EL AMANECER

Penélope conoce a Ellis en víspera de año nuevo. Es encantador y equilibrado, inteligente y bien hablado, y Penélope nunca ha conocido a nadie como él. Se precipita en su traje, mientras lo ve deslizarse por la habitación, preguntando a cada persona cómo ha sido su velada, cómo están sus hijos y cómo es un placer para él conocerlos. Cada pregunta se siente personalizada, como si se hubiera tomado el tiempo para conocer a la otra persona. Finalmente, Ellis se dirige hacia Penélope y Nathan, agradeciéndoles todo lo que han hecho por los invitados y la cantidad de donaciones que han generado, conversando cómodamente. Él está completamente atento a ella en el momento en que se encuentran, absorbiendo hasta la última palabra que sale de sus labios, sin interrumpir, hasta que finalmente dice: ”Eres la mujer más increíble que he conocido..

Ella se topa con él en un café. Muy literalmente, Penélope -toda elegancia y gracia- se choca con Ellis, su taza se derramó en el suelo, la espuma salpicó contra sus pantalones. Ella cae al suelo, su piel se sonroja, las disculpas fluyen de su boca. Él compara sus disculpas con las garantías, mientras ella levanta la vista para verlo sonriéndole, formando líneas alrededor de sus ojos. Ambos se ríen mientras limpian el desorden y ella acepta con gusto su oferta de comprarle una nueva.

Ella se entera de que él también vive en la ciudad, ya que su encuentro casual se convierte en un paseo por el lugar que ambos llaman hogar. Hablan por horas, uniendo su amor por el arte, las comidas favoritas, la música oldies, el chocolate. Pero de lo que más hablan es de Penélope, y ella no puede dejar de apreciar las formas en que él pregunta sobre su carrera y elogia sus logros, nunca menospreciando su carrera de modelo que tanto ama o manchando al entretener la relación rumores que implican Su compañero modelo y mejor amigo Nathan . Ella está agradecida. Ellis es como subir a tomar aire fresco.

Penélope toma nota de lo guapo que es Ellis, mientras la luz de la mañana brilla sobre su piel. Cómo se suavizan las afiladas líneas de su rostro cuando la mira. Cómo sus ojos azules brillan hacia sus ojos verdes, observándola atentamente, tomándola. Ella se da cuenta de lo increíblemente atractivo que es, de pie, sus músculos y sus anchos hombros se acentúan a través de la adaptación de su traje. Cuando él la besa, ella cae más y más profundamente.

El encuentro casual conduce al encuentro matutino programado regularmente UPS. La reunión Ups, en almuerzos casuales. Los almuerzos, en cenas a la luz de las velas. Pasan casi todos los momentos que pueden juntos. Penélope no se da cuenta de las llamadas telefónicas que se dirigen directamente a su correo de voz, los textos que quedan sin respuesta, los correos electrónicos que se acumulan en su bandeja de entrada. Su tiempo juntos los guía a través del día y hacia la noche, con la cabeza de Ellis entre los muslos de Penélope, sus uñas dejando rastros de rojo contra su espalda. Sus labios chupan su piel, como si fuera la cosa más dulce que haya probado, y no puede obtener suficiente. Y cada vez que viene, jadeando su nombre y desmoronándose, Penélope piensa que nunca se ha sentido más completa.

***

Nathan ama lo feliz que es Penélope . Está feliz de que finalmente se haya adaptado al ritmo de la vida como modelo jubilada, que finalmente pueda abrirse a la búsqueda de relaciones románticas serias . Por supuesto, Nathan desarrolló una relación como los críticos más duros de los novios de Penélope, pero él está realmente feliz por ella. Él siempre ha sido su primera línea de defensa, sintiendo de inmediato cuando un imbécil solo está tratando de aprovecharse de ella, su mierda rápida y renunciar, queriendo jactarse de que se había acostado con una famosa modelo. Él siempre puede decir cuando alguien solo quiere sus dos minutos de felicidad con ella.

Así que sorprende a todos cuando Nathan no odia de inmediato a Ellis. Ellis es respetuosa con Penélope, nunca la interrumpe cuando habla y corrige a los demás cuando lo hacen. Él le permite a Penélope comandar la habitación, como ella bien merece. Mantiene cada puerta abierta para ella, empuja cada silla, recoge todas las pestañas; Ellis adora el terreno en el que Penélope camina. Y para eso, Nathan lo aprueba.

Incluso se reúne con Ellis regularmente, se une al fútbol, se reúne para tomar algo en la ciudad . Penélope siempre se une a ellos más tarde, sonriéndole a los dos hombres que tanto ama. Ella se acomoda entre ellos antes de reclinarse contra Ellis, y Nathan ve a su mejor amigo mientras las manos de su novio se envuelven alrededor de su cintura, acercándola a la línea de cabello con besos. Nathan nunca la ha visto tan feliz y relajada, y él quiere todo eso y más para ella. Se alegra de que haya encontrado a Ellis.

Nathan se preocupa un poco cuando ella le dice que se está mudando con Ellis. Sólo ha pasado un año, piensa. Pero la preocupación se apaga cuando se entera de que ella todavía estará cerca, a pocas cuadras de la carretera. Él les ayuda a transportar sus cajas a las suyas, mientras escucha su poética de cera sobre lo emocionada que está de decorar. Nathan la observa con cariño mientras rebota en su nuevo hogar, Ellis riendo detrás de ella. Los deja acurrucados en el sofá juntos. Ella estará segura y feliz, acurrucada en los brazos de Ellis.

Nathan confía en él.

***

Penélope y Nathan se ven regularmente, por supuesto. Como ambos esperaban, la vida retirada no había impedido que se mantuvieran ocupados. Penélope comienza a responder a las llamadas telefónicas nuevamente, a los mensajes de texto y a reconocer los correos electrónicos que se han acumulado en su bandeja de entrada. Ella y Nathan tienen una reputación después de todo. Nada ha cambiado entre ambos, ya que trabajan juntos a la perfección en la obtención de patrocinios y en la mentoría de nuevos modelos prometedores.

Ella y Nathan saltan de ciudad en ciudad, durante todo el año siguiente, viviendo fuera de sus maletas. Ellis se mantiene ocupada mientras ella está fuera, su propio negocio y su carrera lo mantienen bien viajado. A veces tienen la suerte de cruzarse en el mismo lugar, la suerte de despertarse con los cuerpos presionados. Y cuando no lo están, Ellis sigue preguntando por su día, susurrando su amor por ella mientras se aleja, con una sonrisa en la cara y el teléfono en la mejilla.

Por cada aparición que hacen juntos, hay innumerables entrevistas en espera, las preguntas se transmiten en rápida sucesión. Pasan por el discurso habitual, sus respuestas son repetitivas, sus sonrisas brillantes. Se les pregunta sobre sus proyectos actuales, la influencia que han otorgado en el modelado. mundo, y sus visiones para el futuro. Naturalmente, la pregunta de citas aparece, a menudo. Y hacen lo que suelen hacer, lo cepillan, están tan cansados de responder después de todos estos años.

Ellis comienza a llamar después de cada entrevista.

***

Todo culmina durante una entrevista con una anfitriona regular, cuando ella les pregunta en broma la pregunta. Nathan responde con un ”¡Oh cariño, ya hemos superado eso! Ella es el amor de mi vida, ¿no lo sabes?" Todos se ríen, sabiendo que el tono de Nathan es puro sarcasmo. Y cuando Nathan envuelve su brazo alrededor de ella para besar su sien, Penélope se inclina hacia él como siempre lo ha hecho, mirando la cara de su amiga como siempre lo hará.

Ellis no la llama ese día.

Penélope asume que está a la altura del trabajo.

Ella lo extraña y salta a sus brazos una vez que llega a casa. Él no la besa como usualmente lo hace. Tal vez esta estresado, ella piensa. Él la mira y su boca se abre. —¿Tuviste sexo con él?

—¿Que? ¿Quien? —Penélope no está segura de dónde viene esto.

—¿Tuviste sexo con Nathan?

Ella está sorprendida, completamente sorprendida mientras deja escapar una suave burla. —No puedo creer que me lo preguntes.

—Contesta la pregunta.

—¿Estás siendo serio en este momento?

—Dije responder a la pregunta.

—Esto es ridículo —dice ella alejándose de él, solo para detenerse cuando siente que su mano desciende para apretar firmemente alrededor de su muñeca.

—Ellis —Penélope jadea, mientras observa que su mandíbula se tensa.

Él se mueve hacia ella. —Responde a mi maldita pregunta.

—No. —Es apenas audible, ya que Penélope puede sentir un escalofrío correr por su columna vertebral.

—¿Por que me mientes?

—Ellis, no estoy mintiendo. Yo nunca te mentiría.

—Puedo olerlo en ti.

—Pasamos los últimos tres días juntos. Su espalda se encuentra lentamente con la pared, mientras Ellis continúa moviéndose hacia ella, apretando más su muñeca. Su otra mano comienza a agarrar su brazo.

—Me estás asustando —susurra, haciendo una mueca.

Su cara está cerca de la de ella, su aliento quema su piel. Penélope puede ver una vena pulsando en su cuello. Este no es el Ellis que ella conoce.

—¿Cómo te besó? —Él sisea, forzando sus labios sobre los de ella.

—¡No hicimos nada! —Ella suplica, tratando de alejarlo, pero él la mantiene en su lugar, besándola de nuevo.

Ella puede sentir sus ojos llenos de lágrimas, desbordando y manchando sus mejillas con cada beso que Ellis inflige.

—¡Para! —Ella grita antes de poner una rodilla rápida contra su pecho, liberando momentáneamente sus brazos lo suficiente para empujarlo lejos. Ella observa como Ellis tropieza, su cuerpo golpea el piso.

Pasa un momento, mientras Penélope se para, congelada en su lugar contra la pared, sus lágrimas manchando la madera dura debajo de ella.

—Oh, Dios mío, Penny, lo siento, bebé —Ellis dice, aturdido y levantándose del suelo, con la boca abierta de horror mientras salta de su furia. —No quise decir eso, lo siento.

Penélope aparta la vista de él mientras sus piernas finalmente la llevan, a su dormitorio. Ella puede escucharlo seguir detrás de ella, mientras cruza el umbral y cierra la puerta detrás de ella. Hace clic suavemente. Sus rodillas y manos golpean el suelo mientras permite que las últimas oleadas de pánico se unan a través de ella.

Ella puede escuchar el pomo girando mientras su cuerpo tiembla, sus manos levantándose para sofocar sus sollozos.

—Penélope, por favor, lo siento mucho. Abre la puerta. No quise decir eso, no sé lo que estaba pensando. Te quiero mucho. Penelope, por favor.

Ella oye su cuerpo hundirse contra la puerta, bajando lentamente del otro lado. Él continúa: —Bebé, no quise decir eso. Sé que nunca harías eso. Yo solo… te quiero mucho. Solo quiero protegerte. Por favor, abre la puerta, lo siento mucho. No sé qué me entró. He estado tan estresado con el trabajo y te extrañé mucho. No volverá a suceder. Lo prometo, no volverá a suceder. te quiero. Lo siento.

Ella lo escucha detenerse ante las últimas palabras que escapan de sus labios, mientras un suave sollozo se le escapa por el otro lado.

Su corazón se rompe.

La cerradura vuelve a hacer clic.

La puerta se abre con un crujido.

Ella no dice nada cuando lo ve, simplemente se arrodilla a su lado, observando los escalofríos que alcanzan su cuerpo. La toma en sus brazos de nuevo, lentamente, la disculpa se filtra a través de su piel, su sudor, sus lágrimas. Penélope puede sentir su remordimiento, ella sabe que lo siente. Pero por un momento, ella siente la ira persistente, mientras sus manos se acercan para agarrar la parte posterior de su cuello.

***

Las marcas en su muñeca y brazo se desvanecen.

No vuelve a pasar.

Él mantiene su promesa.

Por un ratito.

***

Cuando la madre y la hermana de Penélope se encuentran con Ellis en una cena casera en su casa adosada, durante una visita a la ciudad. Con todo el viaje que Penélope había estado haciendo y las empresas comerciales de Ellis que lo mantenían ocupado, había sido imposible coordinar su presentación a su familia. La habían estado escuchando hablar de él durante meses, captando fragmentos de su voz y destellos de su rostro durante llamadas telefónicas y videollamadas, cada vez más impacientes por conocerlo. Nathan incluso los había llenado con Ellis, despertando aún más su interés.

Así que cuando Penélope se dio cuenta de que ambos habían tenido una rara interrupción en sus horarios, ella aprovechó la oportunidad.

—Por supuesto, muñeca —Ellis respondió, cuando ella pidió que se los llevaran, saltando a su regazo mientras estaban acurrucados en el sofá. —Me encantaría conocerlos —sonrió, cepillando un mechón de cabello detrás de su oreja.

Ella y Ellis pasan la tarde descansando en ropa interior, limpiando perezosamente, asegurándose de que todo esté listo para la cena. Situada en lo alto de la isla de la cocina, la mirada de Penélope sigue a Ellis mientras se mueve compitiendo por la cocina, cortando verduras, sazonando carnes, eligiendo los vinos adecuados. Se detiene de vez en cuando para acercarse a ella, metiendo varios alimentos en su boca, su pulgar rozando sus labios. Es todo tan delicioso. Quiere causar una buena impresión.

Funciona. Rhetta y Clarice lo dominaron instantáneamente, justo como Penélope esperaba.

La cena está llena de risas y sonrisas, mientras Rhetta y Clarice lo elogian durante la comida, bromeando sobre cómo ha sido un verdadero milagro que Penélope haya sobrevivido todos estos años, considerando lo inepta que es ella en la cocina.

Ellis se asegura de que todas sus copas de vino permanezcan llenas.

Penelope les pregunta acerca de la familia en casa. Naturalmente, Rhetta y Clarice le brindan las dos actualizaciones que está tan acostumbrada a escuchar, una sobre la familia de Nathan y la otra sobre las suyas, las familias de ella y de Nathan, tan implícitamente vinculadas a lo largo de todos estos años.

Ellis se sienta confundido a su lado, mientras escucha la conversación. —Lo siento, ¿tienes una tía Carol?

Clarice sonríe.

—Prácticamente —Rhetta se ríe, resoplando un poco de vino. —¡Dada la tía de Nathan, Carol, es por qué estás saliendo con la mitad de los modelos más famosos de la industria!

A medida que avanza la cena, Penélope pasa a interrogar a Rhetta sobre sus últimas aventuras románticas, recordando a todos los terribles novios.

Rhetta se burla de nuevo. —¡Como si tuvieras una gran historia de citas!

Clarice se queja, ella ha escuchado esta pelea antes. —Ellis —dice ella, levantando la copa de vino a él, sus hijas lo mismo. —Aquí para ti porque nadie más ha llegado tan lejos. Eres un chico especial, de hecho.

Rechando un poco de vino, Rhetta deja el vaso en el suelo y se ríe entre dientes. —Dios mío, Penélope. Siempre pensé que iba a ser Nathan. Me alegro de que dos idiotas hayan solucionado eso.

Penélope traga saliva mientras siente que el cuerpo de Ellis se pone rígido a su lado.

—Las cosas cambian —Ellis se ríe, apoyando su mano contra el muslo de Penélope, apretando ligeramente.

***

Rhetta y Clarice salen de risa, subiendo a su taxi al hotel, Rhetta aferra la costosa botella de vino que Ellis les había regalado. Penélope saluda sus despedidas desde el porche delantero mientras mira el taxi doblando la esquina, con una sonrisa serena en su rostro. Los brazos de Ellis la rodean, su cuerpo presionado detrás de ella a lo largo de la barandilla del porche.

—Te amaron —suspira contenta, inclinando su cabeza hacia atrás para descansar contra el pecho de Ellis, su cuerpo ligero y cálido con vino.

—Y te amo —Ellis responde, mirándola fijamente, sus ojos se tornan de un azul oscuro. Sus brazos se acercan para envolverla más fuerte alrededor de ella, su brazo izquierdo se extiende a través de la parte frontal de su pecho para colocarse sobre su hombro derecho, mientras que el otro extiende sus dedos sobre su vientre. Penélope inclina su cabeza en ángulo, dándole acceso para succionar la piel a lo largo de su cuello.

Su cuerpo se desplaza cuando su brazo derecho cae, su mano roza el dobladillo de su vestido antes de deslizarse por debajo, alcanzando el calor que se acumula entre sus piernas.

—Ellis —Penélope finalmente jadea cuando sus dedos comienzan a frotar círculos sobre su encaje. —No aquí.

—¿Por qué no, nena? —Ellis murmura—. Es emocionante.

—La gente verá —Penélope respira, tratando de sofocar un gemido, mientras los dedos de Ellis se deslizan en su encaje, rozando su clítoris.

—Quiero que la gente sepa que eres mía —susurra, apretando su agarre a su alrededor. La presión se aprieta alrededor de su pecho mientras agarra la barandilla del porche, sus nudillos lentamente se vuelven blancos.

Ellis continúa su tortura mientras las caderas de Penélope avanzan lentamente con sus manos contra ella. Ella lo siente endurecerse contra su culo.

—Puedes hacer lo que quieras dentro —finalmente gimió afuera, su respiración trabajaba y las rodillas se debilitaban.

Ellis se rinde con un resoplido y, aún abrazándola, comienza a caminar hacia ellos lentamente, de vuelta por la puerta. Penélope tropieza cuando él la conduce hacia atrás, a ciegas, a través de la oscuridad de su hogar.

***

Penélope se despierta a su cuerpo atrapado entre un brazo pesado y el piso de madera dura, Ellis roncando suavemente a su lado.

Anoche vuelve a ella en un instante.

La mantuvo fiel a su palabra cuando dijo que podía hacer lo que quisiera una vez que estuvieran dentro. Arrastrándola a la cocina, sus fuertes brazos levantaron su ágil cuerpo sobre la isla, empujando su vestido y su tanga a un lado mientras se hundía en ella, sus grandes brazos la sostenían en su lugar. Ambos gemidos llenaron la habitación.

Dio la vuelta a su cuerpo y la dobló, con una mano apoyada firmemente sobre la suya mientras la otra formaba un puño en su cabello. Sus pezones se endurecieron contra la encimera de granito frío, antes de que Ellis comenzara a tirar y inclinar su cabeza hacia él, presionando sus labios contra los de ella mientras empujaba en ella implacablemente. Su casa urbana se llenó con el sonido de sus muslos golpeando contra su culo, sus gemidos de placer contra sus labios.

Penélope amó cuando llegó así, toda pasión y furia. Le encantaba la forma en que luchaba por mantener el equilibrio cuando sus piernas cedían debajo de ella. Le encantó la forma en que la hizo correrse con un grito y cómo Ellis envolvió sus manos alrededor de su garganta para reprimirlo. Le encantó la forma en que la abrazó después, con los dedos apartando el cabello de sus ojos, mientras susurraba: —Eres mía, toda mía —mientras se dormían, con un montón de sudor y miembros en el piso de la cocina.

Ella se retuerce bajo el peso de su brazo, presionando un suave beso en la punta de su nariz.

Un zumbido se le escapa mientras la acerca a ella.

—¿Quieres hacernos el desayuno? —Murmura, la madera crujiendo debajo de su cuerpo, como se le sale y se frota el sueño de los ojos.

Penelope deja escapar una carcajada. El ceño de Ellis se arruga. —A menos que quieras ahogarte, deberías preparar el desayuno.

—Vamos, Penny. Ayer pasé todo el día cocinando para tu familia.

—Y te aprecio y te amo por eso, pero sabes que no puedo cocinar.

—Bueno… —la palabra perdura por un momento—. Deberías aprender muy bien.

—No seas tan imbécil —Penélope resopla, se endereza y agarra su vestido. Antes de que pueda alcanzar la tela, su cuerpo es golpeado contra el suelo, sus ojos se cierran por la fuerza del impacto, el aire abandona sus pulmones.

Sus ojos se abrieron al ver a Ellis mirándola, los ojos azules se estrecharon, las uñas se clavaron profundamente en su hombro. —¿Qué me dijiste?

Su garganta se contrae y Penélope traga con fuerza, sintiendo el peso de su rodilla contra su estómago. —Ellis, ¿por qué haces esto otra vez? Lo prometiste.

Su mandíbula se aprieta, una vena que palpita sobre su frente.

Una sola respiración se le escapa.

—Te vas a levantar. Vas a hacer algo. No voy a consentirte como lo hizo Nathan, matando en alguna cocina mientras te sientas sobre tu trasero.

Su mente corre, la conmoción la hace incapaz de hablar, sus propias palabras le fallan. Ella no se da cuenta de que está temblando hasta que Ellis suelta sus hombros, su rodilla se levanta de su estómago.

Ella no lo mira mientras él se sienta de nuevo en el suelo. Ella no encuentra su mirada persistente mientras se levanta. Ella no le permite verla llorar en el agua cuando comienza a hervir. Ella sabe que se quema la tostada. Ella sabe que sobrepasa el huevo.

—Esto sabe a mierda —Ellis murmura, su silla rallada contra la madera y cae al suelo mientras se levanta, dirigiéndose a su dormitorio.

Penélope observa mientras él desaparece por las escaleras.

Ella salta mientras él cierra la puerta detrás de él.

***

Penélope y Nathan están sentados en su mesa de comedor, repasando su horario para el próximo mes. Con Nathan aún viviendo en su antiguo edificio, ha sido un lugar fácil para que trabajen, cerca de su lugar de trabajo.

—¿Cómo está Ellis, Penny? —Pregunta, mientras una mano baraja entre los papeles esparcidos alrededor de ellos, sus lentes se sientan en el borde de su nariz, sus ojos se entrecierran suavemente mientras los dedos de su otra mano golpean ligeramente su computadora portátil.

—Él está… bien.

La mano de Nathan se detiene sobre las llaves. Él baja la pantalla, sus ojos la examinan de cerca. Su rostro muestra su agotamiento, con bolsas suaves debajo de los ojos, pero, de nuevo, es de mañana. Y si hay una cosa que sabe que Penélope odia, son las mañanas.

Se quita las gafas para centrarse en ella. —¿Pasó algo?

—No, no. —Una pausa—. Nosotros solo… no es nada.

—Vamos, Penny, sabes que me puedes decir —inclinándose hacia delante para descansar su mano sobre su hombro. Él la oye tragar. Sus ojos todavía no lo encontrarán.

—Solo tuvimos un pequeño desacuerdo —su voz temblaba ligeramente.

—Estoy seguro de que no es nada grande. Las parejas pelean todo el tiempo. Ellis es un gran tipo y te ama! ¡Tú lo sabes! Estoy seguro de que no tienes nada de qué preocuparte.

—Sí —suspira ella. —Tienes razón. Estoy segura de que no es nada —ella responde, finalmente, mirando hacia él.

Nathan sonríe. —Voy a hacer un poco de café, ¿de acuerdo? Te hará sentir mejor.

La ve sonreír mientras empuja su silla hacia atrás, oyendo sus piernas chirriar contra el suelo.

Lo que él no oye es su fuerte exhalación mientras recorre la cocina.

Lo que no ve son las marcas de púrpura y negro contra su hombro, marcas que Ellis dejó la mañana anterior.

***

—Una vez que hayas terminado tu proyecto, no quiero que veas más a Nathan. —La afirmación se murmuró de manera casual, sin siquiera levantar la vista de su periódico.

—Ellis, yo —ella comienza. —No puedo simplemente… hacer eso.

—¿Por qué no? —Responde de vuelta, volteando una página.

—Tenemos nuestros negocios, patrocinios, tenemos que viajar a París en unos meses —explica, conteniendo la ira en su voz—. No puedes simplemente decirme que haga esto. Ellis, él es mi familia.

Ellis suspira desde el sofá, con los ojos aún en el papel.

—Usted va a resolver algo.

***

Ella se enfada en su sonrisa falsa, entrevista. Ella mira a Nathan, él mira hacia atrás. Ellis llama después de cada entrevista.

***

Ella sabía que esto sucedería. Siempre lo hace.

Ella había hecho todo lo posible para evitarlo. Pero con todos los viajes, la falta de sueño, entre todas las fotos y apariciones en los medios, había sido una tontería de ella pensar lo contrario.

Así que aquí estaba ella, postrada en la cama con su fiebre habitual de exceso de trabajo.

Ellis se había ido para un viaje de negocios, de mala gana al principio. Antes de su vuelo, se arrodilló junto a la cama, acariciando su frente sudorosa, su cuerpo enterrado bajo las sábanas. —Podría quedarme, ya sabes —suspiró, con el ceño fruncido—. No quiero dejarte sola así.

—Estaré bien, solo dormiré —ella tosió—. Has tenido este viaje planeado por meses. Además, si te quedaras, no tendrías mucho que hacer de todos modos, conmigo me desmayé.

La observó, con el cuerpo temblando mientras hablaba. —¿Está segura?

—Sí —sollozó ella, haciendo estallar una mano de debajo de la colcha para agarrar la suya. —Estaré bien, lo prometo.

Presionando el dorso de su mano contra su frente. —Mmm… está bien. Pero si quieres que vuelva a casa, llámame. No me importa lo que esté haciendo. ¿Me escuchas?

—Sí —ella le devolvió la sonrisa, sus pequeños dedos agarrando firmemente alrededor de él. —Lo prometo. Ve, mátalos.

Él le dio un beso en la frente, juguetonamente lamiendo el sudor de sus labios mientras se alejaba. —Repugnante —se rió—. Y sabes que lo haré. Vuelvo antes de que te des cuenta, lo prometo.

Sus manos alisaron las arrugas de su traje mientras se levantaba de la cama y se dirigía a la puerta.

—Penélope —dijo, desde la puerta.

—Mmm —gimió ella de vuelta.

—Te amo bebe.

—Te amo.

***

Penélope se despierta golpeando su cabeza, una oleada de náuseas se estrella sobre ella. Se había quitado las mantas mientras dormía, ahora tendida en sábanas húmedas de sudor. Con los brazos temblorosos, ella se levanta de las sábanas, lanzando sus piernas sobre el borde. Su cabeza sigue golpeando. Su estómago se tambalea mientras se abre camino hacia el baño, vomitando en el inodoro, bilis flotando en el recipiente. Se limpia la boca con el dorso de la mano, mientras se levanta suavemente para apoyarse contra el lavabo. Abre el cajón en busca de lo que necesita. Coge la botella de aspirina y la sacude. Vacío. ¿Me estás tomando el pelo?

El frasco cae sobre el azulejo, deslizándose de su mano. Ella se apoya contra el borde del lavabo, con las manos pegajosas. Se estabiliza mientras se balancea, la cabeza continúa latiendo, el zumbido de las bombillas zumbando en sus oídos. Abre el grifo para salpicar un poco de agua en la cara y mira hacia arriba, mirando su reflejo en el espejo. Dios, no es tu mejor look, Penélope. Su piel está pálida, sus labios secos. Tal vez, Ellis debería haberse quedado.

Sale del cuarto de baño, arrastra la papelera con ella hacia la mesita de noche, agarra su teléfono y hace clic en el contacto en su lista de favoritos.

Él recoge inmediatamente.

—¡Oye, Penny!

—Necesito tu ayuda —ella escupe.

***

Nathan llega con provisiones y se deja llevar con la llave que ella le había dado.

Para emergencias, ella habia dicho.

Se abre camino a través de su casa, tan extraña y familiar al mismo tiempo. Él sonríe a las flores, sentado en sus bonitos jarrones junto a pilas de libros. Admira los recuerdos de fútbol de Ellis en las paredes de ladrillo, colgando junto al brillo y brillo de los premios de Penélope. Él se ríe de los marcos de Ellis y ella a lo largo de las paredes, mientras sube las escaleras, con fotos de ellos vestidos de punta en blanco junto a fotos del brazo de Ellis envuelto alrededor del cuello de Penélope, acercándola a él, colocando un beso en su mejilla mientras ella se ríe, con los ojos entrecerrados.

Él sonríe a un fotograma en particular, un pequeño collage de Nathan y ella en cada sesión de fotos y pista.

Alcanza el rellano superior, la madera cruje debajo de él cuando llega a la puerta del dormitorio. Él asoma la cabeza, lentamente. Su pequeño cuerpo se levanta con cada aliento que toma, la fiebre todavía cura a través de ella. Un brazo cuelga a un lado de la cama, descansando suavemente contra el cubo de basura que había colocado a su lado. Nathan se acomoda en la cama junto a ella, pasando sus dedos por su cabello enmarañado, sintiendo su frente.

—Estoy aquí, Penny. Estarás bien.

Un suspiro se escapa a su toque, un murmullo de agradecimiento en el aire, mientras ella entra y sale de la conciencia.

La ayuda a cambiarse de la ropa empapada de sudor, levantándola brevemente mientras otra ola de náuseas golpea, su mano frota círculos contra su espalda mientras levanta el contenido de su estómago vacío. Se sienta a su lado en la cama por un rato, apoyado contra la cabecera y ella se pone a su lado. Él inclina su cabeza mientras sostiene la taza de agua en sus labios, después de poner dos pastillas blancas en su boca. Ella se los traga antes de que sus ojos se cierren una vez más. Presionando un beso en su cabello, él baja las escaleras para dejar caer su propio cuerpo en el sofá.

Se despierta con una mano suave que frota suavemente contra su pecho desnudo, mientras sus ojos se abren para mirar la figura que flota sobre él. Penélope está envuelta en una manta peluda cuando ella se apoya en la piel de su torso, su cuerpo lo empuja contra el sofá. Su rostro se arruga cuando le sonríe, el color vuelve a sus mejillas, la fiebre finalmente libera su control sobre su cuerpo.

—Luciendo bien —se burla—. Me tuviste preocupado por un momento.

Riéndose, temblando suavemente contra él. —No puedo agradecerte lo suficiente, en serio. No quería molestar a Ellis, ha estado muy estresado por este viaje.

—Sabes que no me importa —Nathan sonríe y su mano descansa contra su rodilla. —¿Cuándo regresa?

—Mañana por la noche.

—Ah, bien —Nathan dice, sentándose para enfrentarla más completamente. —Me alegro de que estés bien. —Alcanza el suéter que había tirado del sofá y se lo ponía sobre la cabeza. —Tengo que encontrarme con algunos patrocinadores, pero me avisas si necesitas algo más, ¿de acuerdo? —Él continúa, envolviendo sus brazos alrededor de la manta que envuelve su cuerpo.

—Por supuesto —susurra ella, apoyando su frente contra la de él. —Gracias de nuevo, en serio.

—En cualquier momento y siempre.

Ella lo lleva a la puerta principal.

Nathan dispararles un guiño de la acera, al salir de ella de pie en la puerta solo.

***

Penélope se despierta al trueno sacudiendo su casa, el rayo arroja un breve resplandor en una figura sentada al pie de su cama. Su cuerpo se pone en movimiento y se sienta en posición sentada contra la cabecera. —¿Nathan? —Ella pregunta, preguntándose si él se habría permitido volver.

La figura se burla, —¿Por qué crees que yo era Nathan?

—Ellis —El corazón de Penélope se detiene. —¿Qué haces aquí? —Otro relámpago ilumina la habitación. Su mano está apretada alrededor de algo, descansando en su regazo, girándola entre las yemas de sus dedos.

—Pensé que tomaría un vuelo anterior —responde, con voz fría y distante. —¿Por qué crees que yo era Nathan? —El repite.

Una oleada de pánico se arrastra por su piel. Su cuerpo presiona más firmemente contra la cabecera.

Otro golpe de trueno sacude la habitación, mientras Ellis se gira lentamente para mirarla, para ver lo que está sosteniendo.

Es una camisa.

—Encontré esto en el sofá.

La camisa de Nathan.

—¿Por qué estaba él en mi casa?

Ellis se levanta de la cama, las tablas del suelo crujen bajo su peso cuando se acerca un paso más hacia ella. Él se inclina, presionando su palma contra la cabecera junto a la cabeza de Penélope, llevando la camisa a su cara.

—¿Por qué estaba en mi casa, Penélope?

Otro relámpago.

—¡A mí me respondes! —Ellis grita, su saliva le golpea la cara, el puño golpea la cabecera a su lado.

Otro rugido de trueno.

Su pecho se levanta cuando el miedo se asienta, sus respiraciones llegan en ráfagas.

—Él sólo… —Balbucea Penélope.

—¿El qué?

—El él sólo vino a... —Ella continúa, luchando por encontrar la elección correcta de palabras para calmarlo, para evitar que se salga de control. —para ayudarme a sentirme mejor. —Mala decisión.

Una risa amarga resuena en la habitación, el peso de la misma pesa, una risa que hace que los ojos de Penélope se llenen de lágrimas. —Te hace sentir mejor, ¿eh? —Sus manos agarran las sábanas debajo de ella mientras su otra mano aún en puño la camisa descansa en el otro lado de su cabeza. Penélope cierra los ojos.

—¿Cómo hizo eso, bebé? ¿Él te folló? ¿Eso te hizo sentir mejor? ¿Te folló, en mi cama? ¿En mi casa? ¿Dejaste que Nathan te follara mientras yo estaba fuera trabajando?

—Él no hizo nada —Penélope gime fuera.

De repente, su cabeza es golpeada hacia atrás y girada contra la cabecera, el dolor se extiende por su mejilla desde donde su palma hizo contacto, su cabello se desliza sobre su rostro.

Penélope apenas tiene tiempo de registrar el golpe antes de sentir los dedos de Ellis en su mandíbula, girándola para enfrentarlo de nuevo. Sus ojos son negros y llenos de furia.

Un destello de relámpago. Un rugido de trueno.

—Miénteme otra vez. Yo Te reto.

—¡No pasó nada, por favor detente! —Ella está sollozando ahora, rompiendo la barrera mientras las lágrimas corren por su rostro.

La mano de Ellis libera su agarre antes de que el dolor vuelva a florecer cuando otro golpe golpea su cara.

—¿Sabes qué? ¡Fuera de mi casa.

Ellis agarra la parte posterior de su cuello, arrastrando su cuerpo de la cama, antes de soltarla con un golpe en el suelo. Penélope se apresura en su parte trasera para enfrentarlo, arrastrando los pies, levantando una mano para protegerse.

—Levántate. Vete. No quiero que una perra mentirosa viva en mi casa. —Su voz la atraviesa, un puño todavía se contrae alrededor de la camisa de Nathan mientras él se eleva sobre ella.

Penélope se desliza mientras él da otro paso, su mano mojada de sudor y lágrimas. Ella se levanta contra el marco de la puerta mientras él continúa su avance. Cada golpe de su pie envía una ola de pánico a través de su cuerpo. Cada súplica que hace se encuentra con un empujón obsceno, mientras sus piernas la llevan escaleras abajo, temblando, hacia donde ella no quiere ir.

Relámpago. Trueno.

—Ellis, no hagas esto. Te lo ruego. No me tocó, lo juro. ¡Prometiste! —Penélope grita mientras tropieza en el último paso, atrapándose contra el ladrillo.

Ella siente el pinchazo de la camisa cuando es lanzada contra ella, cuando él se detiene delante de ella. Su mano baja con otro golpe en la cara, antes de que ella sienta la palma de su mano presionando contra su pecho, dedos jugando justo debajo de su cuello, aplastándola contra la pared.

—Si no cumples tus promesas, ¿por qué debería?

Su cuero cabelludo grita de dolor cuando el puño de Ellis agarra su cabello, tirando de ella hacia la puerta. Las piernas de Penélope se arrastran contra el suelo mientras sus brazos se agitan salvajemente, agarrando cualquier cosa para anclarla dentro de su casa. Su cuerpo es forzado hacia arriba cuando Ellis la acerca más a él, apretándola con fuerza mientras él abre la puerta. Ella tropieza con el umbral, las rodillas chocan contra el porche, el cuerpo rueda hacia la barandilla. Ella mira hacia arriba cuando la puerta se cierra de golpe.

El cerrojo hace clic.

Se apaga la luz del porche.

Penélope está envuelta en la oscuridad.

Se arroja contra la puerta, sus gemidos hacen eco en sus oídos, su aliento se empaña en el aire.

—Ellis, por favor! —Penélope grita, el trueno ahoga sus sollozos, sus puños golpean inútilmente contra la puerta. El viento aúlla a su alrededor, el pelo y la ropa pegados a su cuerpo.

Ella no sabe cuánto tiempo permanece allí. Sus súplicas disminuyen cuando los escalofríos recorren su cuerpo, empapado por la tormenta que la rodea, sus piernas temblando, su labio inferior se vuelve azul.

Sus puños se vuelven planos en derrota contra la puerta, la frente descansa sobre su madera lisa, el pecho agitado, el pelo pegado a la cara.

—Ellis, por favor, no me dejes aquí —continúa, más tranquila ahora, con la voz atrapada en su garganta. —Por favor, no hagas esto. —Ella no sabe si él la oye mientras la lluvia salpica a su alrededor, golpeando su cuerpo.

—No tengo a dónde ir.

Pero ella lo hace. Nathan vive a pocas cuadras de distancia. Esta es su oportunidad. Ella oye que la puerta se abre y comienza a correr.

—¿Qué estás haciendo? ¡Vuelve! —Ellis grita, pero su voz se hace más débil cuando corre por la carretera.

Se detiene frente a la puerta de Nathan. Su golpe es ligero, casi demasiado silencioso para escuchar, pero la puerta se abre unos segundos más tarde. Nathan la está mirando fijamente, sus ojos descansando en el descarado morado en su mejilla.

—Él hizo...

Penélope cae en sus brazos. —No sabía cómo decírtelo —jadea mientras los sollozos atormentan su cuerpo. —Por favor, no me hagas volver otra vez.

—Nunca tienes que hacerlo —dice Nathan en un susurro, besando su frente y sus labios antes de cerrar la puerta detrás de ellos.