombra que el ilKhan lo haya hecho para mí. También hace que me pregunte si no he traicionado a mi pueblo al abandonarlos.

Ranna le pasó los brazos alrededor del pecho y lo abrazó.

—Phelan, debes entender dos cosas respecto al ilKhan. En primer lugar, empezó este proyecto de reconstrucción antes de que empezaras a entrenarte para la prueba, tanta era la confianza que tenía en ti. Sintió un gran orgullo cuando defendiste su buen juicio.

»Pero lo más importante es que me pidió que te dijera esto: él sabía que Grinner iba a reavivar recuerdos de lo que dejaste atrás en la Esfera Interior. Pero se alegra de ello, porque no quiere que olvides quién fuiste. El Phelan Kell que capturamos en la base de Phelan Wolf. MechWarrior de los Clanes. Como has conocido la civilización de la Esfera Interior y tu carácter se ha templado en ella, Ulric dice que eres más fuerte que los guerreros que sólo han conocido los Clanes.

—Quizás tenga razón —dijo Phelan—: recordar quién y qué fui me hace más fuerte. —La abrazó y añadió—: Y va a necesitar guerreros fuertes. Ulric el Guardián se ha convertido en Ulric el Cruzado, y nos va a lanzar de nuevo contra los Estados Sucesores.

—Cierto, Phelan, pero no confundas los medios con los fines —repuso Ranna, apoyando la barbilla sobre su hombro—. La única forma que tiene Ulric de derrotar a los Cruzados es ganarles en su propio juego. Mientras esté al frente de nuestra misión, podrá dictar los términos y las reglas. Nos necesita a ti, a Natasha y al resto de nosotros para mantener ese liderazgo. Depende de nosotros que nuestro impulso de victoria no aplaste a aquellos cuyo único delito ha sido habitar los planetas que encontramos a nuestro paso.

Phelan se irguió, se volvió, y ayudó a Ranna a incorporarse del todo.

—Gracias por traerme hasta aquí. Es increíble. Ahora debo ir a darle las gracias al ilKhan.

Echó a andar, mas ella lo detuvo sujetándolo de la mano.

—Puedes hacerlo mañana.

—¿Mañana?

—Sí, mañana —dijo ella en tono firme. Tomó uno de sus brazos, se lo puso alrededor de la cintura y le dio un beso en la mejilla—. Hoy, amor mío, quiero darte otro rescate más —le susurró al oído, y le mordisqueó el lóbulo de la oreja—. Es un regalo que creo que te encantará abrir, y no querrás esperar ni un minuto a tenerlo.

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Cuartel General de los Dragones de Wolf, Outreach

Marca de Sarna, Mancomunidad Federada

5 de agosto de 3051

Kai Allard se encogió en la silla al ver que su madre se levantaba e interrumpía a su hermanastra en mitad de su discurso.

—¡Basta de mentiras, Romano! Toda tu vida he visto que eras protegida y mimada. Incluso aquí, la gente hace milagros por complacerte. En nombre de la extrema debilidad de tu poder, te hemos consentido todo y te hemos elevado a un rango que sólo te mereces en tus sueños enloquecidos. No me quedaré sentada escuchando cómo insultas a mi hijo.

—¡La osa se alza para defender a su cachorro! —exclamó Romano, echando niego por los ojos—. ¿No puede el muchacho librar sus propias batallas?

—Él ya libra sus propias batallas y, por lo que tengo entendido, también las de tu hijo —replicó Candace, temblando de ira—. Tu relato es absurdo. ¿Dices que Sun-Tzu saltó de su ’Mech por accidente, después de disparar a uno de los blancos de mi hijo? Romano, ni siquiera tú eres una MechWarrior tan incompetente. Si tu hijo no es un completo cobarde, entonces es un ser maquiavélico que trató de preparar una derrota vergonzosa para mi hijo. Si Kai no hubiese demostrado estar a la altura de aquel reto, ahora lo acusarías de ser un fracasado. Como venció a pesar de los trucos de tu hijo, dices que conducirá a tus tropas a situaciones insostenibles porque se cree invencible.

Candace se volvió nacía Jaime Wolf y añadió:

—Usted estaba allí, coronel. Su Archer destruyó el Daishi de Kai. ¿Le pareció invencible?

La áspera risotada de Romano impidió contestar a Wolf.

—¿Te imaginas, Candace, que tu hijo podría resistir ante el mayor guerrero de la Esfera Interior? ¡Ni aun haciendo trampas es tan bueno, y tú no puedes ser tan arrogante!

—Dama Romano, estoy plenamente capacitado para responder a cualquier pregunta que se me haga —dijo Wolf en tono irritado—. Las acciones de Kai Allard-Liao hablan por sí mismas. Su uso de los datos geológicos del satélite no fue hacer trampa, sino que con ello demostró ser un hombre de extraordinarios recursos. El primer ’Mech que eliminó era el pilotado por su propio padre, que en el pasado fue el campeón indiscutible de Solaris VII. El BattleMaster que destruyó estaba pilotado por Hanse Davion. Mi hijo Mackenzie y Christian Kell estaban a los mandos del Marauder y del Thunderbolt que derribó. Sven Ngov, uno de mis mejores Dragones, era el piloto del Hoplite. Actuando solo, Kai Allard-Liao utilizó la cabeza y eliminó a cinco de los mejores MechWarriors conocidos en los Estados Sucesores.

Wolf miró a Kai y añadió:

—Y no era seguro, de ningún modo, que yo no fuese a ser su sexta víctima. Un intercambio de disparos más y yo quizás habría tenido que cederle el mando de los Dragones.

Kai sintió que todas las miradas estaban puestas en él y, cohibido, miró a su alrededor. Su padre y Hanse Davion sonreían orgullosos. Theodore Kurita y Hohiro reconocieron su destreza como guerrero con simples movimientos de cabeza. Víctor, Cassandra y Ragnar sonrían de oreja a oreja, y el Príncipe Magnusson parecía querer disponer de den dones como él. Thomas Marik, en cambio, parecía mirado con desconfianza, y la salvaje expresión de Romano amenazaba con perforarlo de parte a parte.

Sún-Tzu fue el único que se negó a mirarlo.

—¿Así son las cosas, entonces? —dijo Romano, irguiéndose—. ¡Todos se han unido contra mí! Muy bien. Yo me encargaré de los Clanes cuando entren en mi reino y no antes.

Con estas palabras, dio media vuelta y salió de la sala. Los integrantes de su séquito, desconcertados, la siguieron poco a poco. Kai observó que Isis Marik miraba fijamente a Sun-Tzu, y éste le hizo un gesto con la cabeza al salir.

Wolf esperó a que Romano se hubo marchado de la cámara y se dirigió a Thomas Marik:

—¿Y bien, Capitán General? No quisiera definiros como aliado de Romano Liao en esta cuestión, pero habéis estado más cerca de sus posiciones que ningún otro. ¿Vos también vais a dejarnos?

Thomas Marik se incorporó despacio; detrás de él pudo verse entonces a su hijito enfermo. Sus oscuras ojeras reflejaban el aspecto desolado de su padre.

—Coronel, no discuto ni cuestiono la valentía de Kai Allard. Aunque no comparto las objeciones de Romano al plan sugerido, tengo mis particulares reservas a él. No puedo dejar de reconocer la amenaza común, pero me incomoda tener que producir sus nuevas armas de ’Mechs en la Liga de Mundos Libres. Quieren que exporte el noventa por ciento de lo que producimos a la Mancomunidad Federada y al Condominio Draconis.

—¿Eso es un problema? —inquirió Wolf, frunciendo el entrecejo—. Creía que habíamos llegado a un acuerdo…

—En principio, sí —contestó Marik, suspirando de cansancio—. No obstante, mis consejeros me han hecho ver que el pago de esas piezas debe hacerse a largo plazo, y el último pago no se hará efectivo hasta el tres mil ciento diez. ¿Cómo puedo pedir a mi pueblo que apruebe dicho acuerdo, cuando es posible que ni el Condominio Draconis ni la Mancomunidad Federada existan tanto tiempo?

Theodore Kurita lanzó una mirada feroz a Marik.

—Capitán General, si no recibimos los equipos de modificación, sois vos quien escribirá nuestros epitafios. En cambio, si los tenemos, podremos repeler a los Clanes.

—Kanrei, comprendo la trampa de la lógica circular —repuso Thomas—, pero no puedo estar seguro de que mis enemigos lo vean de la misma manera. Mi nación es una democracia, no una dictadura. No puedo…

—¡Bah! —gruñó Hanse Davion—. Podríais imponer esas cuotas de producción mediante los poderes que os otorga la Ley de Acciones de Emergencia, aprobada después del asesinato de vuestro padre. No utilicéis la excusa de la política para justificar vuestra negativa. Queréis sonsacarnos más cosas, más planetas y más tecnología.

—Nada más lejos de mi intención que utilizar esta crisis como medio para obtener un rescate por vuestra libertad —aseguró el Capitán General con aire inocente—. No obstante, la obtención de ventajas materiales inmediatas para la Liga de Mundos Libres me facilitaría la tarea de justificar este acuerdo ante mi pueblo.

—Id al grano, Thomas —le espetó Hanse, poniéndose en pie como impulsado por un resorte—. Construiréis nuestro equipo a cambio de que os demos algo, ¿no es cierto?

—Si preferís describirlo así…

—Sí. —Aunque Hanse daba la espalda a Kai, el joven MechWarrior podía imaginar la expresión del Príncipe cuando se inclinó hacia adelante para decir—: Muy bien, Capitán General, os daré algo que nadie más puede daros. Os daré la vida de vuestro hijo.

Marik palideció.

—¿Qué?

—Ya me habéis oído. El Instituto de Ciencias de Nueva Avalon no tiene parangón en la Esfera Interior en investigación médica. Candace Liao, por ejemplo, se recuperó por completo de un cáncer de mama en el ICNA hace unos dos años. Desde entonces, nuestra investigación oncológica ha demostrado ser muy prometedora en casos de leucemia, incluso en casos avanzados como el de vuestro hijo. Dadme, dadnos nuestras armas y yo os daré a vuestro hijo.

El Capitán General se apoyó en la mesa con gesto agotado y se volvió para mirar a su hijo. El chico sonrió a su padre con valentía, pero incluso ese esfuerzo pareció fatigado. Thomas alargó el brazo y le acarició con cariño su calva cabeza.

Luego, Marik se volvió hacia Hanse Davion. Kai vio que unas lágrimas rodaban por sus mejillas.

—¿Utilizaríais la vida de un niño enfermo contra mí? Si no consiento, ¿condenaréis a mi hijo a morir?

Hanse asintió con gesto rotundo.

—¡Sí! Con la misma decisión con que vos condenáis a muerte a nuestros hijos si carecemos de esos ’Mechs. No pretendo ganar ningún Premio de la Paz, ni me importa cómo me recuerde la historia. Sólo quiero asegurarme de que en el futuro exista gente que pueda recordar. Este esfuerzo puede ser inútil, pero sería una cobardía criminal no intentarlo.

»Si canjearlo por la salud de vuestro hijo es la única manera de haceros comprender la urgencia y la gravedad de la situación —añadió Hanse en tono levemente más suave—, así sea. Lamento haber tenido que recurrir a esto.

Thomas Marik, conmocionado, se dejó caer en la silla.

—¿Cuándo podrá empezar el tratamiento?

—Tengo un circuito de órdenes de Naves de Salto que me mantiene en contacto con Nueva Avalon. Necesitaremos tres días para llevar a Joshua a las naves y luego menos de una semana para llevarlo a Nueva Avalon. Vuestra esposa puede acompañarlo, al igual que vuestros médicos. Se les dará alojamiento, seguridad y la más absoluta confidencialidad.

—Entonces, tendréis la maquinaria —dijo Thomas, pero lanzó a Hanse una mirada implacable—. Os confío a mi hijo porque no puedo negarle esta posibilidad de vivir. A cambio os daré vuestros juguetes bélicos, porque es cierto que vuestro hijo se merece la oportunidad que vos dais al mío. No obstante, no penséis que esto nos convierte en amigos o aliados. No olvidaré, no me permitiré olvidar jamás, que sois el diablo encarnado.

Hanse no contestó y se sentó, pero Kai vio una expresión de hosca satisfacción en su rostro. Melissa tomó de la mano a su marido.

—¿Pueden salvar a Joshua? —le susurró. El Príncipe de la Mancomunidad Federada se encogió levemente de hombros.

—Harán cuanto esté en sus manos, absolutamente todo, tal como yo he hecho. Tendrá que bastar con eso.

Las palabras de Hanse hicieron reflexionar profundamente a Kai. ¿Podré encontrar en mí mismo alguna vez esa confianza? se preguntó. Sin embargo, si tengo que sacrificar una parte tan grande de mi humanidad, ¿deseo esa confianza?

Jaime Wolf habló despacio, con voz grave, en consonancia con el sombrío ambiente que se había extendido por la sala.

—Es reconfortante ver que hemos llegado a un acuerdo respecto a los OmniMechs, porque los evaluadores de los ejercicios han terminado la revisión de las actuaciones del equipo de entrenamiento. Aquí están presentes todos sus componentes menos uno, por lo que aprovecharé esta ocasión para anunciar los resultados. El resultado ideal del ejercicio era trescientos, y podía obtenerse con la destrucción del ciento por ciento de los tres enemigos asignados sin que el ’Mech del piloto puesto a prueba hubiese sufrido daños.

Wolf sonrió de forma enigmática y prosiguió:

—No debería sorprender a nadie que Kai Allard-Liao haya sido quien ha conseguido más puntos en el ejercicio. Finalizó con un resultado de cuatrocientos cuarenta y cinco puntos, descompuesto en quinientos veinte puntos por los daños que infligió menos el setenta y cinco por ciento de la destrucción de su ’Mech. Por lo que sé, este resultado tan alto no se había obtenido nunca, ni en los Clanes ni en Outreach. El hecho de que lo alcanzase contra adversarios tan potentes hace que sea aún más impresionante.

»Hohiro Kurita consiguió doscientos cincuenta y cinco puntos y acabó segundo. Víctor Davion anotó doscientos treinta y cinco, Galen Cox y Shin Yodama consiguieron ciento noventa y cinco y ciento noventa y tres respectivamente, Cassandra Allard-Liao alcanzó los ciento ochenta y nueve puntos y Ragnar Magnusson, cinto cincuenta y siete.

»Y, como sé que me lo preguntarán —agregó, arqueando una ceja—, Sun-Tzu Liao acabó con un resultado de menos sesenta y dos puntos.

»Teniendo en cuenta estos resultados, a Kai y a Hohiro se les darán sendos OmniMechs de chasis Daishi para que los configuren de la manera que consideren más conveniente. Todos estamos de acuerdo en que fue importante que los hijos e hijas de las casas reales de la Esfera Interior estuviesen unidos; estos resultados y estas actuaciones parecen ser buenos augurios para las posibilidades de una alianza capaz de derrotar a los Clanes.

—Perdone, coronel Wolf —dijo Kai, incorporándose. Sentía la boca seca.

Kai tragó saliva y continuó:

—Es un honor que me concedan un OmniMech, pero debo rechazarlo.

—No, Kai, no lo hagas por mí —lo interrumpió Víctor—. Lo ganaste en buena lid, y Hohiro superó de sobra mi marca.

Kai hizo un esfuerzo por sonreír.

—Víctor, aunque somos amigos, no sacrificaría un Daishi para aliviar tu pesar. Es una máquina demasiado buena para renunciar a ella con facilidad. —Se volvió de nuevo hacia Wolf—. Coronel, yo ya tengo un ’Mech que deseo pilotar en la batalla. Fue de mi padre, el mismo que lo condujo a la cumbre en el Mundo del Juego, y que pilotó en batallas desesperadas en la última guerra. En ese mismo ’Mech sacó a mi madre de Capela.

Bajó la mirada para evitar la inquisitiva mirada de Wolf y afirmó:

—Por esta razón, le pido que entregue a otro piloto el OmniMech con el que na tenido a bien premiarme. Yen-lo-wang protegió a mis padres en tiempos muy peligrosos, y seguirá haciéndolo ahora conmigo.

Jaime Wolf asintió despacio con la cabeza.

—Como prefiera, leftenant Allard. Su Daishi será asignado a Víctor Davion. Sea cual sea mi opinión sobre la decisión que ha tomado, ningún guerrero puede negarse a ella.

»Víctor Davion —dijo, volviendo la mirada hacia el hijo de Hanse—, usted tiene un amigo más valioso que todos los planetas de la Esfera Interior. Al renunciar, ha permitido que Hohiro Kurita y usted permanezcan en pie de igualdad. Que este desprendimiento haga recordar a todos la clase de acciones que serán necesarias para que esta alianza perdure y alcance la victoria.

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Complejo del Primer Circuito de ComStar

Isla de Hilton Head América del Norte, Tierra

17 de septiembre de 3051

La Primus Myndo Waterly sonreía a medida que el capiscol de Tharkad se enfadaba más y más.

—Cálmate, Ulthar. No estamos en el Primer Circuito. No necesito tu histrionismo, ni estoy obligada a tolerado en mis aposentos. —Señaló detrás de él a la capiscolesa del Condominio Draconis—. ¿Por qué no puedes mantener la compostura como Sharilar?

El tono lívido de la gordezuda faz de Ulthar Everston no parecía muy saludable, pero empezó a recuperar el tono normal al mirar a Myndo y luego a Sharilar Mori.

—¿Preguntas por qué no puedo parecerme más a ella? Porque yo no fui educado en la represiva sociedad samuray que produjo a personas como ella o tú, Primus. Es posible que la capiscolesa de Dieron pueda ocultar sus emociones, pero ¿cómo es posible que no se sienta igual de escandalizada?

Sus espesas cejas blancas abultaron como nubes sobre sus azules ojos al añadir:

—¿Cuánto tiempo hace que sabes que los Clanes planean reanudar la invasión de la Esfera Interior?

Myndo se encogió de hombros y se arregló la túnica de seda.

—Siempre he sabido que los Clanes iban a reanudar la guerra, Ulthar. Todos lo sabíamos. En cuanto a las noticias de que realmente están regresando, me parece que fue a principios de julio cuando supe que habían elegido a un nuevo ilKhan. Parecía obvio que iban a iniciar su retorno poco después.

Ulthar Everston parpadeó asombrado.

—¿Hace dos meses que lo sabes y se te ha ocurrido ahora contárnoslo?

—Hasta producirse el auténtico regreso —dijo Myndo con los ojos brillantes como perlas negras—, no creí necesario molestaros con estas cuestiones. Ya tenéis suficiente responsabilidad administrando las áreas que los Clanes han conquistado ya. En estos momentos el Capiscol Marcial va a su encuentro, y me informará según considere necesario.

»Por cierto, Ulthar, me encantó conocer el cambio positivo de la popularidad de nuestra Bendita Orden en los planetas ocupados de la Mancomunidad Federada. Has trabajado bien.

Sharilar juntó sus delicadas manos y dijo:

—Primus, creo que el capiscol de Tharkad deseaba conocer el regreso de los Clanes lo antes posible para asegurarse de que éstos no encontrarían anomalías en nuestra política. Comparto su preocupación, porque un nuevo ilKhan podría decidir no continuar la alianza con nosotros, privándonos de la ocasión de divulgar la Palabra de Blake entre las masas.

Una chica brillante, y muy parecida a como era yo a su edad. Myndo sonrió con indulgencia a la mujer que había asumido el cargo de capiscolesa, que ella misma había ostentado, antes de convertirse en Primus.

—Era un dilema que preví hace tiempo. No obstante, el nuevo ilKhan es Ulric de los Lobos. En el pasado estaba deseoso de usar a nuestros hombres para pacificar y administrar los planetas que conquistaba, de modo que ahora supongo que comprenderá las ventajas de estar aliado con nosotros.

La Primus sonrió con frialdad mientras observaba al capiscol de Tharkad, que no paraba de pasearse con impaciencia.

—Creo, Sharilar, que Ulthar tiene otra objeción a mi demora en informarle del regreso de los Clanes. Todavía no te gusta mi política de colaboración con los Clanes, ¿verdad, Ulthar?

El capiscol de Tharkad paró en seco y meneó negativamente la cabeza.

—Ni un pelo —reconoció—. No sabemos prácticamente nada de esos Clanes. Se supone que son los restos del ejército de la Liga Estelar comandado por el general Kerensky, pero no tenemos ninguna prueba de que eso sea así.

—Tampoco tenemos razones para dudar de su linaje.

—¿Crees que no, Primus? Kerensky dejó la Esfera Interior para evitar la guerra. Si son herederos de su filosofía, además de serlo de su sangre, ¿por qué regresan en una actitud tan agresiva? Más bien parecen los herederos de un millar de piratas de la Periferia, en vez de los de alguien tan noble como Kerensky.

—Un argumento interesante, Ulthar, pero carente de todo fundamento —repuso Myndo; bajó de la silla sin respaldo situada junto a la ventana semicircular y extendió sus faldas ante un ventilador dorado—. Los Clanes vuelven. Vamos a dejarles que hagan trizas este fugaz renacimiento, para que nosotros podamos hacer realidad el verdadero orden hacia el cual nos dirigió Jerome Blake hace trescientos años. Cuando los invasores de los Clanes estén exhaustos, encabezaremos una revolución que liberará a quienes han capturado. Es un plan sencillo, pero funcionará.

—No obstante, ¿no vas a dejarnos que avisemos a la gente de la Esfera Interior de que este año de paz está a punto de acabar?

Myndo desdeñó el argumento con una mano como si ahuyentase una mosca molesta.

—¿Por qué debería hacerlo? Sus agentes en los planetas capturados pueden dar la noticia de alguna manera.

—Pero, Primus —intervino Sharilar—, si ComStar no transmite esos mensajes, los líderes sólo sabrán que se ha producido el retorno cuando vean que nuevos mundos son conquistados.

—Cierto, capiscolesa de Dieron. Absolutamente cierto. —Myndo inspiró hondo y añadió—: Es una lástima que no vigilasen nuestras fronteras en lugar de irse a charlar a Outreach, ¿no? A finales del mes que viene, ya deberían tener noticias de su retorno. Estoy impaciente por ver cual será su reacción.

—Y yo también —dijo Ulthar, que se asió las manos a espalda mientras miraba por la ventana—. Esto es lo que de su reacción: será lo mejor y lo más astuto que podamos imaginar. Primus, existe la posibilidad marginal de que hayas decidido apostar por el caballo perdedor en esta cartera. En tal caso, sólo podrás esperar de Hanse Davion y Theodore Kurita la misma ayuda que les has brindado a ellos.

Myndo echó la cabeza atrás y soltó una carcajada.

—Eso, capiscol de Tharkad —repuso—, es algo que ¡recordaré cuando baile sobre sus tumbas!

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Cuartel General de los Dragones de Wolf,

Outreach

Marca de Sarna, Mancomunidad Federada

21 de septiembre de 3051

Kai sintió un escalofrío mientras su padre lo conducía en silencio por los oscuros pasillos que conducían al hangar de ’Mechs de los Dragones.

—¿Va algo mal, padre? —le preguntó.

Justin se paró y apoyó las manos sobre los hombros de su hijo.

—¿Mal? No, Kai, nada va mal. Si estoy callado es porque me preocupa todo lo que está ocurriendo. Me temo que estaba en las nubes, pensando en la nave de Kurita que acaba de aparecer en el sistema y el mensaje que han enviado a Outreach. Lo hemos interceptado, por supuesto, pero el grupo de criptografía no tiene suerte en descifrar el código.

Kai sintió el peso de la mano mecánica de su padre sobre su hombro.

—Temía haber hecho algo que te hubiese molestado.

Justin se echó a reír y abrazó a su hijo.

—No sé qué es lo que te hace pensar eso, pero nada hay más lejos de la verdad. Todo lo que has hecho nos enorgullece a tu madre y a mí. Quizás no te lo haya dicho lo suficiente, pero te quiero mucho, y cualquier padre que diga que está más orgulloso de su hijo que yo es un embustero.

Kai quería responder un millón de cosas, pero sentía un nudo en la garganta que le impedía hablar. Abrazó con fuerza a su padre, ansiando desesperadamente la sensación de seguridad que le proporcionaba. Tragó saliva y se esforzó por no farfullar.

—Sabes que nunca haría nada que te avergonzase a ti o a mamá, ¿verdad?

—Si tuviera que hacer la contabilidad de esta familia, aunque hubiese una sola entrada en la columna del debe la pasaría por alto. Kai, representas todo cuanto podíamos esperar como padres cuando nos hicimos MechWarriors. Eres un líder que tiene la cabeza sobre los hombros, y un guerrero excepcional. Cuando tenga la edad de tu abuelo, diré a todos mis amigos que una vez, hace mucho tiempo, te vencí en un combate de simulación.

Kai vio la expresión divertida y oyó su risa, mas siguió sin poder creerle del todo.

—Entonces, ¿no estás enfadado porque te disparé primero a ti?

El Secretario de Inteligencia de Hanse Davion echó la cabeza atrás y lanzó una sonora carcajada.

—¿Enfadado? ¡No, por Dios! Sabía que era el primer blanco lógico, y antes de empezar comenté a Hanse y a Jaime que sería el primero en caer. —Guiñó el ojo a su hijo y añadió—: Hanse dijo que tenía un trabajo más importante fuera del campo de pruebas, por lo que no me dejó que me escondiera detrás de su BattleMaster.

—¿Y tampoco te enojaste cuando decliné la oferta del OmniMech?

—No. —Justin hizo una pausa y se frotó los ojos—. De hecho, el que eligieras Yen-lo-wang me honró más de lo que puedes llegar a imaginar. Ese ’Mech fue un seguro de vida para mí en Solaris, en Bethel y en Sian. No preferiría, ni permitiría, que ningún otro piloto en la Esfera Interior condujera a Yen-lo-wang al combate.

Justin señaló hacia el hangar de los ’Mechs con la mano artificial.

—Eso es más cierto ahora que nunca.

—¿Qué quieres decir? —inquirió Kai, frunciendo el entrecejo.

Justin no dijo nada y condujo a su hijo al hangar de los ’Mechs. Esta parte del enorme hangar estaba rodeada con gruesas cortinas que colgaban de las vigas. Kai sabía que era la sección del hangar donde se hacían labores de reparación y reajuste de los BattleMechs, pero no tenía idea de la razón de que Yen-lo-wang estuviese allí. La última noticia que tenía era que aquel Centurión modificado estaba en el sistema, pero nadie lo había utilizado ni mucho menos dañado.

Tras cruzar unos andamios, Kai vio a Hanse Davion, que se encontraba hablando con otro hombre. Este le llegaba sólo a la cintura al Príncipe y tenía unos cabellos grises que le caían hasta los hombros. Los rechonchos dedos de sus manitas estaban provistos de unos dispositivos para extender y fortalecer la presa. Cuando Kai entró en el espacio abierto a los pies del Centurión, el hombrecillo lo examinó con una rápida mirada y sonrió con expresión maliciosa.

—Así que por tu culpa tengo que hacer este trabajo urgente, ¿eh? —dijo, con un brillo diabólico en sus castaños ojos—. ¿Vales la pena?

—Sí, Clovis —respondió Hanse Davion en nombre de Kai—. La vale y mucho.

El Príncipe se volvió hacia Kai e hizo las presentaciones.

—Leftenant Kai Allard-Liao, te presento a Clovis Holstein. Clovis, éste es el mejor MechWarrior de su generación. Exceptuando quizás a la otra persona aquí presente, podría ser el mejor desde que Aleksandr Kerensky se fue de la Esfera Interior.

El enano arqueó una ceja y emitió un largo silbido.

—¡Menuda calificación! Pero encaja con todo lo demás que he oído.

—El Príncipe es muy amable —dijo Kai, enrojeciendo.

—Espero que no —repuso Clovis—. He dedicado mucho trabajo a adaptar tu bestia de latón y quiero asegurarme de que estará en buenas manos.

Kai levantó la mirada y contempló la gigantesca máquina de guerra. Era de configuración humanoide y el brazo derecho tenía el cañón de un arma en la muñeca, pero Kai sabía que albergaba ahora un arma distinta del cañón automático pesado que llevaba antes. Aunque el brazo izquierdo estaba rematado por una mano, Kai vio dos cañones láser montados en la parte inferior del antebrazo, donde antes no había habido ninguna arma. Echó un vistazo al pecho levemente blindado y observó que habían cambiado de lugar un láser que antes llevaba en el centro del torso. La cabeza no había sufrido modificaciones y conservaba el dispositivo de sensores con aspecto de casco romano que daba al ’Mech su apelativo.

—Muy bien, chico —dijo Clovis con una amplia sonrisa—, ya has visto los dos láseres del brazo izquierdo. Son láseres de pulsación Spitfire. Hemos trasladado el que estaba en el centro del Centurión al brazo, y hemos puesto tres radiadores de calor en ese conjunto para eliminar el calor añadido.

—¿Tengo todavía el láser que me cubre la espalda?

—Sigue allí, aunque también lo hemos ampliado a un Spitfire. —Clovis señaló el brazo derecho del Centurión—. Hemos quitado el cañón automático Pontiac 100 y lo hemos sustituido por un Arma de Raíles Von Ryan. La munición está almacenada en el lado derecho del pecho del ’Mech y el mecanismo de alimentación es totalmente magnético. Si pierdes potencia en este sistema y quieres inclinarte mucho de costado, probablemente podrías utilizar la gravedad para introducir un cartucho en la cámara, pero no puedes tener una seguridad absoluta.

—¿Puedo cargarla por el cañón? —quiso saber Kai. Clovis pareció sorprendido.

—Sí, si la munición se sale por el lado, podrías cargarla por el cañón. El arma disparará cualquier cosa que puedan captar los imanes, aunque la media de las piezas tienen cualidades balísticas bastante mediocres y es probable que dañen el alma del cañón. Claro que sólo deben utilizarse municiones irregulares en situaciones desesperadas.

—Entendido.

El enano juntó las manos y las piezas metálicas entrechocaron.

—El auténtico trofeo está en el interior. Hemos quitado el motor viejo y hemos puesto un Miata 200 extraligero. Generará la misma energía a la que estabas acostumbrado, pero es menos pesado. Necesitaremos ahorrar peso porque hemos puesto fibras de miómero experimentales. Son mucho más fuertes de lo normal, aproximadamente el triple, pero tienen también algunas propiedades inusuales.

—¿Son las mismas que utilizó la Casa de Liao por sugerencia tuya? —preguntó Kai a su padre—. ¿Todavía arden en presencia de un agente químico específico?

—No —respondió Justin, cruzándose de brazos—. En los últimos veinte años, la fórmula ha sufrido importantes modificaciones. Ahora tenemos una fibra 3X que no arde, aunque su ámbito de operación es muy limitado.

—Lo que tienes son unos músculos que sólo utilizan su fuerza extraordinaria cuando están recalentados —siguió explicando Clovis—. Su campo operativo comienza cuando bordean la zona amarilla de los monitores de calor. Por debajo de ese límite, son fibras normales. En la zona amarilla, aumentan tu velocidad y tu fuerza.

—Pero correr con tanta temperatura afectará a mi capacidad de apuntar a los blancos enemigos —objetó Kai.

—Es cierto que los circuitos de puntería se sobrecargan un poco —reconoció Clovis, y señaló de nuevo hacia el láser del brazo izquierdo—. En la carlinga encontrarás un interruptor que desactiva esos tres radiadores. Esto te ayudará a subir la temperatura de forma casi instantánea. Puedes cerrar más para ir más deprisa y, si así lo prefieres, manipularé uno de los interruptores para que lo haga, pero el aumento de fuerza te será de gran ayuda si el combate es feroz y a corta distancia.

Kai desvió la mirada desde Clovis a su padre y a Hanse Davion. Los tres sonreían al ver lo sobrecogido que estaba.

—No sé qué decir. ¿Habéis hecho estas modificaciones sólo para mí?

—Más o menos —contestó Justin—. Clovis quería probar los miómeros de triple potencia y, debido al tiempo que Yen-lo-wang pasó en Solaris, tenía ya montados todos los circuitos de diagnósticos. Cuando renunciaste al Omni en favor de Yen-lo-wang el Príncipe ordenó las demás modificaciones.

—Así es —confirmó Hanse—. Porque te mereces el mejor ’Mech y porque estás bajo las órdenes de mi hijo. A veces Víctor pierde la cabeza y, aunque el hauptmann Cox hace un trabajo excelente vigilándolo, quiero tener a otra persona en quien pueda confiar.

—Kai Allard-Liao es el hombre más adecuado para ese trabajo, Príncipe Davion —dijo una voz.

Kai se volvió al oírla y sus manos, de forma refleja, adoptaron la postura de defenderse de un ataque y preparar el contraataque. Entonces hizo un esfuerzo consciente por bajarlas y efectuó una reverencia.

—Konnichi-wa, Gunji no Kanrey.

Theodore Kurita le devolvió el saludo con gesto solemne.

—Y a usted, leftenant. Mis agentes me han informado de las características de su nuevo ’Mech. Lo envidio.

—¿Hay algo que pueda hacer por usted, Theodore? —inquirió Hanse, entornando los ojos.

El Kanrey introdujo la mano en un bolsillo y sacó una hoja de papel.

—Pensé, Hanse, que os interesaría la noticia de que los Clanes han iniciado el regreso. —Entregó el papel a Justin y añadió—: Es una versión condensada del mensaje que he recibido de mi nave esta mañana. No es lo bastante literal para permitirles a ustedes que descifren el código, pero contiene todos los datos necesarios. Los clanes han elegido a un nuevo ilKhan. Al parecer, es el líder de los Lobos. Dado que fue el Clan que alcanzó más victorias militares, sospecho que esto quiere decir que continuará la guerra.

—¿Puedes confirmarlo o desmentirlo? —preguntó Hanse a Justin.

—Ni una cosa ni otra, Alteza. Nuestros agentes en los mundos fronterizos no han comunicado ningún ataque. Y los agentes que quizá tengamos en los planetas ocupados no nos han podido informar de nada. No sé si siguen vivos, o si ComStar está reteniendo sus comunicados. Nuestras naves que exploran los territorios tampoco han tenido tiempo de informarnos con gran detalle.

—Esto ocurre antes de lo que esperaba —dijo Hanse—. Thomas Marik necesitará un año más para que sus fábricas alcancen el tope de producción.

Theodore asintió con la cabeza.

—He tomado la iniciativa de ordenar a varias fábricas que preparen paquetes de modificación. Mientras reparamos y reformamos las máquinas, podremos utilizar los nuevos componentes incorporándolos en los ’Mechs.

—De acuerdo —asintió Hanse, y sonrió a Theodore con una expresión que recordó a Kai su sobrenombre de «el Zorro»—. Mis felicitaciones a su espía por darle la información tan pronto.

—Transmitiré su elogio a nuestra red de espionaje —respondió Theodore, devolviéndole la sonrisa—. Creemos que los ataques se reemprenderán a finales de octubre. Eso nos da seis semanas para preparar nuestras defensas.

—Supongo que el nuevo ilKhan no nos ayudará concediéndonos más tiempo —comentó Hanse, poniendo los brazos en jarras—. Vuelvo a darle las gracias por informarme de esto.

—Hay otro asunto que deberíamos hablar —dijo Theodore en voz baja—. Afecta a Víctor y a Omi.

Hanse miró a Clovis y a Kai, pero Theodore hizo un gesto indicando que podían quedarse.

—Según los archivos de las FIS, puede confiarse un secreto a Clovis Hostein, y Kai ya está al corriente de la situación. De hecho, el motivo de que venga a hablar con vos es algo que él le ha dicho a mi hijo.

—La manera más fácil de guardar un secreto es no conocerlo —intervino Clovis, sonriendo—. En cualquier caso, tengo que irme. Hace quince minutos que me está esperando mi mujer.

Hanse se despidió de Clovis con un movimiento de cabeza.

—Su hija y mi hijo se han hecho amigos —dijo el Príncipe con un gesto de incredulidad—. ¿Quién lo habría pensado?

—¿Shakespeare? —sugirió Justin.

Todos rieron, pero recuperaron sus semblantes serios una vez superada la sensación de incomodidad con que habían comenzado la conversación.

—He hablado con Omi acerca de su amistad con vuestro hijo —continuó Theodore—. Al parecer son sólo amigos, es decir, aún no son amantes. Ella, en actitud obediente, me ofreció interrumpir todo contacto con Víctor y responsabilizarse de cualquier deshonor que sus acciones pudieran haber causado a la Casa de Kurita.

Theodore desvió la mirada hacia Kai y prosiguió:

—Eso es exactamente lo que yo le habría exigido, si Hohiro no me hubiese contado la conversación que mantuvo con Kai. Él cree que mi hija y vuestro hijo se han ofrecido mutuamente una oportunidad única de pasar un rato con un igual. Es cierto que no pueden ser ellos mismos cuando están con la mayoría de la gente que los rodea. Mi propia historia me ayudó a comprenderlo: mi padre prácticamente me repudió, y eso me dio la libertad para conocer a una mujer de la que me enamoré perdidamente.

Hanse, con la mirada perdida, esbozó una sonrisa. Luego, con tanta rapidez como se había ido, regresó al presente.

—Aunque conocí a mi prometida en circunstancias diferentes, he encontrado con ella una profunda unión que rebasa cuestiones de títulos o linajes. Había miles de mujeres deseosas de traer al mundo herederos del reino de los Davion, pero yo sólo quise a una.

—Sí —dijo Theodore, un tanto incómodo—. Y, si vuestra esposa se parece en lo más mínimo a la mía, os lo hará pagar caro si interferimos en esta naciente relación.

—Preferiría pasar un día entero con Romano Liao antes que un minuto con Melissa, si se entera de que he hecho algo para que Víctor y Omi rompieran —declaró Hanse con un fuerte suspiro—. Si Víctor es feliz, Melissa también lo es.

—Pero ambos estamos de acuerdo en que sería un desastre que se enamorasen. Nunca podríamos permitir que su unión se consumase o legitimase.

—¡En absoluto! —exclamó Hanse—. En la Marca Draconis pensarían que iban a ser la dote de Víctor, y una boda semejante me causaría unas pesadillas por cuestiones de religión que acabarían conmigo.

—Hay algo bueno en todo eso —sugirió Kai. Hanse y Theodore lo miraron sorprendidos—. Teniendo en cuenta lo que sucedió en la última boda real, al menos ustedes ya saben que Romano Liao no aceptará la invitación.

Hanse y Theodore se miraron y lanzaron una carcajada. Justin también se rio, pero miró a su hijo con expresión reprobatoria. Kai esperó a que cesaran las risas para añadir:

—No quiero hablar en nombre de Víctor, pero lo conozco bastante bien. Puedo asegurarle, Kanrei, que siente el máximo respeto por Omi. Si se le diera la oportunidad, sé que podría enamorarse de ella, pero no es una posibilidad muy realista. Es cierto que su unión fortalecería el frente común que queremos presentar ante los Clanes, pero estoy de acuerdo en que causaría graves disensiones. La cuestión es que no van a pasar mucho tiempo juntos una vez que nos hayamos marchado todos de este planeta. Es probable que se envíen holodiscos y confidencias personales, si ustedes lo permiten, pero creo que ambos son muy conscientes de lo fútil de su situación.

Hanse sopesó con cuidado las palabras de Kai.

—¿Estás insinuando que han decidido no permitir que su desesperada situación estropee la amistad que existe entre ambos?

—Eso es lo que creo. ¿Cuándo tendrán la posibilidad de volver a estar frente a frente?

Theodore meneó negativamente la cabeza.

—Con toda probabilidad, nunca más —dijo, y miró a Hanse—. No me opongo a que nuestros hijos conserven su amistad. ¿Debemos permitir que mantengan correspondencia?

—Como sé lo que se siente cuando se recibe una carta en el frente, estaría encantado de que Omi quisiera seguir en contacto con mi hijo. No veo ningún problema en ello. —Hanse hizo una pausa y pareció perderse de nuevo en algún tiempo lejano, del pasado o del futuro—. ¡Ah, Theodore! ¿Se imagina usted una boda que uniera a las Casas de Davion y de Kurita?

—Querrá decir a las Casas de Kurita y de Davion, Príncipe —repuso Theodore, riendo—. La Marca Draconis se declararía independiente y mi padre mandaría que me asesinaran. —Su sonrisa se tornó triste—. Pero ¿quién sabe? Si los Clanes nos causan el daño suficiente, quizá deberíamos dejar actuar al destino y que nuestros hijos recogieran los restos de nuestros reinos.

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Cuartel General de los Dragones de Wolf, Outreach

Marca de Sarna, Mancomunidad Federada

23 de septiembre de 3051

Víctor Davion mostró una amplia sonrisa al ver que la joven entraba en el jardín.

—Komban-wa, Kurita Omi-san —le dijo.

—Arigato gozaimas, Vlctor-san —contestó ella. Bajó los ojos y le hizo una reverencia—. Tu japonés ha mejorado mucho.

—He tenido una profesora excelente y motivación más que suficiente para estudiar mucho. —Ella se ruborizó y apartó la mirada, y Víctor le tomó la barbilla en la mano con suavidad—. No lo digo para halagarte, sino porque es la verdad.

Ella cogió la mano de Víctor entre las suyas y le dio un beso en la palma.

—He tenido un estudiante muy aplicado.

Omi levantó bruscamente la mirada cuando un rugido lejano quebró el silencio del jardín, acallando el cri-cri de los grillos. Entonces se iluminó el cielo nocturno cuando una figura metálica semejante a una burbuja se elevó poco a poco con una brillante antorcha de fuego debajo de ella. Las llamas de la Nave de Descenso hicieron brillar reflejos dorados en la suave piel y los cabellos de Omi.

—Si he podido venir sin escolta al jardín ha sido porque mi vigilante de las FIS cree que tú estás viajando a bordo de esa nave. Hasta que recibí tu nota, pensé que no tendría la ocasión de despedirme de ti. —Miró a Víctor con expresión cautelosa y añadió—: De tu padre has heredado la astucia del Zorro, y de tu primero Morgan el coraje del León. ¿No habrá problemas cuando descubran que no estás en la nave?

—No —contestó Víctor—. Kai convenció al piloto de que él y yo teníamos que asistir a una reunión de última hora. Él se está despidiendo de su familia y yo estoy contigo. Subiremos a una lanzadera y llegaremos a la nave en medio día.

—¡Tienes suerte de tener un amigo con tantos recursos!

—No es el único amigo con quien tengo la fortuna de contar —repuso Víctor, y suspiró hondo—. Supongo que tu padre te ha hablado sobre nosotros, al igual que mi padre ha hecho conmigo.

Ella asintió con la cabeza. Víctor se sintió contento de que llevase sus negros cabellos sueltos sobre los hombros de su quimono verde de seda.

—Mi padre intentó ser muy razonable —dijo Omi—. Me explicó que podíamos seguir en contacto, pero sospecho que cedió en ese punto porque sabía que no podía detenernos. Parece aterrorizado de que tú y yo nos enamoremos.

Víctor sonrió sin reparos.

—Es más o menos el mismo sermón que me soltó mi padre. Kai dice que entre ellos hacían bromas sobre un romance y una posible boda de nosotros dos. Pero también me dijo que, a pesar de su temor a los problemas políticos, parecía que ambos preferirían perder un brazo antes que hacer desgraciados a sus hijos.

Omi entrecerró los ojos y preguntó:

—Entonces, Víctor Davion, ¿nos estamos enamorando?

Víctor fue a hablar, pero volvió a cerrar la boca. Omi despertaba su curiosidad más que ninguna otra mujer, y también la encontraba increíblemente atractiva. Pero ¿es amor? No estoy encaprichado de ella porque jamás podrá ser mia.

—Omi-ias, tal vez seré yo el último en saberlo —dijo en tono de broma, bajando los ojos. Luego volvió a levantarlos y la miró fijamente—. Me siento atraído por ti, de una forma muy profunda. Una parte de mí quiere decirte que te quiero, pero no sé si tendré la fuerza de sobrellevar todo lo que eso implicaría. También tengo miedo de que, si digo que sí y nos convenimos en amantes, te perderé como amiga.

Omi sonrió dulcemente al oírle estas palabras.

—Tu confusión es un reflejo de la mía. Sé que parte de tu atractivo es la fascinación de lo prohibido. Pero también tienes un gran corazón y una mente despierta. No temes decir lo que piensas y no soportas a los idiotas que te buscan por razón de tu título. Raras veces veo estas cualidades fuera de mi familia en el Condominio Draconis, y por eso pienso que podría ser muy feliz contigo como tu amiga o como tu amante.

»Pero, como has dicho —prosiguió—, si nos enamorásemos tendríamos que afrontar una montaña de problemas.

—¡Tú abuelo se negaría a venir a la boda y el mío se removería en su tumba! ¡Ryan Steiner me acusaría de vender Skye al Condominio, y la Marca Draconis intentaría unirse a Rasalhague para que no cediera la mitad de su territorio a tu padre!

Omi se echó a reír, y su risa animó a Víctor. Era muy fácil estar con ella y hablarle de una forma que sorprendería a otros dado que se tomarían esos asuntos demasiado en serio. Si hablase en público, podía desencadenar una guerra si confesaba que, en su opinión, Sun-Tzu era un asno; sin embargo, podía decírselo a Omi sin correr el riesgo de un incidente interestelar. Y, de no haber sido por ella, nunca habría conseguido ni empezar a entender a Hohiro.

—Si quedase embarazada, habría de tener gemelos —dijo Omi, enredándose un mechón de pelo entre los dedos—. Y tendríamos que decir que nacieron al mismo tiempo o arriesgamos a tener una guerra para decidir cuál de ellos era el heredero a cada uno de los tronos. Sería una pesadilla. —No sería un camino fácil de recorrer. Antes de que ella pudiese contestar, otra voz resonó en la noche:

—Omi…

Víctor la reconoció de inmediato: era la voz de Hohiro. Sin perder tiempo, se escondió entre las sombras. Las luces del edificio delinearon la silueta del hermano de Omi cuando ella se volvió hacia él.

—Hai, Hohiro-san.

—¡Ah, estás sola! —dijo Hohiro, y miró alrededor, pero no dio muestras de ver nada raro—. He venido a buscarte porque he visto a Kai Allard cerca del hangar de las lanzaderas. Como le han prohibido que salga del área de despegue, me ha pedido que busque a un amigo suyo. Kai dijo que estaban «detenidos» y que sufrirían una grave pena disciplinaria si no se presentaban en la nave de inmediato.

Víctor sabía que Hohiro estaba hablando a su hermana en su propio idioma para que él pudiese entenderle. Era evidente que Omi se dio cuenta de esto, porque contestó:

—Creo que, si estuviese aquí, el amigo de Kai te estaría muy agradecido. Si lo veo, le daré tu mensaje.

—Bien, no me gustaría que se metiera en líos. Puedes decirle también que yo, Hohiro Kurita, apuesto con él diez onzas de oro por ’Mech enemigo a que conseguiré más victorias sobre nuestros enemigos que él.

Víctor estuvo a punto de salir de las sombras para aceptar la apuesta, pero Omi levantó la mano para hacer callar a su hermano.

—Y yo te digo, Hohiro, que me sentiría muy triste si uno de vosotros perdiese la vida a causa de esa apuesta. Está en juego mucho más que unas onzas de oro en esta guerra contra Tos Clanes: el propio futuro de la Esfera Interior. Colaborad como habéis hecho aquí y todos saldremos ganando.

Hohiro hizo una breve reverencia y se fue. Omi esperó a que se apagase el sonido de sus pasos y se volvió hacia Víctor.

—¿Lo has oído?

—Sí —contestó él, saliendo de su escondrijo—, y tengo que irme.

—Espera.

Omi se quitó del cuello una pieza de bronce de forma oval que colgaba de una correa de cuero y se la tendió a Víctor. En la penumbra, él vio unos símbolos japoneses y descubrió que era un dragón que se mordía su propia cola. El centro del óvalo de bronce tenía un agujero cuadrado, a través del cual pasaba la correa para que el medallón quedase colgado en sentido vertical; sin embargo, Omi sacó la pieza de la correa antes de ponerla en las manos de Víctor.

—Es la guarnición de una espada, ¿verdad?

—Hai —contestó Omi, asintiendo con la cabeza—. Esto, y la habilidad del espadachín, es todo lo que lo protege de su enemigo. Tú tienes la destreza de un guerrero, pero quiero que tengas esto también.

—Domo arigato —dijo Víctor, sonriendo, y la guardó en un bolsillo—. La llevaré siempre encima. —Se encogió de hombros con timidez y añadió—: Lamento no tener nada que darte.

Ella le acarició la mejilla.

—Dame tu promesa de que no sufrirás ningún daño.

—Es lo único que no puedo prometerte —repuso él.

—Dame tu promesa y así será —insistió ella, en un tono más imperativo.

Víctor se acercó a ella y le rodeó la cintura con los brazos.

—Sí, Omi, te lo prometo.

Sus labios se encontraron y, aunque el beso fue breve, Víctor siguió sintiendo su calor mucho después de dejar atrás el jardín, Outreach, y a Omi.

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Nave de Descenso Diré Wolf, Punto de salto nadir

Engadin, Zona de ocupación del Clan de los Lobos

15 de octubre de 3051

Phelan oyó un siseo cuando se abrió la escotilla de la lanzadera de ComStar. La nave amarilla de forma cúbica había aterrizado suavemente en un hangar gestionado por Elementales con sus armaduras. En cuanto se hubo cerrado la escotilla de la Diré Wolf, los techs hicieron respirable la atmósfera del hangar, y Phelan entró en el nivel de cubierta por una portezuela de acceso.

La escotilla de la lanzadera giró a un lado y se deslizó en el interior de la nave. Bajó una corta rampa pero, antes de que tocase la cubierta, el Capiscol Marcial ya apareció en el umbral de la escotilla. El enviado de ComStar, que era tan alto que tuvo que agachar la cabeza para pasar, se sujetó bien asiéndose a ambos lados de la abertura. Llevaba la larga túnica blanca recogida en la cintura con una cinta de ropa blanca. El otro color que lucía era el negro del parche que le cubría la cuenca vacía del ojo derecho.

El Capiscol Marcial sonrió al ver a Phelan, y el Mech Warrior le devolvió cordialmente la sonrisa. Fue al encuentro del anciano en la base de la pasarela y le tendió la diestra. El Capiscol Marcial la aceptó con ambas manos y se la apretó con fuerza.

—Parece, Phelan Kell, que las cosas le han ido bien desde que nos despedimos sobre esta misma cubierta.

—Así es, Capiscol Marcial —contestó Phelan, y ordenó a dos sirvientes que llevaran el equipaje de Focht a su habitación—. Fui adoptado en la casta de guerreros del Clan de los Lobos justo después de su marcha. Ahora soy conocido como Phelan Wolf.

—Perdone mi ignorancia y acepte mi felicitación. Si recuerdo correctamente el simbolismo, la estrella roja en el hombro indica que también es un MechWarrior, ¿no?

—En efecto —confirmó el joven, asintiendo—, desde hace tres meses. Este mono negro y rojo es el uniforme de mi regimiento. Oficialmente somos el Decimotercero de Guardias de Wolf, también conocido como las Arañas de Wolf.

—Y encabezado por Natasha Kerensky en persona.

Phelan rio entre dientes.

—No pierde detalle, ¿verdad?

—ComStar lo sabe todo —dijo Focht, y sonrió lo suficiente para que Phelan comprendiera que estaba bromeando, sin embargo, el joven MechWarrior sospechaba que el comentario no era tan desatinado—. El viaje de Natasha desde Outreach fue observado por nuestras estaciones de tránsito, por lo que supimos que había establecido contacto con los Clanes. Lo consideramos una confirmación de que los Dragones habían formado parte de los Clanes, aunque esa alianza ya no parece seguir vigente.

—Creo que la historia es correcta, pero desconozco el estado actual de los Dragones —repuso Phelan, e indicó al Capiscol Marcial la puerta de salida—. Aunque me encanta charlar con usted y espero tener otra oportunidad para hacerlo, el ilKhan me ha pedido que lo lleve ante él en cuanto llegue, si no le importa.

—En absoluto —aseguró Focht, ajustándose el parche sobre el ojo—. Estoy encantado de que haya llegado a ser MechWarrior. —Bajó el tono a un discreto susurro para añadir—: Así le debería resultar mucho más fácil reunir información, según lo que hablamos hace un año.

—Sé que acepté espiar para usted, pero eso está en el pasado —replicó Phelan—. Han pasado muchas cosas desde entonces. Me temo que no puedo traicionar a los Clanes.

Focht pareció sorprendido.

—¿No puede? Phelan, esta gente todavía está atacando su patria.

—Esta gente es ahora mi gente, y ésta es mi patria.

—Entiendo —dijo Focht, mirando intensamente a Phelan, quien se sintió como si lo examinaran con rayos X—. Debí esperar esto. Los conversos siempre son más fíeles a una causa que los nacidos dentro de ella.

—Usted lo sabe bien, capiscol —contestó Phelan con rostro muy serio—. Antes de que me expulsaran del Nagelring no recuerdo haber visto allí a ningún iniciado de ComStar. Eso quiere decir que usted también tuvo una vida antes de entrar en ComStar; y eso lo hace también un converso.

Siguieron caminando por el pasillo en silencio hasta llegar a un ascensor. Fue Focht quien rompió el silencio.

—Incluso como converso a ComStar, he estado dispuesto a saltarme las reglas por un amigo.

Phelan volvió bruscamente la cabeza.

—¿Ha enviado a mis padres un mensaje sobre mí? —preguntó, y sintió que se le aceleraba el pulso mientras comenzaba a evocar imágenes de su familia y sus amigos. Entonces comprendió que no importaba hasta qué extremo podía llegar a aceptar a los Clanes como su nueva familia y amigos: jamás podría desembarazarse de las personas que había conocido en el pasado. Esta preocupación por ambas partes es lo que espera de mi el ilKhan. Natasha y yo somos leales a los Clanes y a la Esfera Interior. ¿Consiste nuestra misión en atemperar a los Clanes?

Focht esperó a que hubieran entrado en el ascensor y a que Phelan pulsara el botón del puente.

—La Primus me prohibió que explicase nada a su familia sobre usted, de modo que intenté sortear su orden enviando a su padre una especie de mensaje codificado. Utilicé la famosa cita del antiguo escritor Mark Twain que habla de los exagerados informes sobre su muerte, con la esperanza de que pudiese descifrarla. Eso fue todo lo que pude hacer.

—Gracias —dijo Phelan, mordiéndose distraído una uña—. De todos modos, no conozco nada importante que pueda contarle, capiscol. Natasha es Khan de los Lobos y la elección de Ulric como ilKhan no careció de sorpresas. Sus enemigos estaban de acuerdo en elegirlo como ilKhan, creyendo que así podrían manipularlo, pero él no tardó en demostrarles que estaban equivocados. En cuanto a los planes de invasión, no me ha confiado ninguno.

—Ulric es un hombre muy sabio. No dudo que, sea cual sea su plan para la Esfera Interior, será un desafío muy difícil.

El ascensor se detuvo y la puerta se abrió ante un pasillo oscuro. Phelan fue el primero en salir en dirección al puente, mientras recordaba que aquella misma escena se había producido ya un año atrás, cuando la nave fue dañada en una batalla.

—¿Sabe? —dijo, mirando al Capiscol Marcial por encima del hombro—, cuando corría hacia el puente después del choque de aquella nave de Rasalhague, no pensé que encontraríamos a alguien con vida.

—De no haber sido por su rápida reacción y aquella herramienta que inventó para abrir la cerradura, nadie habría sobrevivido.

—Es curioso cómo salen las cosas a veces, ¿verdad?

—No se me escapa la ironía del universo.

Los dos Elementales plantados a ambos lados de la escotilla de entrada al puente no dieron ninguna señal de haber visto que Phelan conducía al Capiscol Marcial a la presencia del ilKhan. Unos cuarenta miembros de la tripulación se encargaban de trabajar en los distintos puestos del puente. Phelan sintió un escalofrío a pesar de los nuevos equipos y la manera rutinaria en que parecían dedicarse a sus tareas. Miró el lugar donde se había abierto el agujero en el casco, pero nada indicaba dónde había sido.

Guió a Focht hacia un área central rodeada por una empalizada circular de paneles negros. Entraron en el holotanque a través de una de sus cuatro aberturas y se encontraron en medio de un mapa espacial holográfico. En él brillaban con fuerza estrellas grandes y pequeñas, y etiquetas con sus nombres flotaban junto a muchas de ellas.

En el corazón de la galaxia se encontraba Ulric, charlando con Natasha Kerensky. Levantó la mirada y sonrió a Focht, pero aguardó a que Natasha terminase de hablar antes de ir a dar la bienvenida al invitado. La mirada de satisfacción de Ulric era una total antítesis con la malhumorada expresión de Natasha.

El ilKhan tendió su diestra al Capiscol Marcial.

—Estoy muy contento de que la Primus haya vuelto a enviarlo con nosotros.

—Y yo me siento feliz de haber regresado —respondió Focht, estrechándole la mano cordialmente—. La Primus me pidió que le anunciara que ComStar le ofrece todo el apoyo del que puede disponer.

—Excelente —dijo Ulric, e hizo una seña a Natasha de que se acercara—. Le presento a Natasha Kerensky, miembro en el pasado de los Dragones de Wolf.

—Y ahora al mando del Decimotercero de Guardias de Wolf —añadió Focht, besándole la mano—. Es aún más hermosa de lo que recordaba, coronel Kerensky.

La expresión de Natasha se volvió gélida.

—¿Nos hemos visto antes?

—Hace muchísimos años. Tal vez no se acuerde de mí, porque sólo era uno de los muchos guerreros que temían enfrentarse a los Viudas Negras pero, al mismo tiempo, soñaban con poder hacerlo.

Natasha apartó la mano.

—Y yo creía que el Capiscol Marcial de ComStar no era más que un eunuco en un harén. Usted tiene encanto e ingenio y, no obstante, es modesto. Una combinación muy peligrosa.

Focht levantó las manos en señal de protesta.

—No he venido como enemigo, coronel. Estoy aquí para ayudarlos.

—Me alegro de ello, capiscol —dijo Ulric, asumiendo el control de la conversación—, porque nuestra estrategia ha cambiado.

El ilKhan tocó un punto que brillaba al final del nombre de una estrella. De manera instantánea, la etiqueta creció hasta convertirse en una ventana de datos. Desde el lugar donde se hallaba Phelan, sólo vio las letras invertidas de la proyección translúcida del ordenador. Eso apenas importaba, ya que había leído informes suficientes para saber que proporcionaba información actualizada sobre las fuerzas militares de que disponían los Clanes en aquel planeta.

—Necesito que me suministre información muy precisa y actualizada de los planetas que hemos elegido atacar. En lugar de seguir extendiéndonos como una alfombra, vamos a elegir planetas específicos. Nos concentraremos en los mundos mejor defendidos de un sector, dejando de lado los planetas menos importantes. Esperamos que, cuando caigan esos mundos, huyan los elementos subversivos de los planetas marginados; eso nos permitirá ocupados con muy poca o ninguna resistencia.

Focht asintió, pensativo.

—Obtener los datos no debería causar ningún problema, siempre que me dé una lista de los mundos que desea atacar dos semanas antes de la ofensiva. Comprenderá que no necesito tanto tiempo para reunir la información, pero eso dará a mis hombres el tiempo suficiente para preparar la fase posterior a la invasión y el período de pacificación.

—Estupendo —aprobó Ulric, que puso la mano en la parte inferior de la ventana y la levantó. El ordenador volvió a guardar la ventana de datos y dejó sólo la etiqueta—. Queremos obligar a los militares de la Esfera Interior a concentrar sus fuerzas; eso detendría sus ataques a los planetas situados detrás de las líneas. También será un mayor desafío para nuestras fuerzas. Sumando tres Clanes más para azuzar a quienes no han tenido un rendimiento tan bueno como los Lobos, proporcionaremos más oportunidades para alcanzar la gloria en el combate.

—En tal caso, posiblemente no sea bien acogida la propuesta que estaba pensando.

—Hable con entera libertad. Todavía no hay nada forjado con titanio.

El Capiscol Marcial señaló un planeta relativamente poco importante y dijo:

—Pensé si sería posible utilizar las oficinas de ComStar para negociar la rendición de los planetas a los que no ataque. Esto nos convertirá en una especie de intermediarios entre ustedes y la población y facilitará la implantación de las estrategias de pacificación. Si las negociaciones fracasaran, ustedes siempre podrían atacar el planeta con las fuerzas que considerasen convenientes.

—Una especie de enfoque de «dar la zanahoria amenazando con un cañón», ¿eh, capiscol?

—Una interpretación muy interesante, coronel Kerensky —comentó Focht, sujetándose las manos a la espalda—. Ofrezco esta idea sólo con la intención de acelerar su capacidad de controlar la retaguardia. Los políticos no son guerreros. Suelen entregar encantados lo que un ejército no podría conquistar en un milenio.

Ulric rio cortésmente.

—Bien dicho, capiscol. Habla como un guerrero. Decir que un político es indigno de confianza es una redundancia, y llamarlo honrado es una contradicción. No obstante, alguien que sea consciente de cómo podría afectado una situación política puede sortear los obstáculos que se presenten.

—Buenos mapas, una nave potente y un sextante han permitido resistir más de una tempestad —comentó Focht—. Si no le importa, me gustaría poder descansar un poco antes de continuar.

—Una idea espléndida. Natasha y yo tenemos que discutir algunas cuestiones antes de decidir los objetivos potenciales —dijo Ulric, que acompañó al Capiscol Marcial hasta la salida del holotanque—. Phelan lo conducirá a su camarote. Podemos cenar juntos. Digamos que dentro de cuatro horas. Para entonces, seguramente ya podremos decirle los nombres de algunos planetas para que los estudie.

—Soy su humilde servidor, ilKhan Ulric —repuso Focht, inclinando la cabeza—. La Paz de Blake sea con usted.

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Palacio de la Unidad, Ciudad Imperial, Luthien

Prefectura de Kagoshima, Condominio Draconis

30 de octubre de 3051

Shin Yodama estaba tan concentrado en la pantalla holográfica que mostraba los datos de la batalla, que no oyó entrar a la mujer en la habitación. Advirtió que no estaba solo al distinguir fugazmente algo blanco por el rabillo del ojo. Creyendo que era otro mensaje, se dio la vuelta con expresión irritada; entonces, se apresuró a inclinar la cabeza.

—Sumimasen, Kurita Omi-san. Perdóneme. No esperaba verla aquí.

Omi lo perdonó con una sonrisa.

—Soy yo quien debe disculparse por molestarlo, Yodama-san.

Shin miró el escritorio donde solía trabajar Hohiro y dijo:

—Su hermano no se encuentra aquí ahora. Los doctores querían examinarle la pierna para asegurarse de que la osteomielitis está contenida después de sufrir la herida de Turtle Bay. Dicen que es un procedimiento rutinario.

—Lo sé —dijo ella; apartó la silla del escritorio de su hermano y la puso al lado de Shin—. Pero es a usted a quien he venido a ver. Nadie más puede responder a mis preguntas. Mi padre está demasiado ocupado y Hohiro se niega a reconocer mi interés por los asuntos militares. Talvez encuentre osada mi suposición, pero creo que ni mi padre ni mi hermano pondrían reparos a que discutiera cierta cuestión con usted.

Shin comenzó a sentirse inquieto.

—Aunque no me imagino rechazando ninguna petición que quiera hacerme, Dama Omi, me resisto a desafiar la ira le su padre o su hermano.

—Le aseguro, Yodama-san, que no han prohibido mi interés. Mas bien no tienen tiempo ni deseos de promoverlo… —La pantalla holográfica cubrió el lado derecho de su rostro con líneas y símbolos de brillantes colores verde y rojo—. Tan sólo pido un poco de información general para que pueda aportar mi grano de arena a fin de controlar los rumores.

—¿Qué desea saber? —inquirió Shin, irguiéndose.

Omi se expresó sin rodeos.

—¿Los Clanes han reanudado los ataques?

Shin pulsó varias teclas y proyectó en pantalla un mapa del Condominio Draconis. Una sección de tamaño considerable y forma vagamente triangular estaba separada en el lado izquierdo. Los planetas conquistados ocupaban una zona verde, mientras que el resto del Condominio estaba pintado de rojo. Donde se fundían los dos colores, un mundo brillaba con luz dorada.

—Eso es Marshdale —explicó Shin—. Hasta ahora, es el único planeta atacado por los Clanes desde que reanudaron la invasión. Es extraño, porque Marshdale es el mundo mejor defendido de esa sección del Condominio. Hyner, Byersville y LaBrea están prácticamente desguarnecidos por lo que respecta a fuerzas militares.

—¿Es posible que hayan decidido ser más cautelosos a causa de su derrota en Wolcott?

Shin aceptó el argumento asintiendo con la cabeza.

—Sí, es posible, pero hay algo que me da mala espina. En Turtle Bay, los Clanes no hicieron nada que yo calificaría como cautela. Aún más, ahora no sólo nos enfrentamos al Clan conocido como los Jaguares de Humo, sino también a otro que usa el apelativo de Gatos Nova. Trayendo refuerzos, esperaba un aumento de las hostilidades, no una reducción.

—¿Están colaborando los Jaguares de Humo y los Gatos Nova? ¿O trabajan de forma autónoma, tal como hacían los Jaguares y los Osos Fantasmales en la fase inicial de la invasión?

—No estoy seguro.

Shin tecleó una petición en el ordenador y cambió el mapa estelar por una proyección del mapa de Marshdale. Al principio, el planeta se vio como una esfera; luego, la esfera se dividió y se aplanó. Varios puntos rojos brillaron en los seis continentes para marcar las batallas; la mayoría de ellos estaban junto a las marcas doradas que señalaban las ciudades.

—Los Jaguares de Humo han aterrizado en tres continentes y los Gatos Nova en los otros tres. Aunque nuestras fuentes hablan de intercepciones por radio de intercambio de información entre los dos mandos, no han visto nada semejante a unas operaciones combinadas. De hecho, los Gatos Nova han permitido que dos regimientos escapasen a continentes invadidos por los Jaguares de Humo y, por lo que hemos podido averiguar, no han hecho el menor intento de seguirlos. Toda la información es de hace casi tres días.

—¿ComStar no permite que nuestras fuerzas envíen mensajes fuera del planeta?

—No.

Omi se abrigó con el quimono, tapándose la garganta.

—¿De modo que la única información que tenemos proviene de esas misteriosas Cajas Negras que Hanse Davion no sabe que tenemos?

Shin no fue lo bastante rápido para disimular su expresión de sorpresa.

—Mucho me temo que estoy en desventaja, Dama Omi —dijo.

—Perdóneme, Yodama-san. —Omi entornó los ojos en una expresión inocente que Shin sabía que era totalmente artificial—. Pensaba que sabía que habíamos capturado una al final de la Cuarta Guerra de Sucesión. Nos beneficiamos de la información que contenía durante la guerra del 39, y pudimos vigilar buena parte de las acciones de la Mancomunidad Federada contra los Clanes gracias a las copias que ya habíamos hecho. De todas maneras, yo desconocía que mi padre había autorizado la distribución de esas máquinas.

Shin tragó saliva y contestó:

—Sólo puedo decirle que sé que nuestra información se transmite mucho mis despacio que si la enviase ComStar. Usted parece más informada sobre esta cuestión que yo. Tal vez sea como usted sugiere, pero no lo sé.

Omi esbozó una sonrisa y juntó las manos sobre la falda.

—Por lo menos, nuestras Cajas Negras están protegidas direccionalmente para que la información no se emita de forma pública —dijo; luego señaló la pantalla—. ¿Puede mostrar datos interceptados de las transmisiones de la Mancomunidad Federada?

—Es posible —respondió Shin, y tecleó una instrucción sencilla—. He reunido en una unidad específica toda la información que tenemos, sólo para ver cómo se están situando las demás personas presentes en Outreach. Vea, éstos son los datos del Décimo de Guardias Liranos.

Shin vio que un intenso interés pasaba fugazmente por el rostro de Omi, pero no hizo ningún comentario.

—Es la unidad a la que ha sido asignado el heredero de Hanse Davion, ¿no? —inquirió ella.

—Sí, Omi-san. Víctor es Kommandant, Galen Cox es hauptmann y Kai Allard, leftenant. Por lo que hemos podido determinar, su Equipo Regimental de Combate se está, apostando en Alyina. Esto puede haber cambiado ya, puesto que el tiempo necesario para informar estos datos ya es largo. Es posible que los Guardias hayan cambiado de base para realizar un contraataque en un mundo seleccionado por los Clanes.

—Dígame lo que piensa de Víctor Davion, Yodama-san —pidió Omi, observándolo como un halcón.

Su franqueza dejó perplejo a Shin. No sólo era enormemente irregular que a ella le importase su opinión, sino que su tono sugería que daba bastante valor a su criterio.

—Sólo puedo hacerlo desde el punto de vista de un guerrero, Dama Omi.

—Desde ese punto de vista y desde el de yakuza, ¿verdad?

—Hai —Shin se estiró la manga para ocultar un fragmento de su tatuaje negro y dorado—. Creo que Victor es un guerrero muy capacitado. Es bueno en el combate individual y también puede trabajar con otros guerreros de forma coordinada. En ocasiones, Galen Cox y él parecen compartir un mismo cerebro. También está dotado con nociones tácticas y estratégicas. Si no fuera por su estatura, lo consideraría un guerrero modelo.

Omi sonrió al oír esto.

—Y ¿cuáles son sus defectos?

—No los llamaría defectos, sino más bien pasiones. Es absolutamente leal a sus amigos y, a veces, actúa de manera impulsiva para ayudarlos. De todos modos, en el entrenamiento de Outreach aprendió de sus errores hasta que, pasando el tiempo, fue menos probable que se pusiera en peligro.

Shin sonrió al recordar algo más sobre Víctor.

—No soporta a los cortesanos. Creo que el Príncipe Davion preferiría embadurnarse de lodo con amigos que lo valorasen con sinceridad, antes que mezclarse con gente que le rinda pleitesía por su linaje. Eso puede hacerle la vida más difícil, pero también añade una franqueza desconcertante a sus formas de relacionarse, y conservará a su lado a los hombres realmente valiosos.

—Y, desde el punto de vista de un yakuza, ¿cuál es su opinión?

—Si fuese un oyabun, el mundo sería nuestro. Como magistrado de policía, sería mortal de necesidad.

Omi se incorporó despacio y volvió a colocar la silla ante el escritorio de su hermano.

—Gracias, Yodama-san por darme tanto de su valioso tiempo. Antes de partir sólo le haré una pregunta más.

—Si piensa que debe irse…

—Debo dejar que siga trabajando —dijo Omi—. Dice que Víctor es leal a sus amigos. Pero ¿qué me dice de esta alianza que ha hecho mi padre? —inquirió con voz serena, aunque su rostro traslucía cierto miedo—. ¿Esperarán los Davion a apuñalarnos por la espalda?

Shin suspiró hondo mientras sopesaba su pregunta.

—Si dependiese de Víctor, no; no tendríamos nada que temer. Eso no quiere decir que implícitamente desconfíe del buen juicio de su padre. Sin embargo, todos hemos oído historias de la astucia del Zorro. Desde luego, no querría que el Condominio Draconis se fuese a dormir confiando en una promesa de Hanse Davion; temería que no volviese a despertar nunca más.

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Nave de Descenso Barbarossa, trayectoria de entrada

Alyina, Mancomunidad Federada

16 de noviembre de 3051

Kai Allard se detuvo en medio de la escotilla y se volvió.

—¿Necesita algo, Alteza?

Otros oficiales que salían de la sala de reuniones pasaron al lado de Kai, hasta dejarlo a solas con Víctor.

—Cierra la escotilla —dijo este.

Kai notó la tensión que había en su voz, pero lo conocía lo suficiente para intuir que se trataba de un asunto más bien personal.

—¿Qué ocurre?

Víctor lo miró y parpadeó.

—Lo siento, Kai. Debo de dar la impresión de que creo que es inminente el fin del universo o algo así… —Logró esbozar una sonrisa—. No es nada tan terrible, te lo aseguro. Sólo quería hablar contigo para pasar cierta información personal que ha llegado con nuestras órdenes. Nadie más ha obtenido comunicaciones personales, porque nos hemos aislado de ComStar…

—Entendido. —Kai se sentó en el borde de la mesa y repitió—: ¿Qué ocurre?

Víctor se sentó en un sillón almohadillado y puso los pies sobre la mesa.

—Nuestros padres regresaron a Nueva Avalon sin ningún incidente. Mi hermano Peter abandonó su grupo del ICNA durante unos ejercicios para poder estar presente cuando llegasen. Quiere venir de inmediato.

Kai se rio suavemente.

—Peter siempre ha sido un poco tozudo. Es el único cadete que ha dado más problemas a los de primer año en las novatadas que ellos a él. ¿Qué le hizo pensar que quería venir aquí?

—No estoy seguro —repuso Víctor, encogiéndose de hombros—. Creo que oyó que Ragnar Magnusson es más joven que él y pensó que su curriculum no es muy importante que digamos.

—Mi padre me dijo que Quintín estaba un poco nervioso por tener que quedarse en la Academia de Sakhara mientras nosotros nos entrenábamos en el planeta de Wolf —Kai giró el puño para soltar un poco el brazo y añadió—; Supongo que Cassandra y Kuan Yin lo convencieron de que se quedase en la Academia.

—Hay más cosas —dijo Víctor en tono preocupado—. El grupo de espionaje establecido en Sian informa que Romano ha dictado un edicto de muerte contra tus padres. Lo siento.

—Este es al menos el décimo informe de que hay otra conspiración de asesinato. Todos los otros que se han filtrado han sido tremendos fracasos. Los que no previmos anduvieron cerca, pero los agentes siempre conseguían atraparlos. Todos los asesinos fueron localizados de camino hacia Saint Ivés o Loris.

—Aun así, estamos reforzando la seguridad aquí, por si acaso Romano está tan loca que decide atacarte.

—Agradezco el aviso —contestó Kai—, pero tendremos que decirle al asesino enviado por Liao que coja un número. Una vez que los Clanes hayan acabado conmigo, podrá hacer lo que quiera.

—Ya lo supongo.

Kai notó un brusco cambio de ánimo en Víctor.

—Hay algo más —dijo—. ¿Sigues molesto porque hayamos sido destinados a Alyina, aunque los Clanes pasasen de largo y prefiriesen Devin y Pasig?

—No. Es cierto que ello no me alegra, pero podría ser peor. Alyina siempre ha tenido buenas posiciones defensivas. —Víctor se miró las manos; luego volvió a levantar la mirada hacia Kai—. Mi padre dijo que varias personas de la Marca Draconis han estado recordándole su lealtad y diciéndole que jamás querrían tener que tomar una decisión entre permanecer dentro de la Mancomunidad Federada o aliarse con otro Estado.

—¿Qué? —exclamó Kai con incredulidad—. Eso es traición, ¿no?

—Supongo que sí. Por lo que he podido deducir, los agentes de Liao en la Marca de Sarna han estado divulgando rumores sobre un tórrido romance entre Omi Kurita y yo. Por supuesto, las habladurías acabaron por llegar a oídos de la gente de la Marca Draconis, que reaccionaron de manera poco favorable, por decirlo suavemente. No ha habido ningún incidente, pero tampoco me agrada que estén tan interesados por mi vida.

—¡Ah! Pero Omi Kurita y tú no aparentabais estar viviendo un gran romance. ¿Ha habido algún cambio que yo no conozca?

—No, a menos que llames un «gran romance» a un beso de despedida. —Víctor descargó el puño sobre la mesa—. Apenas la conozco, y ya hay personas que protestan por una relación inexistente. ¿Cómo se atreven?

Kai se levantó y empezó a pasearse por la habitación.

—Víctor, ¿no comprendes que el futuro de mucha gente depende de ti? Cumpliste veintiún años en abril y, de no haber sido por el entrenamiento, habrías sido designado de forma oficial como heredero de los dos tronos de la Mancomunidad Federada. ¡Diablos!, tu padre podría incluso haber abdicado en tu favor, según las predicciones de algunos… tanto si había guerra como si no.

—¿Qué tiene eso que ver? —inquirió Víctor, enojado.

—Tiene que ver con la manera como otras personas reaccionan a tu comportamiento. Los habitantes de la Marca Draconis sólo se sentirán seguros mientras crean que odias a los «dracos» tanto como ellos. Saben que tu padre y tú habéis fortalecido la Marca para evitar que los Kuritanos intenten arrebatárosla. Eso les gusta. Les da tranquilidad y les hace pensar que sigues los pasos de tu padre.

»Ahora han oído que tienes un romance con la hija deTheodore Kurita —añadió—. Creen que te ha embrujado y que empezarás a inventar excusas sobre los «dracos», Y luego, ¡puf!, se convertirán de improvisto en vasallos de Theodore.

—Eso es ridículo.

—Para ti y para mí, mas no para ellos —dijo Kai, que dejó de pasearse y se apoyó en la mesa—. Mira, confío en que tomarás la decisión correcta, sea cual sea. Si deseas tener un romance con cualquier chica (salvo Kali Liao), te ayudaré. Pero tienes que empezar a ver las cosas de la manera como otros pueden interpretarlas.

Víctor suspiró y agachó la cabeza.

—En los últimos días yo también he estado pensando en estas cosas. Aunque no me guste la situación, tienes razón: debo ir con cuidado. Pero, Kai, sólo tú puedes ayudarme.

—Lo que necesites.

—Sobre todo, se trata de controlar los rumores y las consecuencias negativas. Haz correr la voz de que ese «romance» no son más que habladurías. Si tú, Galen y mi primo Morgan me dais vuestro apoyo, ¿quién dudará que sé lo que hago? Que, por cierto, lo sé.

—Estoy de acuerdo —contestó Kai, echándose a reír—. Al fin y al cabo, ¿no conociste a la mujer más interesante de Outreach?

—Salvo nuestras madres.

—Por supuesto. —Kai abrió la escotilla—. No te preocupes, Víctor. Dentro de poco, todos tendremos demasiados problemas de qué ocuparnos para pensar quién está saliendo con quién. —Hizo un saludo militar amistoso—. Hasta luego.

Kai consultó su reloj y pensó que, si iba deprisa, todavía tenía la oportunidad de llegar al hospital antes del cambio de turno. Bajó dos niveles por una escalera de acceso y tomó un atajo por un laberinto de pasillos y mamparos. Cruzó una escotilla, se ajustó las mangas de la camisa y sonrió al cabo de la recepción del hospital.

—¿Está la doctora Lear?

El cabo miró el reloj de su escritorio.

—Todavía quedan unos minutos para el cambio de turno. ¿Su nombre?

—Me anunciaré yo mismo —dijo Kai, señalando la puerta interior.

El cabo asintió, y Kai cruzó la sala de reconocimiento hacia el pequeño despacho del médico de guardia. Llamó y se preparó para la respuesta.

Al entrar, casi pensó que Deirdre se alegraba de verlo. Entonces, la expresión de ella se mudó de inmediato por la oscura máscara de ira y odio que reservaba para él, aunque Kai no sabía por qué.

—Buenas tardes, leftenant Allard —lo saludó—. ¿Qué puedo hacer por usted?

Kai hizo todo lo posible por no hacer caso de su tono gélido.

—He visto los destinos para el aterrizaje en Alyina. Su hospital de campo estará ubicado en el sector 2750.

Ella asintió, mirándolo con recelo.

—Se nos ha destinado a ocupar un hospital veterinario adjunto al agrocomplejo de Tassa.

—Lo sé. A mi compañía se le ha asignado la vigilancia de esa área. —Kai bajó la mirada y prosiguió—: Tassa está lo bastante cerca de lo que podría ser uno de los frentes, como para que las cosas lleguen a ponerse feas. Haré todo lo posible por tenerla informada, para que disponga de tiempo de sobra para preparar la evacuación de sus pacientes si es necesario.

—Es usted muy amable, leftenant —repuso Deirdre, cerrando el diagrama que había en la pantalla del ordenador y preparándose para abrir otro—. Si no tiene que decirme nada más, tengo trabajo que hacer.

—De hecho, sí que hay algo. Quiero darle las gracias.

—¿Por curarle las piernas en Twycross? —inquirió ella, e hizo un gesto desdeñando su agradecimiento por trivial—. Sólo estaba haciendo mi trabajo, leftenant, al igual que usted cuando me secuestró y cuando hizo matar a aquellos soldados.

Sus palabras estaban llenas de rabia, pero Kai pensó que su habitual tono tajante había perdido parte de su filo.

—No, quiero decir que… por supuesto, eso se lo agradezco, pero es lo que hizo en Outreach, en el Consejo de los Señores, lo que le quería agradecer. —Esbozó una sonrisa—. Sin duda. Romano la sometió a una intensa sesión.

Los ojos de Deirdre brillaron de furia.

—¿Por qué esa mujer está tan llena de odio? Hizo todo cuanto pudo por obligarme a decir que lo consideraba el peor oficial imaginable.

—Pero usted no lo dijo.

—No fue difícil. El peor oficial existente estaba en la sala, y es un Davion. Comparado con él, usted es un dechado de virtudes. —Escrutó el rostro de Kai con una mirada que parecía una mezcla de compasión y asombro—. Aunque tengamos nuestras diferencias, no dejo de ver que parece mucho más humanitario que la mayoría de los oficiales de este ejército. Ya ha habido suficiente odio en mi vida. No pretendo dar a Romano más combustible para su ira.

—Mis padres también me pidieron que le transmitiera su gratitud. Ellos querían conocerla, pero usted se fue del planeta demasiado deprisa.

Kai notó que ella se crispaba un poco al oírle mencionar a sus padres, aunque enseguida se esforzó visiblemente por sobreponerse a su reacción. Su tono, en lo posible, se hizo aún más formal y su actitud más distante, si bien no tanto como en el pasado.

—Tenía algunas cosas que hacer antes de presentarme a mi destino a bordo de la Barbarossa —le explicó—. Era obvio lo orgullosos que están de usted, y lo felices que se sienten porque alguien más haya confirmado su fe. De todos modos, no necesito que me den las gracias por ello.

Cuando Deirdre Lear se volvió de nuevo hacia los archivos de su ordenador, Kai comprendió que la entrevista había terminado.

—Bien, gracias de nuevo por su apoyo —dijo, apocado. Cuando se giraba para marcharse, la voz de la mujer lo impulsó a mirar hacia atrás.

—Kai…, leftenant, gracias por ofrecerse a mantenerme informada en Alyina. Y por la organización de la evacuación de mi hospital de campo en Twycross. Perdimos a algunos hombres, pero habrían muerto muchos más si los Clanes hubiesen traspasado la barrera.

Kai asintió y entró en el pasillo. Allí afuera apoyó la cabeza contra un mamparo helado y cerró los ojos. Los Clanes estuvieron más cerca de traspasar la barrera en Twycross que lo que yo estoy contigo, Deirdre Lear. De pronto sonrió y dijo en voz alta:

—Dado que el sector 2750 está en el área de control de mi compañía, debo familiarizarme con el trasfondo de todo el personal asignado a ella. Veremos, doctora Lear, qué clase de indicios pueden ofrecerme sus archivos para solucionar este pequeño misterio. Y no descansaré hasta que sepa por qué odia usted a mi familia, y qué puedo hacer al respecto.

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Nave de Salto Diré Wolf, órbita de ataque Memmingen

República Ubre de Rasalhague

20 de noviembre de 3051

Phelan Wolf observó cómo Natasha Kerensky le estrechaba la mano al coronel estelar Marcos, dentro de los confines del holotanque del puente de mando. Cuando se volvió, vio su agresiva sonrisa. Con la cabeza alta y un porte orgulloso, Natasha volvió a su puesto de realizar los envites.

Phelan dejó su lugar junto al teclado del ordenador en envites y fue a un terminal de acceso general.

—¿Cómo crees que irán los envites? —preguntó.

Ella le guiñó un ojo, lo que hizo sonreír a Phelan y a Ranna.

—Cachorros, no os perdáis esto. Marcos no sabe lo que le va a caer encima. ¡Va a dejarme ser la primera en envidiar en honor a mi edad!

Phelan meneó la cabeza negativamente. Aunque ya había visto docenas de veces a comandantes de núcleo descartar hombres y materiales a la preparación del ataque a un planeta, todavía no se había acostumbrado a ello. Conocía las regias básicas. Un comandante atacaba con aquellas fuerzas que había enviado, pero podía añadir refuerzos en una cantidad igual al último envite de su rival sin sufrir ninguna penalización. En última instancia, podía emplear tantas fuerzas como las que había enviado en la primera ronda, pero su rival tenía que dar su consentimiento, lo que implicaba concesiones a la parte perdedora. Aunque Phelan reconocía que el proceso de envites obligaba a los comandantes a sacar el máximo rendimiento de sus tropas, seguía sorprendiéndolo la idea de poner un límite artificial a la cantidad de tropas utilizadas para conquistar un planeta.

Miró a la pantalla mural que mostraba los envites y contraenvites. Si Natasha elegía en primer lugar, podía abrir con un envite que incluyese todas sus fuerzas. El ordenador dibujaría entonces un icono para la Diré Wolf, tres para los cazas aeroespaciales, tres para los Elementales y nueve para los MechWarriors. Phelan sabía que Natasha era demasiado astuta para hacer un envite así, pero no imaginaba cuántas fuerzas descartaría al inicio.

—Phelan, ¿cuál es tu valoración del Tercero de Drakons?

—Son una unidad potente —contestó Phelan— pero, según los datos del Capiscol Marcial, ahora se encuentran en Skondia. Las fuerzas que defienden Memmingen son milicias y una unidad formada con los restos de las unidades mercenarias Negro Presagio y los Proscritos. Son duros, pero no son muchos.

Los ojos de Natasha parecieron cuartos crecientes.

—Pero, si estuviesen allí, equivaldrían a un triple o dos, ¿quiaf?

—Af.

—Bien.

Natasha pulsó varias teclas y mostró su envite en la pantalla. Phelan se sintió aliviado al no ver el icono que representaba la Diré Wolf, porque eso quería decir que no se emplearía la asombrosa potencia de fuego de la nave para arrasar el planeta. Sólo apareció una estrella azul de cinco puntas con el borde blanco, que representaba el elemento aeroespacial de las fuerzas de Natasha. Del mismo modo, sólo se permitió una estrella verde de cuatro puntas con el borde plateado, que representaba a los Elementales. Incluso eliminó tres de sus nueve estrellas de MechWarriors.

Phelan miró la cajita que llevaba en el cinturón. Su diminuto LED seguía apagado, al igual que el de Ranna. Phelan sabía que aquello quería decir que había descartado las estrellas a las que pertenecían. Aunque Natasha ganase la licitación, ni Phelan ni Ranna participarían en los combates. Fue a quejarse a la Viuda Negra, pero entonces vio que el LED de su dispositivo de notificación tampoco estaba encendido.

Phelan arqueó una ceja. Natasha no tiene la intención de ganar esta licitación. ¿Qué es lo que sabe? ¿Acaso está el Tercera de Drakons en el planeta?

El coronel estelar Marcos replicó con un envite que eliminaba dos estrellas de MechWarriors, pero añadía el equivalente a una estrella de Elementales y apoyó aeroespacial. Sonrió confiado desde el otro extremo del holotanque, en el que giraba poco a poco un holograma de gráfico de vectores del planeta. Conal Ward dio unas palmadas a Vlad en el hombro, mientras éste trabajaba con el ordenador que gestionaba los envites.

—Dos estrellas de aeronaves representaban veinte cazas —dijo Natasha, cerrando los ojos por unos instantes—. Las dos estrellas de Elementales se equiparan a la milicia, lo que le deja cuatro estrellas de ’Mechs para vencer a los Proscritos. ¿Te parece bien, Phelan?

El joven levantó la mano y acabó de introducir una petición de información en el ordenador. En la pantalla empezó a verse el contenido de un archivo. Phelan congeló la imagen cuando apareció la información que deseaba.

—ComStar dice que los Proscritos son un ala combinada de catorce cazas aeroespaciales. El Tercero de Drakons tiene además veinte cazas, una compañía aérea reforzada. Y lo más importante —añadió con una amplia sonrisa— es que Memmingen es el planeta base de la Fuerza Aérea de los Vándalos. Son un grupo de viejos pilotos que tienen un ala completa de seis cazas MechBuster. Ni los aviones ni los pilotos han participado en ningún combate desde 3030, pero todavía podrían ser mortíferos.

Natasha asintió con gesto aprobatorio.

—Buen trabajo, comandante estelar Wolf. ¿Te ha proporcionado ComStar esta información?

—No. Cuando los Demonios quedamos atrapados en Gunzburg, vinieron los Vándalos e hicieron una exhibición, cortesía de Tor Miraborg. —La ira casi hizo que aquel nombre quedase como pegado en la garganta de Phelan, pero se la tragó—. Sólo lo tuve presente y decidí no dar la información a Marcos. No tiene sentido que le facilitemos las cosas.

—No, desde luego. Tal como están las cosas, ¿consideras que es una lucha igualada?

—¿Qué te hace pensar que los Drakons están allí? —inquirió Phelan, entornando sus verdes ojos—. Si están en el planeta, creo que la ventaja la tiene Rasalhague.

Natasha miró fijamente a Phelan antes de responder.

—Me han dicho que los Demonios de Kell y los Dragones de Wolf se dirigen a Rasalhague para apuntalar las defensas. Si eso es cierto, tiene sentido que los Drakons sean puestos bajo el mando de Miraborg. Querrá sorprendernos, de modo que dividirá en secretó la mitad del regimiento mientras realizan falsos ejercicios para que en ComStar piensen que siguen en Skondia. Incluirá toda el ala aérea porque los supervivientes pueden escapar y retirarse a Gunzburg.

Phelan miró al ilKhan y al Capiscol Marcial, que esperaban el siguiente envite de Natasha.

—Con un poco menos de potencia aérea, Marcos quedaría muy maltrecho.

—Lo mismo pensaba yo —dijo Natasha, e introdujo su siguiente envite en el ordenador. Cuando la pantalla se actualizó, sólo faltaba una estrella azul y blanca de las fuerzas aeroespaciales.

Marcos, que había previsto aquel envite, se echó a reír. Su réplica apareció en la pantalla de manera instantánea. En ella suprimió una de las estrellas de Elementales, con lo que le quedaban cuatro estrellas de ’Mechs, una de cazas y una de Elementales. Cuando Natasha levantó las manos en señal de rendición, Marcos levantó el puño en señal de triunfo.

La amplia sonrisa de Vlad hizo que a Phdan se le revolviera el estómago, pero reprimió el sentimiento.

—Prométeme una cosa, Natasha —le dijo.

—¿Tienes una petición que hacer, comandante estelar?

—Sí. Pase lo que pase, tenemos que ser nosotros quienes conquistemos Gunzburg. Tengo un asunto pendiente que resolver.

—Una venganza puede ser un mal asunto, Phelan —repuso Natasha, cruzando los brazos sobre su mono negro—. Lo sé porque he presenciado varias. Puede cegarte.

—No, Natasha, no es eso. Tor Miraborg me humilló en la época en que tenía cautivos a los Demonios en Gunzburg —explicó, y lanzó una mirada a Ranna, quien ya conocía la historia y le sonrió en señal de apoyo—. Yo conocía a su hija lyra, y Tor ordenó que me diesen una paliza para que dejase de verla. De hecho, quiso retenerme como prisionero en Gunzburg, incluso después de la parada de los Demonios. Por eso quiero estar presente cuando se rinda. Para devolverle lo que él me hizo.

—Eso podríamos arreglarlo —contestó Natasha, y se volvió a los dos hombres que se habían acercado—. Capiscol Marcial, ilKhan. Lamento el mediocre resultado de mis envites.

—Has enviado bien, pero has perdido. No hay nada de qué avergonzarse, Natasha —dijo Ulric.

El Capiscol Marcial asintió indicando que estaba de acuerdo.

—Los envites de Marcos fueron atrevidos y, al parecer, desdeñó la desviación del diez por ciento que le había calculado. Usted lo obligó a limitar sus fuerzas hasta un punto muy próximo al límite necesario para vencer. Si he entendido bien el sistema, tendrá que hacerle algunas concesiones a usted para poder conquistar el planeta.

Natasha miró a Marcos e hizo un breve saludo a Conal Ward.

—Espero que tenga usted razón, Capiscol Marcial. Tal como están las cosas, quiero tomarme cierto tiempo para preparar la licitación de nuestro próximo objetivo. —Lanzó una mirada interrogativa a Ulric—. ¿Puedo decírselo?

—Por supuesto.

—El siguiente planeta en ser atacado será Gunzburg.

El Capiscol Marcial se ajustó el parche negro que le cubría el ojo derecho.

—Tor Miraborg estará al mando de las Águilas de Gunzburg —comentó—. No será fácil tomar ese mundo.

—Sí —admitió Ulric—, pero ningún planeta es fácil de conquistar, ¿quiaf?

—Bien dicho, ilKhan —repuso el Capiscol Marcial con una sonrisa cómplice—. Los únicos planetas que he oído decir que son fáciles de ocupar son los que después resultan extremadamente difíciles. Transmitiré de inmediato la petición de información sobre Gunzburg.

Phelan tocó al Capiscol Marcial en el brazo izquierdo.

—Si puede, pregunte a sus fuentes de información si Hanson Kuusik sigue siendo ayudante de Tor Miraborg, o averigüe en qué unidad está destinado.

—Incluiré su petición —respondió Focht, inclinando la cabeza.

—En tal caso, Capiscol Marcial, tal vez podría solicitar datos sobre un planeta más en su transmisión —sugirió Ulric, mostrando la hosca sonrisa que Phelan había visto otras veces en el pasado, cuando parecía que el Khan lo ponía a prueba. En esta ocasión, para alivio suyo, aquella expresión iba dirigida a Focht.

—Será un placer, ilKhan. ¿De qué planeta se trata?

—Es un objetivo de los Jaguares de Humo y los Gatos Nova. Se encuentra en el Condominio Draconis. Según ellos, puede ser un mundo con cierta importancia, pero ahora no logro recordar el nombre.

Focht entornó su único ojo mientras repasaba los nombres de los planetas situados en aquella región.

—¿Irece? ¿Teniente? —sugirió. El guerrero de ComStar vaciló antes de mencionar un tercer nombre—. ¿Pesht? ¿Tienen la intención de atacar Pesht? Es la capital de un distrito militar.

—No, no, ninguno de esos, Capiscol, aunque gracias. ¡Ah, sí, ahora recuerdo! —dijo Ulric, volviendo a sonreír.

Phelan sintió de pronto una terrible premonición.

—Se llama Luthien —continuó Ulric, satisfecho por haberlo recordado tan pronto—. El planeta del que quiero información es conocido como Luthien.

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30

Complejo del Primer Circuito de ComStar

isla de Hilton Head

América del Norte, Tierra

21 de noviembre de 3051

Myndo Waterly logró disimular su satisfacción al ver la expresión de asombro que apareció en el rubicundo rostro de Huthrin Vandel.

—Sí, capiscol de Nueva Avalon, he dicho Luthien. ¿Le sorprende?

Gardner Riis, el hombre de cabellos de color platino que era capiscol de Rasalhague, miró a la capiscolesa de Dieron y luego a la Primus y dijo:

—Perdóname, Primus, pero ¿vamos a suministrar la información solicitada para atacar la capital de Draconis?

Myndo se apartó sus largos cabellos de los hombros y bajó de su estrado para ir a plantarse sobre la estrella dorada que estaba grabada en el suelo de la sala circular.

—¿Hay alguna razón por la que no deberíamos hacerlo, capiscol de Rasalhague? La fecha del proyecto está a más de seis semanas. Es tiempo más que suficiente para obtener esa información, ¿no?

Riis asintió, agitándose nervioso al sentir la atención de Myndo sobre él.

—Sí, Primus, pero es probable que sea una batalla muy dura. Theodore Kurita no permitirá jamás que caiga Luthien. Podría ser el lugar donde el Condominio haga su defensa final.

—¿Y eso lo consideras un problema?

Huthrin Vandel había recuperado la compostura los suficiente para intervenir.

—Primus, creo que mi colega teme que se asocie el nombre de ComStar con lo que podría ser una grave derrota de los Jaguares de Humo y los Gatos Nova. Si el Capiscol Marcial ha comprendido correctamente la política de los Clanes, podríamos vernos desacreditados junto con el ilKhan. Y, si eso sucediera, perderíamos nuestra posición como administradores de los mundos ocupados por los Clanes.

Myndo hizo caso omiso de la protesta de Vandel y volvió su atención a Sharilar Mori.

—Capiscolesa del Dieron, ¿qué tienes que decir de las posibilidades del Condominio de defender Luthien?

—Es difícil de predecir, Primus —contestó Sharilar, cruzando los brazos y metiendo las manos en las mangas de su túnica escarlata—. Creo que Luthien es el planeta base de la Primera Espada de Luz, la Otomo, la Segunda Legión de Vega y los dos regimientos Genyosha. El Kanrei podría llamar también a uno o dos regimientos de los Fantasmas como refuerzos. Por supuesto, todo depende de la antelación con que Theodore Kurita conozca la noticia y de cuáles son sus planes actuales.

Ulthar Everston, capiscol de Tharkad, se inclinó sobre su atril cristalino y dijo:

—Eso coincide con todos los informes que hemos visto respecto a Luthien. De todos modos, me pregunto si Theodore no querrá llamar también a algunos regimientos de la Ryuken. En la actualidad están operando en el Distrito Militar de Pesht.

—Si te parece bien, Primus —dijo Sharilar—, podríamos utilizar la proyección de un mapa para aclarar la situación.

Myndo hizo un gesto de aprobación a Sharilar, que solicitó al ordenador que mostrase un mapa del Condominio.

—Como puedes ver, la línea del frente se extiende desde Tamby, en la Periferia, hacia Pesht. Los Clanes no han considerado conveniente informarnos sobre el motivo de que no hayan barrido las regiones menos conflictivas de Draconis. De todos modos, creo que el Capiscol Marcial tiene razón al señalar que su eje de ataque actual crea líneas de suministro más cortas que si intentasen conquistarlo todo al mismo tiempo.

Sharilar señaló el planeta Pesht y continuó:

—La Ryuken está utilizando Pesht como base para preparar una serie de ataques contra planetas ocupados por los Clanes. Es una variante de la estrategia de Davion. Aunque Theodore pudiera recuperar esas unidades para defender Luthien, no creo que lo hiciera. A pesar de que es un guerrero audaz, seguirá con los ataques en la retaguardia del enemigo para distraerlo. Por supuesto, si la situación es grave trasladará la Ryuken a Luthien.

—¿De modo que predices que los Clanes pueden conquistar Luthien? —preguntó Myndo, sonriendo a Riis y Vandel.

La capiscolesa de Dieron pensó su respuesta sólo el tiempo justo para molestar ligeramente a Myndo.

—Creo, Primus, que los Clanes pueden vencer a cualquier fuerza que encuentren en Luthien. No obstante, no me gustaría estar presente en ese planeta durante la batalla o después de ella.

Myndo recompensó la característica franqueza de Sharilar con una sonrisa.

—Creo que tu predicción de combates encarnizados es correcta, capiscolesa de Dieron. También comparto tu opinión sobre el resultado favorable a los Clanes. No veo ningún riesgo en proporcionarles la información que solicitan.

—Primus, es tiempo de ser precavidos —señaló Huthrin Vandel con un tono que traslucía la cautela de un gato—. Recuerda que la Liga de Mundos Libres ha aceptado fabricar ’Mechs y piezas para el Condominio y la Mancomunidad Federada. Estos refuerzos pueden marcar una gran diferencia en el resultado de las batallas.

—¡Cuánto me alegro de que me recuerdes cuestiones triviales! —dijo Myndo mientras regresaba con paso lento a su estrado; su orgullo no le permitía reconocer que el ataque de Vandel la había cogido desprevenida—. Sabes tan bien como yo que el capiscol de Atreus se dirige hacia ese planeta para hablar con Thomas Marik sobre este mismo tema. En el pasado, Thomas fue uno de los nuestros. Podemos persuadirlo para que no ayude a las fuerzas de la Esfera Interior.

—Pero el acuerdo no ha sido revocado todavía, ¿no? —persistió Vandel, aprovechando la ventaja conseguida—. Thomas ha sido completamente independiente desde que dejó ComStar y ocupó el cargo de Capitán General de la Liga. Se me ha informado que Joshua está respondiendo al tratamiento a que está siendo sometido en el ICNA, aunque sigue estando muy enfermo. ¿Crees que Thomas renegará del pacto mientras la vida de su hijo esté en juego?

¿Por qué te he soportado todos estos años? pensó Myndo.

—Quiero recordarte, capiscol de Nueva Avalon, que la paciencia es una virtud en la que ComStar descolla. Los Mechs que Marik ha aceptado entregar a Hanse Davion y a Theodore Kurita no saldrán de sus fabricas hasta dentro de un año, más o menos. Eso nos da tiempo más que suficiente para elaborar nuestros propios planes, incluido el que conducirá, si es necesario, a la sustitución de Thomas.

—Cualquier maniobra pública nos delataría y revelaría que estamos colaborando con los Clanes… lo cual, creo yo, no sería una buena idea.

—He tomado nota de tus continuas objeciones a nuestra alianza, aunque reconozco el mérito de tu interés. Por eso os pido a todos que regreséis a vuestros puestos para consultar con los líderes de la Esfera Interior. —Myndo sonrió con expresión cruel y añadió—: Decidles que ComStar está profundamente preocupada por la invasión y que, por tanto, reduciremos nuestras tarifas de comunicación militares en un noventa por ciento, con la garantía de una transmisión instantánea de los datos enviados por los espías infiltrados detrás de las líneas de los Clanes.

—¿Qué? —exclamó Gardner Riis, estupefacto—. ¡Si los Clanes se enteran de esto, nos destruirán!

Myndo soltó una risita.

—Capiscol de Rasalhague, algún día aprenderás que esto es muchísimo más complejo de lo que parece. Transmitiréis esta noticia a los líderes de los Estados Sucesores. Comprobaremos la autenticidad de cualquier información que pase por nuestros sistemas y la transmitiremos a los Clanes. También diréis a los líderes de las Grandes Casas que yo, la Primus de ComStar, he ido al encuentro del ilKhan de los Clanes con la esperanza de llegar a una resolución pacífica del conflicto.

El único sonido en la sala procedió del capiscol de Tharkad, que empezó a aplaudirla.

—Es una jugada maestra, Myndo —dijo—. Debes llegar a presencia del ilKhan a tiempo de darle la noticia de la caída de Luthien.

—Esa es precisamente mi intención —contestó Myndo, sonriendo fríamente—. Y, cuando regrese, traeré conmigo los términos de la rendición incondicional ante los Clanes del resto de la Esfera Interior.

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Palacio de la Unidad, Ciudad Imperial, Luthien

Distrito Militar de Pesht, Condominio Draconis

22 de noviembre de 3051

El silencio fúnebre que reinaba en la sala de reuniones sorprendió a Shin Yodama. Cuando cruzó el umbral de la puerta y vio que Hohiro Kurita y su padre no se fijaban en él ni lo saludaban, el MechWarrior yakuza comprendió la gravedad de la situación. Sin decir nada, ocupó su lugar habitual a la izquierda de Hohiro y tecleó su código de identificación personal en el terminal del ordenador.

Detrás de él, los jefes de las unidades militares estacionadas en Luthien entraron en fila en la sala y ocuparon sus lugares ante la mesa. Al ver frente a él a Narimasa Asano, el líder de la Genyosha, Shin tomó fuerzas de su serenidad. Los otros militares mostraban mayor incomodidad e irritación por haber sido convocados de forma tan brusca. Algunos todavía se frotaban los ojos; probablemente habían robado unos minutos de sueño mientras sus ayudantes los conducían a palacio en plena noche.

Aunque Theodore no hizo ninguna señal de que se hubiese apercibido de su presencia, se dirigió a la cabeza de la mesa cuando el último general hubo tomado asiento y se hubieron cerrado las puertas. El Kanrei pulsó varios botones de la consola para activar los sistemas antiescucha de la sala.

Aunque Shin se había acostumbrado a ello, la forma monótona y metódica en que Theodore pulsaba las teclas, como un verdugo que fuese cortando una cabeza tras otra de forma rutinaria, le pareció el más ominoso de los presagios.

Theodore mantuvo un tono de voz sereno y bajo. Pronunció las palabras con todo cuidado, como si la precisión pudiese mitigar el desastroso anuncio que debía hacer.

—A través de una fuente de total confianza, he averiguado que los Clanes han elegido su próximo objetivo en nuestro espacio. Ese objetivo es Luthien.

Una náusea retorció el estómago de Shin como una pitón intentando ahogar a un conejo. ¡Luthien! Pretenden decapitar el Condominio, igual que hicieron con la República Libre de Rasalhague. Apretó los puños mientras contemplaba los rostros estupefactos de los otros militares sentados alrededor de la mesa. Tan sólo Narimasa Asano pudo ocultar su reacción ante la noticia, aunque su compostura no era perfecta.

—¿Está seguro? —inquirió alguien.

—Hai —dijo Theodore, que inspiró hondo y exhaló el aire despacio—. Hace sólo una hora que me he enterado de esta previsión de ataque y los he mandado llamar a todos ustedes de inmediato. En Luthien tenemos cinco regimientos y podemos organizar otros tres de milicias y militares retirados, aunque los equipos no son tan buenos.

El tai-sa Oda Hideyoshi, líder de la fanática unidad Otomo, apoyó las palmas de las manos sobre la mesa y dijo:

—Debemos defender Luthien. Si la perdemos, lo perderemos todo.

Frente a Hideyoshi, un anciano arrugado, con unos cabellos negros cortísimos y unas enormes orejas que le recordaban a Shin el espíritu de un simio, asintió con la cabeza.

—Kanrei, la Primera Espada de Luz está preparada para rechazar a esos invasores, pero no podremos hacerlo solos. Reconociendo el espíritu de la Otomo, la Genyosha y la Segunda Legión de Vega, permítame sugerirle que llame a los regimientos de la Ryuken de Pesht para reforzar esta posición.

—¿Está de acuerdo, tai-sa? —preguntó Theodore al líder de la Genyosha.

Asano se arrellanó en la silla; sus oscuros ojos no revelaban ninguno de sus pensamientos.

—Perdóneme, Kanrei, pero no tenemos información suficiente para emitir ese juicio. Aquí tenemos cinco regimientos, que equivalen de manera aproximada a una fuerza de los Clanes que tenga la mitad de nuestro tamaño. No hemos visto ningún ataque de los Clanes que utilice más de dos regimientos, excepto la fuerza que, según los rumores, utilizaron para tomar Rasalhague. También supongo que el patrón de los ataques del pasado indica que nos enfrentaremos a los Jaguares de Humo y a los Gatos Nova, mientras que los Osos Fantasmales y sus nuevos aliados, los Víboras de Acero, profundizarán más en nuestro territorio.

Theodore asintió y dijo:

—No se me ha dado ninguna información acerca de un ataque de los Osos Fantasmales o los Víboras de Acero; sin embargo, no tengo motivos para pensar que está equivocado.

—Entonces tenemos que estar de acuerdo en que es crucial disponer de refuerzos, pero que sean refuerzos generales para todo el frente. Aunque Luthien sea la capital, no es todo el Condominio.

Los demás oficiales miraron a Asano como si estuviera loco, pero Shin comenzó a entender lo que insinuaba el anciano. Shin sabía que la Ryuken estaba preparada para realizar incursiones en el territorio controlado por los Clanes, y que tenían un refugio en Wolcott que los Clanes no iban a atacar. Retirar la Ryuken sólo mantendría el Condominio a la defensiva, mientras que dejándoles las manos libres obligarían a los Clanes a ser más cautelosos.

Theodore se inclinó hacia adelante y se apoyó en la mesa.

—Una y otra vez hemos tenido que redescubrir la clave de la guerra moderna —manifestó—. Ya no tenemos frentes, y controlar planetas no significa nada. La única manera de derrotar a un enemigo es destruyendo su capacidad de hacer la guerra. Para esto hay que destruir sus tropas y romper sus líneas de suministros. Todos lo sabemos, pero a menudo nuestro orgullo nos hace ciegos a esta verdad.

»Hace veinte años vimos dos ejemplos claros de esta verdad. El ataque de Liao a los hangares de naves de Kathil fue una equivocación y un fracaso, pero podría haber paralizado la capacidad guerrera de Hanse Davion si hubiese dado el resultado esperado. El otro ejemplo es el ataque de Katrina Steiner a mis Naves de Salto, que impidió nuestra invasión de Isla de Skye, con el único costo de las vidas de un puñado de agentes.

El líder de la Primera Espada, Yoshida, planteó una objeción:

—Lo que dice es cierto, pero ¿cómo puede desdeñar el impacto que la caída de Luthien tendría en la población? El deshonor…

—¡Al cuerno con el deshonor! Sí, la caída de Luthien sería un golpe duro, pero el éxito en la defensa de otros planetas lo suavizaría, al igual que la reconquista de los mundos conquistados anteriormente por los Clanes. —Los azules ojos de Theodore brillaban como el rayo de un CPP—. Hasta ahora, lo único que hemos hecho ha sido reaccionar a los ataques de los Clanes. Pero, si quieren lanzar sus fuerzas contra Luthien, quiere decir que no tienen tropas para retener otros planetas. Significa que están dedicando demasiadas municiones y piezas de recambio a un solo planeta, lo que los hace vulnerables en otras partes. Esa vulnerabilidad es exactamente lo que pretendo explotar.

El Kanrei miró a Shin y le ordenó:

—Por favor, sho-sa Yodama, teclee el caso Tako.

¿Pulpo?, tradujo Shin. Escribió la petición y vio que un mapa del Condominio se materializaba y flotaba sobre el centro de la mesa. Unas chispas doradas de luz brillaban en los planetas donde el Condominio mantenía tropas. Unos finos hilos dorados representaban los circuitos de suministros, que conectaban los planetas como una tenue telaraña.

Sin que Shin hiciera nada, la imagen fue cambiando poco a poco. Un noventa por ciento de las unidades de vanguardia situadas en la frontera con la Mancomunidad Federada, a lo largo de la Marca Draconis e Isla de Skye, se desplazaron hacia las líneas de los Clanes, y la telaraña de suministros se movió para apoyarlas. Y lo más importante: aumentaron las líneas de suministros a los mundos que estaban en el frente, dando a las unidades el material suficiente para lanzar ataques contra el enemigo. Shin comprendió que, aunque los ataques del Condominio fuesen poco más que incursiones, cuando los Clanes pudiesen reaccionar, llegarían las unidades de ataque trasladadas desde la frontera con el reino de los Davion para reforzar los planetas que atacasen.

—Esto es, señores. Redistribuimos nuestras fuerzas para presentar una resistencia mucho mayor de lo que los Clanes pueden imaginarse. Los equipos de modificaciones se están enviando a las unidades que quiero utilizar para los ataques, de manera que los Clanes se enfrentarán a Mechs muy semejantes a los suyos. Y tendrán el ataque de la Ryuken en la retaguardia y orientado hacia la Periferia, como si pensaran seguir la misma ruta de los Clanes y atacados en sus propios lugares de origen.

Asano esbozó una sonrisa apenas perceptible.

—Audaz, como mínimo. ¿Se concentrará en reforzar y aprovisionar las unidades con fuertes alas aeroespaciales, la única modalidad de combate donde parece que luchamos en igualdad de condiciones?

—Por supuesto —respondió Theodore, irguiéndose—. También estamos mejorando las fuerzas aéreas convencionales para que ayuden en actividades anti ’Mechs. El coste será alto en lo referente a personal, pero incrementará las preocupaciones de los pilotos de cazas de los Clanes, además de mantener sus ’Mechs desguarnecidos.

El líder de la Otomo meneó negativamente la cabeza.

—Desde luego, este plan parece ofrecer la solución para hacer frente a los Clanes, pero me temo que estamos incendiando el tejado para protegernos del frío de la noche. Retirar fuerzas de la frontera con Davion es una locura. Davion caerá sobre nosotros como un tiburón sobre peces ensangrentados.

—Hanse Davion me ha dado su palabra de que no atacará.

—¿Y usted le cree? —preguntó Hideyoshi, sin apenas poder disimular su incredulidad—. Es un grave error, uno que su padre nunca ha cometido.

Shin vio que Theodore se crispaba al oír que se mencionaba a Takashi Kurita. Su padre, que seguía siendo el Coordinador del Condominio Draconis, reclamaba la lealtad de muchos militares de la «vieja guardia», que creían que las reformas de Theodore habían mutilado el Condominio y lo habían privado de su honor. Como yakuza, Shin jamás habría sido autorizado para servir a su nación, ni habría alcanzado su puesto actual, de no haber sido por las reformas de Theodore. La idea lo hizo ruborizarse un poco, aunque no sabía si de ira o de vergüenza.

—Tai-sa Hideyoshi, me apresuro a recordarle que mi padre estuvo a punto de ponernos en las manos de Hanse Davion hace veinte años —repuso Theodore—. También consiguió alejar las unidades mercenarias más poderosas de los Estados Sucesores mediante la orden Muerte a los Mercenarios. Si mi padre hubiera liderado la defensa del Condominio contra Hanse Davion hace sólo diez años, habría perdido el distrito de Dieron y la mitad del distrito de Galedon.

Theodore hablaba con calma, pero la rabia que había en sus palabras bastaba para acallar de inmediato a quienes lo escuchaban.

—El odio y la desconfianza de mi padre hacia Hanse Davion nace de un desprecio basado en prejuicios. Takashi rechaza a Davion como inferior a él, y eso lo ha conducido a subestimar al Príncipe de la Mancomunidad Federada. Yo no cometeré ese error. Trato a Hanse Davion como el enemigo mortal que es. Por eso considero que, como no le interesa atacarnos en absoluto, no lo hará.

Hideyoshi, tozudo como un toro, se negó a descartar la amenaza que representaba Davion.

—Tal vez no le parezca extraño tomar en consideración los intereses de Hanse Davion, pero yo nunca he aprobado la alianza que ha hecho con él.

—¿Tiene algo más que sus viejas tradiciones para respaldar su desconfianza? ¿O está metido en un bucle repetitivo del que no puede liberarse?

—Supongamos que es como usted dice. Supongamos que Hanse Davion no nos atacará ahora. En el momento en que sepa que Luthien es vulnerable, tendrá que atacamos. Es su única oportunidad de poner fin a nuestra amenaza. Y, si Luthien cae, tendrá que atacarnos. No sólo le interesa mucho, sino que puede limitarse a alegar que pretende reforzar nuestro debilitado reino. Luego casará a la hija de usted con su hijo y Hanse Davion se convertirá en el Primer Señor de la nueva Liga Estelar.

Theodore observó a Hideyoshi impasible, con los ojos entornados, mientras se acariciaba su barba de varios días.

—Veo que presta atención a las habladurías de palacio, tai-sa. Aunque hemos venido a discutir asuntos militares, parece decidido a desviar la conversación hacia la política. No tengo la intención de aceptar ese gambito, porque los asuntos que tenemos entre manos son demasiado graves para despistarnos con cuentos de hadas, rumores, chismorreos o cualquier otra estupidez.

»Del mismo modo —prosiguió, sujetándose las manos a la espalda—, rechazo su desconfianza hacia el Príncipe Davion. He estado con él. Lo he mirado a los ojos. Es un hombre con un gran poder en nuestro tiempo, y sabemos que no renunciará a él fácilmente y siempre buscará aumentarlo. Vimos su codicia en el ataque a la Confederación de Capela hace veinte años, así como en su ataque contra nosotros hace diez. Sin embargo, Hanse Davion veía otra cosa: se veía a sí mismo luchando por la libertad y la humanidad.

»Aunque pueda estar confundido, ésa es su motivación. Es la fuerza que lo empuja. Yo sería el último en afirmar que es incapaz de engañar o traicionar. No obstante, creo que desciende a ese nivel en nombre de su objetivo, que considera como una visión grandiosa. Además, debemos confiar en Hanse Davion porque no tenemos otra opción.

Hideyoshi exhaló un suspiro hondo y Shin oyó en él su resignación.

—Entonces no permita que Hanse Davion sepa que los Clanes han atacado Luthien, hasta que pueda informarle de nuestra victoria haciendo retroceder al enemigo.

Theodore sacudió lentamente la cabeza en sentido negativo.

—Demasiado tarde. Ya está en camino un mensaje para informar a Davion del ataque inminente sobre Luthien.

—Entonces estamos perdidos —sentenció el líder de la Otomo, levantando las manos en señal de desesperación.

—No, Hideyoshi, no lo estamos —replicó Theodore, esbozando una sonrisa—. Tiene razón al decir que Hanse Davion debe caer sobre nosotros si perdemos Luthien. Pero ahí está la solución al problema. No importa lo que los Clanes lancen contra nosotros: nunca permitiremos que caiga Luthien.

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Ciudad Avalon, Nueva Avalon

Marca de Crucis, Mancomunidad Federada

27 de noviembre de 3051

Hanse Davion observó cómo la luz atenuada de la sala de reuniones proyectaba trazos plateados en la zurda metálica y negra de Justin Allard.

—Nunca habría esperado oír de ti estas palabras, Justin.

El Secretario de Inteligencia se encogió de hombros, impotente.

—Me apena decepcionaros, Alteza, pero nuestra incomodidad mutua no sirve para responder a vuestra pregunta. La elaboración de este mensaje de fax, desde la sintaxis hasta las pinceladas con que está escrito, indica que fue elaborado en el Condominio Draconis. Mis expertos ponen su origen en Luthien, e incluso sugieren que pudo escribirse con el pincel del propio Theodore Kurita. No hay manera de autenticarlo más.

—¿Tienes algo que añadir, vicesecretario? —preguntó el Príncipe a Alex Maflory.

El nombro rubio y delgado meneó la cabeza negativamente.

—Sólo puedo repetir lo que os ha dicho Justin, Alteza. El fax parece tener su origen en el Condominio.

Hanse sintió un ramalazo de miedo.

—¿Os dais cuenta de lo que estáis diciendo? Si el Condominio ha conseguido hacerse con una de nuestras máquinas de fax, ¡han estado informados de nuestras comunicaciones durante los últimos veinte años! —Meneó la cabeza con tristeza—. No me extraña que perdiéramos una guerra hace diez años. Me sorprende que Theodore Kurita no haya aparecido ante esa puerta al frente de su ejército.

—Sobreestimáis la amenaza, mi Príncipe —dijo Justin con una expresión que reflejaba una serenidad que Hanse conocía desde hacía años y de la que había aprendido a depender—. Todas las Cajas Negras estaban localizadas al final de la guerra contra Liao. Tenemos pruebas de que fueron destruidas o permanecieron en nuestras manos, aunque no puede descartarse la posibilidad de un engaño. La evidencia es menos concluyente en la guerra de 3039, y pudo ser entonces cuando Thedore consiguió una. Fue ese peligro el que nos ha hecho codificar todos los mensajes militares que hemos enviado durante las dos últimas décadas, y también hemos mejorado la velocidad de las máquinas. De hecho, fue una de nuestras máquinas de Murchison la que captó ese mensaje y lo transmitió a Nueva Avalon. El mensaje original no nos llegará hasta principios del mes que viene.

Melissa entrelazó los dedos y puso las manos sobre la mesa.

—¿De modo que crees que la amenaza a nuestra seguridad es mínima? —inquirió.

—No calificaría ninguna amenaza a la Mancomunidad Federada como mínima, Arcontesa, pero está dentro de los límites normales y ha sido encarada de la manera adecuada. Tratamos los faxes como un descubrimiento y siempre incluimos información equivocada para complicar las cosas a las FIS o a ComStar por si acaso interceptan nuestros mensajes.

Justin mostró la hoja de papel escrita por Theodore y agregó:

—Esto sólo confirma nuestra sospecha de que el Condominio capturó una de nuestras máquinas.

—Muy bien, pues —dijo Hanse, cansado de tantas explicaciones—, ¿qué me decís del contenido del mensaje? —Examinó de nuevo su copia—. ¿Podemos creer a Theodore cuando dice que los Clanes se disponen a atacar Luthien?

Alex escribió en el teclado una petición de datos.

—Los informes que hemos recibido de nuestros agentes situados en las fronteras de la Marca Draconis e Isla de Skye hablan de una masiva redistribución de tropas. El Condominio ha dejado unidades de ’Mechs en algunos planetas pero suelen ser una compañía de un regimiento de vanguardia, con refuerzos formados con guerreros yakuza y fuerzas milicianas. Sobre todo, están trasladando todas las fuerzas aéreas y aeroespaciales.

—Lo interpreto como un movimiento definitivo para reforzar el frente con los Clanes.

—Al mismo tiempo que Kurita mueve tropas hacia la lucha, otras tropas se desplazan hacia Luthien —comentó Melissa—. Un ataque a Luthien podría dañar gravemente la capacidad de combate del Condominio. Sus habitantes están tan ligados al concepto del honor que podrían empezar a hacerse seppuku por la vergüenza de haber perdido Luthien.

—Aún peor —dijo Hanse—, podríamos ver la repetición de las invasiones de los Ronin. Las unidades irían a vengar Luthien sin tener ninguna orientación ni suministros. El frente sería un caos y se derrumbaría. Eso sería muy negativo.

Mi colchón de separación con los Clanes está a punto de desintegrarse, pensó.

—Haz una valoración de la amenaza contra Luthien, Justin —pidió Hanse.

—Es grave —contestó Justin; apretó los puños y volvió a abrirlos en gesto de frustración—. En el mejor de los casos, pensamos que tienen cuatro regimientos de línea, un regimiento político y otros tres regimientos de reservas. Las tropas son de las mejores, pero no podemos juzgar con qué fuerzas atacarán los Clanes. Los Lobos utilizaron tres regimientos completos para pacificar Rasalhague, pero era sólo una fracción de sus fuerzas disponibles. Teniendo en cuenta la nueva estrategia de los Clanes de atacar mundos muy bien defendidos y saltarse otros, sin duda enviarán cuanto haga falta para conquistar el planeta. Con dos Clanes operando en esa área, no me cabe duda de que tendrán los recursos necesarios para conseguirlo.

Pero Theodore es muy ingenioso, pensó Hanse.

—¿Y si Theodore logra imponerse a los Clanes, como sucedió en Wolcott?

—Buena pregunta —contestó el Secretario de Inteligencia— mas dudo que los Jaguares de Humo permitan que se los humille de nuevo. Después de su derrota en Wolcott, apuesto a que han elegido Luthien precisamente para redimirse.

—Luthien… Durante años he soñado con capturar la Perla Negra de Kurita, pero ahora la idea de su caída me llena de temor —meditó en voz alta Hanse. ¿O sólo es que detestas pensar que otro lo conseguirá en tu lugar?

—Las implicaciones de la caída de Luthien no son buenas —comentó Alex, y tecleó una rápida serie de órdenes que hicieron aparecer un mapa holográfico sobre la mesa—. Perder Luthien significa que Pesht quedará aislado. Si eso ocurre, estará aislado todo el distrito militar.

La mitad superior del triángulo rojo que representaba el Condominio Draconis quedó en negro.

—Si Theodore sobrevive, tendrá que retroceder hasta Benjamín para tener una capital segura. Como planeta, Benjamin tiene significado para la población del Condominio, de modo que la vergüenza no sería abrumadora. Podría organizar una defensa desde ahí y, teniendo menos planetas que defender, podría aguantar un período largo. No obstante, carecería de respaldo industrial necesario para derrotar a los Clanes y reconquistar los mundos que ya ha perdido. El Distrito de Galedon se perdería, por lo que a Theodore le quedarían los distritos de Benjamin y Dieron, pero ninguna esperanza de volver a ser una gran potencia.

La pérdida del Distrito de Galedon reducía el mapa del antaño orgulloso Condominio Draconis a un pequeño rectángulo que tenía aproximadamente la mitad del tamaño de la Confederación de Capela. La conquista de ese distrito ponía a los Clanes en la misma frontera de la Marta Draconis, lo cual representaba una amenaza directa a la porción de la Federación de Soles de la Mancomunidad Federada.

—Alex, me encantan tus proyecciones —dijo Melissa—, pero ¿tienen en cuenta cuánto tiempo necesitarían las tropas trasladadas en la frontera para regresar a sus líneas de defensa? —Hanse escrutó el mapa a fondo—. Muchas de las tropas de Theodore podrían quedar atrapadas, sin transporte ni suministros. Eso aceleraría el calendario de la conquista, ¿no?

—En efecto, Alteza.

—Así pues, ¿nos estás diciendo que, si cae Luthien, el Condominio quedará destruido?

—Ni más ni menos —contestó Justin, y bajó la mirada—. Perdonadme, mi Príncipe, pero debo haceros una sugerencia que, creo, es mi deber como vuestro Secretario de Inteligencia. Tenemos quince regimientos preparados para consolidar la conquista del Distrito de Dieron. Si la predicción de Theodore sobre el ataque a Luthien es correcta, podríamos plantarnos en Benjamín y Galedon cuando ataquen los Clanes.

—¿Romper mi voto a Theodore? —inquirió Hanse, que sintió un súbito vacío en el estómago—. ¿Atacar al Condominio?

Justin adoptó una expresión impenetrable y asintió con la cabeza.

—No podrían pararnos. El Condominio sería nuestro.

¡El azote de Kurita, alejado de mi pueblo para siempre!, pensó Hanse, y señaló el mapa.

—Muéstrame dónde están nuestras unidades. Unas lucecitas doradas se encendieron como ráfagas de disparos a lo largo de toda la frontera de la Marca Draconis e Isla de Skye. La línea continuaba hasta la frontera con Rasalhague, con dos unidades dentro de su territorio; a continuación, trazó una línea que describió la incursión de los Halcones de Jade en la Mancomunidad de Lira. Como oponentes en el Distrito de Dieron, Hanse vio sólo un lamentable panorama de puntitos rojos.

—¿La destrucción de Luthien sería el fin del Condominio?

Justin asintió con la contundencia de la Muerte con su guadaña.

—Sin cabeza, ¿puede sobrevivir el Dragón? —inquirió a su vez.

El Zorro cerró los ojos; había tomado una decisión.

—En una hora, emitiré unas órdenes con mi firma.

—Hanse, ¿qué vas a hacer? —le preguntó Melissa, tomándolo del brazo.

—Mi deber, cariño, al igual que hice con Thomas Marik. No tengo alternativa. —Contempló los puntitos dorados que flotaban sobre la mesa y decidió—: Voy a enviarlos.

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Nave de Saho Diré Wolf, órbita de ataque Gunzburg

República Libre de Rasalhague

10 de diciembre de 3051

Phelan Wolf podía oír el palpitar de su corazón al bombear sangre por todo su cuerpo. En el holotanque, Natasha estaba hablando con Marcos, contra quien iba a envidar por el derecho a conquistar Gunzburg. El joven MechWarrior era consciente de la furia de Marcos por haber sido engañado en la licitación de Memmingen, y temía lo peor. Natasha y él se dieron la mano con cortesía y volvieron a sus sitios.

—No le habrás concedido el primer envite, ¿quineg? —inquirió. Por el brillo de rabia en sus ojos, Phelan comprendió que había hablado a destiempo y de forma demasiado tajante.

—¿Te interesa por alguna razón en especial, comandante estelar? —repuso Natasha, lanzándole una prolongada y airada mirada mientras giraba la consola hacia ella—. No te preocupes; ganaremos la puja. Tendrás tu venganza.

Phelan sabía que debía retirarse, pero la ansiedad venció sobre su sentido común.

—¡Maldita sea, Natasha! —exclamó—, sabes que me preocupan otras cosas además de desafiar a Tor Miraborg en su propia madriguera. He visto el cálculo de víctimas en Memmingen, y no estoy hablando de los tuyos. Marcos tuvo un ataque de mal genio y decidió arrasar dos pueblos para dar ejemplo. Sé que va a llevar la puja hasta el límite, y no quiero que nos veamos contra la pared como estuvo él. No quiero que maten a Lobos, y especialmente no quiero que muera ningún civil.

Natasha habló muy bajo para que nadie, salvo Phelan, pudiese oírla.

—Comparto tu preocupación, Phelan —murmuró— pero este planeta no te pertenece en la puja. ¿Eran correctas tus previsiones sobre Tor Miraborg y sus recursos?

—Lo eran esta mañana y las he actualizado cuatro veces desde entonces con COMINT de intercepciones de mensajes por radio.

—Sigues pensando que dos núcleos no bastan para ocuparlo, ¿quineg?

Phelan dio un golpe al pedestal sobre el que estaba su terminal del ordenador.

—No. Miraborg tiene la mitad del Tercero de Drakons la mayor parte de su ala aérea, los Águilas de Gunzburg y un regimiento de reserva. Ha puesto armas en cualquier aparato capaz de volar y ha hecho que cada uno de los ciudadanos tenga un rifle. Repartieron cohetes Infierno del tipo «disparar y olvidar», que harán que todas las ciudades de esa bola de barro se incendien al paso de nuestras tropas. La única manera de derrotar al Jarl de Hierro es utilizar equipos suficientes para que incluso él no tenga otra opción que rendirse por el bien de su pueblo. Es la única manera.

Natasha asintió con gesto sombrío.

—Entonces, eso será lo que haremos —declaró.

Phelan sintió que le quitaban un gran peso de encima.

—Entonces, ¿tú harás el primer envite?

—No, lo hará él.

—¿Por qué?

—Porque quiero hacerlo sudar, Phelan —contestó Natasha con una sonrisa cruel.

Y conseguirás que me dé un infarto, pensó Phelan. Sentía como si tuviese unas cadenas invisibles alrededor del pecho, encerrándolo en un capullo de acero. Miró las estimaciones de fuerzas y levantó la mirada para ver el primer envite de Marcos en la pantalla. ¡Maldita sea! Es un toco que ahora intenta recuperar el prestigio que perdió al tener que pedir tropas extras a Natasha.

La pantalla gigante mostró el icono de la Diré Wolf en la parte superior. Una gran estrella de ’Mechs, roja y de ocho puntas, revelaba el deseo de Marcos de utilizar un núcleo completo de BattleMechs. Phelan sabía que con eso bastaba para enfrentarse a los Águilas y los Drakons en la superficie. Seis estrellas verdes de Elementales y tres estrellas de apoyo aeroespacial completaban el primer envite. Al ver el desglose de unidades representadas en los símbolos, vio que Marcos había solicitado un valor equivalente a poco menos de dos núcleos completos.

—Natasha, no tiene suficiente apoyo aeroespacial —dijo, señalando las unidades aeroespaciales—. Y los Elementales, no sirven. Tiene demasiados y serán totalmente inútiles en el combate urbano. Ha reducido el envite a un punto demasiado próximo al límite.

—¿Ah, sí?

Phelan se quedó horrorizado al ver que Natasha eliminaba dos tercios de los Elementales del envite de Marcos y el equivalente a un triple de cazas aeroespaciales. Por lo que pudo deducir Phelan, Natasha estaba eligiendo las unidades al azar, más preocupada por el diseño que aparecía en su consola que por cuestiones estratégicas. Antes de que él pudiese protestar, introdujo el envite en el ordenador, que apareció en la pantalla debajo del de su enemigo.

Lo único que impedía que el ánimo de Phelan cayese por los suelos eran las reacciones de perplejidad de Marcos, Conal Ward y Vlad cuando examinaron el contraenvite de Natasha. Vlad tecleó algo en el teclado de su terminal, enjugándose el sudor con la manga de su mono gris. Se alegró al leer cierta información, aunque un rápido examen de los datos recién llegados sobre Gunzburg no mostró a Phelan ningún motivo para aliviar su sensación de una catástrofe inminente.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó a Natasha—. Vlad puso las cosas tan apuradas desde el principio que no creía que pudiésemos ganar, pero tú sigues haciendo recortes como un sastre enloquecido armado con unas tijeras. Creía que compartías mi preocupación por los habitantes de Gunzburg.

Natasha se revolvió hacia Phelan como un animal azuzado con un palo.

—Comparto tu preocupación, pero no tengo que confesarte todos mis pensamientos. Aquí hay más cosas en juego que la conquista de un planeta y el hecho de que algunos inocentes se vean salpicados porque eligieron vivir en el lugar equivocado. Esto es algo más que una lucha entre Marcos y yo: es una batalla entre los Guardianes y los Cruzados. Les hicimos daño en Memmingen, donde perdieron respeto y material. Algunos de sus linajes ya no tienen tan buen aspecto. Si eso ocurrió con el coste de algunas vidas de civiles en Memmingen, lo siento. Mejor que mueran ellos para que muchos más puedan vivir.

El tono apremiante de su voz convenció a Phelan de que creía en la suprema importancia de su tarea, pero aún no conseguía entender qué era lo que pretendía.

—No lo comprendo, Natasha. Creía que tanto Ulric como tú, siendo Guardianes, intentaríais acabar con los ataques. En vez de ello, lo que veo es que ambos os esforzáis por ser más Cruzados que los propios Cruzados. ¿Cuál es el sentido de todo eso?

—No puedes dirigir a un grupo hasta que te pones al frente y sabes que te quedarás allí —respondió Natasha, y su expresión se ensombreció, como si hubiesen corrido una fina cortina sobre su rostro—. Es un juego peligroso, Phelan, pero debemos jugarlo, y jugarlo según sus reglas.

El nuevo envite de Marcos ocupó la línea que estaba debajo de la oferta de Natasha. La Diré Wolf seguía disponible, pero las fuerzas de ’Mechs aparecían como catorce estrellas dagas más pequeñas. Había reducido el número de Elementales a un par de triples, pero las fuerzas aeroespaciales seguían siendo las mismas que en la línea anterior.

Phelan se estremeció. La reducción de una compañía de ’Mechs no parecía un cambio importante, pero él sabía que acababa con toda esperanza de obtener una victoria clara y decisiva con los ’Mechs. Contando con las fuerzas aeroespaciales y atmosféricas que Miraborg había reunido, los Águilas dominarían los cielos tras una corta serie de batallas, y eso sólo podía complicar las cosas en tierra.

De pronto, el recuerdo de Tyra Miraborg y sus dorados cabellos vino a su mente, tal como la había visto la mañana en que había sido liberado de la cárcel de Miraborg. Era una mujer fuerte pero compasiva, que había ordenado a uno de los guardias de la prisión que le pusieran una chaqueta encima; luego le regaló una hebilla que había hecho ella misma; la misma que Vlad lucía como símbolo de su victoria sobre Phelan. Ella había llegado a enfrentarse a su padre cuando él quería mantener prisionero a Phelan en Gunzburg. Fue Tyra quien le dio la libertad.

Tyra era kapten de la fuerza aeroespacial de los Águilas cuando la conoció, y rechazó una oferta de los Demonios de Kell cuando éstos se marcharon del planeta. Era tan hija de su padre que no podía dejar Gunzburg. Ahora debe de estar allá abajo, al frente de las fuerzas que se opondrán a nosotros.

El sonido de la voz de Natasha lo devolvió a la realidad.

—Perdóneme, coronel Marcos, pero debo hacerle una pregunta. ¿Es su último envite?

El aspecto de Marcos era como si lo obligasen a comer pan blando mojado en vinagre.

—¿Cómo?

—Le he preguntado si es su último envite.

—Le sugiero, coronel, que haga su contraoferta y lo descubrirá.

—Escuche, Marcos —dijo Natasha, poniendo los brazos en jarras—, superaré cualquiera de sus envites. Si quiere hacer una contraoferta, cerraré los ojos y eliminaré algo más.

Pasó las manos sobre el teclado. Marcos palideció y miró a Vlad, quien parecía absolutamente estupefacto. Conal cruzó los brazos sobre el pecho pero no dijo nada, observando los acontecimientos con recelo. Marcos se acercó al terminal de Vlad y tecleó una petición de datos. Hizo una mueca y frunció el entrecejo al ver la información que le devolvía el ordenador.

—Si lo desea, revisaré el envite —declaró, irguiéndose.

Phelan, con una sensación de vacío en el estómago, contemplaba fascinado cómo Natasha torturaba a Marcos. Si su oponente se había creído que ella iba a superar cualquier oferta, podía borrarlo todo y dejar una sola estrella de ’Mechs. Cualquier envite cercano a esa cantidad podía ser derrotado y garantizaría la derrota del líder que lo superase.

Phelan sabía que el problema con un envite tan osado era que Natasha podía rechazarlo, con lo que el tiro le saldría por la culata.

Eso quería decir que Marcos tendría que ajustar su oferta hasta lo que considerase su límite, o incluso un poco menos para vencer cualquier esfuerzo de Natasha. Phelan creía que la puja ya estaba por debajo de lo que consideraba seguro para las tropas y los ciudadanos de Gunzburg; pero, claro, Marcos no tenía sus mismas reservas acerca de las bajas civiles. El último envite de Marcos tendría algún punto débil, probablemente en forma de una estrella de ’Mechs o de Elementales. Natasha había quitado la mitad de la red de protección debajo de Marcos, de modo que dependía del coronel estelar si retiraba la otra mitad. Cuando apareció el envite de Marcos en la pantalla, Phelan vio que había hecho exactamente eso. Natasha sonrió con expresión cautelosa.

—¿Esto es? ¿Esta es su última oferta?

Marcos se irguió cuan alto era y declaró:

—Es lo mínimo a lo que estoy dispuesto a llegar.

—¿Eso quiere decir que, si oferto sólo una estrella de Elementales menos, ganaré el derecho de conquistar Gunzburg? ¿No cree que podría hacerse con menos fuerzas aún de las que ha envidado?

Marcos vaciló.

—No, coronel estelar, eso es todo. Necesitará todo lo que he ofertado para conquistar ese planeta.

—¿Está seguro de eso?

Conal apartó suavemente a Marcos y dijo:

—Los guerreros combaten con ’Mechs, no con palabras. ¿Tiene sentido esta charla, Natasha, o sólo está esperando a reunir el valor necesario para hacer su contraoferta?

Natasha dio dos pasos hacia Conal. Phelan no podía ver la expresión de su rostro, pero su tiesa espalda delataba su furia.

—No, Conal, no necesito robar tiempo en este envite. Es el único que tenía la intención de hacer desde el principio. Sólo quería saber hasta dónde iba a llegar Marcos.

Natasha señaló la pantalla y añadió:

—No puedo utilizar esto para mi envite porque no aparecerá registrado. Envido uno.

Marcos se inclinó, esperando sus siguientes palabras.

—Un… ¿qué?

—Sólo uno —repitió Natasha, apretando los puños—. Envido un solo guerrero.

—¿Un guerrero? —exclamó Marcos, estupefacto.

—Un guerrero —confirmó Natasha en tono decidido. Dio la espalda a los Cruzados y miró a Phelan con una sonrisa espantosa.

—¿Quieres Gunzburg? Es tuyo, Phelan Wolf. Todo lo que tienes que hacer es ir y tomarlo.

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Palacio de la Unidad, Ciudad Imperial, Luthien

Distrito Militar de Pesht, Condominio Draconis

25 de diciembre de 3051

La ironía de la situación casi inspiró a Shin Yodama el deseo de componer un haiku para describirla. Arriba, en la superficie, la minoría cristiana había decorado las calles de la Ciudad Imperial con guirnaldas de hoja perenne y cintas de color rojo brillante. Habían recorrido la mayor ciudad de Luthien en pequeños grupos, haciendo todo lo posible por embellecerla, preparando el advenimiento de su salvador. En su delirio religioso, los cristianos habían desenrollado una alfombra de bienvenida a su amado visitante.

En el interior del lecho de roca que había debajo de la ciudad, el Centro de Coordinación de la Defensa de Theodore Kurita representaba un fuerte contraste con la alegría imperante en las calles. Los techs de comunicaciones permanecían encorvados sobre unos escáners que examinaban cada centímetro cúbico del sistema Luthien. Otros hombres, un grupo selecto en el que se encontraba Shin, asistían al Kanrei —o, en el caso de Shin, a su hijo— mientras los líderes kuritanos estudiaban varias simulaciones de combate generadas por ordenador e informes de espías. El tai-sa Hideyoshi apenas podía contener su ira.

—Pero, Kanrei, ¿cómo puede pasar por alto estos informes de la Marca Draconis e Isla de Skye? Tenemos múltiples confirmaciones de que Hanse Davion ha trasladado el noventa por ciento de las tropas de esas fronteras.

Los azules ojos de Theodore brillaban aún más que las luces atenuadas del centro de mando.

—No he pasado por alto sus movimientos, tai-sa. Sólo he optado por no atribuirles el siniestro motivo que ve usted. Hanse Davion me dio su palabra de que no enviaría sus tropas contra el Condominio. No tenemos ninguna evidencia de que lo haya hecho.

—¡Sea razonable, Kanrei! —exclamó Hideyoshi, sin poder evitar que subiera su tono de voz—. Sabe tan bien como yo cuántos millares de estrellas no habitadas podría utilizar como puntos de estacionamiento para recargar las unidades de sus Naves de Salto. Jamás las detectaríamos y sus tropas podrían llegar hasta aquí sin previo aviso.

—¿Quiere que tenga miedo a los fantasmas, tai-sa? —inquirió Theodore con contundencia, aunque la fatiga aminoró parte del énfasis—. Hemos visto las proyecciones del ordenador. Aunque Davion haya enviado sus tropas, no llegarán aquí antes de febrero. Para entonces habremos derrotado a los Clanes, o estaremos todos muertos.

La luz se reflejó en las tres barras de oro del cuello de la chaqueta del tai-sa Yoshida.

—Kanrei, nuestras proyecciones no incluyen la posibilidad de que Davion haya situado Naves de Salto para acelerar el movimiento de sus tropas —dijo.

Hohiro se echó a reír.

—Eso, tai-sa, es porque es una idea tan absurda que la hemos rechazado a fin de disponer de más tiempo para estudiar proyecciones de la batalla de Luthien.

Theodore asintió a las palabras de su hijo.

—Tengo la promesa de Hanse Davion. Ninguna unidad de la Mancomunidad Federada cruzará nuestras fronteras. Fin de la discusión.

Uno de los comtechs emitió un grito de terror.

—Tengo múltiples contactos de Naves de Salto en el sistema. ¡Se han materializado en la órbita de nuestro satélite más alejado!

—¡Confirmado! —exclamó otro tech—. Unos cazas avanzan hacia la base lunar de Orientalis. Espero confirmación visual en dos minutos.

—¡Veo un despliegue! ¡Múltiples Naves de Descenso con pantallas de cazas!

Aun sin necesidad de órdenes, Shin entró diversas instrucciones en la consola. Un modelo tridimensional de Luthien y su sistema se materializó sobre la mesa de reuniones donde estaban sentados los estrategas. El planeta y sus cuatro lunas colgaban en el aire como canicas azules y verdes. Alrededor giraban incontables formas geométricas, que representaban las posiciones de fábricas orbitales que rodeaban el planeta. De un rojo brillante como las bayas de las coronas de Navidad, las Naves de Salto y de Descenso estaban apiñadas en un punto alto de la órbita del satélite más distante.

Shin sabia que aquella órbita era el punto de aproximación al planeta más cercano posible en el interior del sistema. La mayoría de las Naves de Salto aparecían encima o debajo de los polos solares, pero algunos pilotos intrépidos se atrevían a realizar el acercamiento en «puntos piratas» mucho más próximos. La órbita del satélite estaba limpia de fragmentos y su superficie picada mostraba dónde habían ido a parar la mayoría de ellos, por lo que las naves no tenían que preocuparse por salir del salto a través del hiperespacio en medio de un cinturón de asteroides.

—¿Ya han llegado los Clanes?

La pregunta de Hohiro hizo dar un vuelco al estómago de Shin, pero meneó la cabeza.

—Negativo, Hohiro-sama. Los equipos no concuerdan con el perfil de los Clanes. Son equipos de la Esfera Interior.

—Naves de Descenso desplazándose deprisa —dijo el primer comtech; su voz había recuperado su tono rutinario, y la concentración había sustituido al pánico—. Tiempo estimado: once horas, repito, once horas para el aterrizaje. El vector de dirección está orientado hacia Luthien.

—¡Malditos sean usted y su confianza! —exclamó Hideyoshi, señalando a Theodore—. Hanse Davion ha lanzado un ataque contra nosotros. ¡Prometo verlo muerto antes de ver Luthien en manos de Davion!

—Guarde sus amenazas para el verdadero peligro —replicó Theodore, manteniendo su voz y su expresión impasibles.

Los escáners de la superficie de Luthien y de los satélites se volvieron hacia los invasores. Poco a poco, las esferas rojas adoptaron formas que coincidían con las diversas clases conocidas de Naves de Descenso. Pequeños puntos de luz representaban los cazas arracimados para proteger las Naves de Descenso en su trayectoria hacia el planeta.

Narimasa Asano entornó los ojos mientras examinaba las naves una a una.

—La mayoría son de los tipos Union y Overlord, Son muchas tropas. Calculo unos siete u ocho Equipos Regimentales de Combate.

—No los suficientes para conquistar Luthien —sugirió Hohiro con una débil sonrisa.

La expresión de Theodore se volvió más firme.

—Si lo quieren, lo tendrán. Siete no pueden conquistarla, ni tampoco defenderlo de los Clanes.

—Trasponedores IFF negativos —informó Shin—, pero tengo algunas correlaciones no confirmadas con las naves que conocemos. ¿Pongo las etiquetas en las nuevas que se aproximan?

Theodore asintió, y Shin tecleó los datos en la proyección. La formación de Naves de Descenso se dividió en tres elementos mientras pequeños distintivos con símbolos katakana e hiragana en su interior se iban adjuntando a las distintas naves. Shin se quedó sorprendido al ver que seguían llegando nuevos informes con más naves.

—¿Fitzlyon, Chieftan, Lugh, Manannan Mac Lir? —fue diciendo Hohiro, con el asombro pintado en la cara, y se volvió hacia su padre—. ¡Son las naves de los Dragones de Wolf y los Demonios de Kell! Esos mercenarios han venido a atacamos.

Hideyoshi lanzó una carcajada triunfal.

—¡Ahí tiene el honor de su aliado, Kanrei! ¡No ha enviado sus propias tropas, sino a unos mercenarios! —Hideyoshi logró impregnar la palabra con el más absoluto desprecio—. Hanse Davion ni siquiera se ha dignado ensuciarse las manos con nosotros. ¡Qué estúpido ha sido usted!

Theodore no dijo nada y siguió observando la imagen con atención. Shin vio que los puntos rojos de luz se reflejaban en los ojos de Theodore, mas no pudo descifrar sus emociones o pensamientos. Era evidente que Hideyoshi y Yoshida tomaban el silencio de Theodore como muestra de debilidad y vacilación, pero Shin tuvo la impresión opuesta.

Entonces, una luz empezó a brillar en la consola de Shin.

—Sumimasen, Kanrei. Hemos recibido una comunicación procedente de la Nave de Descenso Chieftan. ¿Quiere que la pase aquí?

—Sí. Gracias, Shin.

Shin pulsó las teclas correspondientes. La imagen orbital fue sustituida por una imagen holográfica de Jaime Wolf.

—Komban-wa, Kurita Theodore-sama —saludó el coronel.

—Komban-wa, tai-sa Wolf-sama —contestó Theodore, irguiéndose—. ¿Es consciente de que ha penetrado en una región espacial de acceso restringido y que parece estar en un vector de ataque contra la Ciudad Imperial?

Wolf sonrió alegremente, y Shin sintió que se aliviaba la presión sobre su pecho.

—Hai, Theodore, me doy cuenta de ello. Perdone la preocupación que este hecho pueda haberle causado.

—Quizás, coronel —repuso Theodore, tranquilizándose—. ¿Puedo preguntarle qué lo trae por aquí?

—Solicitamos permiso para aterrizar —dijo Wolf con sencillez—. Hanse Davion nos envió un informe de que pronto tendrían que librar un combate. ¿Cómo podíamos dejarles que se quedaran con toda la diversión?

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Cuartel general del Décimo de Guardias Uranos, Afyina

Trellshire, Mancomunidad Federada

25 de diciembre de 3051

Kai Allard vio la sorpresa en el rostro de Víctor cuando llamó a la puerta abierta de su despacho.

—¿Tienes un minuto?

—Claro —repuso Víctor con una sonrisa, levantándose. Al salir de detrás de su escritorio, tapó el diminuto árbol de Navidad que había puesto en una mesa en un rincón de la habitación—. ¿Qué haces aún por aquí? ¡Creía que estabas en camino al Mar Negro para practicar submarinismo durante tu permiso navideño!

Kai asintió con timidez.

—Esos eran mis planes, pero una tormenta amenaza la península. La leftenant Kimbal es de Alyina, por lo que le cambié mi permiso para que pudiese visitar a su familia. Además, supongo que veremos Mar Negro de sobra cuando los Halcones decidan echarnos de esta roca.

Kai sacó la mano de detrás de la espalda donde la había mantenido escondida.

—También quería asegurarme de que recibieras esto. Feliz Navidad.

Víctor aceptó la caja envuelta en papel de regalo y arrancó la cinta roja y el papel. Abrió la cajita y dejó la tapa y el algodón protector sobre el escritorio. Levantó una pieza, cuidadosamente labrada, de jade oscuro. Tenía la forma de un mono, y habían incrustado fragmentos de cinabrio en el jade para ponerle unos ojos rojos. En la mano derecha sostenía un bastón y con la zurda se sujetaba a la tira de cuero de la que pendía.

—¿Un mono? —inquirió Víctor.

—Sí, pero no un mono cualquiera. —Por su tono de voz Kai supo que le gustaba el regalo, pero estaba confuso y curioso—. Es Sun Hou-Tzu, el Rey de los Monos en la mitología china. No te lo he regalado porque me recuerdes a un simio, sino porque el Mono de Piedra y tú sois muy parecidos.

—¿Me estás llamando mono? —dijo Víctor con una sonrisa irónica—. Te estás metiendo en un lío, Kai.

—No lo creo. El Mono de Piedra era un rey que odiaba a quienes le ofrecían títulos vacíos y le rendían pleitesía por su nobleza. Era un poderoso guerrero que no podía ser derrotado ni por el dios más feroz. También era lo bastante astuto para conseguir que Yen-lo-wang diera la libertad a su pueblo. Gracias a él, los monos no están sujetos a la muerte de la forma como nosotros la conocemos. Además, Sun Hou-Tzu ganó la inmortalidad para sí mismo.

»Teniendo en cuenta que vas a heredar todos los planetas de dos naciones, no es nada fácil encontrar un regalo para ti. Este tótem quiere recordarte que seas siempre tú mismo, sin importar las circunstancias. Y, si hay justicia, el Mono de Piedra compartirá contigo parte de su asombrosa buena suerte y te mantendrá a salvo. Víctor sonrió y dejó la caja sobre la mesa.

—No necesitaré su protección mientras estés por aquí. ¿O Sun Hou-Tzu intervino en Twycross?

Los lejanos ecos de la batalla resonaron en la mente de Kai, pero el tono de gratitud de Víctor mantuvo a raya sus sentimientos de pesar.

—No lo sé, pero no veo ninguna razón para correr riesgos.

—Yo tampoco.

Víctor fue al rincón donde estaba el pequeño árbol y sacó una caja de debajo.

—Creía que no tendría la ocasión de darte esto hasta tu regreso —explicó, y tendió el paquete a Kai—. Feliz Navidad, amigo.

Kai lo aceptó en silencio. El envoltorio, a rayas blancas y rojas, era suave y crujiente bajo sus dedos, y el paquete parecía pesado. Kai le dio la vuelta, rompió la cinta adhesiva del costado y lo desenvolvió despacio y con cuidado.

—Esa no es la forma de abrir un regalo —dijo Víctor con irritación fingida—. Se supone que debes rasgar el papel.

—No conozco esa ley —comentó Kai, arqueando una ceja.

—Todavía no está aprobada —contestó Víctor riendo—. Espera a que ocupe el trono.

Kai se rio y sacó la caja del envoltorio. Quitó la tapa y la puso debajo del fondo.

—¡Víctor, es fantástico! —exclamó.

Víctor sonrió satisfecho mientras Kai sacaba un cuchillo de supervivencia de acero inoxidable con su funda de plástico.

—Me dijeron que no se oxidaría ni en lo que llaman océanos en esta roca. La empuñadura es hueca y contiene cerillas, medicinas y una pequeña sierra. Puedes ajustar la funda en la bota y guardarla contigo en el ’Mech.

—Apuesto a que este pequeñín puede rebanar el blindaje de un ’Mech —comentó Kai mientras pasaba el dedo sobre el filo aserrado de la hoja—, pero no creo que quiera estar tan cerca de uno.

—Lo sé, pero eres el único que tendría que buscar un transporte alternativo para volver a casa desde Twycross —bromeó Víctor, con una sonrisa picara—. Yo tengo a Sun Hou-Tzu para mantenerme a salvo, y tú tienes el cuchillo.

Por primera vez desde que habían llegado a Alyina, la sensación de una catástrofe inminente empezó a abandonar a Kai.

—Es mejor estar a salvo, pero no tenemos mucho de qué preocuparnos. Yo mantengo mis promesas.

Víctor juntó las cejas, mostrando su confusión.

—¿Me lo repites?

—¿No te acuerdas? Cuando dijiste que me conseguirías un ’Mech para que pudiese participar en la batalla de Twycross, te pregunté si tendría que esperar veinte años para darte las gracias por esa oportunidad. Dijiste que sí, porque eso querría decir que seguiríamos vivos al cabo de veinte años. Bueno, funcionó en Twycross y nos quedan diecinueve años más.

—Por supuesto, Kai, ahora lo recuerdo —repuso el príncipe, asintiendo con la cabeza lentamente—. Y gracias a ti podré seguir hasta el final del trato.

—Y yo gracias a ti. —Kai cerró la caja—. Bueno, será mejor que te deje hacer lo que hayas pensado para hoy.

—Espera, Kai. ¿Cuánto te falta hasta entrar en servicio?

—Unas seis horas —contestó, sopesando la caja—. Voy a guardar esto en Yen-lo-wang y leeré algo hasta la guardia. O, si los rumores son ciertos y tenemos un holovídeo del nuevo descubrimiento de Ken Tom, Jake Lonestar, conquistando el título de Solaris, tal vez lo vea.

—Ni hablar —dijo Víctor, colocándose el collar con el Mono de Piedra alrededor del cuello—. Vas a venir conmigo a la cena de Navidad que se celebra en la mansión del duque Kuchel. Quiero que haya por lo menos una persona con quien me guste hablar.

—Pero la mansión está a una hora de aquí en helicóptero. Si quiero regresar a tiempo, eso quiere decir que sólo podremos estar…

—… unas cuatro horas —acabó la frase Víctor, y su sonrisa parecía igual que la mueca irreverente del Mono de Piedra—. Así me evitarás tener que buscar a Galen y obligarlo a que me llame por un «asunto urgente». Mi plan original me habría tenido ligado allí durante seis horas.

Kai hizo un gesto de resignación, pero se sentía bien.

—De acuerdo. Me gusta ir contigo. ¿Cuatro horas con la flor y nata de la aristocracia de Alyina?

—Sí. Y, si las cosas se ponen muy feas, nos inventaremos una crisis y volveremos enseguida.

Aunque descubrieron que la fiesta no era peor ni mejor de lo esperado, los dos camaradas no tuvieron que inventarse una crisis que los salvara. Al cabo de dos horas de su llegada, Kai y Víctor se encontraban de nuevo en un helicóptero, de vuelta al cuartel general. Los informes no eran buenos.

Los Clanes habían aparecido en el sistema y aterrizarían en el planeta al cabo de once días. Y, con aquella noticia, Kai volvió a sentir la premonición de un desastre con toda su fuerza.

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Palacio de la Unidad, Ciudad Imperial, Luthien

Distrito Militar de Pesht, Condominio Draconis

26 de diciembre de 3051

La decisión de Theodore Kurita de prescindir de toda ceremonia de bienvenida formal a los mercenarios complació a Shin Yodama. Como había estado en Outreach, se oponía al criterio de los expertos en protocolo de la corte, que decían que un quebrantamiento semejante del honor tiraría por tierra todas las esperanzas de establecer una relación productiva entre el Condominio y las fuerzas mercenarias. Theodore había argumentado, con el acuerdo de Shin, que una ceremonia formal sólo daría una oportunidad de airear actitudes contraproducentes a los muchos miembros del Alto Mando que seguían sintiendo desprecio hacia los mercenarios. Shin esperó con Theodore, Hohiro y los líderes de las fuerzas de defensa del Condominio en la sala de recepciones situada bajo el helipuerto del palacio. Sintió un suave temblor en el suelo cuando aterrizó el helicóptero y entró un haz de luz solar por la escalera. Cuando los mercenarios empezaron a bajar, el estrépito de los rotores del helicóptero ahogó el sonido de sus tacones sobre los peldaños de la escalera circular.

Jaime Wolf fue el primero en aparecer de los cuatro. Se inclinó ante Theodore y luego le tendió la mano.

—Konnichi-wa, Kanrei-sama. Ojalá fuesen mejores las circunstancias para renovar nuestra amistad.

Theodore, tras devolver el saludo con igual intensidad y duración, le estrechó la mano cordialmente.

—Estoy de acuerdo en que no es la más agradable de las ocasiones, pero su presencia la hace menos ominosa. Aun así, imagino que un infierno o dos de los cristianos debe de haberse congelado como resultado de su venida a Luthien.

Morgan Kell sonrió al estrechar la mano de Theodore y dijo:

—Estábamos especulando que el Infierno de Dante debería llamarse a partir de ahora Chispa.

El príncipe del Condominio rio cortésmente la broma y Shin sonrió, aunque no entendió a qué se refería. Theodore fue a saludar a Mackenzie Wolf, mas entonces titubeó al encontrarse frente al cuarto hombre del grupo.

El hombre, alto y de anchos hombros, vestía la camisa de doble pechera del uniforme de gala de los Demonios de Kell, al igual que el coronel Kell. Shin observó en sus ojos que tenía ascendencia oriental, y su actitud de deferencia hacia Theodore daba la impresión de que debía de haber sido ciudadano del Condominio. Sus cabellos broncíneos y sus ojos claros hicieron pensar a Shin que procedía del Distrito de Rasalhague. Las cintas cosidas en la oreja izquierda de la cabeza de lobo de la chaqueta insinuaban que llevaba mucho tiempo con los Demonios. Sin embargo, incluso disponiendo de estas pistas, Shin no tenía idea de la indentidad del oficial.

El hombre hizo una profunda reverencia a Theodore y dijo:

—Konnichi-wa, Kurita Theodore-sama. Volver a verlo y ser su aliado es el cumplimiento del deseo de toda una vida.

—Me siento muy honrado de darle de nuevo la bienvenida al Condominio —contestó Theodore, haciendo una reverencia respetuosa; luego se irguió—. Akira Brahe, ha recorrido un largo camino desde sus días en la Segunda Legión de Vega.

Al oír su nombre, Shin empezó a recordar las pocas cosas que sabía de aquel hombre. Akira era hijo de uno de los mayores MechWarriors del Condominio, Yorinaga Kurita. En 3013, al frente de la Segunda Espada de Luz, Yorinaga había matado al Príncipe Ian Davion, hermano mayor de Hanse.

Trece años después mató a Patrick Kell, el hermano menor de Morgan. Al cabo de tres años, Yorinaga y Morgan libraron un duelo que culminó con el seppuku de Yorinaga. Tras el suicidio de su padre, Akira renegó de sus vínculos con el Condominio, abandonó la Genyosha e ingresó en los Demonios de Kell.

Shin lanzó una mirada a Narimasa Asano. Aquel hombre de cabellos grises sonrió al ver la reverencia de Akira y se la devolvió.

—Recuerdo que, hace veinte años, esperábamos no volver a vernos porque eso sólo podía significar que sería en el campo de batalla. Es una suerte que la vida haya demostrado que estábamos equivocados.

—Una gran suerte, Asano-sama —repuso Akira.

Theodore terminó las presentaciones entre los dos grupos. Hideyoshi y Yoshida parecían muy poco contentos de ver mercenarios en Luthien, pero Shin sabía que su contrariedad tenía raíces profundas. Ambos habrían preferido una ceremonia formal para saludar a los mercenarios, no tanto para honrarlos como para mantener al padre de Theodore lejos del acontecimiento.

Esto habría sido increíble, pensó Shin mientras se imaginaba un encuentro entre Jaime Wolf y Takashi Kurita. El último había tenido lugar en la boda de Hanse Davion, más de veinte años atrás, y se había convenido en una especie de leyenda. Jaime Wolf, a quien el Coordinador había mandado matar, reprochó a Takashi su falta de honor. Aquel mismo año, poco después de sufrir un amago de infarto, Takashi emitió su detestado edicto Muerte a los Mercenarios que había marginado a tantos oficiales, incluido Akira Brahe. Por lo que sabía Shin, Takashi seguía esperando el día en que alguien le entregara la cabeza de Jaime Wolf en una caja.

El Kanrei condujo al grupo a un ascensor que los llevó a una sala auxiliar situada junto al centro de mando. Shin y Hohiro se conectaron al ordenador con los terminales que había en la sala y empezaron a ver datos en sus pantallas. Con mover un dedo, cualquiera de ellos podía resumir los datos disponibles en un holográfico proyectado sobre la mesa de reuniones.

Theodore estaba de espaldas a las dobles puertas de la sala. Jaime Wolf y Morgan Kell se situaron frente a él en el otro extremo de la mesa. Los demás oficiales ocuparon el espació que separaba al Kanrei de los mercenarios, con Akira Brahe y Narimasa Asano a la derecha de Theodore. Cerca del centro, Shin y Hohiro consumían una especie de cojín entre los oficiales del Condominio y los líderes mercenarios.

Theodore no perdió el tiempo con preámbulos.

—Antes de su llegada, contábamos con cinco regimientos de ’Mechs de choque: la Primera Espada de Luz, la Otomo, los dos regimientos de la Genyosha y la Segunda Legión de Vega. También teníamos tres regimientos de milicias. Dos iban a ser destinados a operaciones de campo contra los Elementales, utilizando trajes análogos a las armaduras que capturamos en Wolcott. El tercero es un regimiento Omega que hará pagar caro a su enemigo entrar en una batalla casa por casa en la Ciudad Imperial.

Theodore hizo un gesto con la cabeza y Shin mostró unas representaciones gráficas de las tablas de organización y equipos de cada unidad. Yoshida hizo una mueca de dolor al ver los secretos de su unidad revelados a hombres que siempre había considerado como enemigos, más el gruñido de admiración y el gesto de asentimiento de Wolf lo enorgullecieron. Morgan Kell escrutó toda la información con su oscura mirada pero, a diferencia de Jaime, no reveló sus pensamientos.

—Con un regimiento en la Ciudad Imperial, deben de estar planeando luchar cerca de ella —dijo Mackenzie a Theodore—. ¿Qué lugar han elegido?

El Kanrei indicó a su hijo que mostrase un mapa. Sobre la mesa apareció una representación topográfica de neón verde de la Ciudad Imperial y sus alrededores. Unos pequeños rectángulos rojos representaban las unidades que iban a utilizarse para defender la capital.

—Las necesidades logísticas nos obligan a combatir a un radio de cincuenta kilómetros de la Ciudad Imperial. Luthien es un planeta tan industrializado que prácticamente cualquier otra decisión causaría un número incalculable de víctimas civiles, por no hablar de daños a la industria. Tenemos suerte de que, descontando Turtle Bay, los Clanes pelean con limpieza. Aunque ellos perdiesen la batalla, estaríamos paralizados si destruyesen nuestra industria. Tal como están las cosas, tengo la intención de evacuar la Ciudad Imperial en cuanto aparezcan los Clanes en el sistema.

Theodore señaló una llanura plana que se extendía más allá de las colinas que rodeaban como fortificaciones la Ciudad Imperial.

—Esto es la llanura de Tairakana. Tenemosel propósito de defendernos aquí y utilizar las colinas para retrasar su avance a la ciudad. Las colinas reducirán las distancias para que los Clanes no tensan una gran ventaja logística. Las compañías que han sufrido modificaciones actuarán como fuerzas de hostigamiento para mantener ocupado al enemigo en un solo frente. Si las fuerzas de los Clanes quieren dispersarse y rodear la ciudad, eso nos beneficia, pero no podemos permitirles que rebasen nuestras líneas y las aíslen de la ciudad.

—De acuerdo —dijo Morgan Kell, acariciándose su canosa barba—. Con nosotros puede añadir siete regimientos, tres de ellos (el primero de los míos y dos de Jaime) van equipados con armamento del mismo tipo que los Clanes. Al añadir nuestra fuerza a la suya, ¿no quiere modificar el plan?

—No de una manera sustancial —respondió Theodore, cruzando las manos sobre el pecho—. Lo que realmente espero hacer es utilizar sus regimientos como reservas para apoyar nuestra línea. —Hizo un gesto a Hohiro, y los símbolos de los regimientos mercenarios aparecieron en varios lugares de las colinas—. Conservaremos la única ruta rápida que atraviesa las colinas, de manera que, si los Clanes rebasan nuestras líneas, tendrán el camino abierto hacia la capital. Si fracasamos, el destino de Luthien quedará en manos de ustedes.

—¡Iie!

El miedo y la furia que impregnaban aquella palabra asombraron a Shin. Al volver la cabeza, vio a Takashi Kurita cruzando las puertas. Con la silueta resaltada por la luz que entraba por la puerta, el Coordinador del Condominio Draconis desprendía exasperación como las ondas de calor de un motor de fusión. Se detuvo frente a Jaime Wolf y lo miró como si fuese una cobra.

—Entonces, los rumores son ciertos —dijo—. Mi hijo ha traído la traición a esta casa.

Takashi se volvió hacia su hijo y añadió:

—No basta con abandonar Luthien durante nueve meses para reunirte con nuestros enemigos, ¡sino que ahora los traes aquí! Y te encuentro pasándoles la responsabilidad de la seguridad de la Ciudad Imperial. —Takashi vaciló—. Maximilian Liao fue afortunado con su hija; al menos, Romano tuvo la compasión de asesinarlo antes de destruir su nación.

—Si así es como pensáis, ¿debo ir a buscar una pistola y dispararos?

Al oír la respuesta de Theodore, Yoshida y Hideyoshi miraron horrorizados al Coordinador, que pareció reanimado más que desmoralizado por las palabras de su hijo. Takashi irguió la cabeza y sus oscuros ojos brillaron de forma amenazadora.

—Tu aquiescencia llega demasiado tarde para consolarme. He reconocido tu derecho a estar al mando de las fuerzas militares del Condominio, y no te avergonzaría ahora destituyéndote de tu cargo —replicó, esforzándose por no mostrar dolor—. No mutiles tu propia nación poniendo el destino de la Ciudad Imperial en manos de unas unidades yohei.

Theodore señaló el mapa y explicó:

—Como podéis ver, padre, nuestras fuerzas están dispuestas para afrontar el grueso del ataque. Haremos todo lo posible para asegurarnos de no tener que recurrir a la ayuda de los mercenarios. Son las FACD las que defenderán la capital; los mercenarios están aquí sólo para ofrecer su apoyo. —El Kanrei hizo una pausa; los músculos de su rostro se movían mientras se esforzaba por mantener el autocontrol—. Además, padre, ¿qué unidad debemos retirar para custodiar la capital? No disponemos de ninguna.

Takashi meneó la cabeza negativamente como si reprendiera a un niño con pocas luces.

—Tienes una unidad más, Kanrei —dijo con menosprecio—. La que está compuesta por mis guardaespaldas y MechWarriors que lucharon con valentía mucho antes de que tú nacieras. Esas tropas son conocidas como las Garras el Dragón. —El Coordinador irguió la cabeza y miró fijamente a su hijo sin pestañear—. Trazaremos la línea y, conmigo al frente, ni un solo hombre de los Clanes la traspasará.

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Stortalar, Gunzburg

Provincia de Radstadt, República Libre de Rasalhague

31 de diciembre de 3051

Volver a pisar la antecámara del Jarl de Hierro le produjo un escalofrío a Phelan. Llevaba oculto el rostro tras la máscara ceremonial de los Lobos, y ninguna de las personas que lo condujeron al despacho de Tor Miraborg adivinaron su identidad ni que tuviese desagradables recuerdos de este lugar. Aquellos guías no habían estado presentes dos años y medio antes, cuando unos jarlwards condujeron a un Phelan golpeado y semidesnudo a la presencia de su señor.

Y no saben que su despacho fue el último lugar donde vi a Tyra. Phelan recordó los escasos minutos que habían pasado juntos, abrazados sobre el banco rojo de la sala. Aquí fue donde me dio la hebilla que habla hecho. Dejó que su ira hacia Vlad reavivase su odio a Tor Miraborg. De no haber sido por su padre, Tyra se habría ido con él y Los Demonios de Kell, y nunca habría vivido su odisea con los Clanes.

La capa gris marengo con capucha que llevaba Phelan era apenas más oscura que su vestido de cuero y su máscara esmaltada. El borde de piel de lobo de la capa le ensanchaba los hombros y le daba un aire más imponente. La máscara, con un morro saliente y unos dientes que recordaban la cabeza de su Wolfhound le confería un aspecto realmente feroz. Ninguno de sus acompañantes se acercaba demasiado ni le hablaba si no era estrictamente necesario.

En cuanto a Phelan, no decía nada en absoluto.

Se había disfrazado siguiendo la sugerencia de Natasha, porque le gustaba la idea de engañar a Tor Miraborg. Sin embargo, mientras descendía al planeta y tras encontrarse con varios oficiales, cambió su enfoque de la misión. Si estuviese allí sólo para vengarse de Miraborg, habría hecho cualquier cosa con tal de destruirlo.

Lo habría tratado como Vlad me trató a mi.

Esa fue la idea que se le ocurrió a Phelan justo después de bajar de la lanzadera que Carew había pilotado para llevarlo a Gunzburg. Mientras saludaba a los enviados de Miraborg, vio el inconfundible terror que sentían. Todos lo trataban con gran deferencia y se disculpaban sin cesar por lo que temían que fuese una reacción hostil de Tor Miraborg hacia él. Como dijo uno de ellos: «Bueno, el Varldherre es un militar, ¿ja? Usted debe entender sus modales, ¿ja?».

De pronto, el juego de Phelan adquirió una gran importancia. No sólo debía conseguir la rendición de Gunzburg por el honor de los Lobos, sino también por la población de Gunzburg. Si fracasaba y la terminación de la misión quedaba en manos de Marcos, Phelan sabía que el Cruzado no se detendría ante nada con tal de conseguir una rápida victoria. Ni retrocedería ante actos de brutalidad si creía que podían redimir su presagio.

Primero obtendré la libertad para el planeta. ¡Luego haré que el Jarl de Hierro pague por lo que hizo!

Cuando una funcionaría civil le abrió la puerta del despacho de Miraborg, Phelan sintió como si su última visita hubiese sucedido apenas unas horas antes y no años atrás. Tor Miraborg, sentado en su silla de ruedas tras un enorme escritorio de caoba, seguía pareciendo el fuerte líder que necesitaba un planeta como Gunzburg. Llevaba muy cortos sus plateados cabellos, y se había afeitado las sienes como si planease ponerse a los mandos de un ’Mech cuando se produjera la invasión. Los mechones de cabellos negros en su blanca barba seguían adornando las comisuras de sus labios y recordaron a Phelan la pelambrera a franjas de un tejón.

La cicatriz que partía el perfil izquierdo de Miraborg desde la ceja a la barba aún le hizo evocar más recuerdos. Phelan se acordó del odio de la población de Rasalhague a los mercenarios, después de que los Vigilantes de Vinson causaran la invalidez y las cicatrices de Miraborg. Una cicatriz idéntica, que afeaba el rostro de su ayudante alto y rubio, recordó a Phelan la fanática devoción de los ciudadanos de Gunzburg, muchos de los cuales se habían desfigurado voluntariamente. La cicatriz también le recordó a Vlad y el odio que sentía hacia él.

La mujer que abrió la puerta y condujo a Phelan al interior empezó las presentaciones, pero Miraborg le hizo una seña para que saliera.

—Creo que el enviado del ilKhan sabe quién soy. Mi ayudante es Hanson Kuusik, kapten del Regimiento Aeroespacial de las Águilas de Gunzburg.

Kuusik dio un paso al frente y fue a tenderle la mano, pero se detuvo al ver la silenciosa indiferencia de Phelan. El hombre se sonrojó, bajó la mano y volvió a su sitio. Los inquietos ojos de Miraborg captaron todo lo sucedido y una curiosa expresión de respeto apareció en su rostro.

La funcionaría salió de la habitación, dejando a solas a los tres guerreros. Detrás de Miraborg, una pared de cristal daba a Phelan una vista excelente de Stortalar. Parecía muy distinta en pleno verano que cuando la había visto por última vez, y Phelan decidió que prefería el verde de los árboles y las flores al manto blanco de la nieve invernal. Por lo que podía ver mientras anochecía, la vida continuaba en la ciudad con toda normalidad.

Miraborg entrelazó los dedos y apoyó los antebrazos en la carpeta de piel de su escritorio.

—Su venida me ha sorprendido —dijo—. Creía que todas las negociaciones se realizarían a través de una transmisión por radio. No había oído que los Lobos negociasen en persona.

—No he venido a negociar.

El hueco morro de la máscara produjo un eco en la voz de Phelan, dándole un matiz fantasmagórico.

—He venido a aceptar su rendición —agregó.

Kuusik entornó los ojos y sus ganas de pelea afloraron a su cara. Miraborg se quedó mirando fijamente a Phelan, como si su mirada pudiese levantarle la máscara y descubrir al hombre que había debajo.

—¿Nuestra rendición? —repitió. No lo dijo como si fuera una idea ridícula, sino como si se tratase de una opción que él había descartado hacía mucho tiempo—. ¿Sus términos están abiertos a una negociación?

—Como ya le he dicho antes, no he venido a negociar. Ríndase, de manera incondicional, o su planeta será destruido.

El Varldherre se arrellanó en la silla y se acarició la barbilla. Kuusik también intentó ocultar sus sentimientos, pero fracasó. Mientras hablaba, se le hinchaban las fosas nasales y su voz tenía un fondo de desprecio.

—Tal vez debamos ser nosotros quienes ofrezcamos los términos de la rendición. En este planeta tenemos unas fuerzas formidables y sabemos combatir. Ya estuvimos a punto de vencerlos en Memmingen.

Phelan esperó un momento para asegurarse de que Kuusik había terminado de formular su amenaza. Luego meneó la cabeza en sentido negativo.

—No se enfrentan al mismo comandante que dirigió las fuerzas en Memmingen —repuso—. Por muy formidable que sea su ejército, tenemos los equipos y el personal necesarios para destruirlo. Sabemos, por ejemplo, que la mitad de los cazas del Tercero de Drakons pueden haber llegado a Gunzburg, pero que menos del cuarenta por ciento de ellos están operativos. También sabemos que unos ataques aéreos en Danzig, Felskinka y Kosparris destruirán su capacidad de enviar suministros y dar soporte a su flota aérea. Quizá tengan superioridad en el aire durante una hora o dos, pero no nos costará nada destruir esas tres bases, ya que podemos conseguirlo con un bombardeo planetario.

—¡Es un farol!

Phelan hizo caso omiso de Kuusik y se concentró en Miraborg.

—Usted es un guerrero con un largo y glorioso historial. En su época, se enfrentó a grandes adversidades, pero ninguna fue tan grande. Lo que he dicho sobre sus fuerzas debería indicarle cuánta información más tengo en mi poder. Si decide combatir, muchísimas personas morirán.

—Puede que admita la veracidad de su información —dijo el Jarl de Hierro, frunciendo el entrecejo—, pero no es una respuesta a la acusación del kapten de que se trata de un farol.

—Sí —intervino Kuusik—. Les causamos muchos problemas en Memmingen. Ahora no tienen los recursos necesarios para luchar contra nosotros. No nos dejaremos vencer tan fácilmente.

—Recuerde, kapten, que la guerra no sólo es gloria y esplendor —repuso Phelan. Su tono amenazador eliminó parte del desprecio del rostro de Kuusik—. Es posible que usted esté preparado para morir por su planeta, pero ¿y su familia? ¿Y sus amigos?

Phelan clavó su mirada en Miraborg y añadió:

—Usted sabe que no es un farol.

—¿Ah, sí?

El hombre de los Clanes asintió despacio con la cabeza.

—Sí. Lo que le pedimos es sencillo y, a cambio, lo dejaremos a usted y a sus hombres en el poder. ComStar actuará como enlace para mantenernos informados de lo que hace su gobierno. También nos aconsejarán sobre sus necesidades de transporte de importaciones y exportaciones con sus socios comerciales habituales. Sus tropas serán desarmadas, por supuesto, pero no se las desposeerá.

—¿De qué sirve tener un ’Mech neutralizado? —gruñó Kuusik con amargura.

—¿Acaso es preferible morir en la carcasa de un ’Mech armado? —Phelan sacó sus manos enguantadas de debajo de la capa y se echó ésta detrás de los hombros—. Les ofrezco sus vidas y salvar a su mundo de la segura destrucción que traerá la guerra. Usted elige, Varldherre. La gente seguirá su ejemplo. No le pedimos que nos acepte como aliados o como amigos; sólo que nos reconozca como sus señores. ¿No vale la pena perder algo de orgullo a cambio del sufrimiento que ello evitará?

Kuusik se hincó de rodillas y asió la mano de Miraborg del brazo de la silla de ruedas donde descansaba.

—Despida a este animal. Usted es el Jarl de Hierro. Es el campeón de la libertad de Rasalhague. Si cede a sus exigencias, todo se habrá perdido. ¡La muerte de su hija no habrá tenido ningún sentido!

—¡Qué! —exclamó Phelan, dejando que su sorpresa traspasara su máscara—. ¿Tyra está muerta?

Tyra y él habían vivido tres meses de pasión, pero se habían separado cuando los Demonios de Kell partieron en dirección a la Periferia. Aunque se habían despedido y habían puesto punto final a su relación, todo lo que le había sucedido a Phelan desde que había sido capturado por los Clanes no le había permitido dar sepultura a aquellos sentimientos. No importaba cuánto amase a Ranna: había esperado ver de nuevo a Tyra, aunque sólo fuese para saber cómo le habían ido las cosas desde su último encuentro.

Tor Miraborg se soltó la mano y ordenó a Kuusik:

—No me diga lo que tengo que hacer, kapten. —Una lágrima resbaló por su rostro deformado. Miró a Phelan con una mirada carente de vida—. Sí, mi hija murió. Fue ella quien lanzó su caza contra la nave insignia de los Clanes. Jaime Wolf me dijo que su acción mató a su señor de la guerra y nos dio un año de respiro. Aunque eso fuese cierto, no vale la vida de mi hija.

—¿Qué está diciendo? —preguntó Kuusik, encorvándose con el rostro pálido.

—Estoy diciendo que, por fin, he aprendido la lección que podría haber salvado a mi hija… Un líder tiene que ser algo más que un simple foco de las ambiciones y deseos de su pueblo. Soy un militar, pero mis responsabilidades se extienden más allá del ejército de este planeta. Antes podía asegurar a la población que su seguridad no sería violada, porque las Águilas eran capaces de destruir a todos nuestros enemigos. Hoy no puedo darles esa misma seguridad.

»Ha llegado el momento de que me comporte como un verdadero líder. Si lo hubiera hecho antes, quizá Tyra no me habría dejado y no habría ingresado en los Drakons de Rasalhague. Soy el culpable de su muerte.

—¡Usted no debe culparse por su marcha! —dijo el kapten, poniéndose en pie de un salto—. Aquel mercenario la sedujo. Se abrió camino hasta su corazón y la confundió prometiéndole alcanzar la gloria en mundos lejanos. —Kuusik descargó el puño sobre la palma de su otra mano y agregó—: Sólo desearía haberlo matado cuando luchamos.

—Bastó con que lo vencieras en combate singular…

—¡Ja! —se rio Phelan, apretando los puños de ira—. ¿Combate singular? Quizá fuese usted el único que quedó en pie, pero eso fue porque todos sus compinches acabaron por el suelo.

La sorpresa hizo fruncir el entrecejo a Miraborg, mientras que los ojos de Kuusik relucieron de miedo. El kapten se acercó a Phelan, quien comprendió entonces que Kuusik nunca había contado al Varldherre que aquella noche lo había atacado con un grupo de hombres. ¡Por supuesto, el Varldherre lo habría considerado como un acto de cobardía! Kuusik había podido ocultar la verdad, porque todos pensaron que las protestas de Phelan por el número de atacantes no eran más que mentiras para disimular su vergonzosa derrota.

El kapten se abalanzó sobre él, pero aquello apenas tenía importancia. Después de los meses que Phelan habla pasado entrenándose con Evantha, Kuusik parecía torpe y pesado. Como un gamberro borracho, el kapten perdió el equilibrio al dar el puñetazo, porque su puño cruzó el aire allí donde debería haber estado la cabeza de Phelan. Kuusik trastabilló a causa de su impulso.

Reuniendo todas sus fuerzas, Phelan descargó el puño derecho en el pecho de Kuusik. Sonó un ruido seco cuando el golpe cayó en el esternón, dejándolo sin respiración. Kuusik se llevó las manos al tórax y se inclinó tratando desesperadamente de tomar aire. Phelan lo golpeó con el canto de la mano detrás de la oreja, lo que aceleró su descenso al suelo.

Un súbito fuego se encendió en los ojos de Miraborg.

—¿Quién diablos es usted?

Phelan estaba ardiendo en deseos de quitarse la máscara para poder burlarse del Jarl de Hierro. Sus manos fueron hacia la máscara, pero sustituyó esa necesidad por un frío distanciamiento; al final, lo que hizo fue reajustarse la capa. La venganza es algo que Phelan Kell habría reclamado, pero yo ya no soy Phelan Keu. Fue Phelan Wolf quien habló:

—Usted no me conoce. Capturamos a Phelan Kell en la Periferia. A través de los interrogatorios, averigüé algo sobre sus últimos días en Gunzburg. Hablaba con afecto de su hija y sé que habría llorado su muerte.

—¿Está muerto?

—Se encontraba en la nave insignia que embistió Tyra. Poco después, dejó de existir.

—Comprendo —dijo el Jarl de Hierro, levantando la vista.

—Tal vez sí —repuso Phelan, mirando más allá de él cómo las luces de la ciudad comenzaban a brillar en la oscuridad—. Tiene un hermoso planeta, y su responsabilidad es protegerlo. Debo conocer su decisión.

Miraborg permaneció tan quieto y callado que Phelan se preguntó si no habría entrado en un estado catatónico. Aumentó la penumbra en la habitación, y los gemidos de Kuusik cesaron cuando perdió el conocimiento. Phelan, sin apenas atreverse a respirar, también permaneció inmóvil, a la espera de la decisión del Varldherre.

Por fin, Miraborg levantó la cabeza y dijo:

—Acepto sus términos de rendición de Gunzburg. Informaré a ComStar de la persona a la que elegiré como sucesor y me retiraré de la vida pública.

—No se retire —dijo Phelan.

—¿Qué? —Miraborg parecía estar al borde de la crisis—. Todo lo que he hecho ha sido envenenar mi vida y a la gente que me rodeaba. Kuusik es sólo uno de los millares que he confundido en este planeta y a los que he llevado por un camino equivocado. No puedo seguir ostentando este cargo.

—Sí que puede —afirmó el hombre de los Clanes, y señaló la ventana—. Hoy, al aceptar la rendición, pasa de ser un símbolo a ser un líder de su pueblo. Su disciplina, su amor a Gunzburg y su mano firme siguen siendo muy importantes. Y ahora ha demostrado que posee la sabiduría de saber cuándo hay que cambiar.

Miraborg pareció sopesar cada una de las palabras de Phelan, valorando su veracidad.

—Sí —declaró por fin—, yo creé el problema. También me corresponde solucionarlo.

Phelan asintió con la cabeza.

—Yo regresaré a mi nave e informaré al ilKhan de su decisión.

Dio media vuelta para salir, pero Miraborg lo llamó:

—¡Espere!

Phelan se volvió hacia el guerrero tullido. Miraborg abrió un cajón de su escritorio y sacó unas gafas de sol. Phelan las reconoció de inmediato como las suyas, y recordó su promesa de volver algún día a recuperarlas.

El Jarl de Hierro las empujó sobre la mesa hacia él.

—Creo que estas gafas le pertenecen —dijo, temblándole el labio inferior—. El vencedor se queda con el botín.

Phelan no hizo el menor gesto de recogerlas.

—Si es así, pertenecen a su pueblo, pues es quien realmente ha vencido hoy.

Cuando Phelan y Carew salieron de la lanzadera, se vieron envueltos de inmediato en un torbellino de actividad, con sirvientes yendo de un lado a otro del hangar. Atravesaron un mar de cuerpos que aseguraban la nave en la cubierta y encontraron a Natasha junto al mamparo de la esclusa de aire. Ella mostró una amplia sonrisa y tendió la mano a Phelan.

—Muy bien hecho, comandante estelar. El ilKhan le envía sus felicitaciones más calurosas.

Phelan se quitó el guante de la diestra y le estrechó la mano. Contempló la tremenda actividad, notó que nadie había venido a recibirlos y se sintió confuso.

—¿Qué está pasando aquí?

Natasha le mostró una de aquellas sonrisas que decían que había dado un golpe más.

—Mientras estabas sobre el planeta disfrutando de una verdadera gravedad, yo he estado trabajando. He dado otra lección a Marcos sobre cómo envidar y he ganado el derecho de conquistar Satalice.

—¿Otro asalto? —inquirió Phelan, perplejo.

—Sí. Te estaba esperando antes del salto. Los Nuevos Viudas Negras conocerán su primera batalla dentro de una semana. —Rio con malicia—. No creerás que te iba a dejar toda la diversión, ¿verdad?

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Puesto de observación avanzado

llanura de Tairakana, Luthien

Distrito Militar de Pesht, Condominio Draconis

5 de enero de 3052

La total falta de actividad en los sensores del coche acorazado Skulker inquietó a Shin Yodama. Los Clanes habían aterrizado con sus fuerzas a cincuenta kilómetros de Luthien, allí donde la llanura de Tairakana comenzaba su suave descenso hacia el lago Basin. La negociación entre las fuerzas de tierra y los Clanes no había revelado muchos datos sobre el número de las fuerzas atacantes, por lo que, protegidos por la oscuridad, habían salido vehículos de reconocimiento como el de Shin para averiguar todo lo posible sobre el enemigo.

Shin miró la pantalla digital del reloj en la sección posterior del coche blindado. Faltaba todavía una hora para el amanecer, y era entonces cuando esperaban todos que se produjera el ataque. Se agachó para introducirse en el espacio del conductor y le dio una palmada en el hombro.

—Avance otro kilómetro más. Tenemos que encontrar algo.

El conductor miró a Shin con expresión aterrada.

—Perdone, señor, pero no creo que sea necesario verles el blanco de los ojos.

—No me gusta esto más que a usted —dijo Shin, encogiéndose de hombros—. Pero, si podemos dar algunos datos a nuestro apoyo aéreo, los ’Mechs tendrán menos trabajo. —Se volvió a los dos techs sentados ante los escáners del coche y les dijo—: Vamos a avanzar un kilómetro más. Permanezcan atentos. Tengo la impresión de que encontraremos nuestro contacto.

A continuación, le dio una palmada en la pierna al soldado que manejaba la torreta del vehículo.

—Lo mismo te digo, pero el doble. Si lo ves, dispara.

—¡Hai!

El conductor emprendió la marcha y mantuvo una velocidad aproximada de diez kilómetros por hora. A esta velocidad, el tanque explorador de triple eje recorría aquel terreno relativamente llano como si fuese un coche de lujo, y Shin sabía que eso era importante. No sólo era más sencillo interceptar datos, sino que evitaba que las sacudidas dañasen los equipos electrónicos. Sin ellos, el Skulker era como un pez ciego en un tanque lleno de tiburones.

—Contacto. Tengo una serie de pitidos intermitentes. Justo delante.

Shin se agachó junto al hombro del tech.

—Artillero, gire la torreta noventa grados a quinientos metros. Pase la visión del periscopio al monitor y amplíe un ciento por ciento.

Una imagen parpadeó en el monitor junto a la cabeza de Shin, que manejó los controles para incrementar el contraste. La imagen mostraba varios humanoides de tamaño gigante que estaban avanzando. Tenían casi dos metros y medio de altura y llevaban trajes metálicos con un cañón láser en lugar de mano derecha. En el otro brazo tenían un láser unido a la mano. En la espalda del traje acorazado llevaban un pequeño lanzamisiles que, por propia experiencia, Shin sabía que se soltaba tras disparar su carga de dos MCA.

Más allá, vio más formas similares entre las sombras, que avanzaban en la noche.

—Seis, siete, ocho, nueve. Veo nueve Elementales.

El tech situado ante la pantalla del radar maldijo en voz baja.

—Deben de estar interfiriendo nuestra recepción de alguna manera —dijo—, porque sólo tengo cinco o seis en la pantalla.

Una explosión sacudió el Skulker, haciéndolo rebotar sobre sus ruedas. Shin chocó con el otro tech, que se golpeó la cabeza contra el monitor del escáner magnético. Cuando el tech se desplomó en el suelo del vehículo, Shin saltó sobre la silla tumbada y fue al compartimiento del conductor.

—¡Muévase! ¡Sáquenos de aquí! ¡Artillero, dispare contra todo y contra todos!

Mientras el conductor giraba el volante, el Skulker se balanceó hacia el norte y la luz de sus faros cortó la noche. Un rayo de color rubí fue disparado desde la cúpula del tanque. Iluminó la negra forma de un hombre y empezó un pequeño incendio en los matojos. Otro rayo partió la oscuridad y abrió una herida en el paisaje, pero el rápido viraje del vehículo colocó el blanco fuera del arco visual del parabrisas.

El conductor apretó el acelerador a fondo, lanzando al Skulker a una carrera frenética. Shin miró al tech que seguía consciente y se sintió aliviado al ver que aquel hombre tenía la serenidad de transmitir por radio su posición y los datos sobre los Elementales. Cuando el Skulker rebasó una pequeña loma, dio un salto y Shin se preparó para el impacto. El golpe hizo estremecerse el vehículo como si fuese un yunque golpeado con un martillo. Shin cayó de rodillas.

El conductor maldijo su suerte cuando los faros iluminaron la figura de un Elemental, que estaba plantado en medio de la senda sin asfaltar por la que iban. Empezó a mover el pie al pedal del freno, pero Shin proyectó su pie derecho sobre el del conductor, aplastándolo contra el acelerador.

—¡A toda velocidad! ¡Siga adelante! ¡No se detenga por nada!

El Elemental lanzó un cohete del lanzamisiles que llevaba a la espalda. El proyectil fue directo al morro del Skulker y explotó con un tremendo fogonazo y el acre olor de los explosivos, pero no consiguió destruir el blindaje del vehículo. El conductor, de manera instintiva, apartó la mirada del fogonazo, pero siguió con las manos aferradas al volante, manteniéndolo controlado. El Skulker atravesó el fuego y el humo sin aminorar la marcha y saltó violentamente al pasar por encima del cuerpo del Elemental.

A través de la pantalla de visión posterior, Shin vio el cuerpo del Elemental semienterrado en el sotobosque y a varios de sus compañeros supervivientes. Mientras los Elementales se alineaban, Shin agarró el volante y lo giró bruscamente a la derecha. Mientras viraba el tanque, una tremenda andanada de MCA atravesaba el lugar donde debería haber estado el vehículo.

—Artillero, directamente a popa. Fuego a discreción —exclamó Shin, y miró al tech del radar—. ¿Noticias del cuartel general?

—La ayuda está en camino. Debemos dirigimos a la coordenada A2536.

—Entendido. ¡Artillero, dispare! Los Elementales son rápidos.

Un grito y el aullido del viento fueron la respuesta. Shin levantó la mirada y vio que las piernas del artillero se agitaban y desaparecían en la torreta. El ruido del viento aumentó de volumen mientras el grito se desvanecía en el silencio, Lo sustituyó el chirrido del metal deformado y el crujido del blindaje cerámico al resquebrajarse.

Shin soltó los cinturones de seguridad del conductor y sujetó el volante.

—¡Póngase atrás! ¡Hagan saltar la escotilla trasera y bajen! ¡Tenemos a uno de ellos encima!

El conductor salió arrastrándose del asiento y el Skulker aminoró bruscamente la marcha. Shin ocupó su lugar, se ciñó los cinturones de seguridad y se ajustó la hebilla sobre el pecho. Oyó un ruido sordo cuando estallaron las cerraduras explosivas de la escotilla y vio que volaban fragmentos sueltos por la cabina por el efecto de succión.

El monitor trasero mostró que los tres hombres habían podido bajar del vehículo y al menos uno de ellos estaba moviéndose. Shin, que se había quedado solo con la excepción del Elemental que había horadado la parte superior del Skulker, sonrió con tosca determinación. En su primer enfrentamiento con un Elemental, el maldito soldado de los Clanes se negaba a morir.

—¡Veamos si eres tan duro de pelar como tu colega! —exclamó Shin.

El velocímetro marcaba una velocidad de 112 kilómetros por hora cuando el Skulker dio un brinco de un metro de altura. Shin giró el volante a la izquierda mientras el vehículo estaba todavía en el aire, y se aferró a él como un náufrago a un tablón. Durante un par de segundos, los únicos sonidos que oyó fueron el viento y el funcionamiento acelerado del motor.

El morro del Skulker chocó contra el suelo con una violencia sacudida que lanzó a Shin contra los cinturones de seguridad. De inmediato hubo chispas y humo en la cabina y los faros se apagaron, dejando a Shin sumido en la oscuridad. La parte trasera del coche dio un bandazo a la derecha, las ruedas traseras tocaron el suelo de costado y el Skulker sé tumbó del lado derecho.

Las explosiones de los equipos en la parte trasera quedaban ahogadas por el estrépito que hacía el vehículo al girarse sobre su propio techo. El tremendo peso aplastó la torreta y arrancó la pieza circular que la mantenía sujeta al Skulker. El vehículo dio otro brinco en el aire y la torreta salió disparada como un platillo volante; luego, el Skulker volvió a caer al suelo y siguió dando vueltas.

Shin no pudo contar el número de vueltas de campana que dio el vehículo. Agarrado al volante hasta que se le blanquearon los nudillos, acabó arrancándolo de su lugar y deformándolo. Notó fragmentos rotos de sus dientes entre los molares y advirtió que le salía sangre por la nariz. Aun así, cuando finalmente el Skulker quedó tumbado del lado derecho, Shin sabía que no había sufrido ninguna herida grave y elevó una silenciosa oración de agradecimiento a sus antepasados por haber mantenido a la muerte alejada de él.

Se soltó los cinturones de seguridad y salió arrastrándose a través de la escotilla de salida de emergencia que había en el fondo del vehículo. Se alejó corriendo del Skulker, sintiéndose todavía mareado y desorientado, hasta que cayó de rodillas en lo alto de una loma unos veinticinco metros al oeste. A sus espaldas, el Skulker explotó cuando el depósito vertió el combustible sobre las chispas que saltaban de los equipos electrónicos.

Gracias al resplandor del fuego, creyó ver a los otros tripulantes del tanque, pero no podía estar seguro de ello. Iba armado sólo con una pistola pesada y no podía correr el riesgo de que fuesen Elementales, aunque los miembros esparcidos alrededor del disco de la torreta le indicaron que no podía ser el que los había atacado.

Se limpió la sangre de la nariz con la manga, calculó su posición y se imaginó dónde debía de estar el punto de encuentro A2536. Sin embargo, antes de emprender la marcha oyó un creciente rugido en la llanura. Reaccionando a aquel sonido más por instinto y entrenamiento que por sentido común, hincó una rodilla y miró al cielo.

Iluminados con los cilindros de fuego dorado de sus propulsores, los componentes del ala aeroespacial de la Primera Espada de Luz volaban hacia el este a apenas cincuenta metros del suelo. Una lluvia de fuego láser escarlata brilló en la oscuridad. Resplandecieron nubes de fuego amarillas y rojas, indicando las toberas de cohetes de las alas. Los MLA cruzaron el cielo hasta convertirse en puntos de luz que estallaron en rojas bolas de fuego.

Mientras las fuerzas aeroespaciales del Condominio atacaban a los Clanes, Shin sintió que el fugaz sabor de la victoria se volvía amargo en su boca. Las explosiones de cohetes Inferno y de las bombas mostraban las siluetas de filas y filas de ’Mechs enemigos; luego, la noche se apresuraba a ocultarlos de nuevo. Shin no necesitó adivinar su número para estar seguro de algo: los Clanes estaban decididos a conquistar Luthien a cualquier precio, y habían llevado consigo ’Mechs más que suficientes para conseguido.

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Mar Negro, Alyina

Trellshire, Mancomunidad Federada

5 de enero de 3052

Si no conseguimos apoyo, voy a morir.

Víctor lo comprendió cuando el cañón automático de su ’Mech gimió al escupir una ráfaga de metal. La tormenta de proyectiles rebanó como un bisturí la rodilla del OmniMech enemigo. El campo de batalla quedó sembrado de fragmentos de blindaje que salieron despedidos de la humeante mole del Archer de Don Gilmore. La articulación cedió y el muñón del ’Mech se hundió en la tierra, más la máquina no se desplomó.

Víctor volvió a poner su Daishi a cubierto detrás de un promontorio de granito. A causa de su titánico tamaño y su dependencia de los láseres como armamento primario, le había dado el nombre de Prometeo en honor del mítico portador de la luz. Al mirar el informe sobre el estado del blindaje que apareció en el monitor auxiliar, comprendió que los ’Mechs de los Clanes, como buitres, no iban a hacer más que desgarrar y devorar su ’Mech. La próxima vez que bautice mi Mech, buscaré un personaje que llevase una vida apacible… ¡como Bambi, por ejemplo! Encendió la radio.

—Céfiro Uno, trae al resto de tu lanza hacia aquí.

—Hemos perdido a Bill Davis, Kommandant. Sólo quedamos Dave Jewell y yo.

Víctor sabía que la voz que sonaba por la radio tenía que ser la de Dennis Pesuti.

—Céfiro Dos, vuelve hacia el nordeste. Céfiro Tres y tú, cubrios mutuamente.

—A la orden, Tornado Uno.

La voz de Galen Cox irrumpió en aquella frecuencia:

—Víctor, eso dejará tu flanco izquierdo al descubierto.

—No. Tú y yo vamos a atacar a los Clanes desde el flanco mientras los otros dos los preparan. Nuestro espacio se estrecha a medida que nos acercamos a los riscos. Podemos contenerlos, al menos el tiempo suficiente para recibir algo de ayuda. Emite esas órdenes al resto de nuestra compañía.

—Víctor, sabes tan bien como yo que los Clanes nos están empujando en esa dirección —contestó Galen con recelo—. No podemos caer en el plan que están preparando.

—¡Maldita sea, Galen, no me hagas esto! —exclamó Víctor, apretando los dientes de ira—. Ganaremos algo de tiempo. Voy a ver si el equipo regimental puede darnos algún apoyo.

—Recibido, Tornado Uno. Sólo quiero asegurarme de que has comprendido los riesgos. Mientras sea así, sé que encontrarás una salida.

—Entendido, Chaparrón Uno. Y gracias.

Víctor activó la frecuencia del equipo de apoyo, pero todo lo que captó fue ruido de fondo. Al conmutar a la frecuencia secundaria, oyó un guirigay. Sonaban centenares de voces que rogaban por recibir las mismas cosas que él quería solicitar. De pronto, el ruido fantasmal de la estática restalló a través de los altavoces y una voz dejó de pedir ayuda.

—Aquí Tornado Uno en el sector 2660. Necesito apoyo de fuego.

—Petición registrada, Tornado Uno —contestó el operador, que sonó fatigado y desesperado.

—Equipo, ¿qué pueden darme?

—Tornado Uno, sepa que no tenemos recursos disponibles para usted en este momento.

Víctor giró el Omi hacia atrás y fundió el blindaje de un Mad Cat de los Clanes con dos rayos disparados desde sus láseres pesados de los brazos.

—La situación es un poco desesperada aquí, equipo regimental. ¡Necesito apoyo en 2660 ahora!

—¡La situación es desesperada en todas partes, Tornado Uno! El enemigo ha conquistado 2750 y 2650. Si llegan a 2550, ustedes quedarán aislados y habremos perdido toda la península. Estamos aguantando el frente, pero necesitamos todos nuestros recursos.

—Bien, nos estamos acercando por 2560.

Víctor sabía que la pérdida del sector 2550 lo dejaría incomunicado con las Naves de Descenso que debían evacuar a sus hombres en el caso de que la evolución de la batalla continuase en la desastrosa tendencia actual.

—Déme apoyo y podremos ayudarlos —insistió.

—Petición registrada, Tornado Uno.

Davion vio que el Víctor de Dennis Pesuti retrocedía mientras se evaporaba el blindaje de su costado izquierdo.

—Esto no es una petición, equipo regimental. ¡Es una orden!

—¿Quién demonios se cree que es? —le espetó la voz del irritado comtech—. ¡Abandone ya la frecuencia, idiota!

Víctor descargó el puño sobre el brazo acolchado de la silla.

—¡Soy el príncipe Víctor Ian Davion, maldita sea! Estoy al mando de este condenado ejército y mis hombres están muriendo. A menos que quiera explicar a mi padre por qué me sucedió lo mismo a mí, disponga un patrón en forma de rombo de minas de artillería, alternando con bombas de dispersión. ¡Hágalo ahora! Son estas coordenadas. Cuando lleguen aquí, nosotros ya nos habremos ido.

—Su orden se cumplirá de inmediato, Tornado Uno —dijo la voz del comtech, embargada por el miedo—. Estamos reenviando sus coordenadas a Longbomb. Longbomb, mezclen las minas de artillería con bombas de dispersión. Tenemos que salvarle el pellejo al príncipe.

Víctor volvió a abrir el enlace con sus hombres.

—Compañía Tormenta, diríjanse rápidamente en dirección de cero cuatro cinco grados, repito, cero cuatro cinco grados. Chaparrón Uno, tú cubrirás la retaguardia. Nos dirigimos al sector 2550.

No oyó las confirmaciones de su orden y se negó a mirar en el monitor secundario la lista de los guerreros que respondían. Al principio de la lucha, su batallón había ocupado tres columnas enteras en la pantalla. Ahora podía ver, con el rabillo del ojo, que la lista se había reducido a menos de una columna. No sabía si los nombres ausentes estaban vivos o muertos, y acababa de pedir un ataque de artillería para barrer todo lo que quedase en su sector.

Los Clanes parecían satisfechos de dejado huir. Víctor se esforzó por ser un blanco lo más difícil posible mientras se retiraba, pero nadie aprovechó la ocasión para hacer prácticas de tiro. Sabía que los Clanes preferían el combate singular, lo cual le producía admiración, pero no tenía ningún deseo de jugar el mismo juego.

Se llevó la mano al pecho y sintió la forma del regalo de Omi en el lugar del chaleco refrigerante donde lo había cosido. Pensó en las historias de samuráis que había oído; en la mayoría de ellas, el héroe acababa muriendo con gallardía, defendiendo un paso o un puente mientras su señor escapaba. Que Dios me ayude, Omi; tampoco quiero jugar el juego de Kurita.

Negó con la cabeza. Era exactamente la manera como había muerto, hacía más de un tercio de siglo, su tío el Príncipe Ian Davion, de quien había recibido su segundo nombre. Víctor esperaba que compartir un mismo nombre no significase que también tendría su mismo destino. Tengo a mi alrededor grandes tradiciones de heroísmo.

Tocó también el amuleto de jade que le había dado Kai. Simboliza una leyenda que me gustaría mucho más hacer realidad.

Sin previo aviso, cayeron las primeras andanadas de la artillería. Lo que había sido un paisaje verde y gris, con esbeltos árboles y majestuosas palmeras, desapareció bajo una cortina de llama. Las bombas de dispersión sembraron el área con innumerables bombas diminutas que estallaban y reventaban a los guerreros de los Clanes. Cerró los ojos por la intensidad de la explosión y, al volver a abrirlos, Víctor vio que un ’Mech quedaba reducido a un esqueleto que inmediatamente se desplomó.

El fuego se desvaneció como un espejismo y dejó el campo de batalla convertido en un área ennegrecida con agujeros humeantes. Unos ’Mechs maltrechos empezaron a moverse entre la densa humareda como zombis levantándose de sus tumbas. Uno trastabilló hacia adelante y, en medio de un intenso resplandor, perdió una pierna al pisar una mina. El ’Mech cayó a un lado, peto sus compañeros siguieron acercándose.

Víctor hizo avanzar el Prometeo al este, hacia la costa. Una vez que llegase allí, sabía que tendría la ocasión de conectar con el resto del Décimo de Guardias Liranos. La idea de que los Halcones de Jade los estaban empujando hacia aquella área no dejaba de acuciarlo. Indicaba que posiblemente había una trampa, o que el regimiento había detenido al resto de los Halcones antes de que pudiesen envolver al primer batallón en una bolsa.

Cuando su maltrecha compañía llegó a una meseta, Víctor empezó a sentirse un poco más a salvo. Al este, a sólo treinta metros del lugar donde se encontraba, la meseta acababa como si un gigantesco cuchillo la hubiese rebanado. Veinte metros más abajo, las oscuras aguas del Mar Negro rompían contra la costa, que era el límite de la plataforma continental.

La primera de su izquierda ardió al sufrir el impacto de los kilojulios de energía lanzados por el láser de pulsación de un Halcón de Jade. Víctor situó los puntos de mira de sus láseres pesados sobre la rechoncha silueta del ’Mech de los Clanes. El punto central de cada retículo parpadeó una vez, y Víctor apretó los botones de disparo. Los rayos rojos convergieron en el afuste derecho del Mad Cat y lo cortaron a la altura de la muñeca.

—Regresa, Galen. Todavía nos están presionando.

Víctor utilizó sus tres láseres de pulsaciones para levantar una humareda. Los láseres incendiaron el follaje y alzaron una cortina de fuego entre Víctor y los Clanes, pero eso no los frenó. Siguieron acercándose, y Víctor notó un cambio en su forma de atacar.

Dos de los ’Mechs Hagetaka atravesaron la barrera ígnea y levantaron los brazos hacia el Omni de Víctor. Unos cañones automáticos con láseres de pulsaciones en los lados componían el armamento de sus brazos; todas aquellas armas apuntaron hacia Víctor. Los cañones automáticos arrancaron diminutos fragmentos de blindaje del pecho del Daishi y los láseres cauterizaron las heridas cubriéndolas de blindaje fundido.

Prometeo trastabilló hacia atrás, mientras Víctor intentaba contrarrestar el impacto de los disparos de cañón automático y la pérdida de equilibrio provocada por la pérdida de más de una tonelada de blindaje. Eso no le impidió darse cuenta de que los Halcones habían cooperado para causarle daño. Si estaban dispuestos a hacer algo así en aquella fase de la batalla, razonó Víctor, estaban desesperados o los Clanes habían estado engañándolos hasta ese momento. ¡Teniendo en cuenta el pánico imperante en el cuartel general del regimiento, deberíamos estar muertos!

El Crusader de Galen se adelantó para interponerse entre Víctor y los Clanes. Sus lanzamisiles de MCA montados en la pierna enviaron una docena de misiles contra un Hagetaka. Salpicaron el torso caliente y el brazo derecho del ’Mech con una doble serie de detonaciones que arrojaron la máquina de guerra contra el follaje en llamas. El brazo derecho quedó colgando inerte, pero el ’Mech se volvió para atacarlos de nuevo.

Víctor activó otra vez la frecuencia del regimiento, pero esta vez sólo captó ruido de estática. Sin hacer caso de las precauciones, puso la radio en modalidad de transmisión por todas las frecuencias tácticas.

—Aquí Tornado Uno en el sector 2560. Necesitamos toda la ayuda que puedan darnos.

Creyó oír una respuesta, pero las estruendosas detonaciones de un misil de largo alcance en la cabeza del Daishi lo ensordecieron y ahogaron la voz. Víctor giró a la izquierda y disparó el cañón automático. Acertó de lleno a un Mad Cat y lo tumbó de espaldas.

Galen y Víctor se retiraron lo más deprisa posible. Víctor vio en su escáner que el resto del batallón ya había llegado al estrecho, donde podían contener a los Clanes. Alejándose a toda velocidad, con Galen pisándole los talones, Víctor llegó a un claro donde un peñasco de granito separaba un estrecho sendero de la meseta. Cuando Galen y él salieron de la jungla, los otros ’Mechs ya se habían extendido a lo largo del sendero.

¡Libre!, pensó Víctor, que se permitió una sonrisa mientras viraba para cubrir a Galen.

—Lo hemos conseguido —se dijo.

Un grito de pánico de uno de los MechWarriors fue el único aviso que tuvo Víctor de la emboscada. Cinco OmniMechs subieron desde el Mar Negro y dispararon al llegar al nivel de la meseta, propulsados por los dispositivos auxiliares de vuelo que llevaban montados en su carcasa. Empapados en agua y con algas colgando de sus brazos y piernas, parecían monstruos surgidos del fondo del mar.

Un proyectil de rifle Gauss acertó en el tobillo derecho de Prometeo. Aplastó la articulación y, cuando Víctor intentó enderezar el Mech, el pie se separó. El golpe del tobillo contra el suelo sacudió a Víctor, pero consiguió recuperar el equilibrio y enderezó el ’Mech. Disparó con sus láseres y fundió blindaje del torso de su contrincante, pero el cañón automático de otro ’Mech le dio en el hombro izquierdo y lo derribó al suelo.

Saltaron chispas de su consola de control y se apagó el piloto de uno de los láseres de pulsaciones que llevaba montados en el torso. Otros disparos de los ’Mechs castigaron a su Omni, impidiéndole recuperar el equilibrio para apuntar bien.

Por mucho que Víctor quería pedir ayuda a los otros guerreros, vio que ellos también tenían serios problemas. El Crusader de Galen tenía todo el blindaje agujereado y parecía un cadáver roído por los gusanos. En el estrecho, los otros miembros de la compañía eran víctimas fáciles para los ’Mechs de los Clanes recién llegados. Aunque devolvían el fuego, su maltrecha condición y su falta de municiones hacían que su defensa fuera una mofa de la potencia desplegada por sus enemigos. Víctor encendió la radio y ordenó:

—Compañía Tormenta, dispérsense. Huyan y sálvense. Galen, márchate. —Puso el Prometeo en cuclillas—. Yo te cubriré.

—¡No! No lo haré, Víctor.

—Largo de aquí, hauptmann Cox. Es una orden.

—Pues arréstame en el infierno, porque no me iré.

El Crusader se colocó detrás del peñasco de granito y disparó a los ’Mechs que llegaban del interior. Se elevaron nubes de vapor de los radiadores estropeados mientras lanzaba una andanada tras otra de misiles y los cañones de las armas automáticas de los brazos del Crusader brillaban enrojecidos.

Víctor, acurrucado, era un blanco más difícil. Sus láseres pesados atravesaron el blindaje e iniciaron unas explosiones internas en uno de los cinco ’Mechs voladores. Este empezó a descender, pero de poco le sirvió a Víctor derrotarlo. En lugar de perseguir a los restos de la compañía, los otros cuatro ’Mechs volvieron su atención hacia él. Mientras se disponían a aterrizar, Víctor pensó en su tío Ian, que también había muerto tratando de lograr que pudieran escapar sus hombres.

—Gracias, Galen —dijo—. Nunca quise morir solo.

—Yo tampoco, Alteza. Yo tampoco.

—Ahí vienen.

Mientras Víctor centraba el punto de mira en el primero de los guerreros de los Clanes y apretaba los dedos sobre los gatillos, vio una mancha verde moteada sobre el peñasco. Era un maltrecho Centurión, que se acercaba más deprisa de lo que había visto correr a ningún otro ’Mech y que se lanzó al fragor del combate. Sin reducir su marcha, apuntó a un ’Meen de los Clanes con el rifle Gauss de su brazo derecho. Con un fogonazo eléctrico, una bola plateada salió del cañón y dio de lleno en el blanco.

Acertó al ’Mech enemigo en lo que podía ser su oreja derecha y le aplastó la carlinga. El ’Mech giró, golpeando con los brazos al ’Mech que flotaba junto a él. Ambas máquinas toparon en el aire y se precipitaron al océano. El ’Mech destruido dio una voltereta y se sumergió en las oscuras aguas. Su compañero trató de recuperar el control y completó la vuelta de campana, pero estaba cayendo demasiado lejos de la meseta. Los propulsores lo impulsaron hacia adelante y se estrelló contra la pared del acantilado.

Víctor respiró, pasmado.

—¡Dios mío, es Yen-lo-wang!

Las explosiones secundarias del otro ’Mech dificultaron el aterrizaje a los dos restantes. Uno de ellos atravesó la bola de fuego y tomó tierra, pero el Centurión ya había bajado del peñasco y corría agachado hacia el área donde estaban aterrizando, con los dedos de la mano izquierda encorvados como garras. Al pasar junto al ’Mech de los Clanes, Yen-lo-wang le arañó el vientre con los dedos y llenó las heridas con fuego de láser de los cañones que llevaba montados en el antebrazo.

Sin aminorar la velocidad, el Centurión siguió corriendo a lo largo del borde del acantilado. El último ’Mech de los Clanes aterrizó en medio de la nube de humo dejada por su compañero. El piloto empezaba a volverse hada el otro ’Mech, que estaba doblándose por la destrozada cintura, cuando Yen-lo-wang lo atacó a toda velocidad. Víctor vio que el blindaje se doblaba cuando el hombro del Centurión impactó en pleno pecho del ’Mech enemigo.

Bajo el peso combinado de las dos máquinas de guerra, el borde del acantilado cedió. Víctor alargó los brazos, como si las extremidades de Prometeo pudiesen impedir el desastre. El ’Mech de los Clanes abrazó a Yen-lo-wang y ambos ’Mechs quedaron trabados al borde del abismo. Víctor gritó a Kai que empujase el ’Mech de los Clanes y se salvara, pero, con una determinación que bordeaba lo obsesivo, Yen-lo-wang siguió agitando las piernas, convirtiendo el borde del acantilado en grava y llevándose consigo la última amenaza a la vida del heredero de Hanse Davion.

—¡Kai, no! ¡Kai!

Ambos ’Mechs se perdieron de vista. De no ser por el humo y por el ’Mech destruido en el estrecho, no quedaba ningún indicio de que el Centurión hubiese existido en realidad.

Con las mejillas bañadas en lágrimas, Víctor giró el ’Mech sobre el muñón de su pierna. Los láseres hirieron a los miembros de los Clanes que venían por la jungla. Víctor mantuvo los dedos sobre los gatillos, sin importarle las oleadas de calor que lo estaban asando en el interior de la carlinga. A su lado, el Crusader de Galen añadía su potencia a los ataques. Perdida toda precaución, era como si su pena y su ira se transformasen en energía para sus ataques y fuesen capaces de hacer retroceder a los Clanes.

El ordenador desactivó las armas de Víctor, una a una, a medida que el calor que generaban sobrecalentaba los circuitos. Vio que las luces se iban apagando en el tablero, pero siguió enviando misiles y rayos láser para mantener a raya a los hombres de los Clanes. Durante una fracción de segundo, Víctor imaginó que había entrado en una de aquellas leyendas en que un ’Mech luchaba por voluntad propia, sin importar lo que indicaban las maquinarias y los instrumentos. Entonces oyó voces en sus oídos y comprendió que otros guerreros se habían sumado a ellos.

—Tornado Uno, aquí Tempestad Uno. Les cubrimos la retaguardia. Salgan de aquí.

Víctor echó un vistazo a la pantalla holográfica y vio el fragmento en forma de media luna que había desaparecido del borde del acantilado.

—Negativo, Tempestad Uno. Uno de nuestros hombres ha caído al agua. Kai Allard ha caído por el acantilado. Tenemos que ir a buscarlo.

—Tornado Uno, vienen refuerzos.

La telemetría enviada por un satélite espía llenó el monitor auxiliar de Víctor. El ordenador mostraba una fuerza equivalente a una compañía de ’Mechs de los Clanes, titilados en línea recta respecto a su sector.

—Saben que usted está aquí, Alteza. Vienen en su busca. Tiene que irse. El leftenant Allard nos ordenó que lo sacáramos de aquí a toda costa.

—¡No! ¡Tenemos que encontrar a Kai!

—¡Víctor, mira tu monitor! —exclamó Galen. Su voz estaba llena de temor, y Víctor no pudo hacer caso omiso de su advertencia—. Mira, Víctor. No hay ninguna baliza de rescate del ’Mech de Kai. No hay ninguna baliza identificativa. El acantilado tiene un kilómetro de altura en esta región. Ha muerto. No permitas que su sacrificio haya sido en vano.

Víctor dio un puñetazo al panel de radio, haciéndolo callar. Apretó los dientes para acallar el grito que le surgía del pecho y empezó a retroceder con su cojeante Prometeo. Mientras avanzaba por el sendero, buscó cualquier indicio del lugar donde Kai había caído al mar, pero ni siquiera un rizo en el oleaje señalaba la tumba de su amigo.

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Llanura de Tairakana, Luthien

Distrito Militar de Pesht, Condominio Draconis

5 de enero de 3052

Con la ropa empapada de sudor, Shin Yodama siguió corriendo hacia las coordenadas que le habían dado antes de la explosión del Skulker. Cuando alcanzó a ver el pequeño puesto avanzado adonde se dirigía, los ataques aéreos se habían enfrentado a una férrea resistencia y los restos ardientes de los cazas aeroespaciales cubrían el campo de batalla. Él se había acercado a dos de los accidentes, pero la intensidad de los incendios lo habían mantenido a raya. Sabía que nadie ni nada podía haber sobrevivido, pero los escombros no daban pistas sobre el bando al que había pertenecido la nave.

Había querido parar cuando empezó a sentir dolor en el costado, y otra vez cuando lo sintió como un cuchillo que le clavasen y retorciesen en sus tripas; pero, cada vez que aminoraba la marcha para mirar atrás, las siluetas de los ’Mechs que lo perseguían eran más y más grandes. Como los demonios de una pesadilla infantil, los ’Mechs de los Clanes avanzaban a pesar de los disparos que recibían. Por mucho que él corriese, nunca podía perderlos de vista.

La primera señal del punto A2536 fue un joven y nervioso soldado que estaba semioculto detrás de un árbol caído.

—¡Alto o disparo! —exclamó.

La excitación que oyó en la voz del joven convenció a Shin de que iba a llevar a cabo su amenaza, pero la manera como oscilaba el cañón de su arma en las manos indicó al yakuza que no debía temer por su vida. Levantó las manos y dijo:

—Soy el sho-sa Shin Yodama. ¿Quién está al mando aquí?

El soldado movió la cabeza hacia una colina baja.

—El chu-i Ashai —respondió—. Lo llevaré ante él.

Al rodear la colina, Shin descubrió que el puesto avanzado no consistía más que en dos soldados, su jefe y unos binoculares montados sobre un trípode, que enviaban datos al cuartel general. Ashai parecía un hombre inteligente y emprendedor. Shin concluyó que probablemente era un alumno de la academia militar que se había graduado pronto. Sus dos jóvenes compañeros llevaban sus rifles automáticos de una manera lo bastante extraña como para convencerlo de que ellos también debían de ser novatos en el ejército.

—Chu-i Ashai, tenemos que informar al cuartel general.

—Hai, sho-sa —respondió el joven oficial con un gesto seco—. Dentro de poco tiene que venir un Skulker para llevarnos de regreso. Se dirige…

—No. Yo iba en ese Skulker. No va a venir —replicó Shin, y alargó la mano—. Deme su radio.

Ashai palideció.

—No puedo. El micrófono se estropeó. —Señaló un lugar en la colina donde habían colocado el escáner visual—. Nos ordenaron que dejásemos esta unidad porque siguen recibiendo imágenes visuales.

—Bien —dijo Shin, y subió corriendo la colina tan deprisa como sus cansadas piernas se lo permitieron.

Al llegar a la cima, se colocó ante los binoculares y esperó a que los motores del dispositivo girasen los lentes para enfocarlo a él; entonces hizo una serie de señales con las manos. Repitió toda la secuencia dos veces más y rezó para que al menos uno de los comtechs yakuza estuviera de servicio.

Cuando se apartó de la línea de visión, los binoculares enfocaron automáticamente los ’Mechs de los Jaguares de Humo. Su patrón de pintura eran pequeños círculos negros sobre un fondo gris, imitando el pellejo del animal del que habían tomado el nombre. El polvo y el humo que dejaban detrás de la sanguinolenta luz del alba borraron todo lo que había por detrás de sus líneas. El humo era tan espeso en el tranquilo ambiente de la mañana, que Shin se imaginó que el comandante de los Clanes lo había arreglado, no tanto para ocultar sus tropas, como para avisarles que debían seguir avanzando, pues la retirada era imposible.

Shin vio unos cazas aeroespaciales realizar acrobacias en el cielo y descender de vez en cuando sobre sus enemigos terrestres. Más de una nave atravesó la cortina de fuego para destruir un ’Mech, pero Shin no vio que aquellos ataques marcasen ninguna diferencia.

Al oeste, frente al sol naciente, aparecieron filas y filas de BattleMechs del Condominio para enfrentarse a los invasores. Los ’Mechs de color carmesí de la Primera Espada de Luz ocupaban el centro de la línea. La Otomo, con sus ’Mechs de color azul real dispuestos en filas irregulares, componía el flanco norte. Los dos regimientos de la Genyosha se habían desplegado en el flanco sur. Los ’Mechs negros y plateados de su Segundo Regimiento se hallaban en un ángulo de cuarenta y cinco grados respecto al grupo principal de las tropas del Condominio, dando una forma de gancho al extremo sur para empujar a los Clanes hacía el centro.

Los guerreros de los Clanes aprovecharon su ventaja en el radio de alcance para enfrentarse a las unidades de Kurita a larga distancia. Shin comprendió de inmediato que los Clanes habían abandonado su táctica de que un guerrero se enfrentase a otro en combate singular. Concentraban su fuego en blancos individuales y atacaban con mayor intensidad a los ’Mechs equipados con MLA. Seguían avanzando mientras disparaban, acercándose lentamente al punto en el que los ’Mechs del Condominio podrían devolver el fuego de manera efectiva.

La disciplina de sus camaradas asombró a Shin. Nadie se movió ni rompió la formación. A Shin le resultaba insoportable tener que observarlos desde lejos, aguantando una andanada tras otra, pero tenía que ser mil veces peor para los pilotos de los BattleMechs. Aunque los ataques desgastaban sólo el blindaje, Shin sabía que debía ser muy duro permanecer en su lugar. Aun así, sólo la rígida adhesión al plan de Theodore era la clave de la victoria, y saber eso le habría dado fuerzas para contenerse y esperar.

Ashai se reunió con Shin en lo alto de la loma.

—Mire, sho-sa, la Otomo está herida.

Shin confirmó rápidamente la observación de Ashai. Los ataques a larga distancia habían devastado las Filas de la Otomo. Una docena de ’Mechs habían caído y muchos otros sólo parecían adecuados como chatarra. Incluso antes de enzarzarse en el combate, el flanco norte del Condominio había empezado a deshacerse.

Shin observó que Ashai y él no eran los únicos que se habían fijado en el derrumbamiento de la Otomo. Los ’Mechs de los Jaguares de Humo avanzaron más deprisa. La Otomo era la que estaba más apartada de la Ciudad Imperial, y la carga redirigió el ataque lejos de la línea original. Los Jaguares de Humo iniciaron un galope, aumentando su velocidad a medida que el fuego de retorno de la Otomo era más disperso y de mala puntería.

—¡Disparan como viejas! ¡Es un milagro que no echen a correr! —exclamó Ashai sin poder disimular el miedo de su voz.

Shin sonrió y contestó:

—Observe, chu-i. Observe y aprenda.

Los más rápidos ’Mechs de los Jaguares de Humo atravesaron la línea de la Otomo. Su primer elemento había llegado a la tercera y última fila de los ’Mechs de la Otomo cuando pisó una vibrabomba. Con un resplandor de fuego y acero que voló la mitad inferior de su pierna derecha, trastabilló y cayó, y en su caída derribó un Archer.

Entonces, el Archer explotó. Fragmentos de metralla salieron disparados en un arco delantero que levantaron al ’Mech caído y le arrancaron el brazo izquierdo. Como una ristra de petardos, los demás ’Mechs de la Otomo empezaron a explotar uno detrás de otro. De atrás hacia adelante detonó cada una de las máquinas de guerra. El fino blindaje que cubría los pechos de los ’Medís estalló, y una lluvia mortal cayó sobre el enemigo.

Al producirse la primera explosión, Shin se tiró al suelo y obligó a agacharse a Ashai.

—Theodore mandó colocar blindajes a unos ’Mechs industriales para que pareciesen BattleMechs y los llenó de explosivos —explicó—. Una nueva variante de la antigua estrategia del Caballo de Troya. En lugar de inducirlos a meter el caballo en su fortaleza, teníamos que atraerlos a nuestro grupo, pero ha funcionado de todos modos.

En el caos resultante de lo sucedido con el falso regimiento de la Otomo, los auténticos MechWarriors de la Otomo y la Segunda Legión de Vega se lanzaron al ataque. Su repentina aparición desde las colinas situadas más allá de la línea kuritana sorprendió a los Jaguares de Humo. Toda su línea tuvo que detenerse para reorientar su impulso hacia el centro de la línea kuritana. Mientras intentaban reagruparse, los ’Mechs del Condominio dispararon con todo su armamento de largo alcance.

Aunque los ataques carecían de organización, lo compensaban con intensidad. ’Mechs de los Clanes se desplomaban aquí y allá, pero los daños eran más extensos. Pocas máquinas pintadas de color gris con motas iban a escapar sin una revisión. En el flanco norte, donde la Legión y la Otomo atacaban el ala de los Jaguares, derrotaron a los Clanes con la pura fuerza de su asalto. Mientras empezaban a hacer retroceder la formación de los Jaguares, Shin podía imaginarse a la Genyosha haciendo otro tanto en el sur.

El estrépito del rotor de un helicóptero alertó a Shin y lo hizo rodar por el suelo. Un aparato del Condominio tomó tierra a unos cien metros por detrás de las colinas, y Shin y el equipo de exploración corrieron llenos de júbilo hacia el helicóptero. Cuando hubieron subido a él y se hubieron puesto los cinturones, el piloto volvió a elevarse.

Mantuvo la nave a poca altura, pero, cuando rebasó las colinas, Shin echó otro vistazo al campo de batalla. La formación de los Jaguares se había comprimido en una cuña, cuya punta se estaba enfrentando a la Primera Espada, mientras que los costados sufrían la presión de las otras unidades del Condominio. Aun así, a pesar de haber cedido terreno al principio y de haber sufrido pérdidas en la trampa de la Otomo, los Clanes habían consolidado su posición.

Justo entonces, Shin vio algo entre el humo que se elevaba detrás de las líneas de los Clanes, pero un promontorio le tapó la imagen. Necesitó unos valiosos diez segundos para, convencer al piloto de que se elevara. El hombre aceptó al fin de mala gana. Cuando se elevó el helicóptero, volvió a verse el campo de batalla, pero ya no tenía el mismo aspecto que unos segundos antes.

El movimiento que Shin había atisbado en el humo era la carga de los Gatos Nova. Sus ’Mechs eran negros como la muerte, salvo por el brillante dibujo de una estrella azul en el centro de su pecho. Sus tropas pasaron a través de la sección central de la cuña formada por los Jaguares y penetraron por su misma punta. La carga los llevó hasta la misma línea de la Primera Espada como si ésta no estuviera allí presente. Los Jaguares dividieron la cuña en dos, formando en líneas paralelas, y empezaron a empujar a las tropas del Condominio hacia el este. Al mismo tiempo, los cazas aeroespaciales de los Clanes hicieron una pasada baja para castigar los puestos de observación.

Shin le quitó al copiloto los auriculares y el micrófono y se los puso él. El ruido de estática de las interferencias de radio penetró dolorosamente en su cabeza.

—Hanson —dijo, viendo su nombre en el mono que llevaba—, lleve directamente este helicóptero al cuartel general de la Ciudad Imperial, ahora mismo.

—Tengo órdenes.

—¡Al infierno con sus órdenes! Los Clanes están penetrando en nuestras líneas. Si no explicamos al Kanrei lo que está sucediendo, la Ciudad Imperial está perdida. Y con día, todo el Condominio.

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Consulado de la Comunidad de Saint Ivés

Nueva Avalon

Marca Crucis, Mancomunidad Federada

5 de enero de 3052

—No, Candace, no creo que seas tonta por estar preocupada por Kai —dijo Justin, que se acercó a ella por detrás, apoyó la mano sobre su hombro derecho y le dio un apretón tranquilizador—. Al fin y al cabo, es un guerrero destinado a una zona de guerra.

Candace contempló el reflejo de Justin en el espejo de su tocador.

—Llevamos juntos demasiado tiempo, cariño, para que no note la vacilación en tu voz.

Justin sonrió e inclinó la cabeza.

—¿Sabes?, sí no hubieras preferido una solución diplomática para las diferencias entre la Confederación de Capela y la Federación de Soles hace tanto tiempo, creo que podrías haberme puesto en contra de Hanse Davion.

—¿No estás preocupado por tu hijo? —inquirió Candace, tomándolo de la mano.

—Por supuesto que sí.

—Ya veo…

—Pero está con las mejores tropas que tenemos. Lleva un ’Mech equipado con la tecnología más avanzada. Y es probablemente el mejor MechWarrior que jamás haya puesto el pie en una cabina.

Justin se soltó la mano y se dirigió a su armario.

—Para ser totalmente sincero —continuó—, me preocupo más por Víctor Davion y su aparente despreocupación por su propia seguridad. Sí, todos elogiamos al «Príncipe Luchador» en la batalla de Twycross, pero el pobre Hanse estuvo con el corazón encogido todo el tiempo. Estoy seguro de que, cuando Hanse ve que Víctor va al combate, se acuerda de la muerte de su hermano Ian.

Candace se volvió y lo señaló con un lápiz de ojos negro.

—Tienes razón cuando dices que Víctor es impulsivo, pero Galen Cox y Kai están ahí para tranquilizarlo. Y para protegerlo también. Pero ¿quién protege a quienes guardan al príncipe?

Justin sacó dos gemelos del armario y volvió al lado de su esposa. Los sostuvo en vilo y sonrió tímidamente.

—¿Puedes?

—¿Te estás haciendo viejo, mi amor, o tu brazo necesita pilas nuevas?

El malicioso brillo de los ojos de Candace hizo reír a Justin.

—Ni estoy viejo ni me faltan pilas, duquesa. Nunca me ha resultado fácil ponerme unos gemelos, ni siquiera cuando tenía ambas manos sanas. —Se quedó rígido mientras ella colocaba los gemelos—. Y si mi señora necesita una demostración de vigor juvenil, permíteme que te sugiera que pensemos una manera de marcharnos de esta recepción lo más pronto posible.

Con gesto melodramático, Candace puso el dorso de la mano sobre su frente y suspiró.

—¡Oh, caramba! Seducida por el campeón de Solaris…

—Hace mucho tiempo que no soy campeón de Solaris —replicó Justin.

—¿Qué es lo que suele decirse? ¿Una vez campeón, siempre campeón?

—Por eso, siempre tendrás mi corazón —dijo él; hizo que se incorporase, la besó y la abrazó con fuerza—. Confía en mí, amor. Kai volverá pronto.

La soltó y miró el reloj.

—¡Maldita sea! Ya vamos con retraso —Justin regresó al lugar de la cama donde había arrojado la chaqueta—. Detesto las funciones de caridad. Si no fuese por tu compañía, preferiría pasar la noche en la sala de guerra examinando informes.

Hasta que el rayo láser dio en el lado izquierdo del pecho de Candace Liao y la arrojó al suelo, Justin había creído que estaban solos en la habitación. Por suerte para él, su mujer cayó al otro lado del lecho, dejando que se viera sólo el dobladillo de su vestido de noche y las botas de cuero negro que había elegido para asistir a la recepción. La voluta de humo blanco que se elevó como un hongo de vapor y el olor acre a lana quemada se sobrepusieron al aroma del perfume que a él tanto le gustaba.

El asesino, empuñando una pistola láser, salió del armario donde se había ocultado. Miró a Candace y a Justin, y sonrió.

—Romano quería que ella muriera primero, para asegurarse de que tú supieras que no habías logrado salvarla.

Cuando el asesino de negro apuntó a Justin con la pistola, el Secretario de Inteligencia se lanzó a la derecha. Echó atrás tanto como pudo la mano metálica. Algo le tiró bajo la muñeca, soltando el gemelo de la camisa. Con una fluidez conseguida tras años de práctica, Justin echó adelante el brazo izquierdo y envió la orden mental para que, funcionase su maquinaria interna.

Un rayo láser de color verde surgió de la muñeca y aceitó en el pecho del asesino, al que perforó. En el panel que había detrás ardió un círculo oscuro. La luz se reflejó y dio en el candelabro de cristal, pero la pléyade de arcos iris que generó eran inofensivos. Sin embargo, pese a la rapidez del ataque de Justin, el asesino logró apretar el gatillo de su pistola láser antes de caer.

Justin sintió un intenso dolor en la garganta cuando el rayo de color rubí incidió en su cuello. Trastabilló hacia adelante y cayó de rodillas al lado de su mujer. Se llevó la diestra al cuello y lo notó empapado en un líquido caliente. Bajó la mirada y vio que tenía la manga de la camisa manchada de sangre. A pesar del dolor de la herida, Justin la oprimió aún más con la mano, tratando de contener la salida del precioso líquido entre sus dedos pegajosos.

Con la claridad de mente que sólo da la cercanía inminente de la muerte, Justin comprendió que debía activar la alarma. Pero el visífono de la mesita de noche parecía estar a años luz de distancia del lugar donde estaba arrodillado. Las paredes insonorizadas del consulado hacían inútil que pidiese auxilio a gritos.

Sintió náuseas y unas manchas empezaron a aparecer ante sus ojos. Sabía que no tenía tiempo que perder. Levantó la mano izquierda y apuntó al techo. Accionó el láser de la muñeca y abrió una negra cicatriz en el techo. Siguió moviendo la mano durante tres segundos hasta que el láser se apagó; entonces se desplomó, exhausto.

Hasta que sintió el agua fría del sistema antiincendios mojándole el rostro, no supo si había tenido éxito en su desesperado intento. Nunca oyó la alarma que debía sonar, pues no estaba preocupado por su propio bienestar. Alargó la mano hacia Candace y se la apretó tratando de consolarla; entonces la habitación, y todo el resto del mundo, desaparecieron de su vista.

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Llanura de Tairakana, Luthien

Distrito Militar de Pesht, Condominio Draconis

5 de enero de 3052

Shin sintió un retortijón en el estómago cuando el piloto hizo subir bruscamente el helicóptero. Antes de que pudiese preguntar por el motivo de aquella repentina maniobra, un par de MCA explotaron en el suelo.

El piloto accionó el control de inclinación y aumentó la aceleración al máximo.

—Es un caza de los Clanes —explicó—. Debe de creer que somos una nave de reconocimiento.

—¿Puede escapar de él?

—Si no, moriremos en el intento.

—¿Qué puedo hacer yo?

El piloto señaló el compartimiento de la tripulación con el pulgar.

—Use la Gatling de doce y medio. Le echaré una mano si puedo.

Shin devolvió los auriculares al copiloto y se puso el equipo de artillero. Lo ajustó a los cinturones de seguridad junto a la puerta izquierda del aparato y sacó el arma y la montura del lugar donde estaban guardados. Las puso en su lugar, colocó la primera sección de la cadena de municiones en la cámara y preparó el cañón de la ametralladora Gatling para su uso. Ashai abrió la puerta del compartimiento, lo que proporcionó a Shin un arco de fuego de 170 grados.

Shin se puso el casco de artillero en la cabeza y ajustó el micrófono. Bajó las viseras y conmutó el láser de puntería del arma en la posición de activado. Un retículo de mira apareció de inmediato en la visera sobre su ojo derecho. Sabía que, cuando el arma estaba apuntando a un blanco, parpadearía un punto en el centro de la cruz, igual que en un Mech. Sin embargo, a diferencia de cuando pilotaba su Phoenix Hawk, tenía que apuntar el arma manualmente.

—Estoy preparado, Anjin-san —dijo.

—Hai, sho-sa. Agárrese.

El piloto levantó el helicóptero sobre la cola y lo hizo girar en una maniobra que arrojó a Shin hacia adelante. A pesar de su aviso, de no haber sido porque tenía bien agarrados los dos asideros de la ametralladora de 12,5 milímetros y por los cinturones de sujeción, habría seguido a la gorra de Ashai en una larga caída hasta el campo de batalla. Apenas logró poner los pies en el suelo a tiempo de que el piloto volviera a nivelar la nave y permitiera a Shin disparar a un aerocaza de los Clanes que se aproximaba.

Shin oprimió el botón de disparo con el pulgar. El gemido del cañón ahogó el estrépito del rotor del helicóptero. Fragmentos de la cadena de municiones saltaron por el compartimiento mientras los seis cañones disparaban cien balas en dos segundos. Shin aguantó el retroceso de la ametralladora, pero había perdido el punto del retículo medio segundo después de que se encendiera y estaba bastante seguro de que no había conseguido mantener el arma apuntando al blanco.

Entonces, el caza aeroespacial explotó.

Negro sobre rojo y rojo sobre negro, los cazas aeroespaciales de los Demonios de Kell y los Dragones de Wolf cruzaron el espacio aéreo como nubes con fuego en su corazón. Una andanada de MLA desde uno de los cazas aliados había hecho estallar el caza de los Clanes. Los restos cayeron en espiral al suelo dejando un rastro de espeso humo, y el piloto del helicóptero volvió a situarse en el vector de acceso rápido a la Ciudad Imperial.

Desde su atalaya, Shin tenía una visión asombrosa del campo de batalla. Los Jaguares de Humo seguían manteniendo a raya a sus oponentes, aunque más por suerte, pensó Shin, que por estrategia. Dado que las fuerzas del Condominio a ambos lados de la línea del frente superaban en número a sus enemigos, los guerreros de Kurita tenían menos blancos y menos oportunidades de disparar. Los nerviosos guerreros de las filas retrasadas se apiñaban junto a sus compañeros, empujándolos más cerca de las líneas de los Clanes de lo que ellos querrían llegar. Parecía como si los líderes kuritanos estuviesen ya dando órdenes para evitar el problema, pero el daño ya hecho había dado tiempo a los Clanes para desplegar a los Gatos Nova.

Estos se habían lanzado directamente contra los Dragones y los Demonios de Kell. Desde el aire, Shin vio cómo habían ordenado los mercenarios sus líneas para detener a los Clanes. Un regimiento de Dragones controlaba la carretera que conducía a la capital, mientras que los dos regimientos de los Demonios de Kell se desplegaron en las colinas de ambos lados. Tras aquellos tres regimientos, otros tres regimientos de Dragones repetían la misma formación. Los Dragones habían mantenido en la reserva a su último regimiento, pero éste también empezaba a avanzar para apoyar al Primer Batallón de los Demonios.

Los combates en la carretera parecían especialmente intensos. A través del humo que cubría el campo de batalla se distinguía el resplandor de las detonaciones de los misiles. La roja luz de los láseres y el brillo azul eléctrico de los rayos de CPP llenaba la bruma grisácea con manchas de color, pero no eran nada comparados con la blanca bola de fuego de un motor de fusión al arder.

En el flanco norte, la batalla entre los Gatos Nova y el primer regimiento de los Demonios de Kell parecía particularmente feroz. ’Mechs equipados con armas de largo alcance castigaban las líneas del Clan con una ráfaga tras otra de fuego mortal. Los ’Mechs construidos para el combate a corta distancia se acercaron al enemigo, aunque evitaron el contacto físico directo. Los Demonios concentraron su fuego en los ’Mechs ya debilitados por sus compañeros de combate a larga distancia y los vencieron de forma rápida y eficaz.

La represalia de los Clanes no tardó en llegar, pero no tuvo el mismo grado de organización que había hecho tan efectivos a los mercenarios. Shin no conseguía encontrar sentido en la confusión hasta que vio un ’Mech de los Demonios de Kell prácticamente solo en un otero junto a la carretera. Incluso desde la distancia, reconoció el cuerpo cúbico de un Archer. El ’Mech lanzó varias andanadas de misiles a los enemigos que cargaban hacia él, y dirigió más friego desde sus lanzas de apoyo; luego dispersó al enemigo con los láseres cuando estuvieron a corta distancia. Estaba solo aparentando ser un blanco perfecto, pero era mortífero.

Los guerreros de los Clanes parecían estar haciendo todo lo posible para que el piloto de aquel ’Mech pagase por su arrogancia, pero sus esfuerzos apenas obtenían resultados. El fuego de misiles del Demonio de Kell caía con efectos destructores y hacía rodar a los Gatos Nova por la ladera del promontorio. Cuando los guerreros de los Clanes avanzaran, intervenían las lanzas de ataque a corta distancia de los Demonios, que elegían un blanco y lo atacaban ferozmente hasta que sólo yacía un esqueleto humeante a los pies del Archer. Este, además, se movía con una fluidez que reveló a Shin que estaba pilotado por un auténtico maestro. Mientras lo veía esquivar andanadas de misiles, o agacharse para resultar un blanco más difícil de acertar, Shin pensó que sólo podía tratarse de Morgan Kell, líder de los Demonios.

El helicóptero siguió la ruta de un estrecho desfiladero y subió, dando a Shin otra imagen de la batalla. Los Gatos Nova y los Dragones se habían encontrado en la carretera, y ’Mechs destrozados de ambos bandos yacían por doquier. Entre la mezcla de chatarra, le pareció a Shin que los mercenarios habían hecho retroceder a los Gatos Nova unos cien metros, frenando su impulso. Los Dragones habían iniciado entonces una retirada ordenada, obligando a los Gatos Nova a recuperar el terreno que habían ganado inicialmente.

A medida que comenzaba a avanzar la lenta serpiente de ’Mechs de los Gatos Nova, los Dragones empezaron a atacarlos con fuerza. Desde su atalaya, Shin vio que se adelantaba la segunda línea de Dragones. Supuso que, mientras que la columna de Gatos Nova pretendía seguir presionando en dirección a la Ciudad Imperial, los Dragones cargarían y detendrían su avance. Esto obligaría a toda la columna a detenerse de nuevo. Aquel avance intermitente no sólo era frustrante para los Clanes, sino que daba más tiempo a las fuerzas aéreas mercenarias para atacarlos.

El piloto hizo descender el helicóptero detrás de una hilera de colinas y emprendió rumbo directo hacia la Ciudad Imperial. Shin le indicó que aterrizase en una unidad de la parte trasera del cuartel general, cerca de un regimiento de BattleMechs. El piloto pidió permiso para aterrizar por radio, lo obtuvo y tomó tierra en un punto a medio camino entre los BattleMechs y una tienda.

Shin se quitó los cinturones de seguridad y bajó del aparato. Levantó el pulgar para indicar al piloto que todo había ido bien y se alejó corriendo del pájaro metálico. Un cabo se cruzó en su camino y le entregó unas órdenes selladas. Shin reconoció el sello en el paquete de papel de arroz y lo abrió. Al ver el contenido se quedó boquiabierto. Luego volvió a plegar la hoja y corrió hacia los ’Mechs.

Shin se estremeció al subir la escalerilla desenrollada desde el pecho del Phoenix Hawk. ¡Theodore, no estoy preparado para esta responsabilidad!, pensó. Una vez en el interior de la carlinga, accionó el interruptor que recogía la escalerilla y cerró la placa facial del ’Mech. Se quitó el mono y se puso un chaleco refrigerante y un casco; luego se ajustó los cinturones de seguridad y realizó el procedimiento de inicialización.

En cuanto el ordenador puso el Phoenix Hawk en estado plenamente operativo, la voz de Takashi Kurita resonó a través de los altavoces del casco.

—Se lo advierto, no toleraré que uno de los lacayos de mi hijo me dé órdenes. Tal vez sea usted una persona especial para mi hijo, ¡pero para mí no es más que un yakuza! Ya me he enfrentado a gente de su calaña en el pasado, y todavía puedo hacerlo. ¡Exijo que libere mi ’Mech!

Shin tragó saliva. Las órdenes de Theodore, en las que lo nombraba oficial de enlace con la unidad de reserva que Takashi había organizado, le indicaban que el código de anulación permitiría al Coordinador y a sus camaradas poner sus ’Mechs en estado operativo. También le explicaba lo importante que era mantenerlos en la retaguardia hasta que se dictaran órdenes para ellos. Al estar situados a diez kilómetros por detrás de las líneas iniciales, se hallaban a mitad de camino entre la Ciudad Imperial y el frente. No era una posición óptima para defenderse, pero el valle que tenían la misión de custodiar les daba la posibilidad de acudir enseguida como refuerzo a cualquier punto donde pudiese romperse el frente. En su mensaje, Theodore explicaba esta y otras cosas. Shin se sintió como un grano de arroz bajo la piedra de moler.

—Lie, Kurita Takashi-san —contestó—. Se me han dado órdenes específicas. No puedo liberaros todavía.

—¡Maldito sea, Shin Yodama, y maldito sea mi hijo! Ha dejado el Condominio en manos de bandidos y mercenarios. ¡Déjenos libres!

El tono imperioso de Takashi hirió el orgullo de Shin, pero se esforzó por contener su ira.

—¡No! Vuestro hijo os ha puesto en este lugar por un motivo muy específico.

—¡Ja! —rio Takashi—. Me ha puesto aquí indefenso por una sola razón: espera que los Clanes me maten para así poder convertirse en Coordinador del Condominio.

—Os ha puesto aquí porque confía en que cumpliréis lo que haya que hacer.

—Mi hijo lo ha engañado, yakuza —replicó Takashi, escupiendo la última palabra como si fuese un pedazo de raíz amarga—. Mi hijo no me confía nada. Por tercera y última vez, suéltenos.

—¡No! —exclamó Shin, que giró el Phoenix Hawk y localizó el Grand Dragón que lucía el emblema de Takashi en el pectoral izquierdo—. Tengo mis órdenes y las obedeceré.

—¡Obedézcame a mí ahora, yakuza! ¡Soy el Coordinador del Condominio Draconis!

—Coordinador, sé quién sois y tengo el más alto respeto por vuestra dignidad. —Shin apretó los dientes para controlar su genio y añadió—: Entiendo vuestras demandas, pero no puedo aceptarlas hasta que se me den órdenes en ese sentido. Si deseáis ordenarme a mí o a vuestro hijo el seppuku por este quebrantamiento del honor, lo haremos más tarde. Cuando el Kanrei me diga que es el momento correcto, os dejaré libre.

—¡Ese momento es ahora! —rugió el Coordinador—. He ordenado a mis técnicos que revisasen el software y sé cuál es el código de liberación. Tres veces le he pedido que nos libere y tres veces se ha negado. El honor ha sido satisfecho. Ahora soy libre para actuar.

—Si lo hacéis, me obligaréis a utilizar un segundo código que se me ha dado —dijo Shin en voz baja—. Si lo introduzco, todos vosotros moriréis y la Ciudad Imperial será destruida.

—Esto es una locura… ¡Mi hijo es un demente!

—Lie, Coordinador. No es un loco, sino un hombre que conoce demasiado bien a su padre. —Shin pasó la mano sobre el teclado situado en el lado derecho de la carlinga—. Sabía que seríais lo bastante ingenioso para encontrar la manera de eludir su medida de seguridad. También sabía que, si vos no conocíais la existencia del segundo código, no tendríais tiempo para descubrirlo en un análisis. Está convencido de que debéis permanecer en esta posición y desplegaros sólo cuando sea necesario. No puede correr el riesgo de que abandonéis este lugar.

—Teme que le robe esta victoria.

—No, Coordinador, en absoluto. Temía confiar a ningún otro lo que debe hacerse aquí.

—¿Cómo puede seguir diciéndome que mi hijo confía en mí, cuando sé que no es así? —inquirió Takashi, dejando que la exasperación se trasluciera en sus palabras.

—Lo digo, Takashi Kurita, porque es la verdad —replicó Shin, y sintió el peso del paquete de órdenes sobre su piel—. Lo digo porque me ha informado que vuestra nieta se negó a evacuar la Ciudad Imperial. Vos y vuestros hombres sois todo lo que separa a Omi de los Clanes, y vuestro hijo quiere que permanezcáis aquí para detenerlos.

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Satalice

República Libre de Rasalhague

5 de enero de 3052

—Lo copio, Pájaro de Fuego Uno. No tiene imagen visual del Ostsol. —Phelan maldijo para sus adentros—. Haz otra pasada. Tiene que estar por aquí.

—Recibido, Diré Alfa —dijo Carew, en tono no muy optimista.

—Diré Alfa a Estrella Diré, ¿alguna novedad?

Phelan echó un vistazo a su monitor auxiliar, en el que se veía un mapa de aquella área. El ordenador lo actualizó con las posiciones del resto de sus hombres, con Diré Gamma cojeando al final. El terreno, escarpado e irregular como cabría esperar de una llanura formada por lava, brillaba por la traicionera capa de hielo que lo cubría. Respiraderos naturales de vapor emitían brumas como ballenas etéreas que surgían de las rocas para expulsar el aire. La niebla cristalizaba inmediatamente y Phelan tenía que mantener caliente su Wolfhound para que el hielo no cegara sus sensores.

Todos los informes eran negativos, pero Phelan tenía la sensación clara de que los demás integrantes de su estrella estaban conteniéndose de forma deliberada. Aunque Natasha había animado a sus Arañas para que trabajasen con espíritu cooperativo, los demás miembros de la Estrella Diré eran veteranos que no se permitían intervenir en lo que veían como la presa que le correspondía a Phelan por derecho. El Ostsol lo había atacado primero, lo que quería decir, según la tradición, que era suyo. Los demás estarían encantados de colaborar, pero no lo derribarían hasta que Phelan muriese en el intento.

Phelan meneó negativamente la cabeza, fastidiado. Sabía por qué se inhibían, pero habría preferido una actuación en equipo. Como era su comandante estelar, era más joven que todos ellos; y, como había conquistado Gunzburg él solo, le ofrecían otra oportunidad de alcanzar honores. Bueno, los cambios llegan despacio. ¡La Liga Estelar no se hizo en un día!

El monitor secundario le proporcionó un inventario de los daños sufridos. La mayor parte del blindaje del brazo derecho del Wolfhound había sido arrancada, pero el láser pesado de rango ampliado estaba intacto. Grinner había perdido también un poco de la coraza del pecho y de la pierna derecha, pero, aparte de esto, el BattleMech estaba en plena forma. El Ostsol podía, pesar veinticinco toneladas más, pero ambos tenían una potencia de fuego muy similar.

El Ostsol era un ’Mech humanoide con brazos delgados como palillos, uno de los cuales se había quemado por efecto de un disparo del láser pesado. Eso lo perjudicó muy poco, porque el Mech llevaba todas sus armas en el torso. El piloto se recuperó enseguida y escapó, pero no antes de que Phelan destrozara el blindaje de su pecho. No obstante, por lo que sabía, los láseres pesados y los láseres medios gemelos de la parte delantera seguían estando operativos. El Ostsol también tenía dos láseres medios en el arco posterior de su torso, pero Phelan no lo había seguido lo bastante de cerca para que el piloto tuviese la ocasión de usarlos.

Phelan echó otro vistazo al mapa y conmutó la pantalla visual a infrarrojos. De manera instantánea, el paisaje adoptó un tono azulado. Los chorros de vapor lanzaban lenguas de fuego amarillo, y el calor aumentaba en rizos rojos en los radiadores del Wolfhound. La mezcla de colores, con manchas rojas y doradas que marcaban las zonas más cálidas del terreno, no era tan confusa como para que no pudiera localizarse un ’Mech mediante el calor que generaba; sin embargo, los respiraderos naturales dificultaba de manera extraordinaria la distinción entre los blancos verdaderos y los falsos.

Phelan, que seguía avanzando con el Wolfhound, se fue acercando a un desfiladero que se parecía mucho a una cicatriz irregular abierta en la corteza del planeta con un cuchillo sin afilar. Los numerosos desfiladeros laterales eran lo bastante grandes para ocultar un ’Mech o incluso dos. El frío viento que soplaba podía mezclar fácilmente el aire caliente generado por un ’Mech con aire más fresco, eliminando todo indicio de emboscada. Phelan, que era tan avispado como había demostrado ser el otro piloto, no tenía la menor duda de que su enemigo estaba, en efecto, esperándolo allí.

—Pájaro de Fuego Uno a Diré Alfa.

—Adelante, Pájaro de Fuego.

—Negativo según el calor. El escáner magnético es inútil por el alto contenido en hierro del terreno. Lo siento.

—Recibido, Pájaro de Fuego. Dadme cobertura si podéis. Estrella Diré, voy a entrar en el desfiladero. Beta y Delta, cortad el extremo norte, por favor. Gamma, mantén la posición. Epsilon, sígueme.

Phelan se enjugó el sudor con el forro externo del chaleco refrigerante. Empezó a avanzar por el desfiladero, pero timbeó antes de llegar al suelo. Odiaba la idea de regalar el primer disparo al Ostsol, sobre todo cuando lo único que tenía que hacer el enemigo era esperar una señal térmica para apuntar y matar. Tiene que haber una manera de atraerlo, un señuelo.

Un pedrusco cedió bajo el pie del Wolfhound, pero Phelan logró mantener el ’Mech enderezado alargando la mano izquierda y apoyándose en la pared del desfiladero. Al ver cómo rodaba la piedra por el suelo del cañón, tuvo una idea. Inclinó el ’Mech y recogió un pedazo de roca volcánica. Lo sujetó con cuidado con el pulgar y el índice de la mano izquierda del ’Mech, apuntó los tres láseres hacia el fragmento, reduciendo su potencia a una emisión de tres segundos, y los disparó.

El trío de rayos llenó de fuego la roca, que resplandeció en la pantalla holográfica de infrarrojos de Phelan. Echó atrás el brazo del Wolfhound y lo lanzó hacia adelante en un fácil gesto de vaivén. La roca voló por los aires y rodó por el cañón, como en un surrealista juego de bolos. Entonces chocó contra algo y cruzó la zona central del desfiladero unos siete metros sobre el suelo.

Cuatro rayos láser dispararon contra la roca. Los dos láseres pesados le acertaron de lleno y la arrojaron contra la otra pared del cañón. Los dos medios pasaron por debajo; pero, de haber sido el Wolfhound, le habrían perforado el blindaje del vientre. La roca reaccionó como lo habría hecho el Wolfhound si hubiese sufrido ese ataque, y cayó al suelo del desfiladero.

El Ostsol salió de la grieta donde se había ocultado y se detuvo dos pasos más adelante. Phelan comprendió que el piloto había conmutado a visual y había descubierto el engaño, por lo que levantó el láser pesado y apretó el botón de la palanca derecha. El apresurado disparo dio en la parte posterior de la pierna del Ostsol y evaporó blindaje desde el muslo hasta el tobillo.

El piloto del Ostsol hizo girar el ’Mech a la izquierda y apuntó con todas sus armas al Wolfhound. Un láser pesado y un láser medio combinaron su potencia para convertir en un líquido semejante al agua el blindaje de la pierna derecha del Wolfhound. El aire enfrió buena parte del blindaje fundido, y unas luces de aviso en la consola de control indicaron a Phelan que le había fundido la rodilla y el tobillo. El otro láser medio rebanó parte de la armadura del costado derecho del pecho del Wolfhound. Una oleada de calor inundó la cabina, lo cual indicó a Phelan que una parte de la protección del motor de fusión había resultado dañada.

Phelan se concentró, a pesar de los sentimientos que lo agitaban en el interior de la carlinga. Puso los dos puntos de mira sobre la silueta cónica del Ostsol y disparó todas las armas de que disponía. El láser pesado volvió a incidir en la pierna derecha del Ostsol. Aquella lanza de luz arrancó los últimos restos de la armadura y quemó los músculos de miómero que controlaban los movimientos de la pierna. El ’Mech se agachó de manera instantánea y, agitando los brazos impotente, se desplomó. Los tres láseres de pulsaciones destruyeron el blindaje en otras partes del ’Mech. Cuando la máquina quedó tumbada de bruces, Phelan supo que sus días de combate habían terminado para siempre. Phelan encendió la radio y dijo:

—Diré Gamma, comunica a Viuda Negra Alfa que hemos derribado a ese pesado. Solicita un nuevo destino.

Conmutó a la frecuencia de control y emitió un mensaje al Ostsol a través de las frecuencias que sabía que empleaban las tropas de Rasalhague.

—Sea quien sea, tiene mi sincero respeto —dijo—. De no haber sido por un momento de inspiración, nuestras posiciones estarían invertidas. Ahora es mi prisionero.

—Tal vez sea su prisionero, más nunca me rendiré ante usted —contestó el otro MechWarrior. La juventud de su voz sorprendió a Phelan.

—No haga ninguna tontería. No sobrecargue el motor. Hacer esa heroicidad no servirá para nada ni a nadie.

—¡Oh, no se preocupe! Eso les pondría las cosas demasiado fáciles. —Una enérgica tozudez asomó en su voz—. Si muero, no podré conducir a mi pueblo a la libertad, ¿no cree?

Antes de que Phelan pudiese pensar una respuesta adecuada, el informe de Diré Gamma resonó en sus oídos.

—La coronel te envía sus felicitaciones. Satalice ha sido pacificado. Debemos reagruparnos en la Madriguera y prepararnos para una inspección.

—¿Una inspección? —inquirió Phelan, frunciendo el entrecejo.

—Así es. Dijo que el ilKhan nos pasaría revista dentro de dos días y traería consigo a una visitante muy especial. Es la persona a la que se supone que debemos impresionar.

—¿Tiene algún nombre esa visitante? —quiso saber Phelan.

—No es uno de los nuestros; ¿a quién le importa?

—A mí me importa.

—Ningún nombre, comandante estelar, sólo un título —dijo Diré Gamma, que dudó y luego añadió con un suspiro—: ¿«La Primus de ComStar» significa algo para ti?

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Ciudad Imperial, Luthien

Distrito Militar de Pesht, Condominio Draconis

5 de enero de 3052

Cundió la irritación cuando la frustración erosionó los últimos restos de la tolerancia del Coordinador hacia su hijo o Shin Yodama. Por su parte, Shin se sentía atrapado en la batalla entre padre e hijo y tenía que luchar por mantener la compostura. Sabía que Theodore lo había puesto como cojín amortiguador de su padre, precisamente porque Shin no podía ser chantajeado con las antiguas exigencias de los samuráis.

Takashi me impreca de esta manera porque no formo parte de la tradición secular de los samuráis. Shin se encogió de hombros ante la ironía de la situación, y suspiró resignado cuando una luz parpadeante indicó una llamada por radio a través de la frecuencia de Takashi.

Shin dejó pasar la llamada.

—Hai.

—¿Nos dejará mi hijo combatir ahora? Estamos casi a las puertas de la ciudad que debemos defender.

—Mis últimas órdenes son que debemos permanecer aquí. Espero las órdenes del Kanrei para atacar.

Se apresuró a pulsar un botón para cortar las ahogadas protestas de Takashi. Incluso después de que Shin hubo emitido la instrucción que permitía a la unidad de reserva de Takashi activar sus armas, se les prohibió entrar en combate. Theodore, que iba con la Segunda Legión de Vega, seguía coordinando la defensa del Condominio ante el ataque de los Clanes. Los Reservas eran enviados de un punto a otro, listos para interceptar cualquier quiebra de las líneas del Condominio.

Hasta entonces, las cosas no habían ido tan bien para los Clanes como temían. Aunque los Gatos Nova y los Jaguares de Humo habían llegado a las colinas que se alzaban entre el lugar donde habían aterrizado y la ciudad, la maniobra había permitido retroceder a las fuerzas del Condominio. Con los mercenarios hostigándolos desde las colinas, el progreso de los Clanes había sido lento y la necesidad de protegerse de un ataque por la retaguardia demoraba su marcha aún más.

Shin comprendió que Takashi no entendía muy bien cómo operaban los Clanes. El Coordinador sabía que, una vez que los Clanes comprometían sus fuerzas, no pedían refuerzos. Sin embargo, los interrogatorios a prisioneros sugerían que su sistema de licitación. Les permitía convocar más fuerzas si era necesario. Esto ponía a Theodore en la posición de tener que permitir que los Clanes avanzaran hasta que sus tropas estuviesen en la situación adecuada para destruirlos por completo. Como los refuerzos tardarían unas dos horas en aterrizar, la batalla final tenía que ser muy rápida, o los refuerzos podrían llegar justo a tiempo para arreglar las cosas.

Por supuesto, siempre podrían arrasar la ciudad con un ataque orbital, como destruyeron Edo en Turtle Bay, recordó Shin. El yakuza se estremeció y murmuró una corta plegaria a sus antepasados para que impidiesen esa posibilidad.

Pulsó inmediatamente el botón de la radio al recibir una llamada por la frecuencia táctica de Theodore.

—Hai, Kanrei.

—Yodama-san, los Gatos Nova se acercan a su posición. Los Demonios de Kell se han reagrupado en un regimiento reforzado e irán a apoyar su flanco sur. El coronel Kell dice que, si quiere desviar a los Clanes hacia él, está listo para enfrentarse a todo lo que le envíe.

—Hai, Kanrei Los detendremos.

—Buena suerte, Shin. Nosotros iremos desde el norte, y Wolf está en la retaguardia. Será ahora o nunca.

—Entendido.

Shin cortó la comunicación en esta frecuencia y pasó a la frecuencia de las Garras del Dragón.

—Los Gatos Nova son nuestros —anunció—. Los Demonios de Kell vendrán por el sur y el resto de nuestras fuerzas vendrán del norte. Debemos desviar a los Gatos hacia los Demonios.

La voz de Takashi resonó sobre la de Shin.

—¡Seguidme, camaradas! Mostraremos a esos invasores cómo luchan los verdaderos samuráis.

—¡No! —exclamó Shin, dejando que su furia por el abuso de poder de Takashi saturase la frecuencia—. Escuchadme. No podemos y no debemos olvidar la tradición, pero un ataque suicida no detendrá a los Clanes. Somos un martillo, y los Demonios de Kell son el yunque.

—Yo soy un samuray, Shin Yodama —replicó el Coordinador, embargado por una furia justificada—. Mi código me exige que cumpla los dictados del honor.

—Vuestro código también os pide que cumpláis con vuestro deber. Que el honor sea satisfecho atendiendo a vuestro deber hacia vuestro hijo y el Condominio. De lo contrario, pasaréis a la historia como el hombre que perdió Luthien.

Shin puso la diestra sobre el teclado de la consola que debía utilizar para introducir el código de destrucción del Grand Dragón de Takashi. Aunque intentó, a base de voluntad, impedir que le temblasen los dedos, le fue imposible. No temía ser incapaz de teclear el código si era necesario, pero quería dar a Takashi todas las oportunidades del mundo para evitar ese destino.

—Esto no terminará aquí, Shin Yodama.

—Lo entiendo, Coordinador. Como os dije antes, podéis ordenar mi muerte más tarde.

Shin vio unos movimientos en la pantalla holográfica y vio que los ’Mechs de los Gatos Nova empezaban a entrar en el valle Kado-guchi, debajo de la Ciudad Imperial.

—Es el momento de parar a los invasores —dijo.

Takashi dio a sus hombres una misión sagrada.

—¡Somos los kamikaze que barrieron a los mongoles de las costas del Japón hace casi dos milenios! —proclamó. Con hosca determinación, Shin aceleró al Phoenix Hawk en una carrera que fue suave, rápida y potente al cabo de una docena de pasos. El BattleMech alcanzó su velocidad máxima de 97,2 kilómetros por hora a cien metros de su lugar de arranque. Cada uno de sus pasos abría agujeros de un metro de profundidad en la hierba. Detrás de él, como un lobo al frente de su manada, venían Takashi y las Garras del Dragón.

En el centro de la pantalla de Shin aparecía la distancia que lo separaba de los ’Mechs de los Clanes. Los números se borraron al reducirse la distancia. El retículo de mira dorado que indicaba los blancos saltaba arriba y abajo sin control, naciendo virtualmente imposible efectuar un disparo preciso a aquella distancia y velocidad. Aun así, Shin jugueteaba con las palancas de disparo de cada brazo de la silla, tratando de mantener los puntos de mira sobre los blancos. En ocasiones se iluminaba el punto dorado, que confirmaba la fijación sobre el blanco; pero, a una distancia tan grande, no podía disparar.

Como se acercaba a gran velocidad, sabía que los Clanes debían de tener casi tantos problemas como él. En los cuatro segundos que necesitó el Phoenix Hawk para pasar del alcance extremo de los Clanes al borde exterior del alcance efectivo de sus propios sistemas de armas, sólo un Gato Nova lanzó un ataque con éxito contra él. Una batería de MLA arrojó una veintena de misiles a través del campo de batalla, pero menos de la mitad alcanzaron el blanco. Los que lo hicieron, volaron casi todo el blindaje del brazo derecho del Phoenix Hawk. Las detonaciones sacudieron el ’Mech y amenazaron con desequilibrado, pero Shin lo compensó para mantenerlo erguido y corriendo.

Ocho segundos después, llegó a una distancia cómoda para sus armas. Activó el control de todas las armas al retículo de mira ajustado por la palanca de la mano derecha, y lo centró en la silueta del Hagetaka que lo había alcanzado con sus misiles. El láser pesado falló por mucho, pero ambos láseres medios del Phoenix Hawk penetraron por una rendija en el blindaje del Hagetaka. Incendiaron el hombro derecho, y unas explosiones secundarias expulsaron humo negro a través del cañón automático del brazo derecho. La extremidad se retorció y quedó colgando como una bandera en un día tranquilo.

En los cien últimos metros, el Phoenix Hawk sufrió daños a manos de los otros dos ’Mechs de los Clanes, pero los ataques sólo arrancaron fragmentos de blindaje. En un ajuste de última hora, Shin alteró su curso lo suficiente para desviarse hacia el costado derecho del Hagetaka. Bajó el hombro izquierdo del Phoenix Hawk y embistió con todas sus fuerzas.

La colisión lanzó a Shin contra los cinturones de seguridad que lo sujetaban a la silla de mando. Se oyó un chirrido de metal cuando el hombro izquierdo del Phoenix Hawk golpeó el hombro derecho del Hagetaka. La enorme masa de ambas máquinas convirtió en polvo el blindaje ferrocerámico de ambos, mientras que el impacto del choque arrancó el brazo del Hagetaka a la altura del hombro. El Phoenix Hawk se deslizó más allá del hueco vacío y golpeó al ’Mech en la cintura.

El Hagetaka se tambaleaba, a punto de desplomarse, cuando el Grand Dragón del Coordinador se acercó a toda velocidad y, sacudiendo los brazos como un corredor, lo embistió por el costado. El ’Mech pesado partió el torso del ’Mech de los Clanes y le arrancó la cabeza con la carlinga, que cayó y rodó por el suelo.

Sin los ordenadores de la cabina para supervisarlo, el motor de fusión del Hagetaka funcionaba desbocado y sin control. Una vibrante bola plateada de plasma en ebullición salió despedida como un cometa entre los hombros del ’Mech. Como un espíritu en pena abandonando el cuerpo, extendió sus tentáculos hacia el Grand Dragón, pero el impulso ya había llevado a Takashi más allá de su vengativo alcance. El espectro de energía explotó, dejando la inanimada carcasa del Hagetaka carbonizándose en el suelo.

Shin recuperó el control de su ’Mech en cuanto cruzó la línea inicial de los Clanes. Aminoró su carrera, porque tenía blancos más que suficientes en medio de la creciente formación de los Clanes. Además, su tarea era obligar a los Gatos Nova a marchar hacia los Demonios de Kell, y eso sólo podía conseguirse si su fuerza formaba una línea para empujar a los Clanes.

Un rápido vistazo a la pantalla holográfica indicó a Shin que el ataque sorpresa había conseguido profundizar en la línea de los Clanes en un amplio frente. Los ’Mechs de los Clanes ya estaban retrocediendo, a medida que los ’Mechs del Condominio los rodeaban para consolidar la posición del regimiento de Reservistas. El batallón central concentró su fuego en un arco que apoyaba el flanco norte.

—Yodama —llamó Takashi por radio de manera urgente—, voy a rodear el batallón central para detenerlos.

Shin echó un vistazo al mapa táctico.

—Si lo hacéis, atraeremos toda su atención. Si nos superan, tendrán el camino libre hacia la Ciudad Imperial.

—Pero, si dejo que nos rebasen por el flanco, atacarán la ciudad.

—La compañía de Halcones de la Media Luna de los Demonios de Kell cubre nuestro flanco, Coordinador.

—¿Eso cree? No veo señal alguna de ellos.

—Están allí —aseguró Shin, cruzando los dedos—. Están allí.

—Si no es así, lo mataré con mis propias manos —lo amenazó Takashi.

—Si los Demonios no están allí, tendréis que luchar con los Clanes por ese honor, Coordinador. ¡Conozco mi deber! ¡Yo mismo lo haré!

Cuando el batallón central viró al sur, los Clanes aceleraron la retirada, colocándose más allá del alcance efectivo de los guerreros del Condominio. Los Reservistas se movieron con rapidez y los Clanes utilizaron los misiles con moderación, de manera que la tregua produjo escasas bajas entre las fuerzas de Kurita y aún menos entre los Clanes. Aun así, durante la persecución los Clanes habían conseguido dispersar las fuerzas de Shin más de lo que a él le gustaba. Frenó la persecución para consolidar sus líneas, pero Takashi le reprochó de inmediato que dejase marcharse a los Clanes por el extremo sur de su línea.

—Es usted un estúpido y un cobarde, yakuza. Al igual que mi hijo, por confiar en usted y su gente.

Shin vio un parpadeo de luz en la consola de mando. Reservad la retórica para los historiadores, Takashi. Es el momento de que los guerreros se ganen su paga. Introdujo una instrucción que envió mapas tácticos a todos los ’Mechs. Avanzaron como una unidad, como si iniciasen una segunda carga contra las líneas de los Clanes.

Mientras los Gatos Nova se preparaban para el ataque, el regimiento reformado de los Demonios de Kell se dirigió por las colinas hacia la retaguardia de los Gatos. Cayeron sobre los elementos situados más al sur de la fuerza de los Clanes como una ola al inundar un castillo de arena en la playa. Shin pensó que los Clanes no estaban tanto sorprendidos como realmente abrumados por la avalancha. A diferencia de como había visto combatir a los Demonios de Kell en el pasado, éstos no mantuvieron las distancias para combatir desde lejos, sino que acometieron enseguida, utilizando los láseres y los CPP para atacar ferozmente a sus blancos con disparos a bocajarro.

El movimiento hacia el sur de los Gatos Nova se detuvo bruscamente mientras intentaban reagruparse. Shin vio la llegada desde el norte de la Segunda Legión de Vega y los restos de la Otomo y la Primera Espada de Luz. Mientras formaban una muralla para cortar la retirada a los Clanes, el batallón del norte de la Reserva cerró filas con el batallón central para fortalecer su posición. Unos exploradores de los Clanes se dirigían hacia el este, a través de las colinas, hacia los riscos que se alzaban entre ellos y su zona de aterrizaje; pero estos ’Mechs se apresuraron a retirarse cuando varias máquinas de los Dragones de Wolf ocuparon las colinas.

Shin sabía lo que iba a suceder a continuación y se dirigió al frente de las posiciones de la Reserva. Los Clanes habían decidido que la unidad de Reserva constituía el punto más débil de la bolsa en la que estaban atrapados. Con la desesperación que nada de la convicción de que la derrota era segura, los Gatos Nova atacaron a los Reservistas mientras los otros tres lados de la formación del Condominio caían sobre ellos.

—Prepárense —gritó Takashi—. ¡Ahora nosotros somos el yunque!

Un Masakari a la carrera embistió al Phoenix Hawk con un golpe de hombro en medio del pecho. Saltaron chispas en la carlinga de Shin mientras el ’Mech se doblaba sobre el hombro de su atacante y luego era arrojado hacia atrás. Shin dio un salto, sujetado por los cinturones de seguridad, y volvió a caer con fuerza sobre la silla cuando el Phoenix Hawk chocó contra el suelo. Dándose cuenta de que quedarse en el suelo era una muerte segura, Shin arqueó la espalda e intentó aprovechar el impulso del ’Mech para rodar y poder incorporarse con mayor facilidad.

Sabía que era imposible realizar un movimiento tan acrobático, pero se conformaba con pasar de la posición supina a la prona. Lo que consiguió, sin embargo, fue totalmente distinto de lo que quería o había imaginado. Cuando el Phoenix Hawk comenzó a rodar, sus piernas tropezaron con las de un Daishi de los Clanes que pasaba corriendo. Las piernas del ’Mech de los Clanes destrozaron las del Phoenix Hawk y lo hicieron girar sobre su espalda como una tortuga deslizándose sobre su caparazón por el hielo.

Sintiéndose como si lo hubiesen metido en una centrifugadora, Shin comprendió que unos movimientos tan violentos podían romper los cinturones de seguridad y proyectarlo contra las paredes de la cabina. Alargó el brazo izquierdo del ’Mech, con lo que consiguió frenar el Phoenix Hawk, y lo puso en la posición de sentado. Pero, antes de que pudiese distinguir algo en el caos que lo rodeaba, un ’Mech de los Gatos Nova le dio un pisotón que destruyó su mano derecha y el láser pesado.

Al perder el punto de apoyo, el Phoenix Hawk quedó tumbado de espaldas. Shin buscó el interruptor de eyección, pero se detuvo antes de accionarlo. El pie levantado del Daishi tapaba el cielo; Shin vio el lugar exacto contra el que chocaría si saltaba del ’Mech.

Se acabó.

Una luz azulada llenó la carlinga y en los auriculares restalló el ruido de estática que acompañaba a un disparo del cañón de proyección de partículas. La oscura sombra del pie osciló y se desvaneció cuando el Daishi cayó de espaldas. Shin vio que salía humo de los restos de su cabeza, y el afuste lanzamisiles de MLA que llevaba montado en el hombro explotó cuando el ’Mech tocó el suelo.

Shin hizo rodar el Phoenix Hawk sobre su costado derecho y consiguió erguirse sobre los muñones de las piernas y el del brazo. Con el ’Mech encorvado como un chimpancé, levantó el brazo izquierdo, dispuesto a utilizar la ametralladora y el láser medio que llevaba montados en él. Mientras buscaba un blanco en su pantalla holográfica, probó el sabor de la sangre que le caía de la nariz.

Detrás dé su ’Mech vio un Grand Dragón. El blindaje estaba gastado y hecho pedazos, pero el emblema del pecho seguía siendo visible: un dragan dorado sobre fondo tojo, con las fauces abiertas, listo para devorar a sus enemigos. El símbolo le reveló quién pilotaba aquel ’Mech que lo había salvado.

—¿Por qué lo habéis hecho, Takashi?

—Quizás lo odie a usted y a los suyos, Shin Yodama, pero es un ciudadano del Condominio. Nada ni nadie me impedirá cumplir con mi deber de proteger a los ciudadanos de mi reino.

—Lo mismo nos sucede a nosotros, Coordinador. Puede que nuestras tácticas sean distintas, pero nuestros objetivos son los mismos. —Shin se lamió la sangre de los labios y añadió—: Si tenéis la amabilidad de atraer a otros Gatos Nova, ambos podremos cumplir con nuestro deber.

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Nave de Descenso Barbarossa,

Trayectoria de salida Alyina

Zona de ocupación de los Halcones de Jade

(Trellshire, Mancomunidad Federada)

6 de enero de 3052

Víctor apenas miró a Galen cuando entró en el salón. Vio que la luz se reflejaba en haces multicolores desde la superficie de un holodisco, pero no le dio importancia. Al ver que Galen ordenaba a los otros oficiales que salieran de la habitación, comprendió que el disco era algo más que unos datos recibidos del cuartel general del planeta que habían abandonado. El aspecto taciturno de Galen impactó lo suficiente en Víctor, a pesar de su consternación, para hacerle pensar que le iban a pedir que hiciera algo.

Hundido en una silla y con las rodillas recogidas frente al pecho, Víctor se arropó aún más con la manta de lana que lo cubría.

—Puede esperar, Galen.

Los ojos de Galen brillaron como implacables fragmentos de hielo.

—Me temo que no, Kommandant. —El tono sarcástico de su voz al dirigirse a Víctor por su rango lo hirió, pero fue un dolor que sintió muy distante—. Este holodisco fue grabado a causa de un mensaje de prioridad Alfa transmitido por ComStar. Es para ti, estrictamente confidencial.

Galen sostuvo el disco en la mano, pero Víctor meneó la cabeza.

—Eso quiere decir que es de mi padre o acerca de él. No quiero verlo ahora.

Galen, molesto, introdujo el disco en el reproductor que estaba montado en el mamparo de la nave y giró la silla de Víctor para darle la vuelta.

—El mensaje era urgente y tu padre se lo confió a ComStar —explicó—. Dadas las circunstancias actuales, sabes que eso significa que es muy importante. Cuando hayas acabado de verlo, dímelo y me lo llevaré para que lo destruyan.

Galen se dirigió a la salida, pero Víctor lo llamó.

—Espera, Galen. Quédate a verlo.

El rubio MechWarrior negó con la cabeza.

—Es confidencial y no tengo autorización para verlo. Debo irme.

—Quiero que te quedes.

—No tengo el nivel de autorización necesario, Kommandant.

—¡Ahora lo tienes! —exclamó Víctor. Por la amarga expresión de Galen, Víctor sabía que sus protestas eran una excusa de la verdadera razón por la que quería irse—. Quédate. Es una orden, hauptmann.

—¡A sus órdenes, Kommandant!

Víctor pulsó el botón de reproducción. La pantalla se iluminó con un estallido de estática blanca y gris, que se transformó en un primer plano de Hanse Davion, que parecía demasiado pequeño para el trono donde estaba sentado. La sorpresa de ver el aspecto viejo y cansado de su padre arrancó en parte a Víctor de su letargo.

Hanse Davion intentó sonreír, pero el esfuerzo pareció desvanecerse por falta de energía.

—Saludos, Víctor —dijo Hanse—. Ojalá este mensaje fuera más agradable, pero no es posible. Lamento tener que hacerte esta petición, pero hacer menos que esto sería una enorme injusticia.

Víctor vio que su padre tragaba saliva con dificultad y a él también se le hizo un nudo en la garganta. Con un temblor en los labios, Hanse prosiguió:

—El día cinco de enero, un asesino consiguió matar a la duquesa Candace Liao y al ministro Justin Allard. Entró sin ser visto en el consulado de Saint Ivés y esperó su oportunidad. Primero disparó y mató a Candace, y luego hirió mortalmente a Justin. A pesar de sus heridas, Justin consiguió matar al asesino y pedir ayuda, pero era demasiado tarde.

—¡No, es imposible! —exclamó Víctor, boquiabierto—. Ayer, no. ¡No! —Miró a Galen, que estaba tan consternado como él—. Dios mío, no…

Hanse Davion apretó los puños y continuó:

—Sabemos que el asesino era un agente al servicio de Romano Liao. Vivía en la Marca de Sarna, en Shipka, pero en 3042 se mudó a Nueva Avalon. Adquirió la plena ciudadanía en 3048. No podíamos saber que era un agente encubierto.

»Tormana Liao ha sido designado regente de la Comunidad de Saint Ivés, aunque la hermana de Kai, Kuan Yin, se encarga de la gestión del gobierno. He enviado varias unidades de reserva a la Comunidad para evitar todo intento de agresión por parte de Romano. Kai es, por supuesto, el nuevo duque de Saint Ivés y será liberado de sus deberes para que pueda asumir el trono o, si lo prefiere, encabezar las tropas que Candace cedió para la guerra contra los Clanes.

»Hemos emprendido una operación para vengar a Justin y a su esposa, pero no dará frutos en varios meses. Si Kai desea emprender una solución militar a esta situación, no se lo aconsejo, pero apoyaré cualquier decisión que tome. Sus padres yacerán durante dos días en la capital y luego sus cuerpos serán enviados a Kestrel para ser enterrados en la tumba familiar de los Allard. Cassandra y Quintín Daniel han recibido el honor provisional de encabezar la guardia de honor que conducirá los cadáveres a Kestrel.

»Sé que no va a ser fácil para ti que comuniques esta noticia a Kai. Lamento tener que pedírtelo, pero no quiero que nadie más que un amigo le dé la noticia de la muerte de sus padres. Si me fuese posible estar allí, lo haría yo mismo.

Víctor notó el sabor amargo de sus lágrimas al los labios. Quería hacer callar el mensaje, pero también quería escuchar a su padre.

—Víctor, di a Kai que la pérdida de sus padres nos causa un gran dolor a todos, como nación y como pueblo. Mi relación con su padre y su abuelo fue muy especial. De no haber sido por ellos, la historia habría sido muy diferente en la Esfera Interior. Tu madre y yo estamos orgullosos de tu amistad con Kai, porque sabemos que puede ofrecerte el mismo apoyo y sabiduría que sus antepasados nos dieron a nosotros.

La pantalla se oscureció y, al leer el código de fin de mensaje, se apagó la máquina. Sin dejar de mirar la pantalla, Víctor descargó el puño sobre su muslo una y otra vez.

—¡Maldición, maldición, maldición, maldición! ¿Por qué tuvo que morir, Galen? ¿Por qué desperdició su vida?

—¡¿Cómo te atreves?! —rugió Galen. Su ira descamada hizo volver la cabeza a Víctor como si le hubiesen dado un puñetazo.

—¿Q-qué?

—¿Cómo te atreves a decir que Kai desperdició su vida?

El brillo furioso de los ojos de Galen y su tono iracundo encendieron a Víctor.

—¡Así fue! Quince minutos después de la muerte de Kai, abandonábamos Alyina. ¿O acaso lo has olvidado? ¡La muerte de Kai fue inútil!

Galen se levantó y miró fijamente al príncipe.

—¿Es tu juicio, o una profecía que quieres cumplir? Tal vez hayamos perdido Alyina, pero Kai no murió por Alyina. Tú estabas allí, oíste a sus hombres. Les ordenó que te sacasen de allí, y sabía que estaba ganando un tiempo que sólo él, con los nuevos miómeros, podía conseguir. Con los guerreros de los Clanes en el acantilado o en el bosque, no importaba. Nunca titubeó, porque sabía que iba a morir. Quería sacarte de allí y por todos los demonios que lo consiguió.

Galen agarró la manta y la arrojó lejos de Víctor.

—Mírate —continuó—. Todavía vas con el chaleco refrigerante y los pantalones cortos. Estás acurrucado aquí como un niño desde que subimos a esta nave. Si Kai desperdició su vida, sólo es porque estás aquí lloriqueando.

—¡Estoy de duelo! Lloro la pérdida de un amigo íntimo…, mi mejor amigo. —Víctor acarició el mono de jade que colgaba de su cuello—. Tal vez no puedas entenderlo.

—Víctor, si crees que yo no lloro también a Kai y a los demás que perdimos en Alyina, entonces espero que tu padre nunca deje el trono —gruñó Galen, que cerró los ojos y dejó que se aflojase su tensión—. Bienvenido a la vida, Alteza. Bienvenido a la comprensión de que la guerra es algo más que unos soldados de juguete y planes grandiosos.

—¡No lo entiendes! —exclamó Víctor, enjugándose las lágrimas—. No dejo de recordar que Kai y yo prometimos volver a vernos dentro de veinte años. Teníamos un pacto, y ahora siento que le he fallado. —Víctor se señaló el pecho con el pulgar y añadió—: Kai murió por mi causa.

Galen se puso en cuclillas y dijo a victor:

—Kai murió porque creía que tu vida era más importante para la Mancomunidad que la suya. No le fallaste. Sólo le fallarás si dejas que su sacrificio sea inútil. No podrás mirarlo a la cara dentro de veinte años; pero, si aprovechas tu vida, podrás mirarte en el espejo y saber que él estaría orgulloso de ti. Creía tanto en ti que murió para darte esa oportunidad. Le debes la justificación de su sacrificio.

Mientras hablaba Galen, Víctor oyó en su mente las mismas palabras dichas por la voz de Kai. Tantos recuerdos de Kai, desde el año pasado en la Academia Militar de Nueva Avalon y el tiempo pasado en Outreach, hasta Navidad y aquel último momento cuando había caído por el acantilado, todos se agolparon en la mente de Víctor. Volvió a cerrar la mano alrededor del mono de jade y recordó lo que había dicho Kai al darle el regalo: «Este tótem quiere recordarte que seas siempre tú mismo, sin importar las circunstancias».

Víctor apretó los dientes para contener las lágrimas y se volvió hacia Galen.

—Tienes razón. Kai tenía razón —dijo. Se levantó y empezó a quitarse el chaleco refrigerante—. Voy a lavarme y a cambiarme. Tomaremos un poco de café en la sala de reuniones. Trae todos los informes que tenemos. Vamos a hacer un análisis minucioso de esta batalla. Vamos a aprender por qué y cómo nos han vencido. Vamos a conocerlos mejor de lo que ellos se conocen a sí mismos.

Galen se levantó y sonrió.

—Entendido, señor.

Víctor miró más allá de él, por una escotilla, hacia el fantasma de Kai que veía en la imagen del planeta alejándose.

—Voy a hacerlo. Voy a ser yo mismo. Voy a estar a la altura de mi nombre. La próxima vez, no importa cuál sea, devolveré a los Clanes sus cabezas.

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Sian

Comunidad de Sian, Confederación de Capela

6 de enero de 3052

La corriente de aire que pasaba por la puerta abierta levantó una nube de polvo del suelo del despacho cuando entró Sun-Tzu. Cerró la puerta con cuidado, soltando el pomo muy despacio para no hacer ningún ruido. Dio la espalda a la puerta y giró el cerrojo con sus finos dedos, sellando la habitación una vez más. Con una sonrisa satisfecha, comprobó por las únicas pisadas marcadas en el polvo que nadie había estado en la habitación desde su última visita.

Por supuesto, nadie más se atrevería a venir porque mi madre, la omnipotente Romano Liao, Dama Canciller de la Confederación de Capela, ordenó que se cerrase esta habitación hace veinte años. Miró los muebles cubiertos de telarañas, iluminados por el pequeño haz de luz solar que atravesaba las puertaventanas cubiertas de hiedra que daban al jardín. La habitación no había cambiado desde que Justin Xiang Allard había traicionado a Maximilian Liao y había dejado Sian en la compañía de Candace.

Sun-Tzu había necesitado años para que su curiosidad y su coraje vencieran el terror de enojar a su madre. Al mismo tiempo que aprendía que podía controlarla, concluyó que estaba loca de remate. Para demostrar su independencia y para escapar de uno de sus ataques de ira, un día abrió la puerta del antiguo despacho de Justin.

Incluso ahora, no puedo creer que esté muerto. ¿Qué es lo que has hecho, madre? Sun-Tzu fue al escritorio y contempló la silla de Justin.

—Te pusieron una mano metálica en lugar de la que perdiste en combate —dijo—, pero el diseño del escritorio no revela que seas diestro. Trabajaste con tu limitación hasta que se convirtió en una ventaja. Todo el despacho es así. No me extraña que pudieses poner de rodillas la Confederación. Fue un milagro que te descubrieran.

Sun-Tzu meneó la cabeza y se recordó que no debía hablar con fantasmas. Deja a tu madre y a Kali que hablen con los seres invisibles. Se estremeció.

—¿Cómo pudiste hacerme esto, madre?

Asesinar a Candace y a Justin había sido una locura absoluta. Sí, sabía que eso arreglaba unas cuentas pendientes de su madre. A los ojos de Romano, era su venganza por la muerte de su padre, y ayudaba a restaurar el honor de la Confederación. Pero no servía para debilitar a los enemigos de la Confederación, y Sun-Tzu temía la forma en que Hanse Davion querría tomarse el desquite. Existía la posibilidad de que el Príncipe de la Mancomunidad Federada estuviese demasiado atareado con los Clanes para contraatacar de inmediato, pero Sun-Tzu no tenía la menor duda de que Hanse Davion iba a hacer pagar a Romano por aquellas muertes.

Sin embargo, Sun-Tzu no temía a Hanse Davion. Ni siquiera el Zorro había sospechado del papel que él había representado en Outreach. Era cierto que había fracasado en su plan de humillar a Kai en la prueba final, puesto que había subestimado enormemente a su primo. Pero, al final, todo redundaría en beneficio de Sun, pues todos lo subestimaban a él mucho más.

En Outreach, había interpretado su papel hasta el fondo. Sabía que ninguno de sus enemigos se atrevería a confiar en él, dado su extraño comportamiento, pero tampoco imaginaban sus verdaderas intenciones. Lo creían tan loco como su madre y jamás lo creerían capaz de los osados movimientos que iba a realizar pronto. Si, las cosas van encajando en su lugar.

El único deseo de Sun-Tzu era tener más tiempo para estudiar a su primo y encontrar sus flaquezas, tal como había hecho con su tío Tormana. A pesar de sus bravatas, Tormana era un revolucionario de holovídeo más que otra cosa. Con sus poses, Tormana conseguía que siguieran afluyendo donaciones de federatas paranoicos de las marcas de Sarna y Capelense. Parte del dinero iba destinado a células revolucionarias en el interior del Condominio, pero en su mayoría iba directo al Regimiento de Caballeros del Corazón Abierto del propio Tormana.

—Tormana es fácil de controlar —volvió a hablar en voz alta—, porque veinte años de combates lo han vuelto insensible. No tiene ningún deseo real de regir la Confederación de Capela. No obstante, es lo bastante sagaz para saber que debe realizar alguna muestra pública de interés para ganarse el respeto de sus iguales en la Mancomunidad Federada. Si la conquista resulta difícil, si se cree vulnerable, no hará nada que lo perjudique. Pensándolo bien, la muerte de Candace será un constante recordatorio de su propio peligro, por lo que todavía puede servir para algo.

Sun-Tzu se volvió para mirar la silla de Justin una vez más.

—Pero Kai es otra cuestión. Mientras combata contra los Clanes, no vendrá por mí. Tengo suerte de que crea que los Clanes son una amenaza mayor que la Confederación de Capela. Desde luego, no es ningún cobarde. Sé que sus linajes le sirven de mucho. Cuando pueda volver su atención hacia aquí, las cosas se pondrán realmente interesantes. Respaldado por Víctor y Hanse, Kai podría ser invencible.

Sun-Tzu repasó mentalmente varias opciones y escenarios mientras decidía lo que debía hacer para asegurar su propia supervivencia y la de la Confederación de Capela. De pronto, un rumbo de acción apareció ante él con total claridad. Asintió y se comprometió en un plan que tardaría, al menos, cinco años en llevar a término. El riesgo era grande, pero todo lo que podía perder era su vida, y la muerte parecía mucho más deseable que la vida tal como la había conocido en las dos últimas décadas.

El sonido de unas risas sin sentido lo sacó de sus reflexiones pero, cuando miró a su alrededor, sólo vio un haz de luz solar iluminando la vieja silla de Justin. Sun-Tzu estuvo de acuerdo con los fantasmas de la habitación.

—Debe de haber algo en este cuarto que alimenta ideas de traición —comentó para sí.

Sonrió y se dirigió a la puerta.

—Cuando el trono sea mío, ordenaré que destruyan este lugar.

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Ciudad Imperial, Luthien

Distrito Militar de Pesht, Condominio Draconis

6 de enero de 3052

Shin Yodama hizo una mueca de dolor cuando el MechWarrior de los Demonios de Kell le empapó el corte de la pierna con un trapo empapado en whisky.

—Lo siento —dijo el guerrero de cabellos plateados, sonriendo—. Es mejor cuando se ingiere por la boca que cuando se aplica sobre la piel. De todos modos, debemos hacer todos los sacrificios necesarios en nombre de la medicina. —Limpió con destreza el polvo y la sangre seca, sonrió y se ajustó las gafas—. No es muy profunda, salvo en la parte de arriba. Unas cuantas mariposas y ni siquiera le quedará una cicatriz.

Shin frunció el entrecejo y miró el nombre escrito en la pechera del chaleco refrigerante del hombre.

—Sumimasen, Murray Jack-san. ¿Ha dicho «mariposas»?

El mercenario sacó dos paquetes de vendas de un bolsillo. A Shin le parecieron como unas pesas. Jack oprimió un extremo sobre el corte y extendió la pieza elástica central; luego sujetó el otro extremo debajo de la herida. La pieza elástica se contrajo, cerrando la parte más honda de la herida. Puso la segunda «mariposa» más abajo que la primera, con lo que cerró aún más la herida.

—Llamamos a estas vendas mariposas porque tienen dos alas. Para cortes como este, son más útiles que los puntos de sutura. —Miró a los guerreros vendados que deambulaban por las ruinas de los límites de la Ciudad Imperial y añadió—: Además, se me ha acabado el hilo.

Shin asintió con gesto taciturno. Un par de Gatos Nova habían conseguido llegar a la ciudad y habían destruido algunos edificios, pero los cazas de los Dragones los habían derribado. El valle Kado-guchi se había convenido en un enorme cementerio y el humo que se alzaba todavía de los ’Mechs incendiados manchaba el cielo de docenas de franjas oscuras. Los escasos miembros de los Clanes que habían sobrevivido a la batalla estaban todos juntos en una cárcel improvisada. Sus Naves de Descenso habían partido antes del final de la batalla, y Shin había oído el rumor de que sus jefes habían ordenado que despegasen, irritados por el esfuerzo inútil de sus camaradas.

Shin ayudó a Jack a poner unas gasas alrededor de su muslo.

—Para ser un MechWarrior, tiene conocimientos del arte de curar —comentó.

—Bueno, fui médico en una vida anterior —repuso Jack, guiñándole un ojo—. Morgan Kell nos alienta a todos a estar informados de las técnicas de primeros auxilios y cosas por el estilo. Dado el alto grado de riesgo laboral que padecemos, me parece una medida inteligente.

—¡Hai! —confirmó Shin, poniéndose en pie y probando la fortaleza de su pierna—. Muchas gracias.

—Ha sido un placer —aseguró Jack, encogiéndose de hombros—. Además, se lo debía. Si usted no hubiese disparado contra aquel Mad Cat, me habría cocido en el interior de mi Rifleman. ¡Y eso que combatía con un ’Mech sin piernas! Me alegro de que usted esté de nuestra parte.

—Y nosotros nos alegramos de que ustedes vinieran aquí para ayudarnos —respondió Hohiro Kurita. Luego se acercó a Shin y le dio unas palmadas en el hombro—. Espero que no esté gravemente herido.

—Apenas un rasguño. Puedo andar, ¿no?

—Sí —repuso Jack—. Pero no corra. Vaya con cuidado y se recuperará.

—Domo arigato, Murray Jack-san —agradeció Shin, estrechándole la mano. Luego se reunió con Hohiro—. Alteza, he oído el rumor de que usted causó cinco bajas a los Clanes.

—¿En serio? —dijo Hohiro, sin darle importancia—. No los conté. Había demasiados blancos para preocuparse por eso.

Shin asintió. Los informes habían calculado el tamaño de la fuerza invasora en más de ochocientos BattleMechs. El Condominio se había enfrentado a ellos con poco más de mil trescientos ’Mechs. De no haber sido por el apoyo aéreo suplementario de los mercenarios, todos los ’Mechs del Condominio no habrían bastado para derrotar a los Clanes. La batalla de Luthien había estado más cerca de la derrota que en las peores pesadillas de Shin.

Acompañado de Shin, Hohiro fue al encuentro de su hermana Omi y los tres se dirigieron al cuartel general. A lo largo del viaje, los hijos del Kanrei no pararon de saludar y dar las gracias a los MechWarriors que iban encontrando. No hacían distinciones entre ciudadanos y mercenarios y, por lo que pudo ver Shin, tampoco los guerreros las hacían. Combatir codo a codo había forjado una alianza de espíritu que había vuelto triviales todas sus diferencias anteriores.

En el valle, Shin vio el lugar donde estaban estacionados los ’Mechs. De los dos Regimientos de los Demonios, de Kell que habían llegado a Luthien, sólo quedaban dos batallones en estado operativo. Los Dragones de Wolf habían comenzado con cinco regimientos completos, que habían sido reducidos a dos y medio. Los seis regimientos del Condominio habían sufrido daños similares; la Genyosha y la Segunda Legión de Vega habían salido mejor paradas, con sólo un cincuenta por ciento de bajas. El regimiento de reservistas había sido el más diezmado, pues sólo quedaban tres ’Mechs operativos al final de la batalla.

Al acercarse a las tiendas del cuartel general provisional, Shin vio una imagen que lo hizo estremecer. Theodore Kurita estaba con los dos jefes mercenarios, Morgan Kell y Jaime Wolf, mientras Takashi Kurita permanecía apartado. Cerca de ellos vio a Mackenzie Wolf con un pie escayolado y a Dan Allard, con el brazo en cabestrillo. El capitán Jason Youngblood, de la compañía Halcones de la Media Luna, también estaba presente, entre los otros oficiales mercenarios que tenían el aspecto de haber sobrevivido a un combate sin demasiados problemas.

Theodore miró a las tres personas que se acercaban, pero no hizo ningún esfuerzo por mantener la conversación a nivel confidencial.

—No conozco la manera de poder pagarles lo que se merecen por todo lo que han hecho.

—No se preocupe por el pago, Kanrei —contestó Morgan Kell con una amplia sonrisa—. Recuerde que estamos en la nómina de Hanse Davion. Su oferta de permitirnos ser los primeros en recibir las atenciones de los equipos de salvamento es más que generosa.

—¡Diablos!, que no nos disparasen cuando llegamos al sistema ya fue más de lo que yo esperaba —bromeó Jaime Wolf—. Y la oportunidad de combatir de nuevo contra los Gatos Nova ha sido el cumplimiento de un viejo sueño. Combatirlos para preservar la libertad de Luthien lo hace aún mejor.

Theodore asintió con la cabeza en un gesto de agradecimiento a ambos.

—Sé que la relación entre el Condominio y sus unidades no ha sido agradable —dijo—. El hecho de que hayan venido y hayan hecho esto es inconcebible para muchos.

Los oscuros ojos de Morgan Kell brillaron bajo la luz del amanecer.

—Es difícil mantener un enfado durante veinte años, pero algunas personas lo consiguen sin ningún problema. Lo importante es que, al ayudarlos, hemos colaborado en el esfuerzo conjunto contra los Clanes. Esto no es una victoria del Condominio: es una derrota de los Clanes a manos de la Esfera Interior. Por lo menos, ahora tendrán que empezar a respetarnos.

—En realidad —dijo Jaime Wolf—, esto no ha resuelto nada del viejo conflicto, Kanrei, pero en éste no están implicados ni usted ni los habitantes del Condominio. —La ira era evidente en su voz, y Shin presintió que aquellas palabras eran para otros oídos además de los del Kanrei—. El problema entre los Dragones y el Condominio no le corresponde a usted solucionarlo, y yo nunca he tenido nada contra usted. Los Jaguares de Humo y los Gatos Nova estaban pidiendo algo así, por lo que estoy contento de haber venido para poner el sello de «pagado» en su factura.

—Estoy seguro de que tendremos otra ocasión para hablar de nuevo —dijo Morgan, tendiendo la mano a Theodore—. Sin embargo, ahora tengo que organizar algunas partidas de rescate.

—Lo mismo digo —corroboró Jaime, estrechando la mano a Theodore después de Morgan—. Sus tropas son condenadamente buenas, Kanrei. En los viejos tiempos, los Gatos se los habrían comido crudos.

Cuando partieron los jefes mercenarios, Theodore se volvió hacia sus hijos y Shin.

—¿Cuáles son tus impresiones de nuestra situación, Hohiro?

—La moral es buena. Hemos perdido más del cincuenta por ciento de las máquinas, pero con menos del veinte por ciento de bajas humanas. En un mes deberíamos poder desplegar un setenta y cinco por ciento de las fuerzas con las que comenzamos, y tener otro cinco por ciento a punto el mes siguiente. Todos están deseosos de volver a enfrentarse a los Clanes, ahora que hemos visto que no son invencibles.

—No cabía duda de que íbamos a ganar esta batalla —declaró Takashi Kurita, incorporándose al círculo entre Theodore y Omi—. No teníamos elección.

Theodore se volvió hacia su padre y dijo:

—Estoy de acuerdo con la segunda mitad de tu afirmación, más no con la primera. De no haber sido por los mercenarios, Luthien estaría ahora en manos del enemigo.

—Nunca nos habríamos rendido —aseguró Takashi, muy serio.

—Es cierto, Coordinador, pero habríamos tenido que luchar desde otra base de operaciones —repuso Theodore con expresión ceñuda—. ¿No puedes poner fin de una vez a tu conflicto con los mercenarios? Les debes Luthien y también tu respeto. ¿No es hora ya de admitir tu error y hacer las paces con Wolf y Kell?

—Ellos tienen mi gratitud y mi respeto, y lo saben. Si debo mantener su respeto hacia mí, en cambio, no puedo decir que estaba equivocado, porque no es así —respondió Takashi con una mirada intensa—. Tanto Morgan Kell como Jaime Wolf creen que es injusto esperar que unos nobles guerreros se suiciden porque no han cumplido con su deber ni con su honor. Creen que podría haber impedido que valientes guerreros que conocieron en el pasado eligieran semejante fin. Ese es el origen de su enemistad contra mí, aunque otros incidentes la han exacerbado. Desde luego, su actual patrón, Hanse Davion, no ha intentado que vieran la situación bajo otro prisma.

—Fue Hanse Davion quien les ordenó que viniesen aquí —replicó Theodore, poniendo los brazos en jarras—. Como prometió no enviar unidades de la Mancomunidad Federada al Condominio, nos prestó sus mercenarios. Él ha podido cambiar de opinión en los últimos veinte años. ¿Por qué has seguido siendo tan… tan…?

—¿Obstinado? —sugirió Takashi, pero ningún gesto de diversión asomó a su rostro—. He permanecido firme porque estoy en lo cierto. No condené a Yorinaga Kurita o Minobu Tetsuhara más que a cualquier otro hombre o mujer que haya hecho seppuku. Es un acto de redención personal y del propio honor. Es una elección individual que respeto. Que yo hiciera menos, entonces o ahora, mancharía el honor de quienes tienen el coraje de limpiar su honor de esa manera.

»No obstante, hijo mío, tomaré en consideración lo que has dicho de que no soy capaz de cambiar —continuó Takashi, mientras contemplaba los restos de la batalla—. El coronel Wolf tenía razón cuando dijo que, en los viejos tiempos, los Clanes nos habrían vencido. Tú hiciste lo correcto al poner a Shin Yodama como freno a mi ira y a mi necesidad de gloria. La defensa de Luthien no es una victoria de los mercenarios, sino de tu previsión y de tu generación.

Las palabras de Takashi, libres de los tonos estridentes que empleaba cuando hablaba de los mercenarios, sorprendieron a Theodore.

—¿Qué estás diciendo, padre?

—Digo que veo la sabiduría de tu visión del Condominio. Lamento haberme opuesto a ti, porque eso hizo que tus reformas fuesen más difíciles de implantar. Sin embargo, me alegro con la fuerza que has descubierto en ti al enfrentarte a mi oposición. Ahora tendrás que perseverar sin mis objeciones, aunque espero que acojas con agrado mi consejo de vez en cuando.

El Coordinador del Condominio Draconis pasó el brazo sobre los hombros de su hijo.

—Esta Casa, aunque ha estado dividida, ha derrotado por dos veces a los Clanes. Imagina su desazón cuando sepan que ahora dedicaremos todas nuestras energías para combatirlos juntos.

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Solsveda

Satalice, Zona de ocupación del Clan de los Lobos

7 de enero de 3052

Phelan observó al joven que había capturado. El joven salió del campo de prisioneros con la espalda erguida y la cabeza alta. El MechWarrior reconoció el orgullo en el porte del muchacho, sabiendo que aquélla era su manera de soportar el dolor. Yo debía de tener el mismo aspecto cuando tuve que abandonar Nagelring. Sintiéndome traicionado y traidor al mismo tiempo.

—Te portaste bien, Ragnar Magnusson —le dijo—. Te doy las gracias por ayudarnos a apaciguar los disturbios en el campamento.

Los ojos del alto joven brillaron de cólera.

—No podía permitir que se hicieran matar, ¿verdad?

—No —repuso Phelan—. Ahora formas parte del Clan de los Lobos. —Señaló un cordón trenzado blanco que rodeaba la muñeca derecha de Ragnar—. Quiere decir que eres un sirviente de los Lobos. Debes empezar a aprender nuestras costumbres. Evitar un lenguaje excesivamente coloquial es la primera que puedes aprender.

Ragnar tiró del brazalete con gesto nervioso.

—¿Quiere esto decir que soy propiedad suya, Phelan Kell?

Phelan levantó la cabeza. Es inteligente.

—Eres un sirviente. Como yo te capturé, soy responsable de ti, pero no me perteneces.

—Bien. No podría soportar ser ganado de un traidor —le espetó Ragnar en tono más agresivo—. No sabía quién era usted, pero algunos de los hombres del campamento recordaban su visita a Gunzburg hace varios años. Creía que un Demonio de Kell preferiría morir antes de unir sus fuerzas a las del enemigo, pero debí sospechar que no era así. Al fin y al cabo, sólo es un mercenario.

Phdan vio que Ragnar pretendía ofenderlo, pero no dio ninguna oportunidad al muchacho de desahogar su ira.

—Entiende esto, Ragnar: yo fui capturado y, como tú, fui convertido en un sirviente del Clan de los Lobos. Tuve la oportunidad de convertirme en guerrero y la aproveché. Como guerrero, trabajando desde el interior de la estructura del Clan, he podido evitar sufrimientos a las poblaciones de los planetas. No hay forma de parar esta especie de monstruo, por lo que decidí hacerlo ir con más cuidado.

»Ahora hablas dominado por la ira, y lo entiendo. Me agrada tu independencia y no intentaré suprimirla. —Sujetó el cordón y lo retorció hasta clavarlo en la carne de Ragnar—. Espero que llegue el día en que pueda cortar este cordón y darte la bienvenida a la casta de los guerreros. Con tu ayuda, la de Natasha y algunos más, creo que podremos persuadir a los Clanes de que su evaluación de la Esfera Interior estaba equivocada. Tal vez entonces podamos detener esta guerra.

Cuando Phelan soltó el cordón, Ragnar se frotó la muñeca y contestó:

—Si es fiel a esas intenciones, me uniré a ustedes. De lo contrario, seré un guerrero y lo mataré.

—Bien —contestó Phelan, sonriendo—. No querría que fuese de otro modo.

Phelan guió a Ragnar al vivac del Decimotercero de Guardias de Wolf, pero, antes de terminar el recorrido por las calles en ruinas de la sección de Drika de Solsveda, se encontraron con el ilKhan y su séquito. Además de la imprescindible falange de Elementales, el ilKhan iba acompañado de Natasha Kerensky, el Capiscol Marcial y una mujer ataviada con una larga túnica dorada que le daba una apariencia espectacular. Phelan la reconoció de inmediato como la Primus de ComStar. Al oír la exclamación ahogada de Ragnar, supuso que su sirviente también la conocía.

Ulric saludó a Phelan, que le devolvió el saludo.

—Primus Myndo Waterly, le presento al comandante estelar Phelan Wolf. Tal vez lo reconozca mejor por el nombre que utilizaba antes de unirse a nosotros. Por aquel entonces era conocido como Phelan Kell.

La Primus sonrió cortésmente y alargó la mano a Phelan.

—IlKhan Ulric —dijo—, reconozco el nombre de Phelan Wolf por los informes del Capiscol Marcial sobre sus conquistas. Mi viaje desde la Tierra ha sido apresurado, pero he estado al corriente de sus acciones.

Phelan tomó la mano de Myndo y le rozó los nudillos con los labios.

—Me siento muy honrado de ser objeto de su atención, Primus.

Ella siguió sonriendo mientras volvía a ocultar las manos en las mangas de su túnica.

—¿Quién podría olvidar a un guerrero que negoció la rendición de todo un planeta sin disparar un solo tiro? Sobre todo cuando el planeta estaba gobernado por un feroz enemigo. Creo que usted no debía pertenecer a la casta de los guerreros del Clan de los Lobos, sino a la de los hechiceros.

Myndo desvió la mirada de Phelan a Ragnar y añadió:

—Y éste es el antiguo príncipe de Rasalhague. Por el brazalete que lleva, veo que se ha convertido en su esclavo.

—No es más esclavo que yo cuando fui capturado por los Clanes —la contradijo Phelan.

Ulric se mostró de acuerdo con él.

—Su categoría en relación con Phelan o con cualquier otro guerrero es más o menos equivalente a la del Capiscol Marcial respecto a usted, Primus.

—¡Ah! —exclamó ella, desconfiando claramente de aquella explicación—. Entonces, espero que le sea de tanta ayuda, Phelan, como usted lo ha sido para Ulric. —Miró al ilKhan y sonrió—. Y espero que Phelan le sea aún más útil en el futuro.

—No me cabe ninguna duda, Primus —respondió Ulric, arqueando una ceja.

La Primus, que obviamente estaba persiguiendo sus propios objetivos, insistió en este hilo argumental:

—No puede dejar que la derrota en Luthien paralice su estrategia. Puedo proporcionarle toda la información que necesite y, con la ayuda de Phelan, su siguiente objetivo debería caer con facilidad.

—¿El siguiente objetivo?

Phelan vio que Ulric, Natasha y el Capiscol Marcial desconocían el sentido de sus palabras tanto como él mismo.

—Sí, el plan es tan sencillo y osado que no puede fracasar —declaró Myndo, sonriendo con la confianza de quien está inspirado por la divinidad—. Creo, IlKhan, que ya debemos movemos y atacar Tharkad.

—¿Tharkad? —exclamó el Capiscol Marcial, con un pánico en la voz que fue un reflejo del que nació en el corazón de Phelan—. ¿La capital de la Mancomunidad de Lira? ¿Esa Tharkad?

Myndo miró con sorpresa a Focht.

—¡Por supuesto que es esa Tharkad! ¿Qué otra puede ser? —Se volvió hacia Ulric y le dijo—: Usted tiene la fuerza para conquistarla. Con los conocimientos de Phelan sobre el planeta gracias al tiempo que pasó en el Nagelring, y con la ayuda del Capiscol Marcial, debería ser mucho más fácil de conquistar que Luthien.

Ulric la miró con expresión divertida.

—Una proposición interesante, desde luego. Pero me temo que no es posible, Primus.

—Créame, ilKhan —insistió Myndo, sonriendo confiada—, tiene las tropas y la experiencia necesarias para tomar Tharkad.

—¡Oh, le creo! Pero tomar Tharkad nos desviaría de nuestro objetivo, y no puedo permitir que eso suceda.

La Primus frunció el entrecejo y lanzó una rápida mirada de reprobación al Capiscol Marcial.

—¿Su objetivo?

—¿No lo sabe? —inquirió Ulric, aparentando estar muy sorprendido, mientras la expresión del Capiscol Marcial era de pura perplejidad—. ¿De verdad no lo sabe?

—No, no lo sé —contestó la Primus.

Una sonrisa feroz asomó al rostro de Ulric al oír el tono engreído de Myndo.

—Nuestro objetivo es conquistar la Tierra, mi querida Primus. Fue la sede de la Liga Estelar, y volverá a pertenecer a ella. Esta es nuestra voluntad y nuestro objetivo, y nadie en la Esfera Interior podrá impedirnos que lo consigamos.

Epílogo

Epílogo

Bethel

Marca Capelense, Mancomunidad Federada

17 de marzo de 3052

Nicholas Chung estuvo a punto de saltar fuera de su propio pellejo cuando una mano enguantada lo tocó en el nombro. Soltó el pequeño cajón de embalaje sobre el piso de ferrocemento del espaciopuerto, se revolvió y buscó el cuchillo que llevaba oculto a la espalda. Centró la mirada lo mejor que pudo en aquel rostro, embozado con una capa. Sintió que el corazón le latía desbocado, pero entonces observó de nuevo y con más atención a aquella persona.

—¡Dios mío! Creía que habías muerto.

—Si no recuerdo mal, pensabas lo mismo en Spica.

Chung asintió despacio.

—Pero entonces nos sorprendiste, como has hecho tantas otras veces. ¿Por qué estás aquí?

—Tú tienes una nave —respondió la figura embozada, señalando la Nave de Descenso en forma de huevo que se hallaba sobre el área de aterrizaje—, y yo debo hacer un viaje sin que nadie sepa quién soy ni adónde voy.

La alegría de Chung por el reencuentro se desvaneció cuando adivinó el sentido de aquellas palabras.

—¡No es posible que quieras ir allí! Eso sería una locura.

Sé que has sido muy audaz en el pasado, incluso inconsciente en algunas ocasiones, pero nunca has cometido una locura.

—Ella se lo ha buscado, Chung, y ahora debe pagar las consecuencias —contestó la figura.

Metió dentro de la capa la mano izquierda envuelta en cuero, y sacó de ella un fajo de billetes-C.

—Esto bastará para comprar un salto a Daniels, y desde allí a la Comunidad. Esto debe hacerse, y nadie más puede hacerlo.

Chung aceptó el dinero e hizo una reverencia.

—Me salvaste en Spica, por tanto te lo debo. Pero descubrirás que han cambiado muchas cosas —dijo.

—Veinte años para unos es toda una vida para otros. Yo nací en la Confederación, y una parte de mí nunca se marchó de allí. —La voz de la figura embozada era baja y monótona, con una especie de calma mortal—. Es hora de regresar a casa, y apuesto a que es un momento que Romano Liao no olvidará jamás.

EQUIVALENCIA DE LOS RANGOS MILITARES EN LA ESFERA INTERIOR, AÑO 3050

Glosario

Glosario

AMNA: Siglas de la Academia Militar de Nueva Avalon.

Cañón automático: El cañón automático es un arma de carga automática y disparo rápido. El cañón automático de los vehículos ligeros tiene un calibre que oscila entre los 30 y los 90 mm, mientras que el cañón de un ’Mech pesado puede tener un calibre de 80 a 120 mm o más. Esta arma dispara a alta velocidad ráfagas de cartuchos altamente explosivos, capaces de atravesar blindajes. Dadas las limitaciones de la tecnología de dispositivos de puntería de los ’Mechs, el alcance efectivo del cañón automático está limitado a menos de 600 metros.

BattleMech: Los BattleMechs son las máquinas de guerra más poderosas que se han construido jamás. Estos gigantescos vehículos de aspecto humanoide fueron diseñados por primera vez hace más de 500 años por científicos e ingenieros terráqueos. Son más rápidos, más móviles y con un armamento mucho mejor y más pesado que cualquier tanque del siglo XX. Tienen entre diez y doce metros de altura y van equipados con cañones de proyección de partículas, láseres, cañones automáticos de disparo rápido y misiles. Disponen de una potencia de fuego suficiente para destruir cualquier cosa, salvo a otro BattleMech. Un pequeño reactor de fusión les suministra energía en cantidad virtualmente ilimitada. Los BattleMechs pueden ser adaptados para combatir en toda clase de entornos naturales, desde desiertos abrasadores hasta los hielos árticos.

ComStar: ComStar, la red de comunicaciones interestelares, fue concebida por Jerome Blake, ex ministro de Comunicaciones durante los últimos años de existencia de la Liga Estelar. Tras el desmoronamiento de esta, Blake se apoderó de la Tierra, reorganizó lo que quedaba de la red de comunicaciones de la Liga y fundó una organización privada que ofrecía sus servicios a los cinco Estados Sucesores a cambio de beneficios. Desde aquel día, ComStar se ha transformado en una poderosa sociedad secreta, caracterizada por su misticismo y sus rituales ocultos. Los iniciados en la Orden de ComStar se comprometen de por vida a su servicio.

CPP: CPP es la abreviatura de «Cañón de Proyección de Partículas», un acelerador magnético que dispara rayos de protones o iones de alta energía y causa daños tanto por impacto como por elevada temperatura El CPP es una de las armas más eficaces de que disponen los BattleMechs.

FAFS: Siglas de las Fuerzas Armadas de la Federación de Soles.

FAMF: Siglas de las Fuerzas Armadas de la Mancomunidad Federada.

FAML: Siglas de las Fuerzas Armadas de la Mancomunidad de Lira.

FACD: Siglas de las Fuerzas Armadas del Condominio Draconis.

INSTITUTO DE CIENCIAS DE NUEVA AVALON (ICNA): En el año 3015, el Príncipe Hanse Davion decretó la construcción de una nueva universidad en Nueva Avalon, capital planetaria de la Federación de Soles. Esta universidad es conocida ahora bajo el nombre de Instituto de Ciencias de Nueva Avalon (ICNA) y su propósito consiste en recuperar las tecnologías y los conocimientos del pasado que se han perdido. Las casas Kurita y Marik han creado también sus propias universidades, pero ninguna dispone de una financiación ni de un personal tan notables como el ICNA

LIGA ESTELAR: La Liga Estelar se fundó en 2571 como un intento de la raza humana de establecer una alianza pacífica entre los principales sistemas estelares tras haberse extendido por el espacio. La Liga prosperó durante casi 200 años, hasta que se desencadenaron las Guerras de Sucesión a finales del siglo XXVIII. Finalmente, la Liga fue destruida cuando el órgano principal de gobierno, conocido como el Consejo Supremo, se disolvió a causa de la lucha por el poder. Cada uno de los Señores Consejeros se proclamó a sí mismo como Primer Señor de la Liga Estelar y, pocos meses después, toda la Esfera Interior estaba en guerra. Este conflicto continuo, prolongado a lo largo de varios siglos, es conocido simplemente como las Guerras de Sucesión y sigue existiendo en la actualidad. Como resultado de estas guerras, buena parte de la tecnología que había llevado a la Humanidad a su más elevado nivel de progreso, ha sido destruida, perdida u olvidada.

MCA: MCA es la abreviatura de «Misil de Corto Alcance». Son misiles de trayectoria directa con cabezas altamente explosivas y capaces de atravesar blindajes.

MLA: MLA es la abreviatura de «Misil de Largo Alcance», un misil de trayectoria indirecta con una cabeza altamente explosiva.

Naves de Salto

Naves de Salto

El viaje interestelar se efectúa mediante las Naves de Salto, cuyos primeros modelos se diseñaron en el siglo XXII. Estas naves reciben su nombre por su capacidad para «saltar» de manera instantánea de un punto del espacio a otro. Están compuestas de una unidad central estrecha y alargada y una enorme vela. La vela está construida con un polímero revestido de una manera especial, que absorbe enormes cantidades de energía electromagnética de la estrella más cercana. La energía captada por la vela es transferida lentamente a la unidad central, que la convierte en un campo de alteración del espacio. Tras realizar el salto, la nave no puede volver a viajar hasta haber recargado la unidad con energía solar en su nueva ubicación espacial. Los plazos de seguridad para la recarga oscilan entre seis y ocho días.

Las Naves de Salto recorren en un instante vastas distancias interestelares gracias al hiperpropulsor Kearny-Fuchida. El propulsor K-F genera un campo alrededor de la Nave de Salto y abre un agujero en el hiperespacio. Momentos después, la Nave de Salto es transportada a su nuevo destino, recorriendo distancias de 30 años luz como máximo.

Los puntos de salto son las posiciones espaciales en un sistema estelar en donde la gravedad del sistema es prácticamente nula, requisito previo e indispensable para el funcionamiento del propulsor K-F. La distancia de la estrella del sistema depende de la masa de dicha estrella, y suele ser de muchas decenas de millones de kilómetros. Toda estrella tiene dos puntos de salto principales: uno en el punto de cénit, en el polo norte de la estrella; y otro en el punto de nadir, en el polo sur. También existe un número infinito de otros puntos de salto posibles, pero éstos sólo se utilizan en raras ocasiones.

Las Naves de Salto no aterrizan nunca en los planetas y sólo de vez en cuando se adentran en un sistema estelar. El viaje interplanetario es realizado por las Naves de Descenso. Estas naves se acoplan a la Nave de Salto hasta su llegada al punto de salto. La mayoría de Naves de Salto que siguen en servicio tienen varios siglos de antigüedad, pues los Estados Sucesores no disponen de conocimientos técnicos suficientes para construir muchas más cada año. Por esta razón, existe un acuerdo tácito entre esos feroces enemigos de no atacar las Naves de Salto.

Naves de Descenso

Naves de Descenso

Como las Naves de Salto suelen permanecer a una distancia considerable de los mundos habitados de un sistema estelar, para el viaje interplanetario fueron concebidas las Naves de Descenso. Una Nave de Descenso se acopla a ciertos engarces de la Nave de Salto y, tras la entrada en el sistema de destino, es liberada por la nave nodriza. Las Naves de Descenso tienen una elevada capacidad de maniobra, van profusamente armadas y son lo bastante aerodinámicas para despegar y aterrizar en las superficies de los planetas.

Señores Sucesores

Cada uno de los cinco Estados Sucesores está gobernado por una familia que desciende de los Señores del Consejo Supremo de la Liga Estelar. Las cinco Casas Reales reivindican el título de Primer Señor y han tratado de destruirse mutuamente desde el inicio de las Guerras de Sucesión, a finales del siglo XXVIII. Su campo de batalla es la vasta Esfera Interior, compuesta de todos los sistemas estelares ocupados en el pasado por los Estados miembros de la Liga Estelar.

Notas

[1] «Wolf» quiere decir «lobo» en ingles (N. del t). <<