Cuando Bree Prescott llega a Pelion, un pequeño pueblo en el condado de Maine, anhela contra toda esperanza que ese sea el lugar donde finalmente pueda encontrar la paz que busca con desesperación. El primer día en su nuevo entorno se tropieza con Archer Hale, un hombre silencioso que vive aislado por un dolor tan intenso como el de ella.

Bree y Archer empiezan a sentirse atraídos el uno por el otro. Un deseo irresistible que los empuja a acercarse sin remedio. Pero su historia encuentra barreras que pueden ser insalvables…

Un hombre solitario, la mujer que lo ayuda a encontrar su voz y una pasión dulce que esconde historias pasadas de secretos por desvelar. Una historia de deseo, destino y sufrimiento, pero, sobre todo, del poder del amor para transformarlo todo.

Mia Sheridan

La voz de Archer

Sign of Love - 4

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Titivillus 09.09.2020

Título original: Archer’s Voice

Mia Sheridan, 2014

Traducción: María José Losada Rey

Diseño de cubierta: Mia Sheridan

Editor digital: Titivillus

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Este libro está dedicado a mis hijos Jack, Cade y Tyler.

El mundo necesita tantos hombres buenos como sea posible.

Me siento orgullosa de proporcionar tres.

Hermanos hasta el final.

un arco
La leyenda de Quirón, el centauro

Los centauros eran conocidos por ser una raza de agitadores con bastante inclinación por la bebida y un desatado comportamiento sexual. Pero Quirón no era como el resto, a él lo llamaban el «buen centauro» y el «sanador herido»; era conocido como el más sabio, considerado y justo de los de su raza.

Por desgracia para él, su amigo Hércules le disparó una flecha envenenada cuando luchaba contra los demás centauros. Como Quirón era inmortal, no fue capaz de encontrar alivio a esa herida incurable y se vio forzado a vivir una agonía en vida.

Finalmente, Quirón se encontró con Prometeo, que también sufría como él. Prometeo había sido condenado al castigo eterno por los dioses; lo ataron a una roca, donde todas las mañanas enviaban a un águila a comer su hígado, que cada noche le volvía a crecer.

Quirón se ofreció voluntario para entregar su vida a cambio de la de Prometeo, liberándolo así de aquel tormento perpetuo. Cuando Quirón cayó muerto a los pies de Prometeo, Zeus premió su gentileza y entrega convirtiéndolo en una constelación de estrellas, la de Sagitario, cuya belleza se puede observar en el cielo desde cualquier parte.

Quirón simboliza el poder de transformación que posee el sufrimiento; el dolor, tanto físico como emocional, puede llegar a convertirse en una fuente enorme de fuerza moral y espiritual.

1

Archer, a los siete años

Abril

—¡Cógeme la mano! Ya te tengo —dije con suavidad. El helicóptero despegó del suelo cuando Duke cogió la mano de Cobra. Trataba de hacer poco ruido, porque mamá volvía a estar malita y estaba durmiendo en el dormitorio, así que no quería despertarla. Me había dicho que podía ver los dibujos animados en su cama, con ella, pero después de un rato se había quedado dormida, así que me fui a jugar con los G. I. Joe.

Cuando el helicóptero aterrizó, mis chicos bajaron de un salto y corrieron debajo de la silla, sobre la que había colocado una toalla para que fuera un agujero bajo tierra. Luego cogí el helicóptero y lo hice volar de nuevo, imitando el sonido de las aspas. ¡Ojalá pudiera chasquear los dedos y conseguir que se convirtiera en un helicóptero de verdad! Entonces le diría a mamá que subiera y nos iríamos muy lejos de aquí, lejos de él, y mamá no volvería a tener los ojos morados ni lloraría más. Y no nos detendríamos hasta que estuviéramos muy, muy lejos.

Me arrastré hasta el refugio y unos minutos después escuché el sonido de las llaves de la puerta de la calle, seguido de unos pesados pasos en el vestíbulo y el pasillo que se dirigían hacia el lugar donde estaba jugando. Eché un vistazo y vi un par de brillantes zapatos negros y unas esposas. Reconocí los pantalones del uniforme al instante.

Me arrastré para salir lo más rápido que pude.

—¡Tío Connor! —Cuando se arrodilló, me lancé a sus brazos, pero él se aseguró de mantenerme alejado del lugar donde llevaba el arma y la linterna de policía.

—Hola, campeón —me dijo, abrazándome—. ¿Cómo está hoy mi héroe favorito?

—Bien. ¿Quieres ver la fortaleza subterránea que he construido? —le pregunté, inclinándome para asomarme por encima de su hombro y señalar la fortificación que había hecho bajo la mesa usando mantas y toallas. Era una pasada.

—Por supuesto. —El tío Connor sonrió y siguió la dirección de mi mirada—. ¡Menudo trabajo, Archer! Nunca había visto una fortaleza tan impenetrable y chula como esta. —Lo vi parpadear antes de sonreír de oreja a oreja.

—¿Quieres jugar conmigo? —pregunté, devolviéndole la sonrisa.

Él me revolvió el pelo, sonriente.

—Ahora no, campeón. Más tarde, ¿de acuerdo? ¿Dónde está tu madre?

Aquello hizo que me pusiera serio.

—Er…, no se encuentra bien. Está durmiendo. —Miré la cara de mi tío y clavé la vista en sus ojos dorados. La imagen que me vino a la mente en ese momento fue la del cielo antes de una oscura tormenta, y sentí el mismo tipo de miedo. Me eché hacia atrás, pero la mirada del tío Connor se aclaró con rapidez y volví a sus brazos, apretándome contra él.

—De acuerdo, Archer, de acuerdo —dijo, haciendo que volviera a rodearle el cuello mientras me recorría la cara con la vista. Me devolvió la sonrisa cuando le sonreí.

—Tienes la sonrisa de tu madre, ¿lo sabías?

Aquello hizo que me pusiera muy contento. Adoraba la cálida y hermosa sonrisa de mamá; siempre conseguía que me sintiera amado.

—Pero me parezco a papá —señalé, bajando la vista. Todo el mundo me decía que tenía la mirada de los Hale.

Me estudió durante un momento como si quisiera decirme algo, pero luego cambió de opinión.

—Eso es bueno, campeón. Tu padre es un hombre muy atractivo —sonrió, pero no se reflejó en sus ojos. Yo deseaba parecerme al tío Connor. Mamá me había dicho una vez que era el hombre más guapo que hubiera visto nunca. Aunque luego pareció avergonzada, como si hubiera dicho algo que no debía. Seguramente porque el tío Connor no era mi padre, pensé. Además, mi tío era oficial de policía, un héroe. Cuando creciera, quería ser como él.

El tío Connor se incorporó.

—Voy a ver si tu madre está despierta. Quédate aquí, jugando con los G. I. Joe. Volveré dentro de un minuto, ¿vale?

—Vale. —Asentí con la cabeza. Me revolvió el pelo de nuevo y se dirigió hacia la escalera. Esperé unos minutos y luego lo seguí en silencio. Daba un paso y me detenía en cada escalón, agarrándome a la barandilla antes de seguir adelante. Sabía cómo pasar desapercibido en aquella casa. Era importante que supiera cómo hacerlo.

Cuando llegué a la parte superior de las escaleras, me detuve ante la puerta de la habitación de mamá, escuchando. Estaba solo un poco entreabierta, pero era suficiente.

—Estoy bien, Connor, de verdad —escuché que decía mamá con suavidad.

—No lo estás, Alyssa —susurró él, y su voz se quebró al final de una manera que me asustó—. ¡Dios! Quiero matarlo. Estoy harto de esto, Lys. Estoy harto de esta rutina de mártir. Es posible que pienses que te lo mereces, pero no es así, y tampoco se lo merece Archer —dijo, escupiendo las últimas palabras de una manera que supe que tenía los dientes apretados como hacía a veces. Por lo general, cuando mi padre estaba cerca.

Después, solo oí llorar a mamá durante unos minutos antes de que volviera a hablar mi tío. Esta vez su voz sonaba extraña, sin ninguna inflexión.

—¿Quieres saber dónde está ahora? Salió del bar y fue a casa de Patty Nelson. Ha estado tres veces en su remolque desde el domingo. Pasé por allí y los escuché desde el coche.

—¡Dios, Connor! —La voz de mamá sonaba ahogada—. ¿Es que quieres que me sienta todavía peor…?

—¡No! —rugió él—. No —repitió en voz más baja—. Trato de que comprendas que ya es suficiente. ¡Es suficiente! Si crees que tienes que pagar una penitencia, ya lo has hecho. ¿Es que no lo ves? Nunca has tenido razón en eso, pero si quieres seguir pensándolo, digamos que ya lo has hecho. Has pagado más que suficiente, Lys. Hace tiempo. Hemos pagado todos. ¡Dios! ¿Quieres que te diga lo que sentí cuando escuché los sonidos que salían de ese remolque? Quise entrar allí y partirle la cara por humillarte de esa manera, por faltarte al respeto. Y lo más jodido de todo es que me hace feliz que esté con otra mujer, con cualquiera que no seas tú, que te has metido bajo mi piel. Pero en cambio, me sentí enfermo. ¡Enfermo, Lys! No podía soportar que no te tratara bien, a pesar de que si lo hiciera bien contigo podría significar que yo te perdiera.

Hubo un silencio en el interior del dormitorio durante un par de minutos. Quise entrar a echar un vistazo, pero no lo hice. Solo se escuchaba el suave llanto de mamá y un ligero crujido.

Por fin, mi tío volvió a hablar, con la voz ahora tranquila y tierna.

—Deja que te lleve lejos de aquí, nena, por favor. Lys, deja que te proteja, que me ocupe de Archer, por favor. —Su voz parecía contener alguna clase de sentimiento al que no supe poner nombre. Suspiré. ¿De verdad quería llevarnos lejos de aquí?

—¿Y qué pasará con Tori? —preguntó mamá en voz baja.

El tío Connor tardó un par de segundos en responder.

—Le diré a Tori que me voy. De todas maneras tiene que intuirlo, hace años que no tenemos un matrimonio de verdad. Lo entenderá.

—No lo hará, Connor —dijo mi madre, con voz asustada—. No lo entenderá. Hará algo para vengarse de nosotros. Siempre me ha odiado.

—Alyssa, ya no somos niños. No se trata de envidia, ni de una estúpida competencia. Se trata de la vida real. De que te amo, y merecemos tener una vida juntos. Tú, yo y Archer.

—¿Y Travis? —preguntó ella en voz baja.

Hubo una pausa.

—Llegaré a un acuerdo con Tori —argumentó—. No te preocupes por eso.

Otro silencio más.

—Tu trabajo, el pueblo… —dijo mamá.

—Alyssa —intervino el tío Connor con suavidad—. Nada de eso me importa. Si no lo tengo, da igual. ¿Es que todavía no lo sabes? Dimitiré, venderé las tierras… Vamos a vivir la vida que nos merecemos, nena. A buscar un poco de felicidad. Lejos de aquí…, de este pueblo. En algún lugar que podamos llamar nuestro. Nena, ¿no te gustaría? Dime que sí…

Hubo más silencio, solo interrumpido por suaves sonidos, como si estuvieran besándose. Los había visto besarse antes, cuando mamá no sabía que los espiaba, como ahora. Sabía que estaba mal, que las mamás no debían besar a hombres que no eran sus maridos. Pero también sabía que los papás no debían regresar a casa borrachos todos los días y pegar a las mamás. O que las mujeres no debían mirar a sus cuñados con el cariño que mostraba mamá en la cara cuando el tío Connor se giraba hacia ella. Todo era tan confuso y estaba tan mezclado que no estaba seguro de cómo ordenarlo. Por eso me fijaba en ellos, tratando de entenderlos.

—Sí, Connor, llévanos lejos de aquí —cedió por fin mamá, después de lo que pareció un largo rato. Vámonos tú, yo y Archer. Busquemos un poco de felicidad. Es lo que quiero. Tú eres lo que quiero. Eres lo único que he querido siempre.

—Lys… Lys… Mi Lys… —escuché que respondía mi tío con la respiración entrecortada.

Me escabullí y volví a bajar las escaleras, deteniéndome en cada escalón, sin hacer ruido…, moviéndome en silencio.

2

Bree

Me colgué la mochila al hombro, cogí el trasportín de mi perrita del asiento trasero y cerré la puerta del coche. Me quedé quieta un minuto, escuchando el canto de los grillos que resonaba a mi alrededor, casi ahogando el suave silbido del viento en los árboles. Por encima de mí, el cielo era de un azul profundo, y se veía a lo lejos el reflejo brillante del agua del lago entre las casas que tenía delante. Entrecerré los ojos para estudiar el letrero que todavía permanecía pegado en la ventana, frente a mí, anunciando que la cabaña estaba en alquiler. Era antigua y parecía un poco descuidada, pero poseía un encanto especial que me atrajo de inmediato. Podía imaginarme sentada en el pequeño porche por las noches, viendo cómo los árboles que la rodeaban eran mecidos por la brisa mientras la luna se reflejaba en el lago, a mi espalda, con el aroma a pino y a agua flotando en el aire. Sonreí para mis adentros. Esperaba que el interior ofreciera también aquel encanto, o que al menos estuviera limpio.

—¿Qué te parece, Phoebs? —pregunté en voz baja.

Phoebe soltó un pequeño ladrido desde el trasportín.

—Sí, yo también lo creo —aseguré.

Un viejo sedán se detuvo junto a mi pequeño escarabajo Volkswagen, y el hombre maduro y calvo que salió del sedán se acercó a mí.

—¿Bree Prescott?

—La misma. —Sonreí y di un paso hacia él tendiéndole la mano—. Gracias por arreglarlo todo en tan poco tiempo, señor Connick.

—Por favor, llámame George —me invitó con una sonrisa al tiempo que avanzaba hacia la casa, levantando polvo y haciendo crujir a cada paso las agujas de pino caídas por el suelo—. No ha supuesto ningún problema. Ya me he jubilado, así que no es como si tuviera que cumplir un horario. Ha sido fácil.

Subimos los tres escalones de madera que conducían al porche mientras sacaba un manojo de llaves del bolsillo y se ponía a buscar la correcta.

—Vamos allá —me invitó, metiendo la llave en la cerradura y abriendo la puerta. Un leve olor a polvo y humedad me saludó en cuanto entramos. Miré a mi alrededor.

—Mi esposa viene tan a menudo como puede para limpiar lo básico, pero, como puedes ver, necesita una buena limpieza general. Norma ya no se mueve tan bien como antes, tiene artritis en la cadera. La casa lleva todo el verano vacía.

—No pasa nada. —Sonreí y dejé el trasportín de Phoebe junto a la puerta antes de avanzar hacia lo que parecía la cocina. El interior necesitaba algo más que una limpieza general básica, pero eso no impidió que me gustara. Era pintoresca y poseía mucho encanto. Cuando levanté las sábanas que cubrían los muebles vi que se trataba de elementos antiguos pero de buen gusto. Los suelos estaban formados por amplios tablones de madera de aspecto rústico, y el color de la pintura resultaba sutil y tranquilizador.

Los electrodomésticos no eran nuevos, pero tampoco precisaba más. No estaba segura de si querría volver a cocinar alguna vez.

—El dormitorio y el cuarto de baño están atrás —comentó el señor Connick.

—Me la quedo —lo interrumpí. Luego me reí y sacudí la cabeza—. Es decir, si todavía está disponible y llegamos a un acuerdo, me la quedo.

Él se rio entre dientes.

—Pues estupendo. Voy a buscar el contrato de alquiler al coche y podemos dejar resuelto el asunto. Están estipulados un par de meses de fianza, pero podemos hablarlo si supone un problema.

Dije que no con la cabeza.

—No, no es un problema. Me parece bien.

—De acuerdo. Vuelvo ahora mismo —indicó al tiempo que se dirigía hacia la puerta.

Mientras él estaba fuera, aproveché para recorrer el pasillo y echar un vistazo al dormitorio y al cuarto de baño. Los dos eran pequeños, pero, como había imaginado, servirían. Lo que más me llamó la atención fue el enorme ventanal que había en el dormitorio, con vistas al lago. No pude evitar una sonrisa cuando vi el pequeño muelle que se adentraba en el agua en calma y cristalina, que reflejaba de manera impresionante el intenso azul de la mañana.

Había dos barcos a lo lejos, apenas pequeños puntos en el horizonte.

De repente, mirando al agua, me embargó una extraña sensación. Tenía ganas de llorar, pero no de tristeza, sino de felicidad. Fue sentirla y desaparecer, dejándome con una extraña nostalgia que no fui capaz de explicar.

—Ya estoy aquí —dijo el señor Connick. Escuché que la puerta se abría y se cerraba y salí del dormitorio para firmar los papeles que me proporcionarían un espacio al que llamar hogar al menos durante los próximos meses. Aguardé contra toda esperanza que pudiera encontrar un poco de paz en aquel lugar.

Norma Connick había dejado en la casa todos los productos de limpieza, por lo que, después de haber arrastrado la maleta desde el coche al dormitorio, me puse a trabajar. Tres horas después, me aparté un mechón de pelo húmedo de los ojos y me incorporé para admirar mi trabajo. Los suelos de madera estaban brillantes, ya sin una mota de polvo, y había destapado los muebles y limpiado a fondo hasta el último rincón. En el armario del pasillo había encontrado ropa de cama y toallas, así que las puse a lavar en la lavadora que encontré junto a la cocina, las sequé en la secadora e hice la cama. Fregué también la cocina y el baño, y abrí todas las ventanas para dejar entrar la cálida brisa de verano que provenía del lago. No me había acostumbrado todavía a este lugar, pero por ahora me sentía satisfecha.

Saqué los pocos artículos de tocador que había metido en la maleta y los llevé al cuarto de baño antes de darme una larga ducha para lavar las horas de limpieza y viaje que llevaba encima. Había recorrido las dieciséis horas de trayecto que me separaban de mi ciudad natal en Ohio, Cincinnati, en dos intervalos de ocho horas, pasando la noche en un pequeño motel de carretera para llegar esta mañana. Me había detenido en una pequeña cafetería con Internet en Nueva York el día anterior para examinar online las propiedades en alquiler en la zona a la que me dirigía. El condado de Maine que había elegido como destino era muy popular para los turistas, así que después de más de una hora buscando algo a mi medida y cerca del lago, elegí un pequeño pueblo llamado Pelion.

Después de secarme, me puse unos pantalones cortos y una camiseta y cogí el móvil para llamar a mi mejor amiga, Natalie. Había intentado ponerse en contacto conmigo varias veces desde que le envié el mensaje diciéndole que me marchaba, y solo le había respondido con otro mensaje. Le debía una llamada.

—¿Bree? —respondió Nat, con sonido de voces al fondo.

—Hola, Nat, ¿te pillo en mal momento?

—Espera, que voy fuera. —Noté que cubría el teléfono con la mano y le decía algo a alguien antes de volver a responder—. No, no es un mal momento. Me moría por hablar contigo. Estoy almorzando con mi madre y mi tía, pero pueden esperar unos minutos. Estaba preocupada por ti —dijo en un tono algo acusador.

Suspiré.

—Lo sé. Lo siento. Estoy en Maine. —Le había dicho anteriormente a dónde me dirigía.

—Bree, has huido. ¡Dios! ¿Llegaste a hacer equipaje?

—Cogí un par de cosas. Lo necesario.

La escuché resoplar.

—Está bien. Bueno, ¿cuándo vas a regresar a casa?

—No lo sé. He pensado quedarme por aquí un tiempo. De todas maneras, Nat, no te lo he mencionado, pero estoy quedándome sin dinero. Acabo de entregar una buena cantidad como fianza para un alquiler. Tengo que conseguir un trabajo durante al menos un par de meses y ahorrar lo suficiente para poder pagarme el regreso a casa y los gastos de unos cuantos meses.

Nat permaneció en silencio.

—No sabía que estabas en una situación tan apurada. Bree, cariño, tienes una titulación universitaria. Regresa a casa y utilízala. No es necesario que vivas como una especie de vagabunda en un pueblo donde no te conoce nadie. Te echo de menos. Avery y Jordan te echan de menos. Deja que los amigos que te queremos te ayudemos. Podemos enviarte dinero si así puedes volver a casa con más rapidez.

—No, no, Natalie. De verdad. Necesito un… poco de tiempo, ¿de acuerdo? Sé que me quieres…, yo también… —dije en bajito—. Yo también te quiero. Pero tengo que hacer esto.

Permaneció un par de segundos en silencio.

—¿Es por culpa de Jordan?

Me mordí el labio.

—No, no del todo. Es decir, quizá eso fue la gota que colmó el vaso, pero no estoy huyendo de Jordan. Quizá era lo último que necesitaba, ¿sabes?, y todo se convirtió en… demasiado.

—Oh, cielo, no es justo que una persona tenga que pasar por tanto… —añadió con la voz suave. Por fin suspiró—. En parte te envidio… ¿El viaje te ha ayudado? —Percibí una sonrisa en su voz.

Solté una risita.

—Quizá…, de alguna manera, sí. Para otras cosas, todavía no.

—Así que no han desaparecido todavía —comentó Natalie por lo bajo.

—No, Nat, todavía no. Pero me siento bien en este lugar. Te lo digo en serio. —Traté de imprimir firmeza a mi voz.

Nat permaneció otro momento en silencio.

—Cielo, no creo que sea cuestión del lugar.

—No es eso lo que quería decir. Intentaba decir que parece un buen lugar para escapar… ¡Oh, Dios! Tienes que irte. Te están esperando tu madre y tu tía. Hablaremos en otro momento.

—De acuerdo —convine, vacilante—. ¿Seguro que estás bien?

Hice una pausa. Nunca me sentía completamente segura. ¿Lo estaba ahora?

—Sí, esto es muy bonito. He alquilado una casita junto al lago. —Lancé un vistazo por la ventana que tenía a la espalda, recreándome de nuevo en la hermosa vista del agua.

—¿Puedo ir a visitarte?

Sonreí.

—Espera a que esté instalada. Quizá antes de que vuelva.

—Está bien. Te echo mucho de menos.

—Yo también te echo de menos. Te llamaré de nuevo muy pronto, ¿vale?

—Está bien. Adiós, cielo.

—Adiós, Nat.

Di por finalizada la llamada y me acerqué al ventanal. Después me sumergí en las sombras de mi nueva habitación y me metí en la cama recién hecha. Phoebe se instaló a mis pies. Me quedé dormida en el mismo momento en que mi cabeza tocó la almohada.

Me desperté con el sonido del canto de los pájaros y el murmullo lejano del agua contra la orilla. Me giré en la cama y miré el reloj. Eran las seis de la tarde. Me estiré y me senté, tratando de orientarme.

Me levanté, con Phoebe trotando detrás de mí, y me lavé los dientes en el minúsculo cuarto de baño. Después me estudié en el espejo. Las oscuras ojeras seguían allí, aunque resultaban menos pronunciadas después de cinco horas de sueño. Me pellizqué las mejillas para poner en ellas un poco de color y esbocé una enorme sonrisa fingida ante mi reflejo antes de sacudir la cabeza.

—Vas a estar bien, Bree —me dije a mí misma—. Eres fuerte y serás feliz de nuevo. ¿Lo has entendido? En este lugar hay algo bueno, ¿no lo notas? —Ladeé la cabeza y me observé en el espejo durante un minuto más. Era mucha la gente que conversaba con su reflejo en el baño, ¿verdad? Era algo normal. Respiré hondo y sacudí de nuevo la cabeza. Me lavé la cara después de recoger con rapidez mi largo cabello castaño claro, que aseguré de manera desordenada en la nuca.

Fui a la cocina y abrí el congelador, donde había dejado la comida precocinada que había metido en la nevera del coche. No había traído demasiados alimentos, solo lo que tenía en la nevera de casa, algunos platos para microondas, leche, mantequilla de cacahuete, pan y algo de fruta. También había incluido una bolsa de comida para Phoebs. Sería suficiente para un par de días, pero luego tendría que acudir a una tienda de comestibles.

Abrí un envase de pasta congelada para microondas y esperé sentada ante la encimera a que se hiciera. Me la comí con un tenedor de plástico mientras miraba por la ventana de la cocina. Vi a una anciana vestida de azul, con el pelo corto y canoso, salir de la casa contigua y recorrer el camino hasta mi porche con una cesta en las manos. Cuando llamó a la puerta, tiré la caja de cartón, ya vacía, a la basura y me acerqué a contestar.

Al abrir, la mujer me brindó una cálida sonrisa.

—Hola, querida, me llamo Anne Cabbott. Parece que eres mi nueva vecina. Bienvenida.

Le brindé una sonrisa y cogí la cesta que me ofrecía.

—Yo soy Bree Prescott. Gracias. ¡Qué bien huele! —exclamé cuando levanté una esquina del paño que cubría la cesta y flotó hasta mí el dulce olor a muffins de arándanos—. Parecen deliciosos. ¿Le apetece pasar?

—En realidad, venía a proponerte si te gustaría venir a compartir un vaso de té helado conmigo en mi porche. Acabo de prepararlo.

—Oh —dudé—. Claro, estupendo. Deme un segundo para coger unos zapatos.

Volví a la cocina, dejé los muffins en la mesa y me dirigí al dormitorio para ponerme unas sandalias.

Cuando regresé, Anne me esperaba en el porche.

—Hace una noche preciosa. Me gusta sentarme al aire libre por las tardes para disfrutar del clima. Dentro de nada estaré quejándome del frío que hace.

Caminamos hacia su casa.

—¿Vive aquí todo el año? —pregunté, mirándola de reojo.

Ella asintió.

—Casi todos los habitantes de esta orilla del lago somos residentes permanentes. A los turistas no les interesa este pueblo, solo aquella zona —indicó, señalando con la cabeza hacia el otro lado del lago, apenas visible en la distancia—. Es donde hay más atractivos turísticos. A los vecinos no les importa, aunque eso va a cambiar. La dueña del pueblo, Victoria Hale, planea un proyecto para expandir la zona y atraer a los turistas. —Suspiró mientras subíamos las escaleras de su porche y se sentó en una silla de mimbre. Yo me acomodé en un balancín para dos y me recosté en los cojines.

Su porche era hogareño y acogedor, lleno de muebles de mimbre blanco y cojines azules y amarillos. Había macetas con flores por todas partes, y las petunias caían en cascada por las barandillas.

—¿Qué opina usted sobre esa idea de atraer a más turistas?

Ella frunció el ceño.

—Oh, bueno… Me gusta la tranquilidad que respiramos en el pueblo. Prefiero que sigan yendo a la otra orilla… Tenemos algún transeúnte de vez en cuando, y eso es suficiente. Además, me gusta que el pueblo sea pequeño. Victoria quiere construir bloques de apartamentos, por lo que irán desapareciendo las cabañas junto al lago.

Fruncí el ceño.

—¡Oh, lo siento! —dije, al darme cuenta de que acabaría teniendo que mudarse.

Agitó la mano en un gesto de desdén.

—Yo estaré bien. Lo que más me preocupa son las empresas del pueblo que acabarán teniendo que cerrar debido a la expansión.

Asentí, todavía con el ceño fruncido. Permanecimos en silencio un rato después del cual dije:

—Estuve de vacaciones al otro lado del lago con mi familia cuando era niña.

Cogió la jarra de té que había sobre la mesita y vertió el líquido en dos vasos.

—¿De verdad? —preguntó mientras me ofrecía uno—. ¿Qué te ha traído ahora por aquí?

Tomé un sorbo de té con la idea de ganar un par de segundos.

—Me decidí a venir un tiempo porque fui muy feliz allí ese verano —expliqué, encogiéndome de hombros. Traté de sonreír, pero hablar de mi familia todavía me provocaba una opresión en el pecho. Forcé lo que esperaba que fuera una expresión agradable.

Me estudió durante un segundo mientras tomaba su té. Luego asintió.

—Bien, querida, creo que es un buen plan. Si este lugar te hizo sentir feliz antes, puede volver a traerte felicidad. Algunos lugares son adecuados para la gente, creo. —Me sonrió con calidez. No añadí que la otra razón por la que había venido era que fue el último lugar donde mi familia había sido realmente feliz y despreocupada. A mi madre le habían diagnosticado un cáncer de mama cuando regresamos de ese viaje. Murió seis meses después. A partir de entonces, mi padre y yo habíamos estado solos.

—¿Cuánto tiempo piensas quedarte? —me preguntó Anne, arrancándome de mis pensamientos.

—No estoy segura. En realidad no tengo marcado un itinerario. Sin embargo, voy a necesitar un empleo. ¿Conoce a alguien que solicite gente?

Anne dejó el vaso sobre la mesa.

—Pues sí. La cafetería de la ciudad precisa una camarera para las mañanas. Dan desayunos y almuerzos. Fui el otro día y había un cartel. La chica que trabajaba allí acaba de tener un bebé y ha decidido quedarse en casa para criarlo. El local está en la calle principal del pueblo, se llama Norm’s. No tiene pérdida. Es un lugar agradable y siempre está lleno. Diles que te envía Anne. —Me guiñó un ojo.

—Gracias —sonreí—. Lo haré.

Permanecimos sentadas en silencio durante un minuto, bebiendo el té y escuchando de fondo el sonido de los grillos y el zumbido de los mosquitos, que ocasionalmente se acercaban a mis orejas. Se escuchaban gritos lejanos de navegantes en el lago, seguramente recogiendo velas para dirigirse a tierra, y el suave ruido de las olas rompiendo en la orilla.

—Se está muy tranquilo aquí…

—Espero que no lo encuentres aburrido más adelante, querida, pero pareces necesitar una buena dosis de paz.

Dejé escapar un suspiro.

—Se le da bien leer a las personas —comenté—. Ha acertado bastante.

Ella se rio por lo bajo.

—Siempre he tenido don de gentes. Mi Bill solía decir que no podría ocultarme nada ni siquiera intentándolo. La vida, el amor y el tiempo también contaban. Acabas convirtiéndote en parte de otra persona, y no puedes esconderle nada de ti mismo. Aunque supongo que a algunos se les da mejor que a otros intentarlo.

La miré de lado.

—Lo siento. ¿Cuánto tiempo hace que falleció su marido?

—Oh, han pasado ya diez años. Sin embargo, sigo echándolo de menos. —La melancolía cubrió sus rasgos brevemente antes de que enderezara los hombros y señalara mi vaso con la cabeza—. Le gustaba añadir bourbon al té. Le ponía juguetón. A mí no me importaba. Lo mantenía contento, y a mí solo me llevaba un par de minutos tenerlo a punto.

Estaba en mitad de un sorbo y tuve que cubrirme la boca con la mano para no escupirlo. Después de tragar, me reí, y ella también.

Asentí con la cabeza un minuto después.

—Imagino que, en ese aspecto, los hombres son bastante simples.

Ella me sonrió.

—Algunas mujeres nos damos cuenta pronto, ¿verdad? ¿Te espera algún joven en casa?

Hice un gesto de negación.

—No. Tengo buenos amigos, pero nadie me espera en casa. —Cuando las palabras abandonaron mis labios, la verdadera naturaleza de mi soledad en el mundo fue como un puñetazo en el estómago. No era nuevo para mí y, sin embargo, decirlo en voz alta me hacía ser consciente de ello de una manera diferente. Vacié el vaso de té, tratando de tragarme la emoción que se había apoderado de mí repentinamente.

—Debería marcharme —dije—. Muchas gracias por el té y por la compañía. —Esbocé una sonrisa que ella me devolvió, y se puso en pie al mismo tiempo que yo.

—Ya sabes dónde estoy, Bree. Si necesitas algo, ven a verme.

—Gracias, Anne. Es usted muy amable. ¡Ah! Necesito ir al supermercado, ¿hay alguno en el pueblo?

—Sí. Haskell’s. Solo tienes que volver por donde has venido y lo verás a la izquierda. Justo antes del semáforo. No tiene pérdida.

—Muy bien…, gracias de nuevo —dije, bajando los escalones y haciéndole una pequeña reverencia.

Anne asintió, sonriendo, y me dijo adiós.

Mientras volvía a casa a través de mi propio jardín para coger el bolso, vi un solitario diente de león con todos sus pelillos. Me incliné y lo arranqué de la tierra para sostenerlo a la altura de mis labios. Cerré los ojos y recordé las palabras de Anne.

—Paz… —susurré un minuto después, antes de soplar y observar cómo la pelusa flotaba lejos de mi vista. Esperé que, de alguna forma, una de aquellas semillas llevara mi susurro a alguien capaz de conseguir que los deseos se hicieran realidad.

3

Bree

Estaba empezando a oscurecer cuando llegué al centro de Pelion. Parecía un lugar tranquilo, casi de postal antigua. La mayoría de las tiendas eran familiares o de un solo propietario, y había grandes árboles alineados en las amplias aceras, donde la gente todavía paseaba aquel fresco atardecer de finales de verano. Me encantaba esa hora del día. Había algo mágico en ella, poseía un toque de esperanza, algo que decía «No sabía si sería posible, pero ya se ha ido otro día, ¿verdad?».

Vi el letrero de Haskell’s y giré hacia el aparcamiento que había a la derecha.

Aunque todavía no me urgía hacer la compra, sí precisaba otros artículos de primera necesidad. Esa era la única razón que me había hecho salir de casa, porque, a pesar de haber dormido cinco horas, estaba cansada de nuevo y con ganas de instalarme en la cama con un buen libro.

No tardé ni diez minutos en salir de Haskell’s con mi compra y volver al coche. Ahora ya era noche cerrada; mientras estuve en el interior de la tienda se habían encendido las farolas, e iluminaban el aparcamiento. Cuando me bajé el bolso del hombro y cambié la bolsa de mano, el plástico se rasgó y se cayó todo al suelo de hormigón. Varios de los artículos rodaron lejos de mi alcance.

—¡Mierda! —maldije, agachándome para recogerlos. Abrí mi enorme bolso y metí el champú y el acondicionador que acababa de comprar. En ese momento vi que alguien se detenía a mi lado y me asusté. Alcé la vista justo cuando un hombre se agachaba, apoyando una rodilla en el suelo para recoger una caja de ibuprofeno que había quedado en su camino. Me quedé mirándolo. Era joven y tenía el pelo algo ondulado y de color castaño. Lo llevaba largo y descuidado, y su barba estaba más desaliñada todavía. Parecía guapo, pero era difícil asegurar cómo era su rostro bajo la larga barba y los mechones de pelo que le caían sobre la frente y las sienes. Llevaba unos vaqueros y una camiseta azul que se ceñía a su amplio pecho. Esta última había tenido algo escrito en la parte delantera en algún momento, pero ahora estaba tan descolorida y desgastada que no se podía leer.

Percibí todo eso durante los breves segundos que tardé en coger la caja de ibuprofeno de su mano extendida, y justo en ese instante nuestros ojos se encontraron y parecieron enredarse. Su mirada era profunda, y sus iris mostraban el mismo color que el whisky; unas largas pestañas oscuras enmarcaban sus ojos. «Unos ojos preciosos».

Mientras lo miraba, sentí como si algo vibrara entre nosotros, casi como si emanara de nuestros cuerpos e inundara el aire que nos rodeaba, casi como si pudiera rozar con los dedos algo tangible, algo suave y cálido. Fruncí el ceño confusa, pero incapaz de mirar hacia otro lado hasta que sus ojos se alejaron de los míos. ¿Quién era este hombre de aspecto tan extraño? ¿Por qué me había quedado congelada ante él? Sacudí la cabeza brevemente y me obligué a regresar a la realidad.

—Gracias —le dije, cogiendo la caja de su mano, que seguía extendida en el aire.

No me dijo nada, ni volvió a mirarme.

«¡Mierda!», repetí en silencio una vez más, al concentrar mi atención en los artículos esparcidos por el suelo.

Abrí mucho los ojos al ver que la caja de tampones se había abierto y que había varios esparcidos por el suelo. «¡Tierra, trágame!». Él recogió algunos y me los dio. Rápidamente los metí en el bolso al tiempo que lo miraba; él también me observaba, pero no había ninguna reacción en su rostro. Una vez más, sus ojos parecían distantes. Sentí que se me enrojecían las mejillas, y traté de iniciar una pequeña charla insustancial mientras me tendía el resto de los tampones, se los arrebataba y los echaba al bolso, conteniendo una risita histérica.

—¡Malditas bolsas de plástico! —jadeé, hablando con rapidez, para a continuación respirar hondo antes de continuar, un poco más lento—. No solo son malas para el medioambiente, además son poco fiables. —El hombre me entregó una chocolatina de coco y almendras de la marca Almond Joy y un tampón, que dejé caer en el bolso abierto gimiendo para mis adentros—. He tratado de ser más responsable adquiriendo algunas bolsas reutilizables. Incluso compré algunas con unos motivos divertidos, ya sabes, lunares, líneas de colores… —Sacudí la cabeza, metiendo en el bolso el último tampón—, pero siempre me las dejo en el coche o en casa. —El hombre me puso en las manos otras dos chocolatinas—. Gracias —añadí—. Creo que con esas están todas.

Señalé con la mano las cuatro barritas que quedaban en el suelo y alcé la mirada hacia él, con las mejillas calientes.

—Estaban de oferta —expliqué—. No pensaba comérmelas de una sola vez ni nada. —No me miró, pero, cuando las recogió, hubiera jurado que percibí una leve contracción en su labio superior. Parpadeé y había desaparecido. Cuando me tendió las chocolatinas, lo observé con los ojos entrecerrados—. Me gusta tener chocolate en casa, ya sabes, por si tengo un capricho de vez en cuando. Todas estas me durarán por lo menos un par de meses. —Estaba mintiendo. Si acaso, me durarían un par de días. Incluso me comería alguna en el coche.

El hombre se puso de pie, y yo lo imité, colgándome el bolso del hombro.

—Bueno, gracias por la ayuda. Por rescatar… mis artículos personales, el chocolate, el coco y… las almendras. —Solté una risita un poco abochornada antes de hacer una mueca—. Ya sabes, lo que realmente me ayudaría sería que dijeras algo que impidiera que siguiera sintiéndome cortada… —Sonreí, pero me puse seria al instante cuando su expresión cambió y en sus ojos apareció una mirada neutra que sustituyó a otra más ardiente que juraría haber visto momentos antes.

Se dio la vuelta y empezó a alejarse.

—¡Oye, espera! —lo llamé, andando tras él. Sin embargo, me detuve al instante y observé con el ceño fruncido cómo su figura se hacía más pequeña al comenzar a trotar con gracia hacia la calle. Una extraña sensación de pérdida se apoderó de mí cuando cruzó y desapareció de mi vista.

Me metí en el coche y permanecí allí sentada, inmóvil, durante un par de minutos, preguntándome por aquel extraño encuentro. Cuando por fin encendí el motor, me di cuenta de que había algo en el parabrisas. Estaba a punto de salpicarlo con agua, pero me detuve y me incliné hacia delante para estudiar qué era con más atención. Un montón de semillas de diente de león estaban esparcidas por el cristal. De pronto, se levantó una ligera brisa que las capturó y las puso en movimiento, haciéndolas bailar delicadamente sobre mi parabrisas antes de alzar el vuelo, alejándolas de mí, en dirección al hombre que acababa de marcharse.

A la mañana siguiente me levanté de la cama en cuanto me desperté. Caminé entre las sombras de mi habitación y miré hacia el lago. El sol de la mañana se reflejaba en él, arrancando un cálido color dorado. Un pájaro de gran tamaño volaba sobre las aguas y solo se distinguía un barco cerca de la otra orilla. Sí, sin duda podría acostumbrarme a eso.

Phoebe saltó de la cama y se sentó junto a mis pies.

—¿Qué te parece, chica? —susurré.

Ella bostezó.

Respiré hondo y traté de concentrarme.

—Esta mañana no —musité—. Esta mañana estás bien. —Me dirigí lentamente a la ducha con idea de relajarme, y la esperanza floreció en mi pecho a cada paso. Pero cuando giré el grifo, el mundo parpadeó a mi alrededor y el sonido del agua se convirtió en el de la lluvia, golpeando el techo.

Me veo asaltada por el temor y me quedo paralizada en el momento en el que un fuerte trueno me golpea los oídos y la sensación de metal helado impacta en mi pecho desnudo. Me estremezco cuando la pistola alcanza uno de mis pezones, duro como un guijarro por el frío mientras las lágrimas corren con rapidez por mis mejillas. Dentro de mi cabeza suena el agudo chirrido de un tren deteniéndose en las vías metálicas. «¡Oh, Dios! ¡Oh, Dios!». Contengo la respiración, esperando a que el arma dispare, con el terror helado fluyendo por mis venas. Trato de pensar en mi padre, tendido sobre su propia sangre una habitación más allá, pero el miedo es tan fuerte que no puedo concentrarme en nada. Empiezo a temblar de manera incontrolada mientras la lluvia continúa cayendo contra…

El sonido de la puerta de un coche, cerrándose en el exterior, me trajo de vuelta al presente. Seguía de pie junto a la ducha, con el agua corriendo hasta formar un charco en el suelo por donde estaba abierta la cortina. Una náusea subió por mi garganta, y me volví justo a tiempo de vomitar en el inodoro. Me senté y permanecí allí, jadeando y temblando, durante varios minutos. Las lágrimas volvieron a surgir, pero intenté contenerlas. Apreté los ojos con fuerza y conté hasta cien. Cuando llegué al final, respiré hondo y me puse en pie para coger una toalla y secar el charco cada vez mayor frente a la ducha.

Me desnudé y me coloqué bajo el chorro caliente. Incliné la cabeza hacia atrás y cerré los ojos, intentando relajarme y regresar al presente, intentando mantener el temblor bajo control.

—Estás bien…, estás bien…, estás bien… —canturreé, tragando cualquier emoción, cualquier atisbo de culpa, entre ligeros estremecimientos. Quería estar bien. Y sabía que llegaría a estarlo, pero siempre me llevaba un tiempo ignorar la sensación de estar allí de nuevo, en aquel lugar, en ese momento de terror y dolor absolutos. Solían pasar varias horas antes de que la tristeza me abandonara, y no lo hacía del todo.

Todas las mañanas venía ese flashback, y cada noche me volvía a sentir fuerte. Cada amanecer tenía la esperanza de que ese nuevo día sería el que me sentiría libre, el que no soportaría el dolor de estar encadenada al sufrimiento de aquella noche que había marcado un punto de inflexión en mi vida.

Salí de la ducha y me sequé. En cuanto me miré en el espejo, pensé que tenía mejor aspecto que el resto de mañanas. A pesar de que aquel flashback había vuelto a invadir mi mente, había dormido bien, algo que no había ocurrido durante los seis últimos meses, y percibí una sensación de satisfacción que relacioné al momento con el lago que veía desde la ventana. ¿Había algo más pacífico que el sonido del agua golpeando con suavidad en la arena? Estaba segura de que algo de eso se había filtrado en mi alma o, por lo menos, me había ayudado a conseguir ese sueño relajado que tanto necesitaba.

Volví al dormitorio y me puse unos pantalones cortos color caqui y una blusa negra con manga francesa. Estaba pensando en dirigirme a la cafetería que Anne me había mencionado, y quería mostrarme presentable… Ojalá estuviera vacante todavía aquel empleo. Comenzaba a faltarme dinero, y necesitaba tener un sueldo lo antes posible.

Me sequé el cabello boca abajo, y lo dejé suelto sobre la espalda antes de maquillarme lo mínimo. Me puse las sandalias negras y me dirigí a la puerta. El aire caliente de la mañana me acarició la piel cuando salí y cerré.

Diez minutos más tarde, aparcaba el escarabajo delante de Norm’s. Parecía la típica cafetería de pueblo. Estudié el interior a través del enorme ventanal y vi que estaba bastante llena para ser un lunes a las ocho de la mañana. El cartel en el que ofrecían empleo seguía allí pegado, ¡bien!

Abrí la puerta y me saludó el olor a café y beicon, y los sonidos de las conversaciones y las risas procedentes de los reservados y las mesas.

Me adentré en el local y vi un hueco ante el mostrador, junto a dos jovencitas con pantalones vaqueros recortados y tops escasos que, evidentemente, no se habían parado allí de camino a la oficina.

Cuando me senté en un taburete, de vinilo rojo, la chica que estaba a mi lado me miró sonriente.

—Buenos días —dije, también sonriendo.

—Buenos días —me respondió.

Cogí el menú, y la camarera, una mujer madura con el pelo corto y gris que estaba ante la ventana de comunicación con la cocina, me observó por encima del hombro.

—Enseguida estoy contigo, cariño. —Parecía agobiada mientras miraba la libreta donde anotaba los pedidos. El lugar no estaba lleno, pero se ocupaba sola de los clientes, y parecía tener problemas para atender a todo. A esas horas de la mañana, la gente siempre exigía rapidez para poder llegar a tiempo a sus trabajos.

—No tengo prisa —aseguré.

Se acercó a mí unos minutos más tarde, después de servir un par de pedidos.

—¿Café? —me preguntó con aire ausente.

—Por favor. Y, como te veo agobiada, voy a ponértelo fácil. El número tres tal cual viene.

—Dios te bendiga, cariño —se rio—. Debes de tener experiencia como camarera.

—Sí que la tengo. —Le di el menú, sonriente—. Y sé que no te pillo en buen momento, pero he visto el letrero pidiendo gente que tenéis pegado en el cristal.

—¿En serio? ¿Cuándo podrías empezar?

—En cuanto quieras. —Solté una risita—. Puedo volver más tarde para una prueba, o…

—No es necesario. Tienes experiencia como camarera, que es lo único que se precisa para el trabajo. Estás contratada. Firmaremos el contrato más tarde. Norm es mi marido, así que tengo autoridad para contratar a quien quiera —aseguró tendiéndome la mano—. Maggie Jansen.

Sonreí.

—Soy Bree Prescott. Gracias. ¡Muchas gracias!

—Eres tú la que acaba de alegrarme la mañana —explicó mientras llenaba varias tazas de café.

Bueno, sin duda era la entrevista más fácil que hubiera tenido nunca.

—¿Eres nueva en el pueblo? —preguntó la joven que tenía al lado.

Me giré hacia ella con una sonrisa.

—Sí. Ayer me instalé.

—¡Genial! Bienvenida a Pelion. Me llamo Melanie Scholl, y esta es mi hermana, Liza. —La chica sentada a su derecha se inclinó hacia delante y me tendió la mano.

—Un placer conocerte —aseguré al tiempo que se la estrechaba—. ¿Estáis de vacaciones por aquí? —me interesé al ver que por los tirantes de sus camisetas sobresalían los lazos de los bañadores.

—¡Oh, no! —se rio Melanie—. Trabajamos en la otra orilla. De socorristas, durante las dos próximas semanas, mientras haya turistas. Durante el invierno trabajamos en la pizzería de la familia.

Asentí con la cabeza antes de beber un sorbo de café. Pensé que debía de tener mi edad; Liza, sin embargo, parecía algo más joven. Su aspecto era parecido, con el pelo castaño rojizo y los mismos ojos grandes y azules.

—Si tienes alguna cuestión que podamos resolverte sobre el pueblo, no dudes en preguntarnos —se ofreció Liza—. Nos sabemos todos los asuntos sucios. —Me hizo un guiño—. Podemos indicarte también a qué chicos te conviene evitar. Los conocemos a todos, es lo bueno que tienen los pueblos pequeños.

Me reí.

—De acuerdo, lo tendré en cuenta. Me alegro de haberos conocido, chicas. —Me empezaba a girar hacia la barra cuando se me ocurrió algo—. Mmm…, la verdad es que sí tengo una pregunta sobre alguien. Ayer se me cayó la bolsa de la compra en el aparcamiento del supermercado, y un joven se detuvo a ayudarme. Alto, delgado, buena constitución, pero…, no sé…, no me dijo ni una palabra… Tiene una barba muy larga…

—Archer Hale —me interrumpió Melanie—. Sin embargo, me sorprende que se parara a ayudarte. No suele prestar atención a nadie. —Hizo una pausa—. En general, nadie le hace caso tampoco.

—Bueno, no sé si le quedó otra elección —confesé—. Mis compras se desparramaron literalmente ante sus pies.

Melanie encogió los hombros.

—Sigue siendo extraño que te ayudara. Créeme. De todas maneras, creo que está sordo…, por eso no habla. Tuvo un accidente cuando era niño. Nosotras teníamos solo cinco y seis años, respectivamente, cuando ocurrió, a las afueras de la ciudad, en la carretera. Sus padres aparecieron muertos, lo mismo que su tío, que era el jefe de la policía local. Imagino que fue entonces cuando debió de perder el oído. Vive al final de Briar Road; hasta hace un par de años vivía allí con su otro tío, hasta que este, que lo educó y le dio un hogar, murió, pero ahora vive solo. Ni siquiera pisaba el pueblo hasta que su tío falleció. Ahora lo vemos de vez en cuando, aunque no deja de ser un solitario.

—¡Dios! —exclamé, frunciendo el ceño—. Qué historia tan triste.

—Sí —intervino Liza—. ¿Te has fijado el cuerpazo que tiene? Está claro que es genético. Si no fuera tan asocial, iría a por él.

Melanie puso los ojos en blanco y yo me cubrí los labios con la mano para no escupir el café.

—Por favor, no mientas —intervino Melanie—, irías a por él de cualquier forma si se te pusiera a tiro.

Liza lo consideró durante un segundo y luego sacudió la cabeza.

—Dudo que sepa qué hacer con ese cuerpo que tiene. Una verdadera pena… —Melanie volvió a poner los ojos en blanco y luego alzó la mirada hacia el reloj que había en la pared, detrás de la barra.

—¡Oh, maldita sea! Como no nos vayamos ya, llegaremos tarde. —Sacó la cartera y llamó a Maggie—. Tenemos que marcharnos, Mags, te dejamos el dinero en el mostrador.

—Gracias, cariño —dijo Maggie, que se dirigía hacia las mesas con dos platos.

Melanie escribió algo en una servilleta y me la dio.

—Ahí tienes nuestro número. Estamos planeando una noche de chicas al otro lado del lago. Quizá te gustaría asistir.

Cogí el papel.

—Oh, está bien. Quizá sí… —Sonreí. Escribí mi número en otra servilleta y se la tendí—. Muchas gracias, chicas. Es muy amable de vuestra parte.

Me sorprendió lo mucho que mejoró mi estado de ánimo después de hablar con dos chicas de mi edad. Quizá era eso lo que necesitaba, pensé, al recordar que era una persona con una vida y una familia antes de la tragedia. Era fácil pensar que mi existencia empezaba y terminaba ese terrible día. Pero no era cierto. Necesitaba recordármelo a mí misma tanto como fuera posible.

Por supuesto, mis amigos de siempre habían tratado de conseguir que saliera durante los meses posteriores a la muerte de mi padre, pero no había estado de humor. Quizá me fuera mejor con personas que no estaban familiarizadas con mi tragedia, después de todo, ¿no era ese el propósito de este viaje iniciático? ¿Una vía de escape temporal? ¿La esperanza de que estar en un lugar distinto traería consigo mi curación? Luego tendría las fuerzas necesarias para volver a enfrentarme a la vida.

Liza y Melanie se dirigieron hacia la puerta con rapidez, saludando a otras personas situadas en distintas mesas de la cafetería. Después de un rato, Maggie me puso delante un plato.

Mientras comía, pensé en lo que me habían dicho sobre Archer Hale. Todo tenía sentido ahora que era sordo. Me pregunté por qué no se me habría ocurrido a mí. Por eso no había hablado. Y era evidente que sabía leer los labios. Lo había insultado cuando había hecho aquel comentario sobre que no hablaba. Por eso había cambiado su expresión y se había alejado. Me sentí fatal.

«Menuda metedura de pata, Bree», me dije para mis adentros mientras mordisqueaba una tostada.

Pensé que me gustaría volver a encontrármelo para pedirle disculpas. Me pregunté si conocería el lenguaje de signos. Le haría saber que podía hablar conmigo de esa manera si quería. Lo conocía muy bien. Mi padre también era sordo.

Había algo en Archer Hale que me intrigaba, algo que no lograba definir. Era algo que iba más allá del hecho de que no podía hablar, ya que estaba muy familiarizada con esa discapacidad en particular. Pensé en ese asunto durante un minuto, pero no encontré la respuesta.

Terminé la comida y Maggie me hizo una seña cuando le pedí la factura.

—Los empleados comen gratis —aseguró, rellenándome la taza de café—. Vuelve después de las dos para firmar el contrato.

Sonreí.

—De acuerdo. Nos vemos esta tarde. —Dejé una propina en el mostrador y me dirigí hacia la puerta.

«No está mal —pensé—. Solo llevo un día en el pueblo y ya tengo casa y casi un trabajo, una especie de amiga cercana, Anne, y quizá un par de amigas de mi edad, Melanie y Liza».

Había una nueva ligereza en mis pasos mientras me dirigía al coche.

4

Bree

Empecé a trabajar en la cafetería de Norm a la mañana siguiente. El propio Norm se ocupaba de la cocina. Era un tipo malhumorado y no me hablaba mucho, aunque le vi dirigir a Maggie una mirada que solo puede ser descrita como de adoración. Sospeché que en realidad era un osito, así que no me asustaba. También era consciente de que yo era una buena camarera y de que el nivel de agobio de Maggie era mucho menor una hora después de empezar, así que me imaginé que tenía a Norm en el bote.

La cafetería estaba muy concurrida, el trabajo era bueno y los clientes, agradables; no podía quejarme. Los dos primeros días pasaron sin problemas.

El miércoles al salir de trabajar, me fui a casa para ducharme, me puse un bañador, unos vaqueros cortados y una camiseta blanca y me dirigí al lago con intención de explorar los alrededores. Puse a Phoebe la correa y la llevé conmigo.

Cuando ya estaba saliendo de casa, Anne me llamó desde su jardín, donde estaba regando los rosales. Me acerqué a ella sonriendo.

—¿Qué tal estás adaptándote? —me preguntó, dejando la regadera a un lado y acercándose a la valla por donde me había asomado.

—¡Muy bien! Llevo días queriendo venir a agradecerle que me dijera lo de la vacante en la cafetería. Me presenté al empleo y ahora soy la camarera.

—¡Oh, eso es genial! Maggie es una joya. No dejes que Norm te asuste, mucho ruido y pocas nueces.

Me reí.

—Me di cuenta desde el principio —le confesé, guiñándole un ojo—. En serio, es un buen hombre. Ahora iba a acercarme al lago.

—Oh, qué bien. Los embarcaderos impiden que haya un buen paseo por aquí, aunque seguramente ya te has dado cuenta. Pero si te acercas a Briar Road y sigues la señalización, llegarás a una pequeña playa. —Me dio unas breves indicaciones para llegar hasta ella—. Si quieres, tengo una bicicleta que no uso nunca. Con la artritis no soy capaz de agarrar bien el manillar, y ya no me siento segura. Sin embargo, está casi nueva e incluso tiene una cesta para el perro. —Miró a Phoebe—. Hola, bonito, ¿cómo te llamas? —dijo, brindándole una sonrisa y haciendo que saltara feliz a su alrededor.

—Es una perra y se llama Phoebe. —Sonreí.

—¡Qué chica tan linda! —la halagó Anne, inclinándose para que Phoebe le lamiera la mano.

Se enderezó.

—La bici está en la habitación de invitados. ¿Quieres verla?

Hice una pausa.

—¿Está segura? Es decir, me gustaría mucho ir al lago en bici en vez de llevar el coche.

—Sí, sí. —Me hizo un gesto con la mano mientras se dirigía hacia la casa—. Me encantaría que la usaras. Yo acostumbraba a coger arándanos por esa zona; crecen de forma silvestre. Llévate un par de bolsas, y puedes traerlas en la cesta cuando vuelvas. ¿Te gusta hacer repostería?

—Mmm… —medité, siguiéndola a su cabaña—. Solía gustarme, pero hace tiempo que no hago nada.

Me miró por encima del hombro.

—Bueno, quizá los arándanos te animen a ponerte de nuevo el delantal. —Me sonrió mientras abría una puerta a la derecha del salón.

La casa estaba decorada de manera hogareña, con muebles antiguos y muchas baratijas adornándolos, junto con fotos enmarcadas. Un olor a eucaliptos secos flotaba en el aire. Al momento, me sentí cómoda y feliz.

—Aquí está —indicó Anne, sacando una bicicleta de la habitación en la que había entrado segundos antes. No pude evitar sonreír. Era una de esas bicicletas antiguas con una cesta enorme delante del manillar.

—¡Oh, Dios mío! Es increíble. ¿Está segura de que quiere que la use?

—Nada me haría más feliz, querida. De hecho, si te resulta cómodo usarla, quédatela.

No podía contener la sonrisa al hacerla rodar hacia el porche.

—Muchas gracias. Es muy amable por su parte. En serio…, muchas gracias.

Salió detrás de mí y me ayudó a bajar las escaleras con la bici.

—Es un placer. Me alegra que alguien la use y la disfrute.

Sonreí de nuevo, admirándola.

—¡Oh! —exclamé al recordar algo—. ¿Puedo hacerle una pregunta? Conocí a un chico en el pueblo, y alguien me ha dicho que vive al final de Briar Road. Se llama Archer Hale. ¿Lo conoce?

Anne frunció el ceño y me miró pensativa.

—Sí, lo conozco. De camino a la playa, pasarás junto a sus tierras. El camino las bordea. La verás porque es la única propiedad en ese tramo de la carretera. —Mantuvo silencio durante un segundo—. Sí, Archer Hale…, lo recuerdo muy bien. Era un niño muy dulce. Sin embargo, ahora no habla. Imagino que es porque no oye.

Ladeé la cabeza.

—¿Sabe por casualidad qué fue lo que le pasó?

Hizo una pausa.

—Hubo un accidente de coche en las afueras de la ciudad, fue cuando diagnosticaron la enfermedad de Bill, y no presté tanta atención a los detalles como el resto del pueblo, aunque me sentí tan afligida como el resto. Pero lo que no sé es de qué manera murieron los padres de Archer y su tío, Connor Hale, dueño del pueblo y jefe de policía, ni qué fue lo que le pasó a Archer en ese accidente. Mmm…, déjame pensar… —Permaneció callada un rato—. Se fue a vivir con su otro tío, Nathan Hale. Sin embargo, Nathan murió hace unos cuatro años, de un cáncer, creo. —Miró al infinito durante un par de segundos—. Algunas personas del pueblo dicen que Archer no está bien de la cabeza. Pero no sé nada de eso. Podría ser que le atribuyan la personalidad de su tío. Mi hermana pequeña fue al colegio con Nathan Hale, y siempre ha dicho que nunca estuvo bien. Era un chico inteligente y travieso, pero un poco extraño. Cuando regresó a casa después de prestar servicio en el ejército, estaba todavía… más raro.

Alcé las cejas con asombro.

—¿Y mandaron a un niño a vivir con él?

—Oh, bueno, imagino que fue lo más cómodo para el condado. Y, de todas maneras, por lo que sé, era su único familiar vivo. —Volvió a guardar silencio durante un rato—. Hacía años que no hablaba de los chicos Hale. Pero siempre causaban un gran revuelo. Mmm… —Se perdió en sus pensamientos un buen rato—. Ahora que lo pienso, es realmente triste la situación de ese chico. A veces, en los pueblos pequeños como este, la gente que ha estado ahí siempre… se convierte en una especie de telón de fondo. Es la manera de dejar atrás la tragedia, y Archer es el que más ha perdido. Es una pena.

Anne se perdió nuevamente en el pasado, y pensé que sería mejor alejarme.

—Mmm…, ya. —Sonreí—. Gracias de nuevo por todo. Pasaré por aquí más tarde.

La expresión de Anne se iluminó, y pareció concentrarse de nuevo en el presente.

—Sí, me gustaría mucho. ¡Pásalo bien! —sonrió y se dio la vuelta para coger la regadera camino del porche mientras yo giraba la bicicleta para traspasar la puerta de su valla.

Puse a Phoebe en la cesta y me monté en la bici para empezar a pedalear lentamente hacia Briar Road, pensando en lo que Anne me había contado sobre los hermanos Hale, y concretamente sobre Archer Hale. ¿Sería posible que nadie supiera realmente lo que le había ocurrido a Archer? ¿Que se hubieran olvidado de los detalles? Sabía lo que era perder a los padres, aunque no de golpe…, así que ¿cómo se lidiaba con algo así? ¿Podría la mente procesar una pérdida, pero se volvería loca de pena si eran muchas las que inundaban el corazón a la vez? Algunos días me sentía como si apenas lograra controlar mis emociones. Supuse que todos nos las arreglábamos de diferentes maneras para procesar el dolor y la curación, dado que era una experiencia individual.

La visión de lo que debía de ser su propiedad me arrancó de mis pensamientos. Estaba rodeada por una alta valla, y las copas de los árboles eran demasiado numerosas y espesas para ver la casa. Estiré el cuello para intentar ver al otro lado de la valla, pero resultaba difícil hacerlo desde la carretera, y había bosque a ambos lados. Clavé los ojos en el frente, donde había un pestillo, pero estaba cerrado.

No sabía muy bien por qué estaba allí, mirando y escuchando el zumbido de los mosquitos. Pero después de unos minutos, Phoebe ladró con suavidad, y me puse de nuevo en marcha, siguiendo el camino hacia la playa que Anne me había indicado.

Pasé un par de horas a la orilla del lago, nadando y tomando el sol. Phoebe se había tumbado en una esquina de mi toalla, a la sombra, y dormía a pierna suelta. Era un caluroso día de agosto, pero la brisa del lago y la sombra de los árboles conseguían que se estuviera a gusto. Había algunas personas más al fondo de la playa, pero podría considerarse casi desierta. Pensé que era debido a que esta zona la utilizaban solo los habitantes del pueblo. Me recosté en la toalla y miré cómo se movían las hojas de los árboles y los parches que aparecían de brillante cielo azul mientras escuchaba el rumor del agua. Después de unos minutos, cerré los ojos con intención de descansar, pero me quedé dormida.

Soñé con mi padre. Solo que esta vez no había muerto al instante. Se arrastró hasta la cocina a tiempo de ver cómo el hombre escapaba por la puerta trasera.

—¡Estás vivo! —dije, sentándome en el suelo, donde me había dejado el hombre.

Él asintió con la cabeza con una tierna sonrisa.

—¿Te encuentras bien? —pregunté vacilante, con cierto temor.

—Sí —dijo, lo que me sorprendió, porque mi padre nunca había usado la voz, solo las manos.

—Puedes hablar… —susurré con reverencia.

—Sí —repitió con una risita—. Claro.

Pero entonces me di cuenta de que no movía los labios.

—Quiero que vuelvas, papá —supliqué con los ojos llenos de lágrimas—. Te echo mucho de menos.

Se puso serio, y pareció que la distancia entre nosotros aumentaba a pesar de que ninguno de los dos se había movido.

—Lo siento, pero no puedes tenernos a los dos, pequeña Bee —explicó, utilizando mi apodo.

—¿A los dos? —susurré confusa, percibiendo que la distancia crecía entre nosotros.

De pronto, se había ido y yo estaba sola. Lloré; tenía los ojos cerrados, pero sentía una presencia permanente a mi lado.

Me desperté sobresaltada, con las lágrimas cayendo por mis mejillas, y el sueño se desvaneció en la niebla. Cuando estaba allí, tratando de contener mis emociones, juraría haber escuchado el sonido de alguien alejándose por el bosque, a mi espalda.

Al día siguiente acudí temprano a la cafetería. A pesar de haber dormido bien, había vuelto a sufrir un agudo flashback al despertarme, y estaba costándome deshacerme de la melancolía que me embargaba.

Me sumergí en las tareas matutinas, manteniendo la cabeza y la mente ocupadas en apuntar pedidos, servir platos y rellenar tazas de café. A eso de las nueve, cuando el local comenzó a vaciarse, me sentía mejor, más ligera.

Estaba limpiando el mostrador cuando se abrió la puerta y entró un hombre con uniforme de policía. Cuando se quitó el sombrero y se pasó la mano por el pelo castaño, corto y ondulado, noté que era bastante joven. Él saludó a Maggie con la cabeza, y ella le devolvió el saludo.

—¡Trav! —gritó.

Él me miró mientras caminaba hacia el mostrador, y nuestros ojos se encontraron durante una décima de segundo. Su rostro se iluminó con una sonrisa que dejó al descubierto una serie de dientes blanquísimos cuando tomó asiento frente a mí.

—Bueno, tú debes de ser la razón de que Maggie esté tan contenta esta mañana —comentó, tendiéndome la mano—. Soy Travis Hale.

«¡Oh, otro Hale!». Sonreí mientras se la estrechaba.

—Encantada, Travis. Yo soy Bree Prescott.

Se sentó, colocando las largas piernas bajo el mostrador.

—El placer es mío, Bree. ¿Qué te ha traído a Pelion?

Elegí mis palabras con cuidado, no quería parecer una especie de nómada rara. Aunque si hubiera decidido ser completamente veraz, supuse que lo era.

—Verás, Travis, hace poco que me gradué en la universidad y he decidido tomarme un tiempo sabático —dije, contenta—. He terminado aquí, en tu pequeño pueblo.

Él sonrió.

—Aprovecha todo lo que puedas —dijo—. Me gusta tu actitud. Ojalá hubiera podido hacer lo mismo.

Le devolví la sonrisa, tendiéndole un menú. Justo en ese momento apareció Maggie por detrás de mí, cogió la carta y la arrojó debajo del mostrador.

—Travis Hale debe de sabérsela de memoria —dijo, guiñándome un ojo—. Ha venido aquí desde que su madre pudo sentarlo en una trona para llegar a la mesa. Hablando de tu madre, ¿cómo se encuentra?

—Oh, está bien —repuso él sin abandonar la sonrisa—. Ya sabes, se mantiene ocupada. Siempre tiene eventos sociales, y está muy ocupada con esos planes suyos de expansión de la ciudad.

Maggie arrugó los labios.

—Bueno, salúdala de mi parte —indicó ella con amabilidad.

—Lo haré —replicó él, volviéndose hacia mí.

—Así que te apellidas Hale… —dije—. Debes de estar emparentado con Archer Hale.

Travis frunció el ceño ligeramente y pareció algo confuso.

—¿Archer? Sí, es mi primo. ¿Lo conoces?

—¡Oh, no! —repuse, sacudiendo la cabeza—. Me tropecé con él en el pueblo hace algunos días y me intrigó… Es un poco…

—¿Raro? —concluyó Travis.

—Diferente —le corregí intencionadamente. Agité la mano—. No conozco todavía a muchas personas por aquí, y él es una de ellas, así que…, quiero decir, no es que lo conozca en realidad, pero… —Cogí con fuerza el asa de la cafetera y la sostuve ante él con una mirada interrogativa. Él asintió, y le llené una taza.

—Es difícil conocer a alguien que no habla —comentó Travis. Pareció quedarse pensativo durante un segundo—. He intentado tratar con él durante los últimos años, pero no responde a sutilezas. Vive su propio mundo. Lamento que haya formado parte de tu comité de bienvenida. De todas formas, me alegro de que estés aquí. —Sonriente, tomó un sorbo de café.

—Gracias —dije—. ¿Eres oficial de policía en Pelion? —pregunté, indicando lo obvio, solo por cambiar de tema.

—Sí.

—Va camino de convertirse en el jefe de policía —interrumpió Maggie—, igual que su padre antes que él. —Le guiñó un ojo y se dirigió hacia las mesas utilizando el lado del mostrador que conducía a la sala.

Travis arqueó las cejas.

—Ya se verá. —Pero no parecía dubitativo en absoluto.

Yo le sonreí, y me devolvió la sonrisa. No mencioné que Anne me había hablado de su padre, porque supuse que era hijo de Connor Hale. Pensé que le parecería raro saber que había hecho preguntas sobre su familia. O, al menos, sobre la tragedia que había ocurrido.

—¿Dónde te has instalado? —preguntó.

—Justo al lado del lago —repuse—. En Rockwell Lane.

—¿En una de las cabañas que alquila George Connick?

Asentí.

—Bueno, Bree, me encantaría mostrarte la zona en algún momento, si te parece bien. —Deslizó sobre mí sus ojos de color whisky.

Sonreí mientras lo estudiaba. Era guapo, no cabía ninguna duda al respecto. Estaba segura de que me estaba pidiendo una cita, que no estaba limitándose a ser amable. Sin embargo, salir con un chico no era la mejor idea que podía ocurrírseme en ese momento.

—Lo siento, Travis, la situación es un poco… complicada para mí en este momento.

Me observó durante un par de minutos y luego bajó la vista, sonrojado.

—Soy una persona simple, Bree —aseguró con un guiño.

Me reí, agradeciendo que hubiera roto la tensión. Charlamos con fluidez mientras él terminaba el café y yo limpiaba el mostrador.

Norm salió de la cocina justo cuando Travis se levantaba para marcharse.

—¿No estarás coqueteando con mi nueva camarera? —gruñó.

—Me veo obligado a ello —respondió Travis—. Por una razón que no comprendo, Maggie sigue sin dejarte para salir conmigo. —Le hizo un gesto a Maggie, que limpiaba una mesa cercana—. Sin embargo, estoy seguro de que la convenceré cualquier día de estos. No pierdo la esperanza.

Norm resopló al tiempo que se limpiaba las manos en el delantal manchado de grasa que le cubría la barriga.

—Pudiendo venirse a casa conmigo —dijo—, ¿por qué iba a querer irse contigo?

Travis se rio entre dientes y se dio la vuelta para salir.

—Cuando te canses de su mal genio, ven a buscarme —le dijo a Maggie de camino hacia la puerta.

Ella se rio mientras se cerraba la puerta.

—Ten cuidado —me dijo—. Ese chico es de los que hacen que se te caigan las bragas. —Pero me lo dijo con cariño.

Sacudí la cabeza con una sonrisa y miré a través de la ventana cómo Travis Hale se subía al coche patrulla y se alejaba por la calle.

Esa tarde, me subí a la bicicleta y me encaminé hacia Briar Road para coger arándanos otra vez. Cuando tenía la bolsa medio llena y los dedos teñidos de color púrpura, me dispuse a regresar a casa. Al pasar frente a la propiedad de Archer, me incorporé en el sillín delante de la valla y miré por encima sin ninguna razón en particular, al menos ninguna que pudiera explicarme a mí misma. Después de unos minutos, logré atisbar un trozo de casa.

Esa noche, soñé que estaba tendida en la orilla del lago. Sentía la arena debajo de la piel desnuda; los granos se clavaban en mi carne al mecerme sobre ella, recibiendo el peso de un hombre sobre mí. No había miedo ni angustia, quería que él estuviera allí. El agua me mojaba las piernas como seda suave y fresca, acariciándome la piel y calmando el ardor abrasivo de las finas partículas.

Me desperté jadeando, con los pezones erizados dolorosamente contra la camiseta y un rítmico latido entre las piernas. Di vueltas en la cama hasta que por fin me quedé dormida, pero ya era cerca del amanecer.

5

Bree

Al día siguiente libraba en la cafetería. Cuando me desperté y miré el reloj, eran las ocho y diecisiete minutos. Me sorprendió un poco. Hacía meses que no dormía tanto, pero supuse que era de esperar, porque la noche anterior apenas había pegado ojo. Me incorporé poco a poco, mirando la habitación. Me sentía pesada y aturdida cuando bajé las piernas por un lado de la cama. Apenas había empezado a despejárseme la cabeza cuando un sonido proveniente del exterior, quizá una rama al caer o el rugido del motor de un barco en la distancia, hizo que mi cerebro se concentrara en él y me sumergiera en la pesadilla que atormentaba mis vigilias.

Me quedo inmóvil mientras el terror se apodera de mis músculos y mi mente grita. Miro a través de la pequeña ventana que hay en la puerta que me separa de mi padre. Él me ve de reojo y comienza a decir «Ocúltate» una y otra vez en el lenguaje de signos mientras el hombre le ordena que baje las manos. Mi padre no puede oírle, y continúa moviendo los dedos solo para mí. Me estremezco cuando el arma estalla. Grito y mi mano vuela hasta mis labios para ahogar el sonido mientras retrocedo en aquel instante lleno de sorpresa y horror. Tropiezo con el borde de una caja y caigo hacia atrás, sentada sobre las piernas, y trato de hacerme lo más pequeña posible. No llevo el teléfono encima. Abro mucho los ojos y miro a mi alrededor, buscando un lugar donde esconderme, a donde poder gatear. Entonces se abren las puertas y…

La realidad regresó de golpe, y cuando se aclaró el mundo que me rodeaba, sentí la colcha aferrada entre los puños. Dejé escapar un suspiro entrecortado y me estremecí. Intenté llegar al cuarto de baño a tiempo. «¡Dios! No podré soportar esto durante el resto de mi vida». Tenía que parar. «No llores, no llores». Phoebe se sentó en el suelo, a mis pies, y comenzó a gemir con suavidad.

Después de unos minutos, volvía a ser yo misma.

—Está bien, pequeña —dije, acariciando la cabeza de Phoebe de forma tranquilizadora no solo para ella, sino también para mí.

Me metí en la ducha, y veinte minutos más tarde —ya vestida con bañador, pantalones cortos y una camiseta azul— me sentía un poco mejor. Respiré hondo, cerré los ojos y apreté los pies contra el suelo. Estaba bien.

Después de desayunar con rapidez, me puse las sandalias, cogí un libro y una toalla, llamé a Phoebe y salí a disfrutar del aire caliente y un poco húmedo. Los mosquitos zumbaban a mi alrededor y una rana croaba en algún lugar cercano.

Respiré hondo para inhalar el olor a pino y al agua del lago, llenándome los pulmones. Cuando me subí a la bicicleta, después de meter a Phoebe en la cesta delantera, fui capaz de exhalarlo.

Me dirigí de nuevo hacia Briar Road y me senté en la pequeña playa que había visitado un par de días antes. Me concentré en el libro de tal forma que antes de darme cuenta lo había terminado y habían pasado volando dos horas. Me puse en pie y me estiré, mirando la inmóvil superficie del agua. Entrecerré los ojos para intentar distinguir la otra orilla, donde los barcos y las motos de agua campaban a sus anchas.

Mientras doblaba la toalla, pensé que sin duda había sido un golpe de suerte haber acabado en esta orilla del lago. Paz y tranquilidad eran justo lo que necesitaba.

Volví a poner a Phoebe en la canasta y empujé la bici hacia la carretera ligeramente inclinada. Pedaleé despacio al pasar frente a la valla de Archer Hale.

Me eché a un lado cuando una furgoneta de correos pasó junto a mí, y saludé al conductor. Los neumáticos levantaron un poco de polvo, formando un aire arenoso que me hizo toser cuando me incorporé de nuevo a la carretera.

Avancé otros cincuenta metros antes de volver a detenerme y miré la valla. Ese día, debido a la inclinación del sol en el cielo, podía atisbar unos rectángulos más claros en la madera, como si hubiera habido unos letreros que se habían retirado.

Cuando comencé a moverme de nuevo, me di cuenta de que la puerta estaba entreabierta. Me detuve y la miré fijamente durante unos segundos. El cartero debía de haber entregado algo y la habría dejado así.

Me bajé de la bici, y la apoyé en la valla para acercarme a la puerta. La abrí un poco más y asomé la cabeza.

Contuve el aliento al ver un hermoso camino de piedra que conducía a una pequeña casa blanca, que se encontraba a unos cincuenta metros del lugar en el que estaba yo. No sabía qué era con lo que esperaba toparme exactamente, pero sin duda no era eso. Todo estaba limpio y ordenado, bien cuidado; había un pequeño espacio verde de hierba recién cortada entre los árboles, a un lado del camino, y un huerto no muy grande a la izquierda.

Comencé a retroceder, dispuesta a cerrar la puerta, cuando Phoebe saltó de la cesta y se coló a través de la estrecha abertura.

—¡Mierda! —escupí—. ¡Phoebe!

Empujé un poco la puerta y volví a asomarme. Phoebe estaba justo al lado de la entrada y me miraba jadeante.

—¡Perra mala! —susurré—. ¡Vuelve aquí!

Phoebe me miró, dio media vuelta y trotó más lejos. Gemí por lo bajo. «¡Mierda! ¡Mierda!». Atravesé el umbral, dejando la puerta más abierta a mi espalda, y seguí a Phoebe, que pasaba de mí de una manera increíble y no se molestaba en hacerme caso.

Al acercarme, vi un gran patio de piedra y el paseo frente a la casa, que continuaba a ambos lados y estaba decorado con grandes macetas llenas de vegetación.

Recorrí el patio con la mirada y, de pronto, registré un rítmico golpeteo que se repetía cada pocos segundos. ¿Se trataba de alguien cortando madera? ¿Qué era si no aquel sonido?

Phoebe rodeó la casa trotando y desapareció de mi vista.

Ladeé la cabeza, escuchando, entre paso y paso. ¿Qué debía hacer? No podía dejar allí a Phoebe. No podía volver hasta la puerta y anunciar mi presencia a gritos, porque Archer no podía oír.

Tenía que seguirla. Archer estaba allí. Yo no era la típica chica dispuesta a ponerse en peligro. No es que lo hubiera sido nunca, pero, sin embargo, el peligro me había salido al paso. Entrar en un territorio desconocido no era algo que me gustara. «¡Maldito chucho desobediente!». Pero mientras estaba allí, sopesando si debía o no ir a buscar a Phoebe, pensé en Archer. Mi instinto me decía que estaba a salvo, y eso tenía que contar algo. ¿Acaso debía permitir que un delincuente malvado me hiciera dudar de mí misma durante el resto de mi vida?

Recordé la forma en que se me había erizado el vello de los brazos en el momento en que escuché el timbre de la puerta aquella noche. Había sido una advertencia instintiva. Ahora, sin embargo, sentía en mi interior que no corría peligro. Avancé…

Recorrí el camino lentamente, inhalando el olor acre de la savia y de la hierba recién cortada, sin dejar de llamar a Phoebe en voz baja.

Tomé el camino de piedra que rodeaba la casa, pasando el dorso de la mano a lo largo de la fachada de madera pintada. Me asomé al patio trasero de la casa y allí estaba él. Me ofrecía la espalda desnuda mientras alzaba un hacha por encima de la cabeza, con los músculos en tensión cuando la bajó para cortar un tronco en posición vertical justo por el centro en perfectos pedazos que cayeron a los lados, aterrizando en la tierra.

Se inclinó, los recogió y los puso en un montón de leña apilada ordenadamente bajo un árbol, junto a una gran carpa.

Cuando se volvió de nuevo hacia el tocón donde estaba cortando los trozos, me vio y se quedó paralizado por la sorpresa. Nos miramos el uno al otro, con la boca y los ojos abiertos. Un pájaro gorjeó en un lugar cercano y su respuesta resonó entre los árboles.

Cerré la boca y sonreí, pero Archer siguió mirándome durante varios segundos antes de que me recorriera de arriba abajo con los ojos entrecerrados y volviera a clavarlos en mi cara.

Yo también deslicé la mirada sobre él; el pecho desnudo y bien definido, con una piel de aspecto suave cubriendo los marcados abdominales. La verdad era que no había visto nunca al natural una tableta como aquella, pero allí estaba, justo delante de mis ojos. Supuse que incluso los silenciosos y extraños ermitaños podían poseer un físico excepcional. «¡Bien por él!».

Vestía un pantalón de color caqui cortado por encima de las rodillas y asegurado a la cintura con un… ¿con una cuerda? Interesante. Bajé los ojos hasta las botas de trabajo y volví a subirlos hasta su rostro. Había ladeado la cabeza mientras nos estudiábamos el uno al otro, pero su expresión seguía siendo cautelosa.

Lucía una barba tan descuidada como la primera vez que lo vi. Al parecer, su habilidad para cortar el césped no era extensible al vello facial. Sospeché que lo hacía parecer mayor. Mientras lo miraba, pensé que debía de llevar años sin afeitarse.

Me aclaré la garganta.

—Hola. —Sonreí, acercándome para que pudiera leer mis labios con claridad—. Siento…, er…, molestarte. Mi perrita se ha colado aquí. La he llamado, pero no me ha hecho caso. —Busqué a mi alrededor, pero Phoebe no estaba a la vista.

Archer se retiró el pelo, demasiado largo, de los ojos y frunció el ceño ante mis palabras. Giró el cuerpo, levantó el hacha y la clavó en el tocón antes de volverse hacia mí. Tragué saliva.

De pronto, una pequeña bola de pelo blanco corrió hacia nosotros. Finalmente, Phoebe trotó hasta Archer y se sentó a sus pies, jadeando.

Archer la observó antes de inclinarse para acariciarle la cabeza. Phoebe le lamió la mano con adoración y gimió pidiéndole más mimos cuando él se retiró y se incorporó.

«Pequeña traidora».

—Es esa —dije, indicando algo obvio. Él siguió mirándome—. Er…, no he podido evitar fijarme en el lugar… —continué, señalando con la mano el espacio que nos rodeaba, su propiedad—. Es muy agradable. —Por fin, lo observé de medio lado—. ¿Me recuerdas? Nos hemos visto en el pueblo. La de las chocolatinas —sonreí.

Él continuó observándome.

Dios, tenía que irme de allí. Aquello era demasiado humillante. Me aclaré la garganta.

—Phoebe —llamé—. Ven aquí, pequeña. —Phoebe se quedó contemplándome, todavía sentada a los pies de Archer.

Desplacé la mirada desde la perra a Archer. Ambos permanecían completamente inmóviles, con los ojos clavados en mí.

De acuerdo.

Fijé la vista en Archer.

—¿Me entiendes? ¿Entiendes lo que estoy diciendo? —pregunté.

Mis palabras parecieron captar un poco su atención. Me escrutó durante un instante y luego arrugó los labios, dejando escapar un suspiro, como si hubiera tomado una decisión. Pasó junto a mí en dirección a la casa, con Phoebe pegada a sus pies. Me volví a observarlo, confusa, cuando se giró, me miró y me hizo una seña con la mano para que lo siguiera.

Supuse que estaba dirigiéndose hacia la puerta. Corrí tras él, trotando en vez de andando para poder seguir el paso de sus largas zancadas. Aquella pequeña traidora conocida como Phoebe correteaba a su lado todo el tiempo, aunque se volvía de vez en cuando para ver si yo los seguía, ladrando con entusiasmo.

—No serás el asesino del hacha o algo así, ¿verdad? —pregunté cuando llegué al punto en el que se había parado, esperándome. Lo decía en broma, pero se me ocurrió una vez más que, si gritaba, nadie me oiría.

«Confía en tu instinto, Bree», me recordé una vez más.

Archer Hale arqueó las cejas y señaló el tocón donde había dejado su hacha con una ligera inclinación de cabeza. Bajé la mirada.

—Cierto —susurré—. No puedes ser el asesino del hacha si no tienes hacha.

La misma contracción minúscula del labio superior que había visto en el aparcamiento decidió por mí. Le seguí hasta la parte delantera de su casa.

Abrió la puerta y miré boquiabierta una enorme chimenea de ladrillo flanqueada por dos librerías llenas de volúmenes del suelo al techo, tanto de bolsillo como de tapa dura. Di dos pasos hacia ellos como un robot amante de los libros con la mente obnubilada, pero sentí la mano de Archer en el brazo y me detuve. Alzó el dedo para indicar que esperara un minuto y entró en el interior. Cuando volvió a salir un par de segundos después, llevaba una libreta en las manos y estaba escribiendo algo en ella. Esperé, y cuando se volvió hacia mí, me mostró un mensaje escrito con letras mayúsculas muy cuidadas.

«SÍ, TE ENTIENDO. ¿QUIERES ALGO MÁS?».

Lo miré a los ojos con la boca abierta antes de responder, pero la cerré para responder a su pregunta. Una pregunta bastante grosera, por cierto. Pero ¿quería o no algo más? Me mordí el labio pensativa, cambiando el peso del cuerpo de un pie al otro mientras él me miraba, esperando mi respuesta. La expresión de su rostro era cautelosa, alerta, como si no tuviera ni idea de si le iba a responder o a morderle y estuviera preparado para cualquier cosa.

—Er…, quería decirte que… me sentí mal el otro día. No sabía que no hablabas y quería… quería que supieras que no dije a propósito lo que dije. Es solo que… soy nueva en el pueblo y… —Bueno, aquello no iba demasiado bien. ¡Dios!—. ¿Quieres que pidamos una pizza o algo así? —solté de sopetón, con los ojos muy abiertos. No era algo que hubiera decidido conscientemente, pero allí estaba. Lo observé con esperanza.

Él me devolvió la mirada como si yo fuera un problema de matemáticas que no lograra resolver.

Frunció el ceño y luego acercó el bolígrafo a la libreta sin romper el contacto visual. Por último, bajó la vista para escribir y luego alzó el papel.

«NO».

No pude evitar que se me escapara una risa. Él estaba serio, y mostraba recelo, lo que hizo que mi risa muriera.

—¿No? —susurré.

Una breve expresión de confusión pasó por su cara mientras me miraba. Cogió la libreta y escribió algo más. Cuando la sostuvo en alto, había añadido una palabra a la primera.

«NO, GRACIAS».

Contuve el aliento mientras sentía el calor que inundaba mis mejillas.

—De acuerdo. Lo entiendo. Bien, una vez más, siento el malentendido en el aparcamiento. Y… también lamento haberte molestado hoy…, mi perra… —Cogí a Phoebe en brazos—. Bueno, ha sido un placer conocerte. Aunque, bueno, en realidad no te conozco. Sé tu nombre. Yo soy Bree. Bree Prescott. Y ya me marcho. —Señalé la salida con el pulgar por encima del hombro y di un par de pasos atrás antes de girarme muy deprisa y recorrer con rapidez el camino hacia la puerta. Escuché sus pasos a mi espalda, en dirección opuesta. Imaginé que en dirección al montón de leña.

Traspasé la puerta, pero no la cerré del todo. Me quedé de pie al otro lado, con la mano todavía sobre la cálida madera. Bueno…, había sido una situación rara. Y embarazosa. ¿En qué había estado pensando para invitarlo a comer pizza conmigo? Alcé la vista hacia el cielo con una mano en la frente e hice una mueca.

Mientras estaba allí, pensando en lo ocurrido, me vino una idea. Había querido preguntar a Archer si conocía el lenguaje de signos, pero en mi torpeza me había olvidado. Después, él había sacado aquella estúpida libreta. Pero acababa de darme cuenta de que Archer Hale no había mirado mis labios ni una sola vez mientras le hablaba. Me había mirado a los ojos.

Me giré y volví a traspasar la puerta para regresar al lugar donde estaba amontonada la leña detrás de la casa todavía con Phoebe entre los brazos.

Él estaba allí, sosteniendo el hacha entre las manos, con un trozo de madera sobre el tocón. Pero no se movía, estaba mirando la madera con una mueca en el rostro, como si estuviera absorto en sus pensamientos. Y cuando me vio, una expresión de sorpresa surcó su cara antes de que asomara a sus ojos la misma desconfianza anterior.

Cuando Phoebe lo vio, comenzó a ladrar y a jadear de nuevo.

—No eres sordo —espeté—. Oyes muy bien.

Él permaneció inmóvil durante un minuto, luego volvió a clavar el hacha en el tocón, pasó junto a mí para dirigirse a la casa como había hecho antes y me hizo un gesto para que lo siguiera.

Atravesó la puerta de su casa y volvió a surgir con la libretita y el bolígrafo en las manos.

«NO HE DICHO QUE SEA SORDO».

Hice una pausa.

—No, no lo hiciste —respondí en voz baja—. Pero ¿es cierto que no puedes hablar?

Me miró fijamente antes de concentrarse en la libreta y escribir durante medio minuto. Luego la volvió hacia mí.

«PUEDO HABLAR, PERO ME GUSTA ENSEÑAR MI CALIGRAFÍA».

Me quedé mirando las palabras, digiriéndolas con el ceño fruncido antes de clavar los ojos en su cara.

—¿Pretendes ser gracioso? —pregunté, todavía arrugando el ceño.

Él arqueó las cejas.

—Bien —dije con la cabeza ladeada—. Es posible que tengas que aplicarte un poco más.

Nos quedamos allí, mirándonos el uno al otro durante unos segundos antes de que él suspirara pesadamente, cogiera de nuevo el bloc y escribiera otra vez.

«¿QUIERES ALGO MÁS?».

Alcé la vista hacia él.

—Conozco el lenguaje de signos —dije—. Podría enseñarte. Es decir, no vas a poder presumir de caligrafía, pero es una manera más rápida de comunicarte. —Compuse una sonrisa, esperando poder arrancarle una a él. ¿Sabría sonreír? ¿Sería capaz de hacerlo?

Me miró durante varios segundos antes de dejar la libreta y el bolígrafo en el suelo, a su lado. Se irguió, alzó las manos y comenzó a moverlas.

—Ya conozco el lenguaje de signos.

Aquello me sorprendió un poco, y noté un nudo en la garganta. Nadie me había hablado en lenguaje de signos durante seis meses, desde que mi padre había muerto, y su presencia pareció casi palpable.

—Ah. —Respiré hondo. Usando la voz porque tenía a Phoebe entre mis brazos—. Ya veo. Imagino que te comunicarías así con tu tío.

Él se extrañó, sin duda preguntándose cómo sabía de la existencia de su tío, pero no preguntó nada.

—No —dijo finalmente.

Lo miré parpadeando y después de un minuto me aclaré la garganta.

—¿No? —pregunté.

—No —repitió.

Un nuevo silencio.

—Bueno —solté el aire—. Quizá te suene un poco estúpido, pero se me había ocurrido que podríamos ser… amigos. —Me encogí de hombros, dejando escapar una risa incómoda.

Archer entrecerró los ojos otra vez, pero solo me miró, sin escribir nada.

Lo observé antes de bajar la vista a su libreta.

—Todos necesitamos amigos —susurré cuando se hizo evidente que no iba a añadir nada.

«¿“Todos necesitamos amigos”? ¿En serio, Bree? Por Dios, suena patético».

Él siguió mirándome.

Suspiré, notándome de nuevo avergonzada, pero también decepcionada.

—Está bien, como quieras. Me voy. —¿Por qué debía sentirme así? Travis tenía razón, aquel tipo no respondía a las sutilezas, punto.

Me observó sin moverse; sus profundos ojos de color whisky ardían, haciéndome retroceder. Quise arrancar todo aquel vello hirsuto de su cara, deshacerme de la barba para ver sus rasgos. Parecía tener un rostro agradable bajo aquella masa de pelo.

Suspiré.

—Está bien. Entonces, creo que seguiré mi camino y… —«Bree, ¡cállate ya y lárgate! Es evidente que este hombre no quiere tener nada que ver contigo».

Sentí sus ojos siguiéndome cuando me di la vuelta. Recorrí el camino hasta la puerta y, esta vez, la cerré con firmeza a mi espalda. Me apoyé en ella durante un minuto y rasqué distraídamente a Phoebe en la barbilla, preguntándome qué me pasaba. ¿A qué había venido todo eso? ¿Por qué no había cogido a mi maldita perra y me había largado sin más?

—Eres una perrita mala —le reproché a Phoebe, sin dejar de rascar su pelaje. Ella me lamió la cara, feliz. Me reí y le devolví el cariño.

Me subí en la bicicleta y me alejaba ya cuando escuché nuevamente el sonido del hacha.

6

Archer, a los siete años

Mayo

¿Dónde estaba?

Me sentía como si estuviera buceando en la piscina del club de campo, intentando salir a la superficie con metros y metros de agua por encima. Me pitaban los oídos y me dolía el cuello, era parecido al dolor de garganta, solo que me dolía a la vez en el interior y en el exterior. Traté de recordar cómo me había hecho daño, pero solo intuía sombras moviéndose alrededor de mi cabeza. Las aparté.

¿Dónde estaba?

«¿Mami? Quiero a mi mamá».

Sentí que las lágrimas, cálidas y pesadas, se escapaban de mis ojos cerrados y caían por mis mejillas. Traté de no llorar. Los hombres fuertes no lloran. Los hombres fuertes protegen a los demás, como hacía el tío Connor. Solo que él había llorado. Había llorado con fuerza, gritando al cielo y cayendo de rodillas allí mismo, en el pavimento.

«¡Oh, no! ¡Oh, no! No pienses en eso».

Traté de moverme, pero me sentía como si alguien me hubiera atado unos pesos a los brazos y las piernas, incluso sentía pesados los dedos de las manos y los pies. Pensaba que podría moverlos un poco, pero tampoco estaba seguro.

—Shhh…, que despierta —escuché que decía una voz femenina—. Dejad que lo haga lentamente…, por sí solo.

«Mami…, mami… Por favor, que esté aquí también. Por favor, que esté bien. Por favor, que no siga tirada en la carretera».

Surgieron más cálidas lágrimas.

De repente, sentí como si tuviera clavados alfileres y agujas por todo el cuerpo, atrapados en mi piel. Traté de gritar pidiendo ayuda, pero creo que ni siquiera separé los labios. ¡Oh, Dios! Parecía que el dolor despertaba en todas partes, como si un monstruo regresara a la vida bajo la oscuridad de mi cama.

Después de seguir respirando durante unos minutos más, quizá acercándome más y más a lo que me parecía que era la superficie, abrí los párpados. Entrecerré los ojos porque tenía una luz muy brillante justo encima.

—Baja la luz, Meredith —escuché a la izquierda.

Abrí los ojos de nuevo, dejando que se acostumbraran a la luz, y vi a una enfermera mayor, con el pelo corto y rubio, que me miraba.

Separé los labios.

—Mami… —traté de decir, pero no salió nada.

—Shhh… —dijo la enfermera—. No trates de hablar, cariño. Has tenido un accidente. Estás en el hospital, Archer, y te estamos cuidando muy bien, ¿vale? Yo me llamo Jenny, y ella es Meredith. —Me sonrió con tristeza y señaló a otra enfermera más joven, que estaba un poco más atrás, comprobando algo en la máquina que había junto a mi cama.

Asentí con la cabeza. ¿Dónde estaba mamá? Nuevas lágrimas cayeron por mis mejillas.

—Tranquilo, cariño —dijo Jenny—. Tu tío, Nathan, está en el pasillo. Deja que vaya a buscarlo. Se pondrá muy contento al saber que has despertado.

Me quedé allí contemplando el techo durante unos minutos antes de que la puerta se abriera y se cerrara y el tío Nathan me mirara a la cara.

—Bienvenido de nuevo, soldadito —me dijo. Tenía los ojos rojos y parecía como si llevara tiempo sin ducharse. Pero el tío Nate siempre parecía un poco raro. Había días que llevaba la camisa del revés o dos zapatos diferentes. Yo pensaba que era muy divertido. Él decía que era porque su cerebro estaba tan ocupado en cosas importantes que no tenía tiempo para pensar si llevaba bien la ropa. Me parecía que era una buena explicación. Además, me daba cosas buenas, como dulces o billetes de diez dólares. Me había dicho que guardara un alijo con mi dinero en un lugar donde nadie pudiera encontrarlo, añadiendo que ya se lo agradecería más adelante, mientras me guiñaba el ojo, como si quisiera decir que «más adelante» sería cuando él regresara.

Abrí la boca de nuevo, pero Jenny y el tío Nate sacudieron la cabeza y Jenny buscó algo que había en la mesita, a su lado.

Se giró con una libreta y un lápiz y me los entregó.

Cogí el papel y escribí una palabra.

«¿MAMÁ?».

Jenny clavó los ojos en las letras y el tío Nate miró al suelo, a sus pies. Justo en ese momento, las imágenes del accidente inundaron mi cerebro y las palabras resonaron en mi mente hasta que comencé a dar golpes en la almohada con la cabeza al tiempo que apretaba los dientes.

Separé los labios y grité, grité una y otra vez, aunque la habitación permaneció en silencio.

7

Bree

El sábado, cuando estaba saliendo de la cafetería, recibí una llamada de un número desconocido.

—¿Hola? —respondí.

—¿Qué tal, Bree? Soy Melanie. Nos conocimos en la cafetería la semana pasada, ¿me recuerdas?

—¡Ah, hola! —repuse, despidiéndome de Maggie con la mano mientras caminaba hacia la puerta—. Sí, claro que me acuerdo de ti.

Maggie sonrió y me devolvió el saludo.

—¡Oh, genial! —dijo ella—. Bueno, espero no haberte pillado en un mal momento, pero Liza y yo vamos a salir esta noche, y te llamaba para saber si te gustaría acompañarnos.

Salí al sofocante sol de la tarde y me dirigí hacia el coche. Me acordé del propósito que había hecho de tratar de comportarme de nuevo como una chica normal, de hacer cosas normales.

—Mmm…, bueno, vale. Suena bien. Me encantaría.

—¡Genial! Te recogeremos nosotras. ¿Te va bien a las nueve?

—Sí, perfecto. Estaré lista. —Le di mi dirección, conocían la zona, así que nos despedimos y corté la llamada.

Justo cuando estaba metiendo la llave en la cerradura, percibí a un grupo de niños de unos diez o doce años al otro lado de la calle, riéndose a carcajadas. El mayor empujaba a otro crío más pequeño, con gafas y los brazos llenos de libros. Cuando el de más edad le dio al muchacho un empujón especialmente brusco, el niño se tambaleó hacia delante y los libros se esparcieron por la acera. Los demás comenzaron a reírse y salieron corriendo, gritando «¡Aprende, friki!». Incluso desde el otro lado de la calle pude ver la expresión de vergüenza del niño antes de que se pusiera en cuclillas para recoger los libros.

Imbéciles. ¡Dios!, odiaba a los matones.

Crucé la calle para ayudar al pequeño.

Cuando llegué a su lado, me miró con cautela; le temblaba un poco la barbilla. Vi enseguida la leve cicatriz de cirugía para arreglar un labio leporino.

—Hola —dije en voz baja, sonriendo suavemente al tiempo que me inclinaba para ayudarlo a recoger los libros—. ¿Estás bien?

—Sí —dijo en voz baja, clavando los ojos en mí, con las mejillas rojas.

—Te gusta leer, ¿eh? —pregunté, señalando los libros con la cabeza.

Él asintió, sin dejar de mirarme con timidez.

Miré el título del que tenía en la mano.

—Harry Potter… Mmm… Este es muy bueno. ¿Sabes por qué me gusta?

Nuestros ojos se encontraron y sacudió la cabeza, pero no apartó la mirada.

—Porque cuenta la historia de un perdedor en el que nadie creía, solo era un chico con gafas del que parecía fácil burlarse y que vivía debajo de las escaleras de la casa de sus tíos. Pero ¿sabes qué? Termina haciéndolo muy bien a pesar de que lo tenía todo en contra. No hay nada mejor que ver salir adelante a alguien que nadie piensa que va a ganar, ¿no te parece?

El niño abrió los ojos como platos, e hizo un gesto de asentimiento.

Me levanté, y él hizo lo mismo.

—No dejes de leer. A las chicas les gustan los chicos que leen —añadí cuando le entregué los libros que había recogido al tiempo que le guiñaba un ojo. Esbozó una enorme sonrisa, y yo se la devolví. Mientras lo veía alejarse, percibí la presencia de Archer Hale en una puerta, a solo unas tiendas de distancia, mirándonos con una expresión intensa e indescifrable en el rostro. Le sonreí también a él, ladeando la mirada, y me dio la impresión de que algo volvía a crepitar entre nosotros. Parpadeé, y Archer desplazó la vista hacia otro lado al tiempo que se ponía a caminar por la calle. Volvió a mirarme sin dejar de andar, pero, al ver que seguía observándolo, se volvió de nuevo al instante y siguió su camino.

Permanecí allí durante un par de segundos, estudiando a Archer mientras se alejaba, aunque luego volví la cabeza para mirar al niño, que iba en dirección opuesta. Solté un suspiro antes de darme la vuelta para acercarme al coche.

Al salir del centro del pueblo, me detuve en el vivero local y adquirí algunas flores, tierra y macetas de plástico a juego.

Cuando llegué a casa, me puse unos pantalones cortos y una camiseta, y pasé un par de horas plantando las flores, colocándolas en el porche y haciendo una limpieza general en el jardín, incluyendo arrancar las malas hierbas y barrer las escaleras. Uno de los escalones estaba flojo, pero se me daban de pena los arreglos del hogar, así que tendría que llamar a George Connick.

Cuando me incorporé y pude admirar mi trabajo, no logré contener una sonrisa. Mi hogar era adorable.

Entré y me di una larga ducha, limpiándome la tierra que se me había metido bajo las uñas y afeitándome por todas partes. Luego encendí la radio que había en la casa y escuché la música que emitía una cadena local mientras me secaba el pelo, en el que después utilicé un rizador para dejarlo suelto y ondulado. Me maquillé con cuidado y luego me hidraté la piel de las piernas antes de ponerme un vestido negro con brillos plateados. Resultaba cómodo y sexy a la vez, y esperaba que fuera una elección adecuada para el lugar al que iríamos esa noche. Lo convertí en una prenda todavía más informal al ponerme unas sandalias negras.

La última vez que usé aquel vestido fue en la fiesta de mi graduación, en la que había bebido bastantes cervezas mientras me divertía con las chicas de la residencia, y me había enrollado con un tipo que siempre me había gustado, aunque nunca había hablado con él. No besaba demasiado bien, pero estaba lo suficientemente borracha como para que no me importara.

Mientras estaba allí, recordando, pensé en la chica que era. La echaba de menos. Añoraba mi vieja personalidad. Entonces no estaba marcada por la tragedia y era una ingenua con respecto a la vida. Sabía que no siempre era justa y que no se podía dar nada por supuesto, pero mi padre y yo habíamos sobrevivido a la tragedia que supuso la enfermedad de mi madre, y éramos fuertes. Ni una sola vez había pensado que podrían arrebatármelo en un instante, en un momento sin sentido, quedándome sola y perdida. Sin poder siquiera despedirme de él.

Quizá este viaje iniciático mío no estaba dándome las respuestas que esperaba. Tampoco había sido una elección consciente.

En Ohio, todo me recordaba a mi padre: mi dolor, mi miedo, mi soledad… Después de haber pasado varios meses entumecida después de esa noche, había preparado la maleta, había metido a Phoebe en el trasportín y me había largado en el coche. Me pareció que era mi única opción. La tristeza que sentía me resultaba asfixiante, claustrofóbica… Necesitaba escapar.

Me obligué a dejar de pensar en eso antes de hundirme de nuevo en el miedo y la melancolía. Era sábado por la noche, fin de semana. Y las chicas normales salían los fines de semana con sus amigas y se divertían un poco. Me merecía un poco de desahogo, ¿verdad?

Melanie y Liza se detuvieron frente a mi casa unos minutos después de las nueve, y cuando vi sus faros, salí y cerré la puerta.

Cuando se abrió la puerta del pequeño Honda, Justin Timberlake sonaba en el interior, rompiendo el silencio de la noche.

Sonreí al meterme dentro.

—¡Hola! —saludé animadamente a Melanie y Liza.

—¡Estás increíble! —me halagó Liza, mirándome por encima del hombro mientras Melanie arrancaba.

—¡Gracias! —sonreí—. Igualmente. —Las dos llevaban también vestidos sin mangas, y me alegré al ver que había elegido un modelo similar.

Durante los treinta minutos que tardamos en llegar al otro lado del lago, charlamos sobre mi trabajo en la cafetería, qué me parecía Pelion hasta el momento y qué habían hecho ellas como socorristas durante el verano.

Nos detuvimos frente a un bar llamado The Bitter End Lakeside Saloon, una pequeña estructura junto a la carretera con un amplio aparcamiento. Cuando nos bajamos del coche de Melanie, observé que la fachada estaba decorada con cañas de pescar, jaulas para langostas, señales de navegación, cajas de aparejos y otros artículos relacionados con el lago.

Entramos en el local, donde el olor a cerveza y palomitas de maíz, el sonido de las risas y las conversaciones, así como el golpeteo de las bolas de billar flotaban en el aire. El lugar era más grande de lo que parecía por fuera. El interior seguía la misma tendencia del exterior, y estaba decorado con más artículos de pesca, y pósteres en las paredes.

Tuvimos que mostrar nuestros carnets de identidad antes de sentarnos en una mesa. En el momento en el que nos sirvieron la primera ronda, se había formado una cola ante la puerta.

Durante los primeros veinte minutos, charlamos y reímos. Melanie y Liza comenzaron a fichar a los chicos que les gustaban, aunque trataron de no ser demasiado obvias. Melanie eligió a alguien casi de inmediato, y se dedicó a mirarlo. Su estrategia funcionó, y unos minutos después, él se acercó para invitarla a bailar.

Ella lo siguió, lejos de nuestra mesa, mirándonos por encima del hombro y guiñándonos un ojo al tiempo que sacudía la cabeza, riendo. La camarera vino con otra ronda. Estaba pasándomelo bien.

Como propina por la nueva cerveza, un hombre llamó mi atención. Tenía la cabeza girada, pero observé sus anchos hombros, las piernas largas y musculosas embutidas en unos vaqueros gastados. «¡Oh, oh, guau!». No solo fue su tamaño, su constitución y el cabello castaño ondulado lo que me hizo parpadear y tener clavados en él mis ojos cuando se volvió hacia mí, riéndose de algo que había dicho el chico que tenía al lado, y nuestras miradas se encontraron. Travis Hale. Abrió los ojos al verme y su sonrisa se extendió de oreja a oreja cuando avanzó hacia nuestra mesa.

Dos chicas que lo seguían se detuvieron con expresión abatida al ver adónde se dirigía, y se volvieron con su grupo.

—Bree Prescott —dijo él, mirándome los pechos un instante antes de volver a mi cara.

—Travis Hale —respondí, sonriendo al tiempo que daba otro sorbo a la cerveza.

Él me devolvió la sonrisa.

—No sabía que estarías aquí esta noche. —Miró a Liza y la saludó—. Liza.

Ella bebió de su copa.

—Hola, Trav —respondió Liza antes de ponerse en pie—. Voy un momento al cuarto de baño. Ahora vuelvo.

—¡Oh! ¿Quieres que vaya contigo? —pregunté, empezando a levantarme.

Travis me puso la mano en el brazo.

—Estoy seguro de que puede arreglárselas sola.

—Sí —dijo Liza, clavando los ojos en los dedos que Travis cerraba en torno a mi antebrazo—. Vuelvo ahora. —Se dio la vuelta y se alejó.

Travis me miró.

—Pensaba que era yo quien iba a darte el tour de bienvenida.

Me reí y me encogí de hombros, mirándolo entre las pestañas.

Él sonrió de nuevo. Tenía una bonita sonrisa; sí, era algo lobuna, pero ¿era eso malo? Imaginé que dependía de varias cosas. En ese momento llevaba dos cervezas encima y me sentía bien.

Travis se inclinó hacia mí.

—Entonces, Bree, ¿cuándo terminará… este viaje tuyo?

Consideré su pregunta.

—No tengo planes fijos, Travis. Imagino que con el tiempo volveré a casa. Cuando sea el momento. —Tomé un sorbo de cerveza.

Él asintió con la cabeza.

—¿Crees que te quedarás por aquí?

—Depende —repuse, frunciendo un poco el ceño.

—¿De qué?

—De si sigo sintiéndome segura —espeté. No era una declaración muy diplomática, pero el alcohol había actuado en mi estómago vacío y en mi sangre como un suero de la verdad.

Suspiré y comencé a rascar la etiqueta de la botella de cerveza como si me sintiera expuesta.

Travis me estudió durante un par de segundos y luego esbozó una lenta sonrisa.

—Eso está bien, porque da la casualidad de que la seguridad es mi especialidad.

Alcé los ojos a su cara y no pude contener una risita al ver su expresión arrogante.

—Oh, me da la sensación de que eres cualquier cosa menos seguro, oficial Hale.

Él fingió sentirse herido y se deslizó en el asiento que había dejado libre Liza unos minutos antes.

—Eso me ha dolido mucho, Bree. ¿Por qué me dices eso?

Me reí.

—Bueno, para empezar —susurré, inclinándome hacia delante—, si esas rubias que te acompañaban pudieran disparar dardos envenenados con los ojos, estaría muerta desde hace más o menos quince minutos. Y la pelirroja que hay a la izquierda no ha dejado de mirarte desde que llegaste. Incluso creo haber visto cómo se limpiaba un poco de baba del labio. Tengo la sensación de que todas tienen planes contigo para esta noche. —Arqueé una ceja.

Mantuvo los ojos fijos en mí, sin mirar a ninguna de esas chicas. Se recostó en el asiento y ladeó la mirada al tiempo que apoyaba un brazo en el respaldo.

—No puedo acallar lo que piensen otras personas. Y, de todas formas, ¿qué pasa si mis planes son diferentes? ¿Y si mis planes solo te implican a ti? —añadió con una sonrisa perezosa.

Dios, ese chico era bueno. Rezumaba encanto y confianza en sí mismo. Pero me sentía tan bien al coquetear de manera inofensiva con alguien que me alegré de no haber olvidado por completo cómo se hacía.

Le sonreí antes de dar otro sorbo a la cerveza, sin retirar mis ojos de los suyos.

Noté que clavaba la mirada en cómo cerraba los labios en el borde de la botella y que se le dilataban las pupilas.

—¿Juegas al billar? —pregunté un minuto después, cambiando de tema.

—Juego a lo que tú quieras —concedió con facilidad.

Me reí.

—De acuerdo, entonces, puedes empezar impresionándome con tus habilidades especiales —sugerí, comenzando a levantarme.

—Muy bien —respondió, cogiéndome la mano.

Nos dirigimos hacia las mesas de billar y pedimos otra ronda mientras esperábamos nuestro turno. Poco después, Melanie y Liza, así como el chico que había invitado a Melanie a bailar, se acercaron también. Pasamos el resto de la noche jugando al billar y riéndonos. Travis era demasiado bueno, y nos ganó a todos con facilidad, disfrutando al demostrar sus habilidades.

Liza había bebido agua desde el principio para poder conducir el coche, y yo la imité después de medianoche. No quería pasarme el día siguiente recuperándome en la cama; era mi día libre y quería disfrutarlo.

Cuando apagaron las luces de la barra, indicando que era la hora de cerrar, Travis me estrechó contra su cuerpo.

—¡Dios! Bree, nunca había conocido a una chica tan guapa como tú —me aduló con voz sedosa—. Ven a cenar conmigo algún día.

El efecto de la cerveza que había tomado durante las primeras horas había desaparecido y, de repente, me sentí un poco incómoda ante la suave aproximación de Travis y sus coqueteos.

—Mmm… —intenté disculparme.

—¿Estás preparada, Bree? —nos interrumpió Liza, ganándose una mirada irritada de Travis.

—Tendrás que cenar —insistió Travis al tiempo que me brindaba una encantadora sonrisa. Me reí y escribí vacilante mi número en una servilleta, tomando nota mental de que debía recargar el móvil. Había dejado mi número habitual en Cincinnati cuando me marché y había adquirido una tarjeta prepago. Me serviría por el momento, pero no podía olvidarme de recargarla.

Me despedí de todos y seguí a Liza y a Melanie. Nos reímos de vuelta al coche.

—¿Travis Hale? —comentó Melanie una vez que nos pusimos en camino—. Caray, Bree, has ido a por el premio gordo de Pelion, ¿verdad? Qué digo, a por el premio gordo del condado de Maine.

Me reí.

—¿Travis Hale está considerado un premio gordo?

—Sí. Es decir, es el centro de atención, y no lo culpo. Por lo general, todas las chicas intentan atraparlo. Quizá seas tú la que finalmente lo consiga. —Me guiñó un ojo y Liza se rio.

—Oye…, ¿y vosotras alguna vez…?

—Oh, no, no —dijeron las dos a la vez. Luego continuó Liza—. Muchas de nuestras amigas se han liado con él y luego han pensado que estaban enamoradas. Hemos visto la destrucción que deja a su paso. Ten cuidado con él.

Sonreí, pero no dije nada. «Prudencia» era mi segundo nombre esos días. Sin embargo, a pesar de que el coqueteo de Travis me había hecho sentir un poco incómoda al final de la noche, me sentía orgullosa de mí misma por haber dado algunos pasos en la dirección adecuada. Me había divertido.

Charlamos un poco más de los demás chicos que habían conocido y, antes de darme cuenta, estábamos delante de mi casa.

—¡Adiós! —me despedí cuando salí—. Y muchas gracias por todo —añadí bajito para no despertar a los vecinos.

—Volveremos a llamarte —se despidieron, dando la vuelta con el coche antes de alejarse.

Me lavé la cara y los dientes. Cuando me fui a la cama seguía sonriendo…, pensando…, esperando que quizá cuando me levantara aquella sonrisa seguiría en mi cara.

8

Bree

Me desperté jadeando. Antes de que pudiera incorporarme, me vi catapultada a la madre de todos los flashbacks. Poseía fuerza y transmitía la sensación de realidad que habían tenido los que sufrí justo después del asesinato, con mi padre tendido sobre un charco de sangre, sus ojos sin vida mirando al techo. Aferré las sábanas y me cubrí con ellas hasta que cesó aquel sonido chirriante que inundaba mi cerebro, hasta que la realidad por fin se afianzó a mi alrededor y el mundo se aclaró.

Unos minutos después, me incliné sobre el inodoro con los ojos llenos de lágrimas.

—¿Por qué? —gemí, compadeciéndome a mí misma, poseída por el dolor y la pena que habían traído consigo los recuerdos.

Me incorporé y me metí en la ducha. A pesar de que me estremecía sin control, me negaba a pasar el resto del día en la cama como quería, como había hecho durante meses después de aquella noche.

El nuevo flashback había matado la feliz sensación de euforia que me envolvía la noche pasada.

Me duché con rapidez y me vestí con unos pantalones cortos y una camiseta. Por alguna razón, pensar en no hacer nada tendida en la playa de Briar Road, a orillas de lago, me proporcionaba una particular alegría. Sí, había soñado con mi padre, pero a pesar de la tristeza por su pérdida y aquella pesadilla, la había superado con cierta esperanza. Me gustaba estar allí.

Moví la bicicleta y puse a Phoebe en la cesta delantera. La mañana había traído un cielo brillante y comenzaba a hacer calor. Estábamos a finales de agosto; no sabía cuándo comenzaban las señales del otoño en Maine, pero por ahora seguía siendo verano.

Mientras me dirigía hacia Briar Road, dejé que la bici rodara sola levantando las manos y los pies durante unos breves segundos. Las ruedas chocaron con las pequeñas piedras del camino, haciéndome reír. Phoebe ladró varias veces como si quisiera decirme: «¡Ten cuidado, loca!».

—Lo sé, preciosa. No te preocupes, Phoebs, no nos caeremos.

Cuando llegué al lago, extendí la toalla en el lugar habitual y me introduje en el agua fría mientras Phoebe me observaba desde la orilla. Aquello era delicioso, pensé al sentir las pequeñas olas lamiendo con suavidad mis muslos mientras avanzaba. Por fin, me sumergí por completo y comencé a nadar, dejando que el agua fluyera contra mi cuerpo como una fresca caricia.

Cuando di la vuelta y regresé a la orilla, escuché a un animal —seguramente un perro de buen tamaño— aullando como si sufriera mucho dolor. Phoebe se puso a ladrar eufórica, corriendo de un lado a otro de la playa. Salí del agua y me detuve a escuchar. El aullido continuaba hacia mi izquierda, por donde estaba la propiedad de Archer Hale.

Me pregunté si sus cultivos se extenderían hasta el final de la playa. Supuse que era posible. Me acerqué hasta el límite del bosque y empujé algunas zarzas para poder echar un vistazo entre los árboles, pero solo alcancé a ver más árboles. Sin embargo, a unos cincuenta metros, había un montón de zarzas. Contuve la respiración, llena de emoción. Mi padre también había tenido aquella insana afición por las moras, y ver aquella abundancia frente a mí me hizo la boca agua. Comencé a acercarme a los arbustos, pero cuando una rama me arañó la barriga desnuda, resoplé y me retiré. No estaba vestida para coger moras. Tendría que dejarlo para otro día.

Regresé a la toalla, me sequé y volví a sentarme. Pasé allí varias horas leyendo y tomando el sol antes de coger a Phoebe para volver a casa. Como de costumbre, me detuve un instante ante la puerta de Archer, preguntándome de nuevo a qué responderían aquellas manchas más claras en su valla.

—¿Acosándolo de nuevo, Bree? —me dije en un susurro. Mientras me alejaba, volví a escuchar el mismo angustioso aullido perruno. Esperaba que, fuera lo que fuera, Archer estuviera ocupándose de ello.

Llegué a casa y me cambié de ropa para dirigirme al centro del pueblo, a la biblioteca pública. Pasé una hora seleccionando nuevos libros. Por desgracia, me había dejado el lector digital en Cincinnati y tenía que volver a cargar con los libros en papel. No me di cuenta de lo mucho que había echado de menos el olor y el tacto de un libro en mis manos. Además, sin internet, no había descargas. Hacía más de seis meses que no me conectaba a Facebook, y tampoco lo echaba de menos.

Dejé caer el montón de libros en el asiento del pasajero y luego me dirigí al supermercado para hacer la compra semanal.

Estuve bastante tiempo recorriendo los pasillos, leyendo las etiquetas de los productos y llenando el carro. En el momento en que estaba pagando, vi por los grandes ventanales frente a las cajas que ya era de noche.

—Hola —saludé a la joven cajera.

—Hola —repuso, haciendo un globo con el chicle—. ¿Tienes cupones?

—Oh, no —dije al tiempo que sacudía la cabeza—. Jamás he podido conseguir nada bueno con ellos. Cada vez que los juntaba, acababa con doce cajas de algo incomestible o jabón para la ropa que… —Mi voz se apagó al darme cuenta de que la chica estaba pasando mi pedido con una mano y respondiendo a mensajes del móvil con la otra. No prestaba atención a ninguna de mis palabras. Genial.

—Sesenta y dos con ochenta y siete —me informó, volviendo a hacer estallar otro globo.

Saqué el dinero de la cartera. Solo tenía sesenta dólares. ¡Mierda!

—¡Oh, Dios! —dije con las mejillas rojas—. Pensaba que había cogido más dinero, pero solo tengo sesenta dólares; tengo que devolver algo.

La vi suspirar profundamente y poner los ojos en blanco.

—¿Qué quieres devolver?

—Mmm… —empecé a revisar los artículos que ya estaban metidos en bolsas—. ¿Qué tal esto? No lo necesito. —Entregué la nueva esponja, que había comprado para reemplazar la anterior.

—Eso vale solo sesenta y cuatro centavos —me informó.

Parpadeé y alguien de la cola se quejó.

—Oh, vale. Bien, veamos… —rebusqué un poco más—. ¿Qué tal esto? Tampoco las necesito. —Entregué el paquete de maquinillas de afeitar. Ella lo cogió y las descontó—. Espera, en realidad sí las necesito. Estoy a medio depilar. —Solté una risita nerviosa. La chica no se rio—. Mmm… —volví a meter la mano en las bolsas, lo que hizo que alguien gruñera a mi espalda.

—Oh, gracias —escuché que decía la cajera, y le lancé una mirada confusa—. Él lo ha pagado —dijo lentamente, señalando a la derecha con la cabeza. Confundida, me incliné y miré detrás del viejo amargado con cara de pocos amigos. Archer Hale estaba tras él, con los ojos clavados en mí. Llevaba una sudadera con la capucha puesta, aunque no hacía frío.

Sonreí y le hice una señal de agradecimiento. La empleada carraspeó, reclamando mi atención. Cogí el tiquet de su mano y avancé hasta situarme en la cabecera de la caja.

—Muchas gracias, Archer —dije.

Archer tenía los ojos clavados en mí. La cajera y el viejo nos observaron alternativamente con idénticas expresiones de confusión en sus rostros.

—Te lo pagaré, por supuesto. —Sonreí, aunque él no lo hizo. Me di cuenta de que los clientes en las otras cajas también nos miraban.

El anciano pagó sus artículos y pasó junto a mí. Archer dejó una gran bolsa de pienso para perros sobre la cinta transportadora.

—¡Oh! Cuando estuve esta tarde en el lago, me pareció oír a un perro aullando en tu propiedad. Parecía herido. —Me miró mientras entregaba unos billetes a la cajera. Observé que alrededor los ojos seguían fijos en nosotros. Archer Hale no parecía consciente de ello.

Resoplé y dejé escapar un suspiro.

—Esta gente es un poco cotilla, ¿verdad? —dije en lenguaje de signos.

Él curvó los labios un poco, pero los curvó.

Recogió su compra y pasó junto a mí. Me giré y moví mi carro detrás de él, sintiéndome muy tonta y demasiado consciente de mí misma. Sacudí la cabeza y me dirigí hacia el coche. Lancé una última mirada en dirección a Archer y vi que estaba mirándome también.

—Buenas noches, Bree —dijo con signos, dejándome boquiabierta. Se dio la vuelta y, unos segundos después, había desaparecido. Me apoyé en el coche, sonriendo como si fuera idiota.

9

Archer, a los catorce años

Caminé por el bosque, pasando por encima de los lugares que conocía de memoria por haberme torcido el tobillo, rodeando las ramas que podían ser peligrosas si pasaba demasiado cerca. Conocía esos terrenos de memoria. No me había alejado de ellos durante siete años.

Irena trotaba a mi derecha, manteniendo el ritmo, pero explorando cosas con la nariz que un perro podía encontrar interesantes. Chasqueaba los dedos o la llamaba palmeándome la pierna para que se mantuviera cerca de mí. Sin embargo, era una perra vieja y solo respondía la mitad de las veces; no sabía bien si porque tenía problemas de audición o porque era terca.

Encontré la trampa que me había enseñado a instalar el tío Nate un par de días antes y me puse a trabajar en ella. Sabía que ayudarlo en este tipo de cosas hacía que se acallaran las voces que mi tío oía dentro de su cabeza, e incluso apreciaba que este tipo de proyectos me mantuviera ocupado. Lo único que no soportaba era escuchar a los pequeños animales que quedaban atrapados en medio de la noche. Así que recorría la propiedad desmontando lo que habíamos instalado unos días antes y buscando las trampas que el tío Nate había puesto por su cuenta.

Justo cuando estaba terminando, escuché voces, risas y chapoteos provenientes del lago. Dejé a un lado las piezas que cargaba en los brazos y me dirigí hacia los sonidos que emitían las personas que jugaban en la orilla.

La vi en cuanto llegué al límite de los árboles. Amber Dalton. Quise gemir, aunque, por supuesto, no salió ningún ruido de mi garganta. Llevaba un biquini negro y salía del lago, empapada. Sentí que me ponía duro dentro de los pantalones. Genial… Parecía que me ocurría todo el rato, pero, de alguna forma, que me pasara como respuesta a ver a Amber me hizo sentir raro y avergonzado.

A pesar de lo mortificante que resultaba aquello, había intentado preguntar al tío Nate al respecto el año anterior, cuando cumplí trece años, pero se limitó a darme algunas revistas en las que aparecían mujeres desnudas y se dirigió hacia el bosque para poner más trampas. Las revistas no me ofrecieron ninguna explicación, pero me gustaba mirarlas. De hecho, me pasé mucho tiempo buscando en ellas. Y luego metía la mano en los pantalones y me acariciaba hasta que suspiraba de placer. No sabía si eso estaba bien o mal, pero era demasiado agradable para dejar de hacerlo.

Estaba tan concentrado en Amber, viéndola reírse y escurrir su pelo mojado que no lo vi llegar.

—¡Mira eso! —soltó una voz masculina—. ¡Hay un mirón espiándonos desde el bosque! ¿Por qué no dices nada, mirón? ¿No tienes nada que decir? —Y luego, bajando la voz para que solo lo escuchara yo, añadió—: Monstruo de mierda.

«Travis». Mi primo. La última vez que lo vi fue justo después de perder la voz. Todavía seguía postrado en la cama en casa del tío Nate cuando Travis y su madre, la tía Tori, vinieron a visitarme. Era consciente de que ella estaba allí para saber si iba a decir algo sobre lo que había visto aquel día. No lo haría. De todas formas, no importaba ya.

Travis había hecho trampas mientras jugábamos a las cartas, pero luego se quejó a su madre diciendo que las había hecho yo. Me sentía demasiado cansado y dolido —en todos los sentidos— para prestar atención. Me volví hacia la pared y fingí dormir hasta que se fueron.

Y ahora estaba allí, en la playa con Amber Dalton. Una ardiente vergüenza tiñó mis mejillas ante sus burlonas palabras. Todos los ojos se volvieron hacia mí mientras mi primo me exponía y me humillaba. Me llevé la mano hasta la cicatriz para tapármela. No supe por qué lo hice, pero no quería que vieran la fea prueba de mi culpabilidad.

Amber bajó la mirada al suelo; parecía también avergonzada. Sin embargo, luego alzó la vista hacia Travis.

—Venga, Trav, no seas malo. Él no cuenta. Ni siquiera puede hablar. —La última frase casi la susurró, como si fuera una especie de secreto. Algunos me miraron con lástima. De esos, unos apartaron la vista cuando clavé en ellos la mirada; otros tenían los ojos brillantes de emoción, pendientes de lo que a continuación ocurriría.

Me notaba el rostro rojo de la humillación mientras todos me seguían mirando. Me quedé paralizado. La sangre comenzó a palpitar en mis oídos y me sentí mareado.

Por último, Travis se acercó a Amber, le rodeó la cintura con las manos y la apretó contra su cuerpo para besarla con lengua. Ella parecía tensa e incómoda cuando él apretó la cara contra la suya, con los ojos abiertos fijos en mí, mirándome de forma penetrante.

Aquel fue el catalizador que hizo que mis pies se movieran. Me di la vuelta con rapidez pero me tropecé contra una pequeña piedra escondida en el suelo y caí cuan largo era. Las agujas de pino se me clavaron en las manos y una rama me arañó la cara en la caída. Un coro de risas explotó a mi espalda y me persiguió mientras me ponía en pie y comenzaba a correr hacia la seguridad de mi casa. Temblaba de vergüenza, de ira y de algo que resultaba muy doloroso. Aunque no estaba muy seguro de qué era lo que me dolía en ese momento.

Era un bicho raro. Estaba solo y aislado por una razón: era el culpable de la tragedia, del dolor que esta provocó.

«No vales nada».

Seguía corriendo por el bosque cuando las lágrimas brotaron de mis ojos. Dejé escapar un grito silencioso y cogí una piedra, que arrojé a Irena; la fiel perrita que no se había apartado de mi lado cuando la gente comenzó a burlarse de mí.

Irena aulló y saltó a un lado cuando la roca golpeó su flanco trasero, pero de inmediato regresó a mi lado.

Por alguna razón, que aquella perra idiota regresara a mi lado después de que hubiera sido cruel con ella fue lo que hizo que las lágrimas comenzaran a fluir sin descanso por mis mejillas. Mi pecho subía y bajaba, absorbiendo la humedad que manaba de mis ojos.

Me dejé caer al suelo y atraje a Irena hacia mí, abrazándola al tiempo que acariciaba su pelaje mientras decía «Lo siento, lo siento, lo siento…» una y otra vez en mi cabeza, con la esperanza de que los perros poseyeran el poder de leer la mente. Era todo lo que podía ofrecerle. Enterré la cabeza en su pelo y esperé que me perdonara.

Después de unos minutos, mi respiración se tranquilizó y mis lágrimas se secaron. Irena continuó lamiéndome la cara al tiempo que emitía pequeños gemidos.

Escuché el crujido de unos pies sobre las agujas de pino y supe que se trataba del tío Nate. Seguí mirando al frente mientras se sentaba a mi lado, doblando las rodillas como yo.

Durante varios minutos permanecimos así, sin decir nada, mirando al frente mientras Irena jadeaba y soltaba suaves gemidos de vez en cuando. Eran los únicos sonidos que se oían.

Después de un rato, el tío Nate se acercó y me cogió una mano entre las suyas para apretarla. Su palma era áspera, seca, pero también cálida, y yo necesitaba el contacto.

—Ellos no saben quién eres, Archer. Ni se lo imaginan. Y no tienen derecho a saberlo. No dejes que te afecten.

Asimilé sus palabras y las desmenucé en mi mente. Imaginé que había sido testigo del intercambio. Aun así, aquellas frases no tenían sentido para mí —lo que decía el tío Nate rara vez lo tenía—, pero me consolaron. Siempre parecía estar sumergido en algún lugar profundo, un sitio en el que solamente él comprendía sus pensamientos. Asentí con la cabeza, sin volverme.

Seguimos allí un rato más, luego nos levantamos y entramos en casa para cenar y para curarme el arañazo de la mejilla.

Las risas y los chapoteos distantes se hicieron cada vez más débiles hasta que por fin se desvanecieron por completo.

10

Bree

Una tarde, poco después de que Archer Hale se despidiera de mí en el aparcamiento del supermercado, al salir del turno de mañana en la cafetería, llegué a casa y vi que Anne estaba sentada en el porche de su casa. Me acerqué y la saludé con alegría.

—¿Un té helado, querida? —preguntó, correspondiéndome con una sonrisa.

Abrí la puerta de su valla y atravesé el jardín hasta los escalones del porche.

—Me apetecería mucho, si puede usted soportar el olor que despido a fritanga.

—Creo que me las arreglaré —se rio—. ¿Qué tal la mañana?

Me desplomé en la mecedora, que incliné hacia atrás, moviéndome para recibir el aire que impulsaba el ventilador que giraba a su lado. Suspiré de satisfacción.

—Bien —repuse—. Me gusta este trabajo.

—Oh, eso está bien —aseguró, entregándome el vaso de té que acababa de servir. Tomé un sorbo agradecida y volví a reclinarme contra el respaldo.

—La otra noche vi que vinieron a recogerte las chicas Scholl. Me alegro de que hayas hecho amigos. Espero que no te importe tener una vecina tan cotilla. —Compuso una amable sonrisa cuando lo dijo, y yo se la devolví.

—No, en absoluto. Sí, las acompañé al otro lado del lago. Nos encontramos con Travis Hale y pasamos un buen rato con él en The Bitter End.

—Oh, así que vas conociendo a todos los chicos Hale.

Me reí.

—Sí, ¿hay más?

Ella sonrió.

—No, solo Archer y Travis. Imagino que Travis es ahora el único capaz de producir una nueva generación Hale.

—¿Por qué?

—Bueno, no veo que Archer Hale salga mucho de su propiedad. Si no tiene citas, no creo que se case con nadie. De todas maneras, no sé demasiado sobre él, solo que no habla.

—Habla —informé—. Yo he hablado con él.

Anne me miró sorprendida de medio lado.

—Vaya… No tenía ni idea. Jamás le he oído decir una palabra.

Sacudí la cabeza.

—Habla con signos —aclaré—. Yo también lo hago. Mi padre era sordo.

—Ah, entiendo. Ni se me había ocurrido. De todas maneras, da la impresión de ser alguien que no quiere tener que ver con nadie, al menos, eso ha parecido las pocas veces que baja al pueblo. —Frunció el ceño.

—Yo creo que nadie ha intentado acercarse a él de verdad —añadí al tiempo que me encogía de hombros—. No le pasa nada malo, solo que no posee muchas habilidades sociales y que es mudo. —Miré por encima de su hombro, recordando el aspecto de Archer—. Y quizá debería adquirir algunas nociones de moda.

Ambas sonreímos.

—Sí, presenta un aspecto interesante, ¿verdad? Imagino que, si se arreglara, estaría más presentable. Viene de una buena estirpe. En realidad, todos los Hale han sido siempre muy guapos, casi como actores de cine. —Se carcajeó como una niña.

Tomé un largo trago de té y le pregunté con la mirada ladeada:

—¿No recuerda qué fue lo que ocurrió exactamente con los dos hermanos el día del accidente de Archer?

Ella dijo que no con un gesto.

—No, solo lo que he oído en la ciudad. No sé qué fue lo que pasó entre ellos para desencadenar la tragedia. Estuve pensando en ello, recuerdo que cada chica en cien kilómetros a la redonda bebía los vientos por ellos. Y ellos aprovechaban las oportunidades; incluso Connor, que era el menos ruidoso de los tres. Pero, por lo que sé, la única chica que les interesó de verdad fue Alyssa McRae.

—¿A los tres? —pregunté con los ojos muy abiertos. Aquello parecía esconder una buena historia.

—Mmm… —dijo, observando algo a lo lejos—. Fue todo un culebrón…, sobre todo en lo que respecta a Connor y Marcus Hale. Esos dos chicos siempre parecían competir por algo. Si no era en el deporte, era por chicas, y cuando Alyssa llegó a la ciudad, fue como si solo existiera ella. Nathan Hale no ocultó en ningún momento que estaba interesado en ella también, pero supongo que los otros dos no le dieron oportunidad. Como he dicho anteriormente, era un poco diferente.

—¿Quién ganó al final? —susurré.

Anne parpadeó y me miró con una sonrisa.

—Marcus Hale. Alyssa se casó con él, fue una boda de penalti, como se decía entonces. Ella entró a formar parte de la familia. Pero perdió el bebé y tardó varios años en volver a quedarse embarazada, de Archer. Después de casarse con Marcus, esa chica siempre estaba triste, y también parecía estarlo Connor Hale. Siempre he pensado que ella tomó la decisión equivocada. Marcus Hale se lo dejó claro a todo el pueblo cuando siguió dándole a la bebida y yendo con otras mujeres incluso después de casarse con Alyssa.

—¿Fue entonces cuando Connor Hale se convirtió en el jefe de policía?

—Sí, así es. Se casó también, tratando de seguir adelante, supongo. Y tuvo a Travis.

—¡Guau! Y luego todo terminó en tragedia.

—Sí, sí…, fue muy triste. —Me miró—. Querida, me has dado una alegría. Es maravilloso que seas capaz de hablar con Archer. —Asintió varias veces muy despacio—. Me he dado cuenta de lo poco que ayudamos a ese chico. —Parecía triste y perdida en sus pensamientos.

Las dos permanecimos sentadas en silencio durante un par de minutos, degustando el té.

—Bueno, me marcho a ducharme y a cambiarme —me disculpé un rato después—. Voy a ir en bici hasta el lago.

—Oh, bien. Me alegro de que la bicicleta te sea útil. Disfruta del lago todo lo que puedas. Pronto cambiará el tiempo.

Sonreí y me puse en pie.

—Muchas gracias por la bici. Y gracias por la conversación.

—Gracias a ti, querida, por poner una sonrisa en la cara de una anciana.

Le sonreí y me despedí con la mano mientras bajaba los escalones, camino de mi casa.

Una hora más tarde, me dirigía hacia Briar Road en la bicicleta llevando en la cesta una botella de agua, una toalla y a mi traviesa perrita.

Cuando pasaba ante la casa de Archer, detuve la bici y planté los pies en el polvo. La puerta estaba entreabierta. Me quedé mirándola, completamente inmóvil. No me había cruzado con ninguna furgoneta de correos por el camino. ¿Había dejado Archer la puerta abierta a propósito? Me quedé considerando la situación. Me toqué los labios con un dedo, pensativa. ¿Sería una barbaridad entrar de nuevo en su propiedad sin haber sido invitada? ¿Habría dejado la puerta abierta a modo de invitación? ¿Era ridículo que lo pensara siquiera? Seguramente.

Giré la bici y la apoyé en la alta valla antes de coger a Phoebe en brazos y asomar la cabeza por la rendija, con intención de echar un vistazo rápido. Archer se alejaba hacia la casa, pero cuando escuchó el chirrido de la puerta, se volvió y clavó los ojos en mí, sin mostrar ni pizca de extrañeza en ellos.

Entré.

—Hola —dije mediante signos tras dejar a Phoebe en el suelo para poder usar las manos—. Espero que la puerta abierta significara que podía entrar y no que acabo de meter la pata. Sería humillante. —Hice una mueca y me cubrí las mejillas con las manos mientras contenía la respiración esperando su respuesta.

Sus profundos ojos ambarinos permanecieron clavados en mí durante unos segundos mientras el calor inundaba mi rostro, y su expresión se suavizó.

Llevaba unos vaqueros que parecían a punto de desintegrarse de tantos agujeros como tenían, una camiseta blanca demasiado ceñida, e iba descalzo.

—Quería enseñarte algo —dijo.

Dejé escapar el aliento, y no pude contener la sonrisa que se extendió por mi rostro. Pero luego ladeé la cabeza, confundida.

—¿Sabías que iba a venir?

Asintió lentamente.

—Pensé que a lo mejor venías. Vi las huellas de tu bicicleta.

Volví a sonrojarme de nuevo.

—Oh. —Respiré hondo, sin hacer signos—. Mmm…

—¿Quieres verlos o no?

Lo miré durante un segundo.

—De acuerdo. Espera un segundo…, ¿dónde has dejado el hacha?

Levantó una ceja y me observó durante un rato.

—¿Intentas ser graciosa?

Me reí, feliz al ver que recordaba nuestra última conversación.

—Touché. —Sonreí—. ¿Qué quieres enseñarme?

—Ven, están por aquí.

—¿Quiénes? —pregunté, andando hacia él para seguirlo por el camino, entre los árboles.

Hizo un gesto de asentimiento con la cabeza, pero no dijo nada.

Phoebe vio un ave que volaba sobre el césped y salió corriendo tras ella tan rápido como le permitían sus cortas patas.

Llegamos a la casa, y Archer subió los escalones del porche, en el que había una mecedora y una caja pequeña.

Apartó la mecedora a un lado, y lo que vi me hizo contener el aliento.

—¡Oh, Dios mío! —Suspiré antes de seguir hablando.

—¿Recuerdas los gemidos que escuchaste hace unos días? Era Kitty al dar a luz.

Sonreí mientras miraba dormir a los tres pequeños cachorros marrones acurrucados de manera perezosa contra el vientre de su madre, claramente satisfechos y saciados. Pero luego fruncí el ceño, procesando lo que acababa de decir. Lo miré.

—¿Tu perra se llama Kitty[1]?

Se apartó el pelo de la cara sin dejar de observarme.

—Es una larga historia. Mi tío me confió que los animales de la propiedad son espías que estaban a sus órdenes, y les puso nombres en consonancia. Su nombre completo es Kitty Storms. Fue entrenada por la Agencia de Inteligencia rusa. Ahora trabaja para mí.

¡Oh, oh…! Eso no pintaba bien.

—Entiendo… —dije—. ¿Y qué opinas tú al respecto? —pregunté con cautela.

—Bueno, sus operaciones están concentradas sobre todo en el seguimiento de las ardillas, y, al parecer —señaló con la mano el lugar donde dormían los cachorros—, mantuvo ciertas reuniones secretas con varones fértiles. —Percibí en sus ojos algo que podía ser diversión.

Solté una carcajada.

—Por tanto, tu tío era un poco…

—Paranoico —añadió—. Pero inofensivo. Era un buen tipo. —Me pareció leer una expresión de dolor en sus rasgos antes de que girara de nuevo la cabeza hacia los cachorros.

Le rocé el brazo, y él se estremeció antes de volverse hacia mí.

—Me han dicho que tu tío falleció hace unos años. Lo siento.

Deslizó los ojos por mi cara. Asintió casi imperceptiblemente antes de mirar a los cachorros una vez más.

Me fijé en su perfil durante unos segundos, observando lo guapo que era. Al menos lo que podía ver de él. Luego me incliné para estar más cerca de los perritos.

Le sonreí cuando se puso en cuclillas a mi lado.

—¿Puedo coger uno? —pregunté.

Asintió con la cabeza.

—¿Son chicos o chicas?

—Dos chicos y una chica.

Cogí uno de aquellos pequeños cuerpos calientes y lo atraje contra mi pecho, acunando su peso dormido y rozando con la nariz el suave pelaje. El cachorro gimió y hociqueó en mi mejilla, haciéndome reír con su nariz húmeda.

Estudié a Archer, que me observaba de cerca con una sonrisa en los labios. Era la primera vez que lo veía tan relajado, y me sorprendió un poco. Me quedé absorta, dejando que nuestros ojos se enredaran, como en aquella ocasión en el aparcamiento, cuando lo conocí. Tenía el corazón acelerado y me sentía confusa. Mantuve la mirada mientras frotaba mi mejilla de forma distraída contra la aterciopelada suavidad del vientre del cachorrito.

Después de un rato, bajé al perrito para poder hacer signos.

—Gracias por enseñármelos.

Extendió el brazo y detuvo mis dedos; no dejamos de mirarnos a los ojos, yo de forma inquisitiva, y luego bajé la vista a la enorme mano que había apoyado en las mías. Las suyas eran hermosas y poderosas, elegantes y fuertes. Alcé la mirada.

—Puedes hablarme de la manera convencional —dijo, moviendo los dedos—. Puedo oír, ¿recuerdas?

Lo escruté fijamente antes de levantar los brazos.

—Si te parece bien, me gustaría hablar con signos. —Esbocé una sonrisa.

Me examinó el rostro con una expresión indescifrable antes de ponerse en pie.

—Tengo que volver al trabajo —dijo.

—¿Al trabajo? —pregunté.

Asintió, pero no me dio más detalles. Entonces podía trabajar…

—Supongo que debo irme.

Él se limitó a mirarme.

—¿Puedo volver? —pregunté—. ¿Para ver a los cachorros?

Arrugó la frente durante un momento, aunque finalmente me dijo que sí con la cabeza.

Respiré hondo.

—De acuerdo. Si la puerta está abierta, sabré que te parece bien que entre.

Asintió de nuevo; esta vez fue un leve movimiento, apenas perceptible.

Nos miramos el uno al otro durante unos segundos. Luego esbocé una sonrisa, me di la vuelta y me dirigí a la entrada. Llamé a Phoebe, que se acercó corriendo, y la cogí en brazos. Cuando llegué a la puerta me giré; él seguía de pie en el mismo lugar, observándome. Le hice una señal de despedida con la mano y cerré la puerta a mi espalda.

11

Bree

Al día siguiente, recorría vacilante el camino de acceso a la casa de Archer, mordisqueándome el labio. Se escuchaban golpes de piedra contra piedra detrás de la casa. Al doblar la esquina, vi a Archer, descamisado y arrodillado en el suelo, colocando piedras en lo que parecía ser el inicio de un patio lateral.

—Hola —saludé en voz baja. Alzó la cabeza; parecía un poco sorprendido, y me miró con expresión de… ¿placer? ¿Podría ser? Desde luego, no era fácil leer sus pensamientos, sobre todo porque sus rasgos no eran visibles bajo la barba y el pelo que le caía sobre la frente y las sienes.

Me saludó con un gesto y levantó una mano, señalando una roca que había a la derecha de donde estaba trabajando antes de concentrarse de nuevo en su tarea.

Yo había salido de la cafetería a las dos y me había dirigido a casa, y, tras darme una ducha, me subí en la bicicleta y me dirigí a casa de Archer. Había dejado a Phoebe con Anne, porque no estaba segura de si los demás perros podían acercarse ya a los cachorros.

Cuando llegué a la puerta de Archer, no pude contener una sonrisa al ver que estaba un poco abierta.

Me dirigí a la roca que acababa de indicarme y me senté en el borde. Lo observé en silencio durante un minuto.

Parecía que ejercía labores de albañil en su tiempo libre. Debía de haber sido él mismo quien había construido el camino de entrada y el patio del otro lado. Aquel chico estaba lleno de sorpresas. No pude dejar de notar cómo se tensaban sus bíceps cada vez que levantaba una piedra para ponerla donde correspondía. No era de extrañar que tuviera ese cuerpo: se pasaba la vida trabajando con él.

—He hecho una lista —dije, observándolo mientras me sentaba un poco más arriba en la gran roca para estar más cómoda.

Archer me miró interrogativamente.

Yo usaba la voz para comunicarme con él; así él podía seguir trabajando sin necesidad de mirarme.

Se sentó sobre las rodillas y puso las manos enguantadas sobre los muslos de músculos marcados. Llevaba unos pantalones cortos desteñidos, rodilleras y botas de trabajo. Su pecho desnudo estaba bronceado y cubierto por una ligera pátina de sudor.

—¿Una lista? —preguntó.

Hice un gesto afirmativo, poniendo la lista en mi regazo.

—Nombres. Para los cachorros.

Él ladeó la cabeza.

—Vale.

—Puedes vetar los nombres que quieras; a fin de cuentas, son tus perros y todo eso. Se me ocurrió que Ivan Granite, Hawn Stravinsky y Oksana Hammer eran las mejores opciones.

Me contempló un momento, y luego, ocurrió un milagro… Me brindó una sonrisa de oreja a oreja.

Contuve la respiración mientras lo miraba boquiabierta.

—¿Te gustan? —pregunté finalmente.

—Sí, me gustan.

Una lenta sonrisa inundó mi cara. Bueno, aquello no estaba mal.

Permanecí allí sentada un rato más, disfrutando del sol veraniego y de su presencia. Lo observé trabajar y mover las piedras con su poderoso cuerpo hasta colocarlas donde quería que estuvieran.

Me miró un par de veces y me sonrió con timidez. No intercambiamos demasiadas palabras después de aquello, pero el silencio entre nosotros era cómodo y agradable.

Por último, me puse en pie.

—Tengo que marcharme, Archer. Mi vecina, Anne, tiene una cita, y tengo que recoger a Phoebe.

Archer se levantó también y asintió con la cabeza mientras se limpiaba las manos en los muslos.

—Gracias —me dijo con signos.

Sonreí y asentí, ya camino de la puerta. Me dirigí hacia mi casa con una sonrisa de felicidad en la cara.

Dos días después, cuando volvía de estar tirada en la playa del lago, vi que la puerta de la casa de Archer se encontraba de nuevo entreabierta. Noté que me bajaba un escalofrío por la espalda, y me desmonté de la bici. Entré en la propiedad con Phoebe en brazos.

Llamé a la puerta, pero no hubo respuesta, y seguí los ladridos de los perros, procedentes del lago. Cuando di un paso entre los árboles, vi a Archer y a Kitty junto a la orilla. Me acerqué a ellos y él esbozó una tímida sonrisa y me saludó.

—Hola.

Yo también sonreí, entrecerrando los ojos bajo el sol brillante. Dejé a Phoebe en el suelo para responder.

—Hola.

Paseamos por la orilla durante un rato, en agradable silencio. Cuanto más tiempo pasábamos juntos, incluso sin hablar, más cómoda me sentía con él. Percibía que a Archer le ocurría lo mismo.

Cogió un guijarro y lo tiró al lago. La piedra rebotó en el agua una y otra vez, sin salpicar, antes de hundirse. Me reí.

—¡Enséñame a hacer eso!

Archer miró mis manos y luego bajó la vista a la arena en busca de otra piedra. Encontró una que le satisfizo y me la dio.

—Cuanto más plana sea, mejor —explicó—. Ahora lánzala como si fuera un disco volador, de manera que el lado plano pueda rebotar en la superficie.

Asentí con la cabeza y calculé el tiro. La solté y vi cómo rebotaba dos o tres veces. Di un grito que hizo sonreír a Archer.

Él cogió otra pequeña piedra y la lanzó. La vi golpear la superficie unas veinte veces.

—Chulito —murmuré.

Miré su cara burlona.

—Eres bueno en todo lo que haces, ¿verdad? —pregunté, ladeando la cabeza, con los ojos entrecerrados.

Él se quedó pensativo durante unos segundos.

—Sí.

Yo me reí y él se encogió de hombros.

—¿Tu tío te educó en casa? —inquirí después de un minuto.

Él me observó.

—Sí.

—Debió de ser un hombre muy inteligente.

—Lo era —repuso después de pensarlo un segundo—. Era un as en matemáticas y en todo lo relacionado con la ciencia. Su mente vagaba, pero me enseñó todo lo que necesitaba aprender.

Le hice un gesto afirmativo, recordando lo que me había dicho Anne sobre Nathan Hale de lo inteligente que se mostraba siempre en la escuela.

—Antes de venir, pregunté sobre ti en el pueblo —confesé tímidamente.

Archer me miró con el ceño algo fruncido.

—¿Por qué?

Ladeé la cabeza mientras consideraba la pregunta.

—La primera vez que nos vimos… me atrajo algo de ti. —Me mordí el labio—. Quería conocerte —afirmé, con las mejillas rojas.

Me contempló durante un segundo como si estuviera tratando de entenderme. Luego cogió otra piedra plana y la tiró al agua, haciéndola saltar tantas veces que perdí la cuenta antes de que se detuviera.

—Si ellos supieran…

—¿Si ellos supieran qué?

—En el pueblo. Algunos piensan que no estás bien de la cabeza, ya lo sabes. —Me reí en voz baja—. Es algo ridículo, en serio.

Él se encogió de hombros, cogió un palo y se lo arrojó a Kitty, que venía hacia nosotros por la orilla.

—¿Por qué dejas que piensen eso?

Dejó escapar un suspiro y escrutó el lago durante unos segundos antes de volverse hacia mí.

—Es más fácil así.

Me fijé en su expresión, y luego suspiré.

—Pues no me gusta.

—Es así desde hace mucho tiempo, Bree, y ya está. Funciona para todas las partes involucradas.

No lo entendía muy bien, pero percibí la tensión que emanaba de su cuerpo cuando hablábamos del pueblo, así que cambié de tema, deseando que pudiera sentirse cómodo conmigo.

—Dime, ¿qué más puedes enseñarme? —pregunté en broma.

Me miró pícaramente a los ojos. Noté mariposas en el estómago, justo debajo de las costillas.

—¿Qué puedes enseñarme tú? —me devolvió.

Asentí despacio varias veces mientras me golpeaba los labios con el dedo índice.

—Seguramente un par de cosas.

—¿Ah, sí? ¿Como cuáles? —Sus pupilas se dilataron un poco, pero luego desvió la mirada.

Tragué saliva.

—Mmm… —medité por lo bajo, pero luego continué con el lenguaje de signos, para que tuviera que observarme—. Se me da bien cocinar. —No estaba segura de por qué lo decía. No tenía intención de cocinar para nadie ni de enseñarle a él a hacerlo, pero en ese momento fue lo primero que me vino a la cabeza, y quise llenar aquel momento incómodo que había surgido entre nosotros.

—¿Quieres enseñarme a cocinar?

Le dije que sí con la cabeza lentamente.

—Es decir, si no es una de esas muchas cosas que dominas a la perfección.

Él se mostró contento. Yo todavía no estaba acostumbrada a sus sonrisas, y esa hizo que se me acelerara el corazón. Eran como un raro milagro, así que las atesoré y las almacené en algún lugar en mi interior.

—Me gustaría —aceptó después de un minuto.

Asentí con una sonrisa, y él me regaló otra. Paseamos por la orilla del lago durante una hora, buscando piedras que hacer saltar en el agua hasta que pude conseguir que una botara más de tres veces.

Cuando volví a casa más tarde, me di cuenta de que hacía mucho tiempo que no disfrutaba tanto.

Al día siguiente, envolví unos sándwiches en la cafetería, conduje hasta casa, me duché y me cambié de ropa. Tras poner a Phoebe en la cesta de la bici, me dirigí de nuevo hacia casa de Archer. A pesar de que era yo la que iba a su casa y daba comienzo a nuestro tiempo juntos, me sentía como si fuera él quien estuviera poniendo más de su parte, simplemente por haberme permitido visitarlo.

—Archer, si tu tío no conocía el lenguaje de signos, ¿cómo hablabas con él? —pregunté.

Estábamos sentados en el césped; Kitty y los cachorros remoloneaban en una manta, las pequeñas bolas peludas se tambaleaban ciegamente antes de que su madre los acurrucara a su lado.

Phoebe también estaba cerca. Parecía sentir cierta curiosidad por los perritos, pero no les prestaba demasiada atención.

Archer me miró desde donde estaba tumbado, con la cabeza apoyada en una mano. Se incorporó despacio para poder usar las manos.

—Mi tío no hablaba mucho. —Encogió los hombros—. Si yo quería decirle algo importante, lo escribía. De lo contrario, me limitaba a escuchar.

Lo observé en silencio durante un minuto, deseando poder ver bien su expresión, pero estaba oculta debajo de todo aquel cabello despeinado.

—¿Cómo aprendiste el lenguaje de signos? —pregunté finalmente en voz baja.

—Aprendí solo.

Me incliné para dar un mordisco al sándwich de pastrami que tenía en la mano. Archer había terminado el suyo en cuestión de segundos; se había comido la mayor parte, ya que le había dado a Kitty algunos trozos. No llegué a morder el sándwich.

—¿Cómo? ¿Con un libro?

Hizo un gesto afirmativo.

—Sí.

—¿Tienes ordenador?

Frunció el ceño.

—No.

—¿Tienes electricidad?

Me miró con expresión divertida.

—Sí, tengo electricidad, Bree. ¿No la tiene todo el mundo?

Preferí no señalar el hecho de que él era alguien que no disfrutaba de ninguna de las comodidades modernas.

—¿Tienes televisión? —pregunté después de un minuto.

—No, tengo libros —repuso.

Asentí lentamente, estudiando al hombre que tenía delante.

—Todos estos proyectos que haces en el jardín, ¿has aprendido tú solo a llevarlos a cabo?

Encogió los hombros.

—Cualquier persona puede aprender lo que quiera. Es cuestión de tiempo, y yo tengo mucho.

Moví la cabeza mientras cogía un trozo de sándwich y masticaba.

—¿Cómo conseguiste las piedras para el camino y el patio? —pregunté.

—Algunas las cogí en la orilla del lago y otras las compré en la tienda de jardinería del pueblo.

—¿Cómo las trajiste hasta aquí?

—Las traje —repuso, mirándome como si hubiera hecho una pregunta tonta.

—¿Sabes conducir? —insistí—. ¿O vas andando a todas partes?

—Voy andando —respondió, encogiendo los hombros—. Bueno, ahora me toca a mí preguntar. ¿Y tú? ¿Qué haces en Pelion?

Lo estudié durante un segundo antes de responder, mientras clavaba aquellos ojos dorados en mí, esperando a ver qué iba a decir.

—Estoy haciendo un viaje iniciático… —comencé, pero luego me detuve—. No, ¿sabes qué? Me escapé —confesé—. Mi padre falleció y… y ocurrieron otras cosas… Estaba pasándolo mal, así que me asusté y escapé. —Suspiré—. Es la verdad. No sé por qué acabo de contártela, pero es la verdad.

Me observó durante un rato más largo de lo que me resultaba cómodo. Me sentía desnuda y al descubierto, así que desvié los ojos hacia otro lado. Cuando vi de reojo que movía las manos, lo miré.

—¿Funciona? —preguntó.

—¿El qué? —susurré.

—Huir —dijo—. ¿Funciona?

Fijé la mirada en él.

—No mucho —repuse finalmente.

Él asintió con la cabeza, contemplándome con cuidado antes de otear a lo lejos.

Me alegré de que no tratara de decir algo alentador. A veces, un silencioso entendimiento era mejor que un montón de palabras sin sentido. Eché un vistazo alrededor: el césped inmaculado; la pequeña cabaña, compacta pero bien cuidada… Quise preguntarle de dónde sacaba el dinero para vivir allí, pero no lo consideré educado. Seguramente vivía de alguna póliza de seguro de su tío… o quizá de sus padres. ¡Dios! Había sufrido tantas pérdidas…

—Bien, Archer —dije finalmente, dirigiendo la conversación en otra dirección—, con respecto a la clase de cocina de la que hablamos…, ¿estás libre este sábado? ¿En tu casa? ¿A las cinco?

Sonrió.

—No sé. Voy a tener que consultar mi agenda social.

Resoplé.

—¿Intentas ser gracioso?

Arqueó una ceja.

—Te vas puliendo.

Su sonrisa se hizo más grande.

—Gracias. He estado trabajando en ello.

Me reí. Vi que sus ojos brillaban y se clavaban en mi boca. Las mariposas volvieron a aletear en mi estómago y los dos miramos hacia otro lado.

Poco después, recogí mis cosas y a mi perra y me despedí de Archer. Recorrí el camino hasta la puerta, pero una vez allí me detuve y eché un vistazo a la pequeña cabaña. De pronto se me ocurrió que Archer Hale había aprendido un idioma, pero nunca había tenido una sola persona con la que utilizarlo.

Hasta que llegué yo.

Al día siguiente, mientras servía un sándwich de carne con patatas fritas a Cal Tremblay y uno vegetal con beicon acompañado de ensalada de patatas a Stuart Purcel en la mesa tres, sonó la campana de la puerta y alcé la mirada para ver a Travis vestido de uniforme. Esbozó una sonrisa de oreja a oreja y me señaló el mostrador con la mano, preguntándome en silencio si luego podía acercarme. Sonreí y asentí.

—Espera ahí —dije en voz baja.

Serví los platos, rellené los vasos de agua y luego me dirigí detrás del mostrador frente al lugar donde estaba sentado Travis.

—Hola —saludé sonriente—. ¿Qué tal va todo? —Alcé la cafetera y arqueé las cejas de forma inquisitiva.

—Por favor. —Aceptó el café y llené una taza—. Llevo días tratando de llamarte —dijo en tono acusador—. ¿Estás evitándome?

—¿Evitándote? ¡Oh, mierda! Me olvidé de encender el móvil. —Me llevé la mano a la frente—. Lo siento, tengo uno de esos con tarjetas prepago y rara vez lo utilizo.

Arrugó la frente.

—¿No mantienes contacto con tu familia?

Sacudí la cabeza.

—Con algunos amigos nada más. Mi padre falleció hace seis meses y… En realidad no tengo a nadie más.

—¡Dios! Lo siento, Bree —se lamentó, con una expresión preocupada.

Hice un gesto quitándole importancia. Me negaba a ponerme sentimental en el trabajo.

—No pasa nada. Estoy bien. —No era cierto. Estaba bien a ratos. Aunque los últimos días habían sido mejores.

Me observó durante un segundo.

—Bueno, la razón por la que te llamaba era para ver si te apetecía ir a cenar, como habíamos hablado.

Apoyé la cadera contra el mostrador y sonreí.

—¿Así que me has rastreado al ver que no respondía al teléfono?

—Bueno, yo no diría que es una operación policial de alto nivel —se burló—, pero logré el objetivo.

Me reí. Pero sus palabras hicieron que recordara a Archer, y, por alguna extraña razón, sentí algo parecido a la culpa. ¿A qué se debía? Ni idea. Mi amistad con Archer florecía, pero él seguía cerrado a mí en muchos aspectos. Suponía que lo entendía, me resultaba alucinante que nadie en el pueblo le hiciera ni caso cuando, en realidad, era un hombre increíble, inteligente, gentil y, por lo que había visto, alguien que no le había hecho daño a nadie. No era justo.

—Hola… Tierra llamando a Bree. —Travis reclamó mi atención, arrancándome de mi ensimismamiento. Me había quedado mirando por la ventana.

Sacudí la cabeza ligeramente.

—Lo siento, Travis. Mis pensamientos me han atrapado durante un minuto. Mi cerebro se convierte a veces en un agujero negro. —Me reí, avergonzada—. De todas formas, sí, iré a cenar contigo.

—Vale. No trates de mostrarte entusiasmada ni nada, ¿eh?

—No, lo siento. Er…, es solo que…, solo a cenar, ¿verdad?

Puso una mueca burlona.

—Bueno, había pensado también en un aperitivo…, quizá también un postre…

Solté una risita.

—Vale.

—¿El viernes por la noche?

—Sí, de acuerdo. —Levanté el dedo para hacer una indicación a una pareja que se había sentado en mi zona—. Tengo que volver al trabajo, nos vemos el viernes. —Escribí mi dirección en un pedazo de papel en mi libreta de pedidos y se lo entregué, sonriendo.

—Vale. ¿Te recojo a las siete?

—Perfecto. —Sonreí de nuevo—. Nos vemos entonces. —Mientras me dirigía a la mesa, vi por el espejo que se recostaba en la barra para mirarme el culo mientras me alejaba.

12

Bree

El viernes fui a trabajar temprano y regresé pronto a casa para arreglarme para la cita con Travis.

Me di una larga ducha caliente y me tomé un poco más de tiempo con el pelo y el maquillaje, tratando de disfrutar un poco de la emoción que suponía ser solo una chica a punto de salir a cenar.

¿Y si me besaba? Noté el aleteo de miles de mariposas en el estómago. Por extraño que pudiera resultar, volví a pensar en Archer y sufrí una vaga sensación de culpabilidad. Era una tontería; Archer era solo un amigo. Podía pensar que quizá entre nosotros había algo más, pero no era cierto. La relación con él era confusa y extraña, un territorio desconocido. Tenía un rostro agradable —al menos lo que podía ver—; sin embargo, no era eso lo que me atraía de él. Fruncí el ceño ante mi imagen en el espejo, haciendo una pausa en la aplicación del delineador de ojos. Sin duda, Archer tenía un buen cuerpo…, qué narices, tenía un cuerpo de infarto, capaz de hacer babear a cualquier mujer, y yo no era diferente a las demás, pero ¿me atraía de verdad? ¿Cómo podía parecerme atractivo un hombre tan diferente de todos los que me habían gustado antes? A pesar de todo, era imposible negar su encanto. Cuando pensaba en él recordaba su tímida sonrisa y la forma en que parecía absorber con la mirada cada pequeño dato sobre mí; me hacía sentir también mariposas en el estómago. Sí, había algo, aunque no sabía qué.

Por otro lado, era más fácil sentirse atraída por Travis. Lo tenía todo; modales caballerosos y un físico que resultaba atractivo a cualquier chica en su sano juicio. Aunque había que tener en cuenta que yo no estaba en mi sano juicio. Quizá sería necesario que me dieran un pequeño empujón; a fin de cuentas, hacía más de seis meses que…

Terminé de maquillarme. No era necesario pasarse, se trataba solo de una cita. Con un chico atractivo, con un buen tipo.

No debería estar nerviosa. Tenía experiencia y no era virgen. Había mantenido tres relaciones más o menos serias en la universidad, e incluso había llegado a considerarme enamorada de uno de aquellos chicos. Al final, resultó que él estaba coladito por todas mis compañeras de piso, tanto como para meterse bajo las bragas de cada una de ellas a mis espaldas, y aquello había terminado mal. Fuera como fuera, la cuestión era que no tenía necesidad de ponerme nerviosa porque fuera a salir con Travis Hale. Era solo una cita, una primera cita. Y si no quería volver a verlo, no lo haría, y punto. Resultaba muy sencillo.

Travis llamó a mi puerta a las siete en punto. Su apariencia, con pantalones de pinzas y camisa, era magnífica. Yo había elegido un vestido negro que se ceñía a mis curvas y unos zapatos de tacón plateados. Luego le había dado volumen y forma al pelo con un rizador y me lo había dejado suelto. Él me lanzó una mirada de admiración al verme y me entregó el ramo de rosas rojas que llevaba en la mano, en un florero de cristal.

—Estás espectacular, Bree.

Me llevé las flores a la nariz, sonriendo.

—Gracias —dije mientras dejaba el vaso sobre la mesa, junto a la puerta. Me apoyé en su brazo mientras nos dirigíamos a su enorme pickup plateada.

Me ayudó a subir, y de camino al restaurante hablamos sobre cómo me estaba adaptando a la vida en Pelion.

Me llevó a un lugar llamado Cassell Grill, al otro lado del lago. Ya me habían llegado rumores de que era el mejor restaurante de los alrededores. El ambiente, tenue y romántico, con unas hermosas vistas a la orilla del lago a través de unos grandes ventanales, me lo confirmó.

—Dentro de poco, no tendremos que venir a esta orilla del lago para disfrutar de lugares como este —me confió Travis cuando nos sentamos a la mesa e hice un comentario sobre lo bonito que era el restaurante—. Tendremos donde elegir en Pelion.

Alcé la vista del menú.

—¿Te gustan los cambios que hay previstos para el pueblo?

Hizo un gesto afirmativo.

—Mucho. No solo van a modernizarlo, además supondrá más ingresos para todos, incluida mi familia. Creo que la mayoría de la gente acabará alegrándose.

Asentí, preguntándome si eso sería cierto. Por las conversaciones que había escuchado en la cafetería, la mayoría de los habitantes del pueblo no se mostraban demasiado entusiasmados ante la perspectiva de que Pelion se convirtiera en otro enorme y moderno refugio turístico.

—Además —continuó—, pronto tendré derechos sobre algunos terrenos del pueblo, así que he estado colaborando con mi madre en algunos planes.

Alcé los ojos para mirarlo, sorprendida.

—Oh, no lo sabía.

Compuso una expresión algo engreída.

—Los terrenos sobre los que se asienta el pueblo —explicó tras tomar un sorbo de agua— han pertenecido a mi familia desde que se instalaron ahí los primeros habitantes de Pelion. Siempre se han transmitido de primogénito en primogénito una vez que este tiene veinticinco años. Así que en un año a partir de febrero, que es mi cumpleaños, estaré a cargo de muchas cosas.

Asentí. Antes de mudarme a Pelion, ni siquiera había sido consciente de que algunas personas podían poseer pueblos enteros.

—Entiendo. Bueno, eso es genial, Travis. Y también lo es el hecho de que hayas decidido seguir los pasos de tu padre y convertirte en policía. Te admiro por ello.

Travis parecía satisfecho. Pidió la cena; mantuvimos una divertida conversación a lo largo de la velada. Me lo pasé bien. Cuando estábamos a mitad de la comida, y él me preguntó qué había estado haciendo aparte de salir aquella noche con Melanie y Liza, hice una pausa y lo miré.

—Además, también he pasado algún tiempo con Archer.

Él se atragantó con el agua y se llevó la servilleta a la boca.

—¿Con Archer? Estás de coña, ¿verdad?

Sacudí la cabeza con el ceño fruncido.

—No. ¿Sabías que conoce el lenguaje de signos?

—Er…, no —reconoció—. Ni siquiera me saludó la última vez que me lo crucé en el pueblo.

—Mmm… —Lo estudié—. Bueno, Archer no es la persona más confiada del mundo, precisamente, pero tiene buenas razones para ello. Quizá deberías intentar relacionarte con él.

Me miró por encima del borde de su copa antes de tomar otro sorbo.

—Quizá, quizá… —Hizo una pausa—. Entonces, ¿qué es lo que hay entre vosotros exactamente?

—Bueno, sobre todo hablamos. Yo también conozco el lenguaje de signos, porque mi padre era sordo.

Pareció sorprenderse durante un segundo.

—Vaya…, menuda coincidencia. ¿Qué es lo que te ha contado Archer?

Me encogí de hombros.

—Hemos hablado sobre un montón de cosas. Es un chico muy simpático e inteligente…, resulta interesante. Me cae bien.

Travis alzó las cejas.

—Bueno, bueno, bueno…, Bree. Ten cuidado con él, ¿vale? No es un tipo precisamente estable. Lo sé. Créeme. —Me miró con preocupación—. No me gustaría que acabara haciéndote daño.

—No me preocupa eso —aseguré por lo bajo.

No le pregunté sobre su padre y el padre de Archer, aunque sabía muy poco sobre la supuesta rivalidad entre ellos. Por alguna extraña razón, quería hablar sobre ese tema con Archer, no con Travis. No estaba segura de cuál era el motivo, quizá se debiera al hecho de que Archer y yo habíamos forjado una amistad mucho más profunda que cualquier cosa que tuviera con Travis hasta el momento.

En cualquier caso, Travis cambió de tema después y nos movimos a un terreno más seguro. Después de que pagara la cuenta, cuando ya nos habíamos acomodado en la pickup, me cogió una mano y la retuvo en la suya hasta que llegamos a mi casa.

Cuando me acompañó hasta la puerta, las mariposas volvían a revolotear en mi vientre. Al llegar a la entrada, me volví hacia él, que encerró mi cara entre sus manos para apretar su boca contra la mía. En el momento en que empujó la lengua entre mis labios, me quedé paralizada, pero él siguió adelante y, después de un par de segundos, me relajé. Me besó con suave habilidad, bajando las manos a mis hombros y luego por mi espalda sin que yo me diera cuenta hasta que las ahuecó sobre mis nalgas para atraerme hacia su cuerpo. Sentí su excitación a través de los pantalones y rompí el beso. Los dos respiramos entrecortadamente mientras me miraba con los ojos llenos de deseo. Aquello no parecía estar… bien. Debía de ser cosa mía. Necesitaba tomarme las cosas con calma. La última vez que un hombre me miró con algo parecido a la lujuria, había sido el momento más traumático de mi vida. Necesitaba tiempo y espacio.

Le sonreí.

—Gracias por una noche tan agradable —dije. Él me devolvió la sonrisa y me besó en la frente con suavidad.

—Volveré a llamarte. Buenas noches, Bree.

Se dio la vuelta y recorrió el camino hasta la pickup. Cuando la puso en marcha, entré en casa y cerré la puerta.

Al día siguiente me desperté temprano. Tuve un flashback brutal; al parecer, las citas nocturnas con chicos guapos no eran tampoco la cura para mi problema, pensé mientras me arrastraba hasta la cocina para tomar una taza de té caliente.

Recordé de golpe que hoy era el día de la clase de cocina con Archer y la felicidad me hizo sentir agitada, reemplazando la sensación de temor de los recuerdos. Tenía que decidir qué iba a enseñarle a hacer. Un sordo y nervioso latido se instaló en mi pecho al considerar la idea de volver a cocinar. ¿Sería una buena idea? Había dado unos vacilantes pasos la noche anterior para experimentar cierta intimidad, y hacer lo mismo con la cocina parecía correcto. Tampoco es que fuera a sumergirme en la recreación de un menú complicado. Le mostraría a Archer cómo preparar algo sencillo. Sería perfecto, y me sentía bien al pensar en hacerlo. Tenía ganas de estar más tiempo con él.

Permanecí junto al fregadero, moviendo la bolsita de té mientras se oscurecía el agua, y luego degusté aquel líquido caliente. Eso me hacía sentir mejor. El flashback había sido malo, pero, una vez más, resurgiría de mis cenizas. Hasta el día siguiente, que ocurriría de nuevo. Me apoyé pesadamente contra el mostrador, tratando de no dejar que la depresión que acompañaba a aquel pensamiento me afectara.

Por suerte, el trabajo en la cafetería me distrajo, y el día pasó volando. Me dirigí a casa para ducharme, me puse unos pantalones vaqueros cortos y una camiseta sin mangas y me senté ante la mesa de la cocina para hacer la lista con los ingredientes necesarios. Cuando terminé, cogí el bolso y las llaves y me puse las sandalias.

Diez minutos después, detenía el coche en el aparcamiento del supermercado. Sonreí para mis adentros mientras iba hacia la puerta de entrada, recordando la última vez que había estado allí y cómo me había sentido cuando Archer se giró y me dio las buenas noches: me había sentido como una persona que abre la puerta y se encuentra que le ha tocado un premio. Dos palabras de un chico silencioso, y mis esperanzas explotaron. Me había emocionado.

Pagué, esta vez con dinero suficiente, y volví a casa.

A los hombres les gustan la carne y las patatas, y Archer vivía solo. Así que se me había ocurrido que le enseñaría a preparar un filete perfecto, acompañado de patatas gratinadas y con guarnición de judías verdes y parmesano.

Cuando estaba eligiendo fruta para el postre, recordé las moras que había visto junto a la playa. Como no tenía nada más que hacer hasta la hora de ir a casa de Archer, pensé que coger aquellas moras era una buena idea. Metí los ingredientes en una bolsa y me dirigí al lago a las cuatro y media, con media hora me llegaría para recoger las que necesitara. Sería bueno aprovechar la fruta del verano mientras pudiéramos. Además, pasar un rato simplemente así me parecía algo maravilloso. Me gustaba.

Cuando salí de casa dejé todo preparado en cómodos tuppers, que puse en la nevera. Luego tendría que llevarlos con cuidado, tanto en la parte trasera de la bicicleta como en la cesta, pero podría arreglármelas.

Phoebe tendría que perderse ese viaje, aunque no me cabía duda de que sobreviviría. Al día siguiente la llevaría a dar una larga caminata a orillas del lago para compensarla.

Al salir y sentir el aire cálido y algo húmedo en la cara, sonreí. La felicidad me envolvía. ¿Por qué estaba más emocionada al pensar en enseñar a cocinar a mi silencioso y extraño amigo que cuando estuve con el macizo número uno del pueblo en el porche? «¡Guau!». Me detuve y me quedé quieta junto a la bicicleta durante un momento. «¿Mi silencioso y extraño amigo?». Caramba, Bree. Solo vas a subirte a la bicicleta para enseñar a un amigo a hacer una comida decente.

Dejé la bici apoyada contra un árbol en la entrada de la playa como era mi costumbre y me aproximé a la zona boscosa próxima a la orilla. Moví las ramas y los arbustos con cuidado para empezar a desplazarme entre ellos. Allí estaban las zarzas con su suculenta cosecha, madura para que la recogiera. Sería una pena dejar que toda aquella fruta se pudriera y cayera al suelo.

Di un paso entre los arbustos con lenta cautela, evitando las afiladas ramas. Una vez que atravesé la proliferación inicial, había un claro que podía recorrer con facilidad para llegar hasta las moras.

Me dirigí directamente hacia ellas y arranqué una mora madura de la zarza para metérmela en la boca. Cerré los ojos cuando el dulce jugo se derramó en mi lengua, y gemí con suavidad. ¡Dios! ¡Qué buena estaba! Iban a ser el ingrediente principal de una deliciosa tarta.

Empecé a recogerlas con cuidado soltándolas en la pequeña cesta que había llevado conmigo. Después de un rato, me puse a tararear mientras trabajaba. Allí hacía más frío; los bosques recibían el calor del sol de la tarde, pero solo algunos rayos se colaban entre las tupidas copas, haciéndome sentir el calor penetrando mi piel cuando me movía entre ellos.

Di un paso más en el bosque hacia un arbusto solitario cargado de moras. Cuando llegué hasta él, curvé los labios en una sonrisa, pero, de pronto, el tobillo se me torció con fuerza, noté un violento tirón en la espalda y algo que me aprisionaba, y mi cabeza golpeó el suelo antes de que todo mi cuerpo saliera catapultado hacia arriba, junto con un montón de partículas de tierra, hasta flotar en el aire.

Grité, grité y grité, pero él no me soltaba. Él me había encontrado, y esta vez iba a matarme. Luché y lancé golpes a mi alrededor, pero no pude liberarme. Por el contrario, cada vez me sentía más apresada.

Estaba ocurriendo de nuevo. ¡Oh, Dios! ¡Oh, Dios! ¡Estaba ocurriendo de nuevo!

13

Archer

Puse la última piedra en su lugar y di un paso atrás para examinar mi trabajo. Me sentí satisfecho con lo que vi. El patrón circular había resultado un poco difícil, pero al final todo se reducía a funciones matemáticas. Había trabajado primero la configuración en papel, trazando la colocación y la separación de las piedras antes de poner la primera. Había utilizado cuerdas y estacas para asegurarme de que la pendiente era la correcta y que no conduciría el agua de lluvia hacia mi casa. Parecía estar bien. Pensé en coger un poco de arena de la orilla del lago para esparcirla entre las grietas antes de limpiar todo.

Pero en ese momento tenía que darme una ducha y prepararme para recibir a Bree. Bree… Sentí una cálida opresión en el pecho. Todavía no estaba seguro al cien por cien de sus motivos, pero empezaba a arraigar en mí la esperanza de que realmente buscaba ser mi amiga. ¿Por qué yo? No lo sabía. Había comenzado con el lenguaje de signos, y quizá para ella significaba algo. Quería preguntarle por qué quería pasar más tiempo conmigo, pero no sabía si sería correcto. Entendía los diagramas de albañilería avanzada, aunque cuando se trataba de la gente estaba perdido. Era más fácil fingir que no existían más personas.

La verdad era que había pasado mucho tiempo, y no estaba seguro de qué había ocurrido antes: que el pueblo actuaba como si yo fuera invisible o que yo les había transmitido el mensaje de que quería ser invisible. De cualquier manera, me resultaba cómodo. Y, sin duda, al tío Nate le había resultado cómodo.

—Es bueno, Archer —me había dicho, pasándome la mano por la cicatriz—. No habrá nadie en esta tierra verde de Dios que pueda torturarte para sonsacarte información. Llegará con que les muestres tu cicatriz y finjas que no les entiendes para que te dejen en paz. —Y eso había hecho, pero tampoco había sido difícil. Nadie quería a alguien diferente. A nadie le importaba.

Y ahora había pasado tanto tiempo que era imposible volver atrás. Yo había estado de acuerdo con él, hasta que ella pisó mi propiedad. Desde ese momento, toda clase de ideas alocadas e indeseadas poblaban mi mente. ¿Qué pasaba si iba a verla al trabajo? ¿Si me sentaba ante el mostrador y pedía una taza de café como si fuera una persona normal?

De todas maneras, ¿cómo iba a pedir una taza de café? ¿Señalándolo todo como si fuera un niño de tres años mientras la gente se reía y sacudía la cabeza compadeciendo al pobre mudo? De eso nada. La mera idea me hacía sentir una profunda ansiedad.

Cuando estaba saliendo de la ducha, comencé a escuchar unos gritos lejanos. Me sequé y me puse los vaqueros con rapidez, pasándome la camiseta por la cabeza mientras corría hacia la puerta. Zapatos… Unos zapatos… Miré a mi alrededor mientras continuaban aquellos gritos. Parecía la voz de Bree. A la mierda los zapatos. Salí corriendo de casa en dirección al bosque.

Seguí el angustiado sonido de sus gritos entre la maleza, bajando hacia el lago, a la playa que bordeaba mi propiedad. Cuando la vi enredada en la red, pateando y agitando los brazos con los ojos cerrados, llorando y gritando, sentí como si el corazón me estallara en el pecho. El tío Nate y sus malditas trampas. Si no estuviera muerto, lo habría matado con mis propias manos.

Corrí hacia Bree y la rodeé con mis manos dentro de la enredada cuerda. Ella se sacudió antes de ponerse a lloriquear, cubriéndose la cabeza con las manos y encogiéndose sobre sí misma todo lo que podía hasta formar una pelota dentro de la trampa. Era como un animal herido. Quise rugir con la ira que corría por mis venas ante mi incapacidad para tranquilizarla. No podía decirle que era yo. Solté la parte superior de la trampa; sabía de sobra cómo funcionaba. El tío Nate y yo habíamos tejido las redes de esas trampas sentados sobre las rocas en la orilla del lago, mientras él planificaba la seguridad de su complejo.

Bree se estremecía de manera violenta, soltando pequeños gemidos y tensándose cada vez que la rozaba con las manos. La bajé al suelo, retiré las cuerdas que envolvían su cuerpo y luego la cogí en brazos para regresar a mi casa a través del bosque.

A mitad de camino, abrió los ojos y me miró, con las mejillas mojadas por las lágrimas. El corazón me latía con fuerza en el pecho. No era por el esfuerzo de subir la colina con ella en brazos —era como una pluma—, sino por la adrenalina que me inundaba al ver el miedo y la devastación que deformaban sus hermosos rasgos. Había un enorme rasguño rojo en su frente, donde debía de haberse golpeado la cabeza antes de que la trampa la elevara. No era de extrañar que se sintiera desorientada. Apreté los dientes, jurando para mis adentros que me encargaría de ajustar cuentas con el tío Nate en la otra vida.

Cuando Bree me miró, pareció reconocerme al deslizar sus grandes ojos por mi cara. Pero luego su expresión cambió, y estalló en sollozos, rodeándome el cuello con los brazos y apretando la cara contra mi pecho. Su llanto me atormentaba, y la abracé con más fuerza al pisar el césped frente a mi casa.

Le di una patada a la puerta y atravesé la estancia hasta sentarme en el sofá, con Bree todavía acurrucada contra mi pecho, llorando con fuerza. Sus lágrimas me empapaban la camiseta.

No sabía muy bien qué hacer, así que permanecí allí sentado, sosteniéndola mientras sollozaba. Un rato después, me di cuenta de que estaba meciéndola y de que tenía mis labios apretados contra la parte superior de su cabeza. Era lo que acostumbraba hacer mi madre cuando me lesionaba o estaba triste por algo.

Bree lloró durante mucho, mucho tiempo, pero, por fin, sus gritos se sosegaron y su cálido aliento impactó en mi torso con suspiros más suaves.

—No luché —confesó en voz baja después de unos minutos.

La separé ligeramente de mí para que pudiera ver mi mirada interrogante.

—No luché —repitió ella, sacudiendo un poco la cabeza—. No habría podido luchar contra él, aunque no hubiera huido. —Cerró los ojos, pero los abrió unos segundos más tarde para mirarme con angustia.

La levanté un poco y me tumbé con ella en el sofá hasta apoyar la cabeza en los cojines. Yo tenía los brazos doloridos y temblorosos por haberla tenido en la misma posición tanto tiempo, pero no me importó. Me habría quedado así durante el resto de la noche si hubiera pensado que ella lo necesitaba.

La observé; seguía siendo hermosa incluso a pesar del sufrimiento que la embargaba, con aquel largo pelo dorado que caía sobre su espalda formando ondas y los ojos verdes brillantes por las lágrimas.

—¿Contra quién no luchaste, Bree?

—Contra el hombre que intentó violarme —me dijo con signos. El corazón se me detuvo en el pecho antes de reanudar su movimiento con un errático ritmo—. El hombre que asesinó a mi padre.

No sabía qué pensar ni qué sentir. Y, sin duda, no sabía qué decir.

—No luché —repitió—. Ni cuando lo vi sosteniendo la pistola ante mi padre ni cuando vino a por mí. Mi padre me dijo que me escondiera, y eso fue lo que hice. No luché —volvió a decir, con expresión de vergüenza—. Quizá podría haberlo salvado. Pero ese hombre mató a mi padre, y cuando vino a por mí, no luché contra él.

La observé, tratando de entender lo que decía.

—Luchaste —expliqué finalmente—. Luchaste, Bree. Has sobrevivido. Luchaste para vivir, y lo hiciste. Eso es lo que quería tu padre. ¿No habrías hecho lo mismo por alguien que amabas?

Parpadeó, y luego su expresión se relajó mientras me recorría la cara con los ojos. Parecía haberse liberado algo en mi interior, aunque no estaba seguro de qué.

Cuando las lágrimas de Bree comenzaron a caer de nuevo, su distante mirada de agonía se había atenuado un poco. La abracé con fuerza y la sostuve contra mi cuerpo una vez más mientras ella gemía en silencio, esta vez con más suavidad. Después de un rato, sentí que su respiración se hacía más profunda. Se había quedado dormida. La recosté de nuevo en el sofá, fui a por una manta y la cubrí con ella. Me senté a su lado durante mucho tiempo y miré a través de la ventana el movimiento del sol en el cielo. Pensé en que Bree y yo parecíamos muy diferentes y, sin embargo, éramos muy similares. Ella cargaba con la culpa de no haber luchado cuando pensaba que debía haberlo hecho, y yo tenía una cicatriz por lo que sucedió cuando lo hice. Cada uno habíamos reaccionado de forma diferente en un momento de terror y a los dos seguía doliéndonos. Quizá no había razones para ello, quizá no todo era negro o blanco, sino de mil tonos diferentes de gris cuando se trataba de dolor y de lo que cada uno nos sentíamos responsables.

14

Bree

Me desperté y abrí los ojos. Los sentía hinchados. La habitación estaba en penumbra, iluminada solo por la lámpara de pie que había en la esquina, junto a una de las estanterías de obra a medida. Me encontraba tumbada en un gastado sofá de cuero, con una mesita de madera para café todavía más antigua frente a mí. Las contraventanas estaban abiertas, dejando ver que el sol se había puesto por completo.

Retiré a un lado la manta que me cubría. Archer debía de habérmela puesto por encima. El corazón se me aceleró. «Archer». Él se había ocupado de mí. Me había rescatado.

Me senté y, a pesar de que me picaban los ojos y de un punto de dolor en la frente, me sentía muy bien. Descansada. Resultaba sorprendente, dado que me había puesto como una fiera cuando aquella red cayó sobre mí. Apenas me había dado cuenta de que Archer me liberaba de ella. ¿Por qué estaba aquella trampa en su propiedad? Imaginé que tendría que ver con su tío.

¡Dios! Me había asustado muchísimo. Ahora me avergonzaba de ello, pero también me sentía aliviada. De alguna forma estaba… ¿más ligera? Cuando me di cuenta de que Archer me llevaba en brazos y vi su expresión preocupada, me sentí segura… Por eso me había puesto a llorar.

Los pasos de Archer a mi espalda, regresando al salón, me arrancaron de mis pensamientos.

Me giré para darle las gracias con una sonrisa tímida en los labios, pero cuando lo vi, me quedé paralizada. ¡Madre del amor hermoso! Se había recogido el pelo y se había afeitado.

Y era… hermoso.

Lo miré boquiabierta.

No, en realidad no era hermoso. Resultaba lo suficientemente masculino para apagar un poco lo que de otro modo sería un modelo de belleza. Tenía la mandíbula fuerte, un poco cuadrada, aunque no de forma exagerada. Sus labios eran anchos y voluptuosos, de un ligero color rosado.

Con el pelo retirado de la cara y recién afeitado, era evidente que sus ojos y su nariz eran perfectos para su rostro. ¿Por qué se ocultaba detrás de todo aquel pelo? Intuía que tenía unos rasgos bonitos debajo de la barba, pero no tanto. Nunca había imaginado que fuera así.

Justo cuando estaba a punto de hablar, se acercó a mí, poniéndose a la luz, y vi la rosada y brillante cicatriz en la base de la garganta. La piel estaba arrugada en algunas partes y plana en otras. Destacaba con fuerza con la perfección de los rasgos de su rostro.

—¿Archer…? —suspiré, mirándolo.

Se detuvo, pero no dijo nada. Se quedó allí, con la incertidumbre reflejada en la cara y en la forma en la que se mantuvo rígido e inmóvil. Yo no podía hacer más que contemplarlo, fascinada por su belleza. Algo comenzó a palpitar en mi interior. No sabía lo que era.

—Acércate —dije por signos, señalando el sofá, a mi lado. Me giré, y me siguió para sentarse a mi lado.

Deslicé los ojos por su rostro.

—¿Por qué lo has hecho?

Se mantuvo en silencio durante unos segundos, con la mirada gacha y sujetando el labio inferior entre los dientes.

—No lo sé —confesó cuando alzó las manos. Su expresión se volvió pensativa mientras fijaba sus ojos en los míos—. Cuando caíste en la trampa, no podía hablar contigo para tranquilizarte. No me podías escuchar…, y yo no podía hacer nada. —Desvió la vista un segundo antes de volver a observarme—. Quería que me vieras —dijo con una expresión de profunda vulnerabilidad—. Y ahora puedes verme.

Se me oprimió el corazón. Lo entendía. Era su manera de hacerme sentir más cómoda después de exponer una parte de mí misma ante él; estaba haciendo lo mismo por mí.

—Sí, ahora puedo verte —dije con las manos—. Gracias, Archer.

Me sentía como si pudiera seguir mirándolo siempre.

Tardé un minuto al menos en volver a hablar con un suspiro.

—Y gracias también por… por lo que hiciste antes. —Sacudí la cabeza ligeramente—. Me siento avergonzada. Me rescataste. Soy un desastre. Me sorpren…

Me sujetó las manos entre las suyas para detener mis palabras y luego me las soltó.

—No, no sigas, lo lamento —dijo con una mirada intensa—. Mi tío colocó trampas por los terrenos de la propiedad. He tratado de encontrarlas todas para desmontarlas, pero esa se me pasó. —Miró hacia otro lado—. Lo que te ocurrió es culpa mía.

—No, Archer. No es culpa tuya. —Sacudí la cabeza de nuevo—. Por mucho que lamente haber caído en esa trampa —me reí, avergonzada, y Archer esbozó una pequeña sonrisa—, quizá lo necesitaba… No lo sé.

Frunció el ceño.

—¿Quieres hablarme de ello?

Me hundí de nuevo en el sofá y suspiré. No había hablado de esa noche con nadie, excepto con los detectives que investigaron el caso. No lo había comentado con ninguna persona, ni siquiera con mis mejores amigos. Solo sabían que mi padre había sido asesinado por un ladrón y que yo había sido testigo de ello, nada más. Pero, por alguna razón, me sentía segura para hablar de ello ahora. Me sentía a salvo con Archer. Y había algo purificador en contar la historia con las manos, me reconfortaba.

—Mi padre poseía una tienda de comida para llevar —empecé—. Ese día estábamos a punto de cerrar. El tipo que atendía el mostrador ya se había ido y mi padre estaba haciendo la caja. Yo me encontraba en la cocina, horneando el pan para el día siguiente. Escuché el timbre de la puerta y me entretuve un minuto lavándome y secándome las manos. Una vez que lo hice, me acerqué a la puerta que separaba la tienda de la cocina y vi por la ventanilla que un hombre apuntaba a mi padre con una pistola. —Se me llenaron los ojos de lágrimas, pero continué.

»Mi padre me vio de reojo y comenzó a decirme con signos que me ocultara. El hombre le gritaba que le diera el dinero, pero él no podía escucharle, por lo que no le respondió. —Respiré hondo mientras Archer me miraba fijamente, mostrándome su apoyo silencioso con los ojos para que continuara, pendiente de cada una de mis palabras—. Antes incluso de que me diera tiempo de asimilar lo que estaba ocurriendo, aquel tipo disparó.

Me detuve de nuevo y me esforcé para volver al presente, a la mirada compasiva de Archer.

—Más tarde me enteré de que alcanzó a mi padre en el corazón. Murió en el acto. —Unos lagrimones enormes cayeron de mis ojos. ¿Cómo iba a poder detener mi llanto? Respiré hondo, intentando tranquilizarme.

»Traté de ocultarme en la cocina, pero estaba tan asustada que no fui capaz de reaccionar. Me caí, y él debió de escucharme. Vino a por mí… —Me estremecí por el recuerdo antes de continuar—, con los ojos inyectados en sangre, las pupilas dilatadas y el paso inestable… Era evidente que estaba bebido, o drogado. —Hice una pausa, mordisqueándome el labio—. Cuando me miró de aquella manera, supe lo que pensaba hacerme. Lo supe. —Observé a Archer, que estaba sentado muy quieto, con sus ojos clavados en los míos.

Respiré profundamente.

—Me desnudó y… se puso a deslizar el arma por mi cara, por cada uno de mis rasgos. Luego la trasladó a mis pechos. Me dijo que iba a… violarme con el arma. Estaba aterrorizada. —Cerré los ojos un momento y miré a un lado, lejos de Archer. Noté sus dedos en la barbilla y volví la cara hacia él. Hubo algo en aquel gesto que me hizo ahogar un sollozo. Sentí como si me estuviera diciendo que no debía avergonzarme, que no le diera la espalda. Mis ojos se encontraron con los suyos.

»Casi me violó, pero antes de que pudiera hacerlo, se escuchó el ruido de las sirenas, cada vez más cerca. Huyó. Salió corriendo por la puerta de atrás. —Cerré los ojos durante un segundo y los abrí de nuevo—. Había una tormenta. Desde entonces las odio. Odio los truenos y los rayos. Hacen que vuelva allí. —Emití otro profundo y tembloroso suspiro.

Había contado todo lo que ocurrió aquella noche y había sobrevivido.

—Bree —dijo Archer, pero no parecía saber cómo continuar. Sin embargo, no hacía falta que lo hiciera. Que expresara mi nombre mientras me miraba con tanto cariño aligeró mi corazón.

Archer recorrió mi cara con la vista antes de preguntar.

—¿Por eso te marchaste? ¿Por eso viniste aquí?

Sacudí la cabeza.

—Después del asesinato de mi padre, me enteré de que había dejado de pagar la póliza de su seguro de vida. Había dispuesto un montón de cosas mientras yo estaba en la universidad, así que no me sorprendió. Mi padre era la sal de la tierra, el hombre más bueno que puedas imaginar, y, sin embargo, muy desorganizado. —Dejé escapar una risa algo histérica.

Miré a Archer y lo que vi en sus ojos me animó a continuar. Había algo en la forma en que me miraba, una comprensión en sus ojos que me tranquilizaba y fortalecía.

—Cuando me enteré de que iba a tener que vender la tienda para pagar los gastos funerarios y los préstamos relacionados con el negocio, no sentí… no sentí nada, supongo. No tardó en llegar una oferta por la tienda, pero me dolía tanto firmar el papeleo que casi no podía respirar. —No quería volver a ese día, ni siquiera mentalmente—. Fue como perder de nuevo a mi padre. Había tenido la tienda durante toda mi vida; casi había crecido allí.

Archer me cogió una mano durante un breve instante, y luego me la soltó diciéndome «lo siento». Había oído antes esas palabras, pero, al mirarlo en ese momento, supe que nunca habían tenido tanto significado como cuando las decía él.

—¿Arrestaron al hombre que mató a tu padre?

Sacudí la cabeza.

—No. La policía me dijo que el hombre que disparó a mi padre debía de haber sido un drogadicto que iba hasta las cejas, que seguramente no recordaría su crimen al día siguiente. —Me interrumpí, pensando. Aquello nunca me había encajado…, pero los agentes eran los expertos. Aun así, a veces me encontraba mirando a mi espalda por encima del hombro, incluso sin darme cuenta.

Archer asintió con preocupación. Y lo miré sintiéndome más ligera, como si me hubiera deshecho de un peso que no sabía que cargaba. Sonreí.

—He fastidiado la clase de cocina, ¿verdad?

Hizo una pausa y luego también sonrió, dejándome ver sus dientes perfectos. Me di cuenta en ese momento de que tenía uno un poco torcido, y eso hacía ese gesto un poco más encantador. Ni siquiera estaba segura de por qué, quizá fuera una de esas imperfecciones perfectas. Tenía pliegues en las mejillas, aunque no llegaban a ser hoyuelos, era más la forma en que se movían los músculos de sus mejillas cuando sonreía. Me quedé mirando esos pliegues como si fueran unicornios gemelos que había ocultado bajo la barba. «Es mágico». Moví los ojos más abajo y los detuve durante un segundo en su boca. Cuando volví a subir la mirada hasta la suya, separó los labios un poco antes de mirar hacia otro lado.

—Cuando te dormiste, fui a por tu bici y cogí todos los tuppers. Están en mi nevera. Creo que toda la comida está en buen estado.

—Muchas gracias —dije—. Así que no tenemos por qué perder la clase de cocina. —Me reí al tiempo que me llevaba la mano a la frente con un leve gemido—. Es decir, ¿me dejarás volver otra vez?

Siguió sonriendo, sin decir nada durante varios minutos.

—Me parece bien. Y puedo prometerte que la próxima vez no acabarás colgada de un árbol.

Me reí.

—Trato hecho.

La belleza de su sonrisa me había dejado anonadada.

—Sí, trato hecho.

¿Quién iba a suponer que aquel día acabaría contenta? Sin duda, no la chica que había quedado atrapada en una trampa, colgada boca abajo en el bosque, y que había perdido la razón frente a aquel silencioso hombre tan guapo, como bien demostraban los hechos.

Suspiré cuando tragó saliva, y mi mirada se clavó en la base de su garganta. Alargué la mano para tocarla con cautela, pero él se echó atrás. Cuando se quedó quieto, lo miré a los ojos y dejé que mis dedos rozaran con suavidad su cicatriz.

—¿Qué fue lo que te pasó? —susurré, con la mano todavía en su cuello.

Tragó saliva de nuevo, observando mi cara como si estuviera tratando de decidir si iba a contestarme o no.

—Me dispararon —dijo finalmente, alzando las manos y moviéndolas—. Cuando tenía siete años. Me dispararon.

Abrí mucho los ojos.

—¿Te dispararon? —dije dejando caer la mano—. ¿Quién te disparó, Archer?

—Mi tío.

Se me heló la sangre en las venas.

—¿Tu tío? —pregunté confundida—. ¿El que vivía contigo?

—No, mi otro tío. El día que perdí a mis padres, mi tío me disparó.

—No lo entiendo… ¿Por qué? —pregunté, sabiendo que mi expresión transmitía el horror que sentía—. ¿Con qué propósito? ¿Por qué…?

Archer se puso en pie y se soltó el pelo que se había retirado de la cara. Se acercó a una mesita detrás del sofá y cogió un tubo de algo. Cuando regresó al sofá, volvió a sentarse junto a mí.

—Te voy a echar un poco de crema antibiótica en los arañazos —me explicó, dejando el tubo en su regazo para usar las manos—. No me gustaría que se infectaran.

Supuse que eso indicaba que había acabado de hablar de sí mismo. Quise presionarlo, pero no lo hice. Sabía mejor que nadie que si no estabas dispuesto a hablar de algo, nadie debía tratar de obligarte.

Me observé los brazos y las piernas. Había varios arañazos pequeños y otros más grandes. Me picaban un poco, pero no eran nada serio. Asentí con la cabeza mirándolo.

Abrió el tubo de crema y comenzó a usar el dedo para frotar suavemente cada abrasión en mi piel.

A medida que se acercó a mí, inhalé su aroma a limpio, a jabón, a virilidad y a algo que era solo de él. Dejó la mano quieta y buscó mis ojos, sosteniéndome la mirada. El tiempo pareció detenerse y se me aceleró el corazón justo antes de que Archer apartara la vista hacia otro lado. Cerró el pequeño tubo y lo volvió a dejar en su regazo.

—Esto te ayudará —dijo, volviendo a levantarse.

Fue entonces cuando le vi los pies y contuve el aliento. Los tenía llenos de cortes, grandes y pequeños; algunos estaban rojos y un poco hinchados.

—¡Dios mío! ¿Qué te ha pasado en los pies? —pregunté.

Bajó los ojos hacia ellos como si notara en ese momento que estaba herido.

—Cuando te oí gritar, no encontraba los zapatos —explicó—. Se pondrán bien.

—¡Oh, Archer! —dije, bajando la mirada—. Lo siento mucho. Debes vendarlos. Si tienes una venda, yo te la pondré.

—No es necesario. Me he puesto un poco de crema. Mañana estarán bien.

Suspiré. Seguramente aquel ungüento ayudaría, pero no iban a curarse en una noche. Algunos de los cortes tenían muy mal aspecto; parecía como si le hubieran rallado los pies. ¡Dios! Había corrido sobre rocas, ramas afiladas y un suelo lleno de espinas para rescatarme.

Me levanté.

—¿Puedo usar tu baño?

Él asintió, señalando una puerta a la derecha del salón.

Pasé junto a él y me introduje en el pequeño cuarto de baño. Todo estaba limpio y ordenado también allí. En el aire flotaba una fragancia a limón y el espejo y el lavabo brillaban. Lo que estaba claro es que nadie podría quejarse de sus habilidades domésticas.

Junto al lavabo había una pastilla de jabón y, al otro lado, una gama completa de productos dentales disponibles: un cepillo eléctrico, hilo dental, varios frascos de enjuague bucal y un bote con comprimidos de flúor. Parecía que se tomaba en serio la salud dental. Nadie podría reprochárselo.

Utilicé el inodoro y volví al salón.

—Por lo que veo, no te andas con bromas con respecto a los dientes —dije burlona.

Él sonrió y asintió con la cabeza ligeramente, poniéndose la mano en la nuca. El pelo volvía a caerle sobre la cara, y quise recogérselo de nuevo para volver a admirar sus hermosos rasgos.

—Mi tío no confiaba en médicos ni en dentistas. Estaba convencido de que le implantarían dispositivos de seguimiento si les daba acceso a su cuerpo. Una vez lo vi sacarse una muela con caries con unos alicates. —Hizo una mueca—. A partir de entonces, la salud dental fue una prioridad para mí.

—¡Oh, Dios! Eso es horrible —me escandalicé—. Me refiero a que tu tío se arrancara una muela. Sin embargo, preocuparse por el cuidado de los dientes es un buen hábito. —No puede contener una risita, y él me sonrió, más relajado.

—¿Tienes hambre? —me preguntó justo después.

—Muchísima.

—No tengo mucho donde elegir, pero ¿te gustaría que hiciera un poco de sopa?

—Eso suena bien. Déjame hacerla a mí. Te prometí una gran comida y solo te he ofrecido un ataque de nervios. Soy una maleducada. —Me cogí el labio inferior entre los dientes, pero luego me reí al tiempo que encogía los hombros, como disculpándome.

Él me miró, también riendo. Vi cómo se le movía el pecho con la risa, pero no salió ningún sonido de su boca. Era la primera vez que se reía en mi presencia, y me recreé en ello, adorando las líneas que aparecieron en sus mejillas.

Hicimos la cena en su pequeña pero inmaculada cocina. Sopa de pollo con fideos. Cuando abrí la nevera, me volví hacia él.

—¿Manteca de cacahuete? ¿Mermelada? ¿Compota de manzana? ¿Es que tienes seis años? —le pregunté.

Se puso un poco serio y me contempló durante unos segundos, como si estuviera considerando mi pregunta.

—Para algunas cosas sí; para otras, no.

La sonrisa desapareció de mi cara.

—¡Oh, Dios! Archer, lo siento. He sido muy desconsiderada. —Pero me sujetó las manos para acallarme, y nos quedamos así durante unos segundos, mirando fijamente nuestros dedos entrelazados.

Por fin las soltó.

—Son un premio para mis amigos, y también tengo pajitas en aquel mueble. Podemos soplar y hacer burbujas en la leche. —Señaló un armario por encima de nosotros.

Me di la vuelta lentamente y luego me volví hacia él para ver que sonreía.

Ladeé la cabeza.

—¿Intentas ser gracioso?

Siguió sonriendo.

—Buen trabajo —le felicité, guiñándole un ojo.

Archer me mostró dónde guardaba las ollas y sartenes, y nos pusimos a calentar la sopa. Los electrodomésticos eran antiguos, pero Archer había instalado una moderna encimera de granito. Había visto algo parecido en un programa de televisión, pero aquellas no eran tan bonitas como la de él. Mientras se calentaba la sopa, pasé la mano por la superficie, sorprendida por su habilidad.

Comimos en la pequeña mesa de la cocina y luego limpiamos en amigable silencio. Era muy consciente de su presencia mientras nos movíamos por la cocina, de su alta y esbelta figura cerca de la mía. Percibí todos los músculos que ocultaba bajo la camiseta y me fijé en sus flexibles brazos mientras lavaba y secaba los platos que habíamos usado, mientras yo fingía secar los cubiertos, ya secos.

Cuando terminó, se volvió hacia mí, todavía con un trapo de cocina en las manos; se las secó mientras nos mirábamos el uno al otro, y algo chisporroteó en el aire entre los dos. Tragué saliva y vi que él también lo hacía; clavé los ojos en su cicatriz durante un segundo.

—Debería marcharme —le dije, subiendo la vista.

Él dejó el paño e hizo un gesto negativo con la cabeza.

—No puedo permitir que te vayas a casa en bicicleta en mitad de la noche, y yo no puedo caminar esa distancia todavía. —Bajó la vista a sus pies, señalando sus heridas—. Por la mañana ya estaré bien y podré acompañarte.

Asentí.

—Mmm… —convine—. Vale. Puedo dormir en el sofá.

—No, dormirás en mi cama. —Cuando agrandé los ojos, palideció y dejó caer los párpados durante un par de segundos—. Quiero decir que seré yo quien dormirá en el sofá y que tú lo harás en la cama —aclaró. Unas tenues manchas de color teñían sus pómulos, y sentí que me daba un vuelco el corazón.

—No puedo permitirlo —susurré.

—Claro que puedes —aseguró, pasando junto a mí para salir de la cocina.

Lo seguí hasta el dormitorio que había al otro lado del cuarto de baño y observé a mi alrededor. La habitación estaba escasamente amueblada con una cama, un armario y una silla en la esquina. No había adornos ni fotografías, ni ninguna otra cosa a la vista.

—Cambié las sábanas hace un par de días. Están… limpias —me dijo sin mirarme, con aquel rubor rojo cubriendo sus altos pómulos.

—Está bien. Gracias, Archer. Gracias por todo.

Él asintió con la cabeza, con los ojos fijos en mí, y cuando nuestros hombros se rozaron al salir de la habitación, noté que se tensaba. Cerró la puerta a su espalda.

Miré una vez más a mi alrededor, y me di cuenta de que sí había una pequeña fotografía sobre la cómoda. Me acerqué y la cogí con delicadeza. Era una chica muy guapa, con el pelo largo y castaño cayendo por encima de sus hombros, riéndose para la persona que hacía la fotografía. Parecía despreocupada y feliz, enamorada. Me di cuenta pronto de por qué su sonrisa me parecía tan familiar: era la sonrisa de Archer. Esa debía de ser su madre, Alyssa McRae, pensé. Giré la foto y leí lo que había escrito.

«Mi hermosa Lys. Mi amor, siempre. C.».

«¿C? Connor. El tío de Archer. El hombre que le disparó». Sin embargo, era un héroe para todos en el pueblo. No debían de saber que había disparado a su sobrino.

—Pero ¿cómo es posible? —pregunté a la chica de la foto en voz baja. Sus grandes ojos castaños reflejaban su sonrisa, sin darme ninguna pista. Volví a dejarla en el lugar donde estaba.

Me desvestí con rapidez, hasta quedarme en bragas y sujetador, retiré la colcha y me metí en la cama de Archer. Olía a él, a jabón y esencia masculina.

Mientras yacía en su cama, pensé en que él estaba en la otra habitación, su largo cuerpo tumbado en el sofá. Aspiré su aroma entre las sábanas y lo imaginé sin camisa, con la luz de la luna iluminando su pecho desnudo, y me estremecí un poco. No estaba a más que unos metros de mí, al otro lado de la pared.

Pensar en Archer de esa manera era un poco peligroso, y no sabía si era una buena idea. Pensando en ello en ese momento, me di cuenta de que había mucha química entre nosotros desde el principio. Solo había sido difícil de percibir porque él era muy diferente. Y yo me sentía confusa. Pero, al parecer, mi cuerpo sabía bien lo que quería, y mis hormonas crepitaban en mis venas, llenándome de calor. No podía ignorar ciertas imágenes de él y yo enredados entre esas mismas sábanas, con aquellos hermosos ojos del color del whisky llenos de pasión.

Me di la vuelta y coloqué la almohada, gimiendo con suavidad contra ella al tiempo que cerraba los ojos con fuerza, deseando poder dormirme. Después de un rato, a pesar de que había dormido varias horas por la tarde, caí en un sueño tranquilo y no me desperté hasta el amanecer, que iluminaba la habitación envuelto en el silencio de los árboles que rodeaban la casa.

Me senté y me estiré mirando a mi alrededor, observando la habitación de Archer bajo el sol de la mañana. Me puse los pantalones cortos y la camiseta y asomé la cabeza por la puerta. Él no estaba a la vista, por lo que me dirigí directamente al cuarto de baño atravesando el pasillo. Hice mis necesidades y utilicé el dedo para lavarme los dientes. Luego hice gárgaras con el enjuague bucal. Me lavé la cara y me miré en el espejo. Me estudié con atención. Tenía los ojos todavía un poco hinchados, pero, aparte de eso, no pensaba que tuviera secuelas demasiado graves. Me eché el pelo hacia atrás y me apoyé en el lavabo.

Pensar en el horror sufrido la tarde anterior me hizo pensar en el flashback que, estaba segura, comenzaría de un momento a otro. Sería mejor que estuviera sola, lejos de los ojos de Archer, que seguramente ya pensaría que estaba loca. Dejar que presenciara aquel episodio de estrés postraumático serviría para convencerlo de ello.

Me quedé ante el lavabo durante unos minutos, cerrando los ojos y dispuesta a que el flashback llegara mientras estaba encerrada tras esa puerta. No pasó nada.

Abrí el grifo e imaginé que era la lluvia, cayendo a mi alrededor, como aquella noche. No pasó nada.

Traté de ignorar el anhelo que floreció en mi pecho. La esperanza de que los flashbacks se hubieran detenido ya se había borrado de un plumazo recientemente, cuando volví a recaer.

Cerré los ojos y pensé en la noche anterior, en lo que Archer me había dicho cuando le conté lo que más me avergonzaba, que no había hecho nada cuando asesinaron a mi padre, cuando casi me violaron. Él no me había mirado con disgusto, sino con comprensión. El alivio volvió a recorrerme de pies a cabeza al recordarlo.

Había llorado ya más de lo que pensaba que podía llorar. Había dejado caer una riada de lágrimas… por mi padre, por la sensación de vacío que sentía todos los días por haber perdido a mi mejor amigo, por no ser ya la misma chica, por haberme perdido a mí misma en algún lugar del camino, por huir…

Abrí los ojos y me mordisqueé las uñas, preocupada. ¿Era eso lo que necesitaba? ¿Había sido ese el propósito de los flashbacks durante todo el tiempo? ¿Obligarme a enfrentarme a aquello de lo que huía? Parecía coherente, pero eso era solo una parte. Quizá también necesitaba sentirme segura, ver que mi dolor era aceptado antes de verme liberada de este sufrimiento diario. Necesitaba que alguien me entendiera y me abrazara mientras lloraba.

Había necesitado a Archer.

Abrí la puerta del baño y atravesé la casa con rapidez, llamándolo. No estaba dentro. Salí al exterior y lo volví a llamar. Unos minutos después, lo vi llegar entre los árboles, desde el lago, y se detuvo para mirarme de forma inquisitiva.

—No sabía que te levantabas tan temprano —dijo.

Bajé corriendo la pendiente y me detuve justo delante de él con una amplia sonrisa en la cara, burbujeante de entusiasmo. Me reí mirando su hermoso rostro. Todavía no estaba acostumbrada a vérselo así, y seguía necesitando un buen corte de pelo.

—Esta mañana no he tenido ningún flashback —le dije, moviendo las manos con rapidez.

Frunció el ceño y me miró confundido.

Sacudí la cabeza, sin poder contener una risita.

—Supongo que, simplemente, no puedo creerlo… Es decir, siempre los tengo. Todos los días. Cada mañana al despertarme durante seis meses —expliqué moviendo las manos con rapidez, con los ojos llenos de lágrimas.

Archer no dejaba de observarme con creciente entendimiento en la mirada y un destello de compasión en su expresión.

—Tengo que ir a sacar a Phoebe y darle de comer —le informé, secándome las lágrimas. Llevada por la alegría que recorría mi cuerpo, me acerqué más a él. Me había hecho un regalo increíble y estaba casi mareada. Quería pasar el día con él, y no me importaba decírselo—. ¿Puedo volver después? —solté expectante.

Me recorrió la cara con los ojos y luego asintió.

—De acuerdo —repuse sonriente antes de suspirar. Di un paso adelante y él abrió un poco los ojos, pero no se movió. Lo rodeé con los brazos, estrechándolo con fuerza. No me devolvió el abrazo, pero permitió que yo lo hiciera.

Un minuto después, di un paso atrás y le sonreí de nuevo.

—Volveré enseguida.

—Vale.

—Vale —repetí con una enorme sonrisa.

Vi que su boca se curvaba un poco, pero se limitó a asentir.

Me giré y corrí por la boscosa ladera hacia la casa y luego al camino de entrada. Mi bici estaba apoyada por dentro en la valla. Atravesé la puerta con ella y me dirigí hacia mi casa. Me deslicé por el camino de tierra con la cara vuelta hacia el cielo, sintiéndome feliz, viva…, libre.

15

Bree

Cuando llegué a mi casa, dejé salir a Phoebe para que hiciera sus necesidades. Me sentía más ligera, más feliz, como si me hubieran quitado las cadenas que me habían atado a la pena y el dolor de mi pérdida durante los seis últimos meses. Mientras paseaba bajo el brillante sol esperando a que Phoebe regresara, una profunda sensación de paz se apoderó de mí. Nunca me olvidaría de mi padre; estaría conmigo durante el resto de mi vida. Soltarme de aquellas cadenas de pesar y culpabilidad no significaba que me fuera a olvidar de él. Mi padre me amaba, quería que fuera feliz. El alivio que invadió mi cuerpo casi me hizo sollozar. Contuve la emoción antes de llamar a Phoebe para que volviera.

Después de darle de comer, me senté y tomé una taza de té. Pensé en mi padre todo el tiempo que estuve allí sentada, recordando los momentos especiales que habíamos compartido, los pequeños caprichos que tenía, imaginando claramente su rostro en mi mente. Me concentré en todo lo que había disfrutado con él y en que otras personas no llegaban a tener ni un minuto de algo así. Yo lo había tenido conmigo durante veintiún años. Había tenido suerte…, había sido bendecida con él. Cuando me puse en pie para poner los platos en el fregadero, sonreía.

Fui al baño y abrí el grifo de la ducha antes de quitarme la ropa. Los arañazos estaban mucho mejor. Al parecer, la crema que Archer me había aplicado funcionaba bastante bien.

Archer… Suspiré. Eran muchas las emociones confusas y los sentimientos que se enredaban en mí. Un profundo calor inundaba mi pecho cada vez que pensaba en él.

Quería conocer su historia, saberlo todo sobre él. Pero sabía instintivamente que no debía presionarlo para que me contara lo que había ocurrido el día que su tío le disparó. El jefe de policía, su tío, le había disparado. Dios, ¿cómo podía vivir con eso? ¿Qué demonios había pasado para que ocurriera eso?

Media hora después, me había puesto unos pantalones cortos y una camiseta, y me recogí el pelo seco en una coleta.

Cuando estaba poniéndome las sandalias, vi el teléfono encima de la cómoda y lo cogí. Tenía dos mensajes. Los dos eran de Travis. Volví a dejar el móvil en su lugar. Ya le escribiría para contestarle, pero no en ese momento.

Cogí a Phoebe y salí para volver a casa de Archer. Consideré algo cuando estaba a punto de cerrar la puerta y regresé. Unos minutos después, pedaleaba con rapidez hacia Briar Road.

—Hola. —Sonreí cuando Archer abrió la puerta de su casa. Había dejado la de la valla algo entreabierta para que yo pudiera entrar y meter la bici, y solté a Phoebe para que fuera en busca de Kitty y sus cachorros.

Él me devolvió la sonrisa y se hizo a un lado para que pudiera entrar.

Una vez dentro, me volví hacia él. Respiré hondo.

—Gracias por dejarme regresar, Archer. —Me mordí el labio—. Espero que no te importe… Después de lo que ocurrió anoche… no quería estar en ningún otro lugar del mundo. Solo aquí, contigo. —Ladeé la cabeza, estudiándolo—. Gracias.

Observó mis manos mientras hablaba, mirándome a los ojos al final, con una expresión complacida en su rostro. Asintió y sonrió. Guardé esa sonrisa.

Llevaba los mismos vaqueros gastados, que parecían a punto de desintegrarse en cualquier segundo, y una camiseta azul marino ceñida al pecho. Iba descalzo, y, cuando me fijé en sus pies, vi que tenían mejor aspecto, sobre todo porque la hinchazón había bajado. Sin embargo, los cortes y rasguños seguían pareciéndome dolorosos, e hice una mueca.

La mirada de Archer siguió la mía hasta sus pies.

—Están bien, Bree.

Yo seguía dudando, pero asentí de todas formas.

Él sonrió.

—Bien, Archer, he traído algo, pero antes de que te lo enseñe, quiero que sepas que si no te gusta la idea… solo tienes que decirme que no. Lo entenderé.

Arqueó una ceja.

—Eso suena aterrador.

Solté una risita.

—No creas…, es solo… Bueno…, déjame enseñártelo. —Me acerqué a la pequeña bolsita que había traído conmigo y saqué unas tijeras.

Archer me contempló con recelo.

—He pensado que te gustaría que te cortara el pelo —dije apresuradamente—, pero, si no es así, no me parecerá mal. No quiero decir que lo necesites, pero sí que te hace falta, y yo puedo intentar hacerte un corte un poco más estético.

Esbozó una sonrisa un poco tímida y se llevó la mano a la nuca. Luego la bajó, antes de mirarme.

—Sí, me gustaría.

Me sonrió.

—¿De verdad? ¡Genial! A ver, no es que sea la mejor peluquera del mundo, pero puedo igualarte esas puntas. Le corté el pelo muchas veces a mi padre.

—Puedes cortármelo todo lo que quieras, Bree.

—Bueno, ¿cómo lo quieres? Te lo cortaré como tú me digas.

Me miró con una expresión cálida en los ojos, aunque no sonrió. Me observó con seriedad antes de tragar.

—Quiero que te guste a ti. Así que haz lo que quieras.

Dudé, porque no deseaba que se sintiera como si tuviera obligación de hacerlo.

—¿Estás seguro?

—Sí, totalmente —afirmó, caminando hacia la cocina y poniendo una de las sillas en el centro, donde el pelo podría ser barrido con más facilidad.

Me dirigí al cuarto de baño, donde cogí una toalla y un peine que coloqué junto al fregadero al volver a la cocina. Le dije que se sentara y le puse la toalla sobre los hombros.

Empecé a preparar el pelo, concentrándome en medir los mechones. Él me había dicho que podía hacer lo que yo quisiera, y se lo iba a dejar muy corto. Quería verle la cara, y tenía la vaga sospecha de que usaba el pelo para esconderse. ¿Era mi labor despojarlo de esa protección? No. Pero me había dado permiso para ello, e iba a aprovecharme. Si no le gustaba, podía dejárselo crecer.

Dejé el peine a un lado y utilicé los dedos para peinar el sedoso cabello oscuro antes de usar las tijeras. Pasé despacio las manos entre los mechones, algo ondulados, y la sensación fue tan íntima y sensual que se le aceleró el pulso. Me moví alrededor de su cuerpo, cortando primero por detrás y luego por delante. Cada vez que pasaba la mano lentamente por su cuero cabelludo, Archer se estremecía. Me incliné hacia él mientras trabajaba con su pelo, inhalando el olor a champú y a limpio. Olía a jabón, pero también había una nota almizclada y masculina que hacía que mi vientre se tensara de deseo.

Mientras me movía delante de él, alisándole el pelo por la frente, bajé la mirada a su rostro y sus ojos se encontraron con los míos justo antes de que los cerrara con fuerza. Parecía casi dolorido, y eso hizo que se me encogiera el corazón. ¿Es que nadie le había mostrado ternura desde que murió su madre?

Seguí con mi tarea, y cuando me incliné para dar forma al cabello por encima de sus orejas, contuve la respiración. Volví a buscar su rostro con la vista. Tenía las pupilas un poco dilatadas y los labios separados. Se me endurecieron los pezones por debajo de la camiseta, y Archer abrió mucho los ojos cuando los clavó en mi pecho. Lo vi desviar la vista, con los pómulos rojos, y apretar los puños sobre los muslos marcados.

Me incliné sobre él para cortar un poco más, casi rozándole la cara con mis pechos. Noté que respiraba hondo y que jadeaba, rompiendo el silencio reinante en la cocina con sus rápidas inspiraciones. Bajé la vista mientras me incorporaba y percibí su erección, gruesa y dura, a través de los pantalones.

Me moví con rapidez detrás de él y trabajé su pelo un poco más, tratando de mantener mi propia respiración bajo control. Noté que se me nublaban los ojos; esperaba estar haciéndolo bien. No podía concentrarme, solo sentía la humedad que se instalaba entre mis muslos. Estaba tan excitada que apenas podía soportarlo; su cercanía, las sensaciones que me embargaban al tocarlo y la certeza de que él también lo notaba actuaban como un afrodisíaco. Nunca hubiera pensado que podría excitarme con tanta rapidez por culpa de un maldito corte de pelo. Pero estaba claro que a él también le ocurría.

Mientras lo rodeaba hasta detenerme de nuevo frente a él, noté que estaba temblando.

—Listo —susurré—. Ya he terminado. Te ha quedado muy bien, Archer. —Me arrodillé delante de él y tragué saliva cuando lo pude apreciar por completo.

Dejé las tijeras en la encimera, detrás de mí, y me di la vuelta, para acercarme a él todo lo que podía. Notaba el fuerte latido de mi corazón en los oídos y entre las piernas. Lo miré, bajé la vista a sus labios; él también observó los míos. ¡Dios! Tenía tantas ganas de que me besara que me dolía.

Él me observó con intensidad y tragó saliva. Su nuez subió y bajó por la garganta, tirando de la cicatriz. Mientras seguíamos mirándonos, la incertidumbre se abrió paso en su expresión y cerró los puños con más fuerza sobre los muslos.

De pronto, deslizó la silla hacia atrás y se puso en pie, sorprendiéndome.

—Tienes que irte —dijo.

—¿Irme? —pregunté—. ¿Por qué? Archer, lo siento, si he hecho algo que…

Dijo que no con la cabeza, y me fijé en el alocado palpitar del pulso en su cuello.

—No, no has hecho nada, es que tengo… cosas que hacer. Tienes que marcharte. —Respiraba con dureza, como si acabara de recorrer cinco kilómetros. Jamás lo había visto tan agitado en ninguna de las actividades físicas que le había visto realizar. Me miró con expresión suplicante.

—De acuerdo —susurré, sonrojándome—. De acuerdo.

Recogí las tijeras y me dirigí al salón para meterlas en el bolso. Me giré hacia Archer.

—¿Estás seguro? Yo no…

—Sí, por favor —me pidió.

Bajé la mirada, y pude ver que su erección se mantenía. Tragué saliva. No sabía qué pensar. ¿Le avergonzaba estar excitado? ¿Le molestaba haberse excitado conmigo? ¿Había sido demasiado atrevida? ¿Quería que solo fuéramos amigos y había malinterpretado la situación? La confusión me nublaba la mente.

—De acuerdo —repetí una vez más, dirigiéndome hacia la puerta.

Me cogió del brazo con suavidad mientras pasaba junto a él, asustándome un poco.

—Lo siento. Aprecio mucho que me hayas cortado el pelo, de verdad.

Lo miré de nuevo y me recreé en lo guapo que estaba recién afeitado, con el nuevo corte de pelo y los pómulos encendidos. Noté que tenía los ojos vidriosos y que el color dorado era más brillante de lo habitual.

Hice un gesto de asentimiento con la cabeza y salí por la puerta. Phoebe estaba en el porche, así que la cogí en brazos antes de alejarme.

16

Bree

Volví a casa pedaleando lentamente. En un momento dado, me di cuenta de que había llegado a mi calle, pero no recordaba nada del trayecto. Había avanzado perdida en una neblina, ajena a todo lo que me rodeaba, centrada solo en mis confusos y doloridos sentimientos.

Cuando la casa apareció ante mi vista, vi una pickup aparcada en la parte delantera y una figura de pie en el porche. ¿Quién demonios…?

Al acercarme más, vi que se trataba de Travis. Me bajé de la bicicleta y la apoyé en la valla. Cogí a Phoebe de la cesta antes de acercarme a él, con una confusa sonrisa en la cara.

—Hola, chica rara —dijo él, dando un paso hacia mí.

Me reí por lo bajo.

—Lo siento, Travis. No trato de ser rara, pero no he podido responder a tus mensajes; he estado muy ocupada. —Me reuní con él justo delante de los escalones.

Se pasó la mano por el pelo.

—No es que esté acechándote. —Me brindó una sonrisa algo avergonzada—. Es que me lo pasé muy bien contigo la otra noche, y dentro de algunas semanas se va a celebrar el desfile del departamento de policía en el pueblo. Habrá fuegos artificiales. Después siempre hay una cena para honrar a mi padre, es un acontecimiento importante para los vecinos… Me gustaría que me acompañaras. —Sonrió—. Por supuesto, espero que volvamos a vernos antes de eso, pero quería asegurarme de que te preguntaba por adelantado lo de la cena. Es importante para mí.

Me mordí el labio sin saber qué hacer. Entonces se me ocurrió que su padre era el hombre que había disparado a Archer. ¿Honrarlo? ¿Cómo podría hacer tal cosa? No quería hacer daño a Travis, me caía bien. Pero me gustaba más Archer. ¡Oh, Dios! Sí, era así, en verdad era así. Pero Archer me había echado de su casa, mientras que Travis estaba haciendo un palpable esfuerzo para pasar más tiempo conmigo. Incluso aunque fuera para ir a un evento al que no me resultaba cómodo asistir. Quise meterme en casa para poder reflexionar sobre ello. Quería estar sola.

—Travis, ¿puedo pensármelo? Lo siento… Es muy complicado para mí…, prefiero…

Un destello de algo que no supe si era irritación o decepción brilló brevemente en su rostro.

—¿Qué te parece si te llamo dentro de un par de días con los detalles y entonces me dices que sí?

Me reí por lo bajo.

—De acuerdo. Hablamos en un par de días.

Él sonrió, bastante apaciguado, y luego se inclinó para besarme, pero volví un poco la cabeza para que sus labios cayeran en mi mejilla. Arrugó el ceño al tiempo que se enderezaba, pero no dijo nada.

—Hasta luego —dije en voz baja.

Me devolvió el saludo con un gesto y luego pasó junto a mí camino de la pickup. Lo observé desde donde estaba: anchos hombros, espalda musculosa y un buen trasero que llenaba muy bien los vaqueros. La verdad era que estaba como un tren. ¿Por qué no sentía ninguna chispa hacia él? Resoplé y entré en casa con Phoebe.

Fui a mi habitación y me acosté; antes de darme cuenta, me había quedado dormida. Cuando me desperté, todo estaba oscuro a mi alrededor. Miré el reloj. Las diez y dieciocho. Había dormido casi toda la tarde y las primeras horas de la noche. Seguramente porque no había descansado bien en la cama de Archer, demasiado consciente de que él estaba en el salón, al otro lado de la puerta. Gemí al recordar al Archer, preguntándome qué estaría haciendo en ese momento. Tenía la esperanza de que no se hubiera estropeado lo que había entre nosotros.

Suspiré y me senté. Phoebe entró trotando en la habitación.

—Hola, pequeña —la saludé por lo bajo—. Seguro que quieres salir a hacer tus cosas, ¿verdad?

La acompañé hasta la puerta y me puse las sandalias, para aprovechar y tirar a la basura las rosas marchitas que había en la mesa de la entrada. Cuando abrí la puerta, vi algo en el felpudo. Me agaché, confundida y lo recogí. Contuve el aliento y no pude reprimir una sonrisa. Era un ramo de chocolatinas Almond Joy unidas por el centro con un trozo de cuerda atado con una lazada.

Le di la vuelta entre los dedos, sonriendo de forma estúpida, con la felicidad hinchándome el pecho. ¿Era una disculpa? ¿Un gesto de amistad? ¿Qué significaba exactamente? Gruñí. ¡Qué hombre!

Solté una carcajada al tiempo que estrechaba las chocolatinas contra mi pecho, y me quedé allí feliz como una idiota durante un rato más. Mi dulce, torpe y silencioso Archer Hale.

Al día siguiente trabajé de seis a dos, y casi entré en la cafetería dando saltitos. Era la segunda mañana que no tenía un flashback. Cuando me había ido a la cama la noche anterior, estaba un poco asustada de que hubiera sido a causa de la anómala situación. Pero no, parecía que no lo era. Me sentía una persona totalmente nueva. Una persona más ligera, más llena de esperanza y libertad.

Cuando el número de clientes que había para desayunar disminuyó, Norm salió de la cocina.

—Maggie —le dijo a su mujer—, tengo que hacer un descanso. Llámame si entra alguien. —Se quitó los guantes de plástico y se alejó de los fogones para dirigirse a la pequeña sala que había detrás de la cocina.

Maggie hizo un gesto afirmativo.

—¿Está bien? —pregunté.

—Está enfermo, pero es demasiado obstinado para contratar a otro cocinero. Sale demasiado caro, y se piensa que es el único que puede cocinar. —Sacudió la cabeza.

Fruncí el ceño, deteniéndome ante el cubo de basura, y miré a Maggie.

—Maggie —dije tras sopesar la situación detenidamente—, si alguna vez necesitas ayuda en la cocina, mi familia tenía una tienda donde dábamos comidas, y solía cocinar. Creo que podría echarte una mano… Es decir, ya sabes, si fuera necesario.

Maggie me estudió.

—Vale, gracias, cariño. Lo tendré en cuenta.

Asentí, conforme, y volví a concentrarme en la limpieza que estaba llevando a cabo.

Justo cuando estaba terminando, sonó la campana de la puerta y alcé la vista. Una mujer de unos cuarenta y tantos años entró en la cafetería. Llevaba un traje de color beis que parecía de diseñador, y, aunque no me interesaban demasiado las marcas, sabía que el enorme logotipo de su bolso era de Chanel.

Tenía el pelo rubio recogido en un moño, con algunos mechones sueltos que caían con gracia alrededor de su rostro. El maquillaje era impecable, aunque un poco recargado. Era evidente que su terso rostro había pasado por las manos de un cirujano plástico.

—Hola, señora Hale —la saludó Maggie, corriendo hacia ella como si hubiera entrado la reina de Inglaterra.

—Maggie… —dijo ella, casi sin mirarla mientras se acercaba a mí. Una ráfaga de perfume caro, con aroma a lirios y rosas, me hizo cosquillas en las fosas nasales. Estornudé, subiendo la mano para cubrirme la boca y la nariz.

—¡Perdón! —Me reí por lo bajo.

La mujer me miró como si pudiera tener algo contagioso. Caray, un «¡Jesús!» tampoco era mucho pedir, ¿verdad? ¡Guau! Aquello estaba comenzando a darme mal rollo.

—Esperaré mientras te lavas las manos.

—Er… Vale… Ahora le tomo nota.

—No voy a tomar nada.

Me detuve.

—Está bien…

Pero solo asintió con la cabeza antes de que yo corriera hacia la parte trasera, donde me lavé las manos. Volví al comedor, y, mientras caminaba hacia el mostrador, se me ocurrió preguntarme por qué estaba obedeciendo órdenes de esa persona.

—¿En qué puedo ayudarla? —pregunté, poniéndome al otro lado del mostrador para mantener la distancia. Esperaba que eso evitara más estornudos, aunque estaba segura de que era alérgica a ella.

—Soy Victoria Hale, estoy segura de que has oído hablar de mí.

La miré fijamente.

—No, lo siento. No sé quién es —mentí, recibiendo con cierto placer la mirada de ira que brilló en sus ojos. Menuda bruja.

Se recuperó con rapidez.

—Bien, entonces me alegro de haber venido a presentarme. Soy la madre de Travis Hale. Tengo entendido que estás saliendo con él.

—Er…, mmm… —Hice una pausa. ¿Qué coño pasaba?—. Tuve una cita con él —aclaré, enarcando las cejas y estudiando a aquella mujer con descaro. No iba a volver a verlo, pero esa tipa no necesitaba saberlo.

—Sí, eso he oído —dijo ella—. No me parece mal. Travis elige con quién quiere salir y todo eso… Lo que no me parece tan bien es que te hayas hecho amiga de Archer Hale.

La miré boquiabierta y con los ojos como platos. ¿Cómo demonios sabía eso? Crucé los brazos sobre el pecho.

—De hecho —dije secamente—, es más que un amigo. —Alcé la barbilla, observándola. Bueno, no era del todo cierto, al menos por parte de Archer, pero quería ver la expresión de su cara cuando se lo dijera. Su desdén hacia Archer era muy evidente, aunque no logré imaginar cuál era la razón. La mejor manera que se me ocurrió para defenderlo en ese momento fue decirle que teníamos más que una amistad.

Me contempló durante unos segundos y luego se echó a reír, lo que hizo que me pusiera furiosa.

—Bueno, bueno…, ¡qué chica tan familiar! Otra que tiene cogidos a los chicos Hale por los testículos… —Entonces entrecerró los ojos—. Ese muchacho es violento. ¿No te lo ha dicho nadie?

Me quedé con la boca abierta.

—¿Violento? —Me reí—. Se equivoca…

Ella hizo un gesto con la mano para silenciarme.

—Pregúntale a él, niña. He escuchado que conoces el lenguaje de signos y que le estás enseñando. Pregúntale cómo trató de atacarme hace unos años —afirmó con convicción, como si estuviera de acuerdo consigo misma.

No dije nada; me limité a mirarla fijamente sin corregir su suposición de que estaba enseñando a Archer el lenguaje de signos.

—Aléjate de él —continuó—. No saldrá nada bueno de ahí. Y espero que una chica que no es ajena a la violencia como tú le preste atención a mi advertencia. Nunca puedes saber cuándo va a estallar ese chico y a hacerte daño. Acuérdate bien de mis palabras. Lo ha hecho antes. Que tengas un buen día.

Dicho eso, se dio la vuelta y se dirigió hacia la puerta, despidiéndose con un leve gesto de cabeza de Maggie, que ahora estaba sentada ante una mesa haciendo que descansaba y que no tenía la antena puesta.

Me quedé anonadada. Aquella mujer me había investigado, se había enterado de quién era y qué hechos había en mi pasado. ¿Por qué? De todas las zorras condescendientes e intrigantes…, ¿quién coño se pensaba que era?

Cuando la puerta se cerró, Maggie corrió hacia mí.

—¿Qué ha pasado? —preguntó con los ojos muy abiertos.

Yo seguía allí de pie con el ceño fruncido.

—Literalmente, no tengo ni idea. ¿Quién se cree esa mujer?

Maggie suspiró.

—Tori Hale siempre se ha considerado la mujer más poderosa del pueblo desde que llegó, e incluso más después de casarse con Connor Hale. Es arrogante y difícil de manejar, pero ¿qué le dices a una mujer que es la dueña de este maldito pueblo, de todas sus empresas, y que tiene más dinero que nadie?

—¿Qué se compre un carácter más agradable? —sugerí.

Maggie se rio por lo bajo.

—No voy a llevarte la contraria, pero… —Se encogió de hombros—. Suele frecuentar otros locales con sus amistades al otro lado del lago. No tengo ninguna razón para relacionarme con ella. Desde luego, no está creándose más amigos con lo que planea hacer en el pueblo.

Miré a Maggie.

—¿A Norm y a ti os afectará?

Ella sacudió la cabeza.

—Todavía no lo sabemos. Nadie ha visto el proyecto definitivo. Lo único que se sabe a ciencia cierta es que los apartamentos estarán a la orilla del lago.

Miré por la ventana hacia la esquina por la que Victoria Hale había desaparecido hacía un par de minutos.

—Bueno, bueno…, ¿qué es todo eso de que sales con Archer Hale? —preguntó Maggie, interrumpiendo mis pensamientos.

Respiré hondo, mirándola al tiempo que apoyaba la cadera en el mostrador.

—Es posible que haya exagerado un poco, pero… he ido varias veces a su casa a estar con él. Me gusta.

—Siempre he pensado que era un poco retrasado.

Lo negué con la cabeza vigorosamente.

—No, en absoluto. Es un chico muy inteligente, además de divertido y dulce. Es increíble —aseguré un poco sonrojada, bajando la vista cuando Maggie me miró con curiosidad.

—Te gusta de verdad, ¿eh? —preguntó un poco sorprendida—. Vaya, ¿quién se lo podría haber imaginado? Mmm…

—Me gusta —convine—. De hecho, me gusta mucho. Oye, ¿qué es eso que dijo Victoria Hale de que Archer es un hombre violento?

Maggie se encogió de hombros.

—No lo sé. Nunca había escuchado nada parecido. Como te he dicho, siempre he pensado que era un poco retrasado. Aunque, si te digo la verdad, tampoco es que me sorprenda demasiado. Lo lleva en los genes, imagino. Quiero decir que su padre era un borracho. Su pobre madre intentaba ocultarlo, pero todos lo sabíamos…

Separé la cadera del mostrador.

—¿Y nadie hizo nada? —pregunté, sintiendo un profundo pesar por la madre de Archer.

—Connor Hale, su cuñado, siempre estaba cerca de ella. Los hermanos llegaron a las manos un par de veces, al menos por lo que sé. —Sacudió la cabeza.

Me mordí el labio, preguntándome una vez más qué sería lo que realmente había ocurrido entre aquellos dos hermanos hacía tanto tiempo.

—Será mejor que vaya a ver a Norm —dijo Maggie—. Tengo que asegurarme de que no está roncando en la salita. No sería bueno para el negocio.

Me reí por lo bajo y me puse a trabajar, con la mente llena de preguntas sobre aquellos hermanos y sus secretos, sobre la chica que los dos amaban y sobre una viuda con el corazón de hielo. Me pregunté cómo encajaría aquel rompecabezas y qué lugar le correspondería a Archer.

17

Bree

Ese día salí más tarde de la cafetería y me di cuenta de que el ambiente había refrescado de manera considerable para ser finales de verano. Estábamos ya a principios de septiembre y el aire olía a otoño. Las hojas de los árboles empezaban a cambiar de color y vi jerséis y vaqueros en mi futuro próximo. Me detuve al llegar al coche. ¿Significaba eso que me iba a quedar aquí? Llevaba en Pelion un mes, pero comenzaba a considerarlo mi hogar. Tendría que pensar en ello, aunque por el momento no me corría prisa.

Abrí la puerta del coche y, de pronto, noté un contacto en el hombro. Me sobresalté y jadeé al tiempo que me giraba. Me topé con unos ojos dorados. Durante un breve instante, me sentí confusa mientras reconocía los hermosos rasgos bajo el corto pelo oscuro. Archer. Respiré hondo, me reí y me llevé la mano al pecho.

Sonrió.

—Lo siento.

Me eché a reír de nuevo.

—No pasa nada. No te he oído acercarte. ¿Qué haces aquí?

—He venido a verte —explicó, mirándose los pies durante un segundo y metiendo las manos en los bolsillos antes de volver a sacarlas para hablar por signos—. ¿Te parece bien? —Mantuvo la cabeza gacha, pero alzó la mirada, entrecerrando los ojos un poco. Me dio un vuelco el corazón.

—Sí, claro que sí —dije, sonriéndole—. Recibí el ramo que hiciste para mí. Me encantó.

Él asintió, esbozando una sonrisa, pero luego su expresión se volvió preocupada.

—Lamento lo de ayer. —Se pasó la mano por su pelo recién cortado—. Quería explicarte que…

—Archer… —le interrumpí, cogiéndole la mano para que dejara de hablar—, ¿qué te parece si te doy esta noche la lección de cocina y hablamos entonces? ¿Te va bien?

Él me observó durante un segundo y luego hizo un gesto de asentimiento. Metió de nuevo las manos en los bolsillos y echó un vistazo a su alrededor con actitud insegura.

Sonreí.

—Vale, genial… Ahora voy a casa a ducharme y a coger la bici.

Él volvió a asentir.

—Entra —le dije, señalando el coche—. Te llevo a casa.

Él contempló mi pequeño Escarabajo como si fuera un platillo volante.

—No, iré andando.

Fruncí el ceño.

—Archer, en serio… ¿Por qué vas a ir andando cuando puedo llevarte yo?

Él retrocedió.

—Nos vemos dentro de un rato.

Lo miré hasta que se dio la vuelta y comenzó a alejarse. Bueno, él mismo…, pensé. Fue entonces cuando me di cuenta de que todo el mundo me miraba con curiosidad, paseando lentamente, como si así pudieran disimular su interés. ¡Caray con los pueblos pequeños! Podían ser irritantes. ¿Es que allí no existía un mínimo de privacidad?

Me metí en el coche y me dirigí a casa.

Una vez allí, me di una ducha rápida y me puse unos pantalones cortos de lino amarillo y mi camiseta blanca favorita. Me sequé a medias el pelo antes de volver a recogérmelo, dejando unos mechones sueltos para que me cayeran alrededor de la cara. Estuve un par de minutos ante el espejo; quería presentar mi mejor aspecto para Archer, y noté otra vez aquellas mariposas en el estómago ante la idea de pasar más tiempo con él.

Veinte minutos después, Phoebe y yo nos detuvimos ante la puerta abierta de Archer. Metí la bici dentro y cerré la puerta de la valla.

Como de costumbre, Phoebe trotó por el patio en busca de Kitty y los cachorros, que ahora seguían a su madre mientras iba de misiones secretas por la propiedad. Sonreí para mis adentros; me hubiera gustado conocer al tío de Archer.

Él salió de la casa y me sonrió. Le devolví la sonrisa al tiempo que fui hacia él. Me llevaría algún tiempo acostumbrarme a su nuevo aspecto. ¡Dios, era guapísimo! Su ropa seguía siendo un poco extraña para un hombre de ¿veinticuántos años…? Espera, ¿qué edad tenía Archer?

—¿Cuántos años tienes? —le pregunté cuando estaba a unos cinco metros.

Él pareció confundido durante un segundo, luego miró a lo lejos, como si estuviera calculando.

—Veintitrés —dijo finalmente.

Me quedé parada, con el ceño fruncido.

—¿Por qué has tenido que pensarlo?

Sacudió la cabeza un poco.

—Mi tío Nate no celebraba los cumpleaños, así que a veces me olvido de cuántos años tengo. Mi cumpleaños es el dos de diciembre.

No supe qué decir. ¿No había celebrado su cumpleaños durante todo ese tiempo? Parecía una tontería, y, sin embargo, por alguna razón, el corazón se me encogió de forma dolorosa.

—Lo siento, Archer —le dije cuando me acerqué hasta él.

Encogió los hombros como si le diera igual.

—¿Entramos?

Asentí.

—Por cierto —comenté casualmente en voz alta, siguiéndolo al interior—. No sabrás nada del escalón que tenía suelto en el porche, ¿verdad? —Al volver a casa del trabajo, me había dado cuenta de que alguien lo había arreglado. Estaba segura de que no era cosa de George Connick, porque no lo había avisado, y la última persona que pisó mi porche fue Archer.

Él me miró y asintió.

—Era peligroso —explicó—. He ido hoy a arreglarlo. Me ha llevado solo unos minutos.

Respiré hondo.

—Gracias. Ha sido un detalle por tu parte. —¡Dios! Ese hombre acabaría matándome con sus atenciones.

Él se limitó a asentir, como si no hubiera hecho nada.

Cuando llegamos, me cogió de la mano para llevarme hasta el sofá y nos sentamos. Lo miré expectante. Que aquel hombre tan grande y atractivo, que tenía un cuerpo que, para conseguirlo, muchos hombres pasaban horas en el gimnasio, estuviera sentado ante mí con aquella mirada tan tímida e insegura, era algo que me parecía inexplicable. Y, sin embargo, hacía que se me acelerara el corazón y que me hirviera la sangre en las venas. Parecía un poco incómodo, pero respiró hondo y comenzó a mover las manos.

—Ayer… Yo…

—Archer —lo interrumpí—, no tienes que explicarme nada. Creo que entiendo que…

—No, no lo haces —me cortó. Se pasó la mano por el pelo—. Bree, no estoy… —Dejó escapar un suspiro y vi que tensaba la mandíbula—. No tengo experiencia en… —Sus ojos brillantes se clavaron en los míos. La intensidad de su mirada impactó entre mis muslos. No podía evitarlo, mi cuerpo reaccionaba a él, me gustara a mí o no—. ¿Puedo hacerte una pregunta? —dijo al tiempo que aparecían unos puntos rojos en lo alto de sus pómulos. ¡Dios, qué guapo era!

—Lo que quieras.

—¿Querías…? ¿Ayer querías que te besara? ¿Que te tocara? —Separó un poco los labios mientras esperaba mi respuesta. Casi parecía como si su vida dependiera de ella.

—Sí —repuse sin dudar. Había coqueteado con otros chicos en el pasado. Juegos de simulación, flirteos, pero con Archer ni se me había pasado por la mente. Sería honesta con él. Nunca haría daño a propósito a aquel muchacho sensible; no pensaba herir a ese hombre más de lo que ya le habían herido.

Él dejó escapar un fuerte jadeo.

—Yo quería besarte, tocarte, pero no sabía si tú también querías…

Sonreí mientras lo miraba entre las pestañas.

—Archer… —Cogí su mano y me la puse sobre el corazón, que latía salvaje dentro de mi pecho—. ¿Tú qué crees? —susurré bajito, ya que con las manos sostenía la suya contra mí—. ¿Notas cómo me afectas? El corazón se me ha acelerado porque tengo tantas ganas de que me beses que apenas puedo respirar.

Abrió los ojos; tenía las pupilas tan dilatadas que sus ojos dorados parecían casi negros. Entre nosotros pasó algo palpable. Me miró los labios y de nuevo los ojos. No me moví. Instintivamente supe lo que significaba para él tomar la iniciativa. Me quedé quieta, con la mirada también clavada en su boca. Se humedeció los labios, y ese pequeño gesto envió una chispa de deseo entre mis piernas. Las apreté, tratando de aliviar la necesidad que estaba acumulándose en ese punto.

«Bésame… Bésame…», canturreé en mi mente. La tensión sexual creció de manera exponencial cuando comenzó a bajar poco a poco la cabeza hacia la mía, y casi gemí en voz alta.

Se acercó, con los labios separados; su expresión era una mezcla de incertidumbre y lujuria descarada. Nunca podría olvidar en mi vida la belleza pura de su mirada. La próxima vez no sería igual. Una vez que me hubiera besado, que me hubiera dado su primer beso —y estaba segura de eso—, nunca volveríamos a ser los mismos. Grabé en mi memoria aquel momento, lo convertí en una parte de mí. Después, sus labios rozaron los míos y gemí; un sonido jadeante que procedía del fondo de mi garganta. Abrió los ojos y se detuvo un instante. Su mirada era cada vez más oscura hasta que, por fin, apretó la boca con firmeza contra la mía, y cerró de nuevo los párpados. Yo también cerré los míos, y me empapé de la sensación de sus labios suaves degustando mi boca, experimentando, rozando con suavidad antes de presionar de nuevo. Después de varios segundos, acercó más su cuerpo al mío y recorrió con la lengua la unión de mis labios, que abrí al instante, invitándolo sin reservas. Su lengua entró en mi boca de manera tentativa, y usé la mía para enredarla con la suya. Se acercó todavía más y soltó un suspiro dentro de mi boca, como si estuviera insuflándome vida. Y tal vez fuera así. Tal vez había sido así todo el tiempo.

Me apoyó la espalda con suavidad en el sofá sin retirar sus labios y se inclinó sobre mí, doblando la cabeza. El beso se hizo más profundo mientras continuaba barriendo el interior de mi boca con la lengua, enlazándola con la mía en una lenta danza erótica.

Y nada había sido tan perfecto en mi vida.

En mi corazón floreció la delirante certeza de lo mucho que deseaba tener a ese hombre sobre mí, besándome siempre…, y casi sentí ganas de llorar de felicidad.

Después de varios minutos, él se apartó, jadeante, tomando aire a bocanadas mientras me miraba a los ojos. Le devolví la mirada sonriente, pero en vez de corresponder a mi sonrisa, volvió a apretar sus labios contra los míos y yo subí las manos para enterrar los dedos en su pelo, que aferré con suavidad. Me sentía tan bien que gemí de nuevo al tiempo que movía las caderas contra su pétreo cuerpo. Sentía su gruesa y dura erección, y me contoneé hasta que me apretó justo donde más lo necesitaba. El calor que irradiaba su miembro traspasó la tela de los vaqueros y el lino de mis pantalones cortos. Soltó otro soplo de aire en mi boca y lo bebí, sabiendo que era un gemido sin sonido.

Presionó su erección con cuidado y apartó los labios de los míos para mirarme de forma inquisitiva, como si quisiera comprobar que me gustaba lo que hacía. Su dulzura y su preocupación por saber lo que yo deseaba me aceleraron el corazón, y esbocé una sonrisa.

—Sí —suspiré—. Sí.

Volvió a besarme, ahora acompañando el beso con un suave balanceo de sus caderas para que su erección se moviera sobre mi clítoris en deliciosos círculos. Me pregunté si sabía que los movimientos que le resultaban placenteros a él también me lo resultaban a mí. Intenté transmitirle que me encantaba lo que estaba haciendo, jadeando en su boca y arqueando las caderas hacia arriba. Él ajustó sus movimientos de acuerdo a mis reacciones, y notar que estaba tan en sintonía con mi propio placer envió otro escalofrío a mi núcleo, provocando que sintiera un hormigueo en el clítoris y que se hinchara, con la sangre palpitando con furia en el inflamado brote. Me di cuenta, aturdida, de en qué medida la danza amorosa entre un hombre y una mujer era puro instinto, pura comunicación tácita de la pareja.

Al moverse sobre mí, frotó mis rígidos pezones con su pecho, haciendo que más chispas salieran disparadas hacia abajo.

De su boca salió otra ráfaga de aire, y, al sentirla, me tensé de manera deliciosa, estremeciéndome al alcanzar la liberación. Me solté de su boca y grité, arqueando la espalda.

Sentí que él también se estremecía y que se derrumbaba sobre mí, con la respiración entrecortada. Cuando abrí los ojos, él me miraba con una expresión que solo podía describirse como de puro asombro. Se sentó sin dejar de mirarme y usó las manos para hablar.

—¿Es esto lo que debía ocurrir? Quiero decir…, ¿es normal que ocurra solo con besos?

Me reí y asentí al tiempo que levantaba las manos.

—Sí —confirmé—. No siempre, pero sí, ocurre a veces.

Me incliné y lo besé con suavidad en la boca. Cuando me retiré, su rostro se iluminó con una enorme sonrisa. ¡Oh, Dios, mi pobre corazón! No podía resistirme a esas sonrisas. Eran demasiado…, demasiado hermosas, demasiado abrumadoras.

Me volví a reír ante la expresión un poco engreída de su cara. No iba a decirle que correrse dentro de los pantalones no era algo como para sentirse particularmente orgulloso, porque lo cierto era que nunca había estado ni la mitad de excitada como lo había estado con él en ese sofá, hacía tan solo unos minutos. Así que podía ser un poco presumido. Me reí de nuevo, feliz, y lo volví a besar antes de echarme hacia atrás.

—Ahora no voy a darte una clase de cocina. Voy a cocinar para ti. Quiero cuidarte esta noche. ¿Te parece bien?

Me observó con una mirada cálida y suave antes de hacer un gesto afirmativo.

—Sí —repuso, simplemente.

Mientras Archer se duchaba, yo me familiaricé con la pequeña cocina y me puse a preparar la cena. Era la primera vez que cocinaba para alguien desde hacía casi un año, pero me sentí feliz y satisfecha mientras disponía lo que iba a cocinar, tarareando mientras trabajaba. Cuando Archer entró, llenó un bol con patatas fritas de bolsa y otro con salsa de cebolla que guardaba en la nevera.

—Un aperitivo —dijo sonriente mientras los ponía sobre la encimera.

—¡Genial! —Me reí y luego aparté un par de patatas para llegar a una que se había doblado durante el proceso de fritura. Eran mis favoritas. Acostumbraban a ser más crujientes y resultaban perfectas para que usarlas como una pequeña cuchara para coger la salsa. Me la metí en la boca y sonreí antes de volver a mi faena.

No hablamos demasiado mientras cocinábamos, porque yo tenía las manos ocupadas y él parecía satisfecho observándome. Permaneció cerca de mí con sus estrechas caderas apoyadas en la encimera. Lo miré un par de veces de reojo para recrearme con su imagen: de pie, con los brazos cruzados y una sonrisa de felicidad en la cara.

En varias ocasiones me atrajo hacia él y me besó a conciencia, sorprendido al ver que no lo detenía. Sonreí, busqué otra patata frita doblada y me la comí.

Cuando lo tuve todo preparado, pusimos la mesa y nos sentamos. En el momento en que empecé a servir la comida, Archer me sujetó la mano.

—Gracias por todo esto. —Parecía casi un niño que no supiera cómo expresar lo que quería decir en realidad—. Gracias —repitió. Comprendí muy bien a qué se refería. Hacía mucho tiempo que nadie se ocupaba de él.

Probó la comida y se reclinó en la silla, poniendo la misma expresión soñadora que había aparecido en su cara después de nuestro primer beso.

—¿Está bueno? —pregunté con una sonrisa.

Asintió, sin dejar de masticar.

—Tenías razón, eres muy buena cocinera.

—Gracias —dije, feliz—. Me ocupaba de la cocina en la tienda. Mi padre y yo preparábamos todas las recetas. Solíamos cocinar juntos.

Miré más allá de Archer, imaginando a mi padre lanzándome harina a la cara para luego simular que había sido un accidente. Sonreí ante el recuerdo, notando una cálida sensación en el pecho y no la desagradable tensión que había experimentado durante los seis últimos meses cada vez que me venía a la mente una imagen de mi padre.

—¿Estás bien? —se preocupó Archer. Curvé los labios en una amplia sonrisa y le apreté la mano con cariño.

—Sí, estoy bien.

De pronto, comenzó a caer la lluvia suavemente al otro lado de la ventana de la cocina, y Archer me observó, preocupado. Volví la vista hacia él cuando percibí que movía las manos.

—Esta noche no se espera tormenta —intentó tranquilizarme, leyendo mi mente.

Respiré y sonreí, relajando los hombros.

Archer me estudió, me cogió la mano y la mantuvo sujeta entre las suyas.

Me levanté para acercarme a la puerta de entrada y llamé a Phoebe, que ya estaba en el porche. La dejé entrar, y ella se sentó en la alfombra del salón.

Volví después a la mesa, donde me aguardaban Archer y la cena. Ninguno de los dos dijo nada durante un par de minutos, mientras seguíamos comiendo.

Cuando terminamos, ayudé a Archer a lavar los platos.

—Archer, quería preguntarte sobre algo que ha ocurrido hoy en el trabajo —le dije mientras secaba un plato recién aclarado.

Él me miró, con las manos metidas en el agua jabonosa, y asintió.

Dejé el plato seco en la alacena antes de comenzar a hablar por signos.

—Hoy ha entrado una mujer en la cafetería y… —Hice una pausa, pensando cómo expresar lo siguiente—. No me ha amenazado exactamente, sino que más bien me ha advertido. Me ha dicho que me mantenga alejada de ti.

Archer se fijaba en mis manos, y, cuando acabé, subió los ojos a mi cara con el ceño fruncido. Ladeó la cabeza hacia la derecha como si desconfiara, como si supiera lo que estaba a punto de decir.

—Victoria Hale —espeté, e inmediatamente tensó la mandíbula.

Giró la cabeza para mirar el agua jabonosa. Siguió con los ojos allí clavados durante unos segundos antes de sacar lo que había estado lavando y ponerlo al lado, en el otro fregadero vacío, provocando un repentino estrépito que me sobresaltó.

Se pasó por el pelo las manos mojadas antes de quedarse inmóvil, apretando los dientes varias veces.

Le toqué el brazo con suavidad, y, aunque no me miró, se relajó un poco.

Retiré la mano y esperé, examinando su expresión y su cuerpo tenso, pensando que no había visto a Archer Hale enfadado. Lo había visto precavido y tímido, inseguro, pero nunca enfadado. No estaba segura de qué hacer.

Él respiró hondo, pero no dijo nada. Contempló algo por encima de mi cabeza como si su mente se hubiera perdido de pronto en algún lugar lejano.

—¿Vas a hablarme sobre ella, Archer?

Volvió a observarme, ahora con una mirada clara. Respiró hondo una vez más e hizo un gesto de asentimiento.

Nos secamos las manos y dejamos los últimos platos en la alacena antes de dirigirnos al salón. Me senté a su lado en el sofá y esperé a que hablara.

Después de un segundo me miró.

—Cuando mi tío estaba muriendo, a veces tenía la cabeza un poco… más normal.

Desvió de nuevo la vista por encima del hombro, aunque al momento regresó al presente, buscando mis ojos.

—Era casi como si el cáncer hubiera hecho desaparecer a ratos lo que le hacía ser… diferente mentalmente. Tenía momentos de normalidad y cordura que no había visto antes en él, o al menos no durante períodos tan prolongados de tiempo.

»A veces, en esos momentos, me confesaba algunas cosas. Hechos de su vida, cómo había amado a mi madre… —Un breve destello de dolor cruzó su rostro antes de sacudir la cabeza.

»Un día, entré en su habitación y me lo encontré llorando; me detuvo para decirme cuánto lo sentía. Al preguntarle por qué, me dijo que cuando estaba en el hospital, justo después de que me dispararan… —Se llevó una mano inconscientemente hasta la cicatriz para frotársela con suavidad, y luego dejó caer el brazo—. Los médicos le dijeron que yo podía recuperar la voz, pero que había que operar con rapidez. —Hizo una pausa y volvió a apretar los dientes con expresión amarga.

»Luego me contó que había hablado con Victoria para programar la operación, y ella le dijo que quizá fuera mejor que no pudiera hablar. Si no podía hablar, no podían hacerme preguntas. Se aprovechó de la paranoia de mi tío para cancelar la operación, y yo perdí la oportunidad de volver a hablar.

Contuve la respiración, horrorizada.

—¿Por qué? —pregunté—. ¿Por qué hizo eso? ¿Por qué no quería que hablaras?

Sacudió la cabeza, mirando hacia otro lado durante un segundo.

—Porque sé cosas que no quiere que se sepan. O quizá porque me odia. Quizá por todo a la vez. Nunca lo he sabido. —Movió la cabeza—. Pero no importa.

Arrugué la frente, confundida.

—Archer, seguramente sabe que puedes escribir. Que te puedes comunicar, si quieres. ¿Qué es lo que no quiere que compartas?

Respiró hondo.

—No importa, Bree. Es algo de lo que jamás hablo. Eso es lo más gracioso. Me privó de la única oportunidad de ser normal, de ser una persona de verdad, de vivir una vida como la de los demás, y todo por nada. Jamás habría contado su maldito secreto.

—Archer. —Sostuve sus manos y las puse contra mi corazón, como había hecho antes—. Eres una persona de verdad, y puedes vivir una vida como la de los demás. ¿Quién te ha dicho que no puedes? —Sentí que mi corazón se resquebrajaba. Aquel hombre tan dulce y gentil se tenía en muy poca consideración.

Bajó la vista, moviendo la cabeza, incapaz de responderme porque yo seguía sosteniendo sus manos contra mi pecho.

No le pregunté qué secreto le guardaba a Victoria. Sabía que Archer me lo confiaría cuando se sintiera cómodo. Había vivido solo y aislado toda su vida, sin nadie con quien hablar durante mucho tiempo. Igual que me ocurría a mí con la cocina y la intimidad, había que dar pasos pequeños. Cada uno a su forma, estábamos aprendiendo a tener confianza.

Sin embargo, yo aún tenía una última pregunta. Solté sus manos.

—¿Por qué me ha dicho que eres violento? —pregunté por signos. Era una cuestión ridícula. Archer era el hombre más apacible que conocía.

—Vino aquí después de que mi tío muriera, después de verme un par de veces por el pueblo. No supe para qué, y tampoco me importa. Estaba enfadado y me sentía dolido. La eché de mi casa, la empujé y se cayó de culo. —Parecía avergonzado, aunque no tenía necesidad, al menos en lo que a mí respectaba.

Apreté los labios.

—Lo entiendo, Archer. Se lo merecía. Eso y mucho más. Lo siento.

Él me miró, estudiando mi expresión. Ladeó la cabeza, un gesto que parecía servir para que se concentrara.

—No le has hecho caso. Me has preguntado por ella después de… besarme.

Asentí.

—Te conozco —dije con sencillez.

Parecía como si estuviera montando un rompecabezas en su mente.

—¿Me crees a mí en vez de a ella?

—Sí, ya te lo he dicho. Por completo.

Nos miramos el uno al otro durante unos instantes, y luego se dibujó en su rostro una de esas sonrisas de infarto. Casi gemí cuando una oleada de calor recorrió mis venas. Esa sonrisa era mía; hubiera apostado que nadie había conseguido que Archer Hale sonriera así desde hacía mucho, muchísimo tiempo. Me sentía egoísta y posesiva con respecto a ella, así que le correspondí con otra.

—¿Podemos besarnos un poco más? —preguntó, con los ojos brillantes de deseo.

Me reí.

—¿Qué? —me presionó.

—Nada —repuse—. Nada en absoluto. Ven aquí.

Permanecimos mucho tiempo en el sofá. Fue dulce y suave, con aquella intensa necesidad satisfecha por el momento. Nos concentramos en la boca del otro, memorizando su sabor y disfrutando de la intimidad de los besos, de los labios, de nuestro aliento.

Cuando abrimos los ojos, él me miró, me retiró un mechón de pelo de la cara y me lo colocó por detrás de una oreja, diciéndome con los ojos lo que no podía expresar a viva voz. Nos dijimos mil palabras sin pronunciar ni una sola en voz alta.

Más tarde, después de que la suave lluvia hubiera cesado, Archer me acompañó a casa, andando junto a la bici, con Phoebe acomodada tranquilamente en la cesta.

Me cogió la mano, mirándome con timidez y sonriendo cuando le devolvía la sonrisa. Mi corazón parecía a punto de estallar dentro de mi pecho.

Luego volvió a besarme en los escalones de entrada, un beso tan dulce y suave que me dolió el corazón. Seguí sintiendo sus labios contra los míos mucho después de que se hubiera alejado y hubiera doblado la esquina, desapareciendo de mi vista.

18

Bree

Al día siguiente, el móvil me arrancó de un sueño profundo. Miré el reloj; eran las cuatro y media de la madrugada. ¿Qué demonios…?

—¿Hola? —dije aturdida, al contestar.

—¿Cariño? —Era Maggie.

—Hola, Mags, ¿qué ocurre? —pregunté, preocupada.

—Cariño, voy a aceptar tu oferta para cocinar. Norm lleva toda la noche vomitando. No va a poder ir a trabajar esta mañana. Si no te apetece hacerlo, dímelo. Pero si no vienes, tendremos que cerrar hoy.

Permanecí en silencio un momento, sabía que si la cafetería cerraba aunque solo fuera por un día, sería un trastorno económico muy grande para Norm y Maggie. Sus hijos eran mayores, pero había escuchado cómo le mencionaban a un amigo que durante los últimos años habían trabajado para compensar el tiempo que no pudieron ahorrar mientras sus hijos estaban en la universidad.

—Claro que lo haré, Maggie.

Ella dejó escapar un suspiro.

—Muy bien, muy bien. Muchas gracias, cariño. ¿Nos vemos allí?

—Sí, y dile a Norm que se mejore.

—De tu parte, cariño. Gracias.

Colgué. Iba a cocinar para otras personas. Permanecí allí sentada durante un par de minutos, pero no me sentía preocupada por ello, sino por si sería capaz de mantener el ritmo y servir las comandas según llegaran. Quizá fuera porque había cocinado ya para Archer, o tal vez porque había llegado a comprender mejor mis emociones y miedos. En cualquier caso, no tenía tiempo para quedarme allí sentada todo el día, pensando en eso. Tenía que ir a la cafetería y prepararlo todo.

Me di una ducha rápida y me puse el uniforme. Me sequé el pelo antes de recogerlo en un moño bajo, asegurándome de que no quedaba un mechón suelto. Luego saqué a Phoebe para que hiciera sus necesidades, le di de comer y corrí hacia la puerta.

Diez minutos después, entraba en la cafetería. Maggie había llegado unos minutos antes.

—Te ayudaré a prepararlo todo —me dijo—. Es bastante sencillo. Aunque si sabes hacer huevos, tortitas, beicon y tortillas, todo irá bien. No servimos platos demasiado elaborados.

Asentí.

—Creo que me las arreglaré, Maggie. Diles a los clientes que es mi primer día y que quizá tardes un poco más en servirles la comida. —Sonreí.

—Tranquila, yo me encargaré de ellos. —Me dedicó una amplia sonrisa.

Cogí todos los ingredientes necesarios de la nevera y los puse en recipientes detrás de los fogones para poder acceder a ellos con facilidad. Maggie batió varias docenas de huevos y los metió en la nevera que había debajo, preparados para que yo los utilizara cuando fuera preciso. Media hora más tarde, con todo listo, Maggie se puso a hacer el café y a colgar el letrero de «Abierto».

La campanilla de la puerta comenzó a sonar un par de minutos después, cuando comenzaron a llegar los primeros clientes.

Pasé la mañana haciendo tortillas, friendo lonchas de beicon, croquetas, patatas y vertiendo mezcla de tortitas sobre la plancha. Algunas veces me retrasaba un poco, pero, en general, para ser mi primera vez en aquella cocina y estar sirviendo a mucha gente en poco tiempo, me sentí orgullosa del trabajo que había realizado. Supe que Maggie también estaba contenta por los guiños y sonrisas que me lanzaba por la ventanilla de comunicación.

—Estás haciendo un trabajo magnífico, cariño —aseguró.

Cuando el ritmo se hizo menos frenético, empecé a dar un toque propio en algunos de los platos: un poco de ajo en las tortillas, un chorrito de leche en los huevos revueltos, unas gotas de nata en el agua con que batía la masa de las tortitas…, detalles que me había enseñado mi padre.

Cuando estaba ya con los almuerzos, se me ocurrió hacer una ensalada de patatas con beicon y otra de pasta a la pimienta, que habían sido los platos estrella de la tienda. Sonreí mientras las preparaba, feliz de que no estuviera resultando una tarea triste, sino algo que ayudaba a mantener vivo el recuerdo de mi padre.

Los almuerzos salieron incluso mejor que los desayunos, dado que ya dominaba la cocina y ya sabía cómo funcionaba cada aparato.

Maggie indicó a los clientes que había dos ensaladas especiales, y a las doce y media ya habían desaparecido ambos platos.

—A la gente le ha gustado mucho esas ensaladas, cariño —me indicó Maggie, contenta—. ¿Crees que podrías hacerlas también mañana?

—Claro que sí —repuse con una gran sonrisa.

A las tres de la tarde, cuando la cafetería cerró, Maggie y yo estábamos agotadas, pero chocamos las palmas, satisfechas por el resultado obtenido. Nos sentíamos cansadas, pero felices.

—¿Crees que me necesitarás también mañana?

—Creo que no. Espero que mañana Norm ya esté recuperado, pero ya te lo haré saber. —Me guiñó un ojo—. Has hecho un buen trabajo. —Me miró con aire pensativo—. Incluso después de que vuelva Norm, ¿te interesaría hacer esas ensaladas para incorporarlas a la carta?

Sonreí.

—Me encantaría.

Salí de la cafetería, feliz, y me dirigí al coche. Cuando me detuve junto a él, un coche patrulla aparcó en la plaza de aparcamiento contigua. Travis estaba dentro.

Me quedé junto a mi coche, sin sentarme al volante, esperando a que Travis apagara el suyo y saliera.

Se acercó a mí con una sonrisa en el rostro, aunque no parecía sincera.

—Hola, Bree.

—Hola, Travis. —Yo también le sonreí.

—¿Es cierto?

La sonrisa desapareció de mi cara.

—¿Si es cierto qué? —pregunté, sin saber a qué podía estar refiriéndose.

—¿Que Archer es más que un amigo para ti? —Apoyó la cadera en mi coche y cruzó los brazos con los ojos clavados en mí.

Suspiré, bajé la vista un segundo y luego la volví a subir para mirar a Travis.

—Sí, Travis. Es verdad. —Cambié el peso del cuerpo de un pie al otro, un poco incómoda delante de ese chico al que había besado—. De hecho, ahora voy a…, mmm…, verlo.

Él se rio.

—¿A verlo? ¿Cómo puede ser? —Parecía confundido de verdad.

Me sentí irritada y me erguí, poniendo la espalda recta.

—¿Que cómo puede ser? Pues puede ser porque es un buen hombre, porque es inteligente, dulce y… ¿Por qué estoy dándote explicaciones? Mira, Travis, lo cierto es que… me gusta de verdad, y no es como si estuviera tratando de salir contigo ni nada. No estoy muy segura de qué es lo que está ocurriendo entre nosotros, solo sé que quiero estar con él. Espero que entiendas que no quiero salir con nadie más. Solo con él. Solo con Archer.

Entrecerró los ojos, mirándome fijamente, y la ira nubló su expresión durante un instante. Sin embargo, con la misma rapidez, cambió su actitud y encogió los hombros.

—Mira, no voy a decirte que me guste esto. Me interesas, así que sí, me jode escucharlo. —Frunció los labios—. Pero, mira, si has encontrado la manera de comunicarte con Archer, ¿cómo voy a enfadarme? Ese chaval lo ha pasado muy mal. No soy tan egoísta como para privarle de un poco de felicidad. Así que… os deseo lo mejor a los dos, Bree. De verdad.

Dejé escapar un suspiro. Decidí ignorar que había llamado «chaval» a Archer a pesar de que, en realidad, Archer era un par de meses mayor que él.

—Gracias, Travis —me limité a decir—. Agradezco mucho tu actitud. ¿Amigos? —sugerí con expresión afable.

Él gimió.

—¡Ay…! Solo amigos. —Pero luego sonrió, y no pareció que fuera un gesto fingido esta vez—. Sí, amigos.

—Genial. —Solté el aire que había estado conteniendo.

Nos reímos durante unos segundos y luego lo vi ladear la cabeza como si estuviera pensando.

—Escucha, Bree, toda esta situación me ha hecho darme cuenta de que he sido un idiota, no le he puesto las cosas fáciles a Archer. Quizá lo descarté con demasiada rapidez, pensando que su silencio significaba que no estaba interesado en tener amigos. Quizá no me esforcé lo suficiente.

Asentí, complacida.

—Sí, él quiere que lo traten como a una persona normal. Y nadie lo hace. La gente del pueblo lo ignora, finge que no existe. —Fruncí el ceño.

Travis me observó atentamente.

—Eres una buena persona, Bree. A finales de semana iré a su casa a saludarlo.

—Eso sería genial, Travis. Creo que le gustaría mucho.

—Bien. —Esbozó una sonrisa—. Ahora me voy a ahogar mis penas en el pastel de cereza de Maggie.

—La cafetería está cerrada —le informé, fingiendo una expresión de tristeza antes de sonreír de oreja a oreja.

—Ya, pero Maggie sigue ahí dentro —repuso con diversión—, y en cuanto le eche un vistazo a mi cara, me dará un buen trozo. —Me guiñó un ojo—. Que tengas un buen día.

—Igualmente, Travis. —Me metí en el coche y me dirigí a casa, cantando lo que sonaba en la radio durante todo el camino.

Una hora más tarde, me duché y me puse unos vaqueros oscuros y una camiseta azul claro, luego me peiné, dejándome el pelo suelto. Diez minutos después me detenía ante la puerta de Archer con Phoebe en la cesta. Empujé la puerta, que estaba entreabierta, y solté a mi perrita para que corriera en busca de sus amigos caninos.

Apoyé la bici contra la valla de Archer antes de ponerme a recorrer el largo camino de entrada. Archer apareció por un lateral de la casa, vestido con unos vaqueros rotos, unas botas de trabajo… y nada más. Su pecho brillaba de sudor cuando se pasó un brazo por la frente. Evidentemente, se había dedicado a uno de sus muchos proyectos.

Noté mariposas en el estómago al ver aquel hermoso cuerpo, y pensé en las ganas que tenía de disfrutar de él. ¿Sería pronto? Esperaba que sí.

Sonrió al verme, y aceleré el paso al tiempo que las mariposas revoloteaban en mi interior. Acabé corriendo a su encuentro.

Cuando casi había llegado hasta él, di un salto y volé a sus brazos, riéndome feliz cuando él dio vueltas conmigo, con una muda risa en la mirada.

Incliné la cabeza y lo besé apasionadamente, perdiéndome en el dulce gusto a canela de su boca, mezclado con ese singular sabor que le pertenecía solo a él. Pasé los labios por su rostro, sonriendo al notar un punto salado en su piel.

Me observó de una forma que me hizo sentir querida. Su mirada era a la vez maravillada y alegre. Me di cuenta de que era yo la que ponía aquella expresión en la cara de ese hermoso hombre, y mi corazón se derritió. Volví a percibir mariposas en el estómago. Le pasé el pulgar por el pómulo y lo contemplé desde arriba, desde donde me sostenía.

—Te he echado de menos hoy —confesé.

Sonrió, y sus ojos me dijeron todo lo que sus manos no podían mientras me abrazaba. Volvió a capturar mi boca en un beso profundo.

Después de unos minutos, nos separamos en busca de aire.

—Has aprendido a besar con rapidez, ¿verdad? —Me guiñó un ojo, y percibí su risa silenciosa cuando su pecho vibró contra el mío.

Me bajó y comenzó a usar las manos.

—Pareces más feliz hoy.

Asentí mientras caminábamos hacia la casa. Entramos en la cocina, donde él llenó dos vasos de agua mientras yo le contaba mi día en la cafetería.

Archer bebió mientras me miraba; parecía complacido por mi felicidad. ¡Qué hombre más dulce! Me fijé en cómo se movía su garganta al tragar, cómo se le estiraba la cicatriz al beber. Dejé de hablar y me incliné hacia delante para besar ese punto, recordando brevemente lo que me había contado el día anterior sobre Victoria Hale, la bruja. ¿Qué horrible clase de persona tenía que ser aquella mujer para haberle hecho aquello a Archer, para asegurarse de que viviera con aquella desventaja para siempre, aislándolo y haciéndolo sentirse disminuido y limitado? Yo no era una persona violenta, pero cuando pensaba en ello, me notaba capaz de infligirle un profundo dolor físico sin cargar con la más mínima culpa.

Rodeé la cintura de Archer con los brazos y apoyé la cabeza en su pecho, escuchando los latidos de su corazón. Froté la cara contra la cálida piel y la acaricié con la nariz para inhalar su olor almizclado. Comencé a saborearlo con la lengua hasta que noté que se tensaba contra mí; entonces lo estreché con fuerza, y él se estremeció débilmente.

Enredó los dedos en mi pelo hasta que gemí, cerrando los ojos. Los abrí para observarlo, y lo descubrí adorándome con aquella expresión de asombro que hacía que mi corazón quisiera escapárseme del pecho. Nos miramos el uno al otro durante varios segundos antes de que pusiera sus labios sobre los míos e introdujera su cálida y húmeda lengua en el interior de mi boca, que enlazó de forma deliciosa con la mía. Unos profundos ramalazos de placer bajaron hacia mi sexo, y me apreté contra la erección de Archer para intentar obtener cierto alivio a los intensos latidos que palpitaban entre mis piernas. Pero aquello solo incrementó mi anhelo.

—Archer… —suspiré, liberándome de su beso.

Me soltó y clavó sus ojos en los míos con una expresión nerviosa y hambrienta.

—Sé que te gusta que te pase las manos por el pelo. Demuéstrame de qué más formas te gusta que te toque. Enséñame lo que te gusta —dijo.

A medida que sus manos desgranaban las palabras lentamente, se me aceleró la respiración y noté más humedad entre las piernas. A pesar de lo erótica que resultaba esa pregunta, me sentía también un poco insegura. Nunca me habían pedido nada semejante, y no sabía muy bien qué hacer, ni por dónde empezar. Tragué saliva.

Sin apartar sus ojos de los míos, Archer me acompañó hasta el sofá, donde me sentó con suavidad. Lo observé parpadeando, y me mordisqueé el labio. Cuando se quedó de pie delante de mí, con su erección llenando la parte delantera de los vaqueros, parecía una fantasía que nunca había hecho realidad. Pero en mi fantasía no había llegado a ver en sus hermosos rasgos aquella mirada de sorprendida lujuria. Jamás había imaginado que existía Archer Hale en algún lugar de este maldito mundo lleno de locos, ni que estaba hecho para mí.

Y en ese momento, lo supe. Me estaba enamorando de aquel hombre atractivo que me contemplaba en silencio. Si es que no me había enamorado ya.

Se sentó en el sofá, a mi lado, y se inclinó para besarme con dulzura antes de pasarme las manos por el pelo otra vez haciéndome gemir. Me encantaba que hiciera eso. Para mí sería suficiente que Archer estuviera deslizando los dedos por mi cuero cabelludo durante toda la noche. Vale, no lo sería…, pero, aun así, era delicioso. Le sonreí, y él me miró de forma inquisitiva.

—El cuello… —susurré—. Me gustaría que me besaras el cuello…

Se inclinó de inmediato, y acercó sus suaves labios a mi cuello. Arqueé la cabeza hacia atrás y suspiré, enredando mis dedos en su espeso y sedoso pelo.

Comenzó a lamerme la piel con suavidad, moviendo los labios de un punto a otro, mientras yo le indicaba con mis gemidos qué era lo que más me gustaba. Y, como en todo lo demás, aprendió con rapidez cómo conseguir que me retorciera debajo de él.

La excitación me volvió más audaz, y empujé su cabeza hacia abajo, hasta mis pechos. Me entendió perfectamente, y se echó hacia atrás para ahuecar las manos sobre ellos, sintiendo su peso.

Sus ojos buscaron los míos, brillantes de deseo, y luego los bajó de nuevo a mi cuerpo al tiempo que me levantaba la camiseta hasta pasármela por la cabeza. Deslizó la mirada sobre mí, allí tendida con un sencillo sujetador de encaje blanco, y respiró hondo.

Me llevé la mano hasta el cierre y lo solté. Archer agrandó los ojos mientras me contemplaba los pechos. En otras circunstancias, podría haberme sentido incómoda, pero la descarada lujuria que veía en sus ojos y la mirada de agradecimiento eran tan intensas que pesaban más que su escrutinio.

—Eres la cosa más bonita que he visto en mi vida —me dijo con una pequeña sonrisa.

—Puedes besarme ahí, Archer —susurré, con tantas ganas de sentir su cálida y húmeda boca en los pezones que casi me dolía.

Le brillaron los ojos y se inclinó de inmediato, como si eso fuera exactamente lo que quería hacer y solo hubiera estado esperando mi permiso.

Ahogué un grito y gemí por lo bajo cuando usó la lengua para saborear y lamer un pezón y luego el otro. La sangre me rugía en las venas, y no pude contenerme cuando mis caderas salieron disparadas hacia arriba, buscando alivio al profundo latido que palpitaba entre mis piernas, pidiendo placer.

Archer continuó jugando con mis pezones, chupándolos hasta que mis gemidos se convirtieron en una combinación de éxtasis y agonía.

—Archer —jadeé al cabo de un rato—. Es demasiado. Tienes que parar.

Él alzó la cabeza y me miró con una pequeña mueca.

—¿No lo hago bien? —preguntó.

Me reí, un leve sonido torturado.

—Lo haces demasiado bien —confesé, mordiéndome el labio.

Inclinó la cabeza, estudiándome, antes de asentir.

—Necesitas alivio —dijo—. Dime cómo puedo hacerlo con la mano.

Parpadeé.

—De acuerdo —susurré. Me di cuenta de que estaba usando la voz en lugar de las manos, a pesar de que ahora había espacio entre nosotros, y las moví para hablarle por signos—. ¿Puedes bajarme los vaqueros?

De inmediato se puso a desabrocharme los vaqueros y luego tiró de ellos, bajándomelos por las piernas. Su erección era patente tras la bragueta de los suyos. Debía de necesitar alivio también. Lo quería ya en mi interior, pero sabía que sería su primera vez, y pensé que sería mejor esperar. No teníamos prisa.

Volvió al lugar donde había estado sentado, a mi lado y me miró de nuevo de forma inquisitiva. Cogí su mano y la puse por dentro de la cinturilla de mis bragas. Noté que estaban mojadas.

La movió lentamente, y cuando sus dedos llegaron a mis pliegues y se deslizaron sobre mi humedad, comencé a gemir, echando la cabeza hacia atrás. Separé más los muslos y dejé caer una pierna para darle mejor acceso. Entonces comenzó a mover los dedos, introduciéndolos un poco en mi interior.

Después de un minuto, se movió y me quitó las bragas con suavidad y colocó la pierna de nuevo en el sofá. Cuando se incorporó, utilizó un dedo para trazar mis labios, ahora mirando lo que hacía. Yo estaba abierta y expuesta ante él de la manera más íntima posible. Pero, por extraño que resultara, no sentía timidez. En el momento en que rozó el inflamado brote, jadeé, gemí y me impulsé hacia sus dedos. Sus pupilas se dilataron, y me rodeó el clítoris con un dedo mientras yo gemía y movía la cabeza de un lado a otro sobre el cojín del sofá. Sentí que la sangre me hervía a fuego lento en las venas.

—Más rápido, por favor —supliqué.

Archer imprimió más velocidad a su dedo, que trazó pequeños círculos sobre el palpitante nudo, moviéndolo en respuesta a mis gritos y gemidos. Había conseguido excitarme hasta tal punto que solo hicieron falta dos minutos para que me tensara y alcanzara una gloriosa liberación, un placer tan intenso que grité el nombre de Archer al tiempo que arqueaba la espalda. Finalmente me desplomé en el sofá.

Cuando abrí los ojos, Archer me miraba con los labios entreabiertos, con aquella mezcla de adoración y lujuria en la cara.

Se inclinó sobre mí y me besó con ternura, mordisqueándome los labios de forma juguetona. Sentía la sonrisa de su boca, y yo también sonreí contra sus labios.

Pero luego, cuando me moví un poco, contuvo el aliento y recordé que era probable que él también estuviera en una situación necesitada.

Sin hablar, lo empujé hacia atrás y presioné con las manos hasta que estuvo sentado en el sofá con la espalda contra el respaldo. No dejó de mirarme, esperando a ver qué hacía. Me puse de pie y me subí las bragas para que no se me cayeran alrededor de los tobillos.

Entonces me arrodillé ante él y le desabroché los vaqueros sin apartar la vista de su cara. Él me observaba con impaciencia, no tenía ni idea, literalmente, de qué estaba haciendo yo. ¡Oh, Dios mío! Sabía que Archer había vivido aislado en esa propiedad, pero me pregunté si su tío habría llegado a hablar con él sobre el sexo. Me pregunté cuánto sabría de lo que las mujeres y los hombres hacían en el dormitorio. O en el sofá del salón.

Le bajé los vaqueros y su erección saltó, libre. Me la quedé mirando durante un segundo con la boca medio abierta. Sin duda, estaba bien servido en ese aspecto. Igual que el resto de su cuerpo, era grande y hermosa. Y parecía muy dura, casi dolorosamente, con el glande hinchado y púrpura.

Alcé la vista hacia él; estaba contemplándome con expresión de incertidumbre.

—Eres hermoso —le dije por signos, y él se relajó de forma visible.

Me incliné hacia delante y lamí la inflamada punta con suavidad, haciendo que él se estremeciera y contuviera el aliento. Lo miré con satisfacción; tenía los ojos muy abiertos y las pupilas, todavía más dilatadas.

Volví a echarme hacia delante y pasé la lengua por la parte trasera del pene, desde la base hasta la punta, y luego rodeé el glande de nuevo con la lengua. Su respiración se volvió jadeante, y noté que comenzaba a tomar grandes bocanadas de aire.

Capturé la punta con la boca y usé el puño para sostener el pene por la base mientras lo succionaba hasta el fondo de la garganta. Subí y bajé la boca durante un rato, y cuando me eché hacia atrás para ver si le gustaba lo que estaba haciendo, se arqueó hacia mí, rogándome con la mirada que siguiera adelante. Esbocé una sonrisa y volví a introducírmelo en la boca.

Me puso las manos en la cabeza y comenzó a enredar los dedos en mi cabello al tiempo que me movía de arriba abajo por su dura longitud.

Menos de un minuto después, sentí que se hacía todavía más grande y duro en mi boca y que sus jadeos se volvían más fuertes cuando empezó a impulsarse hacia mi cara. Solo unos segundos después se quedó congelado y su esencia salada inundó mi boca. Tragué saliva antes de girar la lengua sobre la punta del pene una última vez antes de levantar la cabeza.

Ahora él tenía la mano en su propio cabello, sujetándose los mechones que le caían por la frente mientras me miraba como si acabara de descubrir el Santo Grial. Le sonreí con suficiencia.

—¿Y bien? —pregunté por señas.

Se limitó a asentir con la cabeza, con la misma expresión de antes en el rostro. Me incliné y me senté en su regazo para besarlo en la boca. Él me devolvió el beso durante varios apasionados minutos y luego se retiró.

—¿Vas a volver a hacerlo?

Dejé escapar una risa.

—Sí. Ahora mismo no —sonreí—, pero sí, lo haré.

Lo besé de nuevo y luego me levantó de su regazo. Tiré de mi ropa mientras Archer se subía los vaqueros por sus estrechas caderas. Ahora podría decir que había visto casi todo su cuerpo. No podía esperar a verlo completamente desnudo. A sentir su piel contra la mía mientras se movía dentro de mí. Me estremecí. A pesar de que había disfrutado de un orgasmo menos de quince minutos antes, una nueva calidez se extendió por mis venas.

Me senté encima de sus piernas y lo besé en el cuello con suavidad, sacando la lengua para probar su sabor; era ligeramente salado por haber estado trabajando en el patio delantero, pero, como todo en él me resultaba delicioso. Aspiré profundamente cuando me rodeó con sus brazos, sosteniéndome con firmeza. Me sentí segura y protegida, rebosante de felicidad.

Después de un minuto, alcé la cabeza.

—Archer, ¿tu tío te contó algo sobre… el sexo? —Me sonrojé un poco, porque no quería avergonzarlo. Qué extraña era aquella situación, estar sentada en el regazo del hombre más sexy que hubiera conocido nunca, un atractivo joven de veintitrés años, y preguntarle si sabía de qué iba el sexo. No es que estuviera demasiado preocupada al respecto; evidentemente, era un alumno rápido y más que aplicado. Me imaginé que conocía los aspectos reproductores del asunto, los aspectos biológicos… Pero ¿conocía la variedad de cosas que hacían juntos los hombres y las mujeres?

Archer se encogió de hombros.

—No. Su mente no funcionaba así. Siempre parecía tener algún problema en la cabeza, o estaba preocupado por la protección de nuestra propiedad. Le pregunté al respecto una vez, cuando tenía trece años, y me entregó un par de revistas. —Miró hacia otro lado, como si estuviera un poco incómodo—. Había en ellas algunos artículos que… que me indicaron la esencia del tema. —Frunció el ceño y me examinó el gesto durante un minuto—. ¿Te importa que yo nunca…?

No lo dejé terminar.

—No, Archer. Eres el hombre más sexy que he conocido nunca. Incluso aquel día, cuando me ayudaste en el aparcamiento, me sentí atraída por ti. A pesar de la barba de loco y el pelo largo. —Sonrió, y yo le devolví la sonrisa—. Creo que estamos muy bien juntos, ¿verdad? —bromeé antes de besarle el cuello.

Él esbozó una sincera sonrisa y asintió al tiempo que inclinaba la cabeza para capturar mis labios.

Estuvimos así durante unos minutos, dándonos besitos como si celebráramos estar juntos, envuelta en su delicioso aroma. Podría haberme quedado allí para siempre.

Alcé la mirada al recordar la conversación que había tenido con Travis.

—He visto a Travis hoy en el pueblo, y me ha dicho que se iba a acercar a verte. —Archer arrugó la frente, pero no dijo nada.

No le mencioné el hecho de que había salido un día con su primo. No había querido contárselo nunca, porque no sentía nada por él, y ¿para qué sacar el tema?

—De todas formas —continué—, me dijo que se sentía culpable por no mantener una relación contigo. —Archer arqueó una ceja, pero siguió escuchándome—. Que vendría esta semana a visitarte.

Él pareció reticente.

—¿Qué pasa? —pregunté—. ¿No te parece bien?

Me bajé de su regazo y me senté a su lado, en el sofá, para poder hablar con las manos con más facilidad. En el poco tiempo que hacía que nos conocíamos, habíamos alcanzado una buena fluidez para comunicarnos con el lenguaje de signos, utilizando una especie de taquigrafía que ambos entendíamos, deletreando parte de las palabras y cosas así. Ahora tardábamos la mitad de tiempo que un par de semanas atrás en hacer una declaración.

Archer había mejorado significativamente en relación a cómo había usado el lenguaje de signos la primera vez, captando matices de mí a medida que avanzábamos. Después de todo, yo había hablado así toda mi vida; era mi segunda lengua. Él lo había aprendido en un libro y esta era la primera vez que lo ponía en práctica. Un par de semanas antes, había explicado cosas cuyos signos no conocía, pero ahora ya no le ocurría.

—No, la verdad es que no —dijo—. Travis se mete con la gente, Bree. —Tensó la mandíbula al recordar algo mientras miraba hacia otro lado—. Hace un par de años que no lo veo, salvo cuando me cruzo con él en el coche patrulla.

Lo escruté.

—Bueno, creo que ha cambiado. En realidad es un tipo agradable. Quizá deberías darle una oportunidad cuando venga. ¿No te apetece mantener relación con la familia que tienes en el pueblo? —Pensé que yo haría cualquier cosa por poder llamar así a una sola persona, y que haría todo lo que estuviera en mi mano para fomentar esa clase de relación si tuviera la oportunidad. Quería lo mismo para Archer. Odiaba la idea de que estuviera allí solo todo el tiempo, con excepción de mí. Quería que tuviera amigos, familia…, quería que fuera feliz, que formara parte de la comunidad.

Archer parecía seguir reticente, pero debió de fijarse en lo que debía de ser la expresión de esperanza de mi cara.

—¿Tú quieres que le dé una oportunidad? —preguntó.

Dije que sí lentamente con la cabeza.

Siguió mirándome durante un minuto.

—De acuerdo. Entonces lo haré —anunció con sencillez.

Ahuequé la mano sobre su mejilla antes de inclinarme para besarlo en los labios con suavidad.

—Sé que no es fácil para ti. Muchas gracias —dije sobre su boca.

Él asintió, tirando de mí para estrecharme con fuerza contra su cuerpo.

19

Archer

Nunca me había sentido más feliz en mi vida. Todos los días trabajaba en la propiedad mientras los cachorros me seguían allá donde fuera, haciendo de las suyas, chocándose con todo y, en general, provocando el caos.

Y cada tarde, el corazón me daba un vuelco en el pecho al escuchar el rechinar de la puerta que anunciaba la llegada de Bree.

Hablábamos; ella me contaba qué había hecho ese día. Sus ojos brillaban cuando me explicaba las nuevas recetas que realizaba en la cafetería ahora que Norm y Maggie le habían encargado la tarea de renovar algunas partes del menú. Se la veía orgullosa y feliz cuando se reía, incluso cuando me dijo que Norm había admitido de muy mala gana que sus ensaladas eran mejor que las de él. Me comentó que tenía planeado conseguir lo mismo con los platos principales, y me guiñó un ojo al hacerlo, consiguiendo que sintiera una opresión en el pecho al ver lo guapa que era.

A veces yo era consciente de que la observaba demasiado, e intentaba estar mirando para otro lado cuando ella reclamaba mi atención. Aun así, quería clavar los ojos en ella todo el día, porque para mí era la mujer más guapa del mundo.

Me encantaban las vetas doradas que arrancaba el sol de sus cabellos castaños. Me encantaban la forma en que sus ojos se rasgaban un poco hacia arriba en los extremos y sus labios llenos y rosados, como un capullo. Me encantaba besarlos. De hecho, pensé que podría estar besándola siempre… Sabía a melocotón.

Me encantaba que su cara tuviera forma de corazón, y su sonrisa, y la forma en que le brillaban los ojos cuando su rostro se iluminaba de felicidad. Era tan hermosa y auténtica que el corazón me estallaba en el pecho cada vez que me miraba.

Adoraba su cuerpo delgado y que su piel fuera tan blanca donde la cubría el bañador. Me coloqué los pantalones y alejé la imagen del cuerpo de Bree de mi mente. Estaba trabajando y debía centrarme.

Eché un poco más de cemento entre las piedras que delimitaban los escalones del porche de atrás. Había encontrado aquellas piedras en la orilla del lago, pero se me ocurrió que quedarían bien con el patio que acababa de hacer.

Estaba terminando cuando escuché que la puerta se abría y se cerraba. Fruncí el ceño. ¿Quién podía ser? Bree estaría trabajando en la cafetería hasta las dos de la tarde, y solo eran las doce.

Me incorporé y rodeé la casa hacia el camino de entrada. Travis se dirigía lentamente hacia la casa, de uniforme, mirando a su alrededor como si nunca hubiera estado aquí antes. Aunque la última vez que vio el lugar era un niño y tenía un aspecto muy diferente.

Travis me vio y pareció sorprendido. Seguimos andando hasta encontrarnos frente al porche.

—Hola, Archer.

Me limpié las manos en el trapo que sostenía y lo miré, esperando que me explicara para qué estaba allí.

—Qué bonito está esto.

Asentí con la cabeza, agradeciendo el cumplido. Sabía que el lugar había quedado bien.

—Has trabajado mucho.

Asentí de nuevo.

—Mira, tío… —Suspiró—. Bree me ha contado que pasáis tiempo juntos y eso… —Se pasó la mano por el pelo como para darse tiempo a pensar—. Bueno, imagino que quería venir por aquí a saludarte. Y pedirte perdón por no haberme pasado antes.

Seguí observándolo. Nunca me había resultado fácil saber qué pensaba Travis. Había caído en sus redes con anterioridad, cuando fingió ser mi amigo, y luego, metafóricamente hablando, me apuñaló por la espalda. Incluso cuando éramos niños, incluso antes del accidente. Tampoco confiaba en él ahora, pero imaginé que la gente podía cambiar, y había pasado mucho tiempo. Iba a darle otra oportunidad. Por Bree. Solo por ella. Porque pensaba que eso la haría feliz…, y yo haría lo que fuera por hacerla feliz.

Hice un gesto afirmativo y curvé los labios al tiempo que señalaba la casa, preguntándole si le gustaría entrar.

—Sí, claro —dijo.

Nos dirigimos hasta la puerta, y lo dejé pasar delante. Atravesé el umbral detrás de él para dirigirme a la cocina. Fui directo a la alacena para coger un vaso, que llené de agua para dar un largo trago.

Cuando terminé, hice un gesto hacia el vaso y elevé las cejas.

—No, gracias —dijo—. Estoy en la hora del almuerzo y no puedo quedarme mucho tiempo. Lo que venía a preguntarte es si te apetece salir conmigo y unos amigos esta noche. Nada del otro mundo, solo una noche de tíos, cervezas y risas.

Arrugué la frente antes de señalarme la cicatriz y fingir una carcajada muda.

—¿No puedes reírte? —Travis soltó el aire. Parecía sentirse avergonzado; jamás había visto esa expresión en su rostro. Quizá sí había cambiado un poco—. Espera —pareció reconsiderar sus palabras—, claro que puedes reírte. Una risa silenciosa sigue siendo una risa. Venga…, ¿no te apetece divertirte un rato? ¿Alejarte de aquí por una noche? ¿Ser un tío normal?

Quería ser normal. O al menos, quería que Bree me viera como un hombre como los demás, al menos un poco. Nunca lo había deseado antes. De hecho, había buscado lo contrario; que me vieran como lo más anormal posible para que nadie me mirara. Pero ahora…, ahora estaba Bree. Y anhelaba darle lo que merecía, no a un triste ermitaño que apenas abandonaba su propiedad. Estaba seguro de que ella había salido con otros hombres antes que conmigo. Tipos que la habrían llevado a restaurantes y cafeterías. Yo no podía hacer nada de eso, y necesitaba aprender.

Asentí mirando a Travis.

—«Vale». —Formé la palabra con los labios, silenciosamente.

Él pareció un poco sorprendido, pero esbozó una sonrisa que dejó al descubierto sus dientes blancos.

—¡Genial! —exclamó—. Entonces te recogeré esta noche a las nueve, ¿vale?

Encogí los hombros. Me parecía un poco tarde, pero ¿qué sabía yo de a qué hora quedaban los chicos para salir?

Travis me tendió la mano, y yo se la estreché con fuerza.

—Entonces nos vemos luego. —Sonrió—. Ahora tengo que irme. —Dicho eso, salió de la cocina y cerró la puerta a su espalda.

Me apoyé en la encimera y crucé los brazos sobre el pecho, pensativo. Por alguna razón, tenía un mal presentimiento… Sin embargo, me obligué a tranquilizarme y me fui a dar una ducha.

Diez minutos después de las nueve, Travis abrió la puerta, y me levanté de la silla donde había estado esperándolo, en el porche. Recorrí el camino de acceso y cerré la puerta cuando salí. Travis tenía una pickup de color plata con el motor en marcha aparcada en el camino. Respiré hondo. La última vez que estuve en un coche, al menos que yo recordara, porque la ambulancia no contaba, fue el día que perdí la voz.

Apreté los dientes y me subí, obligándome a ignorar los recuerdos sobre ese día.

Travis aceleró y puso el vehículo en marcha.

—Vaya, vaya… —dijo, mirándome—. Se te ve muy bien. Incluso podrías ser más guapo que yo. —Se echó a reír, pero la risa no llegó a sus ojos.

Bree casi había dado saltitos cuando le dije que saldría esa noche con Travis y sus amigos, quienesquiera que fuesen. Luego me había ayudado a elegir una ropa adecuada, aunque tampoco tenía mucho donde escoger.

—Archer —me había preguntado, sosteniendo una camisa—. ¿Cuándo fue la última vez que fuiste a comprar ropa?

Yo me había encogido de hombros.

—Me la compraba mi tío. La última vez, cuando yo tenía dieciocho años.

Ella me miró en silencio durante un minuto.

—Déjame adivinar —dijo finalmente—, no estabas tan… —me señaló con la mano, supuse que indicando mis músculos—… desarrollado.

Asentí con la cabeza, y Bree suspiró. Parecía que aquello era un problema, y se puso a rebuscar en mi armario. Por fin, encontró unos vaqueros que dijo que eran adecuados porque podían pasar por unos desgastados, a la moda, y una camisa de la que me había olvidado, ya que me quedaba un poco grande cuando mi tío me la compró.

Bree parecía satisfecha, y yo también. Pensé que quizá no estaría mal ir al pueblo para comprar ropa nueva si eso hacía que ella me viera mejor.

Travis encendió la radio en una emisora musical, y la escuchamos durante un rato. Cuando me di cuenta de que estábamos alejándonos del pueblo, le hice una señal, indicando la carretera, y alcé los hombros de forma interrogativa.

—Vamos a un club que está al otro lado del lago que se llama Teasers. —Me miró arqueando las cejas y luego desvió los ojos hacia la carretera.

Un minuto después, me miró de nuevo.

—¿Podemos hablar de hombre a hombre?

Arrugué la frente, sin saber muy bien qué pretendía, sintiéndome un poco incómodo.

—¿Ya has conseguido algo con Bree?

Clavé la mirada en él durante un segundo antes de volver la vista hacia la carretera. No quería hablar de eso, aunque, si hubiera confiado en él plenamente, le habría hecho un par de preguntas. Pero no lo haría por el momento. Hasta que me demostrara lo contrario, no pensaba considerarlo digno de confianza.

—Está bien, lo entiendo, no quieres hablar sobre Bree. —Se mantuvo en silencio durante un rato antes de continuar—. ¿Puedo suponer al menos que todavía no habéis llegado al final?

Me encogí de hombros y se lo afirmé con un gesto. Supuse que no pasaba nada por decirle que no lo habíamos hecho.

Él sonrió, y sus dientes brillaron iluminados por la tenue luz de la cabina. Una sombra cruzó por su rostro, haciendo que por un segundo pareciera uno de esos payasos malvados que había en las tiendas por Halloween. Parpadeé y volvió a ser Travis.

—Imagino que tienes ganas, ¿verdad?

Lo escruté con los ojos entrecerrados, y asentí. Por supuesto que tenía ganas. ¿Quién no las tendría? Bree era muy guapa y dulce.

Travis volvió a sonreír.

—Está bien. Bueno, Archer, te voy a decir lo que supone estar con… una chica tan guapa con Bree. Estoy seguro de que ella tiene alguna experiencia, y querrá que sepas lo que haces cuando deis el gran paso. Por eso te llevo a este club. Allí hay mujeres que te permitirán… practicar con ellas. ¿Lo entiendes?

El corazón comenzó a golpear dentro de mi pecho. En realidad no, no lo entendía. Me limité a mirarlo fijamente, entrecerrando los ojos un poco para hacerle saber que necesitaría explicarse más a fondo. Hasta el momento, no me gustaba lo que me decía, no me gustaba nada. Pero, sobre todo, no me gustaba pensar en qué experiencia previa podía tener Bree, no quería pensar con cuántos hombres habría estado en el pasado. De hecho, su comentario había conseguido que se me helara la sangre en las venas y que quisiera golpear algo. Preferí no detenerme en considerarlo.

Además, Bree ya me había dicho que no le molestaba que no tuviera experiencia en el asunto. ¿Me habría mentido? Aquellas dudas hicieron que me apareciera un nudo en la garganta y que me resultara difícil tragar saliva.

Travis pareció leerme los pensamientos.

—Las chicas te dirán que no importa que no tengas experiencia, pero, créeme, apreciará que sepas lo que estás haciendo cuando vayáis a la cama. No querrás hacer el ridículo con ella, ¿verdad?

Miré por la ventanilla, deseando poder decirle que diera la vuelta y me llevara a casa. No era eso lo que esperaba de esa noche.

—Oye, no te enfades, tío. Todos los hombres lo hacen, de verdad. Solteros, casados… Mi amigo Jason, que lleva casi diez años casado, todavía retoza con las chicas en las habitaciones de atrás. Su mujer hace la vista gorda porque a ella también le beneficia. ¿Entiendes?

Seguí mirando por la ventanilla, pensando en el tío Nate y en cómo salía a veces para volver con olor a perfume femenino y el cuello de la camisa manchado de lápiz de labios. No tenía novia ni esposa, por lo que imaginé que debía de ir a ver a mujeres como las que Travis decía que trabajaban en el club al que nos dirigíamos. Y Nate era un buen hombre. Ojalá estuviera vivo todavía y pudiera preguntarle al respecto.

Yo sabía que no era estúpido, pero también que me faltaba mucho por aprender. Había leído muchos libros, pero el mundo real, la forma en que se relacionan las personas en él, la forma en que actúan y reaccionan, hacía que me sintiera como si estuviera jugando a ponerme al día. No era una sensación agradable.

Nos detuvimos delante de un edificio con ventanas oscuras y un gran aparcamiento en la parte delantera. Había un enorme letrero de neón rosa y negro que decía «Teasers», con letras parpadeantes.

Aparcamos, y Travis se volvió hacia mí.

—Escucha, no tienes que hacer nada que no te apetezca. Pero, créeme, si ves a alguna chica que te guste, ve a por ella. Bree te lo agradecerá. Es lo que hacen los hombres, Archer.

Suspiré y abrí la puerta. Iba a entrar allí con Travis. Si no ocurría nada más, Bree se sentiría feliz de que tuviera esa noche de chicos que tanto la entusiasmaba.

Nos dirigimos hasta la puerta, y un tipo grande con la cabeza rapada y una camiseta en la que ponía «Empleado» nos pidió el carnet. Bueno, pues ya estaba. Yo no llevaba el carnet. Me giré para irme, pero Travis me cogió del brazo, y, cuando miré hacia él, me mostró su placa. Le dijo algo al hombre. El tipo asintió con la cabeza y nos saludó con un apretón de manos.

Una vez dentro del club, la música estaba a todo volumen —sonaba una canción sobre sexo y dulces—, y me llamó la atención la tenue iluminación del lugar. Había pequeñas mesas alrededor de una gran pista de baile que ocupaba el centro del local. Abrí los ojos como platos cuando una mujer medio desnuda se deslizó por un palo dorado. Durante unos segundos, me quedé allí paralizado, mirando, antes de que Travis me cogiera del brazo y me llevara hacia delante, a una mesa donde estaban sentados otros dos chicos con unos vasos medio vacíos delante de ellos.

—Hola, idiotas —dijo Travis, cogiendo una de las sillas y sentándose en ella. Me miró y señaló la silla que había al lado. Tomé asiento.

—Jason, Brad, este es mi primo, Archer.

—Hola, tío —me saludó Jason, tendiéndome la mano—. Me alegro de que te hayas unido a nosotros. —Le estreché la mano y vi que Travis había dicho la verdad. Llevaba anillo de bodas.

—Encantado de conocerte —dijo Brad, antes de que también nos diéramos la mano.

Se acercó una camarera que llevaba lo que parecía la parte superior de un biquini con una falda a juego, y nos preguntó si queríamos algo para beber.

Travis se volvió hacia ella y le miró la etiqueta con su nombre.

—Hola, Brenda. —Sonrió y ella se rio, observándonos.

—Vaya, qué grupo de chicos tan guapos… —comentó, sonriéndonos. Le devolví el gesto con cortesía cuando establecimos contacto visual.

—¿Qué queréis tomar?

Travis se inclinó hacia delante.

—Una ronda de chupitos de tequila Cuervo Gold y otra de cervezas Yeungling.

La camarera sonrió y se fue a buscar las bebidas. Travis conversó con Brad y Jason mientras yo miraba el espectáculo que se desarrollaba en el escenario. Cuando la bailarina separó las piernas y se deslizó lentamente por el palo, sentí que me ponía duro, y me incliné hacia la mesa para que los otros chicos no lo notaran. Travis me miró y me sonrió con complicidad.

Cuando Brenda dejó nuestras bebidas en la mesa, Travis le pagó. Para ello, se acercó hacia ella y puso los billetes entre sus grandes pechos. Tragué saliva. No sabía qué pensar de todo aquello.

Entonces, Travis cogió uno de los vasos de chupito y lo alzó en el aire.

—Por Archer. ¡Por una noche inolvidable!

Los demás levantaron también sus vasos, riéndose y brindando con él.

—¡Por Archer! ¡Por Archer!

Los observé mientras se bebían el tequila de un trago y luego se metían las rodajas de lima en la boca. Los imité, obligándome a no escupir cuando noté que el líquido bajaba como fuego por mi garganta. Se me humedecieron los ojos y me metí la rodaja de lima en la boca para chupar su amargo jugo. Eso me alivió.

Travis me dio una palmada en el hombro.

—¡Eso es! —me felicitó, y me ofreció una cerveza. La cogí y di un sorbo, reprimiendo también una mueca ante el sabor.

Al tío Nate le gustaba beber. Tenía licores en casa, y yo había intentado beber una vez, cuando tenía quince años más o menos. A él parecía encantarle, pero yo probé el alcohol y escupí el primer trago. No entendí por qué le gustaba tanto.

Después de eso no volví a acercarme a la bebida. Además, mi padre había sido un borracho violento, y todavía recordaba cómo regresaba a casa, sin poder casi mantenerse en pie, pero con fuerza suficiente para golpear a mi madre.

Aparté aquellos pensamientos y desvié la vista hacia el escenario. Había otra chica allí, menuda, con el pelo largo y castaño claro. Me recordó un poco a Bree. La vi comenzar a moverse al ritmo de la música, deslizándose arriba y abajo por el palo, que rodeaba con una pierna. Se inclinó hacia atrás, dejando caer el cabello hasta el suelo al arquearse. Me llevé la botella a los labios y di un trago.

Todo lo que me rodeaba me abrumaba: la música resonaba a todo volumen por los altavoces, se oían chillidos y gritos a mi alrededor, las imágenes y los sonidos me agobiaban y mi cuerpo respondía a ciertas cosas de una manera que no estaba seguro de que fuera correcta. Pero la cerveza estaba ayudándome; conseguía que me envolviera una neblina que lo hacía todo más soportable y que hacía que mi confusión fuera menos importante.

Cuando la chica terminó el baile, todos los hombres que estaban en torno al escenario se inclinaron hacia delante y empezaron a ponerle billetes de un dólar en el tanga. Uno le hizo una señal con uno de veinte y ella se arrastró hacia él. Aparté los ojos cuando vi que deslizaba la mano debajo de la tela que cubría su entrepierna para dejar allí el billete.

No podía más. No tenía ninguna referencia para todo lo que pasaba a mi alrededor, y me hacía sentir mal, como si todo el mundo supiera de qué iba aquello menos yo. No me gustaba. Esa era la razón por la que me quedaba en mi casa, sin interactuar con nadie. Lo último que necesitaba era otra razón para notar que era diferente a todos los demás.

Me volví hacia Travis al tiempo que empezaba a levantarme, señalando la puerta. Él me dio un empujón en el hombro y me hizo caer sentado en la silla. Apreté los dientes.

Se inclinó hacia mí, frunciendo los labios mientras me apretaba el hombro clavándome los dedos. Lo miré con los ojos entrecerrados. Si pensaba que iba a retenerme allí contra mi voluntad, lo llevaba claro. Volvería a casa haciendo autoestop si era necesario.

—Escucha, tío —dijo en voz baja para que los otros chicos no pudieran oírlo, aunque estaban muy ocupados gritando a la chica del escenario—. ¿No crees que Bree podría disfrutar más si tuvieras más idea? De hecho, estoy seguro de ello. —Me miró con complicidad y se inclinó hacia mí todavía más—. Me encanta el sabor a melocotón de sus labios.

Abrí mucho los ojos y sentí que se me anudaban las entrañas. ¿Había besado a Bree?

Travis suspiró.

—Solo trato de ayudarte, Archer. No creo que puedas satisfacer a Bree, y ella va a saber muy bien dónde conseguir lo que necesita. —Arqueó las cejas refiriéndose, evidentemente, a sí mismo—. Y, como no podemos permitirlo, te he traído aquí.

Permanecí sentado en la silla, mirando con el ceño fruncido al escenario, donde una morena se contoneaba sobre una silla. ¿Bree iba por ahí besando a otros chicos? ¿Había besado a Travis? Noté que me hervía la sangre. Quizá no podía culparla. Quizá yo estaba equivocado y a ella no le gustaba lo que hacíamos juntos, pero ¿cómo podía saberlo? ¿Cómo podría dejar de ser un novato total? Seguramente se aburría conmigo.

En la mesa apareció otra ronda de cervezas, y di un buen trago de la que me pusieron delante.

Me sentía triste y enfadado al pensar en que Bree podía haber estado con Travis, pero el alcohol y las chicas que bailaban en el escenario hacían que la sangre corriera, caliente, por mis venas; me excitaban. Solo quería ir a casa de Bree. Quería besarla, saborearla por todas partes. Quería que me llevara de nuevo al éxtasis con su boca, pero también quería tener la certeza de que estaba haciendo las cosas bien. No quería seguir siendo un virgen inexperto.

La chica del escenario se pasó las manos por los pechos y luego se agarró al palo e imitó que hacía el acto sexual con él. Por debajo de la mesa, yo estaba completamente excitado. Levantarme y marcharme no era una opción en ese momento.

Los demás chicos tenían la atención dividida entre el escenario y las risas y los comentarios que hacían al respecto. Ya no los escuchaba. Seguí bebiendo, saboreando la sensación.

La rubia que había estado antes en el escenario se acercó a nuestra mesa y se inclinó para hablarle a Jason al oído. Él se rio y se puso en pie para seguirla a través de una puerta junto al escenario. Miré a Travis de reojo, y él arqueó las cejas antes de esbozar una sonrisa.

—Tengo una sorpresa para ti —me dijo al oído—. Creo que te gustará —añadió en voz alta.

Miró por encima del hombro e hizo una seña a alguien. Un minuto después, una chica vino a nuestra mesa. Ella me sonrió, y la estudié con atención; me resultaba familiar.

—Archer, ¿te acuerdas de Amber Dalton? —preguntó reclinándose en la silla—. Ahora trabaja aquí.

Amber Dalton, la chica que me había impresionado tanto cuando tenía catorce años. Travis me había puesto en ridículo delante de ella… La única razón de que no sintiera vergüenza delante de ella debía de ser el licor que me corría por las venas. Seguí observándola; ahora llevaba el cabello negro cortado a la altura de los hombros, pero seguía teniendo los mismos ojos castaños que tanto me habían impresionado años atrás. Seguía siendo tan guapa como la recordaba.

—¿Archer Hale? —susurró ella abriendo mucho los ojos—. ¡Dios! No tenía ni idea. —Me recorrió con los ojos—. Bueno, bueno…, has crecido mucho, ¿no? —Sonrió, y no pude reprimir el placer que me recorrió. Sentía lo mismo que tantos años atrás, cuando mi apariencia física había puesto aquel brillo en su mirada.

—Amber —la interrumpió Travis—. Creo que Archer está preparado para pasar ese tiempo a solas contigo del que hablamos. —Le hizo un guiño.

Me pareció que se me despejaba un poco la cabeza cuando le tendí la mano en un gesto con el que quería decirle que me alegraba de verla de nuevo.

Ella ignoró mi mano y se plantó en mi regazo, envolviéndome en un abrumador aroma a vainilla dulce. Me puse un poco tenso, sin saber qué hacer con las manos, salvo dejarlas colgar a los costados.

—¡Me parece genial! —canturreó, inclinándose sobre mí para rozarse contra mi erección semidura. Contuve la respiración. Era raro, pero placentero. No sabía muy bien qué hacer.

Mientras la música seguía resonando en el aire, ella se pegó a mí para hablarme al oído.

—¡Joder, Archer! Estás muy bueno…, tienes un cuerpo que… —Me pasó el dedo por el pecho—. Te gustaba mirarme hace años, ¿verdad? Noté cómo me examinabas en el lago. Quería que actuaras…, pero no lo hiciste.

Vi que el dedo bajaba por mi torso hasta terminar en la cinturilla de los vaqueros. Una vez allí lo deslizó por debajo, y luego volvió a subirlo de nuevo hasta los pectorales. Ahora estaba completamente duro otra vez.

—Vamos, id a divertiros —se rio Travis.

Amber saltó de mi regazo y se incorporó, tirando de mí para que también me levantara. La seguí para ocultar mi estado, balanceándome un poco. ¡Mierda! Estaba más borracho de lo que pensaba.

Amber me condujo por la misma puerta que había desaparecido Jason y recorrimos un largo pasillo hasta detenernos ante una de las puertas de la izquierda. Entramos, y ella la cerró a nuestra espalda.

Había una silla en el centro de la estancia, y Amber me guio hacia la silla antes de empujarme para que me sentara.

Se acercó a una mesa para hacer algo, y un segundo después la música flotaba a través de los altavoces que había en la pared. Sin embargo, esta vez la melodía era agradable, no resultaba fuerte ni abrumadora. Me encontraba mejor allí.

Amber caminó hacia mí, y me obligué a mirarla. Sentía que la sangre rugía en mis venas, pero al mismo tiempo me notaba entumecido.

Se sentó a horcajadas en mi regazo, volviendo a envolverme de nuevo con su aroma, que me hizo cosquillas en la nariz. Se contoneó al ritmo de la música durante unos segundos con los ojos cerrados, echándose hacia atrás para que pudiera admirarla. Era guapa, pero no como Bree. Ahora que la observaba de cerca bajo luces más brillantes, no me gustó el maquillaje que cubría su rostro, y pensé que había algo duro en su aspecto. Algo diferente a cuando era una adolescente.

Se tambaleó hacia atrás hasta que estuvo completamente erguida, y se bajó la camiseta. Sus pechos surgieron por arriba, y me cogió las manos para ponerlas encima. La erección me palpitaba dentro de los vaqueros. Le froté los pezones de la forma que le gustaba a Bree, y Amber dejó caer la cabeza hacia atrás, gimiendo. Se los apreté un poco. Tenía los pechos más grandes que Bree, pero su tacto era diferente; no eran tan suaves, y resultaban demasiado tensos, con la piel estirada y brillante.

Amber abrió los ojos y levantó la cabeza para estudiarme mientras se lamía los labios.

—¿Sabes? —susurró, desabrochándome los botones superiores de la camisa—, se supone que aquí solo debemos bailar, pero Travis me ha dado una buena propina para que te haga lo que quieras. —Bajó la mano y me frotó la parte delantera de los vaqueros. Cerré los ojos con un jadeo.

—¡Dios mío! ¡Qué grande la tienes, cariño! —respiró de forma entrecortada al tiempo que me pasaba los labios por el cuello. Me chupó la piel, haciéndome estremecer cuando me clavó los dientes allí—. Mmm… —gimió, sin dejar de frotarse contra mí—. No puedo esperar para montarme sobre esa magnífica polla. ¿Cómo te gusta? ¿Rápido y salvaje o lento y profundo? ¿Mmm? —canturreó—. Vamos a averiguarlo, ¿verdad, cariño?

Mi cuerpo reaccionó a sus palabras, pero dentro de mí algo me decía que aquello estaba mal. Ni siquiera conocía a esa chica. ¿De verdad se suponía que iba a mantener relaciones sexuales con ella antes de irme a casa de Bree, la chica que me gustaba de verdad? ¿Era eso lo que Jason le hacía a su esposa? Quería que Bree me viera como a los demás hombres. No quería que besara a Travis, pero esto… esto me resultaba… ¡Dios! Apenas podía pensar por culpa del alcohol y por la forma que Amber me frotaba por encima de los pantalones. Se me mezclaban los pensamientos, las emociones… Necesitaba salir de esa habitación. Quería que terminara, quería regresar a casa. Y más tarde, a primera hora de la mañana, iría a ver a Bree.

Diez minutos después me encontraba fuera de la habitación, y fui a buscar a Travis. Todavía estaba en la misma mesa donde nos habíamos sentado, con una pelirroja en el regazo. Le di una palmada en el hombro y él me miró con una enorme sonrisa. Le dio un codazo a la chica para que se levantara.

—¿Preparado para marcharte a casa, amigo? —me dijo.

Asentí con la cabeza, frunciendo el ceño. Eso era lo que quería, salir de allí, regresar con Bree. Quería abrazarla. Me deprimí al recordar lo que había pasado con Amber. Traté de pensar que yo no había hecho nada que no hubieran realizado el resto de hombres del club. Y muchos de ellos llevaban alianza. Era evidente que sus esposas aceptaban ese tipo de cosas. Supuse que yo debía de ser un bicho raro, porque no pensaba volver a hacerlo nunca más. Me sentía vacío y triste… y avergonzado.

Regresamos a Pelion en el coche, cruzando el puente. Travis permaneció en silencio durante todo el viaje, con una pequeña sonrisa en los labios. No me importaba por qué razón estaba sonriendo, porque el alcohol me había dado sueño, así que apoyé la cabeza en la ventanilla y cerré los ojos pensando en Bree.

Travis me sacudió lo que me parecieron unos segundos más tarde, y abrí la puerta con ojos somnolientos. Salí y, justo antes de que volviera a cerrar la puerta, Travis me guiñó un ojo.

—Tenemos que volver a hacer esto, tío. —No respondí a sus palabras, porque le di la espalda a la pickup. Fue entonces cuando me di cuenta de que estábamos delante de la casa de Bree. Me giré para regresar al vehículo de Travis, pero él aceleró y me caí de espaldas mientras se alejaba con el motor muy revolucionado.

20

Bree

Me giré en la cama y miré sonriente por la ventana, hacia el oscuro lago que había al otro lado del cristal. Cuando supe que Archer iba a salir con Travis, avisé a Melanie y a Liza y pasamos una noche de chicas.

Fuimos a jugar al billar al pueblo, bebimos unas cuantas cervezas entre risas y charlas, comentando los cotilleos de la gente. Al parecer, una chica del pueblo estaba manteniendo relaciones con, al menos, tres hombres casados. Las mujeres de Pelion estaban alborotadas. Yo pensaba que la chica no era tan culpable como los hombres; al fin y al cabo, ellos habían roto sus votos y ella no. Sin embargo, supuse que era menos doloroso creer que sus maridos se habían sentido atraídos por algún tipo de magia seductora que pensar que eran unos capullos mentirosos.

También hablamos mucho sobre mi relación con Archer; les conté todo lo que había ocurrido. Ellas me escucharon, sorprendidas, pero las expresiones de sus rostros eran de ansiedad.

—¡Santo Dios, Bree! No tenía ni idea —dijo Melanie, antes de quedarse pensativa mientras yo le daba un sorbo a mi cerveza—. Sin embargo —continuó—, eres la única que podría haberlo hecho. Que conozcas el lenguaje de signos y que hayas terminado justo aquí, en Pelion…, sola…, sin nadie con quien hablar, es… es el más hermoso destino.

Sonreí, soñadora, dejando que sus palabras me envolvieran. Era justo eso. Eso era lo que sentía. «El más hermoso destino».

Nos retiramos temprano, y llegué a casa a las once, ya que tenía que trabajar al día siguiente. Me duché y leí un rato. Apagué la luz pensando en Archer, preguntándome qué tal estaría pasándolo con Travis. Me sentía orgullosa de él por haber accedido a salir con su primo. Al principio se había mostrado receloso e inseguro, y yo sabía que solo había accedido porque le alenté. Aun así, seguía siendo un gran paso. Apenas había salido de su propiedad, salvo para algún viaje ocasional al pueblo para comprar comida o materiales para sus proyectos…, y eso desde que tenía siete años. Ir a un restaurante o a un bar suponía para él algo extraordinario. Tenía la esperanza de que se lo estuviera pasando bien.

Me volví de nuevo cuando escuché que se cerraba la puerta de un coche y lo que parecía el rugido del motor de un vehículo de gran cilindrada. ¿Qué demonios era aquello? Phoebe alzó la cabeza a los pies de la cama y emitió un suave ladrido.

Se me aceleró el corazón y me puse en alerta. Intenté serenarme; si se trataba de alguien con intención de hacerme daño, si se trataba de él, no se anunciaría con aquel montón de ruido.

—Deja de mostrarte paranoica, Bree —murmuré. Pero, de todas formas, me trasladé de puntillas hasta el salón, con Phoebe pegada a mis talones.

Levanté el borde inferior de la cortina y miré por la ventana. Vi que una figura enorme se alejaba con paso inseguro de mi casa. ¿Era… Archer? Sí, sí lo era.

Me apresuré a abrir la puerta y lo llamé en voz baja.

—¿Archer?

Se giró en medio de la carretera y se quedó allí quieto.

Ladeé la cabeza al tiempo que esbozaba una sonrisa. Me sentía confusa.

—¿Qué estás haciendo aquí? —le pregunté—. Acércate, estoy en pijama.

Permaneció allí durante unos instantes, balanceándose ligeramente sobre los talones; parecía… Entrecerré los ojos en la penumbra…, parecía borracho. ¡Oh, vaya! ¿Travis lo había emborrachado? ¡Genial!

De pronto, comenzó a andar hacia mí con la cabeza gacha. Se aproximó a los escalones y los subió para apretarme entre sus brazos. Se aferró a mí con fuerza, enterrando la nariz en mi cuello. Note que inhalaba profundamente.

Me quedé inmóvil. ¡Oh, Dios! Olía al perfume de otra mujer, en realidad apestaba. Un hedor a vainilla de tienda cutre. El corazón se me detuvo en el pecho antes de volver a latir de forma errática. ¿Qué demonios había ocurrido durante esa salida de chicos?

—¿Archer? —dije de nuevo, apartándolo con suavidad. Dio un paso atrás e hizo un movimiento que me llevó a pensar que trataba de apartarse el pelo de la cara. Pero ya no lo tenía largo. Se pasó la mano por el nuevo corte y me miró de forma lastimera.

Al rato, comenzó a hablar en lenguaje de signos.

—No me gusta la noche de chicos y no me gustan los clubs de striptease.

—¿Los clubs de striptease? —jadeé. Entonces fue cuando vi el enorme chupetón que tenía en el cuello y la barra de labios rosa que le manchaba el cuello. ¡Oh, Dios! Se me heló la sangre en las venas—. Archer, ¿has estado con otra mujer? —pregunté con el corazón atenazado. No era capaz de mover las manos, por lo que las dejé colgando a los costados.

Durante varios segundos, Archer me miró con aquellos ojos atormentados que me comunicaban todo lo que pasaba por su cabeza. Durante un instante pensó en mentir, lo vi claramente en aquellos elocuentes ojos dorados, pero luego una expresión de derrota cubrió sus rasgos y asintió con la cabeza.

Lo observé fijamente durante al menos medio minuto antes de hablar.

—¿Te sacaron al escenario o algo así? —pregunté, con la esperanza de que fuera una especie de despedida de soltero.

Él frunció el ceño antes de que en sus pómulos aparecieran dos puntos de color.

—No, me llevó a una de las habitaciones de atrás —explicó alzando las manos.

—¿A una de las habitaciones de atrás? —susurré.

Archer asintió, y nos quedamos contemplándonos durante algunos segundos.

—¿Has estado en una habitación? —pregunté. Noté que mi cara palidecía.

Cuando lo vi volver asentir, el tormento se apoderó de mí. Bajó la mirada a los pies.

Cerré los ojos durante un par de segundos, tratando de digerir aquello, y luego los abrí.

—¿Por qué? —pregunté, con los ojos llenos de lágrimas.

Archer se metió las manos en los bolsillos y se limitó a mirarme, con una expresión compungida en sus rasgos. Pero, ¿qué se suponía que debía hacer? Tenía que saber que me molestaría que hubiera estado con otra mujer. ¿Acaso sabía tan poco del mundo? ¿De las relaciones? ¿Del amor? No, no podía creerlo.

—Tú besaste a Travis —me acusó tras sacar las manos de los bolsillos. Tensó la mandíbula.

Hice una pausa, arrugando la frente.

—Besé a Travis una vez, cuando tú y yo éramos solo amigos —me justifiqué en voz baja—. Pero cuando comenzamos a ser algo más, te elegí a ti, Archer… —Mis palabras se desvanecieron—. Te elegí a ti —repetí.

El dolor, la rabia y la impotencia me atravesaron cuando lo vi balancearse otra vez ante mí. Con el aspecto de un cachorrillo que acabara de ser abandonado. Pero ¿no había sido yo la que se había visto abandonada?

Me aclaré la garganta para no empezar a llorar.

—Estás borracho —dije—. Te llevaré a casa. Necesitas dormir la mona.

Estaba entumecida.

Archer me cogió del brazo, miró sus dedos clavados en mi piel y luego alzó hacia mí una expresión derrotada. Me soltó.

—Lo siento —dijo por señas.

Asentí una vez y luego bajé la barbilla hacia el pecho mientras cogía el abrigo del gancho junto a la puerta y la atravesaba. Escuché que Archer cerraba la puerta y me seguía.

Me metí en el coche y él se sentó en el lado del copiloto, cerrando la puerta con suavidad.

Conduje en silencio la corta distancia que nos separaba de Briar Road, y cuando me detuve ante su casa, se volvió hacia mí con una mirada suplicante.

—Tienes que marcharte, Archer —indiqué. Quería irme a mi casa y acurrucarme en la cama. No sabía cómo enfrentarme a los sentimientos que me atravesaban en ese momento.

Archer se quedó mirándome durante unos segundos y luego se bajó del coche. Cerrando la puerta muy despacio.

Di la vuelta con el coche en tres movimientos y me dirigí de vuelta a casa. Cuando miré por el espejo retrovisor, Archer seguía de pie al final del camino, con las manos en los bolsillos, sin apartar la vista de mi coche.

Al llegar a casa, un par de minutos más tarde, me quité el abrigo y me dirigí al dormitorio. Me metí de nuevo en la cama, aturdida, y tiré de las mantas para cubrirme la cabeza. Solo entonces dejé que las lágrimas fluyeran, que la devastación se apoderara de mi corazón. Archer había estado con otra mujer, el hombre del que me estaba enamorando había decidido darle su primera vez a una fulana barata en las habitaciones de atrás de un club de striptease. Y sabía que yo misma había desempeñado un papel importante para que ocurriera así.

A la mañana siguiente me arrastré fuera de la cama. Tan solo había dormido dos horas, y la tristeza me hacía sentir pesada cuando comencé la rutina matutina.

Cuando llegué a la cafetería, intenté sumergirme en el trabajo para mantenerme tan ocupada como fuera posible, tratando con poco éxito de tener la mente alejada de Archer. Era una causa perdida, y mientras llenaba los azucareros en cada mesa, pensé en lo mucho que había presionado a Archer para que saliera de donde se sentía cómodo y estableciera relaciones sociales. Quise reírme de la ironía, y luego tirarme al suelo y llorar debajo de la mesa. Sin embargo, respiré hondo y seguí llenando azucareros.

Parte de aquello era culpa mía. No debería haber insistido para que hiciera algo para lo que todavía no estaba preparado. La cuestión era que había pensado que quizá nunca estuviera listo y que un empujoncito de alguien que se preocupaba por él le vendría bien. No podía vivir en su propiedad siempre sin aventurarse más allá del supermercado. No creía que fuera eso lo que quería. Pero tal vez debería haber sido yo la que le ayudara a dar su primer paso por el mundo en vez de aceptar la oferta de Travis. «Travis». ¿Qué papel había desempeñado en todo aquello? Tenía la sensación de que no había sido un espectador inocente. De hecho, tenía la vaga sospecha de que podría haber arrojado a Archer a los lobos en lugar de haberlo ayudado a salir de su capullo de seguridad. Al menos, no había parado lo que ocurrió en el club. Archer era un chico muy retraído y tímido, no se le hubiera ocurrido buscar sexo con otra mujer por sí solo. Una punzada de dolor me atravesó el corazón, y quise llorar de nuevo al imaginármelo follando a una mujer a medio vestir. Cerré los ojos para contener las lágrimas. Me habían engañado antes, lo superaría…

Solo que… me sentía como si no me hubieran engañado exactamente…, sino como si hubiera algo más. Detuve mis pensamientos. No, no iba a proporcionarle una excusa por haber hecho una elección que, al fin y al cabo, era suya. ¡Oh, Dios! Me sentía confusa. Y dolida. Y engañada.

Esa tarde, después de hacer un par de lotes de ensaladas, me despedí de Norm y Maggie y me dirigí a casa.

Recordé que tenía que comprar algunas cosas en el súper e hice allí una breve parada. Mientras iba de vuelta al coche, en el aparcamiento, seguía dando vueltas a la situación con Archer; tenía ganas de gritar. De pronto, me pareció escuchar mi nombre.

Me volví y vi a una mujer con gafas y el pelo corto y castaño caminando hacia mí mientras empujaba un carrito.

Dejé mi carro y me volví hacia ella con una sonrisa.

—Hola —dije con un gesto de la cabeza.

—Hola —repuso con una cálida sonrisa—. Sé que no me conoces. Soy Amanda Wright. No te extrañes de que sepa tu nombre, soy del grupo de Anne de pinacle, el juego de cartas… —Soltó una risita.

—¡Ah, genial! —repuse—. Yo soy la vecina de Anne.

Ella hizo un gesto afirmativo.

—Lo sé. Nos habló de ti en la última partida. Cuando te he visto, he pensado que debías de ser la Bree que nos describió.

—Bueno, me agrada conocer a una de las amigas de Anne. Ha sido muy amable conmigo.

—Sí, es estupenda. —Hizo una pausa—. Espero que no creas que me quiero entrometer, pero… mencionó que estabas viéndote con Archer. —Me miró con curiosidad.

Las cosas habían cambiado un poco desde la última vez que charlé con Anne, pero no iba a decírselo a aquella mujer.

—Sí —me limité a responder.

Ella sonrió y dejó escapar un suspiro.

—Yo conocía a su madre. Sí, era la mejor amiga de Alyssa —comentó.

Solté aire, sorprendida.

—¿Conoció usted a su madre?

Ella asintió.

—Sí, y siempre me he sentido… culpable por no haber hecho más por Archer después de su muerte. —Sacudió la cabeza con tristeza—. Traté de ir a verlo un par de veces, pero vi todos aquellos carteles en la valla, advirtiendo de bombas y trampas…, y supongo que me acobardé. —Me miró pensativa—. En esa época, oí en el pueblo que Archer había sufrido cierto daño mental en el accidente, y se me ocurrió que sería mejor que fuera su familia la que hiciera frente a la situación. —Frunció los labios—. Al explicarlo en palabras, me doy cuenta de lo tonto que suena.

—Señora Wright… —empecé.

—Por favor, llámame Amanda.

Asentí.

—De acuerdo, Amanda, si no le importa que le pregunte, ¿sabe qué fue lo que provocó el accidente aquel día? Archer no me quiere hablar de ello, y, bueno… —No sabía muy bien cómo terminar la frase y las palabras se desvanecieron.

Amanda me puso la mano en el brazo.

—Te preocupa ese chico —concluyó sonriendo. Me pareció ver lágrimas en sus ojos.

—Sí —aseveré. Y en ese momento me di cuenta de que no importaba lo que ocurriera entre Archer y yo; él me preocupaba, y todavía quería ayudarlo a vivir plenamente, no solo con unos perros y un montón de proyectos de albañilería.

Amanda miró por encima de mi hombro durante un par de segundos, pensativa.

—Lo único que sé sobre el accidente son los pocos detalles que salieron publicados. Por supuesto, en periódicos de fuera, ya que en el pueblo no tenemos suficientes noticias para que haya un reportero. Aparte de eso, la gente no habla al respecto; si quieres que te diga mi opinión, es así porque Victoria Hale los ha intimidado a todos. Es poderosa, puede despedir a quien quiera de sus empresas, y lo hace cuando alguien se le enfrenta, así que a nadie le interesa tenerla de enemiga. Sin embargo, voy a darte mi parecer: lo que ocurrió ese día fue culpa de Victoria Hale. Nunca ha tenido ningún reparo en jugar con la vida de las personas para su beneficio personal.

Respiré hondo.

—¿De Victoria Hale? —pregunté—. La semana pasada se presentó en la cafetería donde trabajo, para advertirme que debía mantenerme alejada de Archer.

Ella movió la cabeza en un gesto afirmativo; parecía como si estuviera confirmando algún pensamiento personal.

—Nunca he hablado con nadie sobre esto, pero Tori Hale siempre estuvo celosa de Alyssa, era algo casi enfermizo. Siempre ha tratado de manipular a la gente para conseguir lo que quería. En el caso de Alyssa, se podría decir que se salió con la suya. —Su semblante se tornó triste—. Alyssa siempre tuvo complejo de inferioridad, como si no fuera digna de nada ni de nadie. Se crio en un orfanato, y no tenía a nadie en el mundo hasta que llegó a Pelion… —Su voz se desvaneció al recordar el pasado—. Era la chica más dulce que haya conocido nunca, no tenía ni pizca de maldad en su cuerpo, y los chicos Hale se enamoraron de ella. —Esbozó una sonrisa.

—Anne me contó que eligió a Marcus Hale. —Sonreí.

Pero Amanda frunció el ceño y dijo que no con la cabeza.

—No, no lo eligió exactamente. La noche que Alyssa se quedó embarazada, fuimos a una fiesta. Victoria estaba allí. Nunca podré demostrarlo, pero sé que echó algo en la bebida de Alyssa y que Marcus se aprovechó de ella. Fue su manera de hacer valer sus pretensiones y de superar a su hermano, Connor, cuando comenzaba a ser obvio que era él a quien Alyssa amaba. Sin embargo, Marcus no previó el embarazo. Y fue lo que ocurrió. Se casaron tres meses después. Alyssa tenía el corazón destrozado, lo mismo que Connor. Ella se culpaba a sí misma, y aceptó que su castigo era estar casada con un hombre al que no amaba. Tomó muchas decisiones equivocadas, sobre todo porque no se consideraba lo suficientemente buena.

Volvió a quedarse pensativa un rato.

—Siempre he pensado que Tori Hale tiene la facultad de manipular a los demás para que cumplan sus órdenes. De alguna manera, sus manos siempre están limpias…, siempre queda en las sombras, por así decirlo.

Se puso triste una vez más, casi como si fuera a romper a llorar, pero luego volvió a centrarse en el presente. Se llevó la mano al pecho y se rio por lo bajo.

—¡Oh, Dios mío! Aquí estoy, cotilleando sobre el pasado, en el aparcamiento del supermercado mientras los productos congelados se derriten. ¡Por favor, perdóname! Lo cierto es que solo quería presentarme y pedirte que saludes a Archer de mi parte, dile que su madre era una persona muy especial para mí.

Se lo aseguré, con un gesto. Me sentía muy triste al saber la información que me había dado sobre los padres de Archer.

—Soy la propietaria de la tienda de ropa del pueblo. Mandy —continuó con una sonrisa—. Original, ¿verdad? Ven a verme alguna vez y te haré un buen descuento.

Sonreí.

—Muy amable de su parte. Gracias, me pasaré por allí.

—Bien. Me ha encantado conocerte, Bree.

—A mí también —repuse mientras se alejaba.

Puse las bolsas de la compra en el maletero y me monté en el coche. Allí sentada, en el aparcamiento, me vino el pensamiento de que una dulce chica había llegado nueva al pueblo y los hermanos Hale se habían enamorado de ella; sin embargo, la habían manipulado para que eligiera al que no amaba, y todo terminó siendo una tragedia. Pensé en el niño que había dejado aquella chica y en cómo me dolía el corazón al pensar que no volvería a tenerlo.

Pasé los dos días siguientes trabajando y luego me encerraba en casa, donde me dediqué a leer intentando que el tiempo transcurriera más rápido. Estaba herida. Le echaba de menos, pero, por extraño que resultara, también quería consolarlo. No sabía qué había ocurrido exactamente en ese club, salvo que Archer había ido a una de las habitaciones de atrás con una de las strippers y que allí había mantenido relaciones sexuales con ella, aunque ni siquiera tenía claro que fuera uno de los servicios del club. Lo que sí sabía era que Archer no se sentía feliz por eso. Entonces, ¿por qué lo había hecho? Traté de ponerme en su lugar, de entender lo que debía de haber supuesto para él estar en un club de striptease. Pero pensar en ello hacía que mi dolor se incrementara.

El viernes, al salir del trabajo, vi a Travis al otro lado de la calle, vestido de civil. Mientras lo observaba de reojo, charlando de forma casual con un hombre, me inundó la rabia. Había sido culpa suya, había sido él quien había llevado a Archer a ese lugar. Lo había planeado todo.

Sin pensarlo dos veces, crucé la calle; un coche me pitó. Travis miró y empezó a sonreír al verme. Sin embargo, cambió de expresión cuando se fijó en mis ojos. Se volvió hacia el hombre y le dijo algo antes de salir a mi encuentro; yo me acercaba directamente a él.

En cuanto lo tuve a mi alcance, lo abofeteé con fuerza, y el sonido reverberó en el aire. Cerró los ojos y se llevó la mano a la mejilla mientras movía la mandíbula lentamente.

—¿Por qué demonios has hecho eso? —dijo entre dientes.

Me puse de puntillas para llegar a su cara.

—Eres un idiota egoísta, Travis Hale. ¿En qué demonios estabas pensando para llevar a Archer a un club de striptease? Pensé que podía dejarlo a tu cuidado.

—¿A mi cuidado? —preguntó, riéndose con suavidad—. ¿Es que es un puto crío, Bree?

—¿Qué? —farfullé—. Por supuesto que no es un crío. Pero sabías de sobra que tenías que guiarlo un poco. No había salido nunca. Necesitaba que… que…

—¿Es eso lo que quieres? ¿Estar con alguien que tenga que ser guiado todo el tiempo? ¿Es eso lo que le pides a un hombre?

Empecé a ver rojo, la mano volvió a hormiguearme por el deseo de cruzarle de nuevo la cara.

—¡Estás tergiversando las cosas! Quieres hacer que parezca que es mentalmente incapaz de enfrentarse a cosas que no había hecho antes. Solo necesita que…

—¿Qué? ¿Que lo lleve de la mano toda la noche para que no folle con otra mujer?

Abrí la boca y lo miré estupefacta.

Él soltó el aire y se pasó la mano por el pelo.

—¡Dios, Bree! No trataba de crear una situación comprometida. Trataba de enseñarle a hacer las cosas bien, a que se sienta un hombre, darle un poco de confianza para que no pensara que estabas fuera de su alcance. Vale, es evidente que no fue el mejor plan del mundo, pero imaginé que le gustaría estar con la chica que le gustaba cuando éramos adolescentes y lo jodí todo, ¿de acuerdo?

—¡Por dios! No digas eso —le recriminé con los ojos llenos de lágrimas. Estaba enfadada con él, conmigo misma por haberme dejado llevar en plena calle, con Travis Hale.

—No es hombre para ti, Bree. Es… demasiado diferente…, demasiado débil…, acabará haciéndote daño con sus actos. Lamento que lo hayas descubierto así.

Sacudí la cabeza.

—Estás retorciendo la situación.

—No, no lo hago —repuso con suavidad, tirando de mí y rodeándome con sus brazos—. Lo siento, Bree. De verdad, lo siento.

Me aparté de él y me giré para regresar al coche. La cabeza me daba vueltas por el dolor y la ira… contra Travis, contra Archer, contra mí misma. Tenía que llegar a casa.

—Bree —me llamó Travis. Dejé de andar, pero no me di la vuelta—. Estaré aquí si me necesitas.

Seguí caminando, observando que la gente se detenía a mirarnos. ¡Guau! Qué sutiles… Pero habíamos dado un buen espectáculo, al menos lo había dado yo.

Fui con rapidez hasta el coche, me monté y conduje aturdida hasta casa. Entré en el salón arrastrando los pies y me dejé caer en el sofá.

Phoebe se acercó y saltó a mi regazo, moviendo el rabo y lamiéndome la cara. Me reí a pesar del mal humor y la abracé.

—Hola, pequeñita —la arrullé.

Phoebe saltó de mi regazo y corrió hacia la puerta, gimiendo por lo bajo para que la dejara salir a la calle. Se había acostumbrado a saltar a la cesta de la bici para acudir a la casa de Archer todos los días, y echaba de menos a sus amigos, y aquella enorme propiedad donde corría y exploraba con total desinhibición.

—Yo también lo echo de menos, pequeña —susurré, sin saber qué hacer.

Después de unos minutos, me fui a dar una ducha. Mientras me desnudaba en el dormitorio, comenzaron a caer las primeras gotas.

21

Bree

A las ocho de la noche, la lluvia caía con fuerza y los truenos estaban en su apogeo. Un rayo iluminó el cielo en zigzag.

Me senté acurrucada en mi habitación, con Phoebe en el regazo. Tenía la sensación de que la noche fluía por encima de mí mientras estaba allí sentada. Ahora era capaz de controlarme mejor, pero aquella fuerte tormenta que rugía sobre mi tejado me recordaba lo sola y desamparada que estaba.

Había encendido varias velas y las había distribuido por la habitación por si acaso se iba la luz. Por lo general, las velas tenían un efecto calmante por el ambiente romántico que creaban, pero esa noche, las sombras que proyectaban en las paredes hicieron que la tormenta resultara todavía más aterradora y desconcertante.

Escuché un suave golpe en la puerta y me asusté. Phoebe enderezó las orejas, animada y ladró, por lo bajo. ¿Quién demonios sería?

Debido a la tormenta, lo tenía a él rondando en el fondo de mi mente, por lo que cuando me levanté de la cama y recorrí el pasillo de puntillas, con Phoebe pisándome los talones, se me aceleró el ritmo cardíaco.

Me acerqué a la ventana delantera y retiré la cortina para asomarme y ver el porche delante de mi puerta. Archer estaba allí inclinado, mirándome mientras yo lo observaba fijamente. El corazón se me aceleró cuando me fijé en que estaba empapado. Tenía los vaqueros y la camiseta blanca pegados al cuerpo. ¡Oh, Dios! Había venido bajo el aguacero.

No vacilé ni un segundo y me apresuré hacia la puerta. La abrí y el sonido de la lluvia golpeando el suelo de madera inundó mis oídos. Un fuerte estruendo sacudió la casa, haciéndome estremecer y haciendo que Archer diera un paso hacia mí.

—¿Qué estás haciendo aquí? —pregunté.

—No te gustan las tormentas.

Lo miré de lado, confundida.

—¿Has andado casi dos kilómetros bajo la lluvia porque no me gustan las tormentas?

Él dudó durante un segundo y giró la vista hacia otro lado, frunciendo un poco el ceño. Luego se volvió hacia mí.

—Sí. —Hizo una pausa en la que esbozó una mueca avergonzada—. Sé que seguramente soy la última persona que quieres ver en este momento, pero se me ocurrió que, si me quedaba sentado en el porche, estarías menos asustada. Y no estarías sola.

¡Oh, Dios!

No pude evitarlo, hice un puchero y empecé a llorar.

Archer dio un paso vacilante hacia mí y me pidió permiso en silencio, mirándome a los ojos. Asentí, reconociendo la pregunta no formulada. Me apreté contra él cuando me tomó en sus brazos.

Le rodeé el cuello y enterré allí la cara, aspirando su limpio aroma a lluvia. Lloré en silencio contra su piel durante varios minutos mientras él me abrazaba, trazando círculos tranquilizadores en mi espalda, respirando junto a mi oreja, mojándome con su ropa empapada. Durante ese tiempo fui ajena a los truenos y la lluvia que caía de forma ruidosa a nuestro alrededor; durante ese tiempo, solo existimos él y yo.

No sabía qué pensar. Solo que aquello era bueno. Seguía siendo mi mejor amigo, mi dulce y silencioso muchacho, y lo había echado tanto de menos que me dolía. Él me había hecho daño, pero me aferraba a su cuerpo como si mi vida dependiera de ello.

Después de unos minutos, me eché hacia atrás y lo miré a la cara. Él me contempló con tanta dulzura, con tanta ternura, que el corazón se me encogió en el pecho.

—Me has hecho daño —dije, dando un paso atrás.

Su expresión se volvió triste, y asintió con un gesto, reconociendo su falta.

—Lo arreglaré —aseguró—. Por favor. Quiero arreglarlo. ¿Qué puedo hacer?

Solté el aire y dejé caer los hombros.

—Has mantenido relaciones sexuales con otra mujer.

Él lo negó con la cabeza.

—No. No he tenido relaciones sexuales con ella. Solo… solo estuve con ella.

Arrugué la frente y alcé la cabeza.

—¿Qué? Pensé que habías… Espera… ¿Qué significa que estuviste con ella exactamente? —No sabía lo que iba a contarme, pero el alivio se apoderó de mí al darme cuenta de que no se había acostado con esa mujer.

Suspiró, pasándose la mano por la cabeza mojada, y luego comenzó a moverla.

—Es que… —suspiró otra vez—. Me llevó al cuarto de atrás y me besó en el cuello. Luego puso mis manos en sus pechos y mi cuerpo… reaccionó. —Cerró los ojos durante un par de segundos y luego los abrió—. Me contó que Travis le había pagado para que mantuviera relaciones sexuales conmigo, pero no me pareció bien y me fui. Eso es lo que pasó. Lo siento. Sabía que no estaba bien, y no quería hacerlo con ella. Es decir… ¡Dios…! —Vi su mirada avergonzada antes de que bajara la vista al suelo.

Solté el aliento que había estado conteniendo y me reí por lo bajo, sacudiendo la cabeza. Archer me sujetó la barbilla con sus dedos fríos y me subió la cabeza para mirarme de forma interrogativa.

—Te fuiste con una stripper, Archer, se te insinuó. Pero la rechazaste y se fue. —Lo estudié durante un segundo—. ¿Por qué la rechazaste? Dímelo.

Se mantuvo en silencio durante un rato antes de comenzar a mover las manos.

—Porque solo quiero estar contigo. No quería estar con ella, solo contigo. Solo te deseo a ti, Bree.

Mientras estábamos allí, en mi puerta, mirándonos a los ojos, me di cuenta de que estaba temblando y que sus labios estaban poniéndose azules. Bajo sus pies había aparecido un charco de agua.

Tiré de él hacia dentro.

—¡Oh, Dios mío! Estás congelado —le dije, con las manos ocupadas tirando de él—. Tenemos que hacer que entres en calor.

Entré en el cuarto de baño y abrí la ducha; el vapor flotaba en el aire al poco tiempo. Comencé a quitarle la ropa; la sudadera, la camiseta…, y él me dejó, con los ojos clavados en mi cara, ayudándome solo cuando era necesario. Se quitó los zapatos y me arrodillé ante él para tirar de sus calcetines mojados. Luego me puse en pie y desplacé los ojos por su pecho y su abdomen mientras me iba incorporando. De pronto, allí hacía más calor. Me mordí el labio inferior cuando subí los ojos a su cara.

—Métete en la ducha —le dije cuando se quedó ante mí solo con los vaqueros—. Yo también tengo que cambiarme. —Indiqué mi camisón mojado.

Él asintió con la cabeza, y yo me giré con brusquedad para salir del cuarto de baño. Cerré la puerta a mi espalda y me apoyé en ella durante un segundo, mordiéndome los labios de nuevo. Ahogué un gemido.

—Solo a ti, Bree —me dije por lo bajo—. Solo a ti se te ocurre enamorarte del ermitaño mudo del pueblo. —Luego sonreí. Sí, el ermitaño mudo del pueblo; pero era mi ermitaño mudo.

Me deshice de las prendas mojadas y me puse un camisón limpio. Luego fui a la cocina para hacer té. Me quedé mirando por la ventana cómo caía la lluvia mientras esperaba que sonara el pitido de la tetera.

Un par de minutos después, dejé de escuchar el agua de la ducha, y poco después abrió la puerta.

—Estoy en la cocina —lo llamé en voz baja.

Entró con solo una toalla rodeando sus estrechas caderas. Se pasó la mano por el pelo al tiempo que me miraba con agudeza. Yo examiné su pecho desnudo —que haría babear a cualquiera— y la forma en que se le abultaba la toalla, que dejaba poco espacio a la imaginación en cuanto a sus atributos masculinos.

—Estoy terminando de hacer té —dije, cogiendo unas bolsitas—. Si te parece, puedes recoger tu ropa y meterla en la secadora, está en el cuartito del pasillo.

Él hizo un gesto afirmativo y salió de la cocina. Cuando terminé, llevé las tazas al salón, en la parte delantera de la casa. Archer cogió una y nos sentamos juntos en el sofá, bebiendo el té caliente en confortable silencio.

Por último, dejó la taza en la mesita de café que había junto al sofá y se volvió hacia mí.

—¿Puedo decir algo?

Lo miré y asentí.

—Por supuesto —dije antes de tomar otro sorbo de té.

Respiró hondo, como si estuviera organizando sus pensamientos.

—He pensado mucho durante los últimos días, y… he tratado de ser lo que querías que fuera, pero… pero ha sido demasiado para mí, Bree. —Sacudió la cabeza—. Odié todo lo que ocurrió esa noche; el ruido, ver a gente del pueblo, no poder hablar… —Se quedó en silencio un instante antes de mirarme a los ojos—. Quiero hacerte feliz por encima de todo, pero… —Se volvió a pasar la mano por el pelo.

Puse mi taza de té en la mesita de café y me acerqué más a él.

—Archer, te he hecho sentir como si fueras un proyecto para mí. Como si tal y como eres… no fueras suficiente. —Bajé la vista antes de volver a mirarlo a los ojos—. Lo siento mucho.

Cogió mis manos, las apretó y las soltó.

—No, no es culpa tuya. Sé que estabas tratando de que me abriera al mundo. Pero tengo que hacerlo cuando esté preparado, ¿de acuerdo? La cosa es que no sé cuándo estaré listo. Es posible que me lleve mucho tiempo, Bree.

Asentí con los ojos llenos de lágrimas.

—Está bien —solté una risita y me subí a su regazo, poniéndome a horcajadas sobre él e inclinándome hacia delante para estrecharlo con fuerza—. Sin embargo, quiero dejar clara una cosa —susurré contra su cuello, poco dispuesta a renunciar a ese momento.

Él esperó hasta que me eché hacia atrás.

—La única mujer que baila en tu regazo soy yo.

Sonrió, en sus ojos aparecieron unas brillantes chispitas. Aquella sonrisa podría provocar que una mujer cayera redonda por insuficiencia cardíaca por una sobredosis de belleza. Le devolví la sonrisa, me incliné y lo besé con intensidad.

Se escuchó retumbar un trueno y un rayo iluminó la estancia durante unos segundos. Suspiré feliz y deslicé la lengua en la cálida boca de Archer. Sabía a una mezcla de pasta de dientes y la miel del té. Su lengua se encontró con la mía y se frotó contra ella de forma deliciosa, arrancándome un gemido de lo más profundo de la garganta. Tomó mi cara entre sus manos y me inclinó la cabeza para hacerse cargo del beso y explorar mi boca lentamente, hasta que jadeé y me froté contra su gruesa y firme erección.

Archer se mostraba tímido e inseguro durante gran parte del tiempo, pero cuando se trataba de algo que había llegado a dominar, era firme y confiado. Me pregunté si él mismo se daría cuenta.

Interrumpí el beso en busca de aire y ladeé la cabeza para darle acceso a mi cuello. Me besó y mordisqueó la piel mientras yo le pasaba los dedos por el pelo.

Sus manos llegaron a mis pechos y me frotó los pezones perezosamente por encima del fino algodón del camisón. Suspiré de placer, aferrándome a sus cabellos.

Sentí que su erección crecía todavía más bajo mis ingles. Solo nos separaban el tejido, ahora húmedo, de mi ropa interior y la toalla.

Deslicé la mano entre nuestros cuerpos y arrastré los dedos con suavidad por sus duros abdominales. Él respiró, tensando los músculos bajo mi contacto. Moví la mano todavía más abajo y le acaricié por encima de la toalla mientras me miraba con los ojos entrecerrados. ¡Oh, Dios! Era impresionante. La humedad creció entre mis muslos al tiempo que un furioso ramalazo de deseo estallaba en mi sexo, que necesitaba ser llenado.

—Archer…, te deseo —susurré.

Sin vacilar ni siquiera un segundo, me tomó en brazos y se puso de pie para dirigirse a mi dormitorio. Me reí mientras le rodeaba el cuello.

—Supongo que eso es un sí —comenté.

Me sonrió, aunque parecía un poco tenso y nervioso.

Cuando llegamos a mi habitación, me depositó con suavidad en la cama y se quedó mirándome con una mezcla de ternura y deseo en su cara. El corazón me retumbaba en los oídos.

Se volvió hacia la pared y apagó la luz. Las velas seguían encendidas y arrojaban un mágico resplandor a la habitación. ¡Qué diferencia con media hora atrás!, pensé, recordando que había estado sentada allí mismo hacía solo un rato, sintiéndome sola y asustada.

Archer se volvió y dejó caer la toalla que rodeaba su cintura, y tuve un breve vistazo de su cuerpo desnudo al completo antes de que pusiera una rodilla sobre la cama y se situara sobre mí. ¡Dios mío! Construir patios de piedra, cortar leña y e ir andando a todas partes era un entrenamiento digno de ser tenido en cuenta. Tan pronto como fuera posible.

Cubrió de nuevo mi boca con la suya y me besó durante muchos minutos antes de desplazar los labios a mi cuello cuando ambos necesitamos coger aire. Me chupó la piel con suavidad y arqueé el cuello, dándole acceso al tiempo que impulsaba las caderas contra su dureza. Contuvo el aliento y levantó la cabeza para mirarme a los ojos.

Estaba apoyado en los antebrazos, sosteniéndose por encima de mí, por lo que no podía utilizar las manos para hablar. Yo elegí no decir nada tampoco; la expresión de su cara me decía todo lo que necesitaba saber. En ese momento, no había ningún otro lugar en el mundo en el que quisiera estar, a punto de hacer lo que íbamos a hacer. Y mientras miraba sus ojos, oscuros de lujuria y una tierna emoción, supe que no había ningún otro lugar en el que prefiriera estar.

Subí los brazos, indicándole que debía quitarme el camisón. Se inclinó y cogió el borde para deslizarlo hacia arriba lentamente, por mis brazos y mi cabeza, y lo arrojó al suelo, junto a la cama.

Luego se incorporó de nuevo y me miró a los ojos antes de desplazar los dedos a los lados de mi ropa interior y bajármela por las piernas. Llevé la vista desde sus ojos hasta su duro miembro, y noté un intenso palpitar en mi núcleo.

Se quedó mirándome, y me retorcí levemente mientras él recorría mi cuerpo de arriba abajo. Nunca me había quedado quieta mientras alguien estudiaba mi desnudez.

—Eres preciosa —me dijo cuando nuestros ojos se encontraron. Me relajé al ver que le temblaban un poco las manos.

—Y tú también —susurré mientras se volvía a colocar sobre mí, doblando los codos para apoyarse en los antebrazos antes de inclinar la cabeza para buscar de nuevo mi boca.

Le pasé las manos lentamente de arriba abajo por las duras aristas de sus brazos y luego por los anchos hombros. Más tarde acaricié la suave piel de su espalda musculosa, terminando en las nalgas, que agarré con ligereza para empujarlo hacia abajo, hacia mí. Lo sentí sonreír contra mis labios.

Me liberé de su boca sonriente, y me besó de nuevo en el cuello.

—¿Te gusta que te agarre del culo? —pregunté con una sonrisa. Él curvó los labios contra mi cuello.

Así que volví a llevar las manos de nuevo a su duro trasero y lo amasé con suavidad al tiempo que presionaba las caderas hacia su erección, dura contra mi vientre y deliciosamente caliente. Me estremecí de deseo.

Bajó la cabeza hasta mis pechos y capturó un pezón con su cálida boca antes de rodearlo con la lengua.

—¡Oh, Archer! —jadeé con la voz entrecortada—. Por favor, no te detengas.

Él movió la mano y me acarició un pezón mientras succionaba juguetonamente el otro con los labios y la lengua; luego cambió de lado.

Gemí y arqueé las caderas hacia arriba, buscando alivio a la dolorida necesidad que latía entre mis piernas. Tenía el clítoris tan hinchado que estaba segura de que me correría en el momento en que me tocara.

Archer llevó una mano entre mis piernas e introdujo un dedo en mi humedad, empapándolo en mi esencia antes de llevarlo sobre el pequeño manojo de nervios y utilizarlo para trazar lentos círculos sobre él, como le había enseñado. Ahogué un grito, que se convirtió en un ronco gemido al tiempo que contoneaba las caderas hacia arriba, apretándome contra su mano y suplicando una liberación que estaba a punto de alcanzar. De hecho, sentía que empezaba con pequeños chispazos.

—¡Oh, Dios! ¡Oh, Dios! ¡Oh, Dios! —canturreé, moviendo la cabeza. Sentí la polla de Archer contra mi vientre y fue todo lo que necesité para saltar por el borde. El orgasmo me atrapó con rapidez, atravesando mi cuerpo con deliciosa lentitud mientras gemía sin descanso.

Cuando abrí los ojos, Archer me estaba mirando con aquella expresión de asombro y ternura que amaba tanto que me dolía.

—Quiero sentirte dentro de mí —susurré.

Siguió mirándome a los ojos mientras movía las caderas entre mis muslos, se cogía el pene con la mano y lo guiaba hasta mi entrada. Tragó con fuerza mientras doblaba las rodillas y las separaba para tener más fácil el acceso.

Nuestros ojos se encontraron de nuevo y algo pasó entre nosotros, ese mismo algo indescriptible que había notado la primera vez que nos vimos, solo que multiplicado por diez.

Me apoyé en los codos y lo observé mientras me penetraba lentamente, empujando en mi interior cada centímetro, dilatándome…, llenándome… Cuando se detuvo y me miró a la cara, su expresión era de puro placer, y tan cruda y marcada que solo pude quedarme observándolo, al límite. Era yo la que ponía esa mirada en su rostro. Palpitó dentro de mi cuerpo y luego, con un solo golpe, se hundió hasta el fondo. Me dejé caer hacia atrás, gimiendo con suavidad cuando empezó a entrar y salir lentamente. Lo miré hipnotizada por todas las emociones que brillaban en sus rasgos mientras incrementaba sus embestidas hasta alcanzar un ritmo impresionante, voraz. Noté que intentaba mantener el control, pero que al final se rendía al placer; cerró los ojos y se clavó en mí más y más profundo, jadeando con fuerza.

Arqueé las caderas hacia arriba, rodeándole la cintura con las piernas. Sus ojos se ampliaron por un breve segundo antes de que enterrara la cara en mi cuello. Sus embestidas crecieron de forma desigual hasta que dio una estocada final y se presionó contra mí. Hice girar las caderas muy despacio para ordeñar su placer.

Permanecimos tumbados durante largos minutos, con Archer jadeando contra mi cuello y yo mirando el techo, sonriente.

Por último, bajé las manos y le arañé el culo con las uñas antes de apretárselo con suavidad. Lo sentí sonreír contra mi piel, pero no levantó la cabeza ni intentó moverse. Su cuerpo estaba medio tumbado sobre mí y la otra mitad en la cama, así que no estaba aplastándome.

—¿Eh? —susurré—. ¿Hay alguien vivo ahí arriba?

Sentí otra lenta sonrisa contra mi cuello antes de que negara con la cabeza.

Solté una risita, y él levantó la cabeza con una dulce sonrisa en los labios. Encerró mi cara entre las manos y me besó con suavidad durante varios minutos antes de sentarse.

Yo también me senté. Tenía que limpiarme.

Ahuequé la mano sobre su mejilla y volví a besarlo antes de levantarme para dirigirme desnuda al cuarto de baño. Miré de nuevo a Archer y vi que me estudiaba, con los ojos clavados en mi trasero desnudo. Corrí al baño y me limpié antes de regresar al dormitorio, donde Archer seguía sentado en la cama, con una expresión algo insegura.

—Ahora llega la parte en la que me abrazas. —Sonreí, me sonrió y respiró hondo al tiempo que se tendía sobre la cama. Me atrajo hacia él y nos cubrió con las mantas. Nos giramos hacia la ventana, donde seguía lloviendo, ahora con un poco más de suavidad.

Había dejado las persianas abiertas porque más allá solo estaba el lago, nadie podía ver el interior. Un trueno retumbó en la distancia y, segundos después, un relámpago iluminó el cielo; la tormenta se alejaba de nosotros. Suspiré ahora con satisfacción mientras Archer me atraía con más fuerza hacia él.

Nos quedamos así durante largos minutos hasta que, por fin, me volví hacia él.

—Te he echado mucho de menos estos últimos días —susurré.

Él asintió con la cabeza y rodó sobre su espalda para usar los signos.

—Yo también. Casi me vuelvo loco.

Me incliné y le besé en el pecho antes de apoyar allí la cabeza, escuchando el latido de su corazón durante unos minutos mientras él jugaba con mi pelo.

—¿Quieres saber qué fue lo primero que pensé de ti cuando nos conocimos, además de lo guapa que eres?

Vi que sus manos se movían a mi lado, y levanté la cabeza para observarlo de forma inquisitiva. Me miró con sus ojos de color ámbar con una cálida expresión.

—Actuaste como si estuvieras avergonzada, te mostraste tímida, incluso te ruborizaste por culpa de las chocolatinas. —Sonrió y subió la cabeza para besarme en la frente. Se me aceleró el corazón—. Fue la primera vez en mi vida —continuó— que alguien se avergonzaba delante de mí. La gente había sentido vergüenza por mí, pero nunca por algo que habían hecho delante de mí. Me hiciste sentir una persona real, Bree. Hizo que pensara que había algo en mí que te importaba.

Tragué con fuerza.

—Archer, eres una persona real. De hecho, eres la mejor persona que conozco —susurré, sin levantar la cabeza de su pecho.

Me abrazó de nuevo y nos quedamos así durante lo que pareció mucho tiempo, disfrutando de estar juntos, piel con piel, con los corazones latiendo al unísono.

Después de un rato, apreté la nariz contra su torso e inhalé su olor limpio y masculino. Sonreí contra él y lamí su piel otra vez. Movió la mano y me agarró el culo. Solté una risa de sorpresa. Cuando lo miré, estaba sonriendo.

—¡Eh!, eso te gusta a ti —me reí.

—¿Y a ti qué te gusta? —preguntó antes de darme la vuelta y apoyar los codos a mis lados para poder hablar por signos.

—No estoy muy segura —dije en alto, porque mis manos habían quedado atrapadas—. Pero te apuesto lo que quieras a que lo descubrirás. —Le sonreí y él arqueó una ceja, aceptando mi reto.

Busqué por debajo de las sábanas y le acaricié con suavidad, notando cómo se ponía rígido bajo mi contacto.

—Y bien, ¿ha sido como esperabas? —Sonreí.

Me devolvió la sonrisa antes de suspirar con fuerza cuando le rocé el glande con el dedo. Dijo que sí con un gesto de forma vigorosa.

—Más.

Mientras lo observaba le vi fruncir el ceño.

—¿Qué te pasa? —pregunté.

—Creo que debería ir a comprar condones —respondió, mirándome con cierto nerviosismo.

Lo miré, preguntándome si su tío habría hablado con él sobre el control de la natalidad. Se me ocurrió que debería haber sido yo quien lo hubiera pensado.

—Tienen una efectividad del noventa y ocho por cierto en la prevención del embarazo —informó sin dejar de mirarme a los ojos—. Lo dice el anuncio que hay en la parafarmacia.

No pude reprimirme y solté una carcajada.

Arqueó una ceja sonriendo.

—¿Estás burlándote de mí? —preguntó, aunque no parecía molesto.

Le puse la mano en la mejilla.

—No, jamás. —Lo negué con un gesto—. Es que estoy tomando la píldora.

—¿La píldora?

Asentí.

—Impide que me quede embarazada. —Al ver que seguía mirándome, continué—. Acabo de pedir la receta porque tengo periodos irregulares, y…, bueno…

Hizo un gesto de comprensión y bajó la cara para acariciarme la nariz con la suya, besándome los labios y luego ambos párpados antes de regresar a la punta de mi nariz. Me dedicó una sonrisa que hizo que me diera un vuelco el corazón.

Subió las manos y me colocó un mechón de pelo mientras lo miraba a los ojos. Estudió mi rostro durante un buen rato, como si estuviera memorizándolo.

—¿Cuáles son tus sueños, Archer? —susurré, queriendo saber qué había en su corazón.

Me miró durante dos segundos más y luego se arrodilló entre mis piernas y tiró de mí para que me sentara a horcajadas sobre su regazo. Sonreí y le rodeé el cuello con los brazos, pero sin pegarme a él, para que pudiera hablar.

Alzó las manos.

—No sabía lo suficiente como para soñar contigo, Bree, pero de alguna manera se hizo realidad. ¿Cómo ocurrió? —Se frotó la nariz mientras hacía una pausa y luego siguió hablando—. ¿Quién leyó mi mente y supo que tú eras justo lo que quería incluso cuando yo no lo sabía?

Respiré hondo, intentando tragar el nudo de mi garganta. Sonreí contra sus labios.

—Siento lo mismo. También eras mi sueño, tal y como eres.

Me miró de nuevo a los ojos y luego me atrajo hacia él para besarme profundamente, girando la lengua dentro de mi boca, degustándome por completo.

Sentí que se hinchaba y endurecía debajo de mí, y me incorporé un poco para guiarlo hacia mi entrada. Luego bajé sobre él hasta que estuvo enterrado en mi interior por completo. Contuvo el aliento y me sostuvo holgadamente por la cintura cuando empecé a mecerme despacio, moviéndome arriba y abajo por su dura longitud.

Cada vez que descendía, mi clítoris se frotaba contra él, enviando deliciosas chispas de placer a cada parte de mi cuerpo. Empecé a jadear cuando bajaba, dejando caer la cabeza y acelerando el ritmo más y más.

Archer se inclinó hacia delante y me chupó un pezón, que quedaba justo a la altura de su rostro, y lo rodeó con la lengua, lo que añadió más placer a mi cuerpo. Podía sentir el orgasmo cada vez más cerca, y corrí para reclamarlo.

Su aliento impactaba contra mí mientras movía la boca entre mis pechos, lamiendo y chupando los duros picos, casi volviéndome loca de lujuria.

Me tensé y comencé a palpitar a su alrededor cuando el orgasmo me atravesó, y grité su hombre, estremeciéndome de felicidad.

Abrí los ojos y lo miré. Los suyos estaban medio cerrados y oscuros por el deseo. Se hizo cargo y empujó hacia arriba mientras me aferraba a él, gimiendo bajo el efecto de las pequeñas réplicas del éxtasis.

Después de un par de envites, sentí que se hinchaba todavía más dentro de mí, y separó los labios. Cerró los ojos cuando alcanzó el clímax, respirando profundamente.

Era hermoso. Sentí que algo se removía dentro de mi pecho, y supe que era por él.

Lo rodeé con mis brazos y lo atraje hacia mí. Permanecí sentada sobre él varios minutos, hasta que nuestros alientos se calmaron.

Entonces me retiré con un gemido ante su pérdida que le hizo sonreír. Correspondí a su sonrisa al tiempo que me desplomaba en la cama con un suspiro de satisfacción.

Archer se sentó a mi lado.

—¿Existe alguna razón por la que debamos salir de esta cama durante los próximos… tres meses más o menos?

Me reí y alcé la mirada a la suya.

—No, no, de verdad. Quiero decir, aparte de que perdería el trabajo, no pagaría el alquiler y esta cama comenzaría a oler mal en algún momento —dije por signos.

Sonrió y su pecho se movió en una carcajada silenciosa. Durante un segundo deseé casi desesperadamente poder escuchar su risa. Estaba segura de que sería profunda y gutural, un hermoso sonido. Pero descarté el pensamiento tan rápido como llegó. Lo quería como era. Nunca había escuchado su risa, pero no pasaba nada. Tenía su corazón, sus pensamientos y a él. Era más que suficiente. De hecho, lo era todo.

Lo rodeé con mis brazos y lo estreché con fuerza. Luego me aparté.

—Ven a ducharte conmigo —lo invité.

Sonrió y me acompañó al cuarto de baño, donde me recogí el pelo con rapidez mientras se calentaba el agua y me metí en la bañera.

Archer me siguió, y nos turnamos para enjabonar el cuerpo del otro. Me tocó con ternura, casi con reverencia, cuando frotó el gel sobre mi piel. Me limpió cada parte, incluso entre los dedos, mientras yo me reía, intentando apartarlo.

—Ahí tengo cosquillas —protesté.

Él sonrió al ponerse en pie y me besó en la boca antes de que yo lo enjabonara, desde los hombros hasta los dedos de los pies. Me entretuve un poco más en sus musculosas nalgas, pero fue por puro egoísmo. Tenía un culo de infarto.

Cuando el agua comenzó a enfriarse, nos enjuagamos y salimos para secarnos mutuamente.

Soplé las velas y me metí bajo las sábanas, junto a él, los dos desnudos. Archer me abrazó cuando apoyé la cabeza en su pecho, dibujando perezosos círculos sobre su piel con el dedo índice.

Fuera, la lluvia caía ahora mansamente, y la luna brillaba sobre el lago, proyectando luz suficiente para que pudiera ver las manos de Archer cuando las levantó para hablar.

—Eres todo mi mundo, Bree.

Me incliné y miré su rostro en la penumbra. ¿Cómo era posible que pareciera feliz y triste a la vez?

—Y tú eres el mío, Archer —aseguré—. Lo eres todo. Y ahora —añadí, medio dormida—, cuando haya una tormenta, pensaré en ti y solo en ti.

22

Bree

Durante la siguiente semana, caímos en una cómoda rutina, tan absortos el uno en el otro que apenas podía aguardar a salir del trabajo para correr a casa, ducharme, recoger a Phoebe y dirigirme a casa de Archer. La sonrisa con la que me saludaba cada día me hacía sentir adorada mientras corría hacia sus brazos, con la certeza tanto en mi cabeza como en mi corazón de que había llegado por fin a casa.

No era el lugar, sino sus brazos. Los brazos de Archer eran mi hogar, el único lugar en el que quería estar, en el que me sentía segura. Donde me sentía amada.

Hicimos el amor por todas partes, nos pasamos largas noches explorando mutuamente nuestros cuerpos y aprendiendo qué era lo que más satisfacía al otro. Y, como siempre, Archer se convirtió en un maestro en el arte de hacer el amor, consiguiendo dejarme lánguida y drogada por el placer al final de cada encuentro. No se trataba solo de que supiera volverme loca de deseo con las manos, la lengua y sus impresionantes atributos masculinos, sino que había descubierto que cuando me pasaba las uñas por la parte de atrás de las rodillas me ponía a ronronear como una gatita y que me relajaba por completo cuando deslizaba los dedos en mi pelo. Era como si mi cuerpo fuera un instrumento y hubiera aprendido a tocarlo tan bien que la melodía vibraba dentro de mi alma. No solo por el placer que me hacía sentir, sino porque se preocupaba por conocer cada pequeño detalle sobre mí.

Un día, me puso una fuente con patatas fritas mientras estaba preparando el almuerzo, y cuando comencé a comerlas me di cuenta de que todas estaban dobladas, como a mí me gustaban. Aunque por lo general las tenía que buscar.

Miré las patatas y luego a Archer, confundida.

—Están todas dobladas —comenté, pensando que parecía una locura.

—¿Y no son esas las que más te gustan?

Asentí con la cabeza lentamente mientras me daba cuenta de que había vaciado varias bolsas para escoger las que a mí me gustaban. Al pensar que había hecho eso por mí, no supe si reír o llorar. Pero así era Archer. Quería complacerme, y haría cualquier cosa para conseguirlo.

A veces estábamos haciendo algo en su propiedad cuando me quedaba mirándolo, y ver que él también me observaba con aquella mirada perezosa que significaba que él estaba pensando en lo que le gustaría hacerme, hacía que me sintiera al instante mojada y excitada, y que mis pezones se erizaran bajo sus silenciosos ojos.

Y entonces me cogía en brazos y me llevaba a la cama, si llegábamos, o me tomaba justo donde estábamos, sobre una manta en el césped, bajo los brillantes rayos de sol, o sobre una hamaca para dos, o en la arenosa orilla del lago.

—Soñaba con esto, Archer. Soñaba con nosotros así —confesé casi sin aliento después de una sesión de esas, mientras mi cuerpo todavía se estremecía con el orgasmo que me había hecho alcanzar.

Sus ojos se clavaron, ardientes, en los míos cuando se inclinó para estudiarme durante largos minutos. Después me besó con tanta ternura que pensé que mi corazón se iba a romper.

Rodé sobre la arena mojada, sonriendo contra sus labios también curvados. Y entonces los dos estallamos en carcajadas. Apoyé la cabeza en su pecho y viví aquel momento, agradeciendo el aire que inundaba mis pulmones, los rayos de sol que me calentaban la espalda y el atractivo hombre que rodeaba con mis brazos. Sus dedos rozaron mi piel, y tardé unos minutos en darme cuenta de que estaba escribiendo: Mi Bree… Mi Bree… una y otra vez.

Comenzaba a refrescar, así que poco después nos trasladamos al interior riéndonos temblorosos y nos metimos en la ducha para quitarnos la arena.

Luego nos acurrucamos en el sofá y Archer encendió la chimenea. Nos quedamos allí abrazados durante un buen rato antes de apartarme un poco para mirarlo.

Archer tenía una forma de hacer las cosas que resultaba muy sexy y masculina, pero lo que hacía que me diera un vuelco el corazón cada vez que lo veía era que él no lo sabía. Apoyaba la cadera en la encimera de una manera determinada, o se quedaba de pie en el umbral de una puerta y se aferraba a su marco superior mientras me observaba sin tener ni idea de cómo me afectaba. Era simplemente él y, de alguna forma, eso lo hacía todavía más atractivo. No pensaba decírselo. Me encantaba tener ese secreto, que todo eso fuera solo mío, y no quería afectar a sus acciones haciéndole consciente de ellas. En cuanto a mí…, bueno…, era una causa perdida en lo referente a Archer Hale.

Eso me hacía preguntarme en qué clase de hombre se habría convertido si no hubiera sufrido aquel terrible accidente, si no hubiera perdido la voz… ¿habría sido el quarterback del equipo de fútbol del instituto? ¿Habría ido a la universidad? ¿Habría montado su propio negocio? Le había tomado el pelo en una ocasión sobre lo bueno que era en todo lo que hacía…, y lo era de verdad. Sencillamente, él no se daba cuenta. No creía tener mucho que ofrecer.

Todavía no se había abierto a mí sobre el día en el que perdió a sus padres, y no le había vuelto a preguntar al respecto. Quería saber qué había pasado ese día, pero prefería esperar a que se sintiera preparado para contármelo.

—¿Qué estás pensando? —preguntó, arqueando las cejas.

Sonreí.

—En ti —confesé—. Estaba pensando en cómo darle las gracias a mi buena estrella por haber terminado aquí…, aquí, contigo.

Él esbozó aquella dulce sonrisa que hacía que sintiera mariposas en el estómago.

—Yo también. —De pronto frunció el ceño y miró hacia otro lado.

—¿Qué ocurre? —pregunté, tomando su barbilla y obligándolo a mirarme.

—¿Te quedarás aquí? —preguntó—. ¿Te quedarás conmigo?

En ese momento me pareció un niño, y me di cuenta de lo mucho que necesitaba que le dijera que no iba a desaparecer como el resto de las personas de su vida.

Asentí con la cabeza.

—Sí —dije—, sí. —Y era de corazón. Mi vida estaba allí, mi vida era ese hombre. Y eso significaba que no iría a ninguna parte.

Me miró a los ojos como si tratara de decidir si estaba siendo sincera por completo y pareció quedarse satisfecho con lo que vio. Hizo un gesto afirmativo y me atrajo hacia él para abrazarme con fuerza.

No me había dicho que me amaba, y yo tampoco se lo había dicho a él. Pero fue ese el momento en el que supe que estaba enamorada de él. Tan profundamente enamorada que la declaración casi se me escapaba por los labios, y tuve que cerrarlos con fuerza para no gritarlo. Por alguna razón creía que debía ser él quien lo dijera. Si estaba enamorado de mí, debía darse cuenta solo. Archer había vivido sin disfrutar de la bondad humana, sin que lo tocaran ni lo atendieran. Tenía que resultar abrumador para él. No habíamos hablado al respecto, pero lo había visto en sus ojos cada vez que habíamos hecho cosas simples durante la semana pasada, como tumbarnos en el sofá a leer, comer juntos o pasear por la orilla del lago, y era como si estuviera tratando de organizar todos los pensamientos y sentimientos en su mente. Dieciséis años de orden emocional que actualizar. Quizá debíamos hablar de ello, quizá eso lo habría ayudado, pero, por alguna razón, no lo hicimos. En mi interior, mi más profunda esperanza era que mi amor fuera suficiente para sanar su corazón herido.

Al cabo de un minuto me soltó, se sentó y me miró. Tenía una sonrisa en la cara.

—Tengo que pedirte un favor —me dijo.

Fruncí el ceño.

—Vale —repuse, observándolo con incertidumbre.

—¿Podrías enseñarme a conducir?

—¡Claro que sí! ¿Quieres aprender a conducir?

Él asintió.

—Mi tío tenía una pickup. La guardo en un garaje en el pueblo. La sacan de vez en cuando y le dan una vuelta. Siempre he querido venderla, pero no he llegado a hacerlo nunca…, realmente no sabía cómo. Quizá ahora pueda usarla.

Me sentía emocionada, y casi daba saltos en el sofá. Era la primera vez que Archer mencionaba que tenía ganas de hacer algo que lo alejaría de su propiedad, y que no fuera ir al supermercado.

—¡Sí! ¿Cuándo? —pregunté—. Mañana no tengo que trabajar.

—De acuerdo, entonces mañana —repuso sonriendo.

Y así fue como Archer se puso detrás del volante de una enorme pickup medio destartalada mientras yo estaba sentada en el asiento del copiloto, tratando de enseñarle las reglas de tráfico y el manejo de una caja de cambios. Habíamos elegido para ello un gran espacio abierto un par de kilómetros más abajo de su casa, en la carretera junto al lago.

—¿Hueles eso? —pregunté—. Es el olor que desprende el embrague cuando se quema. Así que cambia de marcha.

Después de aproximadamente una hora de práctica, Archer casi lo tenía dominado, salvo algunos bandazos que me hicieron echar el freno mentalmente y reírme a carcajadas.

Él me miró sonriente, bajando los ojos hasta mis piernas desnudas. Seguí la dirección de su vista y las crucé, haciendo que la falda se me subiera un poco en el proceso, antes de volver a mirarlo. Sus pupilas estaban dilatadas, lo que hacía que sus ojos parecieran más oscuros y pecaminosos. ¡Oh, Dios! Me encantaba esa mirada. Implicaba cosas muy, muy satisfactorias para mí.

—Conducir es un asunto muy serio, Archer —bromeé—. No concentrarse en la tarea puede ser muy peligroso para todos los involucrados. —Me reí por lo bajo al tiempo que me colocaba un mechón de pelo detrás de la oreja.

Arqueó las cejas con una expresión divertida y se volvió hacia el parabrisas. La pickup avanzaba, y Archer cambió con agilidad a segunda. El área de terreno en la que estábamos no era tan grande como para que pudiera pasar a cuarta, pero sí puso tercera mientras seguíamos trazando amplios círculos.

Aunque se desconcentrara, no había peligro.

Dejé que mi dedo dibujara una línea por mi muslo, deslizándose bajo la falda hasta mostrar mis braguitas de color rosa con lunares.

Observé a Archer de reojo y vi que tenía los labios entreabiertos y que esperaba con una expresión voraz a lo que yo pensara realizar a continuación. A decir verdad, nunca había hecho nada así antes. Pero Archer me había hecho sentir lo que no había conseguido nadie antes: me había hecho sentirme sexy, experimentada y segura. Me había hecho sentirme más viva que nunca en mi vida.

Mientras yo lo observaba, tragó saliva y miró por el parabrisas antes de clavar de nuevo la vista en mí.

Pasé los dedos por la parte de delante de la ropa interior y apoyé la cabeza en el respaldo, cerrando los ojos y gimiendo con suavidad. Escuché que Archer contenía el aliento.

Arqueé las caderas hacia arriba al tiempo que deslizaba los dedos más abajo, alcanzando por fin la resbaladiza humedad entre mis muslos. Esparcí un poco por la pequeña protuberancia, haciendo que las oleadas de placer me atravesaran. Gemí de nuevo y la pickup hizo un brusco movimiento.

Usé el dedo para acariciarme. El placer me hizo jadear, y me moví hacia mi mano.

De pronto, me vi impulsada hacia delante cuando la pickup se detuvo bruscamente. Archer ni siquiera redujo la marcha, levantó el pie del embrague y el vehículo se detuvo. Abrí los ojos a tiempo para verlo tirar del freno de mano. Empujó mi asiento hacia atrás y se colocó sobre mí.

Lo miré mientras me movió para que apoyara la cabeza en la puerta del copiloto y se retiró. La expresión de su rostro era tensa y primitiva, y al verla se me anudaron las entrañas. Se inclinó para besarme en el vientre mientras yo enredaba los dedos en sus suaves cabellos y gemía.

Se inclinó sobre mí para bajarme las bragas, y arqueé las caderas para que las deslizara sin problema por mi trasero y mis piernas. La necesidad me hacía vibrar de pies a cabeza, y sentía un intenso latido entre las piernas.

Archer se echó atrás y me separó los muslos, mirándome fijamente la zona que acababa de descubrir antes de inclinarse sobre mi sexo sin apenas respirar. Jadeé al sentir que me frotaba el clítoris con la nariz y que su cálido aliento hacía arder mis partes más sensibles.

—Por favor —gemí, hundiendo los dedos en su pelo una vez más.

Me había dado placer de muchas formas durante la semana anterior, pero eso todavía no lo había probado. Esperé, conteniendo la respiración, y cuando rozó mis pliegues con la lengua, me impulsé hacia arriba con un suave gemido. El latido de mi clítoris se hizo más intenso y la necesidad se incrementó cuando comenzó a rodear la pequeña protuberancia con la lengua como le había enseñado a hacer con los dedos. Se movió cada vez más rápido, extendiendo la cálida humedad de su lengua sobre mí y arrojando el aliento en mi inflamada carne mientras sus manos se apoderaban de mis muslos, abriéndome más para su boca. ¡Oh, Dios! Era increíble. El orgasmo brilló a mi alrededor como pulsos de luz justo antes de que me corriera, ofreciéndole mi sexo abierto y gritando su nombre sin cesar.

—¡Archer! ¡Oh, sí, Archer!

Me recuperé un poco cuando sentí su aliento caliente contra mi vientre y su sonrisa en la piel.

Sonreí también, acariciándole el pelo, todavía incapaz de formar palabras.

De repente, sonó un fuerte golpe en la ventanilla y nos sobresaltamos. El pánico me inundó…, ¿qué demonios ocurría? Bajé las piernas al tiempo que Archer se incorporaba limpiándose la boca con la camiseta. Me subí las bragas y me coloqué la falda.

Gracias a Dios las ventanillas estaban empañadas… O quizá no. ¡Oh, no! Miré a Archer llena de vergüenza y él me señaló la manivela de la ventanilla con la mano para que yo la girara. La ventanilla descendió; al otro lado estaba Travis de uniforme, con una expresión dura que afeaba sus atractivos rasgos. Se inclinó para observarnos.

El olor a sexo flotaba, pesado, en el aire de la cabina. Cerré los ojos brevemente y noté que me sonrojaba; luego los abrí.

—Hola, Travis —le saludé tratando de sonreír, aunque fui consciente de que había hecho una mueca.

Travis se fijó en uno y en otro varias veces antes de clavar la mirada en mí, bajarla a mi regazo y luego subirla de nuevo a mis ojos.

—Bree…

Ninguno de los dos dijo nada durante un segundo, y su expresión se hizo más dura. Miré hacia delante, sintiéndome como una niña a punto entrar al despacho del director.

—Me han llamado para decirme que había una pickup aquí parada —explicó—. Estaba por la zona y me he acercado a ver si podía ayudar.

Me aclaré la garganta.

—Ah…, er…, bueno… —Miré a Archer y me mantuve un segundo en silencio mientras lo hacía. Estaba sentado con aire casual, con la mano apoyada en el volante, como un gato que acabara de comerse a un canario. Y en este caso, el canario era, definitivamente, yo.

Contuve una risita histérica, y me limité a mirarlo con los ojos entrecerrados. Su expresión de suficiencia se hizo más intensa.

—Estaba enseñando a Archer a conducir —expliqué, volviéndome hacia Travis, que permaneció en silencio un segundo.

—Ajá… ¿Tienes permiso de conducir? —preguntó arqueando las cejas, sabiendo de sobra que no lo tenía.

Dejé escapar un suspiro.

—Travis, estamos en un prado abierto. No voy a dejar que ande por la carretera ni nada.

—No importa. Necesitáis un permiso.

—Venga, Travis —dije en voz baja—. Lo único que quiere es aprender a conducir.

Travis entrecerró los ojos.

—Y puede aprender —aseguró lentamente—, pero tiene que cumplir las reglas. —Observó a Archer—. ¿Crees que puedes hacerlo, tío?

Me fijé en Archer; la mirada de suficiencia de antes había sido sustituida por otra de irritación, y tenía los dientes apretados. Levantó las manos.

—Eres idiota, Travis —dijo por signos.

Solté una risita nerviosa y me giré hacia Travis.

—Ha dicho: «Claro, sin problema» —mentí. Oí que Archer se movía en su asiento—. De todas maneras —continué, levantando la voz—, tenemos que volver. Gracias por tu comprensión, Travis. Pediremos ese permiso antes de la siguiente lección. Nos vamos a casa, ¿vale? —Esbocé lo que esperé que fuera una dulce sonrisa.

La situación era humillante, a pesar de que seguía enfadada con Travis por lo que le había hecho a Archer en el club de striptease.

Travis se quedó allí mientras pasaba por encima del enorme cuerpo de Archer. Sentí su mano en el muslo desnudo mientras se movía debajo de mí y cuando lo miré, vi que estaba observando a su primo. Resoplé para no suspirar y me dejé caer en el asiento para girar la llave en el contacto.

Miré por la ventanilla a Travis mientras metía primera; seguía con la misma expresión tensa y un poco enfadada. Archer también lo observaba, con la cabeza girada. Me obligué a sonreír y arranqué.

Cuando regresamos al camino, miré a Archer. Él me devolvió la mirada por un instante antes de apartar la vista. Después de un segundo me fijé en que se estremecía con una carcajada silenciosa.

—Me gusta conducir —aseguró con una sonrisa.

Yo también me reí al tiempo que sacudía la cabeza.

—Ya, seguro que sí. —Luego le di un suave puñetazo en el brazo—. Me gusta cuando conduces, pero quizá deberías hacerlo en un lugar más privado la próxima vez. —Arqueé las cejas.

Siguió riéndose, haciendo que viera sus dientes y aquellos atractivos pliegues que se formaban en sus mejillas.

Estudié el perfil de Archer mientras él miraba feliz por la ventanilla. Se le veía contento por lo que había pasado entre nosotros, pero también se alegraba de que Travis nos hubiera pillado. Me mordí el labio, pensando en ellos dos y en que seguramente Archer no había tenido muchos motivos en la vida para regodearse de algo.

—Archer —dije después de un rato—, espero que sepas que no tienes que competir con Travis. Creo que he dejado claro que te he elegido a ti. Solo a ti.

Me observó con una expresión muy seria. Se inclinó sobre el asiento para cogerme la mano y me la apretó. Volvió a mirar por la ventanilla.

Le devolví el apretón sin soltarlo, y conduje con una sola mano durante el resto del camino a casa.

El día siguiente fue uno de los más activos desde que había comenzado a trabajar en la cafetería. A eso de la una y media, cuando por fin comenzó a bajar el número de clientes, entraron Melanie y Liza y se sentaron frente a la barra, donde se habían puesto la primera vez que las vi.

—¡Hola! —las saludé sonriente.

Me devolvieron el saludo con una enorme sonrisa.

—¿Qué tal va todo? —preguntó Melanie.

Apoyé la cadera en la barra.

—Aggg… Un día… —bajé la voz hasta convertirla en un susurro— infernal. He corrido de un lado para otro como pollo sin cabeza.

—Sí, en esta época del año hay más clientes porque la gente que trabajaba en el otro lado del lago durante el verano ahora pasa más tiempo aquí. Norm hablaba el otro día de contratar a alguien más para el turno de las cenas y mantener el comedor abierto después de las tres, pero imagino que lo ha pensado mejor. Claro que con todos esos proyectos de expansión, nadie sabe lo que pasará, ¿quién puede culparlo? —Se encogió de hombros.

—Mmm…, no lo sabía —comenté, arrugando la frente.

Lisa asintió, y me centré en mi trabajo.

—Bueno, ¿qué queréis tomar?

Pidieron hamburguesas y té helado, así que me di la vuelta hacia la máquina de té que tenía a la espalda y comencé a prepararlo. Un par de segundos después, escuché la campanilla de la puerta.

—¡Madre del amor hermoso! —dijo Melanie.

—¡Guau! —convino Liza en un susurro.

Puse un limón en cada vaso. El local parecía haberse quedado muy silencioso. ¿Qué demonios ocurría?

Fruncí el ceño y me giré, preguntándome confundida qué estaba pasando. Y fue entonces cuando lo vi. Sí, a Archer. Tomé aire y, al instante, una sonrisa se extendió por mi cara. Sus ojos estaban clavados en mí mientras permanecía inmóvil en la puerta, con aquel aspecto… ¡Oh, Dios! Era increíble. Al parecer, se había comprado ropa nueva: unos vaqueros que le sentaban como un guante y que marcaban sus largas piernas musculosas, un jersey negro de manga larga y una camiseta gris que asomaba por el cuello del jersey.

Estaba recién afeitado y con el cabello perfectamente peinado, a pesar de que se lo había cortado en la cocina una chica que estaba tan emocionada que apenas podía ver. Mi sonrisa se hizo todavía más grande. ¡Estaba allí!

—¿Y ese quién es? —escuché que preguntaba en voz alta la señora Kenfield, sentada en una mesa junto a la puerta. Tenía casi un siglo de edad, pero, aun así, era demasiado… maleducada. Su nieta mayor, Chrissy, la acalló.

—Es Archer Hale, abuela —susurró por lo bajo—. ¡Dios mío! Es increíble —se maravilló en voz todavía más baja.

—¿El mudo? —preguntó, haciendo que Chrissy gimiera y le lanzara a Archer una mirada de disculpa antes de fulminar a su abuela con los ojos. Pero él no estaba observándola.

Dejé los tés helados sobre el mostrador sin dejar de contemplar a Archer ni un segundo, me limpié las manos en las caderas y sonreí de oreja a oreja.

Rodeé la barra y cuando salí al comedor aumenté la velocidad, andando más rápido el resto del trayecto hacia él, riéndome en voz alta antes de lanzarme a sus brazos. Él me cogió mientras una expresión de alivio se extendía por sus hermosos rasgos; luego hundió la nariz en el hueco de mi cuello y me estrechó con fuerza.

Sin duda la persona más apropiada para que le dijeran que lo querían era Archer en ese momento.

Mientras estaba ahí, abrazada a él, se me ocurrió que no todos los grandes actos de valor son evidentes desde fuera. Pero en ese momento lo vi: aquel chico que nunca había buscado la compañía de los demás se había presentado allí para pedir que lo aceptaran. Aquello hizo que mi corazón se hinchara de orgullo por el hermoso acto de valentía que había realizado Archer Hale al entrar en una simple cafetería.

El silencio era tal que se podría haber escuchado caer un alfiler. No me importó. Me reí de nuevo y eché la cabeza hacia atrás para mirarlo a la cara.

—Estás aquí —susurré.

Él asintió, deslizando la vista por mi rostro con una dulce sonrisa en los labios. Me dejó en el suelo.

—Estoy aquí por ti —dijo por signos.

Sonreí. Eran las mismas palabras que me dijo el día que vino a buscarme a la salida de la cafetería, unas semanas atrás.

—Yo también estoy aquí por ti —repuse bajito, sonriendo de nuevo. Y era cierto en tantos sentidos que no podía ni empezar a enumerarlos.

Nos miramos a los ojos durante varios segundos y, de pronto, me di cuenta de que el comedor seguía muy silencioso. Me aclaré la garganta y escruté a mi alrededor. La gente nos observaba; algunos con pequeñas sonrisas, otros parecían perplejos y los demás apartaron la vista y volvieron a lo que estaban haciendo. El sonido de voces en la cafetería comenzó a elevarse de nuevo, y supe sobre qué estaban hablando.

Cogí a Archer de la mano y lo guie hasta el mostrador para ponerme del otro lado. Melanie y Liza lo miraron y sustituyeron sus expresiones de sorpresa por grandes sonrisas.

Melanie le tendió la mano.

—Soy Melanie. No nos hemos conocido de manera correcta hasta ahora.

Él le tomó la mano y le sonrió con cierto recelo.

—Archer —dije—, ella es Liza, la hermana de Melanie. —Liza se acercó también y se inclinó sobre Melanie para estrecharle también la mano.

Él asintió y luego me miró.

—¿Puedes esperar un minuto? Atiendo a unos clientes y vuelvo.

Le entregué un menú. Él se puso a leerlo mientras yo servía la comida que acababan de pasar por la ventanilla y llenaba un par de vasos. Cuando volví estaba lista la comida de Liza y Melanie, por lo que les puse las hamburguesas delante antes de girarme hacia Archer.

—¿Tienes hambre? —pregunté por signos.

—No. Estoy guardándome el apetito para cenar con una chica muy especial. —Sonrió—. Solo quiero… —Miró por detrás de mí a las máquinas de refrescos.

—¿Leche con cacao y una pajita? —pregunté, arqueando una ceja.

Él se rio silenciosamente.

—Café —me corrigió, guiñándome un ojo.

—¡Dios, qué sexy! —gimió Melanie—. Es como si estuvierais todo el rato diciéndoos guarradas.

Archer sonrió y yo me reí al tiempo que sacudía la cabeza.

—Quizá deberíais aprender el lenguaje de signos para poder uniros a nosotros —propuse.

Liza y Melanie se carcajearon. Me giré y cogí la cafetera para servirle a Archer una taza, y luego lo observé verter la leche.

Maggie se acercó a mí y le tendió la mano a Archer.

—Hola. —Sonrió, y me miró con rapidez—. Soy Maggie. Gracias por venir.

Archer sonrió con timidez mientras se estrechaban las manos.

—Por favor, dile que me alegro de conocerla —me dijo acto seguido.

Cuando lo hice, ella se mostró contenta.

—Te conocí hace muchos años, cariño. Tu madre te traía por aquí cuando eras pequeño. —Llevó la vista a lo lejos, como si estuviera recordando algo—. Tu madre era tan guapa como dulce, y sí, te adoraba. —Suspiró, volviendo al presente—. Bueno, de todas maneras, me alegro de que estés aquí.

Archer la escuchó con los labios curvados, como si bebiera sus palabras. Hizo un gesto afirmativo, y Maggie continuó.

—Bueno, Archer —dijo mirándome—, esta chica ha trabajado muchas horas durante los últimos días, creo que se ha ganado salir antes. ¿Crees que podrás ocuparte de ella?

—Caray, Maggie, haces que suene perverso —resopló Liza.

Archer trató de no sonreír y desvió la mirada hacia otro lado, cogiendo una taza de café mientras Maggie ponía los brazos en jarras y escrutaba a Liza mientras nos partíamos de risa.

—Es tu mente la que es perversa —la acusó con los ojos brillantes.

Archer me miró.

—¿Crees que podríamos hacer alguna guarrada esta tarde? —preguntó, sonriéndome. Me mordí el labio para reprimirme.

—¿Ves? —dijo Melanie—. Sabía que os estabais diciendo guarradas. Quiero aprender ya a hablar por signos.

Sonreí.

—Solo me ha preguntado si me gustaría pasar la tarde en el campo —mentí con expresión neutra.

—¡Cierto! —convino Liza, soltando una carcajada—. ¡Una tarde en el campo desnudos!

Me reí y Maggie bufó, haciendo que Archer sonriera más.

—Cómo sois, chicas… Venga, y vosotros, largaos de aquí —dijo Maggie, empujándome.

—Vale, vale, pero ¿y las ensaladas que tengo que…?

—No te preocupes —repuso—. Puedes hacerlas mañana.

Miré a Archer.

—Bien, pues nada. ¡Vámonos!

Él metió la mano en el bolsillo para pagar el café, pero Maggie lo detuvo poniéndole la mano en el brazo.

—Invita la casa —le dijo.

Archer hizo una pausa, mirándome, y luego asintió con la cabeza.

—En serio —insistió ella, sonriendo.

Salí de detrás de la barra y nos despedimos de Melanie, Liza y Maggie antes de salir juntos por la puerta.

Cuando estuvimos fuera, miré a la acera de enfrente y vi una figura que me resultó familiar. Victoria Hale acababa de salir de una tienda acompañada por una mujer mayor de pelo oscuro. Supe en qué momento me vio con Archer… La temperatura en la calle pareció descender de golpe varios grados y me estremecí. Pasé los brazos por la cintura de Archer, que me sonrió mientras me atraía hacia su cuerpo para besarme en la sien. Y, de pronto, Victoria Hale dejó de existir.

Esa misma noche, Archer encendió una hoguera a la orilla del lago y nos sentamos en dos antiguas hamacas de madera que su tío había construido muchos años atrás. Habíamos llevado una botella de vino tinto y mantas para protegernos del frío; comenzaba a refrescar, en especial por las noches. Archer bebía de un vaso pequeño, yo tenía uno más grande, y él degustaba el vino como si fuera un licor. Había muchas cosas que yo daba por sentado que para él eran nuevas.

Permanecimos en silencio durante un rato, bebiendo el vino y mirando cómo danzaban las llamas. Me sentía feliz y relajada, con la sangre caliente por la bebida. Apoyé la cabeza en el respaldo de la silla y estudié el hermoso perfil de Archer, iluminado por el resplandor del fuego. Por un segundo me pareció un dios, quizá del sol, con aquella hermosa pátina dorada; su propia magnificencia superaba a la de las llamas danzarinas. Me reí para mis adentros, sintiéndome un poco borracha tras haber bebido solo un vaso de Merlot. Borracha de él, de la noche, del destino, del valor, de la vida. Me puse en pie; dejé caer en la silla la manta que me cubría y puse mi vaso en la arena. Me acerqué a Archer y me senté en sus rodillas con una sonrisa. Luego le encerré la cara entre las manos y lo miré fijamente durante un segundo antes de cubrir sus labios con los míos y saborear aquella mezcla de vino tinto y Archer, una deliciosa ambrosía que me hizo gemir y ladear la cabeza para dejar que fuera él quien se hiciera cargo del beso y me entregara un poco más de sí mismo. Lo hizo, apoyándose en mí y jugando con mi lengua. Me coloqué mejor en su regazo al tiempo que suspiraba contra sus labios. Él respondió a mi suspiro y hundió la lengua dentro de mi boca lentamente, imitando el acto sexual y haciendo que se me acelerara el pulso. Casi al instante estaba húmeda y resbaladiza, preparada para que me llenara y saciara la profunda necesidad que hacía que me retorciera anhelante sobre él.

Sonrió contra mi boca; sabía muy bien lo que estaba provocando en mí, y le gustaba. Era muy fácil perderse en él, en la forma en que me atendía, en la manera en que me miraba —como si me adorara—; su intensa sensualidad era natural y desenfadada porque no era consciente de ella. Pero estaba aprendiendo, y de alguna manera lamentaba la pérdida del hombre inseguro que quería que le enseñara cómo darme placer, que quería que le dijera qué necesitaba de él. Sin embargo, otra parte de mí se vanagloriaba de aquella nueva confianza en sí mismo, de la manera en que se ocupaba de mi cuerpo y me dejaba débil por el deseo.

Unos minutos después, me eché hacia atrás. Los dos respirábamos con dificultad, jadeantes. Lo besé una vez más con ligereza en la boca.

—Me pones a cien —confesé.

Subió las manos.

—¿Y eso es malo? —preguntó. Sus ojos me decían que lo quería saber de verdad, no de forma retórica.

Pasé el pulgar por encima de su labio inferior.

—No —repuse en voz baja al tiempo que negaba con la cabeza.

Vi su cicatriz bajo la luz de las llamas, tintando su piel dorada de un intenso tono rojizo. Me incliné y la besé, haciendo que se estremeciera ligeramente. Cuando pasé la punta de la lengua por ella, se puso tenso.

—Eres hermoso por todas partes, Archer —susurré contra su cuello.

Dejó salir un suspiro y apoyó despacio la cabeza en el respaldo de la silla para darme acceso, dejando al descubierto su cicatriz ante mí, en un hermoso acto de confianza.

—Cuéntame qué ocurrió —susurré, frotando mis labios arriba y abajo de la piel arrugada, empapándome en su aroma—. Cuéntamelo todo. Quiero conocerte —dije, echándome hacia atrás y mirándolo.

Su expresión era una mezcla de tensión y reflexión mientras me examinaba la cara. Suspiró y levantó las manos.

—Hoy… me he sentido casi normal. En la cafetería… —Hizo una pausa—. Esta noche no quiero recordar que estoy roto, Bree. Por favor. Solo quiero abrazarte aquí, y luego llevarte dentro para hacerte el amor. Sé que es difícil de entender, pero, por favor, déjame disfrutar de esto.

Lo estudié. Lo entendía. Yo había pasado por lo mismo. Me había costado mucho volver a sentirme normal después de la muerte de mi padre. Me había costado mucho no saltarme las salidas de la autopista por ir en una nube, dejar de andar sin rumbo por el supermercado, detenerme delante de las naranjas mirando al vacío…, me había costado muchísimo volver a sentir algo que no fuera puro dolor. Y no importó lo mucho que me lo pidieran, lo mucho que me amaran, no pude hablar sobre ello hasta que estuve preparada. Archer había vivido con su dolor durante muchísimo tiempo, y pedirle que lo recordara para contármelo no era justo. Esperaría. Esperaría todo lo que él necesitara.

Le sonreí, le retiré el pelo de la frente y lo besé de nuevo con ternura.

—¿Recuerdas que me dijiste que luché la noche que mataron a mi padre y me atacaron? —le pregunté cuando me eché hacia atrás.

Él asintió. Sus ojos eran oscuros en la penumbra, fuera del alcance del fuego.

—Tú también lo has hecho —confesé en voz baja—. No sé lo que te ocurrió, Archer, espero que me lo cuentes algún día, pero lo que sí sé es lo que me dice esta cicatriz; luchaste para seguir vivo. —Pasé el dedo con suavidad por la piel arrugada y sentí cómo tragaba saliva—. Mi sanador herido, mi precioso Archer.

Sus ojos brillaron y después de un par de segundos en silencio, me dejó en el suelo para cubrir el fuego con arena. Luego me tomó en brazos mientras yo me reía y me aferraba a él para llevarme a la colina, a su casa…, a su cama.

23

Bree

Al día siguiente me marché dejando a Archer enredado entre las sábanas de su cama. La sábana apenas cubría sus musculosas nalgas; Archer rodeaba con los brazos la almohada, bajo la que escondía la cabeza. Su hermosa espalda, toda surcos y duros montículos, quedaba a la vista. Me planteé brevemente despertarlo para disfrutar de nuevo de aquellos músculos, pero sabía que Phoebe tenía que salir a hacer sus cosas, había descuidado mi casa y no tenía ropa interior limpia. Así que me tocaba llevar a cabo algunas tareas necesarias; di un ligero beso en el hombro de Archer antes de marcharme. Estaba cansado; la noche anterior había gastado mucha energía. Apreté los muslos al recordarlo y me obligué a salir del dormitorio.

Cuando llegué a casa, dejé salir a Phoebe y me di una larga ducha caliente.

Después me vestí, encendí el móvil y vi que tenía un par de mensajes de Natalie. Me decía que el detective que llevaba la investigación sobre el asesinato de mi padre la había llamado preguntando por mí un par de veces, y que debía ponerme en contacto con él. Respiré hondo y me senté. Durante los meses que siguieron a aquella fatídica noche, había llamado muchas veces al detective, y él nunca había encontrado ni una sola evidencia. Una vez que me marché, no volví a contactar con él. No pensé que fuera necesario. Pero ahora, de repente, había algo nuevo. ¿Por qué?

Marqué el número, que todavía me sabía de memoria, y cuando el detective McIntyre descolgó me identifiqué.

—¡Hola, Bree! ¿Qué tal va todo? —me saludó calurosamente.

—Bastante bien, detective. Sé que hace tiempo que no hablamos, y que he cambiado el número de teléfono, y no…

—No te preocupes. Me alegro de que me dieras el número de teléfono de la chica con la que te alojaste después del crimen. —Fui consciente de que no dijo «asesinato».

—¿Hay algo nuevo? —pregunté, yendo al grano.

—En realidad, sí. Tenemos a un sospechoso, y nos gustaría que vieras algunas fotos —me informó con suavidad.

El corazón se me aceleró en el pecho.

—Ah… —suspiré. Luego permanecí en silencio.

El detective se aclaró la garganta.

—Lo sé, es sorprendente después de tantos meses, pero en realidad la información nos la facilitó un camello de poca monta que trataba de ahorrarse algún tiempo en la cárcel.

—De acuerdo —convine—. ¿Cuándo quiere que vaya?

—En cuanto te sea posible. ¿Cuándo podrías estar aquí?

Me mordí el labio.

—Mmm… —Lo consideré durante un momento—. ¿Dentro de tres días?

—Si es lo más pronto que puedes venir, tendrá que ser así.

Me sentí un poco adormecida.

—De acuerdo, detective, lo llamaré en cuanto esté en la ciudad.

Nos despedimos y colgamos. Permanecí sentada en la cama durante mucho tiempo, mirando por la ventana mientras sentía como si mi burbuja acabara de explotar. Sin embargo, no sabía bien cómo tomármelo; estaba feliz porque podría ser un gran avance en el caso de mi padre. Si habían arrestado a alguien…, ya no tendría que andar preguntándome si… por fin podría sentirme segura. Y mi padre tendría la justicia que se merecía.

Cogí el teléfono y marqué el número de Natalie para contarle la noticia. Cuando terminé, soltó un gran suspiro.

—¡Dios mío, Bree! No quiero hacerme demasiadas ilusiones, pero… espero que… —No terminó la frase.

—Lo sé —dije—. Lo sé… Y yo también.

Ella guardó silencio durante un segundo.

—Mira, tengo una idea —soltó finalmente—. ¿Qué te parece si cojo un avión hasta allí y luego vuelvo contigo en el coche para hacerte compañía?

Suspiré.

—¿No te importa?

—Claro que no. Además, mi madre tiene millones de puntos por todos los viajes que hace. No me va a costar nada.

Sonreí.

—Eso sería…, me encantaría. Así tendremos un largo viaje en coche para ponernos al día.

—Vale —dijo con voz risueña—. Lo arreglaré. ¿Vas a poder pedir días libres en el trabajo?

—Sí, no creo que haya problema. La gente para la que trabajo es genial, y en cuanto se lo explique…

—Bree, saben estás ahí de forma temporal, ¿verdad?

Me tomé un tiempo y me tumbé en la cama.

—No se lo he mencionado, la verdad. —Me puse la mano en la frente—. Y creo que no es temporal. He… he decidido quedarme. —Cerré los ojos, esperando su reacción.

—¿Qué? ¿Te vas a quedar ahí? ¿Lo dices en serio? ¿Es por el tío ese que mencionaste? —parecía sorprendida y confusa.

—Sí, es por él. Es que… Es bastante complicado. Te lo contaré todo durante el viaje en coche, ¿de acuerdo? ¿Te parece bien?

—De acuerdo, vale. Tengo muchas ganas de verte, cielo. Te enviaré un mensaje con los detalles de mi vuelo.

—Bien. Gracias. Te quiero.

—Yo también te quiero, cielo. Estamos en contacto.

Cortamos la llamada y me quedé allí quieta durante unos minutos, agradeciendo que mi mejor amiga hubiera decidido hacer el viaje conmigo. Eso facilitaría las cosas. Y luego regresaría. Le había dicho a Natalie que me iba a quedar aquí. Y al decírselo a alguien que no era Archer, me di cuenta de lo bien que me sentía. No pensaba volver a Ohio. Mi vida estaba aquí. Mi vida estaba con Archer, y, a pesar de lo que eso significaba, sabía que era verdad.

A la mañana siguiente, le conté a Maggie de forma vacilante cuál era la situación en Ohio y por qué necesitaba volver. No había compartido con ella los detalles de la muerte de mi padre, pero se mostró tan comprensiva y simpática como esperaba. Sus cálidos abrazos y sus reconfortantes palabras me consolaron; hacía mucho tiempo que no sentía esa clase de afecto maternal.

Aunque estaba agradecida de que hubiera avances en el caso, ya que había pasado mucho tiempo y era un hecho extraño, me preocupaba que regresar a Ohio sacara a la luz de nuevo mis sentimientos de dolor y falta de esperanza. Me sentía segura en Pelion, me sentía segura con Archer. Todavía tenía que contarle lo que había pasado. El día anterior había arreglado cosas por casa y luego me había ido a la cama a las siete, porque no me tenía en pie del cansancio. Odiaba no tener manera de comunicarme con él cuando no estábamos juntos, pero sabía que era bueno para nosotros pasar un día separados. Habíamos sido prácticamente inseparables durante las últimas semanas, y darnos un poco de distancia era algo muy saludable.

Cuando ya acababa mi turno, sonó la campanilla de la puerta y alcé la vista. Vi que entraba Travis, de uniforme y con gafas de sol de aviador. Casi puse los ojos en blanco al ver lo ridículamente guapo que era, no porque lo fuera, sino porque era obvio que él lo sabía.

—Travis —lo saludé, sin dejar de limpiar el mostrador.

—Hola, Bree —repuso, curvando los labios en lo que parecía una sonrisa sincera.

—¿Qué te pongo? —pregunté.

—Un café.

Asentí con la cabeza y me giré para servirle una taza. Después de hacerlo, la dejé delante de él y me alejé.

—¿Todavía estás enfadada conmigo? —inquirió.

—No estoy enfadada, Travis. Sencillamente no entiendo la forma en que tratas a tu primo.

Él frunció los labios.

—Mira, Bree, es mi primo, y, aunque puede que no nos hayamos hablado durante muchos años, no solo ha sido culpa mía. Cuando éramos niños, Archer y yo siempre nos mostramos muy… competitivos. Quizá eso haya llegado demasiado lejos al tratarse de ti. Lo admito. Pero él también ha jugado, créeme.

—¿Competitivos? —me burlé—. ¡Por Dios, Travis! —Alcé un poco la voz, haciendo que me miraran varias personas, a las que brindé una sonrisa forzada antes de volver la vista a Travis—. ¿Y no crees que Archer se merecía ganar por una vez en la vida? ¿No crees que se merece a alguien que lo ayude en lugar de que compita contra él? ¿No podías haber intentado ser esa persona?

—¿Eso es lo que es para ti? ¿Alguien digno de lástima?

Cerré los ojos y respiré hondo para no lanzarle la taza de café a la cara.

—No, no necesita la compasión de nadie. Es… es increíble, Travis. —Lo vi en mi mente, su suave mirada y la forma en que su rostro se iluminaba con una sonrisa cuando era realmente feliz—. Es increíble —repetí antes de bajar la vista, notando de repente cierto embarazo.

Travis permaneció en silencio durante un segundo y abrió la boca para responder justo cuando la campanilla de la puerta tintineó de nuevo. Miré hacia allí y abrí los ojos como platos.

Allí estaba Natalie, y un poco detrás de ella, nuestro amigo Jordan, con las manos en los bolsillos, como si sintiera un poco de vergüenza.

Se me cayó el menú de la mano, y salí corriendo del mostrador.

—¡Oh, Dios mío! ¿Qué estáis haciendo aquí? —grité. Todavía seguía esperando un mensaje que me indicara cuál era su vuelo. Natalie me salió al encuentro y nos abrazamos, riendo.

—¡Sorpresa! —gritó, estrechándome con fuerza—. Te he echado mucho de menos.

—Yo también —repuse. La sonrisa se desvaneció de mi cara cuando vi a Jordan, que todavía no se había movido de la puerta.

Natalie lo miró y volvió la vista a mi cara.

—Me rogó que lo trajera conmigo. Quería disculparse contigo en persona.

Emití un suspiro y le indiqué a Jordan que se acercara. Se aproximó, vacilante, con una expresión de alivio, y lo abracé.

—Lo siento mucho, Bree —dijo con voz grave. Me estrechó con fuerza y me di cuenta de lo mucho que lo había echado de menos a él también. Jordan era uno de mis mejores amigos. Jordan, Natalie, yo y nuestro amigo Avery habíamos sido inseparables desde primaria. Habíamos crecido juntos. Pero había sido Jordan el que provocó que metiera mis cosas en la mochila y saliera por pies de la ciudad.

Cuando más confusa y dolorida estaba emocionalmente, cuando necesitaba que fuera mi amigo, me había acorralado para besarme, sin soltarme a pesar de que me resistí, diciéndome que estaba enamorado de mí y rogándome que le permitiera cuidarme. Había sido la gota que colmó el vaso, lo último que necesitaba en ese momento.

Natalie nos rodeó con sus brazos y todos nos reímos antes de separarnos. Eché un vistazo a mi alrededor y vi que solo había un par de personas en el comedor, y que Maggie estaba en la parte de atrás con Norm, que ya había cerrado la cocina.

—Sentaos en la barra mientras termino —los invité.

Natalie se sentó junto a Travis, que la miró por encima de su taza de café mientras tomaba un sorbo.

—Hola —lo saludó ella, sacudiendo su largo pelo rubio y cruzando las piernas mientras giraba el taburete hacia él. Le brindó su mejor sonrisa, haciéndome resoplar. Ninguno de ellos me vio hacerlo.

—Travis Hale —se presentó él tendiéndole la mano.

Sacudí la cabeza y le presenté también a Jordan.

Todos se saludaron y, finalmente, Travis se puso en pie y dejó un billete de cinco dólares encima del mostrador.

—Bree… —se despidió, mirándome—. Natalie, Jordan…, espero que disfrutéis de vuestra estancia en Pelion. Encantado de conoceros. Bree, saluda a Maggie de mi parte. —Luego se giró y se dirigió hacia la puerta.

Me volví hacia Natalie, que siguió examinando el culo de Travis mientras él iba hacia el coche patrulla. Luego me espetó:

—Bueno, no me extraña que quieras quedarte aquí.

Me carcajeé.

—Él no es el motivo de que quiera quedarme.

Natalie observó a Jordan, que estaba revisando el menú. Me puse seria y cambié de tema. Sabía desde hacía años que Jordan sentía debilidad por mí, pero nunca había imaginado que creyera estar enamorado. Yo lo quería, pero no de esa manera, y sabía que nunca lo haría. Esperaba que pudiéramos volver a recuperar nuestra amistad de alguna manera. Lo echaba de menos.

—¿Habéis comido? —pregunté. Aunque la cocina estaba cerrada, podía prepararles un sándwich o algo así.

—Sí, picamos algo hace una hora. —Natalie se giró hacia Jordan—. Tú no tendrás hambre otra vez, ¿verdad?

Levantó la vista.

—No, solo estoy leyendo la carta. —Dejó el menú, todavía un poco incómodo. Me aclaré la garganta.

—Está bien, dejad que me despida de Maggie y que coja mis cosas.

Quince minutos después estábamos en mi coche, camino de casa.

Instalé a Jordan en el salón y Natalie metió sus pertenencias en mi habitación. Hicimos turnos para ducharnos y luego nos sentamos en el salón a conversar, riéndonos de las historias que nos contaba Natalie sobre su nuevo jefe. Jordan parecía ya más relajado y yo estaba muy feliz de tenerlos allí.

—¿Queréis ir a cenar al pueblo? —les pregunté—. Voy a acercarme a preguntarle a Archer si le gustaría venir con nosotros mientras os preparáis.

—¿Por qué no lo llamas? —preguntó Natalie.

—Bueno, es que no habla —repuse en voz baja.

—¿Cómo? —respondieron ambos al unísono.

Les conté la historia de Archer, cómo había crecido, añadiendo algunos detalles sobre su tío y lo que sabía sobre el accidente, a pesar de que él no me había dicho nada personalmente todavía.

Los dos me observaban con los ojos muy abiertos.

—Caray, cielo… —suspiró Natalie.

—Lo sé, chicos —añadí—, es una historia brutal, y todavía no lo sé todo. Pero esperad a conocerlo. Es tan dulce… e increíble. Voy a tener que hacer de intérprete, pero se expresa muy bien por signos.

—¡Guau! —dijo Jordan—. Pero si no ha salido de su finca durante años y no habla, ¿qué tiene pensado hacer con su vida?

Bajé la mirada.

—Todavía lo está pensando —expliqué, poniéndome a la defensiva—. Pero lo hará. Tiene que afianzar algunos conceptos básicos.

Me miraron, y me sentí avergonzada por alguna razón.

—De todas maneras —añadí—, iré a contarle nuestros planes, y espero que acepte acompañarnos. —Me levanté para ponerme los zapatos y el abrigo.

—Vale —convino Natalie—. ¿Me pongo unos vaqueros y una camiseta o debo vestirme más elegante?

Me reí.

—Sin duda los vaqueros y la camiseta.

—¿Crees que nos encontraremos con Travis? —preguntó.

Gruñí.

—Venga, chicos, tenemos que ponernos al día. Vuelvo en cuanto pueda, ¿de acuerdo?

—De acuerdo —canturreó Natalie, poniéndose en pie.

Jordan comenzó a rebuscar en su bolsa.

—Vale —respondió él también sin mirar.

Salí y me monté en el coche para dirigirme a casa de Archer.

24

Archer

Me acerqué al fregadero y bebí con sed un vaso de agua. Acababa de regresar de correr por la orilla con los perros. Una vez que el clima empeorara no podría seguir haciéndolo.

Pensé en lo que podía hacer ese día, percibiendo una pesadez en mi interior que no sabía muy bien cómo manejar. La había notado también antes de la carrera, y había pensado que el ejercicio me despejaría la cabeza. No había sido así.

Me sentía inquieto, era así de simple. Y no se trataba de una inquietud física; al parecer, era mental. Cuando desperté por la mañana, con el olor a Bree impregnado en las sábanas enredadas, estaba feliz y relajado. Pero luego, al darme cuenta de que ella se había marchado, me levanté y pensé qué podía hacer durante el día. Podía trabajar en muchos proyectos, pero no había ninguno que me interesara. Tenía la vaga intuición de que debía considerar seriamente ese tema. «¿Qué vas a hacer con tu vida, Archer?». Bree había sacudido mi mundo, y en ese momento me sentía molesto. Nunca había esperado que entrara alguien y ampliara mis horizontes, pero así había ocurrido. Y ahora se desplegaban ante mí muchas posibilidades que no había tenido en cuenta antes. Pero todas giraban a su alrededor. Y eso me asustaba. Me daba terror.

Escuché un golpe en la puerta y dejé el vaso. ¿Bree había llegado antes de tiempo?

Atravesé la casa hasta la puerta y vi que Travis recorría el camino de acceso hacia mí.

Esperé a que se acercara, preguntándome qué demonios quería.

Levantó las manos como si estuviera diciéndome «no dispares» y ladeé la cabeza.

Sacó un papel doblado del bolsillo trasero, y cuando llegó a mi lado me lo entregó. Lo cogí, pero no lo abrí.

—Es la solicitud para pedir permiso para aprender a conducir —dijo—, solo tienes que llevar la partida de nacimiento y un comprobante de tu domicilio. El recibo del agua o lo que sea.

Arqueé las cejas y bajé la mirada al papel. ¿Qué estaría tramando?

—Te debo una disculpa por lo que ocurrió en el club. Fue… inmaduro, y estuvo fuera de lugar. Me alegra ver que lo tuyo con Bree va adelante. Creo que le gustas de verdad, tío.

Quería preguntarle cómo sabía él eso; yo notaba el aprecio de Bree, quizá hasta sentía algo más profundo por mí, pero deseaba escuchar lo que le había dicho a Travis sobre mí. Por supuesto, no debía de ser algo positivo para él; le encantaba meterse conmigo. Sin embargo, no encontraba la forma de hablar de sentimientos con Bree. Era consciente de que el sexo no era lo mismo que el amor, así que ¿cómo iba a saber que me amaba si no me lo decía? Y, si no me lo decía, ¿significaba que no me amaba? Todo era muy complicado, y no tenía con quién comentarlo.

Lo peor de todo era que yo la amaba con ferocidad, con todo mi corazón, incluso con las partes rotas, incluso con las que no eran dignas de ella y no tenían valor. Y quizá esas fueran las más numerosas.

—Entonces… —continuó Travis—, ¿hacemos las paces? ¿Paz, amor y todo eso? Después de todo, tú has ganado. Te has llevado a la chica. No puedes culparme por intentarlo, ¿verdad? ¿Sin resentimientos? —Me ofreció la mano.

Lo miré. No me fiaba de Travis, pero quizá había llegado el momento de poner fin a esa especie de guerra que había entre nosotros. Tenía razón; yo había ganado. Bree era mía. Solo de pensarlo, una fiera sensación de posesión rugió a través de mí. Le estreché la mano, todavía con desconfianza.

Lo vi meter los pulgares en el cinturón de la pistola.

—Supongo que ya sabes que han llegado al pueblo los amigos de Bree. Sus amigos de la ciudad.

Fruncí el ceño y levanté un poco la cabeza justo a tiempo de ver la expresión de «¡Oh, joder!» que ponía Travis.

—Mierda…, ¿no te lo ha dicho? —preguntó. Miró hacia otro lado antes de girar la cabeza hacia mí—. Bueno, estoy seguro de que debe de ser duro para ella. Es decir, está aquí, le gustas, pero en algún momento deberá regresar a su casa, a su vida real. Es una posición difícil.

¿A su casa? ¿A la vida real? ¿De qué demonios estaba hablando?

Me estudió y emitió un suspiro al tiempo que se pasaba la mano por el pelo.

—Joder, tío, no habrás pensado que ella va a quedarse aquí, trabajando en una cafetería de mierda durante toda su vida… ¿O quizá pretendes que se venga a vivir a esta choza que llamas casa y tenga un montón de bebés que no tienes forma de mantener? —Se echó a reír, pero cuando dejó de hacerlo su sonrisa fue sustituida por una mirada de lástima—. Oh, joder…, parece que es justo lo que esperas, ¿no?

La sangre me rugió en los oídos. No había imaginado nada de eso, pero el pensamiento de que ella pudiera dejarme hizo que la sangre se me helara en las venas.

—¡Joder! Mira, Archer, cuando te dije que la habías ganado, solo quería decir a corto plazo, por unas cuantas noches, un par de polvos en la pickup… Quiero decir que, bueno…, venga…, te lo mereces, tío. Pero no se te ocurra fantasear con algo más. Es posible que te diga que se va a quedar aquí, y seguramente lo haga durante un tiempo. Pero una chica como Bree, que ha ido a la universidad, querrá hacerse una vida con el tiempo. Está aquí para alejarse de manera de temporal, para sanar una herida, y luego se marchará. ¿Por qué no iba a hacerlo? ¿Qué es lo que puedes ofrecerle en realidad? Bree siempre encontrará a un hombre que la quiera y que le pueda dar más. —Sacudió la cabeza—. ¿Qué puedes darle tú, Archer? Venga, en serio…

Me quedé allí, paralizado frente a aquel imbécil. No era tan estúpido como para no darme cuenta de lo que estaba haciendo. Estaba jugando sus cartas. Pero, por desgracia para mí, no estaba yendo de farol. Tenía una mano ganadora, y lo sabía. Para eso había venido aquí, para destruirme con la verdad. Para recordarme que yo no era nada. Y quizá fuera un buen recordatorio.

Ni siquiera sabía si él seguía deseándola. Era posible que no. Pero ahora se trataba de que yo no podía tenerla. Él iba a ganar de una manera u otra. Lo veía…, lo sabía… Había visto aquella misma mirada en el rostro de otro hombre en una ocasión. Y recordaba muy bien lo que significaba.

Respiró hondo, parecía un poco avergonzado…, o quizá estaba fingiendo. Se aclaró la garganta.

—Bueno… —señaló la hoja que yo sostenía en la mano—, suerte con el permiso. No deberías tener que ir andando a todas partes. —Se despidió con un gesto de la cabeza—. Buena suerte, Archer.

Luego se volvió y salió de mi casa por la puerta de la valla. Me quedé allí durante un buen rato, sintiéndome muy pequeño, imaginando que ella se marchaba y tratando de acordarme de cómo se respiraba.

25

Bree

Conduje hasta la propiedad de Archer y lo llamé en voz alta en cuanto atravesé el umbral. No hubo respuesta, por lo que me dirigí a la puerta de la casa y la golpeé al tiempo que gritaba su nombre otra vez. Seguí sin obtener señales de él, aunque la puerta no estaba cerrada con llave, así que entré y miré a mi alrededor. Estaba limpio y ordenado, como siempre, pero no había ni rastro de él. Debía de estar en algún lugar de la finca, demasiado lejos para escucharme, o quizá se había acercado al pueblo.

Cogí un trozo de papel y un lápiz para contarle que mis amigos habían aparecido en el pueblo y que le explicaría el resto cuando lo viera. Añadí el nombre del lugar donde pensábamos cenar y le pedí que se uniera a nosotros. Yo deseaba que lo hiciera. Esperaba que haber venido a la cafetería lo hubiera hecho sentir lo suficientemente cómodo para volver a acudir al pueblo. Quería presentarle a mis amigos. Quería que formara parte de todos los aspectos de mi vida.

Regresé a casa para terminar de arreglarme y luego me fui con Natalie y Jordan al pueblo, para disfrutar de una cena informal en la pizzería local, que también era salón de juegos.

Pedimos una pizza gigante y nos la trajeron a la mesa junto con los dardos para echar unas partidas.

Todavía no habíamos vaciado la primera cerveza cuando levanté la mirada y vi a Archer en la puerta. Sonreí de forma instantánea y dejé caer el dardo para correr hacia él. Le rodeé el cuello con los brazos y lo besé en la boca.

Él emitió un suspiro que parecía haber estado conteniendo todo el día. Me eché atrás para mirarlo a la cara, y aprecié una tensión a la que no estaba acostumbrada.

—¿Te encuentras bien? —pregunté.

Dijo que sí con la cabeza y su expresión se relajó. Me alejé para que pudiera hablar.

—No me has dicho que tus amigos iban a venir.

—Lo supe ayer, después de salir de tu casa. Han cogido un avión a primera hora de la mañana. Archer, tienen un sospechoso en el caso de mi padre. Ayer hablé por teléfono con el detective que lleva la investigación y quiere que vaya para identificar unas fotos. Podrían arrestarlo —terminé, mirándolo a los ojos, repentinamente emocionada, después de haber comentado la posibilidad en voz alta.

—Bree, eso es genial —dijo—. ¡Realmente genial!

Asentí.

—Voy a tener que irme a casa durante unos días. Natalie y Jordan me acompañarán, pero luego volveré. —Fruncí el ceño de nuevo, pensando en cómo me sentiría al estar de vuelta en Ohio. Cuando miré a Archer, él me examinaba fijamente, con aquella expresión tensa.

—Podrías acompañarnos.

Sus ojos se suavizaron durante un momento, pero luego suspiró.

—No creo, Bree. Tienes que ponerte al día con tus amigos.

—Venga, Bree, ¡no nos hagas esperar más! ¡Es tu turno! —gritó Natalie.

Sonreí y cogí a Archer de la mano.

—Ven a conocer a mis amigos —le dije—. Te van a adorar —añadí en voz baja.

Archer pareció vacilar, pero finalmente dibujó una sonrisa en su cara y dejó que lo llevara a la mesa donde estaba nuestra pizza.

Le presenté a Natalie y Jordan, y los chicos se estrecharon la mano.

—Pero ¿qué demonios tiene el agua en este pueblo? —preguntó Natalie retóricamente, ladeando la cabeza—. ¿Algún mineral que convierte a los chicos en macizos? Creo que voy a mudarme.

Me reí y me apoyé en mi macizo, respirando y sonriendo contra su cuello. Jordan agrandó los ojos y palideció. ¡Dios!, odié que verme con otro chico lo hiciera sentirse incómodo. Quizá tendría que hablar con él un poco más. Miré a Archer, que estudiaba a Jordan con los ojos entrecerrados; él también había percibido su reacción. Archer Hale no perdía nunca el más mínimo detalle. Desde que lo conocía, había pensado más de una vez que sería mucho mejor que todos observáramos, escucháramos y cerráramos la boca un poco más y dejáramos de tratar de escuchar constantemente nuestra propia voz.

Jugamos a los dardos mientras conversábamos y comíamos pizza. Archer sonrió cuando Natalie contó historias sin parar, pero su silencio fue más pronunciado de lo habitual. Traté de que se abriera, pero parecía preocuparle algo que no había compartido conmigo.

Natalie le hizo algunas preguntas y yo actué de intérprete. Fue muy amable y respondió a todo lo que ella pidió, pero noté que estaba algo distraído, y yo no sabía por qué. Tendría que preguntarle más tarde. En un bar, delante de mis amigos, no eran el momento ni el lugar.

Pedimos otra jarra de cerveza y Archer pidió un vaso de agua. Cuando se excusó para ir al cuarto de baño, Jordan se acercó a mí.

—¿Podemos hablar un minuto? —preguntó. Dije que sí con un gesto, pensando que era justo lo que necesitábamos. Había estado mirando a Archer con resentimiento durante toda la noche, y estaba harta.

Me llevó a un lado, donde Natalie no pudiera oírnos, y respiró hondo.

—Escucha, Bree, lamento lo que hice en Ohio. Fue una idiotez. Sabía que estabas en un momento… de debilidad y que te enfrentabas a un infierno, y me aproveché de ello. No voy a mentir y a negarlo. De todas formas, lo sabrías. —Se pasó la mano por el cabello rubio oscuro, dejándoselo de punta de una forma encantadora—. Sé que me consideras solo un amigo, y eso es suficiente para mí. De verdad, lo es. Es lo que quería transmitirte al venir aquí, y vuelvo a actuar como un gilipollas. No me resulta fácil verte con otro hombre…, nunca lo ha sido, pero intentaré superarlo. Tu amistad significa para mí más que cualquier otra cosa, y también lo supone tu felicidad. Eso es todo lo que quería decirte. Quiero que seas feliz, y si puedo ayudarte a que lo consigas, como amigo, pues lo haré. ¿Me perdonas? ¿Serás dama de honor en mi boda cuando encuentre a otra mejor que tú?

Solté una risita, casi un gemido, al tiempo que asentía.

—Sí, Jordan. Te perdono. Y encontrarás a alguien mejor que yo. Soy demasiado… difícil y me pongo de muy mal humor cuando no consigo lo que quiero.

Él sonrió.

—Mientes, pero gracias. ¿Amigos? —Me tendió la mano.

Asentí con la cabeza, tomando su mano y tirando de él para darle un abrazo.

—Sí —susurré en su oído—. Y deja de lanzar esas miradas a mi novio. Si no estuvieras tan pendiente de él, te habrías dado cuenta de que la rubia de la mesa de al lado no para de observarte. —Me retiré y le guiñé un ojo.

Jordan se rio, echó un vistazo de reojo a la mesa donde estaba sentada esa chica y luego volvió la vista hacia mí. Se aclaró la garganta con expresión seria.

—¿Qué? ¿No está buena? —pregunté, tratando de no mirar en dirección a la joven, para que no supiera que estaba hablando de ella.

—Oh, sí, está buena —confirmó—. Y tu novio parece cabreado. Ahora mismo me mira como si quisiera matarme.

Volví la cabeza hacia nuestra mesa y vi que Archer había vuelto y que estaba bebiendo un vaso de cerveza.

—Voy a hablar con él. Gracias, Jord. —Sonreí y fui hacia la mesa.

Cuando llegué allí, me incliné sobre Archer.

—Hola —le dije antes de besarle el lateral del cuello. Le puse las manos en la cintura y apreté. No había ni un gramo de grasa por allí, solo músculos duros y tensos. Aspiré su aroma… ¡Dios! ¡Qué bien olía! A jabón y hombre… Mi hombre. Él esbozó aquella sonrisa de medio lado que reflejaba su inseguridad y clavó sus ojos en los míos antes de mirar para otro lado.

—¡Eh! —susurré—. ¿Te he dicho ya lo mucho que me alegro de que estés aquí? —Sonreí, tratando de arrancarlo de aquel estado de ánimo. Me imaginé que estaba un poco tenso ante la evidente incomodidad de Jordan, pero no era el mejor momento para explicarle la situación. Iba a tratar de tranquilizarlo prodigándole toda mi atención. No tenía que preocuparse de nada, Jordan no suponía una amenaza para él.

De pronto, Archer se levantó, me cogió de la mano y me condujo a los baños, en la parte de atrás. Lo seguí, aunque sus largas piernas me hacían moverme más rápido para mantener el paso de sus zancadas.

Nos detuvimos en el pasillo donde se encontraban los cuartos de baño y él miró a su alrededor, aunque no supe lo que buscaba.

—¿A dónde me llevas, Archer? —pregunté con una risita. Aquello parecía una misión.

No me respondió, solo me empujó al otro extremo, donde había una puerta más hundida en la pared. Me apretó contra la hoja y se apoyó en mí para apoderarse de mi boca con un beso que se hizo profundo y posesivo al instante. Gemí, arqueándome hacia su dura figura. Esa era una nueva faceta de Archer, y no sabía muy bien lo que estaba pasando. Su intensidad me confundía, pero me dejé llevar por ella. Supuse que siempre lo haría con ese hombre.

Subió la mano y la ahuecó sobre uno de mis pechos para frotar el pezón por encima de la tela de la camiseta. Ahogué un grito al tiempo que subía los brazos para enredar los dedos en su pelo y tirar con suavidad. Arrancó los labios de los míos y respiró contra mi boca un segundo antes de echar la cabeza hacia atrás. Apoyó el antebrazo en la puerta para inclinarse hacia mi cuello, que besó y lamió con suavidad.

—Archer… Archer… —gemí.

De pronto me estremecí cuando comenzó a chuparme la piel del cuello, rozando la zona, ahora más sensible, con los dientes. Bajé la cabeza y la neblina de lujuria se aclaró cuando vi su cara y su expresión arrogante.

Me llevé la mano al cuello.

—¿Me has… me has hecho un chupetón?

Él miró a mi cuello y luego a mi cara con los ojos brillantes y desafiantes.

—¿Cuántos hombres de los que conoces quieren estar contigo? —preguntó tras retroceder un poco—. Porque supongo que yo, Travis y Jordan no somos los únicos. ¿Cuántos más? —Tensó la mandíbula.

Fijé mis ojos en él durante un segundo, sin asimilar sus palabras.

—No sé… ¿Estás de broma? —pregunté—. Ninguno… Pero ¿qué importa cuántos hombres quieran estar conmigo? He dejado claro que te he elegido a ti. ¿Qué importan los demás? —terminé en tono evidentemente dolorido, incluso para mis oídos.

Me miró con confusión en su rostro justo antes de volver a endurecer los rasgos.

—Sí, importa. Sí, joder, importa mucho. —Apretó los dientes.

Abrí mucho los ojos. Archer jamás había hablado así antes, y eso me sorprendía. Respiró hondo mientras me miraba con una expresión vulnerable.

—Ni siquiera puedo decirles que se mantengan alejados de ti, Bree. Tengo que quedarme ahí sentado dándome cuenta de todo y sin poder hacer nada. —Se apartó de mí, y a pesar de que estaba enfadado y de que no me gustaba así, eché de menos su calor, como si alguien me hubiera tirado un cubo de agua helada por encima. Se pasó la mano por el pelo y me miró; tenía el corazón en los ojos—. No soy un hombre. Ni siquiera puedo luchar por ti.

—¡Basta! —dije en voz alta—. No tienes que luchar por mí. No tienes que pelear contra nadie para que sea tuya. Ya lo soy. —Cerré la distancia que nos separaba y le rodeé la cintura con los brazos. No se resistió, aunque tampoco me devolvió el abrazo. Un minuto después, di un paso atrás.

—Siempre habrá algún tío —aseguró.

Alcé la vista hacia él y luego me alejé, respirando hondo. Justo en ese momento, Jordan apareció por la esquina del pasillo. Se detuvo y entrecerró los ojos para visualizar mejor en el pasillo oscuro.

—¿Estás bien, Bree?

Noté que Archer se tensaba y cerré los ojos, bajando la vista. Luego miré su espalda mientras se alejaba hacia el fondo del pasillo, más allá de Jordan.

—¡Archer! —lo llamé, pero no se dio la vuelta—. ¡Dios! —gemí, poniéndome la mano en la frente.

Me acerqué a Jordan.

—Lo siento, Bree, no he pensado que pudiera estar interrumpiendo algo. Iba al baño y os he visto en lo que parecía un callejón sin salida.

Sacudí la cabeza.

—No era una discusión. Es que Archer…, no sé… Tengo que hablar con él. ¿Estáis preparados para marcharnos?

—Natalie lo está. Yo ya iré por mi cuenta. —Sonrió, algo avergonzado.

A pesar de que estaba molesta por Archer, le di un apretón cariñoso en el brazo.

—Este es el Jordan que conozco y quiero —alabé—. ¿Estás seguro de que estás bien?

—Sí —se rio—. Creo que podré defenderme si la rubia intenta atacarme —aseguró guiñándome el ojo.

Sacudí la cabeza.

—Bien…

Lo abracé.

—Lo siento —se disculpó de nuevo—. Por cierto, bonito chupetón. No te había visto ninguno desde que teníamos quince años.

Solté un bufido.

—Creo que es la manera que tiene Archer de decirte a ti y a cualquier otro tipo en las cercanías que estoy pillada. —Suspiré.

Jordan sonrió.

—Bueno, asegúrale que no es necesario. Los hombres podemos comportarnos como auténticos gilipollas cuando nos sentimos inseguros y necesitados.

Lo miré extrañada.

—¿En serio?

Se rio por lo bajo y me apretó el brazo.

—Lo conseguirás. Nos vemos por la mañana.

Asentí y le di también un apretón antes de volver al bar, donde Natalie me esperaba.

—Buenas —me saludó—, tu juguetito acaba de salir por la puerta.

Suspiré con pesadez.

—No es mi juguetito, Nat. No sé lo que está pasando con él.

La vi arquear las cejas.

—Bien, si quieres mi experta opinión, diría que está enamorado y no sabe qué hacer al respecto.

—¿Tú crees? —le pregunté.

Lo afirmó con un gesto.

—Sí. He visto todas las señales. Mandíbula tensa cuando se aproximan a ti otros hombres, impredecible comportamiento protector, el chupetón… —Señaló mi cuello—. ¿Vas a sacarlo de su confusión o no?

Me reí, aunque terminé soltando un gemido. Me mantuve allí sentada durante unos segundos, sopesando la situación.

—Espero que sí —convine finalmente—. ¿Preparada?

Fuimos hasta el coche y le di las llaves a Natalie, ya que habíamos decidido que sería ella la que no bebería esa noche.

—Por cierto —dijo después de arrancar el coche—, ya sé que no es un juguetito para ti. Me he fijado en cómo lo miras. Y entiendo por qué te gusta. Y esa cicatriz… —murmuró la última palabra— me da ganas de cobijarlo entre mis brazos y luego lamerlo de arriba abajo.

Me reí.

—¡Guau! Mucho cuidadito o será mi mandíbula la que se tense y me mantendré pensativa todo el camino a casa.

Ella se rio, pero después de un segundo me miró taciturna.

—Me estaba preguntando… ¿Te ves a largo plazo con él? Quiero decir, ¿cómo funcionaría exactamente? —Su voz era suave.

Suspiré.

—No lo sé. Todo es nuevo. Y sí, su situación es diferente. Resulta todo un desafío. Sin embargo, quiero probar. Lo sé, sé lo que eso significa…, pero en el momento en que lo vi, mi vida empezó. En el instante en que comencé a amarlo, todo encajó en su lugar. A pesar de lo confusa que pueda ser nuestra relación, en mi interior es perfecta.

Natalie permaneció en silencio durante un segundo.

—Bueno, eso es poesía, chica, y me creo cada palabra que dices, pero la vida no siempre es tan poética. Sé que lo sabes mejor que nadie. Solo quiero que seas realista sobre este tema. ¿De acuerdo?

Me miró con intensidad antes de continuar.

—Archer está herido, cariño, y no me refiero solo a sus cuerdas vocales. Me refiero, ya sabes, a todo lo que me contaste; creció en un hogar disfuncional, su tío le disparó, sus padres murieron delante de él y luego un tío loco lo mantuvo aislado hasta que cumplió diecinueve años, por no mencionar que padece una lesión que lo mantiene encerrado en su propia mente a pesar de todos los intentos y propósitos… Está herido, cariño. ¿Te extraña?

Emití un enorme suspiro y apoyé la cabeza en el respaldo.

—Lo sé —susurré—. Y cuando lo expones así, parece una locura creer incluso que nuestra relación pueda funcionar…, que él pueda funcionar con cualquiera, pero, de alguna manera…, tengo fe. Ni siquiera tengo manera de explicártelo sin decirte que a pesar de todo lo que acabas de decir sigue siendo bueno y amable, valiente e inteligente, y, a veces, incluso divertido. —Sonreí—. Quiero decir, piensa en la fuerza de espíritu que ha que tener para pasar lo que ha pasado él y no estar como una cabra, para conservar un corazón tierno.

—Es cierto —convino ella—. Sin embargo, las personas heridas hacen cosas porque no pueden confiar o creer que van a tener algo bueno. Nunca lo han tenido. Estoy más preocupada por ti que por sus locuras. Dónde trabajará o qué hará de su vida es lo más fácil de solucionar si lo comparamos con su bagaje emocional.

La miré, mordiéndome el labio.

—Yo también tengo lo mío, Nat. Yo también estoy herida. ¿Acaso no lo estamos todos?

—No hasta ese punto, cariño. No hasta ese punto.

Asentí con la cabeza y la apoyé en el respaldo.

—Y, de todas formas, ¿desde cuándo eres tan profunda? —pregunté burlona.

—Soy un alma vieja, cariño, ya lo sabes. —Me guiñó un ojo y sonrió.

Nos detuvimos frente a mi casa y nos abrazamos para darnos las buenas noches antes de que se bajara con mis llaves bailando en la mano. Rodeé el vehículo y me puse detrás del volante. No pasaba nada por que condujera hasta casa de Archer, estaba totalmente sobria.

Cuando llegué, aparqué junto a la puerta y me dirigí a la casa. Llamé con suavidad y unos segundos después me abrió vestido solo con unos vaqueros y frotándose el pelo con una toalla.

Me quedé paralizada mientras él se estaba allí, tan atractivo como inseguro.

Me reí por lo bajo.

—Hola —suspiré, entrando en su casa y volviéndome para mirarlo cuando oí que cerraba la puerta.

—¿Por qué te ríes? —preguntó.

Sacudí la cabeza y alcé las manos.

—Porque me gustaría que pudieras verte a través de mis ojos. Me gustaría que pudieras leerme la mente, porque así sabrías lo mucho que te quiero, a ti y a nadie más. Podría tener trescientos hombres pretendiéndome en este momento y daría igual; ninguno de ellos es Archer Hale. —Dejé caer las manos durante un segundo y enseguida las volví a subir—. Ninguno de ellos es el hombre que amo. —Me agité ligeramente antes de continuar—. Iba a esperar a que estuvieras listo y me lo dijeras tú, pero… pero no puedo. Y es que quiero gritarlo, literalmente, a todas horas. No pasa nada si no me amas, o si no estás seguro de amarme. Pero yo sí estoy segura, y no puedo soportar estar un minuto más sin decírtelo. Te amo. Te amo a ti. Te amo con todo mi corazón.

Se mantuvo muy quieto mientras yo soltaba aquella divagación, pero cuando dije las últimas palabras, atravesó el espacio que nos separaba con tanta rapidez que contuve el aliento y dejé caer las manos. Me cogió y me estrechó contra su cuerpo con fuerza haciéndome soltar un chillido, un sonido agudo a medio camino entre una risa y un sollozo.

Me alzó entre sus brazos y enterró la cara en mi cuello mientras yo lo abrazaba, y él me apretó con fuerza. Apoyé la cabeza en su hombro y respiré su singular aroma. Permanecimos así varios minutos.

Por último, me aparté, lo cogí de la mano y lo llevé hasta el sofá para que nos sentáramos.

—Lamento lo que ha pasado en el bar. ¿Puedo explicártelo? —Él asintió con la cabeza al tiempo que fruncía los labios un poco—. Jordan es mi amigo, lo es desde siempre. Crecimos juntos; lo conozco desde los doce años. Hace tiempo que soy consciente de que está enamorado de mí, pero siempre le he dejado claro que para mí siempre ha sido y será un amigo. —Hice una pausa antes de continuar—. Intentó presionarme en ese sentido cuando mi padre murió, y esa fue la gota que colmó el vaso, lo que hizo que me fuera. —Sonreí—. Así que supongo que en el fondo tienes que darle las gracias a Jordan de que yo llegara aquí. —Archer sonrió también y se miró las manos, que tenía inmóviles en el regazo. Cuando empecé a hablar de nuevo, volvió a mirarme—. De todas formas, eso es lo que has visto esta noche, él daba por hecho que no volveríamos a ser amigos, pero lo he sacado de ese error. Eso es todo.

Archer hizo un gesto afirmativo y se pasó las manos por el pelo.

—Lo siento —dijo después—. A veces todo lo que siento me supera. Me hace sentir… débil y enfadado, que no soy digno de ti. Que no soy digno de nada.

Cogí sus manos con rapidez y luego se las solté.

—No, no te sientas así. Por favor…, no lo hagas. ¡Por Dios!, date un respiro. Mira todo lo que has logrado ya. Mira quién eres a pesar de todo lo que tenías en contra. —Le puse la mano en la mejilla y él cerró los ojos, volviéndose hacia mi palma—. ¿Te he mencionado ya que te amo? —susurré—. Y no tengo por costumbre amar a personas indignas. —Esbocé una leve sonrisa.

Abrió los ojos y recorrió mi cara durante varios instantes con una expresión casi reverente antes de hablar.

—Yo también estoy enamorado de ti. —Suspiró—. Estoy desesperadamente enamorado de ti. —Abrió mucho los ojos, como si lo que acababa de decir fuera una sorpresa para él. Separó los labios—. ¿Es suficiente, Bree? —preguntó con las manos.

Dejé salir un suspiro y sonreí, tomándome un minuto para regocijarme en la certeza de que aquel hombre atractivo, valiente y sensible me amaba.

—Es un buen comienzo —dije después de un segundo. Sacudí la cabeza ligeramente y bajé la vista—. El resto lo iremos averiguando, ¿vale? —Tomé sus manos entre las mías.

Su expresión se volvió vulnerable mientras asentía, con el rostro lleno de dudas. Se me oprimió el corazón.

—¿Qué pasa, Archer?

Después de unos segundos, se inclinó hacia delante, encerró mi cara entre sus manos y me besó con ternura en la boca, dejando allí los labios mientras apoyaba la frente en la mía. Cerró los ojos un momento antes de echarse atrás.

—Te quiero tanto que me duele —confesó. Y parecía realmente afligido.

Sonreí con ternura mientras le ponía la mano en la mejilla. Él volvió a cerrar los ojos antes de que la retirara.

—El amor no tiene que doler.

Él inspiró profundamente.

—Sin embargo, me duele. Me duele porque tengo miedo de amarte. Temo que me dejes, temo volver a estar solo. Será cien veces peor porque sabré lo que me falta. No puedo… —Tomó aire de forma entrecortada—. Quiero ser capaz de amarte más de lo que temo perderte, y no sé cómo. Enséñame, Bree. Por favor, enséñame. No dejes que esto me destruya. —Me miró suplicante, con el dolor grabado en cada rasgo.

«¡Oh, Dios, Archer!», pensé, con el corazón en un puño. ¿Cómo se puede enseñar a un hombre que lo ha perdido todo que no tema que le vuelva a ocurrir? ¿Cómo enseñar a alguien que confíe en algo que nadie puede garantizar? El hombre que amaba estaba mostrándome lo roto que estaba mientras trataba de expresar su amor por mí, su devoción. Deseaba que eso fuera algo feliz para él, pero entendía por qué le dolía.

—Amar a otra persona implica que puede hacerte daño. Se puede evitar la posibilidad de sufrir, sí…, pero ¿acaso no merece la pena correr el riesgo? ¿No vale la pena darle una oportunidad? —pregunté.

Me miró a los ojos y asintió, pero su mirada decía que no estaba convencido de ello. Respiré hondo. Yo quería conseguir que lo creyera de verdad. Yo, sin duda, creía con la suficiente firmeza en nosotros dos para hacerlo. Lo abracé, aunque luego lo solté para poder subirme a su regazo y acariciarlo más de cerca.

—Te amo, te amo, te amo… —susurré, sonriendo, tratando de conseguir que ese fuera un momento feliz.

Él me devolvió la sonrisa y apretó los labios contra los míos.

—Yo también te quiero —vocalizó contra mi boca, como si estuviera aspirando el amor de mi cuerpo.

Seguí respirando contra él, y después de un rato comencé a juguetear un poco, acoplándome en su regazo. El pulso se me aceleró cuando mi cuerpo reaccionó a su cercanía, a su olor, a las sensaciones que provocaba su cuerpo grande y duro en el mío, y, específicamente, algo tieso y caliente que me presionaba en la cadera.

Bajé la mano y froté el bulto que llenaba la parte delantera de sus pantalones, sonriendo contra su cuello.

—¿Es que estás siempre duro? —pregunté con los labios contra su piel.

Lo sentí reír contra mi pecho silenciosamente, y sonreí al ver que la tensión y la tristeza de minutos antes parecían disolverse con el calor de nuestros cuerpos. Me eché atrás y lo miré con ternura y deseo. Él levantó las manos.

—Sí, cuando estás cerca; por eso siempre estoy haciendo muecas. —Fingió un gesto de dolor.

Ladeé la cabeza.

—Pensaba que formaba parte de tu expresión natural.

—Ah, eso también.

Me reí, y cuando hice más presión en el bulto que provocaba las muecas, apretó los labios y cerró los ojos.

—¿Echas de menos escuchar los sonidos que podría hacer mientras mantenemos relaciones sexuales? —preguntó cuando abrió los ojos.

Me miró mientras yo lo pensaba.

Aparté el pelo de su frente antes de sacudir la cabeza lentamente.

—No, no lo creo. No creo mucho en lo que hacen pensar esos sonidos. Prefiero lo que transmiten tu rostro y tus ojos. —Me incliné y rocé los labios contra su boca antes de echarme atrás—. Me gusta fijarme en tu respiración y en la forma en que clavas los dedos en mis caderas cuando estás a punto de correrte. Hay muchas maneras de expresar el placer, Archer Hale. Y me encantan todas las tuyas.

Sus ojos brillaron al mirarme antes de inclinarse de pronto, apresar mi rostro entre sus manos y tumbarme en el sofá. Se tendió sobre mí y tuve la impresión de que ya no era el momento de hablar. Miles de mariposas aletearon en mi estómago y en mi vientre. Gemí, un sonido profundo y entrecortado que surgió de mi garganta cuando le permití tomar el control. Me arqueé al notar que mi núcleo comenzaba a palpitar de forma insistente. ¿Cómo era posible que alcanzara más placer con ese hombre, que acababa de empezar a mantener relaciones sexuales hacía dos semanas, y solo conmigo, que con cualquier otro con el que hubiera estado antes? Porque era Archer. Sonreí contra su boca y él hizo lo mismo contra la mía, aunque no se apartó para preguntarme por qué lo hacía. Introduje la lengua en su boca; su sabor era tan delicioso que al instante me volví loca de deseo. ¿Cómo era posible? Habían pasado horas desde que bebí la última cerveza, pero me sentía borracha… por él, ebria de amor, de lujuria, de algo indescriptible a lo que no podía dar nombre y, sin embargo, era suya en cuerpo y alma; una conexión primaria que debía de existir desde antes de que yo naciera, antes de que existiéramos cualquiera de los dos, de que respiráramos el mismo aire. Algo escrito en las estrellas.

Apretó la erección contra mi núcleo, haciéndome jadear y apartarme de su boca, gimiendo. Dejé caer la cabeza hacia atrás ante el intenso placer que vibraba en mis venas.

—Archer… Archer… —suspiré—. Nunca habrá nadie más para mí.

Mis palabras parecieron encenderlo; su respiración se aceleró cuando tiró de mi camiseta y abrió el sujetador con un fluido movimiento, liberando mis pechos.

Capturó un pezón con su cálida boca mientras yo gemía y enredaba los dedos en su pelo. Desde el erguido brote pareció irradiar una corriente que fue directa a mi hinchado clítoris. Mis caderas se arquearon hacia arriba, buscando su dureza, y él suspiró entre dientes mientras se retiraba para mirarme a los ojos. Mi núcleo se humedeció todavía más al ver la expresión de su rostro, y entreabrí los labios. La intensidad y la lujuria eran palpables en sus rasgos, pero también lo era su amor por mí. Nunca había visto nada igual. El poder de su expresión era tan asombroso que solo pude mirarlo fijamente durante unos segundos mientras la sangre bajaba a mi sexo, haciéndome sentir desesperada de deseo. Era como si mi cuerpo fuera un alambre, y también mi corazón. Resultaba casi demasiado abrumador.

De pronto, Archer se incorporó e hizo un gesto para que subiera los brazos por encima de la cabeza. Lo hice y me quitó la camiseta. Luego se dedicó a los vaqueros, que desabrochó para deslizarlos por mis piernas. Me quitó también los zapatos para poder despojarme de los pantalones. Lanzó todo al suelo y se inclinó sobre mí durante unos segundos, respirando con dificultad con los vaqueros tensos a la altura de la bragueta y su pecho expuesto mientras admiraba mi cuerpo. Abrí más los ojos cuando comenzó a palpitarme el clítoris como respuesta a su mirada. No pude evitarlo, llevé una mano entre mis piernas e introduje un dedo en mi necesitada y húmeda abertura. Gemí ante la sensación. Las pupilas de Archer se dilataron al verme mover los dedos y se inclinó sobre mí, girándome para que mi vientre estuviera sobre el sofá mientras él jadeaba sorprendido. Miré por encima del hombro cómo se despojaba de los vaqueros antes de descender de nuevo sobre mí, gravitando sobre mi cuerpo de manera que podía sentir su calor, pero no su piel.

Volví a mirar por encima del hombro y comprobé que seguía mostrando aquella intensa mirada. Mi cerebro estaba nublado por la lujuria, pero reconoció que, aunque me encantaba el dulce y suave Archer, adoraba que tomara las riendas. Giré la cabeza cuando me abrazó, quería más.

—Por favor —susurré suplicante al ver sus ojos sobre los míos. Parecía como si estuviera saliendo de un trance.

Se cogió el pene con la mano y frotó la dura erección contra la hendidura entre mis nalgas, de arriba abajo, hasta que comencé a jadear y me presioné contra los cojines.

Buscó mi abertura y empujó dentro con suavidad, centímetro a centímetro, mientras yo gemía aliviada. No podía abrir las piernas por la forma en que estábamos situados, por lo que la sensación mientras me penetraba era casi demasiado placentera. Yo estaba demasiado cerrada, y aquello era muy grande para poder entrar fácilmente desde ese ángulo. Se quedó quieto durante un minuto, dejando que mi cuerpo se adaptara, y, cuando suspiré, comenzó a moverse dentro y fuera de mí con golpes pausados y rítmicos.

Puse los brazos debajo de un cojín que usé como almohada y giré la cara a un lado. Él se inclinó más y se apoderó de mis labios en un beso abrasador, lamiendo y chupando mi lengua al mismo ritmo que su polla se deslizaba dentro y fuera de mi húmedo núcleo. Cuando interrumpió el beso y se echó atrás, vi nuestro reflejo en la ventana; cualquiera podría vernos, pero, por supuesto, nadie podía atravesar la valla y entrar en la propiedad, así que no me preocupé por ello. Clavé los ojos en la imagen que ofrecíamos, hipnotizada por la vista y las emociones.

Archer tenía una rodilla en el sofá, al otro lado de mis piernas, y el otro pie todavía en el suelo; flexionaba la rodilla cuando me embestía desde atrás. La imagen era impactante y la sensación, deliciosa; cada vez que su enorme polla se hundía en mi interior, el impulso hacía que mi clítoris se rozara contra el sofá. Era como si quisiera poseerme, absorberme, unir nuestros cuerpos hasta que fueran un solo ser. No podía moverme, solo tomar lo que me estaba dando, confiarle mi cuerpo y mi corazón. Y lo hice. Me entregué por completo.

Volví la cara contra el cojín y lo mordí. No quería correrme todavía, quería seguir, y seguir… y seguir…

«Me ama —cantaba mi corazón—. Y yo lo amo, me posee en cuerpo y alma».

No importaba nada más. Todo se resolvería. Y en ese momento, lo creía con cada fibra de mi ser.

Archer comenzó a moverse más rápido, embistiendo con más fuerza, casi castigándome, y me encantaba, me gustaba tanto que no pude detener el orgasmo que me atravesó de repente, extendiéndose por mis músculos internos casi con dolorosa lentitud y que irradió hacia el exterior a través de mi núcleo, alcanzando hasta las puntas de mis pies. Grité contra el cojín, enterrando la cara en él mientras mi cuerpo sufría un espasmo y se convulsionaba, presa del éxtasis.

Los envites de Archer se aceleraron de forma desigual, su respiración se hizo más fuerte y sentí una réplica en mi interior al saber que también él estaba a punto de correrse.

Tres largas penetraciones más, exhalando un grito silencioso con cada una de ellas mientras se apretaba contra mí, con las manos apoyadas a cada lado de mi cuerpo en el sofá para sostener su peso. Sentí que se hacía más grande en mi interior, dilatándome, justo antes de que me inundara con su cálida liberación. Se desplomó sobre mí, aunque la mitad de su peso cayó sobre el borde del sofá.

Nos concentramos en seguir respirando durante un buen rato, consiguiendo que se ralentizaran nuestros ritmos cardíacos. Archer frotó la cara contra mi nuca antes de besarme la columna vertebral todo lo que podía sin mover su cuerpo. Me sosegué bajo la sensación que provocaba su cálida boca; cerré los ojos y suspiré con satisfacción. Pasó la nariz por mi piel y sentí el movimiento de sus labios mientras formaban las palabras «Te amo, te amo, te amo…».

Más tarde, después de habernos ido a la cama, me desperté sola. Me senté en el lecho, aturdida, y miré a mi alrededor, pero Archer no estaba a la vista. Me levanté y envolví mi cuerpo desnudo en la sábana para ir en su busca. Lo encontré sentado en una silla en el salón, vestido solo con los vaqueros, y con su piel dorada brillando bajo la luz de la luna que entraba por la ventana. La hermosa imagen de un ser quebrado, con los codos apoyados en las rodillas mientras se masajeaba con la mano la nuca mientras miraba el suelo.

Me acerqué y me arrodillé ante él.

—¿Qué te ocurre? —pregunté.

Me miró y esbozó una dulce sonrisa que me recordó al hombre inseguro que apareció ante mí justo después de afeitarse. Me apartó un mechón de pelo de la cara.

—¿Quieres tener hijos, Bree?

Fruncí el ceño y sacudí levemente la cabeza al tiempo que emitía una risita.

—Sí, con el tiempo sí. ¿Por qué lo preguntas?

—Tenía curiosidad. Imaginé que querrías tenerlos.

Me sentí confusa.

—¿No quieres tener hijos, Archer? Yo no…

Él meneó la cabeza.

—No se trata de eso. Es que… ¿cómo voy a mantener una familia? No podría, apenas puedo subsistir aquí. Tengo algo de dinero de la póliza del seguro de mis padres, pero la mayoría se destinó a mis gastos médicos. Mi tío pagaba las cuentas con la pensión que recibía por su incapacidad en el ejército, y ahora… tengo una pequeña póliza de seguro que me durará un tiempo porque no derrocho el dinero…, pero eso es todo. —Volvió la mirada hacia la ventana.

Suspiré y dejé caer los hombros.

—Archer, conseguirás un trabajo, podrías hacer algo que te guste. ¿No sabes que las personas con cualquier tipo de discapacidad también lo consiguen? Son…

—¿Quieres saber cuándo fue la primera vez que fui al pueblo por mi cuenta? —preguntó, interrumpiéndome.

Estudié su rostro y le hice un gesto afirmativo. Una profunda tristeza me inundó de repente y no supe por qué.

—Mi tío falleció hace cuatro años. Preparó su propio entierro, fue incinerado. La funeraria vino a recoger su cuerpo y devolvió sus cenizas una semana después. No vi a otra persona en los seis meses siguientes.

»Mi tío tenía una reserva de alimentos en el sótano debido a su paranoia y me alimenté gracias a eso. Me dejé crecer el pelo…, la barba… No supe exactamente por qué en ese momento, pero ahora pienso que era otra manera de esconderme de la gente, de no tener que enfrentarme a ella. Una locura, ¿verdad? —Sus ojos buscaron los míos de nuevo.

Sacudí la cabeza de forma vigorosa.

—No, no es una locura. Para nada —dije en voz baja.

Hizo una pausa, mirándome, antes de continuar. Contuve la respiración. Esa era la primera vez que se había abierto a mí él solo, sin preguntarle ni presionarlo.

»La primera vez que fui al supermercado, tardé dos horas en tener valor para salir de mi propiedad, Bree —confesó con la voz entrecortada—. Dos horas.

—¡Oh, Archer! —jadeé con los ojos llenos de lágrimas, con las manos en sus muslos para sujetarme—. Sin embargo, lo hiciste. Fue difícil, pero lo hiciste.

Él asintió.

—Sí, lo hice. La gente me miraba, susurraba. Compré pan y mantequilla de cacahuete y viví de eso durante una semana, hasta que reuní el coraje para volver a salir de nuevo. —Emitió un suspiro con una expresión dolorida—. No había salido de esta propiedad desde que tenía siete años, Bree.

Miró más allá de mí durante un minuto, sin duda recordando.

—Después de un tiempo, sin embargo, todo mejoró. No hice caso de la gente, y me ignoraron. Se acostumbraron a mí, supongo. Si alguien me hablaba, miraba hacia otro lado. Después todo fue bien. Empecé algunos proyectos en la propiedad y estuve ocupado. Pero estaba solo, jodidamente solo. —Se pasó una mano por el pelo con expresión torturada—. Me cansé de estar solo todos los días…

Sentí que se me llenaban los ojos de lágrimas, que entendía por fin la valentía que había tenido Archer para dar un paso fuera de esas tierras.

—Desde entonces…, has salido con Travis…, has ido a la cafetería… —le recordé—. Lo hiciste, Archer. Fue algo muy valiente.

Suspiró.

—Sí, lo hice. Pero para entonces ya habían pasado cuatro años. Me llevó cuatro putos años dar un paso más, y ni siquiera me gustó.

—No te gustó salir con Travis porque no era la persona indicada. No es de fiar, pero sí que te ha gustado cuando has estado conmigo, ¿verdad? Entonces te lo has pasado bien, ¿no?

Él me miró con ternura y me puso la mano en la mejilla durante un segundo antes de dejarla caer.

—Sí, contigo siempre estoy bien.

Me incliné hacia él.

—No te dejaré, Archer —susurré, parpadeando para secar las lágrimas mientras lo miraba.

Cuando clavó los ojos en mí su expresión era muy tierna.

—Eso es una gran carga para cualquiera, Bree. Como si por dejar a una persona toda su vida se convirtiera en polvo. En eso estaba pensando. En la carga que puedo llegar a ser para ti, la presión que sentirás al amarme.

Sacudí la cabeza.

—No —dije, pero el corazón me martilleaba en el pecho porque entendía lo que quería decir. No estaba de acuerdo, y en ese momento sabía que no existía ninguna razón en la tierra que pudiera hacer que lo dejara, pero su inseguridad fue un golpe en las entrañas, porque tenía sentido.

Archer se agachó e inclinó la cabeza un poco, clavando los ojos en mi cuello, en el punto en el que me había hecho el chupetón. Estaba segura de que era visible incluso en la oscuridad. Él se encogió y me soltó para levantar las manos.

—No sé hacer nada. Te mereces algo mejor de lo que yo puedo ofrecerte. Pero me duele todavía más pensar en dejarte marchar. —Suspiró al tiempo que deslizaba los ojos por mi cara—. Siento que todavía tengo muchas cosas que averiguar, y que es mucho lo que tenemos en contra. —Subió el brazo y se pasó los dedos por el pelo con expresión de tristeza—. Me duele la cabeza cuando pienso en todo esto.

—Entonces no pensemos en ello ahora —dije con suavidad—. Vamos a vivir cada día y a entenderlo según venga, ¿de acuerdo? Ahora te sientes abrumado porque estás enfrentándote a todo a la vez. Pero avanzaremos día a día.

Me miró durante varios segundos y luego asintió con la cabeza. Me puse en pie y me senté en su regazo para abrazarlo, enterrando la cabeza en su cuello. Permanecimos así varios minutos más y luego me cogió en brazos y me llevó a la cama. Mientras me quedaba dormida entre sus brazos, se me ocurrió entre sueños que había pensado que decir que nos amábamos nos haría más fuertes, pero, sin embargo, para Archer, solo había elevado las apuestas.

26

Bree

A la mañana siguiente, me levanté temprano para ir a trabajar y Archer se levantó conmigo. Cuando me besó en la puerta tenía una expresión de sueño tan sexy que tardé en marcharme unos minutos más de los que debía. Me recreé en sus labios, frotándolos con los míos. Pero todavía tenía que pasar por casa para ducharme y ponerme el uniforme. Esperaba que Natalie hubiera sacado a Phoebe y que le hubiera dado de comer.

—Natalie y Jordan me recogerán después del trabajo —dije cuando por fin di un paso hacia la puerta—. Así que nos vemos cuando vuelva, ¿vale?

Él asintió con expresión seria.

—Venga —bromeé—, aprovecha estos días para dormir. Piensa en ellos como en un largo descanso antes de tener que atender mis insaciables necesidades sexuales.

Esbozó una sonrisa somnolienta.

—Me encantan tus insaciables necesidades sexuales. Vuelve pronto.

Solté una risita.

—Lo haré. Te amo, Archer.

—Te amo, Bree. —Sonrió dulcemente y me quedé allí parada, reacia a despedirme. Por último, me dio una juguetona palmada en el trasero—. Venga, vete.

Me reí y le dije adiós con la mano mientras recorría el camino, soplándole besos antes de cerrar la puerta a mi espalda. Él permaneció allí, en vaqueros y sin camisa, con las manos en los bolsillos delanteros, con una sonrisa en la cara.

¡Dios mío, cómo lo iba a echar de menos!

En la cafetería fue un día ajetreado, lo que fue positivo porque las horas transcurrieron con rapidez, y no tuve demasiado tiempo para pensar en cuánto iba a echar de menos a Archer… ¡Demonios! Iba a echarlos de menos a todos. A pesar de que no hacía muchas semanas que vivía en el pueblo, allí me sentía en casa. Añoraba a mis amigos de Ohio, pero era consciente de que mi vida estaba en Pelion.

Natalie y Jordan me recogieron a las tres. Me cambié el uniforme por unos vaqueros y una camiseta en el cuarto de baño y me despedí a toda velocidad de Maggie y Norm. Nos montamos en el coche, Jordan al volante y Phoebe gimiendo a mi lado en el trasportín. Nos incorporamos a la carretera.

—¿Qué habéis hecho durante todo el día? —pregunté, intentando olvidar el nudo que se me había puesto en la garganta desde el momento en que comenzamos a alejarnos de Pelion.

—Hemos paseado un rato junto al lago —explicó Natalie—, pero hacía tanto frío que nos hemos dado la vuelta enseguida. Hemos ido a la otra orilla para almorzar y hemos visitado algunas tiendas. Es un lugar agradable, Bree, entiendo que te guste estar aquí.

Asentí.

—El verano es precioso, pero el otoño… —Sonó mi teléfono, interrumpiéndome.

Fruncí el ceño. ¿Quién sería? ¿Avery? Las únicas personas además de él que me enviaban mensajes estaban sentadas en el coche conmigo.

Cogí el móvil y vi que se trataba de un mensaje de texto de un número desconocido. Lo abrí.

¿Es demasiado pronto para comenzar a echarte de menos?
Archer.

Abrí los ojos como platos y me recliné en el asiento, sorprendida. Contuve la respiración. «¿Archer?». ¿Cómo demonios…?

Levanté la mirada al asiento del pasajero, donde estaba sentada Natalie.

—¡Archer me acaba de enviar un mensaje! —dije—. ¿Cómo es posible?

Mi amiga sonrió con una expresión de complicidad.

—¡Oh, Dios mío! —exclamé, mirándola boquiabierta—. ¿Le has comprado un móvil?

Natalie sacudió la cabeza sonriente, y señaló a Jordan, que miraba al frente pendiente del volante. Él me miró con timidez por el retrovisor.

—¿Le has comprado un móvil a Archer? —susurré, incapaz de contener las lágrimas.

—Venga, venga…, no te me pongas así. Solo es un móvil. ¿Cómo, si no, os vais a comunicar mientras estás fuera? Me sorprende que no se te ocurriera a ti.

Las lágrimas se deslizaban incontenibles por mis mejillas, y contuve una risita al tiempo que sacudía la cabeza.

—Eres… No puedo… —farfullé, mirando a Natalie, que lloraba y reía como yo, con la piel mojada por las lágrimas.

—¿A que es un cielo? —preguntó.

Asentí con la cabeza mientras un nuevo torrente de lágrimas caía de mis ojos. Me reí y me sequé las mejillas. Aquello era un desastre, con las dos presas del llanto y la risa.

Miré a Jordan por el retrovisor y lo pillé pasándose los dedos por los ojos.

—Se me ha metido algo en el ojo —se disculpó encogiendo los hombros—. Venga, va, dejad de lloriquear. Dais pena. Respóndele al mensaje, que seguro que está esperándolo.

—¿Qué te dijo cuando se lo llevaste? —pregunté con los ojos muy abiertos.

Jordan se encogió de hombros otra vez al tiempo que me miraba por el retrovisor.

—Me miró como si estuviera preguntándose qué motivos ocultos tenía para regalárselo. Pero me limité a enseñarle a usarlo y me largué. —Volvió a subir los hombros como si no fuera nada.

—Te adoro, Jordan Scott —confesé, inclinándome hacia él para besarlo en la mejilla.

—Ya lo sé —dijo satisfecho mientras me sonreía por el espejo—. Echar un polvo con una rubia espectacular mejora de una manera increíble mi estado de ánimo, y me vuelvo generoso. Así que aprovecha.

Me reí, conteniendo un sollozo, y bajé la mirada al móvil.

Yo: Espero que no, porque yo he empezado a echarte de menos antes. Estamos a veinte minutos del pueblo. ¿Qué estás haciendo?

Esperé unos minutos su siguiente mensaje.

Archer: Leyendo. Ha empezado a llover. Espero que te hayas librado.

Yo: Creo que sí. Hacia delante el cielo está despejado. Ojalá pudiera acurrucarme a tu lado. ¿Qué estás leyendo?

Archer: A mí también me gustaría. Pero estás haciendo algo importante. Estoy leyendo Ethan Frome, de Edith Wharton. ¿Lo has leído?

Yo: No. ¿Está bien?

Archer: Sí. Bueno, no. Está bien escrito, pero seguramente sea uno de los libros más deprimentes del mundo.

Yo: LOL. ¿Ya lo has leído? ¿Por qué relees algo que es deprimente? ¿De qué va?

Archer: ¿Qué significa LOL?

Hice una pausa y sonreí, dándome cuenta de que Archer era totalmente novato escribiendo mensajes de texto. Claro que no sabía qué significaba LOL.

Yo: Son las iniciales de «reírse a carcajadas» en inglés. «Laughing Out Loud». Una abreviatura que se usa cuando se escriben mensajes.

Archer: Ah, vale. No estoy seguro de por qué he elegido este libro hasta hoy. A mi tío le gustaba. Trata de un hombre que está atrapado en un matrimonio sin amor y se enamora de la prima de su mujer. Intentan suicidarse para estar juntos, pero solo acaban destrozados, paralizados y más desgraciados.

Yo: ¡Oh, Dios! Es horrible… Deja de leer algo tan deprimente, Archer.

Archer: LOL.

Me reí a carcajada limpia al ver su respuesta.

—Me dan ganas de llevarte de vuelta —gruñó Natalie sin abrir los ojos, pero con una suave sonrisa mientras giraba la cabeza hacia el asiento trasero. El teléfono sonó de nuevo, anunciando otro mensaje de Archer.

Archer: No, en serio, trata del aislamiento y de que una mujer representa la felicidad para un hombre que nunca la ha disfrutado. Supongo que me identifico con la trama.

Tragué saliva, con el corazón encogido por el hombre que amaba.

Yo: Te amo, Archer.

Archer: Yo también te amo, Bree.

Yo: Vamos a parar en una gasolinera. Hablamos luego.

Archer: De acuerdo.

Yo: ¿Qué cosas te hacen feliz?

Archer: ¿Qué cosas me hacen feliz?

Yo: Qué cosas sencillas hacen que te sientas feliz.

Mi móvil permaneció en silencio durante unos minutos antes de volver a sonar.

Archer: El olor de la tierra después de la lluvia. La sensación antes de quedarme dormido. El lunar que tienes en el interior del muslo derecho… ¿Y a ti?

Sonreí y apoyé la cabeza en el asiento.

Yo: Las tardes de verano nubladas, cuando el cielo está cubierto y de repente se abre paso un rayo de sol. Saber que eres mío.

Archer: Siempre.

Volví a recostarme en el asiento con una sonrisa soñadora en la cara. Después de un par de minutos, mi móvil volvió a sonar.

Archer: ¿A qué hora llegaréis a Ohio?

Yo: Mañana, a eso de las ocho. Me va a tocar conducir, así que voy a intentar descansar un rato. Te iré enviando mensajes para que sepas lo que estamos haciendo, ¿vale?

Archer: Vale. ¿Puedes darle las gracias a Jordan de mi parte por el móvil? Me gustaría pagárselo. No se me ocurrió cuando vino a dármelo.

Yo: Dudo que lo hubiera aceptado. Pero se lo diré. Te amo.

Archer: Yo también a ti.

Yo: He dormido un par de horas. He soñado contigo. Vamos a parar para cenar, y luego me tocará conducir durante las siguientes cinco horas.

Archer: ¿Has soñado conmigo? ¿El qué?

Me reí.

Yo: Era un sueño muy, muy bueno. ¿Recuerdas aquella noche a la orilla del lago?

Archer: No la olvidaré nunca. Me tuve que quitar arena de lugares en los que no debería estar durante una semana.

Yo: LOL. Valió la pena, ¿verdad? Te echo de menos.

Archer: Mucho. Yo también te echo de menos. ¿Sabes qué? He bajado al pueblo a por un par de cosas y ahora estoy enviándote mensajes mientras voy andando por la calle. Creo que a la señora Grady casi le da un ataque al corazón. He oído que se referían a mí como «Unabomber Jr.[2]» cuando he pasado junto al supermercado. He ido a buscarlo a la biblioteca. No ha sido precisamente un cumplido.

Gemí, sin saber si reír o llorar. Algunas personas podían ser muy malas. No entendía que lo compararan con ese loco que se dedicaba a enviar cartas bomba como manifiesto contra la sociedad moderna. Imaginé al valiente adolescente que se obligó a atravesar la puerta para enfrentarse al mundo por primera vez desde que era un niño, y la percepción que habría tenido. Se me encogió el corazón. Cada célula de mi cuerpo quería protegerlo, pero no podía hacerlo. Ya había ocurrido. Entonces, ni siquiera sabía que él existía, pero el hecho de no haber estado allí hizo que de todas formas me atravesara una sensación de culpabilidad y pesar. No era racional…, era amor.

Yo: Yo hubiera leído tu manifiesto, Archer Hale. Cada palabra. Y estoy segura de que sería genial.

Archer: LOL. Que en mi caso debería ser «riéndome silenciosamente» y no «a carcajadas».

Yo: ¿Intentas ser gracioso?

Archer: Sí. ¿Qué cosas te hacen gracia?

Sonreí, pensándolas durante un segundo antes de escribirlas.

Yo: Ver retozar a los cachorros sobre sus vientres redondos, ver reír a la gente (es contagioso), las inocentadas. ¿Y a ti?

Archer: La peluca torcida del señor Bivens, la mirada de un perro cuando saca la cabeza por la ventanilla de un coche. La gente que rebuzna cuando se ríe.

Yo: Ahora estoy riéndome (o quizá rebuznando) mientras voy hacia el restaurante. Mañana seguimos ♥♥♥

Archer: De acuerdo. Buenas noches ♥♥♥

—Bree, no pensé que ibas a escribir una novela a base de mensajes de texto. Se te van a cansar tanto los dedos que no vas a poder usarlos para nada agradable cuando vuelvas —bromeó Natalie.

Me reí y suspiré, imaginé que había sido un poco obsesiva. Natalie puso los ojos en blanco.

—Me encanta. De esta forma estoy conociéndolo todavía mejor.

Natalie me rodeó los hombros con los brazos y me atrajo hacia ella. Entramos en el restaurante sonriendo.

Yo: ¡Buenos días! ¿Estás despierto? Estamos a punto de llegar. Nat está conduciendo ahora.

Archer: Sí, estoy levantado. Paseo por la orilla con los perros. Hawk acaba de comerse un pez muerto. Y no va a entrar en casa hoy.

Me reí, todavía somnolienta. Me incorporé y moví el cuello hacia los lados. Dormir en el asiento delantero de un coche no era demasiado cómodo. Natalie estaba ahora al volante, bebiendo una taza de café de McDonald’s, y Jordan roncaba en el asiento de atrás.

Yo: ¡Agg! ¿Hawk? ¿Qué es lo que te da más asco?

Archer: Las uñas largas y curvas, los percebes, las setas. ¿Y a ti?

Yo: Espera un momento… ¿No te gustan las setas? Cuando vuelva te voy a cocinar unas setas que te vas a chupar los dedos.

Archer: No, gracias.

Me reí.

Yo: El aliento con olor a tabaco. Los gusanos. Los cuartos de baño de las gasolineras.

Archer: Voy a volver. Necesito ducharme.

Yo: LOL.

Hice una pausa antes de escribir de nuevo.

Yo: Gracias. Necesitaba reírme. Estoy un poco nerviosa por lo que pueda pasar.

Archer: Todo irá bien. Te lo prometo, todo irá bien. Tú puedes.

Sonreí.

Yo: ¿Puedes hacerme un favor? Si te llamo justo antes de entrar en la comisaría y meto el móvil en el bolsillo, ¿puedes estar conmigo?

Archer: Sí. Sí. Claro. Y te prometo que no diré nada…

Yo: Muy gracioso. ♥♥♥ Archer.

Archer: ♥♥♥ Bree.

Me senté en la comisaría y miré las fotos que el detective había desplegado ante mí mientras él se sentaba detrás de la mesa y me observaba con las manos cruzadas.

Clavé los ojos en la cara que jamás olvidaría. «Túmbate», recordé la orden mentalmente. Cerré los ojos y respiré hondo, sintiendo la presencia de Archer al otro lado de la línea como si estuviera allí mismo, abrazándome, susurrándome al oído «Puedes hacerlo, eres valiente, puedes hacerlo». Y allí sentada, su voz se hizo más y más fuerte…, hasta que no oí nada más.

—Ese —dije al tiempo que señalaba con el dedo al hombre de la fotografía. Ni siquiera vacilé.

—¿Está segura? —preguntó el detective.

—Al cien por cien —le afirmé con calma—. Ese es el hombre que mató a mi padre.

El detective asintió y guardó las fotos.

—Gracias, señorita Prescott.

—¿Van a arrestarlo?

—Sí. Se lo comunicaremos en cuanto lo hagamos.

Hice un gesto afirmativo.

—Muchas gracias, detective.

Veinte minutos más tarde, después de completar algunos trámites más, bajaba las escaleras de la comisaría. Saqué el móvil del bolsillo.

—¿Lo has oído, Archer? —dije a la línea—. Lo he reconocido. Ni siquiera he vacilado. He visto la fotografía y he sabido que era él en ese mismo instante. ¡Oh, Dios mío! Ahora estoy temblando como una hoja. —Me reí por lo bajo—. Gracias por estar ahí. Gracias a ti he podido hacerlo. Voy a colgar para que me envíes un mensaje. ¡Dios, te amo! Gracias.

Un segundo más tarde, sonó mi teléfono.

Archer: Lo has hecho muy bien, Bree. Todo irá bien ahora. Sé que ha sido muy duro. Me gustaría poder abrazarte.

Yo: Lo sé, lo sé. Archer, yo también quiero eso. ¡Menos mal! Respiro hondo. ¡Oh, Dios! Estoy empezando a llorar, pero me siento feliz. No puedo creerlo. Habrá justicia para lo que le hicieron a mi padre.

Archer: Me alegro mucho por ello.

Yo: ¡Oh, Dios! Yo también. ¿Qué estás haciendo ahora? Tengo que hablar de otra cosa o no me calmaré jamás.

Archer: Acabo de ponerme a correr.

Me reí entre sollozos.

Yo: ¿Corres y escribes mensajes a la vez?

Archer: Ya soy un as con los mensajes de texto.

Yo: No es ninguna broma, tiene mucho mérito. ¿Por qué no me sorprende?

Archer: ¿Porque la tecnología me adora?

Me reí y luego lloré un poco más, superada por las emociones.

Yo: Gracias por estar conmigo. Gracias a ti fue diferente, conseguiste que fuera valiente.

Archer: No. Ya eras valiente antes de conocerme. Dime, ¿cuáles son las cosas que te tranquilizan?

Respiré hondo, pensando en las cosas que me tranquilizaban, me sosegaban y consolaban mi corazón.

Yo: El sonido de agua del lago al golpear contra la orilla. Una taza de té caliente. Tú… ¿Qué cosas te tranquilizan a ti?

Archer: Las mantas de franela. Mirar las estrellas. Tú.

Yo: Veo a Natalie en la acera. Vamos a ir a casa de mi padre a recoger algunas cosas más. Te enviaré un mensaje más tarde. Gracias, gracias ♥♥♥

Archer: ♥♥♥

Yo: ¿Sabes qué? Ya estoy de camino.

Archer: ¿Qué? ¿Cómo?

Yo: Te echo de menos. Tengo que volver a casa.

Archer: ¿Esta es tu casa, Bree?

Yo: Sí, Archer, mi casa está donde tú estés.

Archer: ¿Has dormido bien esta mañana? No deberías conducir si estás cansada.

Yo: Estoy bien. Haré muchas paradas para tomar café.

Archer: Conduce con prudencia. Ten cuidado. Vuelve a mí. Bree. Te echo tanto de menos que es como si me faltara un trozo.

Yo: También yo, Archer. Mi Archer. Vuelvo contigo. Pronto estaré ahí. Te amo.

Archer: Yo también te quiero. Siempre.

Archer: No me envíes mensajes mientras conduces, pero la próxima vez que te detengas, dime dónde estás.

Archer: ¿Bree? Han pasado dos horas y no he sabido nada de ti…

Archer: ¿Bree? Me estás asustando. Por favor, ¿estás bien?

Archer: Bree… Por favor…, me estoy volviendo loco. Por favor, envíame un mensaje. Por favor, que estés bien. Por favor, que estés bien. Por favor, que estés bien…

27

Archer, a los siete años

Mayo

—Archer —me llamó mamá. Su voz sonaba un poco asustada—. Cariño, ¿dónde estás?

Yo estaba sentado debajo de la mesa del salón, escondido tras la falda del mantel mientras jugaba con mis G. I. Joe.

Dudé si salir de allí, pero cuando mamá me llamó de nuevo, ahora con más preocupación en la voz, me arrastré desde debajo de la mesa y me acerqué a ella. No me gustaba que tuviera miedo, aunque supe que estaba pasando algo, y también yo tuve miedo.

Mamá se había pasado la mañana susurrando por el teléfono y la última media hora metiendo ropa y otras cosas en unas maletas.

Fue entonces cuando me escondí debajo de la mesa y esperé a ver qué sucedía.

Sabía lo que estaba ocurriendo porque papá había vuelto a casa anoche oliendo al perfume de otra mujer y pegó a mamá en la cara cuando ella le dijo que tenía la cena fría.

Tuve la sensación de que mamá ya no podía más, por fin. Y estaba seguro de que con quien habló por teléfono fue con el tío Connor.

Mamá volvió al salón justo cuando yo salía de debajo de la mesa.

—Archer, cariño —suspiró en voz alta, poniéndome las manos en las mejillas e inclinándose hasta que sus ojos quedaron al nivel de los míos—. Me tenías preocupada.

—Lo siento, mamá.

Su expresión se suavizó, y me sonrió al tiempo que me apartaba el pelo de la frente.

—No pasa nada. Necesito que hagas un recado. Es muy importante. ¿Crees que podrás escucharme y hacer lo que te diga sin preguntarme nada?

Se lo aseguré, con un gesto de la cabeza.

—Muy bien. —Sonrió, pero luego la sonrisa desapareció y la mirada de preocupación volvió a sus ojos—. Nos vamos a ir muy lejos de aquí, Archer. Tú, yo y tu… tu tío Connor. Sé que te parecerá extraño en este momento, y sé que te harás preguntas sobre papá, pero…

—Me quiero ir —dije, poniéndome de puntillas—. No quiero seguir viviendo con él.

Mamá me miró a la cara durante un par de segundos con los labios apretados. Respiró y se pasó la mano por el pelo, con lágrimas en los ojos.

—No he sido una buena madre —aseguró, sacudiendo la cabeza de un lado a otro.

—¡Eres una buena madre! —grité—. La mejor mamá del mundo. Pero quiero vivir con el tío Connor. No quiero que papá vuelva a pegarte, ni que te haga llorar más.

Ella sollozó y se limpió una lágrima de la mejilla antes de asentir con la cabeza.

—A partir de ahora vamos a ser felices, Archer, ¿me has oído? Tú y yo seremos felices.

—Vale —repuse, clavando los ojos en su preciosa cara.

—Vale —repitió ella, sonriendo.

Fue entonces cuando se abrió la puerta y entró el tío Connor a paso rápido. Tenía los rasgos tensos.

—¿Estás preparada? —preguntó a mamá.

Ella asintió.

—Ahí están las maletas. —Señaló con la cabeza las cuatro piezas de equipaje que aguardaban junto a la parte inferior de las escaleras.

—¿Estás bien? —preguntó el tío Connor, mirándola de arriba abajo como si tratara de asegurarse de que no le pasaba nada.

—Lo estaré en cuanto nos lleves lejos de aquí —susurró.

La cara del tío Connor fue la de alguien al que le dolía algo, pero a los dos segundos sonrió y me miró.

—¿Listo, campeón?

Asentí y los seguí por la puerta. Los dos miraron a su alrededor mientras el tío Connor metía el equipaje en el maletero del coche. Sin embargo, no había nadie fuera, y cuando nos subimos al coche, respiré aliviado.

A medida que nos alejábamos, saliendo de Pelion, vi que el tío Connor cogía la mano de mamá en el asiento delantero y que ella se volvía hacia él, con un suspiro y una suave sonrisa.

—Tú, yo y nuestro hijo —dijo el tío Connor en voz baja—. Solo nosotros.

—Solo nosotros —repitió ella, con la misma mirada suave en la cara.

Mamá me miró.

—Te he traído el lego y algunos libros, cariño —me dijo después de un momento. Luego sonrió y apoyó la cabeza en el asiento sin apartar la vista de mí. A cada kilómetro que recorríamos estaba más relajada.

Me limité a asentir. No pregunté a dónde íbamos. No me importaba. Mientras fuera lejos de allí, me daba igual el lugar.

El tío Connor miró a mamá.

—Ponte el cinturón de seguridad, Lys.

Ella sonrió.

—Es la primera vez en años que no me siento atada contra mi voluntad —comentó, riéndose por lo bajo—. Pero bueno, la seguridad en primer lugar. —Ladeó la cabeza y le guiñó un ojo al tiempo que me sonreía. Esa era mamá. Me encantaba mirarla cuando le brillaban los ojos, cuando utilizaba ese tono dulce y juguetón para decir algo que haría que te rieras de ti mismo, pero en el buen sentido, de forma que parecía algo cálido y bonito.

Mamá cogió el cinturón de seguridad, pero, de repente, hubo una gran sacudida y nuestro coche se desvió sin control. Mamá gritó y también lo hizo el tío Connor.

—¡Oh, joder! —exclamó mientras trataba de mantener el vehículo en la carretera.

Nuestro coche giró y luego solo escuché un impacto de metal contra metal, cristales rotos, mis propios gritos ya que el automóvil se dio la vuelta. Por fin, después de lo que parecieron horas, se detuvo con un chirrido.

Me sentí aterrorizado y empecé a llorar.

—¡Ayuda! —chillé—. ¡Que alguien me ayude!

Escuché un fuerte gemido que venía de delante, y luego el tío Connor dijo mi nombre. Me dijo que todo estaría bien mientras le oía quitarse el cinturón y abrir su puerta. Yo no podía abrir los ojos, parecía que los tenía pegados.

Se abrió mi puerta y luego sentí la mano caliente de mi tío en el brazo.

—No pasa nada, Archer. Te he quitado el cinturón…, arrástrate hacia mí. Puedes hacerlo.

Por fin, abrí los ojos y vi la cara de mi tío, su mano tendida hacia mí. Me agarré a su brazo y me sacó al cálido sol de primavera.

—Archer, tienes que venir conmigo, pero necesito que te vuelvas de espaldas cuando te lo diga, ¿vale? —dijo mi tío con la voz rara.

—Vale. —El terror y la confusión me hicieron llorar más.

El tío Connor me dio la mano y anduvimos por la autopista desierta, un poco rezagados por mi culpa. Siguió mirando atrás, hacia el coche contra el que habíamos chocado, pero cuando yo miré atrás de manera fugaz, no vi a nadie. ¿Estaban muertos los ocupantes? ¿Qué había pasado?

—Date la vuelta, Archer, y quédate aquí, hijo —dijo el tío Connor. Y parecía como si estuviera ahogándose.

Hice lo que me dijo, subiendo la cabeza para ver el cielo azul y sin nubes. ¿Cómo podía ocurrir algo malo bajo un cielo tan claro y limpio?

Escuché un extraño llanto a mi espalda y me di la vuelta, a pesar de que sabía que no seguía las instrucciones. No pude evitarlo.

El tío Connor estaba de rodillas, junto a la carretera, con la cabeza echada hacia atrás, sollozando. Tenía el cuerpo inerte de mamá entre los brazos.

Me incliné y me hundí en la hierba. Me puse de pie un par de minutos después, respirando hondo y tambaleándome.

Fue entonces cuando lo vi, viniendo hacia nosotros… Mi padre. Con una pistola en la mano y una mirada de odio puro en la cara. Se iba para los lados. Estaba borracho. Traté de sentir miedo, pero no podía hacerme nada más. Me sentí entumecido mientras me acercaba al tío Connor.

Él dejó el cuerpo de mamá con suavidad sobre la carretera y se levantó al ver a mi padre. El tío Connor se acercó a mí y me puso detrás de su cuerpo, protegiéndome.

—¡Atrás, Marcus! —gritó.

Mi padre se detuvo a un par de metros de nosotros y nos miró con los ojos inyectados en sangre. Parecía un monstruo. Era un monstruo. Movió el arma sin ton ni son, y el tío Connor me cogió con fuerza, asegurándose de que estaba detrás de él.

—Suelta la puta pistola, Marcus —escupió el tío Connor—. ¿Es que no has hecho suficiente ya? Alyssa… —Emitió un sonido que sonó como el de un animal herido, y noté que las rodillas le fallaban un poco antes de que se recompusiera y se irguiera de nuevo.

—¿Crees que voy a permitir que te largues del pueblo con mi familia? —escupió el monstruo.

—Jamás fueron tu familia, maldito hijo de puta. Alyssa… —Volvió a hacer el mismo sonido asfixiado, y no terminó su parlamento—. Y Archer es mi hijo. Es mío. Lo sabes tan bien como yo.

Sentí lo mismo que si me hubieran dado un puñetazo en la barriga, y emití un gemido cuando Connor volvió a sujetarme con fuerza. ¿Era hijo suyo? Traté de entenderlo, de darle sentido a aquello. ¿Y yo no tenía nada que ver con el monstruo? ¿No era parte de él? Era hijo de Connor. Connor era mi padre. Y mi padre era de los buenos.

Me asomé por un lado para ver al monstruo mientras nos miraba.

—Alyssa siempre fue una puta. Así que no lo dudo. El crío es igual que tú, no se puede negar. —Soltó todas las palabras juntas, como hacía siempre que había estado bebiendo.

Connor apretó los puños y cuando me asomé de nuevo vi que no movía la mandíbula mientras hablaba.

—Si mamá pudiera verte ahora, lloraría al darse cuenta de que te has convertido en un pedazo de mierda.

—Que te den —repuso el monstruo con una mirada de ira mientras seguía balanceándose—. ¿Sabes quién vino a decirme que estabas huyendo del pueblo con mi esposa? Tu mujer. Sí, vino y me dijo que te largabas, que sería mejor que viniera a recuperar lo que es mío. Aunque veo que he llegado un poco tarde —señaló a mamá, tendida sobre la carretera.

Una ardiente ira me inundó. Connor era mi padre. Mamá y yo íbamos a alejarnos del monstruo pero él lo había estropeado todo. Igual que hacía siempre. Rodeé con rapidez las piernas de Connor y corrí hacia el monstruo tan rápido como pude.

—¡Archer! —rugió Connor. Gritaba como si su propia vida dependiera de ello. Escuché sus pies corriendo detrás de mí cuando el monstruo alzó el arma y me disparó. Pero mi grito sonó como un gorgoteo cuando algo afilado y caliente me cortó el cuello como un cuchillo y caí sobre el duro asfalto. Me llevé las manos a la garganta, y cuando las separé, vi que estaban llenas de sangre.

Escuché otro profundo rugido al tiempo que me desvanecía, sintiendo que caía. Cuando volví en mí, el tío Connor…, no, espera, pensé, mi padre, mi papá de verdad, me mecía entre sus brazos mientras las lágrimas corrían por sus mejillas.

Mis ojos se encontraron con los del monstruo, de rodillas ahora donde había estado de pie unos minutos antes… ¿o habían sido horas? Todo parecía un lento sueño.

—Mi niño, mi niño, mi dulce niño… —decía Connor una y otra vez. Me hablaba a mí. Yo era su niño. Una oleada de felicidad inundó mi pecho. Tenía un padre al que gustaba que fuera su hijo.

—Todo esto es por su culpa —gritó el monstruo—. Si no fuera por él, Alyssa no seguiría pensando en ti. Si no fuera por él, Alyssa no estaría tendida en la carretera con el cuello roto. —Parecía una locura, pero la tristeza me inundó, y quise que alguien me dijera que no era cierto. ¿Todo eso era culpa mía? El tío Connor… No, el tío Connor no, papá, me recordé a mí mismo, no estaba diciendo que fuera así; presionaba algo contra mi cuello con una mirada salvaje en los ojos.

Seguí mirando distraídamente a mi papá de verdad y de repente vi que su rostro se ponía blanco y que se movía para coger algo del costado. ¿No era allí donde llevaba el arma? Creía que sí. Por lo general era allí, incluso cuando estaba fuera de servicio. Le había pedido que me la enseñara un par de veces, pero me dijo que no; que me enseñaría a disparar algún día, cuando fuera mayor. Entonces sería más seguro.

Sacó el arma de debajo de mí y apuntó con ella al monstruo. Mis ojos se movieron a cámara lenta y de pronto supe lo que estaba a punto de hacer mi verdadero padre. El monstruo también levantó su pistola.

Las dos explotaron a la vez y sentí que mi papá de verdad se desplomaba debajo de mí. Intenté gritar, pero estaba cansado, tenía frío… Ya no sentía nada. Moví de nuevo los ojos hacia el monstruo; estaba tirado en el asfalto, y un charco de sangre se extendía lentamente por debajo de él.

Quería cerrar los ojos; notaba el cuerpo de mi papá de verdad pesado contra el mío. Pero ¿cómo era posible eso cuando estaba de pie junto a mí, con mamá a su lado? Se los veía tan felices…

«¡Llevadme con vosotros!», grité dentro de mi cabeza. Pero se limitaron a mirarse el uno al otro y mamá sonrió con suavidad. Por desgracia, también dijeron: «No, todavía no. Por el momento no, mi dulce niño».

Y luego ya no estaban.

A lo lejos, escuché el frenazo de otro coche y unos pasos corriendo hacia mí. En los diez minutos que había tardado en destrozarse mi vida, no había pasado otro coche junto a nosotros.

Un fuerte grito flotó en el aire, y sentí que mi cuerpo se aflojaba.

—¡Tú! —gritó una voz femenina. Era la tía Tori, reconocí su voz—. ¡Oh, Dios mío! ¡Oh, Dios mío! ¡Todo esto es culpa tuya! —Abrí los ojos. Me estaba señalando con el dedo y tenía los ojos llenos de odio—. ¡Es culpa tuya! —Y siguió gritando una y otra vez mientras el mundo se desvanecía a mi alrededor y el azul del cielo se volvía negro sobre mí.

28

Bree

Era muy temprano y el sol apenas asomaba cuando abrí la puerta de Archer silenciosamente. Solté a Phoebe y recorrí el camino de acceso hasta la casa.

Giré el picaporte y descubrí que podía entrar, así que lo hice de puntillas, porque no quería despertarlo. Aspiré una bocanada de aire y me quedé paralizada. El salón era un caos: los libros estaban por el suelo; los muebles y las lámparas, caídos, las fotos, rotas por el suelo… Se me heló la sangre en las venas. ¡Oh, Dios! ¡Oh, Dios! ¡Oh, Dios! ¿Qué había ocurrido allí?

La luz del cuarto de baño estaba encendida y la puerta, entreabierta, de manera que pude ver el corto pasillo que iba hasta el dormitorio. Lo recorrí con las piernas temblorosas y el estómago revuelto.

Al entrar en la habitación, vi de inmediato su figura acurrucada en la cama, completamente vestida. Tenía los ojos abiertos, clavados en la pared.

Corrí hacia él. Su piel estaba fría y húmeda, y se estremecía ligeramente.

—¿Archer? ¿Archer? Cariño, ¿qué te pasa?

Movió los ojos hasta mí, pero no me veía, era como si fuera transparente. Me puse a llorar.

—Archer, estás asustándome. ¿Qué te pasa? ¡Oh, Dios! ¿Voy a buscar a un médico? ¿Qué ha ocurrido aquí? ¡Háblame!

Su mirada pareció despejarse un poco y la clavó en mi rostro. De pronto, con un rápido movimiento, se sentó y me cogió. Desplazó las manos por mi cara, mi pelo, mis hombros. Su expresión se aclaró por completo y, por un instante, fue de puro tormento. Me atrajo hacia él con tanta fuerza que me hizo gritar. Sostuvo mi cuerpo con control férreo, temblando con intensidad. Parecía como si estuviera teniendo convulsiones entre mis brazos.

¡Oh, Dios! Archer pensaba que me había ocurrido algo.

—¡Oh, Archer! Lo siento, lo siento mucho. Se me estropeó el teléfono. Lo siento. Se me cayó en un charco delante del McDonald’s. Lo siento —gemí contra su pecho, aferrada a su camiseta—. Lo siento muchísimo, cariño. No tenía tu número… Soy tonta, lo sé, debería haberlo anotado. Lo siento, Archer, pero estoy bien. Estoy bien. Lo siento.

Nos abrazamos durante lo que parecieron horas, hasta que nuestras respiraciones volvieron a la normalidad. Permaneció inmóvil, pero finalmente me soltó para sentarse y me miró a los ojos. Los suyos estaban todavía llenos de tormento, de algo que parecía pena.

—Aquí estoy —susurré, apartándole el pelo de la frente—. Estoy aquí, Archer.

Levantó las manos.

—Casi me había olvidado de lo que se siente —explicó.

De pronto parecía perdido, como un niño pequeño. El corazón latía pesadamente en mi pecho, roto por el hombre que amaba, que se había quedado tan petrificado por la pérdida que no era capaz de enfrentarse al miedo que le atenazaba. ¡Oh, Archer! Ahogué un sollozo. Lo último que él necesitaba en ese momento era que yo perdiera el control.

—¿Lo que se siente? —susurré.

—Lo que se siente al estar completamente solo.

—No lo estás, cariño. Estoy aquí, y no pienso marcharme a ningún sitio. Estoy aquí.

Entonces me miró y, por último, esbozó una triste sonrisa.

—Se trata de la carga de la que te hablaba, Bree. De la carga que supone amarme.

—Amarte no es una carga. Amarte es un honor, una alegría, Archer. —Usé la voz para hablar con él porque así podía seguir tocándole los muslos con las manos. El contacto era importante y no solo para él, sino también para mí—. De todas formas, no puedes impedir que te ame. No es una elección, solo la verdad.

Él sacudió la cabeza; parecía perdido otra vez.

—Si no hubieras vuelto, me habría quedado aquí hasta morir. No me habría movido.

Hice un gesto de negación.

—No, no habría sido así. Te parece que sí, pero no lo habrías hecho. De alguna manera habrías tenido fuerzas para seguir adelante. Creo en ti. De todas maneras, no va a darse la circunstancia, porque estoy aquí.

Él hizo un gesto de negación.

—No. Acabaría convirtiéndome en polvo aquí mismo. ¿Es que no lo ves? ¿Te parezco fuerte? ¿Soy el tipo de hombre que quieres? —Me miró a los ojos, rogándome que le dijera lo que quería oír, pero yo no sabía qué era. ¿Quería escuchar que era imposible amarlo? ¿Que no era lo suficientemente fuerte para ser amado? ¿Que lo que me exigía era demasiado?

Me atrajo hacia él y después de unos minutos se tendió en la cama conmigo entre sus brazos. Me quité los zapatos como pude antes de que me cubriera con las sábanas.

Escuché la tranquila respiración de Archer en mi oído, y después de unos minutos cerré también los ojos. Nos quedamos dormidos frente a frente, con los brazos y las piernas entrelazados, nuestros corazones latiendo a un ritmo lento y constante.

Un rato más tarde, cuando el sol del mediodía entraba por la ventana del dormitorio de Archer, me desperté. Él estaba bajándome los vaqueros y quitándome la camiseta. Cuando movió las manos por mi piel, cerró los ojos y me besó, casi como si necesitara el contacto constante para asegurarse de que estaba allí con él. Cuando le rodeé las caderas con las piernas, abrazándolo con fuerza, la mirada de alivio que iluminaba sus rasgos era casi desgarradora. Se movió en mi interior con profundos y poderosos empujes mientras yo movía la cabeza sobre la almohada, suspirando de placer.

El goce se elevó todavía más hasta que caí por el borde, jadeando su nombre mientras mi cuerpo se estremecía de éxtasis. Unos segundos después, me siguió con dos empujes espasmódicos y presionó profundamente en mi interior al tiempo que enterraba la cara en mi cuello, respirando allí durante varios minutos.

Le pasé las manos de arriba abajo por la espalda mientras le susurraba palabras de amor al oído una y otra vez.

Después de unos minutos, rodó hacia un lado y me cogió en brazos otra vez. Se quedó dormido casi al instante.

Permanecí tumbada en la penumbra de su habitación, escuchándolo respirar. Tenía que hacer pis, y notaba los muslos pegajosos por su semilla, pero me negué a moverme. Sabía de forma instintiva que estaba justo donde debía. Después de un rato, me quedé dormida de nuevo, con la cara apoyada en su pecho, el aliento contra su piel y las piernas entrelazadas con las suyas.

Cuando desperté era tarde y estaba sola en la cama. El sol había atravesado ya el cielo. La luz que caía ahora sobre la alfombra era apagada y dorada. ¿Habíamos dormido todo el día?

Me senté y me estiré; mis músculos doloridos protestaron ante el movimiento. Pensé que igual no me había movido en todo el rato, envuelta en el adictivo abrazo de Archer.

Levanté la vista cuando apareció en el dormitorio con una toalla alrededor de la cintura y con otra frotándose el pelo, que ya le había crecido un poco y se le curvaba en el cuello y la frente. Me gustaba cómo le quedaba.

—Hola —grazné, sonriendo y cubriéndome los pechos con la sábana. Él me devolvió la sonrisa con timidez y se sentó en el borde de la cama. Siguió frotándose el pelo con la toalla con aire ausente durante un minuto; luego bajó la vista, puso la toalla en la cama y me miró.

—Lamento lo que ocurrió anoche. Perdí el control, Bree, estaba muy asustado y no sabía qué hacer. Me sentía solo y desamparado de nuevo. —Hizo una pausa, frunciendo los labios mientras, evidentemente, ordenaba sus pensamientos—. Me asusté…, supongo. Ni siquiera recuerdo cuándo destrocé el salón.

Le cogí las manos.

—Archer, ¿recuerdas cómo reaccioné cuando me caí en la trampa? —Señalé la ventana con un gesto de cabeza—. Te entiendo. A veces el miedo actúa por uno. Soy la última persona a la que tienes que pedir disculpas por eso. Tú me consolaste una vez, y ahora lo he hecho yo. Así funcionan las relaciones, ¿de acuerdo?

Él asintió, mirándome con aire solemne.

—El problema de todo esto, Bree, es que siento que esta relación es cada vez más fácil para ti y más difícil para mí.

—Estoy dispuesta a aceptar el reto —aseguré, arqueando las cejas con una leve sonrisa, tratando de que sonriera también.

Funcionó, y él emitió un suspiro mientras asentía.

—¿Tienes hambre?

—Mucha.

Sonrió, pero seguía pareciendo un poco triste. Lo miré durante un minuto y luego me incliné hacia delante para rodearlo con mis brazos.

—Te amo —le susurré al oído. Se tensó un poco, pero luego me rodeó con sus brazos y me apretó con fuerza.

Permanecimos allí sentados durante unos minutos.

—Necesito una ducha ya —dije contra su cuello—. Huelo muy mal.

Por fin, se rio un poco mientras se levantaba y enderezaba la toalla.

—Me gusta cuando estás sucia por mi culpa —dijo.

—Oh, ya lo sé. —Le guiñé el ojo, tratando de arrancarle otra sonrisa mientras me dirigía hacia la puerta—. Luego podrás ensuciarme de nuevo —dije, volviéndome hacia él—. Pero ahora voy a ducharme y cuando esté limpia, me darás de comer.

—Sí, señora —repuso con otra sonrisa.

Se la devolví antes de salir de la habitación y anduve por el pasillo hacia la ducha. Cerré la puerta del baño a mi espalda y me quedé parada al otro lado durante un minuto, intentando averiguar por qué seguía tan preocupada.

29

Bree

Al día siguiente, cuando me incorporé al trabajo, Maggie me dio un abrazo gigante, apretándome contra su amplio pecho mientras me reía, luchando por respirar.

—Bree —fue el escueto saludo de Norm, pero me brindó una de sus raras sonrisas y asintió con la cabeza antes de regresar a la plancha, donde estaba dando la vuelta a las tortitas. Por alguna razón, aquel abrazo y el saludo de Norm me hicieron sentir bien. Estaba en casa.

Charlé con los clientes, a los que había llegado a conocer muy bien durante el tiempo que llevaba trabajando allí, haciéndome más fácil mi tarea en la cafetería, tanto para servirles los platos como para tomar nota.

Pensé en Archer mientras trabajaba, meditando en lo difícil que era para él depender de otra persona. Lo había notado ya antes de irme a Ohio, pero ahora lo entendía mucho mejor. Lo amaba, e iba a hacer lo necesario para asegurarle que no iba a irme a ninguna parte. Pero también entendía su lucha. Yo sabía lo que le hacía sentirse débil, y sabía que él no quería depender de mí.

El día anterior se había comportado de forma casi tímida, apartando la vista cuando lo miraba mientras ordenábamos juntos el salón. Había recogido el ejemplar de Ethan Frome del suelo cuando reconocí el título, y lo abrí para leer un pasaje, poniéndome una mano en el pecho para fingir un entrecortado susurro lleno de dolor.

—Quiero poner la mano sobre ti, tocarte. Quiero cuidar de ti. Quiero estar contigo cuando estés enferma y sola. —Hice una pausa y dejé caer la mano. Coloqué el libro en su lugar y subí las manos—. Es un fragmento precioso —dije.

Él sonrió.

—Supongo que si no fuera precioso, y además parte de una tragedia, no sería tan triste.

Pero después había permanecido en silencio, casi como si estuviera avergonzado. Traté de sacarlo de su ensimismamiento bromeando con él y actuando de una forma normal, pero seguía algo retraído cuando al final del día le di un beso de despedida, cogí a Phoebe y volví a mi casa para abrir el equipaje y prepararme para el día siguiente. Supuse que le harían falta un par de días para sentirse mejor.

A lo largo de los días siguientes, volvió a comportarse de manera normal. La única diferencia que aprecié fue que había una profunda intensidad en su forma de hacer el amor que no había notado antes. Era casi como si estuviera tratando de fusionarnos en una sola persona. Casi brutal en su pasión. No me importaba; de hecho, todas las facetas de Archer en el dormitorio eran de mi agrado. No podía explicar en qué consistía exactamente su cambio, pero anhelaba que se abriera a mí y me dijera qué estaba sintiendo. Sin embargo, cuando le preguntaba, se encogía de hombros y sonreía, diciéndome que me había echado de menos cuando no estaba y que trataba de recuperar el tiempo perdido. No me lo creía, pero, como siempre, Archer Hale lo comentaría cuando estuviera preparado y no antes. Lo conocía ya lo suficiente como para saber que presionándolo no conseguiría nada; debía esperar a que él se sintiera lo suficientemente seguro como para abrirse a mí. Y lo haría tarde o temprano, a su tranquila manera. Pensé que debía tener algo que ver con el hecho de que le gustaba comprender sus propias emociones antes de compartirlas conmigo, y él todavía no sabía dónde estaba en ese momento.

Cuatro días después de haber regresado de Ohio, llamé a la puerta de Anne y ella me abrió todavía en albornoz.

—¡Oh, Bree, querida! —exclamó, sosteniendo la puerta—. Vas a tener que disculparme. Tengo un día perezoso; he estado muy cansada durante la última semana. —Sacudió la cabeza—. No es divertido hacerse viejo, te lo aseguro.

Sonreí y entré en el cálido y acogedor hogar de la anciana. Como siempre, el reconfortante olor a eucalipto flotaba en el aire.

—¿Anciana? ¿Usted? Ni hablar.

Ella se rio y me guiñó un ojo.

—Estás mintiendo, pero hoy me siento tan vieja como las colinas. Quizá esté incubando algo. —Hizo un gesto indicándome que tomara asiento en el sofá. Le entregué la cajita que le había traído—. Le he hecho una tarta de manzana —confesé—. Hoy me he puesto a cocinar, y he disfrutado mucho haciéndolo.

—¡Oh! Genial. Y has vuelto a cocinar, es maravilloso. —Aceptó la tarta, sonriendo—. La tomaré esta tarde con el té. Hablando de té, ¿te apetece tomar una taza?

Decliné su ofrecimiento con un gesto antes de dar unos pasos hacia el sofá y sentarme.

—No, solo puedo estar unos minutos. He quedado con Archer para ver unas cuevas de las que me habló.

Anne asintió y dejó la caja con la tarta en la mesa de café. Se sentó en el sillón a la izquierda del sofá.

—Las cavernas de Pelion. Te gustarán. Hay unas cascadas preciosas. Bill me llevó un par de veces.

—Por lo que él dice, debe de ser precioso.

—Lo es. Y el camino hasta allí también lo es, sobre todo ahora en otoño.

Sonreí.

—Creo que pasaremos un buen día. Lo necesitamos —dije, suspirando.

Anne se quedó callada un momento.

—¿Archer te ha mencionado que lo visité mientras estabas en Ohio?

—No —dije, sorprendida—. ¿De verdad lo visitó?

Ella asintió.

—No he podido quitarme a ese chico de la cabeza desde que me preguntaste por su padre y sus tíos. Debería haber ido a verlo hace años. —Suspiró y sacudió la cabeza ligeramente—. Le llevé algunos muffins de arándanos, los últimos que me quedaban congelados. —Agitó la mano, quitándole importancia a su comentario—. De todas formas, parecía… Al principio parecía cauteloso, y no puedo decir que lo culpe, pero charlé un poco con él; incluso me invitó a pasar. No sabía que su propiedad era tan bonita. Cuando se lo dije, me dio la impresión de que parecía orgulloso.

Asentí con la cabeza; por alguna razón tenía ganas de llorar.

—Trabaja mucho.

—Sí, es cierto. —Me estudió durante un minuto—. Le conté algunas cosas que recordaba de su madre, Alyssa, y creo que también le gustó.

Ladeé la cabeza, invitándola a continuar.

—Le hablé de ti, y le gustó todavía más, lo noté en su expresión. —Anne sonrió con suavidad—. La forma en que me observó cuando mencioné tu nombre…, ¡oh, Bree, querida!, nunca había visto tan claramente el corazón de alguien en sus ojos. —Me miró con calidez—. Me recordó la forma en que Bill me miraba a veces.

Ella sonrió de nuevo y yo también, con el corazón acelerado.

—Ese muchacho te ama, querida.

Bajé la vista a mis manos.

—Sí, yo también lo amo. —Me mordí el labio—. Por desgracia, el amor es muy complicado para Archer.

Ella esbozó una triste sonrisa.

—Ahora que conozco la vida que ha llevado, imagino que entregarte su amor está lleno de riesgos.

Asentí con la cabeza, ahora con los ojos llenos de lágrimas. Le conté lo que había pasado al volver de Ohio, y ella escuchó con expresión de angustia.

—¿Qué debo hacer, Anne? —pregunté al terminar.

—Creo que lo mejor que puedes hacer por Archer… —se detuvo a media frase. Puso una expresión de sorpresa y se llevó la mano al pecho.

—¡Anne! —dije, saltando hacia ella. Jadeaba, y se volvió a dejar caer en el sofá—. ¡Oh, Dios mío! ¡Anne! —Saqué el móvil del bolsillo de la sudadera y marqué el 911 con manos temblorosas.

Le indiqué a la teleoperadora la dirección, añadiendo que pensaba que mi vecina estaba teniendo un ataque al corazón, y la chica me aseguró que ya estaba en camino la ambulancia.

Regresé junto a Anne, asegurándole una y otra vez que la ayuda estaba en camino. Ella siguió agarrándose el pecho, pero tenía los ojos clavados en mí, e imaginé que entendía lo que le estaba diciendo.

«¡Oh, Dios mío! —pensé—. ¿Y si no hubiera estado yo aquí?».

La ambulancia entró en nuestra pequeña calle diez minutos después, y no pude contener las lágrimas que me resbalaban por la cara mientras veía cómo los sanitarios atendían a Anne, que estaba tumbada en el sofá. Respiré de forma larga y temblorosa, tratando de mantener mi propio corazón bajo control.

—¿Se va a poner bien? —pregunté a uno de los sanitarios cuando fue en busca de una camilla para trasladarla. Le habían puesto una mascarilla de oxígeno y parecía un poco mejor, con algo de color en las mejillas.

—Creo que sí —me respondió—. Está consciente, hemos llegado a tiempo.

—Genial. —Me rodeé el cuerpo con los brazos—. No tiene familia. ¿Puedo acompañarla al hospital?

—Puedes ir en la ambulancia con ella.

—¡Oh! Genial. Sí, por favor, espero no molestar —dije, siguiéndolos al exterior y cerrando la puerta de Anne.

Mientras me dirigía a la ambulancia, miré hacia la derecha y vi a Archer corriendo hacia mí con una expresión en la cara que solo podía calificarse de salvaje. El corazón me dio un vuelco. ¡Oh, Dios! Había venido corriendo. Debía de haber escuchado el sonido de la ambulancia desde su casa. Me acerqué a él con rapidez. Se detuvo de inmediato al verme. No se aproximó más, tenía los ojos muy abiertos y me miraba fijamente, con los puños apretados. Recorrí los últimos metros hasta él.

—¡Archer! Anne ha tenido un ataque al corazón. Está bien, creo, pero voy a acompañarla al hospital. Está bien. Todo está bien. Yo estoy bien.

Se llevó las manos a la cabeza y apretó los dientes. Parecía como si estuviera luchando para detener algo. Dio unos pasos en círculo lentamente y luego se volvió hacia mí, asintiendo con la cabeza de nuevo con aquella mirada salvaje en los ojos, pero no en su rostro. De pronto, su expresión era neutra.

—Iré directamente a tu casa cuando sepa que está bien —indiqué. Miré hacia atrás y vi que las ruedas traseras de la camilla desaparecían dentro de la ambulancia. Me dirigí allí—. Cogeré un taxi.

Archer asintió, todavía sin expresión, y luego, sin decir ni una palabra, se alejó de mí.

Solo vacilé un segundo antes de correr hacia la ambulancia, saltando al interior justo antes de que cerraran las puertas.

Me quedé en el hospital hasta que supe con certeza que Anne iba a ponerse bien. Cuando el médico salió por fin a decirme que estaba estable, me comunicó que dormía, pero que ya le habían dicho que yo estaba allí. También habían llamado a una hermana de Anne, cuyo número les facilitó ella misma otra vez anterior que la atendieron, y que llegaría a Pelion por la mañana. Eso me hizo sentir mucho mejor, y cuando por fin me subí al taxi, sentía como si me hubieran quitado un peso de encima.

Sin embargo, estaba preocupada por Archer. Le había enviado algunos mensajes de texto cuando llegué al hospital y también cuando el médico vino a hablar conmigo, pero no me había respondido. Estaba deseando llegar junto a él.

Me mordí el labio durante los treinta minutos que el taxi tardó en llegar a mi casa. Le había dicho a Archer que iría directa a la de él, pero quería recoger antes a Phoebe. Seguramente ya se habría calmado. Él sabía que yo estaba bien, aunque se hubiera llevado un buen susto. ¿Por qué no respondía al teléfono? No estaba segura; sin embargo, sentía una gran opresión en el pecho.

Pagué al taxista y corrí hacia mi casa, llamando a Phoebe, que llegó corriendo, repicando en el suelo de madera con las patas.

Unos minutos más tarde, me detuve ante la puerta de Archer. Solté a Phoebe y golpeé la puerta con suavidad antes de abrirla. En el exterior había comenzado a lloviznar; unas nubes grises ennegrecían el cielo.

La casa de Archer estaba a oscuras salvo por la lámpara de pie que había en la esquina del salón. Él estaba sentado en la esquina opuesta. Al principio no lo vi, así que cuando lo hice me llevé un susto y subí la mano al pecho, riéndome por lo bajo. Su expresión era sombría y tenía los ojos entrecerrados. Me acerqué a él al instante y me arrodillé para apoyar la cabeza en su regazo con un gemido.

Después de unos segundos, cuando me di cuenta de que iba a permanecer inmóvil, lo miré de forma inquisitiva.

—¿Cómo está Anne? —preguntó.

Alcé las manos.

—Se va a poner bien. Su hermana llegará por la mañana. —Suspiré—. Lamento mucho que te asustara la ambulancia. No quería dejarte allí, pero tampoco quería que Anne fuera sola al hospital.

—Lo entiendo —dijo levantando las manos, pero con los ojos entrecerrados.

Asentí con la cabeza, mordiéndome el labio inferior.

—¿Estás bien? ¿Qué estabas pensando?

Se quedó callado durante tanto tiempo que pensé que no me iba a responder.

—Pensaba en ese día —dijo finalmente, moviendo las manos.

Lo miré de lado.

—¿En ese día? —pregunté confundida.

—El día en que me dispararon, mi tío vino para llevarnos a mi madre y a mí lejos de mi padre.

Abrí mucho los ojos, pero no dije una palabra. Me limité a observar y a esperar a que continuara.

—Mi padre estaba en un bar…, se suponía que estaría ocupado un rato. —Hizo una pausa, mirando detrás de mí antes de que sus ojos buscaran los míos de nuevo—. No siempre había sido así. Hubo una época en la que era divertido, y estaba lleno de encanto. Pero luego comenzó a beber y todo fue cuesta abajo. Pegaba a mi madre, la acusaba de cosas que él hacía.

»Sin embargo, daba igual, mi madre solo amaba a un hombre, y ese era mi tío Connor. Yo lo sabía, lo sabía mi padre y lo sabía el resto del pueblo. Y la verdad era que yo también lo quería más.

Permaneció en silencio durante un minuto, mirando más allá de mí, antes de continuar.

—Así que cuando vino a buscarnos ese día y me enteré de que era su hijo, no el de Marcus Hale, fui feliz. De hecho, estaba eufórico.

Bajó la vista hacia mí, mirándome con poca emoción, como si estuviera oculto en su interior.

—Mi tío me disparó, Bree. Marcus Hale me disparó. No sé si fue sin querer o si me atacó cuando corrí airado hacia él. Sea como fuere, me disparó y me hizo esto. —Se llevó la mano a la garganta, pasando los dedos por la cicatriz.

Luego hizo un gesto con la mano señalándose a sí mismo como si dijera: «Esto fue lo que hizo».

Se me rompió el corazón.

—¡Oh, Archer! —suspiré. Él siguió mirándome, parecía entumecido—. ¿Qué pasó con ellos? ¿Qué le ocurrió a tu madre? —pregunté parpadeando mientras trataba de tragar el nudo que amenazaba con ahogarme.

Hizo una pausa un segundo.

—Marcus había golpeado el coche desde atrás, intentando echarnos de la carretera. Volcamos. Mi madre murió en el accidente. —Cerró los ojos durante un minuto, tomándose su tiempo, y luego los abrió y siguió—. Después de que Marcus me disparara, hubo un enfrentamiento entre Connor y él en la carretera. —Se quedó en silencio de nuevo durante un minuto; sus ojos eran unas enormes piscinas ámbar llenas de tristeza—. Se dispararon el uno al otro, Bree. Allí mismo, en la calzada, bajo un primaveral cielo azul. Se dispararon entre sí.

Me sentí débil por el horror.

Archer continuó.

—Tori se presentó allí, y luego recuerdo vagamente que llegó otro vehículo un minuto después. Lo siguiente que recuerdo es despertar en el hospital.

Me vino un sollozo a la garganta, pero me lo tragué.

—Todos estos años… —Era incapaz de comprender el tormento que debía de haber experimentado Archer—. Has vivido con eso durante todos estos años, guardándotelo todo. ¡Oh, Archer! —Tomé aire para intentar mantener controladas mis emociones.

Me miró emocionado y, por fin, parpadeó antes de que se encerrara en sí mismo de nuevo.

Me acerqué más a él y le cogí de la camiseta al tiempo que apoyaba la cabeza en su estómago.

—Lo siento mucho —repetía una y otra vez mientras las lágrimas rodaban por mis mejillas. No sabía qué más decir al imaginar el horror que había sufrido cuando era un niño.

Pero por fin entendí la profundidad de su dolor, de su trauma, de la carga que llevaba consigo. Y comprendí por qué Victoria Hale lo odiaba. No solo le había robado la voz, sino que había minado su confianza, su autoestima, su identidad. Y todo porque Archer era la prueba de que su marido amaba a otra mujer más profundamente de lo que la amaba a ella, y le había entregado a esa mujer no solo su corazón, sino su primer hijo. Y ese hijo la podía privar de todo.

Continué abrazándolo.

Después de lo que pareció un tiempo muy largo, me eché hacia atrás.

—Eres el legítimo propietario de las tierras del pueblo. Eres el hijo primogénito de Connor.

Asintió con la cabeza, sin mirarme; no parecía importarle lo más mínimo.

—¿No las quieres, Archer? —pregunté, limpiándome las lágrimas de las mejillas húmedas.

Bajó la mirada hacia mí.

—¿Qué demonios iba a hacer con ellas? Eres la única persona con la que puedo comunicarme, ¿cómo voy a dirigir un maldito pueblo? La gente me miraría como si fuera el mejor chiste del mundo.

Lo negué con un gesto.

—Eso no es cierto. Todo lo que haces lo haces bien. En realidad, se te daría de vicio.

—No lo quiero —dijo con expresión de angustia—. Déjaselo a Travis. No quiero tener nada que ver con eso. No solo estoy incapacitado, además no me lo merezco. Todo lo que ocurrió fue por mi culpa. Murieron por mi culpa.

Me eché hacia atrás y tomé una bocanada de aire.

—¿Por tu culpa? Eras solo un niño. ¿Cómo podría alguien echarte la culpa?

Archer me miró con expresión indescifrable.

—Fue mi existencia lo que provocó sus muertes.

—Fueron sus propias decisiones lo que provocó sus muertes. Solo tenías siete años. Lo siento, pero no me vas a convencer de que tienes la más mínima responsabilidad de lo que ocurrió entre cuatro adultos. —Sacudí la cabeza con vehemencia, tratando de dar más énfasis a las palabras que acababa de decir.

Miró por encima del hombro algo que solo él podía ver durante varios minutos. Yo esperé a sus pies.

—Solía pensar que estaba maldito —confesó, curvando los labios sin humor. La extraña sonrisa se convirtió en una mueca antes de que se pasara la mano por la cara. Alzó los brazos—. No parecía posible que alguien pudiera tener tan mala suerte en una sola vida. Pero luego me di cuenta de que seguramente no estaba maldito, sino que estaba siendo castigado.

Volví a negar con la cabeza.

—Las cosas no funcionan de esa manera.

Sus ojos se encontraron con los míos, y solté el aire.

—Yo también lo pensé en una ocasión, Archer. Pero… me di cuenta de que si realmente creía eso, tenía que creer también que mi padre merecía morir de un disparo en la tienda, y sé que eso no es verdad. —Hice una pausa, tratando de recordar lo que sentía cuando pensaba que estaba maldita—. A la gente no le ocurren cosas malas porque lo merezca. Sencillamente, la vida no funciona así. Simplemente es… eso…, la vida. Y no importa lo que seamos, tenemos que aceptar lo que nos ha tocado, a pesar de que sea malo, y hacer todo lo posible para seguir adelante, para seguir amando. Tener esperanza en que cambiará…, tener fe en que existe un propósito para el camino que estamos siguiendo. —Me sujetó las manos durante un segundo y luego las soltó para que pudiera continuar—. Trato de creer que tal vez los que han sido más vapuleados acabarán recibiendo una recompensa mayor.

Archer me estudió durante unos segundos antes de alzar las manos.

—No sé si puedo seguir. Lo intento, pero no sé si puedo.

—¡Puedes! —aseguré con gestos muy firmes para dar más vehemencia a mis palabras—. Claro que puedes.

Se detuvo un minuto antes de responder.

—Todo me parece muy complicado. —Se pasó la mano por el pelo—. No consigo dar sentido a mi pasado, a mi vida, a mi amor por ti.

Alcé la vista hacia él y observé durante unos momentos las emociones que cruzaban por su rostro. Luego subí las manos.

—No recuerdo mucho de mi madre. Murió de cáncer cuando yo era muy pequeña. —Me humedecí los labios mientras hacía una pausa—. Pero la recuerdo haciendo punto de cruz, esos bordados que parecen fotos.

Archer miraba mis manos y también mi cara entre las palabras.

—Una vez, tomé una de sus labores y me pareció horrible, sucia y llena de nudos e hilos desiguales colgando por todas partes. Apenas podía distinguir la imagen que se suponía que era.

Mantuve los ojos clavados en Archer, y apreté su mano con rapidez antes de seguir.

—En ese momento, se acercó mi madre y cogió el pedazo de tela de mis manos. Le dio la vuelta y ahí estaba aquella obra maestra. —Respiré y traté de sonreír—. Le gustaban las aves. Recuerdo la imagen, era un nido lleno de polluelos cuya madre acababa de regresar. —Me detuve, pensativa—. A veces pienso en esas pequeñas piezas de tela cuando la vida se vuelve muy complicada y difícil de entender. Trato de cerrar los ojos y creer que a pesar de que no pueda ver el otro lado en ese momento, de que la parte que estoy viendo es fea y confusa, de que lo que se ha tejido no es una obra maestra porque está llena de nudos e hilos sueltos, el resultado puede ser hermoso. Que de algo feo y cruel puede surgir algo precioso, y que llegará un momento en el que vea lo que es. Me ayudaste a ver mi propia imagen, Archer. Déjame ayudarte a ver la tuya.

Archer me miró, pero no dijo nada. Solo tiró de mí con suavidad hacia sus brazos y me sentó en su regazo, pegada a su cuerpo. Me abrazó con fuerza mientras sentía su cálido aliento en el hueco del cuello.

Permanecimos allí sentados durante varios minutos.

—Estoy muy cansada —le susurré finalmente al oído—. Ya sé que es temprano, pero llévame a la cama, Archer. Abrázame y déjame abrazarte.

Los dos nos pusimos en pie y caminamos hasta su dormitorio, donde nos desnudamos lentamente antes de deslizarnos debajo de las sábanas. Me acercó a él y me estrechó con fuerza, pero no trató de hacerme el amor. Parecía que estaba mejor, aunque se mostraba distante, como si estuviera perdido en algún lugar dentro de sí mismo.

—Gracias por contarme tu historia —susurré en la oscuridad.

Él se limitó a asentir y me abrazó todavía con más fuerza.

30

Bree

Al día siguiente era el desfile del departamento de Policía de Pelion. Me detuve frente a la ventana del comedor de la cafetería y vi pasar con ojos somnolientos los coches y camiones y a las personas que se agolpaban en la acera agitando banderas. Me sentía entumecida, me dolían el corazón y el cuerpo.

No había dormido bien. Y Archer había dado vueltas en la cama durante toda la noche. Cuando por la mañana le pregunté si no había podido dormir, se limitó a asentir, sin ofrecerme más explicaciones.

Él no había hablado demasiado mientras desayunábamos, y yo me preparé para volver a casa a ponerme el uniforme de trabajo y dejar a Phoebe. Archer parecía perdido en sus pensamientos, sumergido en su propia cabeza, y, sin embargo, cuando me marchaba, me estrechó con fuerza.

—Archer, cariño, habla conmigo —le había dicho, sin importarme que se me hiciera tarde para ir a trabajar.

Él sacudió la cabeza, ofreciéndome una sonrisa que no se le reflejó en los ojos, y me dijo que me vería después del trabajo, cuando podríamos hablar un poco.

Y ahora estaba ante la ventana, preocupada. La cafetería se hallaba prácticamente vacía, ya que todo el pueblo había acudido al desfile, y podía perderme en mis pensamientos durante unos minutos sin que nadie me interrumpiera.

Vi pasar coches antiguos de policía; la gente animaba más fuerte a los vehículos de época, y una amargura me inundó. Archer tenía que estar aquí. Debía estar en la cena conmemorativa de su padre. Y ni siquiera lo habían invitado. ¿Qué leches pasaba en ese pueblo? Victoria Hale, aquella bruja asquerosa, ella era el mal de Pelion. ¿Cómo la soportaban? Había arruinado muchas vidas, y, total, ¿para qué? ¿Para tener dinero? ¿Prestigio? ¿Poder? ¿Quizá por orgullo? ¿Para ganar?

Y ahora todos los habitantes del pueblo se inclinaban ante ella por temor a las repercusiones.

Mientras estaba allí, pensando en todo lo que Archer me había contado la noche anterior, se me revolvió el estómago, y pensé que iba a vomitar. La certeza de lo que había supuesto estar aquel día allí era horrible y repugnante para un niño de siete años. Quería retroceder en el tiempo y cobijarlo entre mis brazos, consolarlo y hacer que todo desapareciera. Pero no podía, y eso me dolía.

Mi móvil vibró en el bolsillo, arrancándome de mis pensamientos. Lo saqué y vi que se trataba de una llamada con prefijo de Ohio. Me acerqué a la barra, donde había un par de clientes sentados, y me puse al otro lado para responder.

—¿Sí? —dije en voz baja.

—Hola, Bree. Soy el detective McIntyre. Te llamo porque tengo buenas noticias.

Miré al otro lado de la barra, y, al ver que todo el mundo parecía servido, me di la vuelta.

Percibí involuntariamente que sonaba la campanilla de la puerta, pero no me giré. Maggie podía ocuparse de aquellos clientes.

—¿Así que tiene noticias, detective?

—Sí. Hemos hecho un arresto.

Contuve la respiración.

—¿Un arresto? —susurré.

—Sí. Es un hombre llamado Jeffrey Perkins. Es el tipo que usted identificó. Lo trajimos para interrogarlo porque su huella coincide con una que encontramos en la escena del crimen. Tiene abogado, así que no ha soltado prenda. Su padre es propietario de una gran fortuna en la ciudad.

Hice una pausa, mordiéndome el labio.

—¿Jeffrey Perkins? —repetí—. ¿Es hijo de Louis Perkins? —pregunté al tiempo que cerraba los ojos al reconocer el apellido del hombre que poseía una de las mayores compañías de seguros de Cincinnati.

—Sí —confirmó el detective tras una pausa.

—¿Por qué alguien como Jeffrey Perkins entra a robar en una tienda de comida para llevar? —reflexioné, sintiéndome entumecida.

—Me gustaría poder responderte —dijo—. Sospecho que estaba relacionado con drogas.

—Mmm… —Recordé las brillantes y dilatadas pupilas de Jeffrey Perkins y su nerviosismo. Tenía que tratarse de eso. ¿Niño bien enganchado a las drogas duras? Me estremecí y sacudí la cabeza para volver al presente—. ¿Qué ocurrirá ahora, detective?

—Bueno, está en libertad bajo fianza. La comparecencia será dentro de unos meses, así que solo hace falta esperar.

Me quedé paralizada.

—Ha salido en libertad bajo fianza. Y hay que esperar. —Suspiré.

—Lo sé. Es duro, Bree. Pero tenemos pruebas contra él, y usted lo ha identificado. Tengo muchas esperanzas en que se resuelva adecuadamente.

Respiré hondo.

—Muchas gracias, detective. Por favor, manténgame informada sobre cualquier otra novedad.

—Lo haré, no se preocupe. Que tenga un buen día.

—Y usted también, detective. Adiós.

Colgué y permanecí de espaldas al comedor durante un minuto más. Era una buena noticia. ¿Por qué no me embargaba la felicidad? Me mordisqueé la uña del pulgar, tratando de averiguarlo. Por fin, respiré hondo y me di la vuelta. Victoria y Travis Hale estaban sentados al final de la barra, justo a mi derecha. Abrí mucho los ojos antes de notar la fría mirada de Victoria y el ceño fruncido de Travis.

Me di la vuelta.

—¡Maggie! —grité—. Voy a tomarme un pequeño descanso. No me encuentro bien.

Maggie se volvió hacia mí con una mirada de preocupación.

—Claro, querida —me tranquilizó mientras me dirigía a la parte de atrás. Me quedé allí hasta que Travis y Tori abandonaron el local.

Poco después de que salieran, estaba limpiando una mesa cerca de la ventana cuando vi a Archer al otro lado de la calle. El corazón se me aceleró.

—¡Maggie! —grité—. ¡Ahora vuelvo!

—Oh, de acuerdo —repuso Maggie, confundida, desde la salita de descanso donde estaba sentada leyendo una revista. Seguro que estaba preguntándose qué me pasaba hoy.

Atravesé la puerta principal y llamé a Archer. Se encontraba al otro lado de la calle, mirando pasar los coches de policía, con una tensa expresión en su rostro. ¿Habría estado pensando lo mismo que yo?

Cuando estaba a punto de cruzar a la otra acera, una mano me cogió del brazo y me detuvo. Giré un poco la cabeza y vi a Travis. Me encontraba a la izquierda del punto en el que se hallaba él con su madre, que trataba de fingir que no existía, con los ojos clavados en el desfile, una sonrisa forzada en la cara y la nariz levantada en el aire.

Miré a Archer por encima del hombro; comenzaba a andar hacia nosotros.

—Tengo que irme, Travis —me disculpé, tratando de alejarme.

—Venga, espera —replicó sin soltarme—. He oído la llamada de antes. Estoy preocupado por ti, solo quería que…

—Travis, suéltame, por favor —le pedí con el corazón acelerado. Aquello era lo último que Archer necesitaba.

—Bree, sé que no soy tu persona favorita, pero si puedo hacer algo para ayudarte…

—¡Travis, suéltame! —grité, zafándome de él. La multitud que nos rodeaba pareció alejar los ojos del desfile que recorría lentamente la calzada para mirarnos.

Antes de que pudiera darme la vuelta, un puño impactó contra la cara de Travis y él cayó con fuerza. Un chorro de sangre pareció surcar el aire a cámara lenta ante mí. Ahogué un grito, lo mismo que Tori Hale y varias personas cercanas.

Observé por encima de mi hombro; allí estaba Archer, respirando con dificultad y con los ojos muy abiertos, abriendo y cerrando los puños a los costados.

Lo miré boquiabierta y luego me volví hacia Travis, que ya estaba de pie. Sus ojos brillaban de ira mientras contemplaba a Archer.

—¡Cabrón, hijo de puta! —dijo entre dientes.

—¡Travis! —exclamó Tori Hale. Aunque relajó sus rasgos, no fue suficiente como para ocultar su alarma.

Puse los brazos entre ellos dos, pero ya era demasiado tarde. Travis me esquivó y atacó a Archer. Cayeron sobre la gente, que retrocedió; algunos tropezaron con la acera y otros se quedaron donde estaban.

Archer recibió un golpe que Travis le lanzó antes de que su espalda impactara contra el pavimento con un ruido sordo. Lo vi soltar el aire, pero apretó los dientes. Travis volvió a pegarle en la cara.

Comencé a sollozar cuando el miedo se propagó por mi cuerpo con la rapidez de un incendio forestal.

—¡Basta! —grité—. ¡Parad! —Travis había alzado el brazo y estaba a punto de clavar el puño de nuevo en el rostro de Archer. ¡Oh, Dios! Lo iba a destrozar allí mismo, delante de todos, frente a mí. La adrenalina me inundó y el corazón me latió con fuerza en los oídos cuando se me disparó el pulso—. ¡Basta ya! —grité—. ¡Sois hermanos! ¡Deteneos! —dije con la voz rota por un sollozo.

El tiempo pareció congelarse cuando el puño de Travis se detuvo en el aire. Archer clavó en mí los ojos y escuché que Tori inhalaba bruscamente.

—Sois hermanos —repetí, con las lágrimas resbalando ahora por mi cara—. Por favor, no hagáis esto. Hoy se recuerda a vuestro padre. Él no querría veros así. Por favor. Por favor…, deteneos.

Travis empujó el pecho de Archer, pero se apartó de él y se puso en pie. Archer también se levantó, frotándose la mandíbula, y miró a su alrededor, a la gente que observaba lo que ocurría boquiabierta. La expresión de su rostro era una mezcla de confusión, rabia y miedo…, y los tres sentimientos se reflejaron en sus ojos dorados.

Otro par de ojos dorados se encontraron con los míos cuando Travis empujó a Archer fuera de su camino, aunque no lo hizo con fuerza.

—No somos hermanos, somos primos —corrigió, observándome como si estuviera loca.

Sacudí la cabeza, con los ojos clavados en Archer, que no estaba mirándome.

—Lo siento, Archer —dije—. No quería que se me escapara. Lo siento —susurré—. Ojalá pudiera volver atrás.

—¿De qué coño va esto? —preguntó Travis.

—¡Vámonos! —chilló Tori Hale—. Es un animal —escupió, señalando a Archer—. Están locos, los dos. No pienso escuchar esta tontería ni un segundo más. —Trató de tirar del brazo de Travis, pero él se deshizo de ella con facilidad.

La contempló de cerca, y debió de leer algo en sus ojos, porque en su rostro apareció una expresión de comprensión.

—Bueno, ese tipo de cosas se pueden demostrar con facilidad con un sencillo análisis de sangre —propuso Travis con frialdad, con los ojos fijos en su madre. Tori palideció y volvió la cabeza. Travis la miró—. ¡Oh, Dios mío! Es verdad…, y tú lo sabías.

—¡Yo no sé nada! —replicó ella, aunque sonaba histérica.

—Siempre lo he pensado —dijo otra voz entre la multitud, haciéndome girar la cabeza. Se trataba de Mandy Wright, que se dirigía hacia nosotros—. Desde el momento que vi tus ojos cuando estabas en brazos de tu madre. Son los ojos de Connor Hale —susurró Mandy, que solo veía a Archer.

Cerré los párpados, lo que hizo que más lágrimas me resbalaran por las mejillas.

¡Oh, Dios!

—¡Lo que faltaba! —gritó Tori—. Si no te vas, lo haré yo. ¡Estáis hablando de mi marido! Y debería daros vergüenza elegir este día para manchar su memoria. —Señaló con su largo y huesudo dedo a cada uno de nosotros con aquella gélida mirada en su rostro. Dicho eso, se giró y se abrió paso entre la multitud.

Me fijé brevemente en Travis, pero luego volví a mirar a Archer. Él me devolvió la mirada y luego estudió a Travis y a Mandy y, finalmente a la gente del pueblo. Todos tenían la vista clavada en nosotros. El pánico inundó su expresión cuando se dio cuenta de que lo observaban boquiabiertos, entre susurros. El corazón me dio un vuelco y di un paso hacia él, pero retrocedió al tiempo que se fijaba de nuevo en la multitud.

—Archer —dije, llegando hasta él. Vi cómo se daba la vuelta y comenzaba a abrirse paso a empujones entre la gente. Me detuve, dejé caer la mano y agaché la cabeza.

—¿Bree? —me llamó Travis.

—Déjame —repuse con los dientes apretados. Me alejé de él y regresé corriendo a la cafetería. Maggie estaba de pie en la puerta.

—Ve con él, querida —me dijo con suavidad, poniéndome la mano en el hombro. Era evidente que lo había visto todo. Como el resto del pueblo.

Sacudí la cabeza.

—Necesita espacio —aseguré. No estaba segura de cómo, pero lo sabía.

—De acuerdo —convino Maggie—; pues vete a casa. De todas formas, esto hoy está muerto.

Asentí.

—Gracias, Maggie.

—De nada, querida.

—Saldré por detrás. Tengo el coche en el callejón. He aparcado ahí para evitar las calles cortadas por el desfile.

Maggie asintió, con una mirada de simpatía en los ojos.

—Llámame si necesitas algo —me dijo.

—Lo haré. —Esbocé una sonrisa.

Volví a casa en modo automático, y, cuando llegué, no recordaba cómo lo había hecho. Me arrastré hasta el salón y me desplomé en el sofá. Phoebe saltó a mi regazo y me empezó a lamer la cara cuando comenzaron a caer las lágrimas. ¿Cómo había conseguido que se torciera todo en solo un par de días?

Me sentía como si Archer fuera una bomba de relojería a punto de estallar en cualquier momento. Quería ayudarlo, pero no sabía cómo. Me sentía impotente, desprovista de todo. Me sequé las lágrimas y permanecí allí sentada un rato, tratando de encontrar la solución.

Quizá teníamos que marcharnos de ese pueblo. Meter nuestras cosas en el coche y largarnos a un lugar nuevo. Dios…, aquello me era familiar. ¿No era esa la idea que se le había ocurrido también a Connor Hale? Y cómo terminó…, no precisamente bien.

De todas formas, ¿cómo afectaría eso a Archer? Ya estaba luchando contra la impresión de que no se sentía un hombre de verdad. ¿Cómo reaccionaría cuando yo consiguiera un trabajo en algún lugar y él se quedara en casa todo el día? Por lo menos aquí tenía su tierra, sus proyectos, su casa, su lago…

Aunque ahora pareciera una buena idea, tal situación acabaría con él. La culpa se apoderó de mí, y arrugué la cara. Le había llevado mucho tiempo estar lo suficientemente cómodo para salir de casa, y ahora volvería a utilizar su propiedad para ocultarse de nuevo, preocupado por qué estaría susurrando la gente, por cómo lo mirarían, juzgando su discapacidad y haciéndolo notarse inferior.

Después de unos minutos, me levanté, cansada, y saqué a Phoebe. Luego regresé para ducharme, sin dejar de pensar en lo que había ocurrido en el desfile. Debía ir a verlo y pedirle disculpas. Yo no albergaba ninguna intención de contar el secreto que Archer llevaba tanto tiempo guardando, pero lo había hecho. Y ahora era él quien iba a tener que vivir con las consecuencias.

Me puse ropa de abrigo; me sentía incapaz de desprenderme del frío. Era como si se me hubiera metido en los huesos. Me sequé el pelo muy despacio.

Me acosté en la cama y dejé que la tristeza me inundara de nuevo. Me sentía débil, no era capaz de sacar ninguna enseñanza positiva a la situación, solo quería ver a Archer, lo precisaba con desesperación. Pensé que quizá fuera porque estaba exhausta. Quizá solo necesitaba descansar unos minutos…

Abrí los ojos lo que pensé que eran unos minutos después y miré el reloj. ¡Oh, Dios! Me había quedado dormida dos horas. Salí corriendo, echándome el pelo hacia atrás.

Necesitaba ver a Archer. Se preguntaría por qué no había ido ya. Se había alejado de mí…, pero ya le había dado unas horas para recuperarse. Con suerte, se encontraría mejor. «¡Dios, por favor, que no esté enfadado conmigo!», pensé, mientras me metía en el coche y arrancaba.

Unos minutos después, atravesaba la valla hacia su casa. Llamé a la puerta principal y giré el pomo, pero me saludó un absoluto silencio; la luz del crepúsculo que atravesaba la ventana apenas iluminaba el interior.

—¿Archer? —lo llamé, con una ominosa sensación en el pecho. Encendí la luz y grité su nombre de nuevo—. ¿Archer? —Nada.

Fue entonces cuando vi la carta que había en la mesita de detrás del sofá. Mi nombre estaba escrito en ella.

La cogí con manos temblorosas y la abrí, casi atenazada por el miedo.

«Bree:

No te eches la culpa por lo que ha ocurrido hoy en el desfile. No ha sido culpa tuya, sino mía. Solo mía.

Me voy, Bree. Voy a coger la pickup de mi tío. No sé a dónde iré, pero tengo que marcharme. Tengo que entender las cosas, y tal vez aprender un poco más sobre quién puedo ser en el mundo, si es que puedo ser alguien. La idea me llena de miedo, pero quedarme aquí, sintiendo lo que siento, me parece una alternativa todavía más aterradora. Sé que es difícil de entender, ni siquiera lo comprendo yo mismo.

Dos veces pensé que te había perdido, y la mera posibilidad me dejó destrozado. ¿Sabes lo que hice cuando estaba yendo hacia tu casa porque oí la ambulancia? Vomité en el césped y luego corrí hacia ti. Estaba aterrado. Y la cosa es que siempre habrá algo, no una ambulancia…, algún día llegarás tarde del trabajo, o un tipo coqueteará contigo… o un millón de situaciones diferentes que ahora no soy capaz de imaginar. Siempre existirá alguna amenaza que pueda llevarte lejos de mí, aunque sea pequeña y solo exista en mi mente. Y, con el tiempo, eso nos destruirá. Acabaré haciéndote daño porque no serás capaz de tranquilizarme. Al final, te sentirás resentida, porque tendrás que llevar constantemente el peso de los dos. No puedo dejar que ocurra. Te pedí que no me dejaras destruir lo que tenemos, pero no creo que sea capaz de hacer otra cosa.

Anoche, después de que te quedaras dormida, no pude dejar de pensar en la historia que me contaste de los bordados de tu madre. Y he decidido que quiero creer que lo que dijiste del mal es cierto, que toda esta fealdad, todo este desorden y todo este dolor que me han hecho ser como soy pueden traer algo hermoso. Quiero saber qué hay al otro lado. Pero, para hacer eso, necesito encontrarme. Y tengo que seguir estos pasos. Tengo que entender cómo se organiza el mundo. Saber qué sentido tiene la imagen que me he hecho de mí mismo.

No te pido que me esperes, no soy tan egoísta, pero, por favor, no me odies. Nunca, nunca quise hacerte daño, pero no soy bueno para ti. En este momento no soy bueno para nadie, y necesito saber si puedo llegar a serlo.

Por favor, entiéndeme. Por favor, sabes que te amo. Por favor, perdóname.

Archer.»

Las manos me temblaban como hojas y las lágrimas me caían por las mejillas. Emití un sollozo al tiempo que soltaba la carta para llevarme la mano a la boca.

Apilados bajo la nota había unas llaves, su móvil y un vale para comida de perro sin fecha de caducidad. Solté otro sollozo y me quedé en el sofá, en el mismo sofá en el que Archer me había consolado después de salvarme de la trampa de su tío, en el que me había besado por primera vez. Lloré contra el cojín, deseando que volviera. Quería oír sus pasos entrando por la puerta de atrás con tanta desesperación que me temblaba todo el cuerpo. Pero a mi alrededor la casa se mantuvo en un silencio tan solo roto por los sonidos ahogados de mis sollozos.

31

Bree

Los días pasaron lentamente. Sentía como si tuviera el corazón en carne viva, y me pesaba en el pecho. Las lágrimas acudían rápidas a mis ojos. Echaba tanto de menos a Archer que la mayoría de los días parecía como si estuviera bajo el agua, y miraba el mundo a mi alrededor preguntándome por qué no podía conectar con ellos, por qué todo estaba nublado y distante, inaccesible.

Me preocupaba lo que él estuviera haciendo. ¿Dónde estaba durmiendo? ¿Cómo se iba a comunicar cuando tuviera que hacerlo? ¿Estaba asustado? Traté de olvidarme de eso, ya que era una de las razones por las que se había marchado. Él se pensaba menos hombre porque me necesitaba para relacionarse con el mundo exterior. No lo había dicho así exactamente, pero era verdad. No quería sentirse como si yo fuera su madre, sino como mi igual. Quería ser mi protector, que yo dependiera de él a veces.

Lo entendía. Todavía se me rompía el corazón cuando pensaba que dejarme era su solución a ese problema. ¿Volvería algún día? ¿Cuándo? Y, si lo hacía, ¿seguiría amándome?

No lo sabía, pero lo esperaría. De hecho, no me importaría esperarlo siempre si tuviera que hacerlo. Le había dicho que nunca me iría, y no iba a hacerlo. Estaría allí cuando regresara.

Trabajaba, visitaba a Anne —que estaba recuperándose con rapidez—, paseaba junto al lago, mantenía limpia y ventilada la casa de Archer y lo echaba de menos. Mis días se convirtieron en una larga rueda interminable en el que cada uno se unía al siguiente.

El pueblo fue un nido de cotilleos durante un tiempo, y, por lo que supe después, no le sorprendía demasiado a nadie que Archer fuera hijo de Connor. La gente también especulaba sobre si Archer regresaría y exigiría que le dieran lo que era suyo por derecho, e incluso sobre si iba a volver o no. Pero a mí no me importaba nada de eso; solo lo quería a él.

Para mi sorpresa, después del día del desfile, no se supo nada de Victoria Hale. Pensé que ese silencio distante debería resultar preocupante, porque no parecía el tipo de mujer que se callara y aceptara que había perdido sin más, pero sentía demasiado dolor para hacer algo al respecto. Quizá solo creía que Archer no suponía una amenaza para ella, y tal vez no lo fuera. Eso me dolía en el corazón.

Travis intentó hablar conmigo varias veces después del día del desfile, pero fui brusca con él y, por suerte, no me presionó. No lo odiaba, a pesar de que había perdido muchas oportunidades de ser mejor persona en lo que se refería a Archer: había elegido menospreciarlo en lugar de luchar por él. Jamás podría respetar a un hombre así; sin duda, era hermano de Archer solo por el apellido.

El otoño dio paso al invierno. Las vibrantes hojas de colores ocres se marchitaron y cayeron de los árboles; la temperatura bajó de forma drástica y el lago se congeló.

Un día, a finales de noviembre, varias semanas después de que Archer se marchara, Maggie se acercó a mí por detrás de la barra y me puso la mano en el hombro.

—Bree, querida, ¿no has pensado en ir a casa por Acción de Gracias?

Me erguí y sacudí la cabeza.

—No, me quedaré aquí.

Maggie me miró con tristeza.

—Querida, si vuelve mientras no estás, te llamaré.

Me negué con vehemencia.

—No. Si vuelve, tengo que estar aquí.

—De acuerdo, querida, de acuerdo —me dijo—. Bien, entonces te esperamos en nuestra casa para Acción de Gracias. Nuestra hija y su familia vendrán al pueblo. También vamos a contar con la presencia de Anne y su hermana; creo que pasaremos un rato muy agradable.

Esbocé una sonrisa.

—De acuerdo, Maggie. Gracias.

—Bien. —Me sonrió, pero, de alguna manera, seguía pareciendo triste.

Norm se sentó frente a mí más tarde, en la mesa de la salita de descanso, cuando ya estábamos cerrando y todos los clientes se habían marchado. Tomó un gran bocado de la tarta de calabaza que tenía delante.

—Haces la mejor tarta de calabaza que he probado —dijo, y empecé a llorar allí mismo, porque sabía que era la forma que tenía Norm de decirme que me quería.

—¡Yo también os quiero! —gemí, y él se puso en pie con el ceño fruncido.

—¡Maggie! —gritó—. Bree te necesita.

Quizá estaba un poco sensible.

Noviembre dio paso a diciembre y Pelion sufrió la primera nevada del invierno. Todo se cubrió de nieve, dotando al pueblo de un aura mágica que hacía que pareciera todavía más entrañable, como una postal antigua de navidad.

El dos de diciembre era el cumpleaños de Archer. Me tomé el día libre y lo pasé en su casa, ante la chimenea encendida, leyendo Ethan Frome. No fue una elección afortunada; Archer tenía razón, era el libro más triste jamás escrito. Pero era su día y quería sentirme cerca de él.

—Feliz cumpleaños, Archer —susurré esa noche, y luego formulé mi propio deseo—. Regresa a mí.

Una semana más tarde, una fría noche de sábado, me acurruqué en el sofá con Phoebe, una manta y un libro. Al escuchar un suave golpe en la puerta, el corazón me dio un salto en el pecho, y me levanté con rapidez para asomarme a la ventana. La imagen de un chico empapado en la carretera bajo la lluvia inundó mi mente.

Melanie estaba en el porche con una chaqueta enorme, una bufanda rosa y un gorro a juego. El corazón se me detuvo. Adoraba a Melanie, pero por un breve segundo había albergado la esperanza de que Archer hubiera vuelto a mí. La dejé entrar.

—Hola —sonrió Melanie.

—Pasa —dije, estremeciéndome ante la explosión de frío helado que entró por la puerta abierta.

Melanie entró y cerró a su espalda.

—He venido a asegurarme de que vengas a ver el encendido del árbol de Navidad de Pelion. Venga, vístete —ordenó.

Suspiré.

—Melanie…

Ella sacudió la cabeza.

—No, de eso nada. No pienso aceptar un no por respuesta. Me niego a dejar que te conviertas en la señora de los gatos de Pelion.

Me reí a pesar de todo.

—¿La señora de los gatos de Pelion?

—Mmm… mmm… —Una expresión de tristeza cubrió sus hermosas facciones—. Lleva fuera más de dos meses, Bree. Sé que lo echas de menos, pero no pienso permitir que te quedes en casa suspirando por él todo el día. No es sano. —Su voz se suavizó más—. Fue él quien eligió irse, cariño. Y sé que tenía sus razones. Sin embargo, tú tienes una vida, tienes amigos; que lo eches de menos no es razón para que dejes de vivir.

Una lágrima me bajó por la mejilla hacia la nariz; la sorbí. Asentí al tiempo que notaba otra en el otro pómulo. Melanie abrió los brazos para acogerme en ellos. Un minuto después dio un paso atrás.

—Hace frío. Vas a tener que abrigarte. Y no traigas pelos de gato.

No pude contener una risita, y me limpié la última lágrima.

—De acuerdo —convine en voz baja. Y me fui a vestir.

Mientras nos dirigíamos al centro del pueblo, vi luces de Navidad por todos lados. Por primera vez desde que Archer se había marchado, sentía algo parecido a la serenidad al mirar el entorno, aquel pequeño pueblo que había llegado a amar tanto, lleno de gente que ahora formaba parte de mi corazón.

Nos encontramos con Liza entre la multitud que recorría el centro del pueblo, y sonreí por primera vez en dos meses. Las dos chicas me premiaron con historias de sus últimas citas y entrelazaron sus brazos con los míos cuando el árbol parpadeó entre aplausos y silbidos.

Aspiré el fresco aire de diciembre y alcé la mirada hacia el cielo, lleno de estrellas. «Regresa a mí», susurré mentalmente. Una sensación de paz se apoderó de mí, y miré a mi alrededor, estrechando a mis dos amigas y sonriendo sin ninguna razón en particular.

La Navidad llegó y se fue. A pesar de que Natalie me rogó que volviera a casa y la pasara con ella, le dije que no, y disfruté aquel día de fiesta con Maggie y Norm. Estaba intentando vivir mi vida lo mejor que podía, pero necesitaba estar en Pelion. En casa, donde Archer sabría encontrarme.

¿Estaría bien? Me quedé junto a la ventana, mirando en dirección al lago helado, con la nieve cayendo con suavidad, y me pregunté si estaría en un lugar caliente, si tendría dinero suficiente, si la vieja pickup seguiría funcionando. ¿Me echaría tanto de menos como yo a él?

«Regresa a mí», susurré por enésima vez desde que me dejó.

La víspera de Año Nuevo, la cafetería abría solo hasta mediodía. Melanie y Liza me pidieron que acudiera con ellas a una gran fiesta al otro lado del lago, en casa de un tipo que vivía allí durante todo el año. Yo había aceptado, pero mientras me ponía el vestidito negro que había comprado en la tienda de Mandy para la ocasión, estuve tentada de llamar a las chicas y decirles que no asistiría. No estaba de humor para fiestas. Pero sabía que me insistirían y que no aceptarían un no por respuesta, así que suspiré y seguí arreglándome.

Me tomé mi tiempo para peinarme hasta que quedé satisfecha con el resultado; me apliqué el maquillaje con cuidado. Me sentí atractiva por primera vez desde que Archer se había ido, llevándose con él las miradas de deseo y adoración que me hacían sentir la mujer más deseable de la tierra. Cerré los ojos y respiré hondo, tragándome el nudo de la garganta.

Liza y Melanie me recogieron a las ocho y llegamos a la enorme mansión a las afueras del pueblo media hora después. Ahogué un gritito cuando recorrimos el camino de acceso.

—Chicas, no me avisasteis de que veníamos a la casa de una estrella de cine.

—Es preciosa, ¿verdad? Gage Buchanan. Su padre es el dueño del complejo hotelero. Es un poco gilipollas de vez en cuando, pero hace unas fiestas épicas, y por lo general nos invita porque somos amigas de su hermana, Lexi.

Asentí con la cabeza, estudiando la mansión iluminada y todos los coches aparcados frente a ella. Un aparcacoches con levita roja nos abrió la puerta cuando nos detuvimos y Melanie le entregó las llaves.

Pasamos junto a la gran fuente que presidía la fachada y continuamos hasta la puerta, donde fuimos recibidas por un mayordomo que nos hizo un gesto para que entráramos sin apenas sonreír. Liza se rio cuando accedimos al cálido interior.

El interior de la mansión hizo que me quedara todavía más boquiabierta. En el vestíbulo de entrada había una amplia escalera a la derecha, realizada en mármol, y lámparas de araña con brillantes cristales por todas partes. El mobiliario era de estilo clásico y con aspecto de ser valioso, y lo suficientemente grande para llenar las enormes habitaciones. Todo parecía, de hecho, grande. Me hacía sentir como Alicia en el país de las maravillas. Anduve por el enorme pasillo lleno de retratos y con un ventanal del suelo al techo, con puertas que conducían a balcones individuales.

Paseamos por la casa asimilando todo lo que veíamos, mientras charlábamos entusiasmadas de lo que nos íbamos encontrando.

Las habitaciones estaban muy bien decoradas con cintas doradas y negras, globos y mesas llenas de matasuegras y confeti que lanzar al aire cuando el reloj marcara la medianoche. La gente se reía y hablaba, pero yo no podía sobreponerme a mi estado de ánimo. Me sentía ansiosa, agobiada, como si necesitara estar en algún lugar en ese momento y no supiera dónde ni por qué. Giré trazando un amplio círculo y miré a mi alrededor en busca de algo…, pero no sabía de qué.

Cuando entramos en el salón de baile, una mujer con una bandeja nos ofreció una copa de champán. Cogimos una cada una, y seguí mirando a mi alrededor de forma distraída.

—¿Bree? Tierra llamando a Bree —bromeó Liza—. ¿Dónde estás?

Le sonreí al volver al presente.

—Lo siento, este lugar es inmenso.

—Bueno… ¡Brindemos! Vamos a bailar un poco.

—Vale. —Me reí, tratando de deshacerme de aquella extraña sensación.

Terminamos la copa de champán y nos dirigimos a la pista de baile para empezar a movernos entre risas al ritmo de la música. El alcohol inundó mis venas, y pude concentrarme en la realidad.

Salimos de la pista cuando la canción rápida que bailábamos se terminó y fue sustituida por una más lenta.

—¡Oh, mira! Ahí están Stephen y Chris —comentó Melanie mirando a dos jóvenes que había a un lado de la pista charlando. Cuando ellos las vieron, sonrieron y las saludaron.

Puse la mano sobre el brazo de Melanie.

—Id a hablar con ellos. De todas formas, necesito tomar el aire.

Melanie frunció el ceño.

—¿Estás segura? Podemos acompañarte.

Sacudí la cabeza.

—No, en serio, estoy bien. Os lo prometo.

Ellas vacilaron.

—Vale —dijeron finalmente—, pero iremos a buscarte si tardas demasiado. —Sonrió y me guiñó un ojo—. Y si vamos y te encontramos en una habitación vacía acariciando al gato de la familia, no tendrás salvación.

Me reí.

—Os prometo que no tardaré.

Fui desde la sala de baile hacia el balcón más grande de los que vi en el recorrido anterior. Cuando salí al exterior, respiré profundamente. Hacía frío, pero el aire no estaba helado, y después del baile, sentí con agrado aquella frialdad en la piel.

Paseé por el balcón, deslizando la mano por la barandilla de piedra. Era un lugar mágico, con grandes árboles, macetas adornadas con luces centelleantes rodeando la parte exterior de la casa y pequeños bancos íntimos apenas suficientemente grandes para dos personas. Me incliné sobre la barandilla y luego me enderecé, quedándome inmóvil durante unos minutos, respirando hondo y mirando a las estrellas.

Tuve la extraña sensación de que alguien me observaba. Me moví trazando un lento círculo, y la misma sensación que había percibido en el interior de la casa me embargó de nuevo. Me obligué a regresar al presente.

Una pareja salió al balcón; se rieron cuando el hombre buscó a la mujer, y ella lo empujó en broma, lanzándole un beso.

Aparté la vista con el corazón oprimido al ver aquella muestra de complicidad entre ellos.

«Por favor, regresa a mí», dije mentalmente.

Caminé hacia la puerta rodeando a la pareja, respetando su intimidad, y entré de nuevo en la casa. Una vez de vuelta en el pasillo, me quedé quieta y volví a respirar hondo antes de dirigirme hacia el salón de baile. Me sobresalté cuando sentí una mano en el brazo. Jadeé y me giré lentamente. No era un hombre alto, pero sí atractivo, con el pelo negro azabache y unos preciosos ojos azules. Estaba justo detrás de mí.

—¿Quieres bailar? —preguntó con sencillez, y me tendió la mano como si fuera una conclusión inevitable.

—Mmm…, vale —repuse en voz baja, soltando el aire y aceptando su mano.

Me llevó hasta la pista y se detuvo en el medio, tomándome entre sus brazos.

—¿Cómo te llamas? —me susurró al oído con una voz profunda como la seda.

Me eché un poco hacia atrás y miré sus ojos azules.

—Bree Prescott.

—Encantado de conocerte, Bree Prescott. Soy Gage Buchanan.

Volví a echarme atrás.

—Oh, esta casa es tuya. Gracias por la invitación. Soy amiga de Liza y Melanie Scholl. Tienes una casa preciosa.

Gage sonrió y luego me hizo girar sin esfuerzo, moviéndose de manera fluida con la música. Era fácil seguirlo, aunque reconocía que yo no era una buena bailarina.

—¿Por qué no te había visto antes? Me resulta difícil creer que una chica tan guapa como tú no haya sido la comidilla del pueblo. Me he perdido algo. —Me guiñó el ojo.

Me reí, inclinándome hacia atrás.

—Vivo en Pelion —expliqué—. Quizá… —Dejé de hablar bruscamente cuando el ruidoso parloteo que nos rodeaba cesaba y las conversaciones se convertían en un murmullo entre la multitud. La canción que sonaba, In my veins, pareció subir de volumen cuando las voces se apagaron. Gage dejó de moverse y miramos a nuestro alrededor, confundidos.

Entonces lo vi. De pie, en el borde de la pista de baile, con sus hermosos ojos de color whisky clavados en mí con una expresión indescifrable.

El corazón se me subió a la garganta; ahogué un grito al tiempo que me llevaba las manos a la boca; la felicidad inundaba cada parte de mi cuerpo. Allí de pie parecía un dios; de alguna manera era más alto, más grande, y parecía transmitir una autoridad que antes no poseía, pero con la misma ternura en los ojos. Parpadeé hipnotizada. Llevaba el pelo más largo y se le rizaba en la nuca; vestía un traje negro, con corbata, y una camisa de vestir blanca. Sus hombros parecían más anchos, su presencia más grande, su belleza más intensa. Mi corazón iba tres veces más rápido de lo normal.

Noté vagamente que la gente nos miraba cuando di un paso hacia él al tiempo que él daba uno hacia mí, como si fuéramos imanes que se vieran atraídos por una fuerza que no podíamos controlar. Escuché una voz femenina entre el murmullo de la multitud.

—Es la viva imagen de Connor Hale, ¿verdad? —preguntó con tono soñador.

La gente en la pista de baile se movió a un lado para dejarlo pasar, y esperé a que llegara hasta mí. Las luces brillaban a mi alrededor, y la música flotó en el aire cuando Archer llegó junto a mí en la pista de baile y miró a mi derecha.

Sentí una mano en el brazo, y aparté la vista de Archer para mirar. Gage, del que me había olvidado por completo, sonrió y se inclinó hacia mí.

—De pronto se ha hecho muy evidente para mí —me susurró al oído— que ya estás pillada. Me ha encantado conocerte, Bree Prescott.

Dejé escapar un suspiro y le devolví la sonrisa.

—A mí también me ha encantado conocerte, Gage. —Parecía que Gage Buchanan era un tipo agradable al que Liza y Melanie no habían dado el crédito que merecía. Saludó a Archer con la cabeza y se alejó entre la multitud.

Miré de nuevo a Archer y, durante un rato, no hicimos otra cosa que contemplarnos mutuamente. Finalmente subí las manos.

—Has vuelto —dije por signos. Los ojos se me llenaron de lágrimas de pura alegría.

Él suspiró y alzó las manos con una expresión muy cálida y tierna.

—He vuelto por ti —dijo.

Entonces, se dibujó en su rostro la sonrisa más hermosa que hubiera visto en mi vida, y me lancé a sus brazos. Lloré y suspiré contra su cuello, aferrándome a él con todas mis fuerzas, aferrándome al hombre que amaba como si me fuera la vida en ello.

32

Archer

La abracé, inhalando su preciado olor, con el corazón acelerado al sentir su dulce peso entre mis brazos. Mi Bree. La había echado tanto de menos que las primeras semanas llegué a pensar que moriría. Pero no había muerto. Tenía mucho que contarle, que compartir con ella.

Me eché atrás y miré sus ojos de color esmeralda con pintitas doradas que me gustaban todavía más bajo la pátina brillante que les daban las lágrimas. Bree estaba impresionante, y esperaba que siguiera siendo mía.

—Lo cierto es que no sé bailar —confesé, incapaz de dejar de mirarla.

Ella esbozó una pequeña sonrisa.

—A mí tampoco se me da muy bien.

La tomé entre mis brazos de todas formas y la sostuve contra mi pecho mientras nos balanceábamos al compás de la música. No pasaba nada por averiguar cómo lo hacíamos.

Le pasé la mano por la desnuda piel de la espalda y sentí cómo se estremecía contra mí. Nos miramos cuando subí la otra mano para entrelazar nuestros dedos. Me recreé en sus rasgos, notando cómo tragaba saliva y separaba los labios cuando nuestros ojos se encontraron.

La estreché contra mi cuerpo, apretándome a ella y absorbiendo la sensación de serenidad que me envolvió.

Cuando la canción terminó, los dos dimos un paso atrás.

—¿Esto es real? —preguntó.

—No estoy seguro —repuse con una sonrisa—. Eso creo. Pero parece un sueño.

Emitió una risita y miró hacia abajo para, acto seguido, volver a subir la vista.

—¿Cómo has sabido que estaba aquí?

—He ido a tu casa —dije por signos—. Anne me ha visto y me ha indicado dónde estabas.

Bree se acercó y me puso la mano en la mejilla, como si estuviera comprobando que estaba allí de verdad, y yo cerré los ojos inclinándome hacia ella. Después de un segundo, dejó caer el brazo.

—¿Dónde has estado, Archer? ¿Qué has…?

Puse las manos sobre las de ella para detener sus palabras, y la vi abrir y cerrar los ojos varias veces, sorprendida.

—Tengo que contarte muchas cosas —confesé tras soltárselas—. Tenemos mucho que hablar.

—¿Todavía me quieres? —preguntó con una mirada vulnerable. Parpadeó cuando se le llenaron los ojos de lágrimas. Su corazón estaba allí mismo, en su expresión, y yo la amaba con tanta desesperación que sentía su sufrimiento en mis propios huesos.

—Nunca dejaré de amarte, Bree —repuse, con la esperanza de que pudiera ver en mis ojos mi alma, la esencia de lo que yo era.

Estudió mi rostro durante unos segundos antes de bajar la vista para clavar los ojos en mi pecho.

—Me abandonaste —me acusó.

—Tuve que hacerlo —expliqué.

Subió la mirada a mi cara y me observó con atención.

—Llévame a casa, Archer —me pidió. No necesité que lo dijera dos veces. La cogí de la mano y comencé a moverme entre la multitud, a la que había olvidado hacía ya rato.

—Espera… Melanie y Liza… —me dijo cuando salimos al frío aire de la noche.

—Me han visto cuando llegué —expliqué—. Imaginarán que te has marchado conmigo.

Asintió.

El aparcacoches trajo la pickup, que parecía totalmente fuera de lugar entre los BMW y los Audi, pero eso daba igual; llevaba a Bree Prescott del brazo, y tenía intención de que siguiera allí.

Le sonreí cuando arranqué el vehículo. Justo cuando metí la marcha y aceleré, el coche petardeó, asustando a las personas que pasaban junto a nosotros; una mujer con una estola de visón pegó un brinco. Debieron de pensar que alguien estaba disparando. Hice una mueca y agité la mano a modo de disculpa.

A medida que nos alejábamos, miré a Bree de reojo; estaba mordiéndose el labio, evidentemente, conteniendo la risa. Nuestras miradas coincidieron, y apartamos la vista. Un par de segundos después, volvió a contemplarme, echó la cabeza atrás y soltó una carcajada. Abrí mucho los ojos y no pude evitarlo: me encontré sonriendo y riéndome con ella mientras trataba de mantener los ojos en la carretera.

Se rio hasta que unos gruesos lagrimones cayeron por sus mejillas; yo respiré hondo, tratando de controlar la hilaridad que parecía haberse apoderado de nosotros.

Unos segundos después, la miré a la cara, y fui consciente de que cualquier rastro de risa había desaparecido por completo. Dejé de reírme y la miré con nerviosismo, preguntándome qué demonios habría ocurrido.

Le puse la mano en la pierna y ella se puso a hipar al tiempo que lloraba con más fuerza, como si tuviera problemas para controlar la respiración. Una oleada de pánico me inundó. ¿Qué le estaba ocurriendo? No sabía qué hacer.

—Has estado fuera tres meses, Archer. ¡Tres meses! —dijo con la voz entrecortada—. No me has escrito ni me has llamado por teléfono. Ni siquiera sabía si seguías con vida, si pasabas frío. No sabía si lograbas comunicarte con quienes tuvieras que hacerlo.

Se le escapó otro sollozo.

La miré y desvié el coche de la carretera, deteniéndolo en una pequeña parcela de tierra junto a la orilla del río. Me volví hacia Bree justo cuando ella abría la puerta de la pickup y bajaba de un salto para ponerse a caminar con rapidez por la calzada con aquel diminuto vestido negro. ¿Qué estaba haciendo? Salí tras ella y corrí hasta alcanzarla; la grava crujía bajo mis pies, y Bree se tambaleaba delante de mí sobre sus altos tacones.

Una enorme luna llena gravitaba sobre nosotros, iluminando la noche para que pudiera verla claramente ante mí.

Cuando por fin llegué hasta ella, la cogí del brazo para detenerla, y ella se dio la vuelta. Todavía tenía lágrimas en las mejillas.

—No huyas de mí —le dije—. No puedo llamarte. Por favor, no huyas.

—Tú huiste de mí —replicó acusadoramente—. Huiste de mí y yo me fui muriendo un poco cada día. Ni siquiera sabía si estabas a salvo. ¿Por qué?

Su voz se quebró en la última palabra, y sentí que el corazón me estallaba en el pecho.

—No podía, Bree. Si te hubiera escrito o me hubiera puesto en contacto contigo, no habría sido capaz de mantenerme alejado. Y tenía que estar lejos, Bree. Tenía que hacerlo. Tú eres mi seguridad, y esto era algo que debía hacer sin sentirme seguro.

Permaneció en silencio durante varios minutos, con los ojos clavados en mis manos, ahora inmóviles, sin mirarme a la cara. Los dos nos estremecíamos y nuestras respiraciones formaban blancas bocanadas de vaho.

De pronto lo entendí. Bree había contenido esas emociones durante mi ausencia, durante tres largos meses, y mi regreso había abierto las compuertas. Sabía lo que era que los sentimientos salieran a la superficie, haciendo que te notaras enfermo, fuera de control; lo sabía mejor que nadie. Por eso me había marchado. Pero ya había vuelto… y era mi turno de ser fuerte por ella. Ahora que por fin podía.

—Vuelve al coche, por favor. Entraremos en calor y luego hablaremos.

—¿Ha habido otras mujeres?

Dije que no con un gesto y respiré hondo, fijando la vista en mis pies y luego en ella. Me incliné y hablé con las manos contra su cuerpo, mirándola a los ojos mientras ella estudiaba mi cara y mis manos.

—Solo he estado contigo. Solo estaré contigo.

Cerró los ojos, y nuevas lágrimas rodaron por sus mejillas. Cuando los abrió, los dos nos quedamos en silencio mientras las nubes que formaban nuestros alientos subían por el cielo.

—Pensé… —Sacudió la cabeza lentamente—. Llegué a pensar que quizá, cuando te sentías solo… —respiró hondo—, te habrías enamorado de cualquier chica que se hubiera cruzado en tu camino, que quizá necesitabas averiguar eso. —Bajó la vista.

Tomé su barbilla entre los dedos y le alcé la cara hacia mí.

—No tenía nada que averiguar. Ya sabía que el día que entraste en mi casa perdí mi corazón. Y no, no podría haber sido ninguna otra chica, porque debías ser tú. Mi corazón es tuyo, Bree. Y, por si te lo estabas preguntando, no quiero que me lo devuelvas.

Cerró los ojos de nuevo, y cuando los abrió, noté que su cuerpo se relajaba.

—¿Qué has estado haciendo? —preguntó finalmente en voz baja, abrazándose a sí misma con los brazos desnudos.

—Por favor, deja que te caliente —repetí, tendiéndole la mano.

Ella no dijo nada, pero aferró mis dedos y regresamos juntos a la pickup. Cuando llegamos, la ayudé a subir, y luego rodeé el vehículo para sentarme detrás del volante.

Me volví hacia ella y miré por la ventanilla de la puerta del copiloto durante un segundo, pensando en todo lo que había hecho durante los tres últimos meses para responder a su pregunta.

—Fui a restaurantes, a cafeterías… Una vez fui al cine. —Sonreí cuando clavó los ojos en mi cara.

Parpadeó para secar las lágrimas.

—¿De verdad? —susurró.

Asentí.

—¿Qué fuiste a ver? —preguntó tras estudiarme la cara durante varios segundos.

—«Thor» —expliqué.

Ella se rio por lo bajo, y el sonido fue como música para mis oídos.

—¿Te gustó?

—Me encantó. La vi dos veces. Incluso compré palomitas y un refresco, a pesar de que había bastante cola detrás de mí.

—¿Cómo lo hiciste? —insistió, con los ojos muy abiertos.

—Tuve que hacer gestos, pero el chico me entendió. Fue muy amable. —Me detuve un minuto—. Tuve una revelación un mes después de marcharme. Cada vez que iba a algún lugar y tenía que hablar con alguien, veían mi cicatriz y entendían por qué tenía que comunicarme por gestos; cada persona tenía una reacción diferente. Algunas personas se mostraban torpes, incómodas, otras eran amables y serviciales; algunas incluso se mostraron impacientes y con ganas de marcharse.

La mirada de Bree se suavizó mientras me escuchaba embelesada.

—Me di cuenta de que la reacción de las personas tenía más que ver con cómo eran ellos, con quiénes eran en realidad, que conmigo. Cuando entendí eso, Bree, fue como si un rayo me golpeara.

Vi que comenzaba a llorar de nuevo, y me tocó la pierna, poniendo la mano encima. Asintió.

—Lo mismo le ocurrió a mi padre. ¿Qué más? —preguntó.

—Conseguí un trabajo. —Sonreí cuando apareció una mirada de sorpresa en su rostro. Asentí con la cabeza—. Sí, me detuve en una pequeña ciudad del Estado de Nueva York y vi un cartel en el que se solicitaban chicos para descargar los camiones de reparto en el aeropuerto. Escribí una carta sobre mi situación, explicando que podía oír y que entendía las instrucciones, que era un buen trabajador, pero que no podía hablar. Lo entregué en personal y me contrataron en el acto. —Sonreí al recordar el orgullo que sentí en ese momento—. Era un trabajo aburrido, pero conocí a un tipo. Se llamaba Luis y hablaba sin parar. Me contó la historia de su vida mientras trabajábamos… Que había venido de México sin conocer el idioma, que seguía luchando para mantener a su familia, pero que eran felices porque se tenían los unos a los otros. Hablaba mucho. Me dio la impresión de que nadie le había escuchado. —Recordar a mi primer amigo de verdad aparte de Bree me hizo esbozar una sonrisa—. Me invitó a su casa en Navidad, su hija había aprendido algunos signos antes de ese día. Le enseñé algunos más. —Sonreí, pensando en Claudia—. Me preguntó cuál era el signo del amor, y le deletreé tu nombre.

Ella emitió un leve sonido, algo que no era risa ni sollozo.

—Y ahora va por ahí diciendo «Yo te Bree», ¿verdad? —preguntó con una suave sonrisa.

Asentí con la cabeza.

—Sí. —Me volví hacia ella y me fijé en su cara—. Sin embargo, tiene su lógica. Creo que el amor es un concepto, y cada persona tiene una palabra propia que lo resume para ellos. Mi palabra para el amor es «Bree».

Nos miramos el uno al otro durante varios segundos. Me empapé en su belleza, en su dulce compasión. Ya conocía estas características de ella, pero no en la medida en que las veía en ese momento.

—¿Qué fue lo que te indicó que era el momento de volver a casa? —preguntó finalmente.

La miré mientras consideraba su pregunta.

—Estaba sentado en una pequeña cafetería hace un par de días y vi a un anciano sentado en una mesa, frente a mí. Parecía solo, triste… Yo me sentía igual, pero de pronto se me ocurrió que algunas personas pasan por la vida sin ser amadas y sin amar tan profundamente como yo te amo a ti. Siempre existe la posibilidad de que te pierda en esta vida y ninguno de los dos puede evitarlo. En el momento en que comprendí eso, decidí que estaba más interesado en concentrarme en el gran privilegio que me ha sido concedido de tenerte a mi lado.

—¿Y si no hubiera estado aquí cuando regresaste? —susurró con los ojos nuevamente llenos de lágrimas.

—Entonces habría ido a buscarte. Habría luchado por ti. Pero ¿no te das cuenta? Antes tenía que luchar por mí mismo. Tenía que sentir que era digno de haberte ganado.

Me miró un segundo más mientras volvían a llenársele los ojos de lágrimas.

—¿Cuándo te volviste tan brillante? —preguntó, con una risa entrecortada y un suspiro.

—Ya era brillante. Pero necesitaba un poco de experiencia sobre el mundo. Necesitaba a Thor.

Ella dejó salir otra risita antes de sonreírme.

—¿Estás siendo gracioso?

Le devolví la sonrisa, notando que por fin usaba las manos para hablarme.

—No, jamás gasto bromas sobre Thor.

Ella se echó a reír antes de mirarme de nuevo en silencio, aunque mucho más seria.

—¿Por qué te quedaste, Bree? —pregunté, también muy serio—. Dímelo.

Suspiró y soltó el aire, mirándose las manos, que tenía apoyadas en el regazo. Por último las subió.

—Porque te quiero —dijo por signos—. Porque te esperaré siempre. —Me miró a los ojos; su belleza me hizo contener la respiración—. Llévame a casa, Archer —pidió con suavidad.

El corazón se me aceleró. Arranqué la camioneta y rodé por la carretera. Recorrimos el resto del camino en cómodo silencio. Cuando casi estábamos llegando, Bree puso su mano en la mía y me la sujetó durante el resto del trayecto.

Me detuve frente a mi casa y atravesamos la propiedad hasta la puerta sin decir palabra.

—Has mantenido mi casa limpia —dije cuando entramos y se volvió hacia mí.

Miró a su alrededor como si estuviera recordando; luego asintió.

—¿Por qué? —pregunté.

—Porque me hacía sentir que ibas a volver —respondió después de considerarlo durante un instante—. Que pronto estarías en casa.

El corazón se me encogió.

—Lo siento, Bree.

Ella sacudió la cabeza y me lanzó una mirada llena de vulnerabilidad.

—No vuelvas a dejarme, por favor.

Me acerqué a ella.

—Nunca más —aseguré antes de abrazarla. Ella alzó la boca hacia mí, y apreté los labios contra los de ella, gimiendo en silencio al reconocer su sabor cuando deslicé la lengua en su boca. No pude reprimir el escalofrío que me recorrió cuando el sabor afrutado de Bree explotó en mi lengua. Mi pene se puso duro al instante y me apreté contra ella. Suspiró contra mis labios y eso, por imposible que pudiera parecer, hizo que mi erección creciera todavía más. Me daba la impresión de que había pasado toda una vida desde que estuve en su interior.

Arrancó los labios de los míos.

—Te he echado mucho de menos, Archer. Mucho.

La solté un segundo para responder.

—Yo también te he extrañado, Bree. Mucho.

Empecé a bajar la boca hacia la suya de nuevo cuando enredó los dedos en mi pelo.

—Es más, voy a tener que cortarte otra vez el pelo. —Sonrió—. Quizá no me eches de tu casa cuando comience a darte el coñazo.

Me reí en silencio y luego alcé las manos con una sonrisa.

—Es probable que no lo haga. Y ahora, Bree, voy a dejar de hablar y a usar las manos para otras cosas, ¿vale?

Abrió mucho los ojos y separó un poco los labios.

—Vale —susurró.

La cogí en brazos, recorrí con ella el corto pasillo hasta el dormitorio y la dejé de pie junto a la cama.

Me quité los zapatos, me deshice de la corbata y comencé a desabrocharme la camisa mientras ella se quitaba los tacones y se daba la vuelta para que le bajara la cremallera del vestido.

La deslicé lentamente, exponiendo su piel centímetro a centímetro. Las marcas del bronceado habían desaparecido y ahora la superficie era más clara que la última vez que la vi. Era muy hermosa. Y mía, solo mía. Me inundó una profunda satisfacción, y el apremio por estar en su interior llevó mi excitación a un nivel superior.

Bree se volvió hacia mí y dejó que el vestido negro cayera al suelo, formando un charco de tela a sus pies. Mi erección palpitó cuando me miró entre las pestañas, con aquellos labios rosados entreabiertos.

Me agaché y me quité los calcetines y luego, al incorporarme, desabroché el cinturón y los pantalones para dejarlos caer al suelo, donde me deshice de ellos de una patada. Bree se pasó la lengua por los labios y clavó los ojos en mi miembro palpitante durante un instante antes de mirarme a la cara. Tenía las pupilas dilatadas.

Me acerqué a ella para desabrocharle el sujetador sin tirantes, y lo lancé a un lado. Sentí que se me humedecía el glande cuando capturé aquellos pechos perfectos, con los pezones rosados ya arrugados y suplicando las atenciones de mi boca.

Miré detrás de ella y señalé la cama con la cabeza. Bree se sentó y se dejó caer hacia atrás cuando me tumbé sobre ella, piel con piel. Su calidez me envolvía, me hacía sentir escalofríos de excitación en la espalda, y sus ojos me decían que me amaba. Aquella hermosa mujer que se ofrecía a mí, preparada para dejarme entrar en su cuerpo, me amaba.

Todas las veces que había hecho el amor con ella siempre había gritado mentalmente «¡Mía!». Había sido un acto de desesperada posesión, pero ahora era un suave reconocimiento, una consoladora verdad. Era mía, mía, siempre mía.

Bajé la cabeza y le aprisioné un pezón con los labios, lamiéndolo mientras ella gemía y arqueaba las caderas hacia mi dureza. ¡Oh, Dios! ¡Qué placentero era! Su sabor, la sensación de su piel cálida y sedosa bajo mi cuerpo, saber que pronto me hundiría en su apretado calor… Aunque no demasiado pronto, quería que durara.

Chupé y lamí sus pezones durante varios minutos mientras ella enredaba los dedos en mi pelo, tirando con suavidad. Mi cuerpo se apretaba contra su vientre por voluntad propia, tratando de aliviar el intenso latido de mi pene.

Bree arqueó la espalda y gimió por lo bajo.

—¡Archer, oh, Dios, por favor! —jadeó.

Busqué sus pliegues y sentí los resbaladizos fluidos que decían que estaba preparada para mí, estaba más que lista. Esparcí un poco de humedad desde su abertura a su clítoris y lo acaricié con suavidad en lentos círculos mientras ella jadeaba.

—¡Oh, Dios, Archer! ¡Por favor! Vas a hacer que me corra y no quiero. Necesito tenerte dentro, por favor.

Me incliné y tomé de nuevo su boca; enredé la lengua con la suya, suave, húmeda e increíblemente deliciosa. Jamás iba a cansarme de su boca, de ella.

Agarré mi pene y busqué su entrada con la punta para empujar dentro. Me hundí por completo con una profunda estocada. Cerré los ojos ante la exquisita sensación de estar rodeado por ella, y permanecí inmóvil durante unos instantes.

Bree se arqueó hacia arriba, pidiéndome en silencio que me moviera. Lo hice; ayudado por su extrema humedad fue muy fácil que me deslizara dentro y fuera. La apretada fricción era un goce más allá de las palabras.

Al principio me moví lentamente. El alivio de estar dentro de ella era tan intenso que no quería que llegara el momento final. Pero después de un minuto, mi propio cuerpo me exigió que me moviera, así que aceleré las embestidas.

Bree gimió.

—Sí —dijo con la voz entrecortada, cerrando los ojos y apretando la cabeza contra la almohada.

«Mía, mía, siempre mía», cantaba mi mente mientras me hundía en ella viendo su hermosa expresión de placer, con el pelo esparcido sobre la blanca almohada, como una diosa, un ángel, con los pequeños pechos blancos rebotando con mis movimientos.

Seguí penetrándola mientras me sostenía en sus brazos, jadeando y gimiendo de placer. Moví una mano hasta ponerla debajo de su rodilla para subirle la pierna y poder sumergirme más profundamente. Ella volvió a gemir y me clavó las uñas en las nalgas. ¡Dios, cómo me gustaba eso!

Después de unos minutos, noté que se le enrojecían las mejillas, señal de un inminente orgasmo, y abrió los ojos.

Puso las manos en mis tensos bíceps y las deslizó de arriba abajo mientras sus ojos se nublaban y sus labios formaban una O silenciosa. Justo en ese momento, sentí que sus músculos internos me ceñían todavía más fuerte, y comenzó a convulsionarse. Jadeó, arqueándose hacia mí mientras una hermosa expresión de satisfacción se extendía por su cara. Gimió con suavidad cuando su cuerpo se relajó.

Me miró con ensoñación mientras seguía clavándome en ella.

—Te amo —susurró con suavidad.

«Te amo», vocalicé antes de comenzar a sentir los primeros hormigueos en mi espina dorsal. Apoyé las rodillas y agarré las nalgas de Bree para inclinar sus caderas de manera que pudiera llegar más profundamente en su interior. Ahora embestía con intensa rapidez, perdido en una espiral de placer.

—¡Oh, Dios mío! —jadeó Bree con la voz entrecortada, presionándose conmigo, al tiempo que otro orgasmo la atravesaba. Abrió los ojos de golpe y me miró con ellos muy abiertos. Hubiera sonreído ante su mirada de sorpresa, pero el placer había estallado en mi abdomen y había tensado mis testículos para surgir de mi pene en un orgasmo bestial, tan intenso que casi perdí el control.

Me hundí en ella un par de veces más mientras el mundo explotaba en un millón de puntos de luz y el mismo aire parecía brillar a mi alrededor con aquel éxtasis tan profundo e intenso que recorría todo mi cuerpo y hacía que mi miembro se sacudiera en su interior.

Cuando recuperé el resuello, ella seguía mirándome con asombro. Imaginé que yo ofrecía el mismo aspecto. Me retiré de su interior, y, cogiendo mi pene, ahora menos rígido, con la mano, lo usé para frotar mi semen por su clítoris y sus pliegues.

No estaba seguro de por qué lo hice, fue casi instintivo, algo que no había pensado. Pero me sentía tan fascinado por lo que acabábamos de compartir, por la imagen de ella y yo juntos, que esparcir por ella la prueba de mi placer me excitaba, hacía que me hundiera en una pacífica sensación de posesión que me encantaba.

Miré de nuevo a Bree. Su rostro se había suavizado y parecía somnoliento y feliz, con los ojos entornados y aquella expresión de amor.

Levanté la mano.

—Te amo —escribí.

Ella me sonrió y me rodeó con sus brazos para atraerme hacia ella, acariciándome la espalda con los dedos de arriba abajo hasta que sentí como si estuviera a punto de quedarme dormido encima de ella. La besé en los labios con rapidez y luego me levanté, tirando de ella para que me acompañara al cuarto de baño, donde nos duchamos y nos lavamos el uno al otro. Sin sexo en esta ocasión, pero con la misma ternura.

Cuando terminamos, nos secamos y volvimos a la cama para meternos bajo las sábanas, desnudos. La atraje hacia mí, abrazándola, sintiéndome más feliz que nunca en mi vida.

Le di la vuelta para que me mirara y alcé las manos.

—Algún día —le dije—, cuando seamos viejecitos, estaremos tumbados en la cama, igual que ahora, y voy a mirarte a los ojos sabiendo que solo he estado contigo. Y esa será una de las grandes alegrías de mi vida, Bree Prescott.

Sonrió mientras sus ojos se llenaban de lo que supe que eran lágrimas de felicidad. La estreché contra mi pecho y la abracé con fuerza, aspirando su esencia.

Un poco más tarde, durante un breve segundo, percibí fuegos artificiales en la distancia. Adormilado, me di cuenta de que era medianoche, que había empezado un nuevo año, un nuevo comienzo. Estreché a mi hermosa chica con más fuerza contra mí mientras ella suspiraba entre sueños y cerré los ojos. Estaba en casa.

33

Bree

Solo salimos dos veces de casa de Archer durante los dos días siguientes; por suerte para nosotros, esa semana yo tenía dos días libres. A la mañana siguiente fuimos al supermercado y a la vuelta recogimos a Phoebe. Esa noche fuimos a cenar al otro lado del lago. El orgullo que brillaba en los ojos de Archer cuando pidió un vaso de vino para mí y una Coca-Cola para él me hizo sonreír y guiñarle un ojo. Verlo tan seguro de sí mismo era algo tan hermoso que me sentía privilegiada al ser testigo de ello. Quería suspirar y rendirme a su encanto natural y su hermosa sonrisa, y supe que la camarera que nos atendía sentía lo mismo cuando miró su cicatriz y lo observó con adoración durante toda la velada. No me importó; de hecho, me gustó. Me encantó. ¿Cómo podía culparla? Tal como Natalie había dicho en una ocasión, Archer hacía que las mujeres quisieran abrazarlo y luego lamerlo de arriba abajo. Pero era mío. Era la chica más afortunada de la tierra.

Habíamos hablado mucho más sobre lo que había hecho durante los tres meses que estuvo ausente; me habló de la gente que había conocido, las habitaciones que había alquilado…; me confesó que la soledad que sintió no era menor que antes, pero sí diferente. La diferencia, había concluido, era que en esa ocasión por fin se tenía a sí mismo, y era más capaz de lo que sabía o creía.

—Tengo que conseguir un permiso de conducir —dijo mientras cenábamos.

Asentí.

—Sí, lo sé…, conductor ilegal —bromeé, arqueando una ceja.

Él sonrió antes de tomar un bocado.

—Como Travis me pille, me encerrará y tirará la llave. —Frunció el ceño—. Hablando de Travis…, ¿lo has visto últimamente? ¿Ha intentado hablar contigo? —Su expresión era cautelosa.

Dije que no con la cabeza.

—Lo vi un par de veces en el pueblo, pero lo esquivé. Tenía prisa, y él tampoco hizo ademán de pararse. Y ha habido un silencio absoluto por parte de Victoria Hale.

Me estudió durante un segundo antes de asentir.

—Te dejé cargar con ese lío y lo lamento. Sin embargo, Tori me odia a mí, no a ti. Supongo que pensé que para ti sería más fácil en ese aspecto si yo no estaba. —Miró hacia otro lado durante un segundo y luego volvió a mirarme—. Voy a ir a hablar con Travis y Tori. ¿Te importaría hacer de intérprete?

Parpadeé.

—No, no me importa, Archer. ¿Qué es lo que quieres decirles?

—Estoy pensando en reclamar las tierras, Bree… Los terrenos del pueblo. —Sus ojos me examinaban de cerca, como si esperara a ver mi reacción.

Durante unos segundos lo miré boquiabierta.

—¿Estás preparado para hacer eso? —susurré.

—No lo sé. —Parecía pensativo otra vez—. Quizá no…, pero, por otra parte, me parece que sí. Siento que es posible que haya algunas personas en el pueblo que me ayudarán en la tarea… Maggie, Norm, Anne, Mandy… y otros más. Y eso es lo que hace que sea diferente. Eso es lo que me hace pensar que debo, por lo menos, intentarlo.

Tomó un bocado antes de continuar.

—Mis padres cometieron un montón de errores, hasta el final. Pero eran buenas personas. De buen corazón. Marcus no era una buena persona, y Travis me parece bastante cuestionable también. Victoria es, sin duda, la peor de todos. No se merecen ganar. Quizá yo no lo haga bien, pero a lo mejor sí. Y esa mínima posibilidad me da fuerzas para intentarlo.

Extendí la mano y sujeté la suya, orgullosa de él.

—Te apoyaré en lo que necesites. Sea lo que sea.

Me sonrió y seguimos comiendo en silencio durante un tiempo antes de que recordara la llamada que había recibido del detective el día del desfile y se la contara.

—¿Está en libertad bajo fianza? —preguntó preocupado—. ¿Puedes correr peligro?

Sacudí la cabeza.

—No, no lo creo. No sabe dónde estoy y está controlado por los abogados. La poli lo tiene fichado. Pero… me resulta decepcionante lo mucho que se alarga este proceso. Quiero que todo acabe de una vez, y ahora encima habrá un gran juicio… Tendré que regresar a Ohio.

Archer me apretó la mano sobre la mesa antes de soltarla para hablar.

—Entonces iré contigo. Van a condenarlo. Luego todo habrá terminado. Mientras tanto, estarás a salvo aquí, conmigo.

Sonreí llena de afecto.

—No preferiría estar en ningún otro lugar —susurré.

—Ni yo.

Terminamos la cena y regresamos a casa de Archer, donde pasamos el resto de la noche y la mayor parte del día siguiente en la cama, volviendo a descubrir nuestros cuerpos y, sencillamente, disfrutando de la presencia del otro. La felicidad nos envolvía como una nube. El futuro parecía brillante y lleno de esperanza. En ese momento, el mundo era perfecto.

A la mañana siguiente me levanté temprano, me separé de Archer y lo besé con suavidad mientras dormía. De pronto, deslizó el brazo fuera de la cama y me atrajo de nuevo hacia dentro. Me reí a carcajadas y él esbozó una somnolienta sonrisa. El corazón me dio un vuelco ante la ridícula belleza de aquella sonrisa temprana.

—Quédate aquí sin moverte —dije, apartándome—. Volveré tan pronto como pueda. —Se rio silenciosamente y abrió un ojo para mirarme. Me reí de nuevo y me levanté. Me dirigí a la puerta antes de que decidiera mandar a la mierda el trabajo.

Justo cuando salía de su dormitorio, me di la vuelta una vez más para mirarlo. Volvió a sonreírme y alzó las manos.

—Me haces muy feliz, Bree Prescott.

Me detuve un instante, ladeé la cabeza y sonreí de nuevo. Aquel momento tenía algo que lo hacía muy importante. Algo que me decía que me quedara allí y me sumergiera en él, que lo apreciara. No estaba segura de a qué respondía aquella sensación que se apoderó de mí; apoyé la cabeza en el marco de la puerta y la bebí durante un minuto.

—Voy a seguir haciéndote feliz, Archer Hale. —Luego me dirigí hacia la puerta con una sonrisa en los labios.

Habíamos hecho planes para que Archer se reuniera conmigo en la cafetería para almorzar antes de que comenzaran a llegar todos los clientes, así que sabía que lo vería pronto. No necesitaría echarlo de menos.

Esa mañana fue ajetreada en la cafetería, y el tiempo pasó volando. A eso de las once menos cuarto, serví el último desayuno especial y comencé a limpiar.

—Oye, Norm —llamé—. ¿Cómo han funcionado los cupcakes Red Velvet mientras he estado fuera? —Había hecho un lote el día de fin de año antes de irme del local. Dios, parecía que hacía un millón de años. Había dejado aquel lugar todavía presa del anhelo de ver a Archer, congelada hasta el tuétano, y había vuelto tras dejarlo en la cama. Mi guapo y silencioso hombre… Estaba orgullosísima de él.

—A la gente le gustaron —dijo Norm—. Quizá deberías hacer otro lote.

Eso quería decir que habían sido un éxito y que él apreciaría mucho que hiciera más. Había aprendido hacía poco que lo más importante era siempre aprender a hablar el lenguaje de una persona.

—¿Quieres sentarte conmigo para tomar una taza de café? —me preguntó Maggie después de que yo rellenara dos botellas de kétchup—. Creo que me debes unas cuantas horas de actualización. Pero me conformaré con la versión de quince minutos —dijo, burlona.

Sonreí.

—En realidad, Maggie, Archer llegará dentro de quince minutos. ¿Qué te parece si te hago una versión de treinta minutos después del almuerzo?

Resopló.

—Vale. Creo que me conformaré. —Fingió una mirada de reproche, pero me reí porque la expresión de su rostro cuando la vi esa mañana y las lágrimas que rodaron por sus mejillas me habían dicho todo lo que necesitaba saber. Estaba feliz por mí, aliviada de que Archer hubiera vuelto sano y salvo.

Un par de minutos después, sonó la campanilla de la puerta y el hombre en cuestión apareció en la puerta, sonriéndome. Pensé en aquella ocasión meses antes, cuando por fin reunió el coraje para traspasar las puertas de la cafetería, y lo diferente que era ahora su actitud. Aquella misma dulce mirada estaba en su cara cuando llamó mi atención ese día, pero ahora mostraba confianza en sí mismo, sabía que sería bien recibido.

Me recreé en su presencia antes de salir de detrás de la barra para correr a sus brazos. Me giró en el aire mientras me reía y luego me bajó, mirando a Maggie con timidez.

Ella agitó la mano.

—No os detengáis por mi culpa. Nada me hace más feliz que veros juntos. Bienvenido a casa, Archer.

Archer ladeó la cabeza y sonrió. Alzó la vista cuando Norm salió de la sala de descanso.

—¿Por qué no dejáis de dar el espectáculo y os sentáis ahí atrás? Tendréis más privacidad. —Miró a Archer y su expresión se suavizó—. Archer —dijo—, tienes buen aspecto.

Archer sonrió y estrechó la mano que le tendía; luego me miró con una sonrisa. Mi corazón estaba feliz.

—¿Vamos? —pregunté.

Nos sentamos en la mesa del fondo y enseguida llegó Maggie.

—¿Qué queréis tomar?

—No te preocupes, Maggie —repuse—. Enseguida te lo decimos.

—De acuerdo —replicó, tomando asiento donde estaba antes.

Estiré el brazo y cogí la mano de Archer mientras la campanilla sonaba de nuevo. Alcé la vista y la sangre se me heló en las venas. Noté un hormigueo en la piel y un sonido estrangulado salió de mi garganta. Era él.

No. ¡Oh, Dios, no! ¡No! ¡No! ¡No! Las alarmas resonaban con fuerza en mis oídos, dejándome paralizada.

Su salvaje mirada encontró la mía casi al instante y una expresión de odio puro se extendió por sus rasgos.

«Esto no es real. Esto no es real», canturreé para mis adentros mientras me atacaban las náuseas. Tragué saliva y gemí de nuevo.

Archer giró la cabeza en la dirección que seguían mis ojos y se levantó cuando vio a aquel hombre a su espalda. Me puse de pie con las piernas temblorosas, sin estar segura de si podría sostenerme, con la adrenalina corriendo por todo mi cuerpo.

El hombre no pareció ver a Archer, solo tenía ojos para mí.

—Has arruinado mi vida, puta —siseó entre dientes—. ¿Sabes quién soy? Mi padre me iba a dejar dirigir la empresa antes de que me señalaras. ¿Crees que voy a dejar que te vayas tan tranquila mientras yo lo pierdo todo?

Mi mente gritaba, el fuerte sonido de la sangre en mis oídos no me permitía encontrar sentido a sus palabras.

Sus ojos parecían inyectados en sangre, demasiado brillantes, como la última vez. Debía de ir drogado. Eso, o estaba loco.

«Por favor, por favor, Maggie, llama a la policía. ¡Oh, Dios mío! ¡Oh, Dios mío! ¿Cómo es posible que ocurra esto?».

Luego todo pasó en un instante. Algo brilló en la mano del hombre y la habitación pareció empezar a dar vueltas cuando reconocí un arma de fuego. La subió y me apuntó con ella. Vi un breve destello de fuego cuando Archer se arrojó por delante de mí, golpeándome y haciendo que ambos cayéramos. Choqué contra el suelo justo antes que Archer.

Entonces, escuché más disparos y la voz de Travis.

—¡Necesito ayuda! —gritaba por encima del sonido de una radio.

Me escabullí hacia atrás. Me di cuenta al instante de que el hombre que había disparado contra mí yacía inmóvil en el suelo, y de que Archer no se movía. Ahogué un sollozo y me tambaleé hacia delante para alcanzarlo. Yacía de medio lado, con la cara hacia el suelo. Tiré de él, poniéndolo de espaldas, y dejé escapar un grito de angustia al ver que tenía la parte delantera de la camiseta empapada en sangre.

«¡Oh, no! ¡Oh, Dios, no! ¡No! ¡No! Por favor, no. Por favor, no».

Mis propios sollozos se mezclaban con el ruido de lo que ocurría a mi alrededor; pasos, los suaves gritos de Maggie, la voz grave de Norm, las sillas al ser arrastradas por el suelo. Pero no aparté la vista de Archer.

Lo atraje hacia mí, meciéndolo y pasándole las manos por la cara.

—Aguanta, cariño, aguanta —murmuraba como una letanía—. Te amo, Archer. Te amo, no te atrevas a dejarme.

—Bree —escuché que decía Travis en voz baja mientras se acercaba la sirena de una ambulancia—. Bree, déjame ayudarte a levantarte.

—¡No! —grité, estrechando a Archer con fuerza—. ¡No! ¡No! —Lo sacudí un poco, acercando mi cara a la suya y sintiendo su áspera mejilla contra la mía—. No me dejes —susurré de nuevo—. Te necesito. No me dejes.

Pero Archer no me oía. No estaba allí.

34

Trajiste contigo el silencio.

Y era el sonido más hermoso que había oído.

Porque era donde tú estabas.

Ahora que te has marchado,

todos los ruidos, todos los sonidos del mundo

no son lo suficientemente intensos para traspasar mi corazón destrozado.

Levanto la vista hacia las estrellas, infinitas y eternas, y susurro: Regresa a mí,

regresa a mí,

regresa a mí.

35

Bree

Todo el pueblo se reunió para honrar a Archer Hale.

Los habitantes de Pelion, tanto los jóvenes como los de más edad, se movilizaron para dar su apoyo al hombre que había sido una parte silenciosa de su comunidad desde el día en que nació. Su callado dolor, su aislamiento, antes desapercibidos, eran ahora comprendidos por todos. Su gran corazón y su acto de valentía habían llevado a cerrar las tiendas y habían obligado a salir a los que rara vez abandonaban sus casas para unirse al resto de ciudadanos en la mayor muestra de apoyo que se hubiera visto nunca en la historia del pueblo. Una pequeña y silenciosa estrella, que siempre había permanecido apartada, que apenas había sido percibida, brillaba ahora con tanta intensidad que todos se habían detenido a contemplar su luz para, por fin, abrir los ojos y darle la bienvenida como parte de su constelación.

Escuché una y otra vez que nuestra historia, la que era de Archer y mía, hizo que la gente quisiera ser mejor, llegar a los que nadie veía, ser amigable con los demás y estar más cercanos a ellos, reconociendo su dolor e intentando hacer algo al respecto si podían.

Aquel frío día de febrero entré del brazo de Maggie y Norm y nos sentamos mientras la gente nos sonreía con amabilidad, saludándonos con la cabeza. Devolví las sonrisas; ahora, esa era también mi comunidad. Yo formaba parte de la constelación.

Fuera, había comenzado a llover y los truenos resonaban en la distancia. Aunque no tenía miedo. «Cuando haya una tormenta —le había dicho a Archer—, pensaré en ti y solo en ti». Y lo hacía siempre. Desde entonces.

Archer se había ausentado una vez durante tres largos meses en los que lo eché desesperadamente de menos cada día. Esta vez se había alejado de mí tres interminables semanas antes de regresar. Estaba en un estado de coma profundo, y los médicos no supieron decirme cuándo pensaban que despertaría, ni si llegaría a hacerlo. Pero esperé. Siempre lo esperaría. Y recé y susurré al cielo cada noche «Regresa a mí, regresa a mí, regresa a mí».

Otro día de lluvia a finales de enero, mientras retumbaban los truenos y los rayos iluminaban su habitación en el hospital, abrió los ojos y me miró. El corazón me retumbó en los oídos más fuerte todavía que los truenos al otro lado de la ventana; me levanté de un salto de la silla que ocupaba y corrí a su lado.

—Has vuelto —dije con la voz entrecortada. Cogí sus manos y me las llevé a los labios, besándoselas una y otra vez, con las lágrimas cayendo sobre sus dedos y nudillos. Aquellas hermosas manos con las que se comunicaba, que me permitían conocer lo que había en su mente y su corazón. Me encantaban esas manos. Las amaba. Continué llorando.

Me había mirado durante varios minutos antes de apartar los dedos de los míos para moverlos lentamente, con rigidez.

—He vuelto por ti.

Me reí al tiempo que ahogaba un grito y apoyé la cabeza en su pecho aferrándome a él con fuerza mientras las enfermeras corrían a la habitación.

Y ahora, todo el pueblo esperaba mientras Archer se dirigía al estrado, todavía rígido por los vendajes que rodeaban su torso y las operaciones quirúrgicas a las que lo habían sometido para reparar sus órganos internos.

Miré a mi alrededor una vez más. Travis estaba de pie al fondo de la sala, todavía de uniforme. Me hizo un gesto, y lo saludé con la mirada. Él asintió al tiempo que esbozaba una sonrisa. Todavía no sabía lo que sentía exactamente por Travis, pero merecía mi respeto por su acto de heroísmo aquel terrible día.

Había salido recientemente a la luz que el hombre que me había atacado aquel día, Jeffrey Perkins, había estado enganchado a la heroína y se había apartado de su familia. Había aparecido en el establecimiento de mi padre esa noche porque necesitaba dinero en efectivo.

Su camello había dado su nombre como parte de un acuerdo con la fiscalía para salvar el pellejo. Al parecer, Jeffrey se había presentado esa noche salpicado de sangre y balbuceando incoherencias sobre que había disparado a un hombre en un local de comida para llevar.

Había comenzado a medir sus actos, y su padre lo había aceptado de nuevo en el redil familiar cuando yo lo identifiqué en las fotos.

Después de su arresto, su padre volvió a desheredarlo y él regresó a las drogas.

Travis se había enfrentado a su madre. Era un buen policía, con buenos instintos, y vio a su madre como lo que era, una mujer vengativa, tan llena de odio y amargura que haría lo que fuera para mantener lo que consideraba legalmente suyo: la ciudad, el dinero, el respeto y la posición social.

También él estaba presente cuando Victoria Hale me escuchó hablar sobre el arresto de Jeffrey Perkins. Y ató cabos.

¿De qué otra manera un adicto a la heroína me habría encontrado en la cafetería aquel terrible día? Habíamos subestimado su odio hacia mí, la persona que, en esencia, había echado por tierra todo lo que sus malignas manipulaciones habían logrado durante los últimos años.

Cuando Travis vino a hablar conmigo sobre la confrontación que tuvo con su madre, me dijo que no había creído sus reiteradas negativas, y que le aconsejó que se marchara o abriría una investigación en su contra. A pesar de que no tenía suficientes pruebas para llevarla a juicio, no había ya nada para ella en Pelion, salvo vergüenza.

Ahora, tras la marcha de Victoria y ante la ausencia de un albacea de confianza, Archer había heredado las tierras de la familia Hale un año antes de su vigésimo quinto cumpleaños.

Travis estaba demacrado y sin afeitar, casi parecía un zombi, como si no hubiera dormido bien. También había manipulado lo suyo: a fin de cuentas, había aprendido de los mejores. Sin embargo, yo no creía que en el fondo Travis quisiera hacer daño a nadie. Su madre ya era otra historia. Me daba la impresión de que haberla visto por fin como realmente era y saber qué era capaz de hacer lo había hecho cambiar de forma radical. Había una profunda tristeza en su mirada cuando me suministró la información en un tono monótono y luego me dejó a solas con mi sufrimiento, esperando en el hospital a que Archer viniera de nuevo a mí.

Un profundo silencio cayó sobre el auditorio cuando Archer recorrió el camino hasta los escalones.

—¡A por ellos! —dijo Norm por signos, de pie a un lado del estrado, al tiempo que alzaba la barbilla hacia él con el semblante serio. En la cara de Archer apareció una mirada de sorpresa y luego asintió.

Tuve que morderme el labio para contener un sollozo.

—Todos estamos contigo, Archer —dijo la señora Aherne, la bibliotecaria del pueblo, que había prestado a Archer cientos de libros a lo largo de los cuatro últimos años sobre temas tan diversos como la albañilería o el lenguaje de signos sin formularle nunca una sola pregunta. Las lágrimas en sus ojos y la expresión de su cara me dijeron que le gustaría haberlo hecho mejor.

—Gracias —repuso Archer con una sonrisa y asintiendo con la cabeza.

Cuando por fin subió al estrado y se puso detrás del atril, hizo un gesto con la cabeza al intérprete, que estaba de pie a su derecha. Lo había contratado para que le ayudara cuando necesitara dirigirse al pueblo en conjunto, en ocasiones como esa.

Archer comenzó a mover las manos y el intérprete a hablar. Yo tenía los ojos clavados en Archer, observando cómo volaban sus manos, tan elegantes y seguras en sus gestos. Me sentía orgullosa de él.

—Gracias a todos por venir —empezó, haciendo una pausa para mirar a su alrededor—. Los terrenos de este pueblo han pertenecido a mi familia desde hace mucho tiempo, y tengo intención de ocuparme de ellos como los Hale que me han precedido, con el convencimiento y la creencia de que cada persona que vive aquí es importante, y quiero que cada uno de vosotros tenga voz y voto sobre lo que tiene que ocurrir o no ocurrir en Pelion. —Volvió a mirar a los rostros de la multitud antes de continuar—. Después de todo, Pelion no es solo las tierras en las que se encuentra, sino las personas que recorren sus calles, que regentan sus negocios y que viven y aman en sus casas. —Se detuvo de nuevo—. Creo que encontraréis en mí a un propietario abierto a sugerencias, y me han dicho que soy un buen oyente. —La multitud se rio, y Archer pareció tímido durante un segundo cuando bajó la mirada antes de continuar—. Habrá una votación esta noche sobre el desarrollo urbanístico previsto para el pueblo, y sé que algunos estáis muy volcados en ello. Pero antes me gustaría que todos supierais que, si alguno de vosotros tiene una duda o una sugerencia, mi puerta siempre estará abierta.

La gente siguió mirándolo, sonriendo y asintiendo con aprobación, mirándose también entre sí, contentos con lo que acababan de escuchar.

Por último, Archer esperó a que los tranquilos murmullos cesaran por completo. Sus ojos se encontraron con los míos; le sonreí de forma alentadora. Él siguió observándome durante unos segundos antes de subir de nuevo sus manos.

—Estoy aquí para ti. Estoy aquí gracias a ti. Estoy aquí porque me viste no solo con los ojos, sino con el corazón. Estoy aquí porque tú querías saber lo que tenía que decir y porque tenías razón… Todo el mundo necesita tener amigos. —Me reí por lo bajo y una lágrima bajó por mi mejilla. Archer seguía mirándome con aquella expresión de amor—. Estoy aquí por ti —repitió—, y siempre estaré aquí por ti.

Suspiré, ahora ya llorando a lágrima viva. Él me sonrió con suavidad y luego se volvió hacia sus vecinos.

—Gracias de nuevo por estar aquí, por vuestro apoyo. Espero poder llegar a conoceros mucho mejor —terminó.

El primer aplauso comenzó en el fondo de la sala y luego se unieron los demás poco a poco hasta que todos los presentes en la estancia aplaudían y silbaban. Archer sonrió y pareció avergonzado una vez más. A mí se me escaparon algunas lágrimas más, ahora acompañadas de risas. Algunas personas se levantaron y el resto las imitó hasta que todo el público estaba de pie, aplaudiéndole con vigor.

Y mientras sonreía a la multitud, sus ojos volvieron a buscar los míos de nuevo.

—Te Bree —dijo con signos, haciéndome reír.

—Te Archer. Dios, te Archer tanto… —repuse yo.

Entonces estrechó la mano del intérprete y se bajó del estrado. Yo me levanté de mi asiento. Maggie me apretó la mano cuando pasé junto a ella, caminando hacia él con una sola idea en la cabeza. Al llegar a su lado, a pesar de las vendas que llevaba bajo la camisa, me rodeó con sus brazos y se rio silenciosamente contra mis labios, con sus ojos dorados llenos de cálido amor.

Y me dije para mis adentros que la voz de Archer Hale era una de las cosas más hermosas del mundo entero.

Epílogo

Cinco años después

Vi que mi esposa se balanceaba de forma perezosa en nuestra hamaca, moviendo un pie sobre la hierba para moverse hacia atrás y delante bajo el sol veraniego. Hacía girar un mechón de pelo dorado alrededor de su delicado dedo mientras con la otra mano pasaba las páginas del libro que apoyaba en su hinchado vientre.

Un feroz orgullo masculino me inundó mientras miraba a mi Bree, la mujer que nos amaba a mí y a nuestros hijos con todo su corazón.

Nuestros gemelos de tres años, Connor y Charlie, retozaban en la hierba, dando vueltas hasta marearse y riéndose cuando se caían sentados en el césped. Niños…

Les habíamos puesto los nombres de nuestros padres, los hombres que nos habían amado tanto que, cuando el peligro amenazó nuestras vidas, su único pensamiento fue salvarnos. Lo entendía. Después de todo, ahora también era padre.

Caminé lentamente hacia Bree, y ella apoyó el libro abierto sobre el vientre cuando me vio antes de alzar la cabeza, sonriente.

—Ya estás en casa.

Me incliné sobre la hamaca.

—La reunión ha terminado temprano.

Había estado en una junta de negociaciones para la compra de unas tierras situadas en las afueras del pueblo. Había ido muy bien.

El pueblo había votado en contra de la expansión urbanística pretendida por Victoria Hale hacía cinco años, cuando me hice cargo de todo. Pero, como se comprobó después, los vecinos no estaban contra la expansión o la incorporación de más negocios, sino contra los planes concretos que Tori Hale tenía en mente, porque cuando propuse abrir varios alojamientos rurales que respetarían la pintoresca historia del pueblo que tanto amaban, la gente apoyó con su voto el proyecto.

El cuarto establecimiento se construiría en las tierras que acababa de comprar esa mañana.

El pueblo estaba de moda, los negocios estaban de moda, y, como se había comprobado, yo era un buen negociante.

—¿Quién lo iba a sospechar? —Le había dicho a Bree una noche, sonriendo tras la primera votación en la que obtuve el apoyo mayoritario de los vecinos.

—Yo —repuso ella en voz baja—. Yo lo sabía. —Y era cierto. Había sido ella quien me había dicho que mi voz importaba, y su amor me había hecho creer que podía ser cierto. Y, a veces, eso es todo lo que se necesita, una persona dispuesta a escuchar a tu corazón, un sonido que nadie ha querido escuchar antes.

Arranqué un diente de león de la hierba y sonreí mientras se lo ofrecía a Bree. Ella inclinó la cabeza y lo aceptó con una cálida mirada.

—Todos mis deseos se han hecho ya realidad —susurró. Miró a nuestros niños—. Este va por ellos. —Sopló con suavidad y la pelusa bailó en el aire, flotando en la brisa de verano.

Nuestros ojos se encontraron de nuevo, y llevé la mano a su vientre, sintiendo cómo se movía el nuevo bebé.

—Es un niño, lo sabes —se burló, sonriendo.

—Seguramente. —Sonreí—. Creo que es lo único que sabemos hacer los Hale. ¿No te parece?

Ella sonrió con suavidad.

—Sí, y os salen muy bien —convino—. Mientras solo haya uno aquí dentro, me parecerá bien, como si es una cabra. —Se echó a reír, mirando a la pareja que seguía rodando por la hierba y que no había dejado de moverse desde que llegó al mundo. Unos agitadores natos.

Me reí en silencio y di tres palmadas para reclamar su atención. Giraron las cabecitas al unísono.

—¡Papi! ¡Papi! —corearon a la vez.

Corrieron hacia mí, e hice que pensaran que me habían tirado al suelo, dejándome caer al césped para que se me subieran encima, riéndose sin parar. Un hermoso sonido que flotaba sobre toda la propiedad.

Me senté por fin y los miré.

—¿Quién de vosotros me va a ayudar hoy en la construcción?

—¡Yo! —dijeron ambos por signos.

—Bueno, bueno, tenemos mucho trabajo que hacer si queremos terminar el anexo antes de que llegue vuestro hermanito… o hermanita. —Los cogí de sus pequeñas manos gordezuelas mientras me miraban muy serios.

Las junté y escribí «Hermanos hasta el final» mientras los miraba muy solemne.

—Ese es el pacto más importante del mundo —dije.

Quizá algún día tendría una relación más profunda con mi propio hermano. Aunque las cosas habían mejorado mucho entre nosotros desde que me hice cargo del pueblo y él se había convertido en el jefe de policía, e incluso sabía que Travis quería a sus sobrinos, nos quedaba mucho camino por recorrer.

Mis hijos se miraron muy serios, asintiendo con la cabeza y abriendo mucho sus ojos dorados, con sus caras idénticas tan parecidas a la mía. Ni siquiera yo podía negarlo.

—Está bien, chicos, vamos adentro. Os daré de comer mientras papá prepara las herramientas —intervino Bree, intentando sentarse en la hamaca y riéndose cuando se cayó hacia atrás, incapaz de levantar su cuerpo.

La cogí de la mano y tiré de ella hasta que aterrizó en mis brazos. La besé en los labios, enamorándome de ella una vez más, igual que seguía haciendo mil veces cada día.

Aquella noche, hacía ya cuatro años, cuando Bree caminó hasta el altar de la iglesia de Pelion del brazo de Norm, había prometido que la amaría siempre, solo a ella, y lo había dicho desde el fondo de mi alma.

E incluso ahora, con aquella vida tan alocada y ruidosa, con mi propio trabajo y la floreciente empresa de catering de Bree, cada noche antes de dormirme, me giraba hacia mi esposa.

—Solo tú, siempre tú —le decía en silencio, y su amor me envolvía en la quietud, anclándome a ella y recordándome que las palabras más importantes son las que vivimos.

Agradecimientos

Gracias desde el fondo de mi corazón, una vez más, a mi comité ejecutivo editorial personal, formado por Angela Smith y Larissa Kahle. Os agradezco a las dos que corrijáis mis estructuras gramaticales y que mis palabras estén escritas de forma correcta, pero más que nada agradezco el hecho de que dos personas que me conocen de corazón editen mi trabajo. Entendéis mejor que nadie lo que trato de decir y dónde debe ir en la historia. Ese es un regalo impagable, y me gusta pensar que mis personajes son más fuertes, mi historia más clara y que transmito más de mí misma gracias a vosotras.

También tengo la suerte de contar con un increíble grupo de lectores cero que no solo conectaron con la historia de Bree y Archer, sino que también me dieron consejos reflexivos, comentarios y apoyo cuando más lo necesitaba: Elena Eckmeyer, Cat Bracht, Kim Parr y Nikki Larazo…, ¡muchísimas gracias!

Amor, infinito y eterno, para mi marido, mi mejor amigo, mi inspiración; el hombre con el corazón más grande del mundo. Gracias por apoyarme en este proceso y ocuparte de la casa cada vez que desaparecía en mi cueva a escribir. Has hecho que fuera posible.

MIA SHERIDAN vive en Cincinnati (Ohio, Estados Unidos) con su marido y sus hijos.

Sus novelas han estado en lo más alto de las listas de The New York Times y USA Today, entre otras.

Su gran pasión es la de crear historias de amor sobre amantes que están destinados a estar juntos.

Notas

[1] «Kitty» en inglés significa «gatita». (N. de la T.) <<

[2] Unabomber: Sobrenombre del filósofo estadounidense Theodore John Kaczynski, conocido por enviar cartas bomba motivado por su crítico análisis de la sociedad moderna tecnológica. (N. de la T.) <<