Mia Sheridan vuelve a Pelion, Maine, con esta novela sobre el hermano del protagonista de su gran éxito La voz de Archer.

Travis Hale lo tiene todo: es el jefe de policía local en el idílico pueblo de Pelion, Maine; su atractivo físico hace que las mujeres caigan rendidas a sus pies, y su hermano Archer le ha perdonado todo lo que hizo en el pasado. Tal vez sienta algún remordimiento, pero su futuro parece brillante e ilimitado… Hasta que se cruza con una mujer que puede desestabilizar sus bien trazados planes. No es que exista ningún riesgo real de que se enamore de esa chica salvaje con la cabeza llena de rizos rebeldes y un pasado igual de desordenado, que hace batidos con alpiste y es aficionada a las plantas. Ni siquiera es su tipo.

La vida de Haven Torres se ha roto, o más bien se ha quemado hasta los cimientos. Al principio le pareció una buena idea subirse al coche, con su hermano de copiloto, y embarcarse en una aventura a través del país. Al conseguir trabajo en el club de campo de un pintoresco y acogedor pueblo de Maine, Haven espera que aquel sea un buen verano.

Pero cuando conoce al jefe de policía local, tan arrogante y seguro de sí mismo, y este la pone al corriente del escandaloso comportamiento de su hermano, sabe que Pelion será solo otro pueblo más en su camino. Aun así, Travis y ella acaban forjando una amistad improbable y se convierten en cómplices.

Y antes de que ninguno de los dos sepa cómo, lo sencillo se vuelve complicado, su amistad cambia de rumbo y ambos descubren que a veces tienes que perderlo todo para encontrar exactamente lo que necesitas.

Mia Sheridan

El dilema de Travis

ePub r1.0

Titivillus 13.07.2023

Título original: Travis

Mia Sheridan, 2021

Traducción: María José Losada Rey

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

A todos los lectores del mundo que primero amaron a un chico silencioso y me ayudaron a darle voz.

Prólogo

Travis, a los siete años

—¿Mamá? ¿Qué pasa? —Me acerqué lentamente, con el corazón acelerado, al ver cómo se estremecía la espalda de mi madre. Tenía la cabeza apoyada en los brazos frente a sí, sobre la mesa de la cocina, y sus suaves sollozos sonaban amortiguados.

Pero se incorporó al oír mi voz. Tenía las mejillas mojadas por las lágrimas y la boca torcida en lo que parecía más ira que tristeza. La cara de mi madre tenía esa expresión muchas veces. Sus ojos decían una cosa, pero el resto de su rostro, e incluso sus palabras, decían otra. A veces mi madre me confundía. No sabía si debía intentar ayudarla o huir de ella.

Mi padre no me confundía así. Él sonreía con toda la cara, y cuando estaba triste, yo también lo notaba.

Mi padre parecía estar triste a menudo. Pero me quería, y yo lo quería. Era mi héroe, y yo algún día iba a ser policía como él. Entonces ya no estaría triste, porque yo le haría sentirse orgulloso y feliz.

Los hombros de mi madre subieron y bajaron cuando respiró hondo.

—Tu padre se ha ido —dijo.

Parpadeé, y el corazón pareció que me explotaba con un fuerte golpe en el pecho.

—¿Se ha ido a dónde? —susurré—. ¿De viaje? ¿Al pueblo al otro lado del lago por asuntos de trabajo?

—¡Quién sabe dónde! —dijo en voz alta, de repente, con los ojos brillando con la misma rabia que salía por su boca—. Se ha escabullido como un ladrón, con tu tía Alyssa y tu primo Archer. Quiere que ahora ellos sean su familia. Ya no nos quiere a nosotros.

Di un paso atrás. Lejos de mi madre y de las palabras que me decía.

—No —susurré—. Mi padre no me dejaría solo… —… contigo. Él me quiere—. No lo haría.

—Oh, lo haría, y lo ha hecho —afirmó. Las lágrimas se interrumpieron mientras daba golpecitos en la mesa con los dedos, haciendo agudos sonidos con sus largas uñas. Tap, tap, tap… Quise cubrirme las orejas con las manos para hacer que el sonido se detuviera. Quería que mi madre parara. Que cesaran las lágrimas. Los gritos. Los golpecitos. Sentía como si me presionaran el pecho.

Me sentía asustado y triste.

Él no me dejaría.

Él me quiere.

Pero yo no lloraba. Era duro, como mi padre, y no lloraba.

Mi madre miró el teléfono que tenía en la mesa mientras seguía moviendo los dedos, dando golpecitos, cada vez más fuerte y más rápido.

—Pero tal vez haya algo que pueda hacer —murmuró. Curvó los labios hacia arriba, pero seguía teniendo los ojos entrecerrados.

Cogió el teléfono y empezó a pulsar los botones para llamar a alguien.

—¿Por qué, mamá? —susurré con la voz quebrada, suplicando una respuesta diferente a la que me había dado. Necesitaba desesperadamente que me dijera algo que tuviera sentido—. ¿Por qué se ha ido?

Mi madre dejó de marcar y levantó la cabeza para mirarme. Me observó durante unos instantes.

—Porque soy la segundona, Travis. Y tú el segundón. Los dos lo somos. Siempre lo hemos sido.

Sentí como si algo se marchitara y muriera dentro de mí, como las manzanas marchitas que caían al suelo en el patio trasero. Con un golpe seco. Eran las que nadie quería.

El segundón. El segundón. No eres más que el segundón.

Y el segundón ni siquiera merecía una despedida.

1

Travis

El lago brillaba más allá de los árboles cuando abrí la puerta de casa de mi hermano. El chirrido de las bisagras oxidadas rompió el silencio de la tranquila tarde de verano, ruido al que se unió rápidamente y de forma bulliciosa el golpe de la valla y la carrera de mis sobrinos —y de varios perros callejeros— desde el exterior, cuando subieron a toda velocidad por el patio en cuesta para recibirme.

—¡Tío Travis! ¡Tío Travis! —gritaban los chicos al unísono mientras sus cortas piernas los llevaban rápidamente cuesta arriba, con los perros ladrando y saltando alrededor. Los canes movían las colas de una manera que habría permitido que cualquier ladrón armado o asesino en serie que entrara en la propiedad pensara que era más que bienvenido a unirse a la familia.

Me reí cuando Connor y Charlie llegaron hasta mí; me agaché y los cogí a cada uno con un brazo.

—¡Tengo dos estómagos! —declaró Connor—. Lo dice papá.

—Es típico de los Hale —expliqué—. Forma parte de la forma en que crecemos y…

—¡Creo que yo tengo tres! —declaró Charlie, para no ser superado por su gemelo.

Miré con curiosidad su estómago y usé los dedos para hacerle cosquillas en el costado. Charlie aulló de risa. Los perros se metieron entre mis piernas, y esquivé al de pelaje marrón, que parecía estar siempre sonriendo. No me fiaba de él ni un pelo. Cualquier ser que sonriera de esa forma constantemente estaba, sin duda, loco.

—¿Has visto alguna vez un elefante, tío Trav? —preguntó Charlie.

—En persona no…

—¿Y un oso? —soltó Connor.

—He visto demasiados para…

—¡Los elefantes pesan más que los coches!

—¡Los osos duermen todo el invierno! Se llama hibernación.

—¿Hiber-nación? ¿Qué es una nación? —pregunté.

—¡Probablemente sea un culo peludo! —susurró Connor en voz alta mientras, ladeado hacia Charlie, ahuecaba la mano sobre la boca.

Entonces los dos niños comenzaron a reírse a carcajadas, y sus pequeños cuerpos temblaron de hilaridad. Yo también me reí, porque si eras un humano del género masculino, las palabras «culo peludo» tenían gracia, tanto si tenías cinco años o más de treinta.

O incluso ciento cincuenta, pensé.

—Chicos —llamó Bree, saliendo al exterior, con Averie, de seis meses, en brazos—. Dejad que vuestro tío recupere el aliento. —Me sonrió—. Hola, Travis.

—Bree. —Cuando dejé a los niños en el suelo, capté la leve inclinación de cabeza que Charlie le hizo a Connor antes de que tropezara. Me adelanté y lo pillé antes de que cayera al suelo de madera del porche.

—¡Ajá! —gritó Connor en tono triunfante desde el otro lado, sosteniendo el paquete de chicles que me había sacado del bolsillo mientras yo rescataba a su hermano de su falsa caída.

—Dios mío, sois unos ninjas —dije, orgulloso de su sigilo, chocando los cinco con ellos.

Se rieron y Bree los miró con desaprobación mientras se apoyaba la única mano disponible en la cadera.

—No se roba, niños. —Volvió su mirada hacia mí—. ¿No se supone que eres la ley?

—¿Quién lo ha dicho?

—Los vecinos de Pelion, al parecer.

—Ah, es cierto. Ahora lo recuerdo. Vuestra madre tiene razón. Robar os conducirá finalmente a la cárcel.

Connor parecía un poco intrigado, una expresión que se transformó en inocencia cuando se volvió hacia su madre.

—¿Puedemos tomar un chicle? —preguntó muy serio, sosteniendo en alto la evidencia de su crimen.

Bree intentó reprimir una sonrisa.

—Podemos —corrigió—. Uno cada uno —ofertó, y las caras de los chicos se iluminaron con sendas sonrisas idénticas. Connor repartió rápidamente los chicles y luego, cuando su madre hizo un movimiento de cabeza, entraron corriendo.

—¡Gracias, tío Travis! —gritaron sin detenerse, antes de ponerse a hablar con frenesí sobre lo que parecía un castillo de Lego. Sin duda esos dos niños compensaban el silencio de mi hermanastro.

La niña, sin embargo, me miraba con recelo, con la cabeza apoyada en el hombro de Bree, mientras se aferraba a la camiseta de su madre con una mano, como si viera en mis ojos que tenía intención de secuestrarla en cualquier momento. Me sentí un poco ofendido. Había sido yo quien había liderado el equipo de rescate cuando la niña había tomado la mala decisión de nacer durante una de las peores tormentas de nieve que habíamos visto en años, hacía ya seis meses, lo que hizo que sus padres hubieran de tenerla en casa. Era como si ya se hubiera olvidado.

—¿Buscas a Archer? —preguntó Bree.

—Sí. He traído del departamento de policía los datos que me solicitó —dije, sacando los impresos doblados del bolsillo trasero. Archer me había pedido que imprimiera las estadísticas de delincuencia para la reunión anual del pueblo que se celebraba en julio.

Bree asintió.

—En el suelo —dijo a los perros que aún se arremolinaban alrededor de mis piernas.

—No es una buena idea, Bree. Estás casada con mi hermano y yo estoy saliendo con otra mujer. Tienes que superar lo mío de una vez por todas.

Puso los ojos en blanco.

—Qué gracioso eres…

Centró su atención en los perros —con su mirada de madre seria—, y yo sonreí cuando los animales se tumbaron en el porche; el perro negro, de mayor tamaño, y el blanco y pequeño de pelo rizado se tumbaron de lado, mientras que el marrón seguía sonriéndome como un chiflado peludo. Lo fulminé con la mirada, haciéndole saber que no debía mostrarse como un chiflado peludo con alguien que pudiera luchar contra él. La sonrisa se estiró, se extendió de oreja a oreja. Dios mío. Lo rodeé con un amplio margen de espacio cuando Bree entró en la casa y me indicó que la siguiera.

—Archer me ha enviado un mensaje hace unos minutos. Se está retrasando un poco, pero debería estar en casa dentro de nada.

La casa era pequeña, pero hogareña. Olía a vainilla y a algo delicioso que se horneaba en la cocina. Los chicos discutían con alegría, sus voces animadas subían y bajaban de volumen mientras jugaban en su habitación, en la parte trasera de la casa. Las ventanas estaban abiertas de par en par y las cortinas se agitaban con la brisa del lago. El suelo de madera crujió bajo las pisadas de Bree, que iba descalza, cuando fue a la cocina, con la bebé apoyada en la cadera.

¿Sería esto tan malo? ¿Un hogar como este? ¿Una vida así?

—Quédate a cenar —me invitó Bree. Había un pequeño indicio de duda en su tono, como si no estuviera cien por cien segura de lo que decía.

Supongo que esto va a llevar un tiempo, tal vez una eternidad.

Dejé los papeles a un lado y me apoyé en la encimera mientras veía a Bree hacer malabares con Averie para comprobar algo en el horno y remover lo que parecía pasta en los fogones.

—No puedo. Tengo la noche libre; pretendo darle una sorpresa a Phoebe y llevarla a cenar.

Bree soltó una pequeña carcajada, pero la sofocó con rapidez.

—Lo siento. Es que sería más fácil si tu novia no tuviera el mismo nombre que mi perra. Es… raro.

—Entonces ponle otro nombre a tu perra.

Se volvió con rapidez hacia mí, con un aspecto bastante indignado.

—No puedes… —Meneó la cabeza como si lo que iba a decir fuera una pérdida de tiempo—. De todas formas, estoy segura de que estará encantada de que tengas la noche libre. —Me miró de reojo—. ¿Cómo van las cosas con ella? ¿Cuánto tiempo hace que salís? ¿Un año?

Asentí, y una oleada de calor se me extendió por el pecho mientras la sonrisa de Phoebe llenaba mi mente, la forma en que seguía suspirando y parecía casi sorprendida cuando le guiñaba un ojo.

—Diez meses. Va bien. Es estupenda. —Me adora.

Bree se había vuelto para remover el contenido de lo que tenía al fuego, pero se detuvo y dejó la cuchara sobre la encimera. Cambió de posición a Averie para sostenerla con los dos brazos y se apoyó en la encimera, poniendo la barbilla en la cabeza de la bebé mientras me observaba pensativamente.

—Travis Hale. Nunca pensé que vería este día… Vas en serio con esta chica, ¿verdad?

—¿Celosa? —Sonreí, pero ella permaneció seria. Yo no pude reprimir una sonrisa.

—No. Me alegro. Estaba deseando que encontraras la felicidad.

Hubo un silencio largo y pesado que me hizo sentir algo incómodo. No sabía qué decir. Sinceramente, Bree tenía todo el derecho del mundo a desearme que fuera infeliz durante el resto de mi vida, aunque Archer y yo hubiéramos arreglado las cosas y yo me esforzara al máximo por ser un buen tío para mis sobrinos —lo que no era difícil, porque, en serio, disfrutaba mucho con ellos— y algún día —si era capaz de ganármela—, con la sobrina que seguía contemplándome con cautela. La forma en que me había comportado con Bree cuando pisó Pelion por primera vez…, las cosas que le había hecho a mi hermanastro durante toda la vida… se interpondrían siempre entre nosotros. Los años habían pasado, las estaciones habían ido y venido, y me gustaba pensar que había madurado, pero, aun así, no había nada que pudiera hacer para borrar la forma en que los había perjudicado en el pasado. Lo que mis acciones podrían haber provocado.

—Es ella, ¿no? —preguntó Bree, y detecté un leve indicio de… ¿inquietud? ¿Preocupación? No estuve seguro, y lo que fuera que pasó por su expresión desapareció en un abrir y cerrar de ojos. Ladeó la cabeza y aspiró el cabello castaño de Averie mientras suspiraba con suavidad.

Bree había estado con Phoebe en muchas ocasiones. Nunca había dicho nada desagradable de ella, pero tenía la sensación de que nunca serían buenas amigas. Y me parecía bien. A Bree le gustaba cocinar, leer y jugar con sus hijos y sus perros. Todas esas cosas que se hacen cuando se es madre. Pero Phoebe no tenía hijos… todavía. Le gustaba… Bueno, además de gustarle yo, le gustaba… ¿Qué le gustaba a Phoebe?

Le gustaba ir de compras, eso fijo. Y tomar el sol. Dos asuntos que se le daban muy bien.

—Bueno, cuando se sabe, se sabe —aseguró Bree, sonriendo mientras encontraba mi mirada y me la sostenía durante varios segundos.

Cuando se sabe, se sabe…

Me aparté de la encimera justo cuando llegó a mis oídos el leve sonido de la puerta al abrirse. Volvió a cerrarse quedamente mientras Archer entraba en la cocina, sin mostrar sorpresa al verme. Por supuesto, se había dado cuenta de que mi pickup estaba aparcada en la entrada.

—Hola —me dijo por señas.

—Hola —respondí a Archer de la misma manera mientras él se acercaba a Bree y a su hija, con una expresión tan feliz que casi miré hacia otro lado; era como si estuviera interrumpiendo un momento íntimo y no pintara nada allí.

La bebé movió sus piernas regordetas y sonrió, lo que dejó a la vista dos dientes blancos y brillantes en la encía inferior. Averie le tendió los brazos a su padre y Archer la cogió de las manos de Bree al tiempo que besaba a su mujer en los labios con bastante pasión.

—Bueno —dije, en voz alta, dando un golpe a los papeles que estaban sobre la encimera—. Aquí están los datos que querías. También te los he enviado por correo, pero como pasaba cerca, se me ha ocurrido parar y dejártelos también en papel. Despedidme de los chicos. Los recogeré el domingo. —Ellos y yo teníamos una cita con los helados todos los domingos después de la cena; siempre les daba demasiado azúcar y los enviaba a casa para que fueran sus padres los que lidiaran con las consecuencias.

Archer miró a Bree, con las manos demasiado ocupadas para «hablar».

—Travis no puede quedarse a cenar. Tiene planes con Phoebe —le explicó ella, como si le hubiera leído la mente.

Archer sonrió y asintió.

—Me alegro de verte —dije—. Bree… —Sonreí a Averie, que entrecerró un poco los ojos mientras se acurrucaba más contra el pecho de Archer, al tiempo que se aferraba con el puñito a la camisa de su padre de la misma manera que se había agarrado antes a la de su madre—. Bueno, chicos…, hasta luego. —Y, dicho eso, me di la vuelta y salí de la pequeña casa en el lago que desprendía aroma a hogar, amor y familia.

La brisa olía a melocotón. Inspiré profundamente el aire que entraba por la ventanilla abierta, mientras mi pickup avanzaba al ralentí por el camino de tierra que terminaba en el límite de mi propiedad. Me sentí envuelto en paz. En esperanza hacia el futuro. El sol empezaba a descender detrás de un viejo granero, tiñendo todo con una brumosa luz dorada. Por desgracia, tenía que derribar esa estructura. Se hallaba justo en el lugar donde pensaba construir la casa. Sin embargo, pensé que tal vez podría utilizar la madera de alguna manera. La de las vigas o la de los suelos, algo que rindiera homenaje a lo que una vez fue pero ya no podía ser.

Había sido mi padre quien había comprado ese terreno a orillas del Pelion, y técnicamente pertenecía a Calliope, la zona más turística del lago. El terreno no era demasiado grande, pero era una propiedad en primera línea del lago. Habían sido tierras de labranza en el pasado, y aún quedaban varios árboles frutales: manzanos, cerezos, melocotoneros y ciruelos.

El agua ondeaba con serenidad cuando clavé la mirada en el lugar en el que acababa de estar, la casa de mi hermano, aunque quedaba demasiado lejos para verla desde tanta distancia. Archer era el dueño y administrador de Pelion, pero yo tenía mi propiedad. A pesar de que el pueblo, al final —y con razón— había pasado a manos de Archer años atrás, mi padre le había legado ese terreno a mi madre. Como no formaba parte de Pelion, ella había podido conservarlo. Yo le había entregado a mi madre cada centavo de mis ahorros para comprárselo. Así, había obtenido algo importante para mí —algo que era solo mío— y ella, una importante suma de dinero que necesitaba con desesperación, ya que le habían arrebatado todo lo demás —de nuevo, con razón—. Podía ser que Archer fuera el dueño de la mayor parte de la herencia de los Hale, y que siempre hubiera sido obvio que poseía el trozo más grande del corazón de nuestro padre porque su madre había sido el amor de su vida —mientras que mi propia madre no había sido más que una manipuladora intrigante que lo había engañado para que la dejara embarazada—, pero ese terreno me pertenecía a mí y a nadie más. Allí yo no era el segundón.

Todavía no podía permitirme construir nada, pero ya estaba a punto de lograrlo. Algún día…, algún día criaría a mis hijos en esas tierras. Algún día viviría la vida que nuestro padre había querido para sí mismo. Él había amado Pelion, y había sido el jefe de policía del pueblo, igual que yo, pero había querido distanciarse de sus hermanos; de hecho, aunque yo solo tenía uno, también me había distanciado. Había veces en que me parecía todo tan perfecto en esa familia que no lo podía soportar.

Me senté allí, en la tranquila paz del atardecer, durante un momento, escuchando la forma en la que el agua rebotaba en la orilla y aspirando la fragancia de las frutas dulces de verano.

¿Imaginaba a Phoebe en esas tierras? ¿Embarazada? ¿En un embarcadero sobre el agua? ¿En una casa con un porche, bajo los rayos del sol, que se elevaba por encima de los árboles, a su espalda?

Entrecerré los ojos, y me concentré tanto intentando visualizarla, sin conseguirlo, que me estremecí. La imagen borrosa de una mujer vaciló, se desvaneció y desapareció. Me froté la sien. ¿Quería Phoebe tener hijos? No habíamos hablado de ello. Tal vez tenía que empezar a preguntarle algunas cosas. Por supuesto, si empezaba a hablar de ello, ya sería un avance en sí mismo. De repente, se me entrecortó la respiración, y tiré del cinturón de seguridad, que seguía atado a mi cuerpo, como si de alguna manera inexplicable se hubiera apretado más.

«Cuando lo sabes, lo sabes…».

La afirmación de Bree retumbó en mi mente. Pero ¿qué debía saber? Lo cierto era que todavía no estaba seguro de poder confiar en lo que sabía. Todo aquello de lo que había creído estar seguro habían sido mentiras, muchas de las cuales me las había dicho a mí mismo. Al final, no había sabido nada. Así que tal vez otras personas sí lo sabían, pero yo, en cierto modo, seguía volando libre cuando intentaba ser una persona de la que otros pudieran estar orgullosos.

El sol siguió bajando, el cielo se tiñó de naranja, la hierba alta se movió lánguidamente con la brisa. Sonreí; la paz de ese lugar, el orgullo de que fuera mío, se apoderó de mi interior y ayudó a disipar la dirección negativa de mis pensamientos. Subí la ventanilla y puse en marcha el aire acondicionado antes de girar la pickup para ir a casa de Phoebe.

2

Travis

Phoebe vivía en un barrio lujoso a las afueras de Calliope, formado casi por completo por modernos edificios de apartamentos. Los ciudadanos de Pelion se habían resistido de forma casi unánime a ese tipo de nuevas construcciones, optando en su lugar por encantadores bed and breakfast y pintorescas cabañas de vacaciones que flanqueaban toda la costa. Lo que habían perdido en turismo de gente joven y en comunidades de grandes fortunas lo habían compensado con el dinero que se gastaban las familias y las personas mayores que regresaban año tras año, algunas de las cuales se habían convertido en una parte casi tan importante de la comunidad como las que vivían en Pelion todo el año.

Me detuve en la pequeña tienda de comestibles para comprar un ramo de flores, y luego regresé silbando a la pickup.

Ya no quedaba rastro de luz diurna cuando me acerqué al apartamento de Phoebe con las flores en la mano. Retrocedí un poco al darme cuenta de que la puerta estaba abierta, y mi instinto de policía hizo que se me erizaran los pelos de la nuca. Ella tenía pensado asistir a un torneo de golf en un campo cercano con algunos amigos, pero debía de haber regresado a casa hacía horas. Empujé la puerta ligeramente, eché la cabeza hacia un lado y miré al interior. El bolso de Phoebe estaba en el suelo del vestíbulo, con el contenido desparramado por las baldosas.

Mierda.

¿Qué coño…?

Dejé las flores en el suelo, regresé a la pickup lo más rápido que pude haciendo el menor ruido posible y cogí mi arma de la guantera. Regresé a la puerta abierta de Phoebe y me colé en el interior.

Oí un leve grito en el piso superior, y mi corazón empezó a acelerarse mientras me movía con rapidez hacia la base de la escalera. Subí al segundo piso con la espalda pegada a la pared. Había un espejo en el rellano entre los dos pisos y me vi en él de reojo, con la mandíbula tensa y los hombros rígidos. Luego oí otro grito de dolor y el golpe de algo contra el suelo.

Joder, joder, joder.

Voy corriendo, Phoebe.

Ya había matado en el pasado por alguien que me importaba. Lo haría de nuevo si era necesario.

La puerta de la habitación también estaba un poco entreabierta, y me quedé quieto junto a ella, intentando ver el interior con el pecho subiendo y bajando. Había una lámpara encendida y, en las sombras de la pared, pude ver lo que parecía un tipo sujetando a Phoebe mientras ella luchaba contra él. La adrenalina corrió por mis venas y, con un rápido movimiento, abrí la puerta, levanté el arma y me acerqué directamente al atacante.

—¡Joder! ¡Joder! ¡Joder! ¡Me corro, Phoebe! —Una voz masculina, que no era la mía, aunque las palabras eran casi idénticas a las que yo acababa de decirme a mí mismo.

—¡Oh, Dios! ¡Eres el mejor! ¡El mejor! —exclamó Phoebe.

En esa fracción de segundo chocaron con dureza en mi interior el miedo y la realidad, una dura bofetada de realidad. Me eché hacia atrás justo a tiempo para evitar meterle una bala en la nuca al tipo que —parpadeé y tragué saliva— se estaba follando a mi novia en la cama de ella. Todo parecía tambalearse a mi alrededor. La pistola no.

Phoebe abrió los ojos de golpe y mi mirada se cruzó con la suya. Su expresión pasó de la satisfacción al horror, y gritó. El tipo que estaba encima de ella se sobresaltó y se apartó, enredándose en las sábanas, de modo que se cayó de la cama, desnudo, por el lateral. Mientras intentaba zafarse de las sábanas desesperadamente, con una expresión de terror, su pene, ahora flácido, bailó sin fuerzas de un muslo a otro. Por fortuna para él, se había puesto un condón.

Habría sido algo divertidísimo si se hubiera tratado de otra persona, o si yo hubiera estado viendo cómo se desarrollaba toda la escena en una pantalla de cine.

Bajé el arma lentamente mientras él conseguía liberarse de las sábanas y se ponía en pie de un salto, pero tropezó con el contenido de la mesilla de noche, que había debido de caerse durante su, sin duda, frenético polvo, y quedó atrapado antes de volver a caer.

La sangre helada recorría lentamente mis venas, embotando cualquier emoción. El tipo, que apenas parecía adulto, se quedó paralizado y se cubrió la entrepierna.

—¿Para qué te molestas? —pregunté. Ya lo habíamos visto todo.

La mirada del chico fue a Phoebe, que estaba sentada en la cama con la sábana subida hasta el cuello de forma recatada, con los ojos muy abiertos y la boca tensa; luego a la otra mesilla de noche, donde descansaban innumerables fotos en las que Phoebe aparecía conmigo; de nuevo a mi cara y, para terminar, la posó en la pistola.

—Eeeh… —masculló.

—Creo que es mejor que te vayas, Easton —dijo Phoebe con un murmullo, bajando las pestañas, con su piel impoluta y bronceada contra las sábanas de color rosa pálido.

Easton.

Mi humillación tenía nombre.

Easton no dudó. Se lanzó a por la ropa, se subió los pantalones y se puso un zapato, antes de volver a mirarme a mí y a la pistola y luego hacer un desfile medio cojo corriendo hacia la puerta. Se le cayó la camiseta, la recogió y luego prácticamente se propulsó al exterior del dormitorio como si esperara que le impactara una bala en la nuca en cualquier momento.

Bajó las escaleras corriendo, y unos segundos después se oyó cómo la puerta se cerraba de golpe.

Ya me había encontrado antes en situaciones donde el silencio era lo más notable. Joder, había pasado varias horas en compañía de mi hermano, que no podía decir ni una palabra, ayudándolo en algún proyecto. Pero nunca, en toda mi vida, había experimentado un silencio como aquel.

—¡Di algo! —chilló ella al final.

—No creo que sea yo quien deba hablar en este momento.

Hundió los hombros.

—Lo siento mucho, Trav.

—¿Por qué? —pregunté casi con ternura, con la pistola que por poco había utilizado para matar al amante de mi novia floja en la mano.

Phoebe se arrodilló sobre la cama, y se le cayó la sábana mientras se acercaba a mí.

—Por favor, perdóname —me suplicó.

Miré hacia otro lado. No quería ver su desnudez. Me parecía obsceno después de lo que acababa de presenciar.

Se hundió en la cama, cubriéndose los pechos de nuevo con la sábana, como si me hubiera leído la mente.

—Es que… Te quiero. Te quiero de verdad. —Vi cómo bajaba los hombros—. Es que… hemos ido al bar a tomar unas copas después del torneo y lo he conocido allí, y parecía tan interesado en mí… La forma en que me miraba me ha hecho preguntarme si realmente me amabas. —Parecía abatida, y, a mi pesar, noté una punzada de compasión en el estómago, que bloqueé con violencia.

Mi mirada se fijó en el folleto que había en el suelo, del bar al que debía de referirse. El folleto anunciaba bebidas a un dólar.

—¿Lo has conocido en un bar hace unas horas? —De alguna forma eso hacía que fuera peor. ¿Por qué? ¿Acaso la situación podía empeorar? Mi novia se había llevado a casa a un desconocido después de haberse emborrachado con una oferta en copas.

Pensé en lo que le había oído gritar mientras el tipo estaba dentro de ella, lo que había dicho la mujer con la que había considerado tener hijos hacía menos de treinta minutos, por el amor de Dios: «¡Eres el mejor! ¡El mejor!». Y ni de coña iba a volver a ser el segundo para nadie, en especial si el primero era un joven Romeo que probablemente estaba de paso por la ciudad, gastando unos pocos dólares —literalmente— mientras soltaba algunas palabras acarameladas de borracho a una chica a la que había conocido en un bar.

—No sabía que fueras tan cutre —comenté. La expresión de su cara fue de derrota absoluta, y hundió la cabeza en las manos. Me di la vuelta y salí de aquella habitación con olor a sexo, bajé las escaleras y atravesé la puerta. El ramo de flores seguía en el suelo, así que levanté la pierna y lo pisoteé con fuerza, haciendo que las flores quedaran destrozadas.

Me daba que Bree no tendría que cambiar el nombre de su perro al final.

3

Travis

Me dolía la mandíbula por haberla mantenido constantemente apretada durante los tres últimos días. Cada vez que la relajaba, la imagen de aquel joven desnudo follando con mi novia inundaba mi mente, y me daban ganas de morderme la lengua.

Un coche pasó en dirección contraria y casi me rozó al desviarse hacia mi carril.

—¡Joder! —grité, esquivándolo a duras penas, lo que hizo que los neumáticos patinaran en la grava de la carretera. Hice un rápido giro de ciento ochenta grados mientras encendía las luces y la sirena, y aceleré para alcanzar a aquel turista borracho que conducía un maltrecho Honda Accord con matrícula de otro estado.

El coche marrón se detuvo poco a poco, y quedó al ralentí, en el arcén de la carretera que llevaba del centro de Pelion al desvío hacia Calliope. El calor del día había desaparecido casi por completo, y, al acercarme al vehículo, una suave brisa me levantó el pelo y lo dejó caer suavemente. Era una sensación extraña…, casi… reconfortante. Relajé la mandíbula, y bajé la mirada al vehículo, fijándome en las pegatinas del parachoques. Una mostraba un grupo de animales de granja con forma de dibujos animados con una frase ridícula: «Son amigos, no comida», y la otra proclamaba: «Nunca se es demasiado viejo para jugar en la arena», significara lo que significara. Las ventanillas traseras estaban completamente empañadas y la del conductor ya estaba bajada. O bien el ocupante no tenía aire acondicionado o esperaba que la brisa lo ayudara a despejarse. Iban a contarme uno de esos relatos de embriaguez que había presenciado demasiadas veces para contarlos, pero siempre mantenía la mente abierta por si alguien ideaba algo nuevo.

Una cabeza se asomó por la ventanilla, y una chica cruzó los brazos sobre el marco mientras me observaba acercándome, con una sonrisa vacilante en su rostro y los ojos entrecerrados para protegerse del sol.

—Casi me saca de la carretera —dije, echándome hacia atrás y girando la cabeza hacia la parte trasera de su coche cuando su tubo de escape resonó con fuerza. El vehículo parecía estar en las últimas.

—Lo siento mucho, oficial. Solo he apartado la vista de la carretera un momento. Me siento fatal.

—Carnet de conducir y permiso de circulación, por favor.

Un destello de irritación iluminó sus ojos castaños, pero curvó los labios educadamente y movió los brazos antes de girarse para rebuscar en la guantera y luego meter la mano en el bolso que llevaba en el asiento del copiloto, junto a una planta volcada. Había tierra esparcida sobre la tela descolorida. Otro par de plantas yacían en el suelo; obviamente también habían caído del asiento, y tres más estaban precariamente colocadas en el borde del salpicadero.

Tomé la documentación que me ofrecía. «California». Por supuesto. De allí llegaban todos los locos.

—«Haven Torres, de Los Ángeles» —leí.

—Esa soy yo. —Sonrió tan contenta, y se acercó para enderezar la planta inclinada que tenía a su lado. Me di cuenta de que tenía un cactus curvado entre sus muslos bronceados.

Mis ojos se clavaron en ese cactus. No sabía que un cactus podía curvarse.

—¿Qué le pasa a ese… cactus?

Ella frunció el ceño.

—Oh… Solo tiene sed. Mucha sed.

Hubiera podido responderle con muchas insinuaciones inapropiadas, y me dolía no aprovechar la oportunidad, pero se trataba de un asunto policial oficial.

Me incliné, me bajé las gafas de sol y miré con detenimiento el asiento trasero del coche. Fruncí el ceño mientras mi mirada se deslizaba por una auténtica jungla.

—¿Qué es eso?

—Plantas —repuso.

—Ya, ya veo que son plantas.

—Más concretamente, dos caryotas, un par de dragos, un filodendro, un crotón…, y esa es una caoba —terminó, bajando el dedo con el que había señalado por todo el asiento trasero y sonriéndome con orgullo.

Entrecerré los ojos. No tenía ni idea de lo que acababa de decir, pero no parecía importante. Dios mío, las plantas invadían cada rincón del vehículo.

—Le tapan la vista. No es de extrañar que casi me haya dado un golpe.

—Oh… —Desvió la mirada por un momento. Un rizo castaño se desprendió del moño que llevaba en la parte superior de la cabeza, y rebotó contra su mejilla—. Bueno. Me hubiera gustado transportar las plantas en dos viajes, pero… los del vivero iban a tirarlas esta noche a menos que pudiera llevármelas todas. —Noté el matiz de indignación en su voz, como si tirar las plantas fuera algo parecido a asesinar gatitos.

Vivero. Solo había uno en Pelion, así que tenía que ser el Jardín Botánico de Fern Alley, que quedaba a unos ocho kilómetros del punto donde nos encontrábamos en ese momento, pegado al borde de la carretera. ¿A cuántos peatones habría estado a punto de atropellar en ese corto trayecto?

Me miraba expectante, con una chispa en los ojos que podría ser de nerviosismo, pero que yo sospechaba que era de indignación.

Me tomé otro minuto para contemplarla y me di una palmada con su documentación en la muñeca.

—Podría dejarla ir con una advertencia y arriesgarme a que vuelva a conducir como una loca. O bien podría multarla y proteger a los residentes de Pelion, que confían en que yo mantenga las calles seguras. ¿Cuál de las dos opciones cree que elegiré, Haven de California?

La chispa aumentó; entrecerró los ojos de una manera que me recordó un poco a la forma en que me miraba mi sobrina.

—¡Oooh, quiere jugar a las adivinanzas! —Se dio unos golpecitos en los labios fruncidos con el dedo, como si estuviera considerando la respuesta profundamente—. No siempre funciono bien bajo presión, así que es difícil elegir. Mmm… ¿Cuál elegiré? ¿Cuál elegiría usted? —murmuró, levantando de repente un dedo mientras su mirada se clavaba en la mía—. ¿La que más alimente su sed de poder?

Estuve a punto de reírme, pero me contuve y disimulé el sonido que salía de mi garganta con una tos, en la que mi diversión se mezclaba con cierta irritación y una pizca de asombro.

Me quité las gafas de sol lentamente y me las colgué en el bolsillo de la camisa mientras me tomaba mi tiempo para estudiarla.

—¿Ha tenido antes encontronazos con la policía, Haven de California? ¿Experiencias que la hagan ser hostil ante las fuerzas del orden?

—No. Compruebe mi historial. No he recibido ni una multa por exceso de velocidad. Si en su sabia y profesional opinión considera que merezco una por mi delito, sería la primera. No tengo ningún informe negativo de la policía, aparte de que creo que debe de ser difícil tener un trabajo en el que constantemente se piensa lo peor de la gente. Debe de ser usted perfecto, oficial… —entrecerró los ojos al ver mi placa— Hale.

—Jefe Hale.

—Jefe Hale —repitió. Varios rizos alborotados más se escaparon y cayeron alrededor de su cara, como si protestaran por toda esa interacción. No fui capaz de decidir si era guapa o no. Sin duda, no era el tipo de chica que me solía gustar. De todos modos, no importaba; había renunciado a las mujeres en un futuro inmediato. Lo que sí sabía era que tenía un aspecto tan salvaje como la maraña de hojas y lianas que luchaban por hacerse con el espacio de su coche. Durante varios instantes nos miramos, y sentí el extraño impulso de sonreír a esa mujer insolente. Reconocí su sarcasmo y sus comentarios socarrones. Yo había escrito el libro de ese tipo de diálogos. Sabía exactamente cómo manipular las palabras. Sin embargo, esa chica lo hacía de una manera que no era cortante, sino… desafiante.

E interesante.

Yo solo había conseguido ser seco.

Por otra parte, había aprendido de los mejores.

Me incorporé. En cualquier caso, ¿por qué estaba tolerando esa situación?

—Va a tener que descargar algunas plantas —le indiqué.

Abrió los ojos de par en par, con una expresión de asombro.

—¡No puedo dejarlas solas en una cuneta! Tengo que ir a trabajar. No voy a poder volver a recogerlas hasta la noche.

—Son plantas. Le aseguro que puede dejarlas en la cuneta si eso significa que va a ver por las ventanillas laterales y traseras. Como dicta la ley.

Giró ligeramente la cabeza hacia atrás, y canturreó algo hacia el asiento trasero.

Me quedé quieto antes de volverme hacia ella.

—¿Acaba de decir algo? ¿A las plantas?

Suspiró.

—Los seres vivos se alimentan de energía. Estoy segura de que sienten mi angustia. Quiero que florezcan y vivan, no que inhalen mi ansiedad. Sobre todo teniendo en cuenta que tienen que esperar aquí junto a la carretera, solas, hasta que regrese.

—Se ha… —Me incliné hacia ella—. ¿Se ha tomado algo? ¿Debo hacerle un control de alcoholemia, o una prueba de estupefacientes?

—No tomo drogas. —Miró de nuevo hacia el asiento trasero y luego bajó los hombros. Por un momento pareció que iba a discutir conmigo sobre el tema de las plantas, pero luego salió despacio del vehículo, con aspecto abatido. Sentí una extraña compasión por ella hasta que recordé que eran plantas que le habían regalado y que parecían estar realmente a las puertas de la muerte.

—Se supone que esta noche va a llover —dije, sin razón alguna.

Me miró mientras sacaba una de las macetas del asiento trasero.

—Volveré a por ellas más tarde —me recordó, tendiéndome la maceta antes de darse la vuelta para coger otra. Solo tardó un par de minutos en trasladar las cinco necesarias para que pudiera ver por las ventanillas y el retrovisor.

Le devolví la documentación.

—Considere esto una advertencia. Conduzca con cuidado, Haven de California.

—Lo haré, jefe Hale de Pelion. Gracias por su compasión. —Sentí como si la comisura de mis labios estuviera conectada a una cuerda invisible y alguien le diera un fuerte tirón. Me llevé la mano a la boca y volví a fingir que tosía hasta que el impulso desapareció. Después, asentí y regresé al coche patrulla.

4

Haven

Gage Buchanan es el mejor. El mejor, pensé soñadoramente mientras observaba cómo levantaba un brazo de músculos perfectos. Su cuerpo fibroso se quedó en tensión al hacer una pausa lo bastante larga como para que yo grabara la imagen en mi cerebro, y así tenerla siempre disponible para recordarla cuando tuviera ganas de fantasear.

—Es perfecto —suspiró alguien justo cuando Gage se puso en acción y realizó un saque que voló hacia el jugador del lado opuesto de la pista. Un saque perfecto, por supuesto, porque…, bueno…, él era perfecto. Su oponente se lanzó a por la pelota, estiró la raqueta de forma desesperada y falló.

Me incorporé de la barra de batidos del club donde trabajaba, desde donde había estado apoyada con la cara en la palma de la mano mientras contemplaba a Gage jugando al tenis.

—Lo siento —les dije a las dos chicas a las que no había visto sentarse ante la barra, con el sonido de fondo del partido.

—No pasa nada —dijo la rubia, girando la cabeza para mirarme a mí y no a la pantalla.

La otra joven, de pelo oscuro, no se molestó en mirarme; su cabeza iba de un lado a otro de la pista, obviamente siguiendo el peloteo entre Gage y el chico rubio de buen porte contra el que estaba jugando.

—Melocotón con mango y semillas de lino —pidió con aire distraído.

Le regalé una sonrisa encantadora a su nuca.

—Por supuesto, marchando… ¿Y tú? —pregunté, volviendo mi atención a la rubia.

—Un bol de açaí. Pero sin fresas. Me provocan urticaria. —Se bajó las gafas de sol tipo Chanel y me miró por encima de la montura—. La última vez creo que se te escapó una. Después tuve un eccema.

Eso parece un problema personal, y seguramente no esté relacionado con las fresas, pero no lo dije en voz alta.

Me miró con acritud, como si yo hubiera dejado a propósito esa fresa en medio de su bol de açaí como producto de un esfuerzo calculado para sabotear su impecable piel con una antiestética erupción. Mi sonrisa se volvió más tensa mientras me esforzaba por mantenerla.

—Lo siento mucho —dije con dulzura—. Comprobaré dos y tres veces que no se cuele ninguna fresa en tu pedido.

—Perfecto —repuso ella antes de darse la vuelta para ver cómo Gage hacía ondular su perfecta melena oscura; el sudor parecía volar a su alrededor mientras corría hacia la red para estrechar la mano de su compañero. Había ganado. Por supuesto que había ganado.

Era el mejor.

Suspiré, me di la vuelta y comencé a juntar los ingredientes para los dos pedidos. Oí que las dos chicas charlaban animadamente entre ellas, y la inflexión de sus voces me indicaba que estaban cotilleando. No me molesté en intentar escuchar; no me importaba de qué estaban hablando. La cafetería estaba llena de cientos de personas como ellas. Mocosas ricas y con derechos que pensaban que los que trabajaban allí solo eran valiosos por la capacidad que poseyeran de satisfacer todas sus exigencias.

Eso era lo que pasaba con Gage Buchanan. Era diferente. No solo era guapo. Era perfecto. Era el mejor, era amable. Tenía unos modales impecables, una sonrisa sincera… Miraba a todo el mundo a los ojos cuando le hablaban, y no decía nada malo de nadie. Ni siquiera de mí, la forastera que trabajaba en la barra de batidos. No sabía mucho sobre él —solo que era miembro del exclusivo club de golf y tenis donde yo trabajaba durante el verano—, pero eso era suficiente.

Puse el batido y el bol de açaí sin fresas ante las chicas, lo cargué en sus cuentas y empecé a limpiar la superficie de la barra que acababa de utilizar.

—Este verano va a ser increíble. Sobre todo porque Gage vuelve a estar soltero —dijo la morena.

Vale, eso sí que lo quería oír. Me dio un vuelco el corazón. Soltero… Moví el trapo lentamente a lo largo de la encimera, aguzando el oído para escuchar. Gage no salía con nadie… Mmm. Hice una pausa. Incluso aunque se fijara en mí, no era como si él y yo pudiéramos llegar a ser algo a largo plazo —yo solo estaba de paso en ese pueblo a orillas del lago—, pero ¿qué había de malo en tener una aventura de verano? ¿Qué había de malo en encontrar la felicidad, aunque fuera temporalmente, con un chico guapo, amable y soltero?

Nada, eso era.

Estar de viaje no siempre era propicio para las aventuras. O tal vez fuera mi estado de ánimo. En cualquier caso, llevaba un largo período de sequía.

—He oído también que Travis también ha quedado libre de repente.

Agg…, Gage. Seguid hablando de Gage.

—¿En serio? —la otra chica prácticamente suspiró—. Pensaba que estaba fuera del mercado de forma permanente.

—No, no sé qué pasó, pero corre el rumor de que hubo unos cuernos por ahí.

La otra chica resopló sin elegancia.

—No hay siquiera que preguntarse quién se los puso a quién. Phoebe lo adora, aunque Travis haya caído socialmente unos diez puestos cuando perdió Pelion.

—Ya. Al parecer, Phoebe se ha ido a visitar a su hermana en Florida. Supongo que está completamente destrozada y que espera recuperarse allí. Al menos volverá con un bronceado de muerte.

—¡Megs! ¡Chelsea! —gritó una chica que llevaba un diminuto bikini negro desde el otro lado, levantando la mano y saludando con frenesí a las dos chicas sentadas ante la barra.

Sonrieron y respondieron al saludo.

—Dios, es esa idiota —murmuró la rubia, llamada Megs—. Y ha engordado por lo menos seis kilos desde el verano pasado. —Soltó una risita y exclamó hacia la chica del bikini negro—: ¡Hola, cariño! ¡Pero si estás increíble! Ahora mismo voy.

Dios, no me gustaban nada las chicas que ponían verdes a las demás a su espalda. Las dos recogieron sus pertenencias, se levantaron y se acercaron a su amiga como si estuvieran deseando hablar con ella.

Suspiré, me volví hacia el puesto de preparación y cogí la batidora que acababa de utilizar. Luego la llevé al fregadero que había al final de la barra.

—Un vaso de agua, por favor.

Me di la vuelta y mi mirada se posó en el hombre de pelo oscuro que acababa de sentarse; tenía la cabeza girada y los ojos en algún lugar de la distancia mientras chasqueaba los dedos en el aire.

Chasqueaba los dedos en el aire… para llamarme a mí. Para que le sirviera agua.

Gruñí por lo bajo, pero me acerqué a él con una sonrisa.

Vaya, el club estaba lleno de gente encantadora.

—¿En qué puedo servirle, señor?

Por lo visto, no era tan tonto como para no reconocer el sarcasmo que llenaba mi tono, porque apartó la vista de lo que estaba mirando y unos ojos relativamente familiares del color del whisky se clavaron en los míos.

Por un momento, la confusión y el impacto de esos ojos me dejaron sin palabras. ¿Dónde había visto antes esos ojos?

—Jefe Hale… —recordé.

—Haven de California.

—Me alegro de verle.

Utilizó el antebrazo para secarse el sudor que le salpicaba la frente. Llevaba un pantalón corto de deporte y una camiseta gris suelta, y el material estaba más oscuro por el sudor en varios puntos, sobre todo debajo de los brazos, pues era evidente que acababa de hacer ejercicio. Dejó sobre la barra una cadena con su pase para el club vip.

Lo había catalogado como un policía con ansia de poder. Pero, al parecer, era un tipo rico y esnob.

¿Podría ser todo eso a la vez?

Me parecía poco probable. Las dos identidades no coincidían en demasiados puntos. Pero quizás era la persona que estaba a punto de demostrarme que estaba equivocada. Interesante…

No se puede meter a todo el mundo en una caja, Haven.

Me acerqué al mueble que tenía a mi espalda y cogí un agua de la mininevera de cristal, que puse en la barra delante de él.

—¿Además del agua le apetecería algo que pudiera ayudarle a desarrollar esos músculos? —le pregunté fingiendo dulzura.

Sus ojos se entrecerraron un poco mientras ladeaba la cabeza antes de lanzarme una minuciosa mirada, la misma mirada que me había ofrecido en la carretera después de que casi matara a las plantas que yo había rescatado. Se miró el bíceps izquierdo como si lo estuviera considerando. Tuve que reconocer que era un brazo bronceado y musculoso, pero solo lo pensé para mis adentros, ya que me esforcé por mantener una expresión poco impresionada.

—¿Mis músculos no están suficientemente desarrollados? —Movió los brazos hacia delante, apoyándose en la barra y flexionando los codos ligeramente, como si el movimiento no hubiera sido diseñado para hacer precisamente eso.

—Oh, no, no. Están… —hice una pausa— desarrollados. —Pero acompañé la palabra con una fuerte dosis de decepción.

Noté que apretaba los labios. Se sentó más derecho poco a poco, evaluándome.

—¿Hoy ha chocado con algún conductor?

—Hoy no, no.

—¿Cómo están las plantas?

—No lo sé. Cuando volví, ya no estaban allí.

Apretó los labios, al tiempo que asentía.

—Debería presentar una denuncia por secuestro. Y lo digo en serio. Los federales querrán involucrarse en este caso.

—Tómeselo a broma si quiere, pero esas plantas bien podrían estar en manos de un loco cualquiera y enfrentándose a dificultades incalculables mientras hablamos.

—Dios mío, estoy a punto de pensar que habla usted en serio.

Y hablaba en serio. Pero no iba a dejar que él se burlara de mí por mi amor hacia los seres vivos.

—Lamento que le hayan robado las plantas. Mantengamos la esperanza de que quien se las llevó les proporcione un hogar cariñoso lleno de abono y susurros de ánimo para que… crezcan y… tengan hojas y demás.

¿De verdad?

Me resistí a poner los ojos en blanco, pero me crucé de brazos.

—Volviendo a la bebida…, ya que sus músculos están claramente… desarrollados, ¿quizás le gustaría probar un batido de aguacate y plátano con verduras de hoja verde y cúrcuma? Ayuda a la función cognitiva.

El jefe Hale hizo una pausa y luego sonrió; fue una sonrisa lenta que pasó de la perplejidad al encanto supremo. Vaya… Era injusto que Dios concediera sonrisas como esa a los esnobs con poder. Porque les daba más poder y una autojustificación para actuar con esnobismo.

Como regla general.

Esa sonrisa probablemente le había estado proporcionando acceso directo al tarro de galletas, literal y figuradamente, desde que era lo suficientemente grande como para alcanzarlo.

Su mirada se desplazó por detrás de donde yo estaba, hacia el lugar en el que había varias macetas con hierbas aromáticas y especias alineadas en un estante. Precisamente habían sido mi contribución, y la mujer que me había contratado pareció entusiasmada con las ofertas adicionales que le presenté, sobre todo después de que le dijera que podría considerar la posibilidad de subir los precios de los suplementos frescos.

Luego se quedó mirando la cesta de barritas nutritivas de la barra, muy cerca de donde se sentaba, e hizo una mueca.

—Déjeme explicarle algo, Haven de California. Los hombres de verdad no comen hierba ni… —dirigió otra mirada hostil a las barritas— alpiste.

Me reí.

—¿No? ¿Qué comen los hombres de verdad?

—Hamburguesas. Cualquier cosa con proteínas supone una buena elección. —Desenroscó el tapón de la botella de agua y se la llevó a los labios.

Suspiré.

—Los hombres y esa obsesión por su erección…

Se atragantó con el sorbo que acababa de tomar y utilizó el antebrazo para limpiarse la boca.

—¿Erección? He dicho elección.

Abrí los ojos fingiendo vergüenza.

—Lo sé. Yo también.

Puso el brazo sobre el respaldo del taburete que tenía al lado y soltó una risa. Asintió, moviendo despacio la cabeza, y tomó otro sorbo de agua, con los ojos clavados en mí por encima de la botella.

—Me disculpo por haber sido grosero. Estaba… distraído. —Miró a un lado, al lugar que había estado mirando antes, un punto cubierto en la esquina, fuera de mi línea de visión, y la diversión que acababa de leer en su expresión desapareció de repente.

—Ah, bueno, lo entiendo. Estaba centrado en esas mujeres con poca ropa. Son difíciles de pasar por alto.

—No. —Giró la cabeza ligeramente como si siguiera el movimiento de una persona—. Estaba centrado en una venganza.

—¿Venganza? —Me reí, pero él no lo hizo—. ¿Venganza? —repetí.

Dio unos golpecitos con los dedos en la barra mientras me miraba.

—Sí. ¿Qué hay de malo en vengarse cuando te hacen daño?

Lo consideré con detenimiento.

—Bueno, supongo que depende de las circunstancias. Es que suena tan… melodramático… Pero si lo que busca es venganza, tengo fe en que la logrará.

Sus dedos dejaron de tamborilear.

—¿En serio? ¿Por qué?

—Porque trabajando en el departamento de policía de Pelion, sin duda tiene un poder considerable. Hay armas de destrucción masiva a su disposición, amigos dispuestos a ayudarle a hacer desaparecer a otros… Su enemigo no tiene ninguna posibilidad.

Volvió a esbozar esa brillante sonrisa. Y, de nuevo, no me afectó en absoluto. El tipo era magnífico, sí, pero algo mezquino y propenso a la grosería, definitivamente le gustaba hacer gala de su poder, y que Dios ayudara a la persona que lo había perjudicado, quienquiera que fuera.

—Soy jefe de policía, no de la mafia. —Hizo una pausa—. Pero es obvio que reconoce la autoridad cuando la ve. Es muy observadora. —Las esquinas de sus ojos se arrugaron muy sutilmente, y me tuve que resistir a la risa.

—Tengo que serlo. Es parte de la descripción del trabajo: saber qué combinación de hierba y alpiste beneficiará más a mis clientes.

—Suena complicado.

—Puede ser. Algunos casos son más difíciles que otros.

—Ya lo creo. En ese caso, me gustaría pedirle una de esas mezclas. Sorpréndame con uno de sus brebajes. —Extendió la mano—. Nos hemos conocido en términos desafortunados; volvamos a empezar. Soy Travis Hale.

Travis. Me pregunté si era el Travis que las dos chicas acababan de mencionar. ¿Qué habían dicho? Que había roto con su novia… y que probablemente la había engañado, y que ella, avergonzada y con el corazón roto, se había ido corriendo a Florida para… ¿broncearse?

Me pregunté qué combinación de realidad y ficción podían contener esos comentarios casuales. No parecía uno de esos hombres ligones que me habían hecho sentir incómoda más de una vez. Aunque se mostraba muy seguro de sí mismo. Era más difícil de encasillar que la mayoría, lo reconozco. Sin embargo, con el tiempo, se impondría su realidad. El tiempo lo diría. Aunque el mío, mi tiempo, allí no era infinito, así que tal vez nunca lo sabría.

Daba igual.

Me limpié la mano en el delantal y le estreché la suya.

—Haven. De California. Como ya sabes. Y creo que tengo justo lo que necesitas, jefe Travis. —Me acerqué a la licuadora y empecé a añadir ingredientes—. Proteína en polvo con colágeno para que sea una buena elección…, como te gusta. —Fui recompensada con una suave risa a mi espalda. Añadí algo de fruta y leche de almendras y luego usé las tijeras para cortar algunas hojas de mis plantas—. Hierba de trigo para el sigilo, para que tu enemigo nunca te vea venir. Espirulina para dar fortaleza para cuando la lucha se ponga difícil y zumo de zanahoria para tener una visión clara con la que puedas ver bien que esa venganza de la que hablas ya no merezca la pena. —Batí la mezcla, vertí el resultado en un vaso, le añadí una pajita y me di la vuelta para dejarlo en la barra delante de Travis, que me recompensó con una sonrisa de diversión. Pero su expresión cambió cuando miró el batido verde, bastante turbio—. Las apariencias engañan —le aseguré—. Pruébalo.

Arrugó la nariz mientras bajaba los labios hacia la pajita, entrecerrando un ojo como si se preparara para la posibilidad de que estuviera a punto de probar residuos de las alcantarillas. Absorbió una mínima cantidad, arqueó las cejas y curvó los labios antes de tragar un poco más.

—No está nada mal.

—Ya te sientes más fuerte, ¿verdad?

Enarcó una ceja.

—Por extraño que parezca, sí.

5

Travis

—Travis Hale, te has dejado la mitad del desayuno. ¿Es que de repente no te gusta lo que cocina Norm? ¿Y qué le pasa a esto? —Señaló el muffin de arándanos que había junto a mi plato, con polvo de canela azucarada cubriendo la parte superior—. Bree los ha traído esta misma mañana. No pueden estar más frescos.

Tomé un trago de café y luego me froté el estómago.

—No es por la comida. Creo que podría estar incubando algo, eso es todo.

Maggie frunció el ceño, se adelantó sobre la barra de la cafetería hacia el sitio donde me sentaba habitualmente y me puso el dorso de la mano en la frente.

—No tienes fiebre. Quizá deberías irte a casa. ¿Cuándo fue la última vez que estuviste de baja? —Señaló con la cabeza a mi nuevo recluta, que estaba sentado a mi lado, llevándose a la boca las patatas O’Brien de Norm como si fuera la última comida de su vida—. Spencer puede encargarse de todo por un día, ¿verdad, Spencer?

Spencer asintió.

—No. Estoy bien —intervine antes de que Spencer pudiera abrir la boca para hablar y mostrarnos de paso la comida que tenía en la boca—. Si es un virus, tiene que seguir su curso. —Lo cierto era que no sentía nada en el estómago, pero mi apetito seguía afectado por el agrio estado de ánimo que me poseía desde que había descubierto a mi novia en la cama con otro hombre.

La imagen se había quedado grabada en mis retinas, y tenía una extraña sensación de pellizco en las entrañas que no se disipaba.

Maggie me estudió durante un momento, y, a pesar de ser un hombre adulto con un arma a la cadera, casi me encogí bajo su mirada.

—He oído que Phoebe y tú habéis roto.

—¿Dónde has oído eso?

Maggie agitó la mano.

—Por ahí.

Por ahí. A veces odiaba vivir en un pueblo tan pequeño.

Tomé otro sorbo del café, ya frío, y asentí de forma despreocupada.

—Las cosas han salido así.

Ella entrecerró los ojos.

—Ya… —dijo—. ¿Sin más?

Me encogí de hombros.

—Una relación puede terminar en cualquier momento, Mags. Que tú y Norm estéis juntos desde la edad de hielo no significa que todos podamos durar juntos tanto.

Maggie volvió a mirar a Norm, que raspaba la grasa de la plancha, con su calva brillando bajo las luces fluorescentes y aquella enorme barriga colgando sobre el cinturón.

—Es cierto que no eres Norm —constató, volviéndose hacia mí y guiñándome un ojo—. Pero tienes tus puntos buenos. Sabes que estoy aquí si necesitas hablar con alguien, ¿verdad?

—Sí, Maggie. Gracias. —Maggie siempre había visto algo bueno en mí, incluso cuando no me lo merecía, y había hecho todo lo posible para continuar donde mi propia madre lo había dejado. Sentí un nudo en la garganta, tragué saliva y le di un golpecito a Spencer en el brazo—. Deberíamos irnos.

—Sí, jefe.

—No tienes que llamarme jefe, Spencer. Soy Travis. —Spencer asintió. Parecía un buen tipo, solo que era muy joven y a veces se mostraba demasiado ansioso por complacer, era socialmente desafiante y podía ser muy literal. Pero… era el nieto de una pareja del pueblo, los Connick, propietarios de varias cabañas a orillas del lago, gente a la que conocía de toda la vida. Recordaba a Spencer de niño, cuando con un coche de policía de juguete en las manos miraba con una expresión de admiración en su rostro al ya retirado jefe pasearse con su uniforme. Cuando presentó la solicitud para ser oficial, yo mismo lo había llamado para decirle que estaba contratado, consciente de que estaba ayudándolo a cumplir un sueño largamente acariciado. Y era obvio que Spencer había «traspasado» a mi persona el culto que sentía por el jefe anterior.

Spencer se bebió el último sorbo de café, y yo dejé dinero en la barra, me despedí de Norm y sonreí a Maggie.

—Tened cuidado —nos aconsejó ella cuando sonó la campanilla de la puerta y salimos bajo el cálido sol de junio.

Giramos hacia el terreno donde estaba aparcado el coche patrulla, y casi chocamos con un hombre.

—Oh, mierda. Lo siento, tío. No miraba por dónde iba…

El tipo dejó de hablar de repente, y nos miró con la boca abierta. Me eché hacia atrás, con la sangre congelada en las venas, y entrecerré los ojos al ver de quién se trataba.

Era él…

—Eeeh… —se atragantó; sus ojos pasaron de mi cara a mi pistola, y de nuevo a mi rostro, mientras estábamos ahí plantados al lado de la cafetería, estudiándonos con intensidad.

Esbocé una sonrisa, una lenta y fría sonrisa curva con los labios, mientras me inclinaba hacia delante apoyando la mano en el arma. Vi de reojo que Spencer fruncía el ceño y que retrocedía para tener una mejor perspectiva de aquella interacción, al tiempo que se llevaba una mano a la cintura.

El tipo, Easton, dio un paso atrás, con una aterrada expresión de sorpresa.

—Oiga, no fue lo que cree.

Ladeé la cabeza.

—¿De verdad? ¿Así que no te estabas follando a mi novia cuando os encontré desnudos en su cama? ¿No habías visto nuestras fotos en la mesilla de noche? Deberías haberle preguntado. ¿Te habló de mí? ¿Eso hizo que fuera más excitante?

Tragó saliva. Por su expresión, vi que había dado en el clavo. En cualquier caso, esas fotos le habían endulzado el polvo, aumentando el desafío. Y también contaba el hecho de que, como tenía novio —en pasado—, Phoebe no iba a exigirle nada después del revolcón.

«¡Eres el mejor! ¡El mejor!».

Aquel pellizco de nuevo… La humillación hizo que mi sangre se enfriara varios grados más. Hablando de edades de hielo…, me sentía como un glaciar andante.

¿Me habían engañado con ese… chico? ¿Ese miembro del club de los guaperas, de los que pasaban las vacaciones de verano en mi pueblo? Lo había visto el día anterior cuando estaba sentado en la cafetería hablando con la chica de los batidos.

El chico abrió la boca para protestar, pero la volvió a cerrar.

—Supongo que estarás aquí todo el verano, ¿no?

—Eeeh…

—Quizá sea el momento de que des por terminadas las vacaciones —sugerí.

Entrecerró los ojos despacio.

—Ya…, lo siento. No puedo hacerlo.

—¿Cómo te apellidas, Easton?

Vaciló; noté que los engranajes de su mente estaban dando vueltas.

—Torres —respondió después de un momento, habiendo comprendido que yo podría averiguar su apellido con facilidad si no me lo daba.

—Torres… —repetí. ¿Por qué me resultaba familiar?

—Sí. Es Torres.

Durante unos momentos nos quedamos mirándonos fijamente. Al final, él desvió la mirada.

—Este es el pueblo de Travis —intervino Spencer.

Cerré los ojos un instante y solté un suspiro. Había hablado el rey del drama.

—Mire, señor Torres, puede que acabe de llegar, pero creo que los dos estamos de acuerdo en que ha quemado la nave que no era en Pelion. No creo que vaya a ser un verano agradable si se queda.

—Deberías irte antes de que te echemos del pueblo —amenazó Spencer.

—Spencer… —advertí con los dientes apretados, sin mirarlo. Era evidente que Spencer había visto demasiadas reposiciones de La ley del revólver para prepararse para el trabajo.

—¿Qué va a hacer? —preguntó Easton con recelo.

Me mordí el labio inferior, pensativo, antes de esbozar una lenta sonrisa. Se le pusieron los ojos como platos.

—Nada —dije. Movió la barbilla al tiempo que arqueaba las cejas—. Nada hasta el momento que menos te lo esperes —aclaré, con una sonrisa creciente. Me aparté de su trayectoria para que pudiera pasar.

Se movió para pasar a mi lado y me interpuse de nuevo en su camino, haciendo que tuviera que moverse al otro lado. Sí, una acción inmadura pero muy satisfactoria.

—Está loco, ¿lo sabía? —dijo, dando vueltas y mirando hacia atrás una y otra vez mientras casi corría hacia la puerta de la cafetería para colarse en el interior.

Como si allí fuera a estar a salvo.

Esa era mi gente. Y, a diferencia de Phoebe, eran leales.

Aun así, esperaría mi momento.

Spencer me siguió mientras me acercaba al coche patrulla.

Salí del aparcamiento para ir a comisaría.

—Podríamos hacer que le dieran una paliza —se ofreció Spencer.

Lo miré y lo fulminé con la mirada.

—No vamos a darle una paliza a nadie, Spencer, por Dios… —Yo era muchas cosas, pero un policía corrupto no era una de ellas.

Pareció avergonzado.

—Lo siento, jefe.

Suspiré.

—Es un tema personal. Cuando se presente la oportunidad adecuada, ajustaré cuentas con él. —Lo miré—. Y otra cosa, Spencer… —me miraba con ferocidad, como si estuviera a punto de compartir con él el consejo más sagaz que jamás le hubieran dado. Me sorprendió que no hubiera sacado un papel para tomar notas—: no seas tan intenso, ¿vale?

Hundió los hombros y asintió abatido.

—Solo quería que supiera que le cubro la espalda, jefe.

Suspiré.

—Lo sé. Te lo agradezco. —Era un tipo decente. Incluso había sido un buen policía hasta el momento, aunque no llevaba mucho tiempo. Su principal defecto era que aquellas habituales lamidas de culo me ponían de los nervios.

—Ella le engañó —me recordó Spencer—. Phoebe le engañó. —Parecía indignado personalmente, y, aunque fuera exagerado (un claro ejemplo de que no había bajado la intensidad), valoré que se preocupara por mí.

—Y los pilló infraganti —dijo, dejando escapar un largo silbido—. Jefe, joder. —Arrastró la palabra, acompañando la e de «joder» con un número aparentemente interminable de rebotes de cabeza, hasta que pareció que la palabra tenía unas cincuenta y siete sílabas y hasta que me empezó a doler la cabeza. Como si la palabra «joder» tuviera que ser pronunciada con tanto dramatismo al hablar de mi novia infiel. No me cabía duda de que ya se había dedicado mucho al tema antes de que yo entrara en la habitación. Y no me gustó aquella repentina intuición—. Yo también querría vengarme —aseguró—. Es decir, ¡los pilló infraganti! —repitió.

Dios, ¿por qué se lo había contado? ¿Por qué?

Tenía que haber sido una locura emocional temporal.

—Sí, Spencer, soy consciente de que los pillé infraganti. No he olvidado el momento.

Spencer negó con la cabeza, mirando a través del parabrisas mientras recorríamos las calles de Pelion, bañadas por el sol, con el azul del lago brillando en la distancia.

—¿Qué ha hecho ese tipo? —continuó Spencer—. ¿Humillarlo? ¿Seducir a su novia? Meterse bajo las sábanas con ella, desnudos. Follarl…

—Spencer —ladré. Me miró, sorprendido—. Muchas gracias por explicarme la situación, paso a paso, como probablemente ocurrió. Estaba deseando considerar todas las posibilidades y revivir la experiencia de nuevo.

—De nada, jefe.

Vale, no era la persona más perspicaz del mundo. Que fuera un buen policía era probablemente resultado de la suerte y del hecho de que las llamadas más graves que solíamos recibir en Pelion —salvo lo que había sucedido entre mi padre y mis tíos hacía décadas, y lo que le ocurrió a Archer más recientemente— eran por perros perdidos y algún que otro caso de borrachera y desorden público.

Y, de vez en cuando, algún conductor imprudente.

Haven Torres, de California. De eso me sonaba el apellido.

¿Estarían relacionados de alguna manera?

—Sin embargo, puedes hacerme un favor —dije, pensativo.

—Lo que sea, jefe. Solo tiene que pedirlo, no importa lo que sea.

Lo miré, apretando los labios.

—Spencer, este es un momento en el que podrías ser menos intenso.

—Oh, claro. Sí. Sí, señor. Mmm… —Arrugó la nariz, con la mirada perdida.

El dolor de cabeza me subió por el cuello y se me instaló en la base del cráneo. Volví a mirar la carretera, girando hacia el aparcamiento de la estación.

—Voy a averiguar de dónde ha salido exactamente Easton Torres y dónde ha estado. Luego quiero que te informes de todo lo que puedas sobre él. Multas de tráfico, órdenes de arresto, actividades ilegales publicadas en sus redes sociales, cualquier cosa que podamos querer saber.

—¿Qué vamos a hacer con él? —preguntó Spencer, inclinándose con aire conspirador como si yo estuviera a punto de desvelar algún malvado plan maestro.

—Hacer folletos. Escribirlo en el cielo, por supuesto —murmuré, sin poder poner los ojos en blanco por culpa del latido que sentía detrás del ojo izquierdo. Suspiré, frotándome de nuevo las sienes. No iba a hacer nada con carácter oficial a menos que estuviera justificado. Pero aunque Spencer fuera muy melodramático, había tenido razón en algo: ese era mi pueblo. Y aunque quisiera vengarme, también quería proteger lo que era mío.

6

Travis

—¡Maldita sea! —grité, poniéndome las manos delante de la cara para protegerme del géiser de agua que salía por la tubería.

¿Cómo coño ha sucedido esto?

Giré la cabeza mientras me quitaba la camiseta, intentando taponar con ella el lugar donde se había roto la tubería, pero, en lugar de eso, se soltó todo el trozo de tubería y se rompió por completo antes de caer en el estanque de agua en que se había convertido el suelo del cuarto de baño.

Me puse de pie y fui chapoteando hasta la puerta; casi resbalé, aunque recuperé el equilibrio. Me acerqué a la llave de paso lo más rápido posible y la giré bruscamente. Aunque había cortado el agua, los sonidos de goteos y del flujo apenas disminuyeron. La tubería tenía que haber reventado por la mañana; se había inundado el piso de arriba, y el agua se filtraba por el techo hasta la planta baja.

Mi casa estaba encharcada.

Durante un momento me quedé allí, mojado, con la cabeza gacha, preguntándome qué más me iba a salir mal esa semana.

Después de unos minutos fui a buscar el móvil.

Archer apareció justo cuando el agente de seguros se marchaba, aproximadamente una hora después de que la casera hubiera recorrido el lugar, moviendo la cabeza mientras decía «¡Oh, no!» una y otra vez.

—Estas cosas pasan —dijo al final, suspirando—. Para eso están los seguros.

Tenía seguro. Lo que no tenía era un lugar donde dormir, ya que mi colchón estaba anegado y el techo corría el riesgo de caerse.

—Puedes dormir en mi sofá —me ofreció Archer, apretando los labios de una manera que me indicó que no estaba seguro de si eso sería factible o no.

—¡Dios, no! —solté, e incluso yo noté el cansancio en mi voz. Había llegado a casa con ganas de tirarme de bruces en el sofá, pero, en cambio, me había encontrado con una escena de Titanic—. Apenas hay espacio para vosotros cinco en esa casita de gnomos.

Archer sonrió, sin ofenderse en lo más mínimo; al contrario, fue evidente que estaba muy feliz por vivir en la casita de gnomos, y de que toda su familia durmiera bajo su techo. Pero luego su sonrisa se transformó en un ceño fruncido.

—No hay muchas habitaciones, si es que hay alguna, disponibles en Pelion ahora mismo.

Hice una mueca.

—Oh, mierda, es cierto. Están con el festival del arándano al otro lado del lago. Maldita sea —murmuré. Los turistas habían empezado a llegar ese mismo día llenando todos los bed and breakfast de Pelion, lo cual era un notición para Bree y para todos los negocios del pueblo que se beneficiarían de ello, pero no tanto para mí.

—Ya se me ocurrirá algo —dije.

Me miró un momento.

—¿Seguro?

—Sí. Ya me conoces. Un gran número de mujeres se ofrecerán a acogerme en cuanto se enteren de que lo necesito. —Intenté forzar una sonrisa sugerente, pero se quedó en nada.

«¡Eres el mejor! ¡El mejor!».

Fue como si hubiera dicho algo que suscitara compasión, porque Archer apretó los labios y me dio una palmadita en el hombro.

—Siento mucho lo de Phoebe.

—¿Dónde te has enterado?

Se encogió de hombros.

—Por ahí.

Sentí una leve punzada de vergüenza, pero mantuve una expresión neutra.

—De todos modos, tampoco íbamos a ninguna parte. Ha sido lo mejor.

Me evaluó durante un momento más.

—Vale —dijo finalmente.

Debía de saber que estaba mintiendo; la semana anterior le había dicho a Bree que Phoebe y yo íbamos en serio, y no me cabía duda alguna de que Bree y Archer se lo contaban todo. Lo más probable era que intercambiaran secretos mientras estaban acurrucados en la cama en su casita de gnomos. A pesar de que tuve ganas de poner los ojos en blanco, la idea me hizo sentirme más deprimido que nunca. En cualquier caso, si Archer sabía que yo estaba mintiendo —algo de lo que, repito, estaba seguro—, no insistió en el tema.

Me sentí agradecido.

Oí el chapoteo de sus zapatos en el agua cuando salió. Me quedé allí solo, sintiéndome inusualmente…, bueno, solo. Maggie y Norm me acogerían, pero su casa también era pequeña y no tenían habitación de invitados. Además, como me convirtiera en un testigo involuntario de cualquier tipo de demostración de afecto físico entre ellos, tendría que buscar un psicólogo, o tal vez a alguien que me hiciera una lobotomía, y un procedimiento médico caro no estaba actualmente en mi presupuesto.

Pensé en mi madre, pero… ¡Joder, no! Ya había tenido una semana lo suficientemente mala. No iba a empeorarla.

Podía montar una tienda de campaña en mi propiedad si llegaba a estar realmente desesperado, pero, aun así, tenía que ir a trabajar, y prepararme bien para cumplir mi turno sin agua corriente sería todo un reto.

Spencer me acogería. Spencer dejaría su cama y dormiría en la bañera o en la caseta del perro si se lo pidiera. Me di un masaje en las sienes; la mera idea de aguantar a Spencer durante la noche además de durante el día hacía que me palpitara la cabeza. Los demás compañeros del departamento de policía estaban casados; sin embargo, algunos amigos que trabajaban en el parque de bomberos estaban solteros, y podrían ser una posibilidad, aunque solo si todos los alojamientos de Pelion estuvieran llenos.

Cogí el móvil y empecé a hacer llamadas.

Todos los bed and breakfast estaban llenos.

Todas las cabañas, alquiladas.

Miré el último bed and breakfast que aparecía en la página web de Pelion. No lo había tenido en cuenta porque se hallaba en una zona poco segura, en las afueras del pueblo, en una especie de tierra de nadie, que no era exactamente Pelion, y definitivamente no formaba parte del lado más tranquilo del lago.

El hostal «La Parra amarilla».

Era un hospedaje barato comparado con los demás. Y, por lo que había oído, por buenas razones.

Además, lo dirigía una mujer a la que había oído llamar en el pueblo «Betty la chiflada». Me parecía recordar que circulaba por ahí una historia sobre un marido muerto en circunstancias sospechosas, pero no podía recordar nada concreto.

Levanté un pie, y el agua goteó desde mis zapatos. El hostal no podía ser peor que aquello. Y definitivamente sí mejor que el sofá de Archer en esa pequeña casa de gnomos en el lago, donde Bree y él habrían hecho quién sabía qué.

Cogí el móvil y reservé la última habitación que quedaba disponible.

—Tiene vistas al lago —prometió la mujer que me había respondido al teléfono, entusiasmada.

—Genial —dije. Los mendigos no podían elegir, pero en ese momento la promesa de disfrutar de la vista del lago me animó un poco. Ni siquiera la casa alquilada donde vivía tenía vistas al lago. Luego guardé algo de ropa, el equipo de trabajo y algunos accesorios en una bolsa de lona, todo lo cual, por suerte, no se había visto empapado por la avería; después cogí un par de zapatos secos y me acerqué al coche.

La habitación no tenía vistas al lago.

—Se ve desde aquí —dijo la mujer llamada Betty, que tenía la cabeza rodeada por un halo de pelo rubio encrespado, mientras pegaba la cara al cristal y ladeaba la cabeza—. Si tuerces la cabeza de esta manera, podrás ver la orilla. —Se giró y sonrió tan contenta, como si el hecho de tener que fundirse con la ventana para ver un centímetro de agua convirtiera a la habitación en la mejor de la casa.

Lo que sí podía ver claramente desde mi ventana era lo que parecía una lápida.

—¿Es una tumba? —pregunté.

—Ah…, eso… —Hizo un gesto con la mano, como quitándole importancia—. Ahí está enterrado un viejo gato que solía vagar por la propiedad.

Volví a asomarme a la ventana. La lápida parecía demasiado grande para un gato. Por no hablar de que no había ningún granero a la vista.

Betty la chiflada. Sin embargo, parecía bastante normal.

Le eché una mirada más antes de estudiar la habitación, la cual no parecía nada mala. En realidad era lo que yo habría llamado… encantadora. O al menos casi encantadora. Y lo que era más importante: había una cama y un baño, así que no me iba a quejar por no tener vistas al lago y sí a la lápida de un gato. Había mirado al lago desde que nací.

En cuanto a la lápida…, mantendría la boca cerrada.

—Bueno —comentó, dando una palmada—, ha llegado… —frunció el ceño y parpadeó con rapidez, y luego utilizó las yemas de los dedos para darse golpecitos en la frente con cierta fuerza— justo a tiempo —declaró.

—Sí. Sí… he… ¿llegado? —¿A qué se refería?

Negó con la cabeza.

—No, ha llegado justo a tiempo para la hora social.

—¿La hora social?

—Sí. Se celebra en la sala del fondo de la casa; los clientes están invitados a relacionarse entre ellos. Servimos un aguardiente casero cuya receta desarrolló mi hermana Cricket en la cárcel.

Arqueé las cejas.

—¿En la cárcel?

—Eso es. Lo perfeccionó en el cuarto de baño de su celda mientras estuvo en chirona, y ahora es el favorito de la familia, y lo más demandado en la hora social.

Me quedé mirándola. Sin palabras.

—Por supuesto, ahora no lo hacemos en el retrete, ya que tenemos otras opciones.

—Me alegro de oír eso.

—Sería antihigiénico —aclaró sin necesidad.

—Entre otras cosas.

Se rio por lo bajo.

—De todas formas —continué después de sacudir la cabeza como si quisiera regresar a la realidad—, suena… interesante. Aunque estoy un poco cansado, así que voy a saltarme la hora social por hoy.

—Como quiera. Le dejaré tranquilo.

Después de que se cerrara la puerta, me despojé de la ropa y me metí en la ducha y luego, vestido solo con los calzoncillos, me dejé caer en la cama, haciendo que los muelles crujieran con fuerza. A pesar de la evidente antigüedad del colchón, la cama era cómoda. Me quedé tumbado durante unos minutos, esperando quedarme dormido de inmediato. Sin embargo, no hice más que mirar al techo, muy despierto. Había una planta en una maceta junto a la cama, y me volví hacia ella.

Los seres vivos se alimentan de energía.

—¿Cómo va todo? —le pregunté a la planta, alcanzando un nuevo nivel en mi vida.

El suave sonido de las risas llegaron desde abajo.

La hora social.

Donde servían aguardiente de chirona.

Y allí estaba yo, solo y hablando con una planta.

—¿Por qué coño no bajo? —murmuré al cabo de un instante, levantándome de la cama para ponerme unos vaqueros y una camiseta. Si algún día requería tomar un poco de alcohol, era ese.

Seguí el sonido de las voces hasta una sala enorme con mosquiteras en las ventanas y me detuve inmediatamente en la puerta, donde mi mirada sorprendida rebotó entre Haven Torres y —ya con los ojos entrecerrados yo— Easton Torres.

Vaya. Qué sorpresa más inesperada. Y o más bien qué mala suerte, o… también podía ser una oportunidad increíble.

Haven estaba en medio de una conversación con la mujer que estaba a su lado, pero Easton me vio y abrió los ojos de par en par con incredulidad. Le dediqué mi mejor sonrisa malvada y palideció.

—¿Jefe Hale? —Haven me acababa de ver.

Me alejé de Easton para acercarme al lugar donde estaba sentada Haven. Llevaba unos leggings y una camiseta larga con un hombro caído que le dejaba la piel al descubierto. Se había recogido el pelo castaño como las demás veces que la había visto; unos rizos sueltos le enmarcaban la cara, y recordaban en cierto modo a Medusa… si Medusa hubiera tenido la cara en forma de corazón, los ojos grandes y expresivos y los labios del color de las rosas silvestres de color rosa que crecían a lo largo de la valla de mi propiedad. Mi corazón dio un extraño y desconocido vuelco. Una especie de retortijón. Algo así como un apretón. Tal vez estaba a punto de sufrir un ataque cardíaco. Habría sido la forma perfecta de terminar una semana perfecta, tirado en el suelo de La Parra amarilla, con mi vida en manos de mi adversario y un grupo de desconocidos borrachos.

La mujer con la que estaba hablando Haven se había girado y empezaba a entablar una conversación con una mujer mayor de pelo largo y rubio salpicado de abundantes canas que lucía un mono de trabajo.

—Haven de California —la saludé.

—¿Me estás siguiendo, jefe Hale? Tal nivel de vigilancia parece exagerado para un delito menor de conducción temeraria.

Me detuve y miré a Easton. Su mirada alarmada había seguido mis pasos, como la de un conejo podría seguir a un lobo.

—Ja, ja. No. ¿O acaso has provocado una inundación en mi casa como parte de un plan desesperado para poder ver más de cerca mis… músculos desarrollados?

Se llevó la mano al pecho.

—Qué buen investigador… Algo debe de haberme delatado… —Luego me lanzó una mirada de simpatía auténtica—. ¿Decías en serio lo de tu casa?

—Lamentablemente, sí. Es de alquiler, pero la mayoría de mis pertenencias han quedado destruidas.

—Lo siento.

Me encogí de hombros y señalé la habitación.

—Esta es tu residencia de verano, supongo. Es lo más lejos que puedes estar del club sin decir que has salido de Pelion.

—Tiene un precio adecuado —explicó—. Te sorprenderá saber que las creadoras de batidos deben ajustarse a un presupuesto muy estricto.

Sonreí.

—Pero tienen mucha riqueza de personalidad.

Ella me devolvió la sonrisa.

—Eso es cierto. Sin embargo, me sorprende que estés aquí. Pensaba que el jefe de policía tendría opciones más… lujosas.

—Es por el próximo festival del arándano —dije a modo de explicación—. Casi todos los establecimientos de la zona están llenos. Tengo un terreno…, pero tendría que montar una tienda si quisiera quedarme allí.

—Ah… —Miró a Easton, su sonrisa se borró y arrugó un poco el ceño—. ¿Conoces a mi hermano?

Su hermano. Ja, ja…

—Sí, nos conocemos —añadí con suavidad.

—Oh…, ¿del club?

—No —dije, sin ofrecer más detalles.

—¡Oh, me alegro de que se haya decidido al final! —dijo Betty, entrando en la estancia con una sonrisa. Se acercó a mí con una jarra de líquido púrpura.

—Sí. He llegado. Otra vez —dije.

Se rio.

—Muy bien. ¿Aguardiente? —preguntó, levantando la jarra como si fuera una botella del mejor champán francés.

Miré a Haven, y ella me dedicó una brillante sonrisa. Noté la diversión que bailaba en sus ojos.

—No puede ser peor que cierto batido que me han hecho beber recientemente —murmuré, cogiendo un vaso de la bandeja de la mesa de al lado y acercándoselo a Betty para que me sirviera un poco.

Una vez que se dio la vuelta, olfateé el líquido con indecisión. Al menos no olía como la taza del váter.

Haven se rio.

—La verdad es que está bastante bien. Pero se sube mucho a la cabeza. Ten cuidado.

Tomé un sorbo diminuto e hice una mueca.

—Santo cielo. Sabe a ácido de batería con azúcar.

Haven volvió a reírse.

Eché un vistazo a una maceta cercana y me fijé en otras que flanqueaban la habitación. Señalé con la cabeza una de ellas.

—¿Tus refugiadas?

Sonrió.

—Sí. Están prosperando muy bien.

—Seguramente porque tienen compañía y una conversación estimulante.

Sus ojos brillaron mientras sonreía.

—Sí —repuso—. Eso es. —Nos miramos con intensidad durante varios segundos, y esa extraña sensación volvió a brotar en mi pecho. Levanté la mano para darme un masaje en el pectoral justo cuando Betty se acercaba de nuevo.

—Atención, me gustaría presentaros a nuestro nuevo residente —anunció Betty, dejando la jarra, ya vacía, para batir palmas—. El jefe Travis Hale. —Me señaló con la mano, y miré las expresiones de bienvenida, todas menos una, por supuesto—. Ya tenemos la casa llena —añadió—. Las seis habitaciones están ocupadas. ¿No es emocionante?

Además de Easton, Haven y yo, otras tres personas componían la lista de clientes. Estaba la ya famosa Cricket —la mujer de pelo rubio con canas vestida con un mono— y, junto a ella, Clarice, una llamativa mujer con el pelo negro azabache y ojos de color aguamarina, que estaba de paso en el pueblo porque tenía un tenderete en el festival del arándano, donde se dedicaría a leer la suerte y a vender cristales a tontos y hippies (la descripción de sus clientes fue cosa mía —e inevitablemente correcta— y no formó parte de la presentación de Betty). Sin embargo, hay que admitir que resultaba inquietante la forma en que Clarice me sonrió, como si tuviera conocimientos ocultos sobre mí, como si me hubiera leído la mente.

Y luego estaba Burt, un ciego que se encontraba en el pueblo como parte de una expedición de observadores de aves.

—Estoy seguro de que es más apropiado llamarme «escuchador» de pájaros —puntualizó, mientras su piel bronceada se arrugaba en las esquinas de sus ojos lechosos.

Betty se acercó y me puso la mano en el brazo.

—Burt se convirtió en… ¡Oh, Dios, oh, Dios! —dijo, frunciendo el ceño, y sus párpados revolotearon como lo habían hecho antes en el piso de arriba al tiempo que se daba golpecitos en la frente con los dedos como si tratara de recordar algo.

—¿Entusiasta? —señaló Cricket.

—No, no —repuso Betty, con cara de angustia, mientras se daba golpecitos más fuertes—. Bueno, sí, pero no es eso.

—¿Aficionado? —intervino Burt.

Ella soltó un fuerte suspiro, sonriendo.

—¡Sí! Eso es. Aficionado. Burt se convirtió en un gran aficionado a los pájaros después de un sorprendente giro en su vida —explicó—. Había perdido las ganas de vivir tras perder la vista. Verá, fue algo inesperado, y no se estaba adaptando bien.

—Una noche me emborraché —comentó Burt con entusiasmo.

—Fue al último piso del edificio de apartamentos donde vivía y salió por la ventana, al final del pasillo —continuó Betty.

—Me quedé en la cornisa, notando la brisa en la cara, sin nada más que el silencio a mi alrededor —recordó Burt, retomando sin problemas la conversación—. Era temprano, y no había ni un alma despierta en mi tranquila calle. De repente, un pájaro empezó a cantar. El canto más dulce que jamás había escuchado. Me pareció que ese pájaro cantaba solo para mí. Volví a entrar y un momento después el canto del pájaro se desvaneció y oí el susurro de sus alas cuando volvió a surcar el cielo. —Sus ojos se llenaron de lágrimas como si lo estuviera escuchando en ese mismo momento—. Me salvó la vida —concluyó en voz baja—. Me salvó la vida.

A pesar de lo extraño de la situación, sentí un pequeño nudo en la garganta.

—Burt todavía no ha identificado qué tipo de pájaro era —añadió Betty—. Pero algún día lo hará —dijo con cariño.

Burt sonrió en su dirección.

Había un gato de tres patas descansando en una otomana, porque, por supuesto, cómo no iba a ser así.

—Es Garrafiel. G-A-R-R-A-fiel —deletreó Betty, soltando una risita cuando se dio cuenta de que estaba mirando al gato—. ¿Lo ha pillado? G-A…

—Sí, lo he pillado, Betty —le aseguré—. Muy… ocurrente.

Una casa llena de inadaptados eclécticos. Y me había convertido en uno de ellos.

Betty se volvió y empezó a hablar con Clarice, así que me incliné hacia Haven.

—Hay una tumba delante de mi ventana.

—Lo sé —dijo ella—. La vi hace unos días cuando di un paseo hasta el muelle. Betty dice que ahí está enterrado un viejo gato de granja. —Hizo una pausa y me relajé un poco. Betty me había contado lo mismo—. Pero ¿quién llama a un gato «Bob Smitherman»?

—El aguardiente mejora según lo bebes —aseguró Burt, haciendo que dejara de pensar en un supuesto gato llamado… ¿Bob Smitherman? Enterrado bajo una lápida de gran tamaño bajo la ventana de mi habitación. Tal vez debía echarle un ojo cuando pudiera a la base de datos del departamento de policía y averiguar si el marido de Betty se había llamado Bob.

Cricket asintió.

—Así es. Claro que, al no hacerlo en un baño, le falta algo.

—Todos te lo agradecemos, Cricket —aseguró Haven.

—Eso decís todos —repuso Cricket, volviéndose hacia ella—, pero aseguro que el sabor es mucho mejor cuando el exceso de bacterias ayuda al proceso de fermentación. —Se dio un golpecito con un dedo en la cabeza—. Ciencia carcelaria.

—Deberías escribir un libro sobre eso —dijo Clarice mientras le guiñaba un ojo.

—Lo estoy haciendo —afirmó Cricket—. Ya casi lo he terminado. ¿Quieres leerlo?

—Dios, no.

Cricket se rio, y se dio una palmada en la rodilla.

—Hay que tener un carácter duro para buscar ciertas formas de conocimiento. Sin embargo, algunos no tienen elección. El conocimiento de cosas que nadie quiere considerar los encuentra a ellos —dijo como si poseyera una sabiduría infinita.

Y me pareció cierto, y sabio. Todos conocíamos verdades desagradables, basadas en lo que la vida nos había dado y en lo que habíamos encontrado, ya fuera personal o profesionalmente. La mayoría de la gente no mencionaba esos temas durante la hora social. A la mayoría de la gente tampoco le gustaba pensar en esas cosas cuando se quedaban a solas con sus propios pensamientos.

Como a mí. Me vino a la cabeza un ahogamiento que había ocurrido años atrás, y la forma en que la madre de la víctima de cinco años había gritado su nombre hasta que su voz se convirtió en un susurro desgarrado. Y entonces apareció el recuerdo de un ataúd, la forma en que habían sido cosidos los labios de mi padre, la forma en que yo había gritado su nombre en mi cabeza, suplicándole que volviera. La forma en que todavía me lo imaginaba a veces, incluso en el cielo, intentando sonreír a pesar de aquel hilo apretado.

A mi lado, la expresión de Haven se había quedado también en blanco, como si ella también estuviera reviviendo un doloroso recuerdo. Quería saber en qué estaba pensando. Sentí el extraño impulso de apretar su mano entre las mías.

Tomé otro poco de aguardiente; esa vez fue más un trago que un sorbo.

Easton, como aprovechando el hecho de que todo el mundo estaba pendiente de Cricket, se escabulló de la habitación, pero miró hacia atrás una vez clavando los ojos en mí antes de doblar la esquina y desaparecer de la vista.

—Está actuando de una forma muy extraña —confesó Haven, con el ceño fruncido mirando el lugar por el que su hermano acababa de salir—. Ni siquiera se ha acercado a saludar.

Di un trago más al aguardiente. Era cierto: mejoraba cuanto más se bebía. No quería ni imaginar el dolor de cabeza con el que uno se despertaría después de ingerir de ese brebaje de más. Dejé mi vaso a un lado.

—Bueno —repuse—, puede que tenga algo que ver con el hecho de que la semana pasada me lo encontré en la cama con mi novia, ahora exnovia, y que como yo pensé que era un atacante que había entrado en su apartamento, saqué la pistola y le apunté a la cabeza. A la de arriba. No la que estaba metida dentro de mi novia en ese momento.

Ella me miró con la boca abierta y se la tapó con una mano, con los ojos redondos como platos.

—¡Oh, Dios mío! —exclamó, dejando caer la mano. Hizo una mueca y luego me miró a los ojos—. Tu venganza. Él es el objeto. ¡Oh, Dios! —Su rostro se había vuelto inexpresivo.

—¿Me culpas?

Dejó escapar un largo suspiro, negando con la cabeza lentamente.

—No exactamente. —Hizo una pausa para recorrer mis rasgos con mirada preocupada—. ¿Cómo planeas exactamente llevar a cabo dicha venganza?

—Todavía no lo he decidido. —Sonreí de forma diabólica, pero ella permaneció seria y volvió a suspirar. Pero si era sincero conmigo mismo…, tenía que admitir que había perdido interés en esa venganza, incluso desde aquella mañana. No podría decir exactamente por qué, pero así era.

—Quizá se lo merezca. —Ladeó la cabeza mientras me lanzaba una mirada comprensiva—. ¿Ibas muy en serio con esa chica?

—Estaba considerando casarme con ella. —Era verdad, ¿no? Entonces, ¿por qué me parecía mentira?

—Mierda. —Alargó la mano y me la puso en el brazo. Era fina y bronceada, con las uñas cortas y sin pintar. Las uñas de una mujer a la que le gustaba cavar la tierra. «Nunca se es demasiado viejo para jugar en la arena»—. Lo siento. En su nombre. —Parecía muy sincera, y sentí cierta opresión en el pecho.

—Uno no puede disculparse en nombre de otra persona.

Nuestras miradas se cruzaron durante unos instantes, y pasó algo entre nosotros. Algo que no supe cómo interpretar. ¿Empatía? ¿Comprensión?

—No —reconoció finalmente—. Lo sé. Lo sé. Sin embargo, a veces me siento responsable de su comportamiento. Prácticamente lo he criado yo. Estamos solos desde hace mucho tiempo. Es… Bueno… No sé ni qué decir.

Haven apartó la mirada y yo estudié su perfil durante un momento, observando aquellos rizos desbocados que definitivamente tenían personalidad propia. Me pregunté cómo le quedaría el pelo domado…, domesticando todo ese desenfreno que bailaba alrededor de su rostro.

—¿Qué hacéis aquí? —pregunté finalmente.

Su mirada volvió a encontrar la mía y me dedicó una leve sonrisa.

—Nos fuimos de California, de donde, como sabes, somos oriundos, hace un par de años. —Se encogió de hombros—. Hemos estado explorando juntos el país, parando un par de meses aquí, unos meses allá…, cuando nos quedamos sin dinero.

Silbé por lo bajo.

—Nómadas. ¿Cómo habéis elegido Pelion para pasar el verano?

Ella sonrió y ladeó la cabeza.

—Sinceramente, no estoy segura. Vimos el lago a través de los árboles cuando llegamos al letrero de Pelion y nos detuvimos para estirar las piernas. Desde allí, viendo los tejados de los edificios, oyendo el sonido del lago bañando la orilla y envueltos en el olor a pino…, todo parecía muy tranquilo, ¿sabes? —Me miró y sonrió—. Bueno, por supuesto que lo sabes. —Se encogió de hombros—. La cosa es que nos registramos en La Parra amarilla, y al día siguiente encontramos trabajo en el club. Simplemente todo encajó.

Me sentí fascinado por su descripción de Pelion; hacía que pareciera un lugar tranquilo y pintoresco. ¿Lo veía yo de la misma manera que ella? En algunos aspectos sí, pero en otros había demasiados sitios que albergaban recuerdos dolorosos. ¿Por qué nunca me había subido a la pickup para abandonar el pueblo? ¿Por qué no había ido en busca de algo que Pelion no me podía proporcionar? Me encantaba mi trabajo, y la gente de Pelion, pero podría haber sido policía en cualquier sitio. Nunca me había planteado marcharme, y de repente me pareció una opción interesante sobre la que nunca había reflexionado.

¿Qué me retenía allí?

Había todo un mundo ahí fuera, lugares en los que no sería «uno de los chicos Hale», ni «el capullo de Travis», ni «el chico que perdió el pueblo», ni «el de la madre loca», ni siquiera «el segundón».

—¿Cuándo tienes previsto instalarte de forma definitiva? —pregunté después de un rato. ¿Y cómo sabrás cuándo has aterrizado en ese lugar?

Se encogió de hombros.

—Supongo que en algún momento volveremos al oeste. Pero por ahora estamos disfrutando de la experiencia.

—Eso es muy cierto en el caso de tu hermano. He visto hasta qué punto con mis propios ojos.

Haven volvió a hacer una mueca.

Levanté las manos.

—No como tú, que estás aquí en nuestro precioso pueblo haciendo el buen trabajo de rescatar plantas que los viveros van a llevar al vertedero.

Ladeó la cabeza de nuevo.

—Todo el mundo tiene un papel que desempeñar. —Sonrió, jugando distraídamente con los flecos de un cojín. Sus ojos guardaban secretos, y me pregunté qué era lo que callaba sobre el viaje que estaban haciendo. Recordé que la esposa de Archer, Bree, había terminado en Pelion porque había estado huyendo, y quise saber si Haven también estaba dejando algo concreto atrás—. ¿Y qué hay de ti? —preguntó—. ¿Qué papel, además de jefe de policía, desempeñas?

—Por ejemplo, el de tío. Tengo dos sobrinos muy gamberros de seis años, y una sobrina de seis meses que aún no se fía de mí.

Haven se rio.

—Familia —dijo, y detecté una nota de nostalgia en su tono—. Parece que mantenéis una relación muy cercana.

—Oh, yo no diría precisamente eso. Podría contarte algunas historias de mi familia que te podrían los pelos de punta —dije, intentando restarles importancia a los acontecimientos que habían cambiado mi vida y que, en realidad, me perseguirían a mí, y también a mi hermano, y, demonios, a la mayoría de la población de Pelion, durante el resto de nuestros días. Pero era una dinámica familiar que, al menos, acabaría con mi generación. Tal vez mi hermanastro y yo no fuéramos los hermanos que mejor nos llevábamos del mundo, pero nuestra relación había florecido con los años, ya que había reconstruido su confianza en mí, y sabía con certeza que Charlie y Connor se cubrirían las espaldas mutuamente para siempre. Bree y Archer no tolerarían otra cosa.

Haven me dedicó una sonrisa de disgusto.

—Supongo que todas las familias tienen sus problemas.

—¿Y la tuya? ¿Qué piensan de esta aventura de dos años en la que os habéis embarcado?

—Oh, bueno, Easton y yo nos quedamos solos, que, ya sabes, es por lo que estamos especialmente unidos, a pesar de que quiero darle un puñetazo en las narices a veces. Bueno, en realidad muchas veces.

—¿No queda nadie de vuestra familia?

Se aclaró la garganta, mirando hacia otro lado.

—No. Como he dicho, estamos solos. —Se llevó la mano a la boca y dejó escapar un gran bostezo—. No me he dado cuenta de lo tarde que se está haciendo —comentó, empezando a levantarse.

Yo también me puse de pie. No había ninguna razón para querer saber más de ella, pero sentía una necesidad casi básica de tener respuestas. ¿Quién era su familia? ¿Cómo era que no tenía raíces? Pero no quería presionarla más. Al menos todavía. Sin embargo, sobre todo me decepcionó que la conversación llegara a su fin, porque me gustaba hablar con ella.

—Yo también me voy a la cama.

—Me ha gustado charlar contigo. —Ladeó la cabeza al tiempo que se mordía el labio inferior—. Siento mucho lo que hizo mi hermano, y, bueno, las repercusiones. Y, ¿sabes?, para que conste, no me opongo a que le metas un poco de miedo. —Hizo una pausa—. Si necesitas ayuda en esa tarea, házmelo saber.

Arqueé una ceja.

—¿Qué te hace pensar que solo quiero meterle un poco de miedo a tu hermano?

Ella sonrió.

—Tengo la sensación de que eso no va contigo, jefe Hale —dijo en voz baja.

Me reí, echándome hacia delante.

—Quizá no me conozcas tan bien, Haven Torres —respondí de la misma forma.

Durante unos instantes nuestros ojos se quedaron enredados, nuestra respiración se hizo una y me recorrió una espiral de calor.

—Tal vez no —concedió ella, haciendo una pausa—. O tal vez sí. —Se apartó y me tendió la mano—. En cualquier caso, ¿puedo considerarte como un amigo?

La espiral de calor se enfrió y se apagó.

Le cogí la mano. Ni siquiera me sentía tan atraído por ella. Era guapa, evidentemente. Pero estaba lejos de ser mi tipo.

Yo salía con las reinas del baile.

Esa chica era una loca de las plantas.

Una loca de las plantas con predilección por hacerme tomar unas cosas horribles con germen de trigo; un alboroto incontrolado de rizos alborotados que a veces la hacían parecer Medusa, y con solo un miembro en su familia —ahora mi enemigo jurado— que había seducido a mi novia y que aparentemente era «el mejor».

—Amigos —acepté.

Nos despedimos del resto de los ocupantes de la sala y salimos de allí envueltos en un coro de saludos, algunos sobrios, otros no tanto. Nos separamos al final de la escalera, y yo giré a la izquierda, Haven a la derecha.

Me metí en la cama, y en esa ocasión, ya fuera por mi día de locos o por el aguardiente tan poco apetecible, me dormí enseguida.

7

Haven

El cielo se tiñó de ondas de color rosa y ámbar, y el sol se elevaba sobre el lago y esparcía sobre él fragmentos de diamante.

Precioso. Pacífico.

Yo era una chica de ciudad, nacida y criada en el este de Los Ángeles, y, sin embargo, de alguna manera peculiar, sentía como si mi corazón siempre hubiera pertenecido a ese lugar.

No quería pensar en ello, porque me parecía peligroso. Pero lo iba a disfrutar mientras durara.

Era el agua. El agua calma todas las almas humanas.

Yo había vivido a pocos kilómetros del mar y, aunque mirar al Pacífico me había traído cierta paz, nunca me había sentido así.

En paz.

El agua cristalina, el suave sonido de las olas, el olor de los pinos, el aire tan fresco que casi se podía beber y toda esa tranquilidad. Todo me llenaba del mismo modo que cuidar de los seres vivos.

Me aparté de la ventana con una sonrisa, levanté la regadera y di de beber a la planta más cercana a la puerta.

—Buenos días —saludé, pasando a la siguiente, y a la siguiente.

—Buenos días.

Me giré y contuve la respiración al ver a Travis apoyado en la puerta que llevaba de la cocina a la sala de estar en la parte delantera de la casa.

—Dios, qué susto me has dado…

Se apartó de la pared y se acercó hacia mí. Llevaba ropa de deporte, húmeda de sudor.

—Te has levantado temprano.

—Sí —dije llena de dudas, cohibida de repente. Llevaba puestos los pantalones cortos que usaba para dormir y una camiseta de tirantes, que no era exactamente atrevida, pero tampoco era algo que me habría puesto si hubiera sabido que alguien se levantaría tan temprano. Ni siquiera Betty dejaba la cama antes las siete para empezar a desayunar. Sin embargo, solo pasó la mirada por encima de mí antes de apartar la vista. Me relajé. Travis Hale estaba acostumbrado a ver chicas en tanga o con bikinis tan escasos en el club que apenas podía decirse que sus portadoras superaran la desnudez. En comparación, mi atuendo era francamente puritano—. Soy madrugadora.

—Yo también —confesó, levantándose el dobladillo de la camisa para pasárselo por la frente. Me quedé mirando sus bronceados y definidos abdominales. Me giré y añadí una generosa cantidad de agua a la siguiente planta—. No conozco a muchas mujeres madrugadoras —comentó con una sonrisa.

Lo miré de reojo.

—Bueno, obviamente, yo tengo más que suficiente —me reí, remetiéndome uno de mis ridículos rizos detrás de la oreja, aunque saltó al instante hacia delante en señal de desobediencia.

Oímos un maullido detrás de nosotros, y la gata Garrafiel se acercó cojeando, con su andar lento y tambaleante.

—¿Libras hoy? —preguntó en voz baja, apartando la mirada de la gata de andar vacilante, mientras me seguía desde la salita delantera hasta el pasillo, abierto al piso de arriba, donde aún dormían el resto de los ocupantes de La Parra amarilla.

—Sí. ¿Y tú? —pregunté, arrancando una hoja de una planta y pasando la mano por otra, alegrándome de la salud que mostraban aquellas plantas que parecían marchitas y sin vida cuando las rescaté en el exterior del vivero local, donde las habían dejado bajo el brutal calor del verano. Ese tipo de plantas se adaptaba mejor al sol parcial.

O, en ese caso, la luz que entraba por la ventana del pasillo.

—No, tengo turno —dijo, sonando casi… ¿decepcionado? ¿Acaso no le gustaba su trabajo? Parecía hacerlo con placer. Volvió a sonar un maullido, y la gata entró tambaleándose.

Travis frunció el ceño al ver al gato acercándose hacia donde estábamos.

—Por el amor de Dios —murmuró, cogiendo al animal y sosteniéndolo con un brazo musculoso. Apreté los labios para ocultar la sonrisa.

—¿Qué tienes pensado hacer? —preguntó, siguiéndome por el pasillo hasta la cocina, donde me acerqué al ventanal en el que Betty había sido lo suficientemente generosa como para permitirme colocar varias hierbas y flores.

—Bueno, voy a bajar a la orilla a tomar un poco el sol, y luego voy a ir al vivero para ver lo que han trasladado al pasillo de ofertas. —Me giré de repente y Travis levantó la mirada como si hubiera estado observando algo en mis ojos y lo hubiera pillado infraganti—. ¿Sabes que el vivero de Pelion es el único en varios kilómetros a la redonda?

—Eso facilita tu trabajo de rescate —dijo con una sonrisa llena de ironía. La gata frotó la cabeza contra su pecho y él levantó la otra mano para acariciarla entre las orejas, y luego debajo de la barbilla cuando el animal levantó la cabecita.

—Ja, ja, ja… Bueno, es cierto. —Volví a concentrarme en regar. Nunca había realizado mi ritual matutino con alguien a cuestas, pero descubrí que me gustaba. Conversar ociosamente mientras realizaba mis tareas con las plantas era… relajante. ¿Quién lo hubiera imaginado?—. El verano pasado estuvimos en un pueblo de Carolina del Sur donde había cuatro viveros. Todo fue mucho más difícil —dije.

Se rio por lo bajo.

—Así que has estado rescatando plantas y haciendo batidos por todo el país.

Le brindé una sonrisa. La gata ronroneaba con fuerza en sus brazos mientras él le rascaba la mandíbula con aire distraído, llevándola con nosotros mientras caminábamos por la planta baja de la casa.

—Lo de los batidos no: he hecho un poco de todo en cuanto a trabajos remunerados. —Cogí el atomizador que llevaba enganchado en la cintura de mis pantalones cortos y rocié una hoja de violín que no necesitaba más que eso y seguí adelante—. Aquí, en tu encantador pueblo, he dado con un trabajo perfecto que aprovecha todos mis talentos.

—Qué suerte hemos tenido… —Sonrió, apoyándose en la pared. Mi sonrisa volvió a aparecer mientras observaba a ese hombre de la ley, musculoso y de aspecto atlético, vestido con ropa de deporte empapada en sudor, que sostenía con ternura a un gato de tres patas que, obviamente, disfrutaba de su afecto—. ¿Te gustó Carolina del Sur?

Pensé en Carolina del Sur, rememoré los enormes robles cubiertos de musgo y el impecable césped verde esmeralda del campo de golf donde había trabajado en la tienda de regalos.

—Sí, es un lugar precioso. —No mencioné la peor parte, en la que nos habíamos marchado a principios de julio, después de que un hombre grande y corpulento se presentara en nuestra puerta a las tres de la madrugada empuñando un bate de béisbol, porque Easton había hecho «cosas», según él mismo dijo, con su mujer en la piscina y hubiera sido captado por la cámara de seguridad de la puerta trasera.

Dejé a un lado ese recuerdo particular de Carolina del Sur. Ese patrón tenía que terminar. No solo era inmoral —¿es que acaso no había suficientes mujeres libres por ahí?—, sino que había comenzado a volverse peligroso. En Pelion había sido la novia del jefe de policía. ¿Quién será la siguiente?

Ni siquiera quería imaginarlo.

—¿En cuántos lugares has estado? —preguntó Travis, rascándole detrás de la oreja a Garrafiel, que cerraba los ojos extasiada.

Me di la vuelta y fui hacia la siguiente habitación, pero sus leves pasos me siguieron.

—¿Dónde he estado más de un par de días? En siete sitios: Arizona, Texas, Alabama, Carolina del Sur, Virginia, Pensilvania y, por supuesto, Maine.

—Así que, si vas siguiendo la costa, como parece, estás más o menos al final de la ruta. ¿Qué harás después?

—Desandar mis pasos, supongo. —Una pequeña bola de miedo se instaló en mi interior—. O tal vez tomar una ruta más larga y sinuosa. —Por la ventana, el sol subía por el cielo. Arriba, el agua empezaba a correr en uno de los baños.

Travis me observó durante un minuto, como si estuviera considerando algo. Yo me giré, hacia una planta, le arranqué un par de hojas secas y usé el atomizador para mojarla por arriba; luego añadí un poco de agua a la tierra, y canturreé algunas palabras aquí y allá.

—¿Cuál ha sido tu parada favorita de momento?

Lo miré con intensidad.

—¿No has viajado nunca, Travis Hale?

Se encogió de hombros.

—En realidad no. Solo en algunas vacaciones de Pascua. Pero no puedo recordar mucho de lo que pasó. De vez en cuando tengo un vago recuerdo de un concurso de camisetas mojadas y una larga cola de chupitos de ron, pero eso es todo. —Sus caricias se habían vuelto errantes mientras hablaba, y Garrafiel le dio un cabezazo para que reanudara sus mimos.

Negué con la cabeza, pero no pude reprimir la risa, tanto por su comentario como por el gesto de la hembra felina, que no disimulaba su evidente enamoramiento.

—Antes de esto yo tampoco había viajado mucho. —No había viajado en absoluto, de hecho—. Me ha gustado algo de cada lugar, porque todo ha sido nuevo, ¿pero si tuviera que elegir un sitio? Sinceramente, este. —Dejé la regadera y me giré hacia él.

Pareció algo sorprendido, pero complacido. Garrafiel arqueó la espalda para deleitarse con sus dedos, con los que Travis le recorría la columna vertebral. Algo se tensó en mi interior al ver su mano grande y bronceada recorrer el pelaje del animal.

—Es un lugar seguro —dijo, con la voz llena de sinceridad. Me fijé en su expresión. Me había sorprendido. Había obtenido una impresión diferente de él cuando nos conocimos. Pero Travis Hale tenía capas como una cebolla. Y sabía escuchar. Poseía la capacidad de reírse de sí mismo y de aceptar las burlas de buen grado, lo que significaba que guardaba en su interior al menos de una pizca de humildad. Era un policía de pueblo que, obviamente, se sentía muy orgulloso de su lugar natal, pero también era importante para él formar parte del grupo «de los guays». Era el hombre más viril que una se podía imaginar, y, sin embargo, llevaba en brazos a una gata discapacitada de un lado a otro, porque verla luchar para ir de una habitación a otra detrás de nosotros le había hecho sentirse obligado a ayudarla. Sí, sin duda poseía muchas capas. Maravilla de maravillas. No era que yo tuviera tiempo para quitárselas, pero tenía en gran consideración a las personas que acababa siendo mejores de lo que me transmitían en la primera impresión. Solía calar a la gente de inmediato, y rara vez me equivocaba. Mi propia supervivencia había dependido de ello en una época.

Durante unos instantes nos limitamos a mirarnos, con la luz del sol entrando a raudales mientras la casa iba cobrando vida en el piso de arriba, con el ronroneo de la gata vibrando suavemente entre nosotros. Cerré los ojos y disfruté de aquella tranquilidad por lo que era. Soledad. Con mi nuevo amigo. Mi hombre cebolla.

—¿En qué estás pensando? —preguntó en voz baja.

Abrí los ojos al tiempo que ladeaba la cabeza. Travis podía haberme rechazado por lo que hizo Easton; también podía haberme hecho sufrir por ello, ya que otras personas en el pasado me habían considerado culpable por asociación después de que Easton les hiciera daño. Pero el jefe Travis Hale no hacía eso. Y eso decía algo positivo de él, cosa que yo valoraba.

—Estaba pensando en que me alegro de que seamos amigos.

Sonrió.

—Yo también.

8

Travis

—¿Quién es el nuevo? —pregunté como si tal cosa, como si no supiera ya la respuesta, mirando a la señora Hearst, una de las gerentes del club de campo donde sobre todo se jugaba al golf y al tenis.

Levantó la vista de donde estaba haciendo el papeleo en una mesa con una gran sombrilla que tapaba el sol y miró hacia el lugar que yo señalaba con la cabeza. Easton Torres estaba metiendo una pelota de tenis en la cesta de pelotas, y luego recogió otra y la metió también.

—Se llama Easton Torres. Es un empleado temporal. Y generalmente tiene una fila de admiradoras detrás de él —dijo, sonriendo hacia mí—. ¿Por? Hola, jefe Hale.

Le devolví la sonrisa.

—¿Cómo está, señora Hearst?

—Estoy bien, gracias. ¿Por qué pregunta por Easton? —Como si hubiera oído su nombre, aunque eso era imposible, porque la distancia era demasiado grande y estábamos hablando en voz baja, Easton levantó la vista, y abrió mucho los ojos al mirarnos. Sonreí con maldad y alcé la botella de agua en el aire. Él bajó la cabeza y se alejó a toda prisa, con la cesta en la mano, dejando muchas pelotas sin recoger en la pista de tenis vacía.

Me llevé la bebida a los labios, lo que me dio tiempo para pensar en cómo responder a la pregunta. La señora Hearst era una de las pocas socias del club que no vivía en Calliope cuando se produjo el escándalo con mi madre. Por lo tanto, si nos juzgaba, era solo porque había oído las habladurías, no porque tuviera un interés personal en las numerosas traiciones de Victoria Hale y su «destierro» final. Cuando la vi sentada sola a la mesa, y estando Easton directamente a la vista, me pareció una buena oportunidad para plantar una o dos semillas. Por si acaso. Tamborileé con los dedos sobre la columna de ladrillos que tenía a mi lado. Tap, tap, tap… Pero ¿y si hacía algo más que plantar una semilla? ¿Qué podía pasar si le decía que Easton era objeto de una investigación no oficial, lo cual era cierto, que podía convertirse potencialmente en un escándalo que conllevaría un escrutinio negativo sobre el club, lo cual, de nuevo, era cierto? Potencialmente. La idea dio vueltas en mi cerebro unos segundos. Tenía que exponerlo bien.

Una carcajada llegó desde la barra de batidos que estaba a la vuelta de la esquina.

«Lo siento. En su nombre».

Si lo redactaba bien, la señora Hearst podía acabar encontrando una razón para despedir a Easton, eso era. ¿Quién necesitaba un posible escándalo provocado por un empleado temporal?

«Uno no puede disculparse en nombre de otra persona».

«No. Lo sé. Lo sé».

Por supuesto, si Easton era despedido del club, eso iba a afectar a su hermana. Levanté la mano para frotarme los ojos.

«¿En qué estás pensando?».

«Estaba pensando en que me alegro de que seamos amigos».

Amigos.

Aquella risa tan particular volvió a llenar mis oídos, y mis pensamientos con respecto a Easton se dispersaron.

Al menos de esa manera, si él todavía seguía empleado en el club, yo podía seguir vigilándolo, tanto en el trabajo como en casa. Y mantenerlo en vilo. Conseguir que siempre estuviera haciéndose preguntas.

Suspiré mientras tiraba la botella vacía a la basura.

—No importa. Por un momento he pensado que era otra persona.

—Ah… Bueno, es bueno verlo con tan buen aspecto, jefe. Que pase un buen día.

—Gracias, señora Hearst. Lo mismo digo.

Y, dicho eso, me aparté para acercarme a esa risa.

—¿No me ves lo suficiente? —preguntó Haven, que puso los brazos en jarras cuando doblé la esquina.

—No estoy aquí por ti. Estoy aquí por el germen de trigo.

Se rio, y lo que fuera que había llenado mi mente unos momentos antes desapareció de repente.

—Ah. El germen de trigo. Qué típico…

Sonreí.

—Hola, amiga.

—Hola, amigo. ¿Con qué puedo deleitar hoy tu paladar?

Al oír sus palabras, un calor me recorrió el vientre. Un calor que no parecía exactamente… amistoso.

Todas las mañanas me levantaba temprano para acompañarla en su ronda por las plantas, y charlábamos sobre temas mundanos, por lo que habíamos llegado a conocernos de manera superficial. Era una relación agradable. Tranquila. Disfrutaba de su compañía. Y tal vez «disfrutar» era una palabra demasiado moderada para el placer que sentía mientras la seguía cuando regaba las macetas.

Todo ello, mientras llevaba en brazos a esa maldita gata que aparecía por casualidad cada mañana, justo cuando lo hacía yo.

Y ni siquiera me gustan los gatos.

En cualquier caso, estaba seguro de que Haven también disfrutaba de mi compañía y del tiempo que pasábamos juntos hablando en el silencio del amanecer. Pero…

Lo cierto era que necesitaba tomarme un descanso con las mujeres. Y, de todas formas, ella no iba a quedarse en Maine, así que ese era, en verdad, un punto discutible. Ser amigos estaba bien, pero cualquier otra cosa resultaría más complicada de lo que necesitaba en ese momento. Se agachó para coger algo del estante que había debajo de la barra y capté la ligera y redondeada protuberancia de un pecho. Se me secó la boca al instante.

Haven se quedó quieta de repente, y llevé los ojos a su cara y solté un suspiro de alivio cuando vi que no me había pillado mirando lo que guardaba debajo de la camiseta, sino que estaba mirando algo a mi espalda.

Volví la cabeza y vi que Gage Buchanan se acercaba, con una sonrisa surcando su cara. Se sentó ante la barra.

—Haven… —dijo a modo de saludo.

Noté que Haven se sonrojaba y que movía las pestañas.

—Hola, Gage —saludó jadeante, de una forma que me hizo entrecerrar los ojos—. ¿Qué puedo hacer por ti?

—Quiero uno de esos batidos de proteínas que me preparaste la semana pasada, por favor. —Se giró un poco hacia mí—. Travis.

—Hola, Gage —dije, con los ojos todavía centrados en Haven, cuya mirada estaba clavada en el otro joven. Una oleada de fastidio se encendió en mi interior.

—Marchando un batido de proteínas —repitió ella, que apartó por fin los ojos al tiempo que se daba la vuelta para empezar a añadir los ingredientes a la batidora. Cuando la pillé lanzando una mirada no muy furtiva a Gage, me resistí a poner los ojos en blanco.

—Espero que vengas esta noche —me dijo Gage, girando el taburete hacia mí.

Intenté encontrar en mi mente de qué demonios podía estar hablando, y recordé una invitación a un evento benéfico que había pegado en la nevera de mi casa. Casa en la que no residía en esos momentos.

—Oh, ¿es esta noche? Lo siento, me había olvidado. —Noté que Haven se echaba ligeramente hacia atrás, y que escuchaba nuestra conversación disimuladamente por encima del ruido de la batidora.

—Cualquier donación es bienvenida —comentó Gage—. Y será un honor tener al jefe de policía en nuestro evento.

Sentí que se me crispaba un músculo de la mandíbula. Gage era el único que todavía me invitaba a tonterías como esas; eventos a los que había asistido con regularidad, al igual que mi madre, antes de que ella se hubiera mudado y yo hubiera sido degradado a ciudadano común. Ya no pertenecía a la «realeza» del lago como la familia Buchanan, y el hecho de que Gage aún se esforzara por incluirme me hacía sentir tan agradecido como avergonzado.

—Intentaré ir —dije sin comprometerme.

Haven sirvió el batido en un vaso y lo puso delante de Gage, que le dedicó una gran sonrisa, y este luego levantó el vaso en un gesto de saludo y bebió un sorbo.

—Gracias, Haven. Esto está delicioso.

Fue como si ella se fuera a desmayar. Por el amor de Dios. Tamborileé en la barra con los dedos.

—De nada —suspiró mientras él se levantaba, me hacía un gesto con la cabeza y se alejaba.

Haven se quedó mirando su espalda durante unos instantes, y luego suspiró de nuevo mientras se apoyaba en la barra.

—Tú también, ¿eh?

Me miró y vio que la observaba con una ceja arqueada.

—¿Yo también qué?

—Perteneces a las hordas que están enamoradas de Gage Buchanan. Qué… aburrimiento…

Se echó el trapo que tenía en las manos encima del hombro.

—Tal vez. ¿Y qué?

Me encogí de hombros, mirándome las uñas; intentaba transmitir una combinación de aburrimiento y decepción, cuando lo que realmente sentía era una extraña sensación de irritabilidad. Yo era el que entablaba con ella una conversación apasionante mientras la seguía con una gata con tres patas en brazos, y, sin embargo, ¿era Gage quien le gustaba? Era algo bueno, me recordé a mí mismo. Porque otra cosa sería incómoda, ya que estaba tomándome un descanso con las mujeres y tendría que pasar de ella cuando inevitablemente se lanzara a por mí.

—Pensaba que eras más interesante.

—Tal vez no quiero ser interesante. ¿Lo conoces bien?

—Lo conozco de toda la vida. Nuestras madres eran amigas. —Pero eso no era exactamente cierto. La madre de Gage había invitado a la mía a todos sus eventos sociales, y habían alternado en los mismos círculos, pero nunca habían sido íntimas. Porque Lana Buchanan era decente, y obviamente se había dado cuenta de que Tori Hale no lo era. Haven me estudió durante un momento como si supiera que me callaba algo, pero no comentó nada. Entorné los ojos para mirarla mientras consideraba la situación. La verdad era que toda la familia Buchanan era decente. Más que eso, eran buenas personas. Y también Haven lo era. Suspiré.

—Acompáñame al evento que organiza su familia esta noche. Es en su casa, que es como tres veces más grande que el club.

Contuvo el aliento con los ojos abiertos, pero ladeó la cabeza como si dudara en decir que sí por alguna razón.

—En plan amigos —añadí.

—Por supuesto —repuso ella antes de morderse el labio—. ¿Qué debo ponerme? —preguntó.

Ah, ¿eso era lo que le preocupaba?

—¿Estratégicamente?

—Eeeh…, claro. Una buena estrategia nunca está de más.

—De acuerdo. —Me quedé allí sentado mientras dejaba que mis ojos recorrieran su esbelto cuerpo y luego volvieran a subir. Ella se mantuvo inmóvil como si luchara para no sentirse inquieta ante mi mirada—. Las mujeres con las que suele salir Gage tienen más… piel —expliqué finalmente.

—¿Están en posesión de más piel?

—Mmm… —Sonreí—. Mucha más.

—Eso suena médicamente alarmante.

—Muy alarmante —convine, haciendo más profunda mi voz y añadiendo una nota soñadora. Sentí que los músculos alrededor de mis ojos se tensaban sutilmente por reprimir la risa.

Fue evidente que ella estaba haciendo lo mismo, ya que sus ojos chispeaban mientras se acercaba a la barra para inclinarse hacia mí. Como si estuviéramos imantados, me eché hacia delante de forma involuntaria, por lo que inhalé la limpia fragancia de su jabón o champú o cualquier otro aroma delicadamente floral que llevara. Quise acercarme más, para captarlo mejor. Ella se apartó.

—¿Quieres decir que enseñan más piel?

—Oh…, sí. Tal vez sea eso. —Sonreí con aire burlón, y fui recompensado con un pequeño destello en sus ojos. Conocía el impacto de esa sonrisa mía en particular: ninguna mujer podía resistirse a ella. Ni siquiera una que solo fuera mi amiga.

—¿Así que lo que estás diciendo es que si quiero llamar la atención de Gage debo quitarme varias prendas de ropa?

—Veo que lo estás entendiendo.

Se rio y me lanzó el trapo. Yo levanté la mano y lo cogí al vuelo con facilidad.

Durante unos instantes nos sonreímos desde lados opuestos de la barra. Me sentí bien, pero también ridículo, lo que resultaba extraño, ya que yo rara vez hacía el ridículo.

—En serio —sugerí, poniendo fin a esa extraña consecución de tonterías—. Llama su atención con algo de piel, y luego despliega tu chispeante personalidad.

—¿Es eso lo tú que haces? ¿Mostrar tus músculos y luego desplegar tu chispeante personalidad como si fuera un gran premio en un concurso?

—Sé cómo ligar, aunque no siempre sé cómo mantener las relaciones.

Hizo una mueca de dolor.

—Oh, Dios. Lo siento mucho. Eso ha sido insensible de mi parte. He metido el dedo en una herida reciente…

—Estoy bromeando, Haven. Más o menos. Pero hablando de heridas… —Me eché hacia delante—. ¿Cómo está tu hermano últimamente?

Soltó un suspiro.

—Casi no le veo el pelo en el hostal. Creo que duerme en el coche. Es posible que piense que vas a asesinarlo mientras duerme.

Genial, qué buena noticia…

—Bien —repuse, sentándome—. Te debo una por no haber dicho nada que pudiera aliviar esos temores. —No había considerado el asesinato como parte del plan de venganza ni siquiera por un momento, pero Easton no necesitaba saberlo—. Sé mi pareja esta noche.

Me estudió durante un momento, pensativa.

—De acuerdo, sí, acepto tu oferta. Me encantaría acompañarte al evento benéfico de Gage.

—¡Genial! Estate lista a las siete.

—¡Nos vemos al pie de la escalera! —gritó. Todavía sonreía mientras me alejaba.

9

Haven

Cerré la puerta de mi habitación y me acerqué a las escaleras. Me pasé la mano por el vestido negro de cóctel a la altura de las caderas, sintiéndome algo expuesta. Aunque, si lo pensaba bien, el vestido no era más escaso que los pantalones cortos y las camisetas de tirantes que llevaba de forma habitual. Bueno, tenía la espalda casi completamente al aire, cubierta solo con tres cordones entrecruzados.

Había comprado el vestido en las rebajas de una tienda de ropa llamada Mandy’s, en la calle Mayor de Pelion. Incluso con un precio de saldo, adquirir el vestido había sido un derroche, pero cuando me lo probé, me había sentido atrevida y de alguna manera más yo que nunca, aunque era la primera vez que usaba un vestido de cóctel en mi vida. El único evento al que había asistido que se podría clasificar como una fiesta era la hora social en La Parra amarilla, donde el aguardiente «estilo prisión» se servía en vasos de plástico rojos.

La propietaria, la propia Mandy, me había atado los cordones del vestido, y cuando le pregunté si dejaba demasiado a la vista, sonrió y me dijo que no, que tenía un aspecto elegante. Tal vez solo trataba de venderme el vestido, pero me había parecido amable y sincera, y la había creído.

Llevaba el pelo suelto, con mis rizos domados por una buena cantidad de espuma y un difusor que me había prestado Clarice. Las puntas me hacían cosquillas en la piel desnuda de la parte baja de la espalda.

Doblé la curva de la escalera y vi a Travis, de espaldas a mí. Andaba más despacio de lo habitual por culpa de los tacones, a los que no estaba acostumbrada y, aunque casi no hice ruido, Travis se giró como si hubiera sentido mi presencia. Se quedó totalmente inmóvil. Me recorrió de arriba abajo con los ojos y vi cómo se le movía la nuez en la garganta al tragar saliva. Estaba aún más guapo que de costumbre, con unos chinos de color gris oscuros, una camisa blanca y una corbata con dibujos azules y grises. Era evidente que se había cortado el pelo, lo que le hacía parecer más vulnerable, aunque eso era algo que no podía explicar. Pero sí, parecía más joven. Más ansioso por impresionar.

El tiempo casi se detuvo, y se estiró como los hilos de aquel caramelo rosa que había visto que fabricaban en el escaparate de una tienda de dulces en un pueblo costero en el que Easton y yo habíamos parado a comer antes de llegar a Pelion. Nuestras miradas se cruzaron cuando bajé el último tramo de escaleras y me acerqué para ir a donde estaba él. Estaba muy serio, casi aturdido, y mi corazón se aceleró.

—¿Muestro suficiente piel? —susurré con un extraño tono de voz.

Sonrió casi con dulzura, una sonrisa que aún no había visto en ese hombre, mi amigo. Mi amigo por un verano. Su mirada bajó de nuevo, y durante unos instantes se quedó callado.

—Estás perfecta —dijo con sencillez cuando nuestros ojos volvieron a encontrarse.

Se me escapó el aliento. Lo había retenido mientras esperaba su respuesta. Algo pasó entre nosotros, algo más ligero y caliente que los melosos y lentos hilos de caramelo que acababan de pasar por mi mente. Me aceleró el corazón y me hizo sentir miedo.

—¿Crees que a Gage le gustará? —pregunté.

Hizo una mueca graciosa, luego apartó la mirada un momento y, cuando volvió a mirarme, tenía los labios torcidos.

—Será tonto si no es así. Vamos, Haven de California.

Oí el parloteo y el sonido de los demás huéspedes que bajaban las escaleras del hostal para disfrutar de la hora social.

—¡Oh! Adiós, pasadlo bien —dijo Cricket al doblar la esquina y vernos. Le sonreí, y cuando volví a mirar a Betty, Clarice y Burt, que se habían detenido cerca del pie de la escalera, las dos mujeres parecían encantadas, con los ojos medio llorosos. Era como si fuéramos sus hijos y nos estuvieran viendo partir hacia un baile. Betty le susurró algo a Burt al oído como si le narrara nuestra partida.

—Se me había ocurrido regalarte flores —comentó Travis—. Pero luego me he imaginado que una loca de las plantas como tú prefiere que los seres vivos mantengan sus raíces.

Sonreí, encantada por su consideración y su precisión.

Cuando Travis me abrió la puerta de la pickup miré por encima del hombro y vi a Easton junto a la ventana de su habitación, observando cómo nos íbamos, con un aspecto tan esquivo como preocupado, aferrando la tela de la cortina con el puño. Travis lo saludó con la mano al tiempo que le lanzaba esa sonrisa excesivamente demoníaca que le gustaba utilizar para acojonar a mi hermano. Se me escapó una carcajada, pero fingí no darme por enterada.

—Ni siquiera te he preguntado para qué es la recaudación de fondos —recordé cuando nos incorporamos en la carretera principal, con el lago brillando bajo el sol que se escondía enviando destellos de luz al interior de la pickup.

—Creo que es para algún hábitat animal. La familia Buchanan siempre intenta salvar alguna especie en peligro de extinción.

Mi corazón se derritió.

—Qué amables y generosos. —Por supuesto que utilizaban su, por lo que había deducido, cuantiosa riqueza para rescatar animales. Gage era perfecto. Era lógico que su familia también lo fuera.

Menos mal que no era defensora de la filosofía de «de tal palo, tal astilla», porque, si lo hubiera sido, me habría sentido bastante desesperada sobre mis propias perspectivas de futuro. Y también por las del de Easton.

Travis daba golpecitos distraídamente en el volante. Al final, soltó un suspiro.

—Tienes razón sobre los Buchanan —aceptó casi a regañadientes—. Son generosos. Son amables. El propio Gage dirige varias fundaciones. Incluso preside una especie de hábitat para rescatar zarigüeyas.

Me reí y me lanzó una mirada divertida.

—¿Zarigüeyas?

—Ya…, no es exactamente el animal más atractivo del mundo, ¿verdad? Probablemente por eso no habla mucho al respecto. Pero algo tendrá en común con ellas, supongo. Si quieres saber mi opinión, es un poco raro.

—Yo también soy un poco rara —dije. Parecía cosa del destino.

—¿Por lo de las plantas?

—Justo. Somos perfectos el uno para el otro.

Me mordí el labio durante un momento y luego saqué el teléfono del bolsito.

—Por favor, dime que no estás buscando algo sobre las zarigüeyas en Google —me pidió Travis secamente.

—Cuanto más tenga para trabajar, mejor —me defendí, escudriñando la información en la página web que había abierto.

La casa era aún más grandiosa de lo que había imaginado, un brillante castillo blanco sobre una colina. Una fuente salpicaba agua burbujeante en medio de un camino de acceso circular, y las luces brillaban y resplandecían en todos los rincones de la propiedad. Parecía un lugar mágico. Un universo alternativo. Sin duda era una vida alternativa a la que a mí me había tocado, pero aún más a la forma en que había crecido.

Nos recibió el servicio de aparcacoches. Cuando me abrió la puerta, el chico me ofreció su mano. Al bajar, parpadeé asombrada.

Has apuntado demasiado alto, Haven, me dije.

Gage era guapo, amable, perfecto. Y, sí, yo sabía que era rico, pero no había imaginado tal nivel de riqueza.

No estás buscando que se case contigo.

Estaba segura de que Gage Buchanan no tenía nada en contra de una aventura de verano con una chica que estaba de paso en la zona.

Al fin y al cabo, era un hombre. Probablemente prefería una aventura antes que algo serio.

—¿Gage vive aquí? —pregunté.

¿Con sus padres?

—No, Gage vive en su propia casa, que no está muy lejos. Pero los Buchanan organizan todos los eventos aquí. —Travis me guio al interior de la casa, y yo giré el cuello para admirar toda aquella opulencia—. Bonita puesta en escena, ¿eh? —preguntó Travis, inclinándose hacia mí—. ¿Qué te parece?

—Creo que el apartamento en el que crecí podría caber en este vestíbulo —murmuré, distraída por el asombroso tamaño de todo. Cuando miré a Travis, él me observaba con atención. Jugueteé con mi bolso y solté una carcajada que me pareció falsa incluso a mí—. ¿Qué te parece a ti este lugar? —pregunté—. ¿No te impresiona?

Travis se encogió de hombros, mirando a su alrededor.

—Sí, es impresionante. Pero tengo la sensación de que el sueldo de un jefe de policía de un pueblo tan pequeño como este no sería suficiente para pagar el alquiler. —Curvó los labios, pero había algo en sus ojos que contrastaba con aquella sonrisa irónica.

Paseamos por algunas de las amplias salas. Resultaba obvio que habían desplazado el mobiliario para acomodar a los invitados. La gente se juntaba y conversaba frente a las mesas altas cubiertas con manteles de lino blanco que estaban colocadas alrededor del perímetro donde se servían las bebidas.

Los objetos de la puja estaban expuestos en una sala cercana en la parte trasera de la casa, con las ventanas abiertas al patio y a los jardines. Un grupo musical tocaba en un rincón algo que parecía jazz, o eso creía yo. Debía reconocer que no sabía mucho de música. Me gustaban más los libros.

—¿Hay baile? —Giré la cabeza para ver a Travis tendiéndome la mano. Me reí—. ¿Quieres bailar?

—Esa no es exactamente la respuesta que esperaba —dijo, y aunque intentó imprimir un tono sardónico a su voz, sonó más ofendido que otra cosa.

—Lo siento. Pero debo confesar que no soy buena bailarina. —Señalé con la cabeza a la banda—. Al menos, en este tipo de bailes.

—Es fácil. Lo único que tienes que hacer es confiar en tu pareja y seguirla.

Confiar y seguir.

—Eso no se me da bien —murmuré.

Volvió a tenderme la mano, y esta vez se la cogí. Ya había varias parejas en el espacio que se había destinado a pista de baile, y nos movimos entre ellas. Solo nos detuvimos cuando estuvimos cerca del centro. Respiré hondo cuando Travis se acercó a mí, rodeando mi cuerpo con sus brazos para pegarme a él… más. Su cuerpo era cálido y fuerte, y mucho más grande que el mío. Olía muy bien.

Me di cuenta de que el corazón me latía muy fuerte, y traté de sosegarlo, de templar mis nervios, de «confiar y seguir».

Durante unos instantes bailamos con rigidez, nuestros cuerpos se balancearon despacio al ritmo de la música. Las parejas sonreían y charlaban a nuestro alrededor, con un aspecto relajado y despreocupado, mientras yo me sentía agotada.

—Me gusta esta canción —comenté, tragando saliva—. ¿La conoces?

Echó la cabeza un poco hacia atrás.

—¿Cómo es posible que nunca hayas oído hablar de Nat King Cole?

Solté una carcajada.

—No lo sé.

Por supuesto que lo sabía. Había crecido con una madre que no mostraba una amplia exposición a las artes, a menos que tu definición de arte fuera la revista People que ella había birlado de la clínica de metadona de vez en cuando. ¿Y por qué referirse a ella en tiempo pasado seguía doliendo tanto, incluso después de tanto tiempo?

Volví a centrarme en la canción. Era hermosa y conmovedora, y de algún modo muy triste. Me relajé contra Travis, consiguiendo por fin «confiar y seguir», y permitiéndome hacerlo.

Durante unos instantes nos limitamos a balancearnos de nuevo, mientras comenzaba una canción diferente.

—¿Crees que las cosas eran más sencillas antes? —preguntó bajito—. Estas viejas canciones siempre hacen que el amor parezca tan fácil…

Pensé en ello, escuchando cómo el cantante comparaba el rostro de su amor con una flor.

—No sé si el amor puede ser sencillo alguna vez —dije. Pero sabía lo que quería decir. La canción por sí sola parecía transmitir la idea de que el amor era todo lo que se necesitaba.

Yo sabía que eso no era cierto.

Y el hombre que en ese mismo momento estaba apretado contra mí también había aprendido recientemente esa lección, si acaso no la sabía ya de antes.

—Mi hermano abandonó el pueblo durante un tiempo, hace ocho años —comentó.

Lo miré, sorprendida por el cambio de tema.

—¿Tu hermano?

—Mmm…, mmm… Archer es el propietario de Pelion. Las tierras en las que se encuentra el pueblo han pertenecido a mi familia desde que se fundó. Pasa de un primogénito a otro.

Vaya. No tenía ni idea de que una familia pudiera ser la dueña de un pueblo entero. Las raíces de los Hale debían de ser muy profundas.

—¿Por qué se fue tu hermano? —me interesé.

Travis se encogió de hombros.

—Para encontrarse a sí mismo, creo. Quizá lo mismo que estás haciendo tú.

—¿Lo consiguió? —pregunté.

Travis se quedó callado un momento. Su expresión me pareció algo distante y triste, y tuve la extraña sensación de que era un tema del que no hablaba mucho. Parecía elegir sus palabras con cuidado, como si se viera implicado en una conversación que no quería haber empezado. Pero ¿por qué iba a ser así? Era su historia. Su familia. Su hermano.

—Sí —repuso finalmente—. De todos modos, había una fiesta en esta misma casa la noche en que regresó, y por eso me he acordado. Todavía es una especie de leyenda por aquí. Bree, que ahora es su esposa, estaba en la pista de baile con otra persona cuando Archer llegó. La multitud se dispersó, la tierra se movió, los ángeles cantaron, y desde entonces no se han separado ni un solo día. Ahora tienen tres hijos, mis sobrinos, pero todavía se miran como imagino que hicieron aquella noche —terminó, casi para sí mismo.

Solté un suspiro. Me sentí encantada por la imagen y por saber que, desde ese momento, las dos personas de las que me había hablado habían creado una hermosa familia.

Familia. Raíces. Una historia preciosa. Mi corazón dio un pequeño vuelco. ¿Cómo sería eso?

La canción llegó a su fin y nos alejamos el uno del otro, con las miradas enredadas. Me noté un poco ruborizada, y con las emociones alborotadas. Sacudí un poco la cabeza y me abaniqué con la mano.

—Debería ir a por agua.

Fuimos hasta el borde de la pista de baile, donde Gage apareció de repente ante nosotros como un dios surgiendo de la niebla.

—Travis. Haven —nos saludó Gage, acercándose a nosotros con una cálida sonrisa—. Qué agradable sorpresa. Gracias por venir.

—Gage. —Los dos hombres se dieron la mano.

—Hola —dije yo, sonriendo, sintiéndome ya mejor, más en igualdad de condiciones ahora que Gage estaba frente a nosotros—. La casa de tu familia es preciosa.

—Gracias. Travis ha estado aquí cientos de veces, pero me encantaría acompañaros a los dos arriba, al bar.

—Yo… Eeeh… En realidad he visto a alguien a quien me gustaría saludar —dijo Travis, haciendo un gesto con la mano en dirección a algún lugar a la derecha—. Pero Haven quería tomar algo. ¿Nos vemos más tarde, Haven?

—Claro —acepté, sintiendo una extraña punzada en el estómago por su marcha. Me dejaba sola con Gage.

Que era exactamente lo que yo quería, por supuesto.

—No sabía que estabas saliendo con Travis Hale —comentó.

—Oh, no, no estamos saliendo —le expliqué mientras me guiaba hacia la enorme escalera—. Solo somos… amigos. —Me miró como si hubiera escuchado algo extraño en mi tono, y sus ojos se quedaron clavados en mi cara.

—Gage, querido —dijo una mujer mayor, acercándose a nosotros, con el pelo oscuro recogido en un elegante moño y un vestido color champán; era la viva imagen de la clase y la elegancia—, ¿has visto a tu padre? He vuelto a perderlo. Te juro que tengo que tener a ese hombre atado. —La risa inundó su tono.

—Está en la sala de billar probando los cigarros que trajo el señor Henderson.

La madre de Gage consiguió que poner los ojos en blanco pareciera refinado.

—Debería haberlo sabido. Es donde se esconde siempre.

Sala de billar. Me sentí mareada, y de repente tuve el extraño impulso de reír y llorar a la vez. Estaba con Gage. En su hermosa y perfecta casa familiar donde había una sala de billar. Ni siquiera sabía exactamente qué era eso, excepto que, bueno, se utilizaba para jugar al billar y, al parecer, para que el dueño de la casa se escondiera de su esposa.

—Mamá, te presento a Haven Torres —dijo Gage—. Trabaja en el club.

—Encantada de conocerla, señora Buchanan. —Me puse rígida un momento, esperando la reacción de la madre de Gage al hecho de que fuera una empleada. Pero ni pestañeó.

—Haven, querida, encantada de conocerte. Eres encantadora. Dios mío, lo que daría por tener un pelo como el tuyo.

Sonreí. No había nada de falso en esa mujer. Era cálida y amable, y su cumplido era sincero. Era perfecta. Pero, por supuesto, ¿cómo no iba a serlo?

—Será mejor que corra en busca de mi marido antes de que encuentre otro escondite. Que tengas una buena noche. —Y, dicho eso, se marchó.

Gage y yo charlamos mientras me guiaba al bar, situado en un espacio amplio de la segunda planta, con brillantes lámparas de araña y pesadas cortinas que adornaban los balcones individuales que flanqueaban el lugar.

—Vaya —murmuré mientras Gage me daba una copa de champán.

—¿De dónde eres, Haven, y cuánto tiempo te quedarás en Pelion?

—Soy de California, y solo estaré aquí el verano. Mi hermano, con el que estoy viajando, y yo hemos encontrado trabajo en el club. Nos iremos cuando termine la temporada. —¿Por qué demonios acababa de decir todo eso de una manera tan plana y practicada? ¿Estaba de verdad tan acostumbrada a que todos los aspectos de mi vida fueran temporales? Por suerte, Gage no pareció inmutarse por ello.

Salimos de la gran sala a un pasillo. Gage abrió una puerta y me condujo al exterior, a un balcón más grande, con bancos y macetas adornadas con luces centelleantes. Un aroma floral y encantador, procedente de algún lugar cercano, inundó mis fosas nasales.

Me pregunté vagamente dónde estaría Travis y a quién habría ido a buscar.

Gage me señaló un banco para que me sentara y luego se sentó a mi lado. Parecía un encuentro privado e íntimo, y mi corazón se aceleró.

—Háblame de ti, Haven.

Tuve un leve ataque de pánico que me hizo sentir un vuelco en el estómago. Aquello era terrible. Terrible para cualquiera, pero en especial para mí. Me balanceé, sintiéndome algo mareada. ¿Qué perspectiva debía adoptar? ¿Qué podía contarle a alguien, a cualquiera en realidad, pero especialmente a Gage Buchanan, sobre mí misma sin revelar nada en absoluto? Se me aceleró el pulso. ¿Y cómo podría hacerlo sin parecer el ser humano más aburrido del mundo? Recordaba a los profesores que iban por el aula haciendo esa pregunta cuando estaba en la escuela, recordando la forma en que el temor se apoderaba de mis hombros cuando se acercaba mi turno, cuando sentía las mejillas calientes y me zumbaba la cabeza. Pero Gage solo estaba siendo agradable. Amable. Porque él era esas dos cosas.

Por supuesto, Travis sabría qué decir. Travis tendría la respuesta estratégica perfecta que transmitiría lo justo para despertar el interés de Gage. ¿Y por qué estaba pensando en Travis? Travis era la última persona en la que debía estar pensando en ese momento. Me moví un poco, sintiéndome de repente rara y desequilibrada, nerviosa e irritable. Por todo.

Cogí aire, apoyé las palmas de las manos en la fría piedra del banco y sonreí.

—Bueno —comencé despacio—. Soy una aventurera. Me pareció que la aventura de mi vida era subirme a mi coche y empezar a conducir, ver a dónde nos llevaba la carretera, ¿sabes? Aprovechar el momento, ese es mi lema. —Mi voz se apagó hacia el final de mi declaración, aplastando el entusiasmo que pretendía transmitir. ¿Un espíritu aventurero? Sí, claro, mírame. Un espíritu libre capaz de subirse a su coche y empezar a conducir. De tener aventuras de verano. Nunca había vivido ninguna, pero quería hacerlo. Estuve a punto de gemir por lo patéticos y dispersos que eran mis pensamientos, pero logré contenerme, reponerme, y, de nuevo, respiré hondo y sonreí.

Nunca estaba tan nerviosa con Travis. Hablar con Travis era divertido. Y fácil. La conversación fluía. Sentía que podía ser yo misma, no una idiota ansiosa y parlanchina.

Eso es porque Travis es tu amigo y Gage te gusta.

—¿Qué más? —preguntó, y hubiera jurado que vi una pizca de diversión en sus ojos, como si estuviera disfrutando de algo. Pero no estaba segura de qué, porque sin duda no era agradable.

—¿Qué más? Ah, soy una especie de loca por la salud, lo que seguro que ya sabías. —Fruncí el ceño, cuestionando mi elección de palabras—. No estoy loca. No soy una obsesa ni nada por el estilo, y mi otro lema es que cada uno elija lo que quiera en la vida, así que si quieres…, oh, comer algo lleno de productos químicos y cancerígenos, te diría que lo hagas. —Parpadeé, poniendo la mano en su brazo e inclinándome un poco—. No es que quiera que comas productos químicos y cancerígenos, porque tu salud podría verse afectada, y tú eres la viva imagen de la salud.

Apretó los labios.

—La salud también es importante para mí.

—Por supuesto. —Extendí la mano y le di un apretón en el bíceps, dejé caer la mano de inmediato y me puse roja como un tomate.

Oh, Dios mío. Realmente acabas de hacer eso. Detente ya, Haven. Deja de tocarlo. Y deja de hablar ya. ¡Inmediatamente!

—Y me encantan las zarigüeyas —añadí.

Gage me miró sin entender.

—¿Has dicho zarigüeyas?

Negué con la cabeza.

—Mmm… Mmm… Son… Ah…, tienen mala reputación. Parecen algo aterradoras y sisean cuando se asustan, pero no son violentas.

—No —aceptó, mientras seguía pareciendo estupefacto—. ¿Qué más te gusta de las zarigüeyas? —preguntó, casi vacilante.

¿Qué más…? ¿Qué más…?

Mi mente se esforzó para recordar las características de las zarigüeyas que había aprendido hacía menos de una hora. Ah, sí.

—Lo mejor, por supuesto —dije, porque era realmente su mayor logro—, es la forma en que… comen hasta cinco mil garrapatas al año. Imagínate cómo previenen la enfermedad de Lyme. Son unas pequeñas heroínas, la verdad. Deberían estar mejor aceptadas.

Fue entonces cuando me di cuenta de que Gage Buchanan intentaba no reírse, que le temblaban los labios y que tenía los ojos entrecerrados. Lo miré con más atención, con una sensación horrible en las tripas.

—¿Te… te gustan las zarigüeyas?

Entonces se rio, y sus ojos brillaron. No fue una risa desagradable, pero era una risa.

—No me gustan las zarigüeyas —confesó—. Pero tampoco puedo decir que haya pensado mucho en ellas. Sin embargo, me has convencido. Debería hacerlo. Son pequeñas heroínas. Eso es cierto.

¡Oh-Dios-mío…! Si una risa podía sonar floja, la mía lo hizo.

Iba a matar a Travis Hale.

¿Dónde estaba? Tenía que encontrarlo en ese mismo instante.

—¿Me disculpas, Gage? Seguro que tienes que atender al resto de tus invitados. Me ha encantado hablar contigo, y esta casa parece sacada de un cuento de hadas. Gracias por recibirme.

Y sin esperar a que me respondiera, me levanté y fui a la puerta, la abrí de golpe y me puse a buscar a mi amigo Travis, el mentiroso.

10

Haven

Me abrí paso entre los grupos de elegantes invitados, me asomé a las habitaciones y miré dos veces en el bar. Justo cuando me alejaba de uno de los pequeños balcones, divisé una figura solitaria apoyada en la pared de piedra frente a uno de los patios de la planta inferior. Me dio un vuelco el corazón. A causa de la ira, por supuesto. Me volví bruscamente, bajé a toda prisa las escaleras y atravesé la casa para salir por una puerta trasera y recorrer el patio, luego doblé la esquina hacia donde él se encontraba. Se giró, con una copa en la mano y una expresión que no pude descifrar, pero era sombría. Casi malhumorada. Bien, debía estar triste y enfadado, porque yo estaba a punto de matarlo.

—¡Rata traidora!

Se apoyó despreocupadamente en la piedra, para observarme mientras me acercaba.

—Pareces… enfadada, Haven.

Me acerqué y le di un golpe en el brazo. Fue como si hubiera golpeado la pared que tenía a su espalda; ni siquiera parpadeó.

—Me has mentido para hacer que quedara como una idiota.

—¿Sobre qué te he mentido?

—Oh, deja de hacerte el inocente. Te has inventado una historia ridícula sobre la debilidad de Gage por las zarigüeyas. —Volví a golpearle con el mismo resultado que la primera vez—. ¡Le he hablado sin parar de garrapatas, por el amor de Dios! ¡A Gage! ¡De garrapatas! Ha debido de pensar que estoy loca. —Me puse las manos en las caderas—. Reconozco que he dicho algunas otras cosas también que puede que me hayan hecho quedar como una loca, ¡pero lo de las zarigüeyas…! Lo de las zarigüeyas… ha sido lo peor. —Mi respiración era intensa, el pecho me subía y bajaba.

—Es que suena ridículo. Me sorprende que te lo hayas creído.

Lo miré con la boca abierta y me acerqué un poco más para repasarlo de pies a cabeza.

—¿Te gusta humillar a la gente, Travis? ¿Es eso? ¿Te gusta mentir a la gente? ¿Te dedicas a eso?

Noté que se estremecía.

—Ha sido una broma. No me imaginaba que se lo dirías.

—Bueno, pues se lo he dicho, capullo. He hecho el ridículo delante del chico que me gusta. ¿Por qué me has hecho eso? ¿De qué vas?

Se enderezó, y me di cuenta de que le palpitaba un músculo en la mandíbula.

—Tienes razón. Soy un capullo. Me alegro de que te hayas dado cuenta. Es bueno que sepas eso sobre mí.

Sin duda estaba de acuerdo con él. Abrí y cerré la boca; mi pecho aún subía y bajaba por la prisa con la que había registrado aquella monstruosidad de casa en su busca y luego, por los golpes que le había dado en su pecho inamovible, que parecía hecho de roca.

Él también me observaba, su propia respiración acelerada se mezclaba con la mía, a pesar de que, por lo que suponía, llevaba un rato de pie y casi inmóvil en el patio. Parecía casi dolido, cuando era yo la que había resultado engañada y había hablado de zarigüeyas con un hombre al que quería impresionar. Lo cual… sonaba…, bueno, ridículo. Me tembló el labio inferior y luego me empecé a reír, una carcajada repentina que parecía hipo.

Travis me miró con desconfianza, aunque me ofreció una sonrisa tensa y preocupada.

Me tapé la boca con la mano cuando estallé de nuevo. Dios mío, era todo tan ridículo… Estar en esa casa. La forma en que Travis Hale me miraba como si tuviera a la vez la esperanza de que mi enfado se hubiera desvanecido y se hubiera librado de él, y también como si estuviera considerando hacer una llamada para que me internaran. El viaje que estaba haciendo era ridículo. Ese vestido que no podía permitirme pero que había comprado de todos modos para impresionar a un hombre que solo me iba a considerar ridícula, y con razón, era totalmente ridículo.

Joder, toda mi vida había sido un eslabón ridículo en una ridícula cadena de acontecimientos. Me reía tanto que las lágrimas me llenaban los ojos.

Y había una sala de billar arriba. ¡Una sala de billar! En el apartamento en el que habíamos vivido más tiempo una prostituta sin techo llamada Trina Dos Dientes había dormido en el portal del edificio. Yo le preparaba sándwiches cuando nos sobraba comida y me sentaba a hablar con ella mientras los engullía.

Me reí a carcajadas…

Una parte absurda de mí echaba de menos a Trina y se preocupaba de que ya no hubiera nadie que le hiciera sándwiches porque yo estaba en Maine mintiendo sobre mi predilección por las zarigüeyas a un hombre cuya casa familiar incluía una sala de billar.

—Haven… —dijo Travis, y había algo en su tono, algo suave como si, aunque yo no entendiera lo que me estaba pasando y quizás él tampoco, reconociera los sentimientos que había detrás.

¿Cómo podía ser eso cierto? Imposible. El jefe Hale, que había crecido en un pueblo que era remanso de paz junto al lago, rodeado de amor y familia, de historia y festivales de arándanos, no podía saber lo que pasaba por mi cabeza.

—Haven —repitió con la misma suavidad, acercándose aún más para quitarme las manos de la boca y sujetármelas a los lados.

Mi risa decreció y hundí los hombros.

—Soy un capullo —afirmó.

—Lo sé —repuse sin aliento.

Asintió, con los ojos llenos de algo parecido a la tristeza.

—Todo el mundo lo sabe —añadió—. Hay consenso al respecto.

Me dio un vuelco el corazón, la risa se convirtió en aire. Inspirar, espirar, inspirar, espirar… Él era un capullo… o quizá no.

—Se han realizado encuestas al respecto —prosiguió—. Se han trazado gráficos. Hay debates sobre la magnitud de…

—Cállate —dije al tiempo que apretaba mi boca contra la suya.

Durante un momento los dos nos quedamos paralizados, mientras nos mirábamos conmocionados con los ojos abiertos, como si nos hubiésemos encontrado de repente y con sobresalto en un planeta diferente. Y luego, como si lo atravesara un relámpago, gimió, me llevó contra él y encajó perfectamente su boca en la mía. Respondí a su gemido con otro, y me recorrió una sensación que solo podía llamar alivio. El beso se hizo más profundo. Toda la extraña y alarmante rabia, la tristeza y la confusión de los momentos anteriores se desvanecieron cuando su calor me envolvió y su olor se sumó a la embriaguez del momento. Nuestras lenguas se encontraron, se probaron y luego se enredaron como si nuestros cuerpos ya se conocieran y estuvieran celebrando un reencuentro muy esperado.

Me pasó los dedos por la espalda, dibujando los cordones del vestido, lo que hizo que me estremeciera, y la sensación fluyó a cada parte de mi cuerpo.

Tira de ellos, quise decir. Desnuda mi cuerpo. Y luego cúbrelo con el tuyo.

¿Qué me estaba pasando?

Me acarició la lengua con la suya, el fuego inundó mis venas y llegó a cada célula, vivificándolas. Esto es lo que te hacen sentir las drogas, pensé. Por eso hay personas que caen en ellas, haciendo lo que sea —aunque no deban— para que esa sensación dure. Apreté las piernas y Travis soltó un gruñido que pareció salir del fondo de su garganta. Sentí la vibración de su gemido, y eso hizo que mi excitación se disparara a algún plano donde la gravedad ya no existía.

Me agarré a él con más fuerza para no salir flotando. Estaba duro por todas partes: sus brazos, su pecho, su polla, que había crecido y ahora se apretaba contra mi cadera. Me pegué más a él.

—Haven, Dios.

Se apartó un poco y me hundí contra él, sintiéndome jadeante y excitada, a la vez fuera de mi cuerpo y profundamente consciente de cada parte de mí, sobre todo de las que hormigueaban, palpitaban y pedían alivio.

Nunca me habían besado así.

—No debemos… —dijo, con la voz ronca, desesperado. Se apartó un poco más, y miró a su alrededor. Seguí el rumbo de sus ojos. Dios mío, me había olvidado de dónde estaba. Había olvidado quién era.

Y, Dios mío, qué alivio había supuesto.

Parpadeé. «No debemos». Esas palabras eran un cubo de agua sobre las llamas que aún me lamían los huesos.

—No, lo sé. Por supuesto. Eso ha sido… Lo siento. —Cogí aire de forma temblorosa, me sequé la humedad de la boca y me pasé las manos por el vestido. No, por supuesto que no. Si estaba enfadada, ¿por qué había besado a Travis?

Él soltó una risa corta y llena de dolor.

—Quiero decir que no debemos aquí —aclaró, con los músculos tensos y una expresión escrutadora y ligeramente nublada. ¿El beso también le había afectado? Desde luego, había participado.

Aquí. En la mansión Buchanan.

Cerré los ojos un momento, tomándome unos cuantos segundos para recuperar la calma. Miré hacia arriba, donde una de las ventanas del balcón tenía buena vista del lugar en el que nos encontrábamos. Cuando volví a mirar a Travis, tenía el ceño fruncido.

—No —convine—. No. No debemos hacer nada. —Él tenía el corazón roto, y yo prácticamente me había abalanzado sobre él. Además, estaba interesada en otra persona. Y la familia de esa otra persona era la dueña de la casa en la que estábamos.

Travis abrió la boca, luego la cerró y asintió.

Respiré hondo.

—Creo que necesito champán.

—A mí también me vendría bien.

Cuando regresamos al bed and breakfast una hora más tarde, los dos parecíamos un poco agarrotados e incómodos. Habíamos charlado un rato mientras cada uno tomaba una copa de champán. Travis había pujado por un par de artículos en la subasta, y luego habíamos acordado dar por terminada la noche.

Gage se había mostrado educado y amable cuando lo buscamos para despedirnos. Sus ojos brillaban cuando me sonrió con afecto.

—Espero verte en el club, Haven.

Le sonreí como si tal cosa, con la esperanza de no haberme humillado tanto como pensaba. Tal vez incluso pensaba que yo era… extravagante de una manera sexy. Solo me quedaba esperar. Y otro de mis lemas —que no compartiría con Gage, porque ya había hablado suficiente por una noche— era que la esperanza era eterna.

Me giré y vi a Travis mirándonos con la misma expresión de desprecio que tenía cuando lo encontré en el patio, y me pregunté si podría interpretarse como celos.

Y surgió una esperanza diferente, pero estaba demasiado cansada y confundida para prestarle atención en ese momento.

Nos quedamos quietos al pie de la escalera. Ninguno de los dos sonrió; nos sentíamos demasiado torpes.

Quería preguntarle si se arrepentía de haberme besado. Me preguntaba si había comparado nuestro beso con los que le daba a su exnovia, la que le había roto el corazón, aquella a la que las malas lenguas creían que él había engañado cuando en realidad era al revés. Me pregunté si besarme a mí le había hecho echarla de menos. A veces, besar a otra persona demasiado pronto después de una ruptura solo servía para amplificar tu tristeza y no para distraer o curar. No era una gran experta en relaciones, pero sabía que eso era cierto.

—Gracias por…

—Realmente ha sido…

Travis se aclaró la garganta, e inclinó la cabeza hacia mí, diciendo sin palabras que debía continuar.

—Gracias por llevarme a la fiesta de Gage, aunque hayas saboteado mis esfuerzos por parecer una persona normal.

Me dedicó una mueca que quería ser media sonrisa al tiempo que bajaba los ojos.

—Lo siento, en serio.

Hice un gesto con la mano.

—No pasa nada. Tal vez hubiera terminado igual. —Como un bicho raro.

¿Íbamos a fingir que no nos habíamos besado?

Nos quedamos mirándonos un momento más.

—Vale entonces. Buenas noches, Travis.

Hizo una pausa, pero luego me dedicó una sonrisa de oreja a oreja.

—Buenas noches, Haven.

«No debemos».

Subí lentamente las escaleras. Podía sentir sus ojos clavados en mi espalda mientras subía, y una vez estuve a punto de volverme solo para contemplar la expresión de su cara, para ver si me decía algo más, pero al final no lo hice. Susurré una palabra de aliento a la planta que había encontrado flácida y con las raíces atadas en el fondo del vivero, y que ahora estaba en lo alto de la escalera, y recorrí con la mano sus exuberantes hojas verdes. Había doblado su tamaño desde que la había traído, y una pequeña oleada de orgullo se encendió en su interior. Lo había conseguido. La había salvado.

Pero incluso aunque no la hubiera salvado me sentiría orgullosa.

Fui a mi habitación, cerré la puerta a mi espalda y me apoyé en ella, con las palmas de las manos contra la madera. Oí los pasos de Travis subiendo la escalera y percibí que se detenía en el último peldaño antes de dirigirse a su propia habitación, en la dirección opuesta.

Me aparté de la puerta cuando oí el silencioso chasquido de su cerradura, y me pregunté cómo demonios iba a olvidar… lo que hubiera sido lo de esa noche.

11

Travis

—¿He oído bien? —preguntó Deb Bryant, la secretaria del departamento de policía de Pelion—. ¿Has emitido una orden de búsqueda por unas plantas que desaparecieron de la cuneta de la carretera?

—Sí —dije—. Alguien las ha robado.

—De la cuneta de la carretera. Donde alguien las dejó.

—Sí.

—¿Y se han repartido folletos por el pueblo por unas plantas robadas que dejaron en la cuneta de la carretera?

Me apoyé en la barra.

—Tal vez esta persona no sabía que pertenecían a otra. No quiero condenar a nadie, solo recuperar la propiedad.

—Travis Hale… A veces me preocupas. —Sonrió con afecto—. Y me sorprendes. —Lo tomé como un cumplido. Le devolví la sonrisa.

—Es por una mujer, supongo.

Sonreí.

—¿Cómo lo sabes?

—No lo sabía. Esa es la sorpresa. Esto no te pega nada. —Hizo una pausa—. Pero me gusta.

—Es solo una amiga. —Me reí, alejándome de la barra para regresar a mi despacho.

Spencer entró unos minutos después.

—No vas a creer la información que he encontrado sobre Easton Torres de California.

Volví a dejar sobre el escritorio los mensajes de teléfono que había estado revisando, me quité las gafas de leer y lo miré.

—¿Órdenes de búsqueda?

—No. Pero…

—¡Acabo de recibir una llamada sobre las plantas desaparecidas! —anunció Deb, irrumpiendo en mi despacho.

—¿De verdad? —Me puse de pie—. ¿Quién ha llamado?

—Marc Hobbs, de Lark Lane.

—¡Travis, antes de que te vayas, tengo una pregunta importante! —me soltó Spencer con urgencia.

—¿Cuál?

—Bueno, la investigación me ha hecho pensar…

Oh-oh. Spencer no parecía hacer ningún tipo de «reflexión» en profundidad para… prácticamente nada. Era un excelente seguidor de las reglas, así que deseé que dejara lo de pensar a otros más aptos para las actividades cerebrales.

—Ya sabes, sobre nuestra comunidad y la gente decente y honrada que vive aquí en Pelion…

—Ajá. —Hice un gesto de impaciencia para que se diera prisa. Tenía plantas que rescatar.

—Y se me ha ocurrido que podríamos formar un grupo en la comunidad que pueda ayudar a informarnos sobre las infracciones.

¿Infracciones? Aquello parecía que sería pedir a los ciudadanos que delataran a sus vecinos por infracciones menores en las que el departamento de policía no tenía por qué intervenir. Pero los ciudadanos de Pelion no eran así. A lo largo de los años habíamos estrechado lazos, en especial desde el drama que se había producido ocho años antes. La gente se cuidaba entre sí, más que nada. Habían superado la conmoción de los eventos que involucraron a la familia Hale. Pero Spencer estaba allí, y parecía tan ansioso que pensé que tal vez sería algo bueno para la comunidad y los que querían participar en ello.

—Escucha, Spencer: si este grupo de relaciones comunitarias sirve para que los vecinos se cuiden unos a otros y no se centra en informar sobre situaciones que puedan acabar provocando que alguien salga herido, tienes mi aprobación.

Spencer parecía ligeramente sorprendido.

—¿De verdad? Genial. Gracias, je… Travis.

—Sin embargo, no habrá demasiado presupuesto.

—Por supuesto. He preguntado, y Birdie Ellis ya se ha ofrecido a formar parte del comité y a donar la cartelería que podamos necesitar.

Birdie Ellis era una de las mayores cotillas de la ciudad, con tendencia a la dictadura. Siempre se ofrecía como voluntaria en la iglesia o los grupos comunitarios para poder impartir órdenes a la gente y, en general, imponer su voluntad. Pero si ofrecía cartelería gratuita desde la imprenta que dirigía con su marido, ¿por qué no? Pasé junto a Spencer.

—Quedas a cargo de esto, Spencer. No hace falta que me consultes a menos que sea necesario. Y… sigue trabajando tan bien —lo animé, dándole una palmadita en el hombro y saliendo a toda prisa de la comisaría, feliz de que contara algo en lo que ocuparse y así no lo tuviera yo detrás en asuntos que no necesitaban la participación de los dos. En concreto, ese.

—¡Buena suerte! —me deseó Deb con la misma dosis de entusiasmo que normalmente reservaba para los casos de rescate de gatos de los árboles. Le sonreía cuando la puerta se cerró.

Mientras conducía, dejé que mi mente se recreara en el beso de la noche anterior, recordando cómo, incluso enfadada, o quizá por culpa del enfado, Haven me había parecido tan increíblemente hermosa que mi corazón casi se había detenido. Tenía las mejillas sonrojadas, y esos rizos indómitos se movían alrededor de su cara. Me había sentido hipnotizado y culpable a la vez.

Me había comportado como un capullo. Me resultaba fácil.

Y había sido un capullo porque estaba celoso. Celoso de que ella hubiera ido allí por Gage. Que estuviera allí para tratar de impresionar a Gage, para que él se fijara en ella. Por supuesto, no podía decírselo Ni yo mismo lo entendía del todo.

«No debemos…».

Golpeé el volante, sabiendo que ella también estaba claramente interesada en Gage. Los celos no eran precisamente una novedad en mi repertorio de emociones. Si era sincero, tal vez había pasado gran parte de mi vida sintiendo celos. Pero eso había sido diferente… No sabía por qué, pero así era.

¿Estaba siendo mezquino? No quería ser mezquino cuando se trataba de Haven. Quería ser mejor.

¿Por qué?

No estaba seguro.

Pero ese beso… El beso me había sacudido. Todavía hacía que me estremeciera.

Con treinta y dos años y lejos de ser virgen…, Dios, no tenía ni idea de que un beso pudiera ser así. Si hubiéramos estado en otro lugar que no hubiera sido el patio de Gage durante una fiesta en la que alguien pudiera habernos pillado, habría intentado ir más allá. Desnudarla. Sentir su piel suave contra la mía. Saborearla por todas partes. ¿Por qué? Porque estaba excitado, y aunque quizá Haven no era el tipo de mujer que me gustaba por lo general, había cumplido todos los requisitos con ese vestido.

Me reacomodé en mi asiento. La ardiente oleada de excitación que sentí ante la idea de tener a Haven desnuda y debajo de mí me hizo controlarme.

Ese sentimiento sí lo podía identificar y comprender, aunque me lo había pensado dos veces antes de actuar en consecuencia una vez que mi sangre se había enfriado y habíamos llegado de vuelta al bed and breakfast la noche anterior.

Todavía no sabía por qué había emprendido esa misión de rescate de plantas, salvo porque se lo debía a ella. Una vez más, había sido un capullo. Le había tendido una trampa. La había irritado. De una manera que me había hecho querer consolarla y distraerla a la vez de lo que fuera que estuviera pasando en su cabeza. Ella había estado en una espiral.

En cualquier caso, yo había sido la causa de su angustia, y quería compensarla.

Marc Hobbs y su esposa, Lynn, tenían una casa de campo justo en el lago, cerca de la que Bree había alquilado cuando apareció en Pelion por primera vez. Llamé a su puerta y me quité el sombrero cuando Lynn me abrió.

—Jefe Hale, pase. He visto el folleto en la tienda de comestibles esta mañana y le he mandado un mensaje a Marc para que llamara a la oficina de inmediato. No me he dado cuenta de que eran de otra persona cuando las he cogido. —Me miró con nerviosismo.

—No ha hecho nada malo, señora Hobbs. Solo ha sido un malentendido. Pero las plantas son importantes para la ciudadana que… eeeh… se vio obligada a abandonarlas por circunstancias ajenas a su voluntad, y el departamento de policía se toma en serio las preocupaciones de todos los vecinos e interviene cuando puede y el tiempo lo permite.

—Me derrite el corazón la forma en que la policía de Pelion cuida de sus ciudadanos, tanto en asuntos grandes como pequeños. Siempre se lo digo a Marc: «Marc, qué afortunados somos de formar parte de esta encantadora comunidad». Las maravillas que su hermano ha hecho desde…, bueno…, desde…

—Estoy de acuerdo —dije en voz baja, sabiendo que el color que le subía por el cuello tenía que ver con el hecho de que había estado a punto de sacar a colación a mi madre y lo bien que funcionaba el pueblo ahora que Victoria Hale y su egoísmo se habían mudado a tres pueblos de distancia.

—Sin embargo, tengo malas noticias —añadió, vacilante—. Verá, tenía buenas intenciones, pero al parecer no tengo mano. Esas plantas estarían mejor si las hubiera dejado en la cuneta de la carretera y hubiera dejado que la lluvia que hemos tenido hiciera la labor de regarlas de forma natural.

Me condujo al porche cubierto de la parte trasera de la casa. Cinco plantas deshidratadas con un aspecto lamentable estaban cerca de la ventana, como mirando con anhelo el agua que había más allá.

Diez minutos después, con las plantas metidas en el asiento trasero y un rastro de hojas que iba de la puerta de la casa de los Hobbs a mi coche, me despedí de ellos por la ventanilla y me alejé por la calle.

—Quedaos conmigo, chicas —les dije a las plantas.

Cogí mi móvil y marqué el número de Haven.

—Jefe Hale —repuso en aquel tono dulce.

—¿Estás en casa?

En casa.

¿De verdad había empezado a considerar La Parra amarilla como un hogar?

—Mmm…, sí. ¿Por qué?

—Sal a la entrada —exigí—. Y trae… —Pensé en qué aparato, producto o herramienta podía ser adecuado para ayudar a esos desdichados vegetales—. ¡Trae la manguera! —grité.

12

Haven

La puerta se cerró a mi espalda cuando salí de la casa. Fruncí el ceño, confundida, y entorné los ojos para ver el coche de Travis.

¿Qué demonios estaba tramando?

«¡Trae la manguera!».

Volví a mirar a la casa y vi una manguera enrollada cerca de los amplios escalones de la entrada. Con un resoplido, me volví hacia ella, la desenrollé y me puse en cuclillas junto a la espita.

—¿Qué pasa? —preguntó Betty, en un tono de preocupación, mientras estaba en el porche, observándome.

—No lo sé —dije—. Travis solo me ha dicho que tuviera lista la manguera.

—Oh, querida… —Pero ahora parecía más emocionada que nerviosa.

—¿Qué está pasando? —preguntó Burt, haciendo chocar el bastón contra la madera del porche al acercarse a Betty.

—No lo sé, pero describiré la escena como… como…

—Un suceso —sugirió Burt en voz baja.

—No, no…

—Un despliegue.

—No…

—Una ocurrencia.

—Justo —dijo Betty.

Un coche apareció en la distancia, y tomó la bifurcación que llevaba al bed and breakfast para detenerse en la entrada.

Travis saltó del coche, abrió de golpe la puerta trasera y sacó la planta de aspecto más triste que probablemente hubiera visto nunca.

Jadeé, abriendo el agua con un movimiento de muñeca y arrastrando la manguera hasta donde él estaba.

—¡Dios mío! —exclamé antes de empezar a reírme—. ¿Las has encontrado? ¿Las has encontrado?

—¡Sí! —gritó, con la cabeza de nuevo en el interior del vehículo para sacar otra planta, que dejó junto a la primera—. ¡Date prisa! Puede que solo les queden unos minutos.

Volví a reírme, pero me puse a trabajar moviendo la manguera de un lado a otro sobre sus raíces y hojas, dándoles la bebida que evidentemente necesitaban mientras les canturreaba en voz baja.

Cuando Travis cerró las puertas de su coche, levanté la manguera demasiado rápido y le lancé accidentalmente un chorro de agua a la cara.

—Epa —dije. Al bajar la manguera, le empapé la parte delantera del uniforme.

Levantó las manos para defenderse y se pasó una por el pelo mojado. Se puso a reír de repente mientras hacía que las gotas de agua volaran a su alrededor.

Dejé caer el brazo, y el agua se acumuló a mis pies mientras lo miraba. Él se reía con orgullo frente a las plantas que había rescatado… para mí.

Me dio un vuelco el corazón. Sentía los músculos pesados. Me hacía sentir tanto energía como… miedo.

Se pasó una mano por la cara, su mirada se encontró con la mía y su sonrisa se desvaneció al verme mirarlo fijamente.

Detrás de mí se oía la suave voz de Betty mientras narraba la escena para Burt.

—Lo has hecho por mí. ¿Por qué?

Se quedó quieto, como si la pregunta lo hubiera pillado desprevenido y no estuviera del todo seguro de cómo responder.

—Porque eso es lo que hacen los amigos.

Sentí una pequeña punzada en mi interior, pero me encogí de hombros; el miedo que había sentido un momento antes desapareció.

Travis se puso muy serio. Las gotas de agua atrapaban el sol y brillaban en sus gruesas y oscuras pestañas, resaltando esos inusuales ojos del color del whisky. Dios todopoderoso, pero qué guapo era…

—Y también —añadió en voz baja— porque quería decirte que lo sentía. Lo que hice… Ya sabes… Gage, las zarigüeyas, las garrapatas… Todo eso.

No pude evitar reírme. ¿Cómo podría no ablandarse mi corazón ante eso?

—Estás perdonado. —Había salvado mis plantas. Lo había hecho por mí—. ¿Cómo las has encontrado? —pregunté, señalando con la cabeza la hilera de plantas verdes… o… marrones, según el caso.

—Emití una orden de búsqueda. Y repartí folletos oficiales del departamento de policía por todo el pueblo.

Sonreí, y él también. Durante unos instantes nos quedamos sonriéndonos el uno al otro, con mis zapatos mojados por la manguera que aún sostenía a un lado.

Detrás de mí, la voz de Betty bajó hasta casi convertirse en un susurro, y cuando miré hacia ella, Burt tenía una sonrisa soñadora en su rostro.

Volví la vista hacia Travis. ¿Íbamos a hablar alguna vez de ese beso?

¿Acaso era innecesario? ¿Una acción aislada atribuida a la ira provocada por una crisis incoherente, que luego se convirtió en una temporal forma de locura pasional?

Travis levantó la cabeza y entrecerró los ojos para mirar a Betty y Burt, luego levantó la mano y les hizo un pequeño gesto de saludo antes de volverse hacia mí.

—Así que…, mmm, quería preguntarte si te gustaría venir conmigo al festival del arándano mañana.

¿El festival del arándano? Ah, sí, el que Clarice había comentado, y del que había oído hablar en el club.

—Como amigos —aclaró, como si mi silencio hubiera querido decir que le preguntaba si me estaba pidiendo una cita. También había dicho eso sobre la fiesta de Gage. Aquella en la que nos habíamos besado y habíamos hecho… cosas que no eran de amigos.

Solté un pequeño suspiro, ignorando todo eso.

—¿Se organiza todo un festival en torno al… arándano?

Volvió a sonreír. Dios mío, esa sonrisa… Esos ojos… Los hoyuelos en sus mejillas… Esa mandíbula obstinada…

Una chiflada ridícula había engañado a ese hombre… con mi hermano.

Él había sido suyo y había dejado escapar.

Sí. Amigos.

Señaló la casa con la cabeza. Cuando miré hacia atrás vi que Betty y Burt ya no estaban allí.

—Clarice asistirá —dijo Travis—. Apuesto algo a que lo hará también toda la pandilla.

La pandilla…

—¿Tenemos una pandilla?

Se rio.

—Para bien o para mal, por ahora, sí, creo que tenemos una pandilla.

Yo también me reí, pero eso hizo que un rubor de felicidad me calentara las entrañas. Una pandilla indicaba… pertenencia. Aunque fuera temporal.

—La mayor parte del pueblo estará presente —comentó Travis—. Mi hermano dará un discurso. En lenguaje de signos. Tuvo un problema en las cuerdas vocales cuando era niño.

—Oh. —Fruncí el ceño, añadiendo esa pequeña información a lo que ya sabía sobre la familia de Travis—. Qué pena…

Travis se encogió de hombros.

—Todos estamos acostumbrados. La mayor parte del pueblo habla el lenguaje de signos, al igual que su familia, incluso mis sobrinos de seis años. Hubo una clase voluntaria en el instituto hace unos seis años. Tuvieron que trasladarla al gimnasio porque se llenó. —Sonreí. Travis estaba balbuciendo y yo no sabía exactamente por qué, pero era muy entrañable viniendo del jefe Hale, la imagen de la ley y el orden masculinos, aunque estuviera allí plantado con el uniforme empapado.

—Vives en un pueblo ideal —afirmé. Ya había recibido la amabilidad de muchos desconocidos en Pelion, pero me decía aún más sobre ellos colectivamente que todos hubieran querido aprender la singular lengua de un miembro de la comunidad.

Casi pareció sorprendido por mi comentario, y se quedó quieto un momento.

—Sí. Sí, yo…, es decir… en verdad es así.

Asentí, y nuestras miradas siguieron enredadas otro momento más. Tenía la premonitoria sensación de que asistir a cosas como un festival del arándano con el apuesto jefe de policía del pueblo y el resto de la pandilla me iba a hacer mucho más difícil marcharme de allí en menos de dos meses. Debía negarme. Debía quedarme en casa a leer. Debía lavar el coche, que necesitaba una buena limpieza después de semanas en la carretera antes de que llegáramos a ese pueblo a orillas del lago, por no hablar mi inclinación a transportar cosas llenas de tierra, y también teniendo en cuenta que mi hermano podía estar durmiendo en su interior.

—Claro —dije al final—. Me encantaría ir al festival del arándano contigo.

¿Qué se ponía una para asistir a un festival del arándano?

Algo… veraniego, sin duda, ya que era…, bueno, verano. La estación de los arándanos.

Rebusqué en la maleta, que estaba abierta en el portaequipajes bajo la ventana. Poseía una estricta política de no deshacer las maletas, una política que desalentaba las ideas de asentarse o sentirse demasiado cómodo en un lugar, pero que, por desgracia, fomentaba un guardarropa constantemente arrugado.

¿El azul arándano daría a entender que me estaba esforzando demasiado?

Te estás esforzando demasiado, Haven.

Con un resoplido de frustración hacia mí misma, me pasé el vestido azul por encima de la cabeza y estiré las arrugas lo mejor que pude.

Oí un golpe en la puerta y, como respuesta, sonreí, y me precipité hacia delante, aunque luego me detuve para abrir lentamente.

—Es… —era mi hermano— demasiado temprano —terminé, menos alegre—. Hola, Easton. Pensaba que ya te habías ido a trabajar.

Entró y se tiró en mi cama.

—No, hoy no tengo que ir hasta el mediodía.

—Ah… —dije, cerrando la puerta despacio—. Vale. —Miré el reloj. Si era puntual, Travis no llamaría a mi puerta hasta diez minutos después—. No se te ve el pelo —le dije a mi hermano, apoyando una cadera contra el aparador vacío—. ¿Dónde te has metido?

Sus ojos me miraron de una forma extraña, y me dio un vuelco el corazón. ¿En qué rayos se habría visto envuelto mi problemático hermano?

Levantó una mano.

—No me he metido en ningún lío —protestó como si hubiera leído mi mente, lo cual no era difícil, ya que normalmente era la pregunta que acompañaba al gesto de labios fruncidos que mostraba en ese momento. Relajé la cara—. Me he presentado voluntario en el parque de bomberos local —confesó con una mirada tímida, algo inusual en él.

—¿Qué? ¿Por qué no me lo has dicho?

Easton se sentó y se encogió de hombros.

—El fuego…, ya sabes. Es un tema delicado. —El corazón se me detuvo, y lo que fuera que leyó en mi cara hizo que agachara la mirada, cogiera el borde de la manta y le diera vueltas entre los dedos—. Mira… —dijo, levantando la mirada de nuevo—. Creo que deberías saber algo sobre el policía. El que vive aquí ahora.

Solté un suspiro.

—Es el jefe de policía. Y ya lo sé, Easton. Me lo ha contado.

Easton tuvo la delicadeza de hacer una mueca.

—Está chiflado, Haven. Es un auténtico loco. Me apuntó con un arma.

—¡Tienes suerte de que no te haya disparado! Por el amor de Dios, Easton, ¿por qué? ¿Por qué haces ese tipo de cosas? A la gente le duele. Destrozas las relaciones. Las familias.

—Tal vez debería agradecerme que se haya enterado gracias a mí de que su novia era una zorra infiel. —Lo lanzó como si fuera muy valiente al decirlo, pero luego se arrugó, y en su lugar solo pareció enfurruñado e inmaduro.

—Creo que estás perdiendo la perspectiva. Y dudo mucho que Travis Hale te lo acabe agradeciendo.

Volvió a mirar hacia abajo, toqueteando la tela.

—Sé que estás saliendo con él, lo cual parece sospechoso, considerando lo que es evidente que piensa de mí.

—¿Crees que debería considerarme culpable por asociación? ¿Por tus malas decisiones?

Easton volvió a encogerse de hombros, lo que encendió en mí una chispa de ira. Si era consciente de que sus acciones podían tener un impacto negativo en mí, ¿por qué seguía comportándose de la misma manera, una y otra vez? Dios, había dejado un rastro de caos en nuestro camino. Por suerte, habíamos dejado atrás todos esos lugares.

De hecho, nos habíamos visto obligados a salir pitando de esos lugares.

—Tú ten cuidado con él —me aconsejó—. En serio. A ese tipo hay algo que no le funciona bien. De hecho, oculta algo malo. —Se levantó, y, aunque me irritaba y frustraba con frecuencia, mi corazón se ablandó cuando se inclinó para besarme en la mejilla, al tiempo que sostenía mis manos entre las suyas. Las cicatrices de las quemaduras en las palmas de sus manos, aun así suaves, eran un recordatorio de cómo había luchado para salvar lo único que le era familiar, y que lo había dejado —literal y figuradamente— marcado.

13

Travis

La puerta se abrió, y vi a Haven con un vestido azul y unas sandalias blancas; llevaba el pelo recogido en una trenza que le caía sobre un hombro.

Parecía joven y fresca, y tan hermosa que se me cortó la respiración.

¿De verdad me había preguntado alguna vez si esa chica era guapa?

No era la reina del baile, cierto. Era más atemporal que cualquiera reina de cualquier baile. La Venus de Botticelli, Afrodita o Helena de Troya me vinieron a la mente.

Me sentí casi confundido, como si me hubiera lanzado algo por encima, no sabía ni qué ni cómo, solo que mi primera impresión había resultado totalmente errónea.

Sonreí.

—¿Preparada?

Una vez fuera, se subió a mi pickup. Cuando salí del aparcamiento, tomé la carretera que llevaba al recinto ferial donde se celebraba el festival.

La mañana era brillante y soleada. Había destellos de luz bailando en el lago, y ni una sola nube en el claro cielo azul.

Y llevaba a mi lado, con las manos sobre el regazo, a una amiga muy guapa con un vestido veraniego que dejaba ver sus esbeltas piernas bronceadas y sus suaves hombros.

Me aclaré la garganta.

—Voy a arriesgarme y a suponer que eres vegana. —Hice todo lo posible para infundir a la palabra el mismo desprecio y horror con el que podría acusar a alguien de ser adorador del diablo.

Fui recompensado con una risa y una mirada de reojo por parte de Haven, y le rebotó un rizo contra el lateral de su cuello.

—Casi aciertas. No soy vegana, pero sí vegetariana.

—¿Cuál es la diferencia?

—Bueno, en realidad…

—No importa. —Hice un gesto con la mano—. No me gusta hablar del tema con demasiado detalle. Lo que quiero decir es que, a pesar de que sea el festival del arándano, hay muy pocas frutas, verduras o artículos vegetales disponibles para el consumo de los asistentes. A no ser que la fruta esté ahogada en azúcar. Es decir: tartas, mermeladas, pasteles, muffins… En resumen, dulces de todo tipo. Y barbacoa. Mucha barbacoa.

No miró hacia mí, pero contuve una carcajada al ver que ponía los ojos en blanco, incluso de reojo.

—No te preocupes por mí. Seguro que encuentro una piña que roer.

Me reí.

Las familias estaban acudiendo en masa al festival, y el aparcamiento ya estaba lleno de vehículos cuando llegamos. Aparqué y aspiré los deliciosos olores, para mí, de la carne asada y de los postres dulces.

Había algo casi… vintage en el festival del arándano. Hablaba de placeres sencillos: de buena comida, de unión familiar y del carácter de un pueblo que se juntaba sin otro propósito que celebrar su sentido de comunidad. Atesoré esa sensación. Estaba en el papel del policía de pueblo que habitaba en mí, el que consideraba a toda esa gente como suya. La parte de mí que encontraba la alegría en la sencillez.

Hablaba mi padre.

—Parece que te acabas de darte cuenta de algo importante —dijo Haven, mirándome de reojo, con una suave sonrisa curvándole los labios.

Importante. Eso era lo que mi padre había sido. Justo allí.

A veces me olvidaba de quién había sido realmente, en el fondo, porque estaba demasiado envuelto en el dolor que había rodeado su partida. Y tal vez, como había olvidado aspectos enteros de lo que él había sido, a menudo pasaba por alto o desestimaba esas mismas facetas en mí.

—Tal vez sea así —acepté, sin ofrecer más. Pero ella apartó la mirada, sin cuestionar mi vaga respuesta.

El sol me calentaba los hombros, y sentí el extraño impulso de cogerla de la mano, pero me recordé que solo éramos amigos, y los amigos no van de la mano. Sin embargo, ¡por Dios!, quería hacerlo. Me hormigueaba la palma de la mano por las ganas de alcanzar la suya, quería deleitarme con ese simple placer: el calor de los dedos de una chica guapa en los míos.

Quería recordar por qué se habían escrito esas canciones, como la que habíamos bailado en casa de los Buchanan. Quería recordar por qué la había besado y por qué no había querido parar. Y también las malditas razones por las que quizás no debía haberlo hecho. Razones que sonaban demasiado válidas en mi mente, pero que de alguna manera no lo eran.

—¡Tío Travis! —Dos niños de pelo oscuro salieron disparados hacia nosotros, y Bree y Archer nos miraron desde una mesa de pícnic mientras los críos corrían en nuestra dirección.

—¿Estás preparada para ellos? —le murmuré a Haven.

—Creo que sí… —dijo, mirándome con los ojos muy abiertos.

Connor llegó primero y lo cogí con un brazo, con Charlie pisándole los talones. También lo levanté a él, y di con ellos en el aire los pocos pasos que había hasta donde estaban sentados sus padres.

—¡Tío Travis! —me confió Connor, sin aliento—. ¡Hoy he aprendido mucho sobre los tipos de orgasmos vivos en el campamento! —Archer se atragantó con el sorbo de agua que acababa de dar.

—¿Hay varios tipos de…? —empecé a preguntar con curiosidad antes de que se me ocurriera que mi sobrino tenía seis años.

—Se dice «organismos», Connor —intervino Bree con calma, metiéndole algo en la boca a Averie, que estaba en el cochecito aparcado junto a la mesa. Sonrió a Haven—. Hola, soy Bree, y este es mi marido, Archer.

—Hola, soy Haven —saludó con timidez—. Es un placer conocerte.

—¡Tío Travis! —Charlie se inclinó como para susurrarme un secreto, pero luego lo dijo en voz alta—. Averie se tira pedos cuando estornuda.

Tanto Connor como Charlie se agarraron el estómago y se rieron a carcajadas.

Me incliné hacia Charlie cuando se controló.

—No es de caballeros hablar de las funciones corporales de una chica. Deberías fingir que no te das cuenta.

Charlie se puso serio mientras meditaba al respecto.

—¡Es muy ruidosa! —explicó finalmente.

Miré a Haven, que intentaba no reírse, y perdí mi propia batalla.

Bree negó con la cabeza llena de exasperación.

—Chicos, seguro que el tío Travis quiere tomar algo frío. Venid a terminar los perritos calientes.

Dejé a los dos chicos en el suelo y Connor miró a Haven, poniéndose de puntillas delante de mí. Me incliné para escuchar su susurro en alto.

—Tío Travis, ¿qué ha pasado con la otra novia?

Haven miró hacia otro lado, evidentemente un poco avergonzada, fingiendo que no había oído nada.

—Bueno, amigo, he roto con esa novia, pero Haven es solo una amiga.

Connor la miró.

—Ahhh… —dijo—. ¿Y te gustan los bichos? —le preguntó a Haven, muy serio—. A la otra no le gustaban nada los bichos. —Casi me reí al recordar a Phoebe pegando un brinco gigantesco al tiempo que emitía un chillido agudo cuando Connor trató de ponerle una mariquita en un brazo. Ese gesto, que él había entendido como afectuoso y acogedor y al que ella había respondido como si fuera terrorismo doméstico, abrió una brecha entre ellos. Después de eso, se mantuvieron alejados de ella. Tampoco yo la llevaba conmigo muy a menudo cuando pasaba tiempo con los gemelos. Phoebe lo prefería así, y yo también.

Pero la cara de Haven se llenó de sorpresa y alegría, y abrió los ojos con placer.

—¡Me encantan los bichos!

Oh…, mis sobrinos compartían terreno común con esa mujer. Los locos de los bichos y la loca de las plantas. Una pareja formada en el cielo. O en el jardín del Edén, o en cualquier paraíso que acogiera tanto a plantas como a bichos.

Se inclinó hacia delante, se puso las manos en las rodillas y se agachó al nivel de los niños, acercándose a ellos. La madre de Archer, Alyssa, me había hablado así. Una imagen repentina de ella delante a mí llenó mi mente. Clara. Nítida. Mi mirada voló hacia Archer y él me miró; su expresión registraba confusión y una leve preocupación por lo que fuera que hubiera visto en mi rostro. Relajé mis rasgos y desvié la mirada.

—Uno de mis bichos favoritos es la chinche pirata —decía Haven—. Se come los insectos malos y mantiene las plantas sanas.

Los idénticos ojos dorados de los gemelos se abrieron de par en par.

—¡La chinche pirata! —repitió Charlie, feliz—. ¡Las mariquitas también se comen los bichos malos! —dijo—. Mi madre dice que dan buena suerte, pero que no debería ponérselas en el brazo a las novias del tío Travis. —Miró hacia abajo, revolviendo la tierra con la punta del pie, tal vez recordando la reprimenda que había recibido su «regalo».

—Bueno, yo no soy la novia del tío Travis —dijo mientras me miraba de reojo—, y me gustaría mucho que me regalaras una mariquita. La llamaría Bitsy, y le daría un hogar en la hiedra de mi ventana. Cada noche, antes de apagar la luz, le diría: «Buenas noches, Bitsy. Duerme bien en tu cama de hiedra».

Los niños la miraban con un placer absoluto y llenos de asombro.

—Otro de mis bichos favoritos es la libélula —prosiguió, consolidando la eterna devoción que seguro estaban ya sintiendo por ella mis sobrinos—. Devoran mosquitos y todo tipo de plagas. Los absorben para cenar como si fueran espaguetis.

—¡Hurra! —gritó Charlie mientras Connor emitía un sonido de succión lleno tanto de saliva como de regocijo.

Haven se rio mientras se enderezaba, con los ojos llenos de felicidad. Por un momento, no pude apartar la mirada. El sol parecía haber aumentado varios grados la temperatura, a pesar de que estábamos a la sombra, y de alguna manera me calentaba tanto las entrañas como la piel.

Haven miró detrás de mí, saludando a alguien con la mano.

—¡Oh! Ahí están Betty y el resto la pandilla montando una mesa de pícnic —comentó poniéndome la mano en el brazo—. Voy a ir a saludarlos y a ver si les llevo algo. —Se volvió hacia Bree y Archer—. Un placer conoceros.

Ellos le sonrieron con cariño.

—Para nosotros también lo ha sido, Haven —repuso Bree—. Espero volver a verte pronto.

Su sonrisa creció al mirar a los gemelos.

—Yo también —dijo—. Adiós, compañeros amantes de los bichos.

—¡Adiós! —dijeron—. ¡Tío Travis! ¿Nos llevas a tomar un helado? Papá tiene que dar un discurso.

—Vuelvo enseguida —me dijo Haven.

—Vale. —Hice un gesto con la cabeza—. Estaré esperando por aquí. —Nuestras miradas se toparon por un momento y luego ella se volvió para ir al lugar donde la pandilla se estaba instalando.

—¡Tío Travis! ¡Helado! ¡Helado! —me recordó Charlie a gritos.

Bree le dio un beso a Archer y este se giró para marcharse mientras me miraba.

—Buena suerte —le dije. Sabía que no la necesitaba. Había dado cientos de discursos a los miembros de la comunidad, y no había mucha presión en la florida prosa que usar sobre la historia de la fiesta del pueblo y el significado de los arándanos.

—¿A vuestra madre le parece bien que toméis un helado? —pregunté. Los gemelos miraron por encima del hombro y lanzaron miradas nerviosas a sus perritos calientes a medio comer y luego a su madre.

Bree puso los brazos en jarras, haciéndolos sufrir un momento antes de mirarme y sonreír.

—Vale —dijo finalmente.

—¡Hurra! —vitorearon los dos, colgándose de mis manos.

Tras el helado y el breve discurso de bienvenida, en el que Archer agradeció a la gente que acudiera al festival, que llevaba más de dos siglos celebrándose, Archer cogió a sus chicos de la mano y yo me acerqué de nuevo a las mesas de pícnic. Me invadió una leve decepción cuando vi que la mesa donde Haven había ido a saludar a la pandilla estaba vacía. Me los imaginé jugando al lanzamiento de anillas, con los tiros ciegos de Burt desmandándose y cayendo sobre los niños, o emborrachándose con cerveza barata y alcohol de contrabando, o alguna otra tontería por el estilo, y me sentí algo desanimado por no estar allí con ellos.

Bree estaba sentada en una manta cerca de la mesa, con el cochecito aparcado a su lado, y yo fui hacia ella. Me senté, estiré las piernas y me apoyé en las manos.

Bree miró por debajo de la manta que cubría el cochecito, donde Averie se había quedado dormida. Un ventilador a pilas, a un lado, hacía un suave zumbido y la mantenía fresca mientras dormía.

—Qué bonito día —comenté, contemplando a la gente risueña que se paseaba por la zona, yendo de un puesto a otro, con los ojos bien abiertos en busca de un bastón o de una muñeca rubia o tal vez de un par de monos de peluche demasiado grandes. Pero yo quería encontrar una cabeza de rizos castaños, en su mayor parte amarrados en una trenza. Archer estaba de pie en las cercanías, y movía las manos enérgicamente en el aire, por delante de él. Al estar de espaldas, no podía saber lo que le estaba diciendo a la pareja con la que hablaba. Fuera lo que fuera, los estaba haciendo reír; las manos de la mujer se levantaban respondiéndole, aunque su marido se comunicaba en voz alta. Los gemelos correteaban entre las piernas de Archer, jugando al pilla-pilla mientras su padre utilizaba simultáneamente —y con maestría, todo hay que decirlo— las manos tanto para hablar como para mantener a sus enérgicos retoños bajo control con una suave palmadita por aquí y un bloqueo con el brazo por allá.

Recordé al ermitaño que había sido Archer una vez, con los hombros encogidos, la cabeza desgreñada y siempre gacha, completamente solo e ignorado, caminando por las calles de Pelion, y una aguda punzada de arrepentimiento me quemó las entrañas.

Yo había sido una de las personas que lo había ignorado.

El ardor se intensificó.

¿Qué te pasa?

¿Qué te pasa?

—¿Mmm? —preguntó Bree, devolviéndome al presente, con los ojos clavados en su marido, con esa mirada suave y brillante que seguía apareciendo en su rostro a pesar de los años transcurridos cuando veía a Archer interactuar con los demás. O jugando con sus hijos. O respirando aire. O simplemente existiendo.

—¿Mmm… qué?

Me miró, y su ceño fruncido de preocupación sustituyó la expresión de amor que acababa de tener.

—Acabas de murmurar algo.

¿Lo había dicho en voz alta? Negué un poco con la cabeza. El recuerdo había sido tan impactante que me había desconectado de la realidad durante un minuto.

—He dicho «¿Qué te pasa?» —respondí—. Es lo que me dijo mi padre el día antes de irse. —Hice una pausa. Haven me había dicho lo mismo en la fiesta de Gage, después del incidente con la zarigüeya, y de repente había vuelto a mí el dolor que me producían esas palabras. Sentí la mirada de Bree en mi cara mientras seguía mirando, ahora sin ver nada, a la multitud, con la mente puesta en el pasado—. Mi padre siempre parecía preocupado por Archer, le ofrecía toda su atención. Estaba celoso. —Otra pausa. Me dolía decir eso en voz alta, pero también me sentía bien al decirlo en voz alta.

—Tenías siete años, Travis —me recordó en un susurro.

—No quería compartir a mi padre. Era el único que me parecía estable, el que no me hacía sentir confuso. No quería ser el segundón —murmuré. Incluso antes de que mi madre me dijera esas palabras, me había sentido así. Había sabido que el corazón de mi padre estaba dividido entre los dos. ¿Y por qué debía ser así? Era mi padre. Supe la verdad después—. Me porté mal con Archer. Hice que se tropezara y se raspó la rodilla. Mi padre se arrodilló y me cogió por los hombros y me dio una brusca sacudida. —Me incorporé e imité la acción; luego volví a colocar las manos en la manta a mi espalda—. Parecía muy decepcionado. Y me preguntó «¿Qué te pasa?». A veces me sigo haciendo esa pregunta, pero no tengo una respuesta. Solo la misma sensación. La de ser una decepción.

Al día siguiente me había dejado sin despedirse siquiera. Me había dejado y se había llevado a Archer con él, al hijo que realmente quería.

Me dejó atrás. Para siempre.

—Oh, Travis —dijo—. No lo dijo en serio. Lo dijo llevado por la rabia y la frustración. Créeme, me harto cien veces al día de esos niños salvajes que tengo. —Pero la forma en que los miraba correr en círculos alrededor de su padre mostraba una adoración sincera en sus ojos, y me decía todo lo que necesitaba saber sobre la clase de madre que era.

—Lo sé —dije, porque lo sabía. En algún nivel, lo sabía. Pero a lo largo de los años había actuado de acuerdo con ese sentimiento con demasiada frecuencia. ¿Por qué había dejado que el miedo persistente a no ser lo suficientemente bueno a los ojos de la única persona que realmente me importaba gobernara mi comportamiento?

La pareja con la que Archer hablaba se volvió momentáneamente hacia otras personas, y noté que Archer miraba con cierta añoranza el lugar en el que estábamos sentados Bree y yo. Un sitio donde estaba la gente con la que se sentía cómodo, y quizás eso me incluía a mí. La expresión fue fugaz, su sonrisa regresó cuando la atención de la pareja se centró de nuevo en él, pero de repente me di cuenta. La vida de Archer no era perfecta. Por supuesto, había ganado confianza y habilidades sociales en los ocho años transcurridos desde que había heredado el pueblo. Ahora tenía familia, amigos, una vida plena. Pero él también cargaba con la parte de sí mismo que una vez había vivido como un completo ermitaño, y tal vez incluso echaba de menos algunos aspectos de esa vida.

¿No éramos todos una amalgama de las versiones de nosotros mismos que habíamos sido alguna vez? Tal vez, si teníamos suerte —y perspicacia—, aprendíamos a extraer lo bueno y a dejar atrás lo malo, las partes que no habían funcionado con nosotros y que, en cambio, solo nos habían traído dolor.

Tal vez…

Y tal vez todo lo que Bree y Archer se decían en la quietud de la noche no eran solo palabras de amor y ternura, sino que también se transmitían miedos e inseguridades, y lo que fuera que les preocupara.

Bree y yo permanecimos en silencio durante unos minutos perdidos en nuestros propios pensamientos; el zumbido del ventilador y el bajo murmullo de la multitud que había más allá creaban un apacible ruido blanco.

—¿Qué te pasó con Phoebe? —preguntó finalmente Bree—. Si no te importa que pregunte.

Un pequeño grupo de personas se movió del lugar donde habían estado conversando, y alcancé a ver a Haven. Su risa resonó mientras escuchaba algo que decía Burt. Sentí que una sonrisa curvaba mis labios y una chispa se movía desde mi pecho hasta mi sección media y volvía a subir.

—Me engañó. La pillé infraganti.

Bree dejó escapar una exclamación de sorpresa.

—Quieres decir que entraste cuando…

—Oh, sí. Lo que crees que quiero decir es exactamente lo que quiero decir.

Hizo una mueca.

—¡Oh, Dios mío, Travis! —Se masajeó la sien como si la imagen le hubiera provocado un dolor literal. Sentí una opresión en el corazón, porque yo le había provocado dolor una vez. Presenciar el mío podía ser justicia poética para Bree Hale.

—Siento mucho que te haya pasado eso —dijo.

La miré, notando pura sinceridad en su rostro.

—Lo sé. —Nuestras miradas se encontraron, y pasó entre nosotros un entendimiento—. Y te lo agradezco. —Respiré hondo, apartando la mirada y poniendo fin al momento. Mis ojos buscaron de nuevo a Haven—. Pero, si miro el lado bueno, es mejor saberlo ahora que en un momento en el que la ruptura implique abogados y división de bienes. —O, en mi caso, de propiedad, ya que era el único valor neto importante que tenía.

—No pareces demasiado molesto por ello —señaló—. ¿De verdad estabas considerando casarte con ella?

Su pregunta me hizo reflexionar un momento. Porque, sinceramente, ya no estaba tan disgustado por ello. Y de repente me di cuenta de que mi angustia había sido más por mi propio orgullo que por la pérdida de Phoebe. Había querido vengarme porque me había sentido humillado y despreciado. El segundón. Otra vez. Y si realmente era sincero conmigo mismo, había un rayo de alivio que no había alcanzado a ver ese día. Pero eso era demasiado para transmitirlo, y era algo que tendría que desmenuzar y meditar más tarde, así que le respondí a Bree simplemente con un «No lo sé».

—A ti no te caía bien —añadí.

—No, no. Me caía bien.

Bien. Le caía bien. Una tibia aprobación sonora de la mujer a la que una vez había oído describir el tocino de Norm como algo que tenía «el poder de expulsar el mal de todo el mundo para toda la eternidad». Mis labios se curvaron con diversión.

—Por supuesto, no puedo decir que me caiga bien ahora, teniendo en cuenta lo que te ha hecho.

—Así que ahora no te cae tan bien.

—Me cae peor.

Volví a observar a la multitud cuando Haven rio; algunos rizos que se habían escapado de su trenza rebotaban y atrapaban la luz, haciendo que su pelo brillara en un tono caoba.

—¿Y la chica con la que has venido? —se interesó Bree—. Haven. Parece muy maja. Los niños se han colado completamente por ella.

Aparté la mirada de Haven y volví a mirar a Bree.

—Solo somos amigos. Me estoy tomando un descanso con las mujeres en este momento.

—Esa es una buena idea —murmuró Bree—. Las relaciones de rebote nunca funcionan.

—Además, es una loca de las plantas, y vegetariana —siseé, con la voz baja y siniestra, mirando disimuladamente a mi alrededor para asegurarme de que nadie más me había oído.

—Lo siento, no he oído bien… ¿Es una espía comunista?

—Básicamente. —Bree se rio—. Y solo tiene veintitrés años.

—Esa es la edad que tenía yo cuando me mudé a Pelion —reflexionó soñadoramente.

Y se enamoró de Archer, y él de ella. Aunque no lo dijo.

—Su hermano es el hombre con el que se lio Phoebe.

Bree volvió la cabeza hacia mí.

—¿Estás de coña…?

—No.

—Vaya. No es… ¿complicado?

—La venganza siempre lo es. —Le lancé una sonrisa lobuna, más por el efecto que provocaba que porque hubiera pensado mucho en mis planes de venganza.

—¿Venganza? —Arqueó una ceja—. Travis Hale, eso suena muy melodramático. —Solté una risita divertida. Era la misma palabra que había utilizado Haven. Casi evocaba la imagen del conde de Montecristo, cuando, armado con una espada, descendía en un globo aerostático.

Aun así… La visión no era del todo inoportuna.

—Me ha humillado. ¿No crees que tengo derecho a vengarme?

Bree suspiró.

—Quizá con Phoebe. —Pero su tono transmitía que ni siquiera estaba convencida de ello—. Pero el hermano de Haven no te había hecho ninguna promesa, por lo tanto no te ha traicionado. Y, en cualquier caso, ¿a qué viene todo eso de la venganza? Pareces el viejo Travis.

El viejo Travis. El desdén en su voz me dijo todo lo que necesitaba saber sobre cómo veía al «viejo Travis». Al parecer, no era un misterioso conde que descendía en globos aerostáticos. Su tono indicaba que era alguien mucho menos elegante.

¿Me veía como una versión actualizada del hombre al que había conocido ocho años atrás, el viejo Travis? En algunos aspectos sí… En otros no tenía ni idea. Seguí observando a Haven, sonriendo como reacción a su repentina risa. Dios, es preciosa. Ese pensamiento indeseado me hizo sentir un vago dolor por razones que no podía explicar.

—De todos modos, con Haven está el tema de su hermano. Pero, además, tenemos muy poco en común —expliqué, como si Bree me hubiera presionado más, a pesar de que no lo había hecho—. Somos solo amigos. Amigos temporales.

—Y, sin embargo…

Miré a Bree y vi que me observaba de nuevo, con una pequeña y reservada sonrisa en su rostro.

—Y, sin embargo, ¿qué?

Miró hacia el lugar donde sabía que Haven seguía charlando con la pandilla.

—Te he visto interactuar con otras mujeres lo suficiente como para saber que sueles ser tú el que atrae sus miradas.

—Por supuesto. —Le lancé una sonrisa de satisfacción.

Bree negó con la cabeza.

—No, nunca te dabas cuenta. Era como si fuera algo normal para ti.

—Repito: por supuesto.

—Pero a esa chica… no puedes dejar de mirarla.

Hice un sonido burlón.

—Por favor. Resulta que está justo delante del puesto de cerveza. —Me levanté—. Y tengo sed. ¿Quieres una?

Ella se rio, negando con la cabeza.

—No. Gracias. —También se puso de pie—. El concurso de tartas empieza en unos minutos, y tengo que ir allí. He hecho la receta de Anne. —Sus ojos se empañaron cuando mencionó a Anne, pero siempre era así, a pesar de que Anne había muerto hacía algunos años, cuando los gemelos eran bebés. Desde entonces, Bree hacía la receta de Anne todos los años para el concurso de tartas de arándanos del festival. Y Bree ganaba con la receta de Anne cada vez. Tenía el presentimiento de que era algo que estaba amañado como una forma de honrar a la longeva y muy querida residente de Pelion, pero yo no iba a trincar a nadie por corrupción de arándanos a corto plazo.

—De acuerdo. Buena suerte —dije, sin necesidad.

Fui hacia Haven, pero casi perdí el equilibrio cuando ella se volvió hacia mí y su rostro se iluminó con una sonrisa que rivalizaba con el sol.

14

Haven

—Hola. —Le dediqué una sonrisa cuando se acercó. Una sonrisa muy grande. Probablemente demasiado grande, pero descubrí que no me interesaba destinar ningún esfuerzo en ignorarlo. El ruido de la multitud se desvaneció y el mundo de repente se volvió más brillante.

—Hola. —Travis me devolvió la sonrisa, y su pelo oscuro se movió sobre su frente cuando se levantó una leve brisa. Vi una pequeña cicatriz blanca cerca de la línea del nacimiento del cabello, una vieja herida. Debía de ser pequeño cuando se la hizo—. ¿Te lo estás pasando bien?

—Este es el día más maravilloso de mi vida —dije. Ni siquiera podía avergonzarme de que mi entusiasmo pudiera parecerle exagerado a alguien como él. Me sentía demasiado feliz. Demasiado rebosante de alegría.

Observé con fascinación que varias emociones pasaban por su rostro, una por una. Sorpresa, confusión, placer, una extraña especie de tristeza y luego asombro.

—Lo dices en serio.

Me reí.

—No tenemos festivales del arándano en California.

Sonrió, pero me di cuenta de que sabía que era una explicación falsa. Había muchos eventos en California en los que podría haber vivido un día como ese. Mercados de agricultores, carnavales, ferias de artesanía. Pero no lo había hecho. Ni una sola vez. La gente, el dulce olor de los postres azucarados, las familias. El calor. Todo era increíble… Brillaba, y sentí que, de alguna manera, solo por estar ahí, yo también lo hacía. Miré a mi alrededor y luego volví a clavar los ojos en Travis, cuya vista seguía pegada a mí.

—Qué suerte tienes, Travis, de tener todo esto. —Hice un gesto con la mano.

La mirada de Travis se apartó de la mía y estudió lo que lo rodeaba. Era como si hubiera estado contemplándolo a través de una ventana empañada y el cristal se hubiera despejado de repente. Cuando se volvió hacia mí, su expresión era suave. Y sí, cálida. Había anillos de color verde oscuro alrededor de sus iris de color castaño dorado. Sus ojos eran extraordinarios. Me había dado cuenta de que su hermano tenía unos ojos muy parecidos, pero medio tono más claros que los de Travis.

—Sí —dijo después de un momento—, soy bastante afortunado. —Entonces me sonrió, ladeando la cabeza, como si yo acabara de ofrecerle un regalo que no esperaba.

—Clarice va a leernos la fortuna en unos minutos. Acompáñanos.

Travis puso los ojos en blanco.

—No creerás en esas cosas, ¿verdad?

Me reí.

—Si soy sincera, no lo sé. Nunca me han echado la buenaventura. Pero voy a entrar con la mente abierta.

Volvió a esbozar esa sonrisa infantil y sentí un aleteo en el estómago ante su inesperada inocencia. Tenía tantas capas…

—Claro.

En ese momento apareció Cricket con una bandeja de vasos de plástico con cerveza rebosantes de espuma, y nos dio uno a cada uno.

—Vamos, jefe: estás fuera de servicio, y Burt nos llevará a casa —lo animó ella cuando Travis vaciló.

Me atraganté con el pequeño sorbo de cerveza que acababa de tomar y Travis abrió los ojos de par en par al mirar al sonriente ciego. Cricket soltó una carcajada bulliciosa, y se dio un golpe en la cadera con la bandeja ahora vacía. Travis bebió un sorbo.

—Supongo que aún tardaré bastante en volver a casa.

Quedaban varias horas de claridad. Levanté mi vaso, y él chocó el suyo con el mío.

El puesto de Clarice estaba en el otro extremo del festival, así que empezamos a andar hacia allí; Travis y yo éramos la retaguardia del grupo.

—¿En qué parte de Los Ángeles creciste? —preguntó Travis.

Me detuve para tomar un sorbo de cerveza.

—¿Conoces algo de Los Ángeles?

—Solo me suenan las partes famosas… Hollywood, Bel Air, Beverly Hills, Laguna Beach.

—Pues en esas partes no —solté con una pequeña risa sin humor—. Imagínate lo contrario a las playas soleadas, a las tiendas de Louis Vuitton y a las comunidades cerradas, y ahí es donde crecí.

Cricket soltó una sonora carcajada, y Travis entornó los ojos hacia donde estaba el resto de la pandilla. La mujer echó una mirada no muy subrepticia a Travis y luego sacó lo que parecía ser una petaca y sirvió un poco en las copas de Burt y Betty.

—Como delincuente es muy mala —murmuró Travis—. No me extraña que haya cumplido condena.

Solté una risita.

—Así que —soltó después de un minuto— no hay nada parecido al festival del arándano en lo contrario de una comunidad cerrada.

—Nada de arándanos, y punto.

Levantó una ceja mientras bajaba la otra y me miró.

—Eso no puede ser cierto.

—Créeme, lo es. Las licorerías y las tiendas de veinticuatro horas no suelen vender fruta, a no ser que se trate de los tres o cuatro plátanos que haya en una cesta en la barra, que normalmente no se tocan. Cuando mi madre llevaba comida a casa, solían ser patatas fritas, refrescos y donuts. Es la pirámide alimenticia de los barrios pobres. Supongo que ocurre así en todas partes, aunque reconozco que no he estado en todas partes. —Le lancé lo que esperaba que fuera una sonrisa divertida, pero no me la devolvió. Aparté la vista. ¿Por qué estaba compartiendo aquello con él, en el festival del arándano, en el cálido, brillante y soleado festival del arándano?

Porque precisamente hoy te gusta que te conozcan. Andar en medio de toda esta gente que está conectada entre sí, sintiendo que tú también lo estás.

¿Era tan malo querer eso aunque solo fuera por un día? Cuando me fuera, no volvería a ver a ese hombre. Así que… ¿qué importaba?

—¿Por eso la comida sana es tan importante para ti? —preguntó en voz baja.

—Supongo. Y no quiero hablar mal de mi madre. Lo intentó, ¿sabes?, unas veces más que otras, pero… era un producto de su entorno. Traía a casa la comida que creía que nos gustaba. Comida que nos gustaba, pero que no era buena para nosotros.

—¿Cómo te las arreglaste para ser diferente?

—Robé un melón.

—Ajá. La primera vez que te vi supe que tenías inclinaciones delictivas.

—Lo confieso. Hubo una vez en que eso fue cierto. Tenía once años y un día cogí una ruta alternativa para volver a casa desde el colegio, lo que me llevó a pasar por delante de una tienda de comestibles coreana. Había una caja con melones. Por supuesto, había visto melones en la televisión, pero nunca habíamos comido melón. Me quedé merodeando alrededor de ese puesto. Quería uno. —Recordé ese momento de deseo; había sido un impulso feroz en mi interior que no tenía forma de explicar. Tal vez solo quería ser diferente, vivir una vida que no me había sido dada, aunque fuera un breve instante. El tiempo suficiente para comer un melón—. Quería probar el melón, solo una vez —expliqué, omitiendo el resto.

Sentí la mirada de Travis en mi cara y lo miré. Su expresión era de desconcierto y de algo más que no entendí lo suficiente como para darle nombre.

—Así que lo robaste —dijo.

—Sí. Y me atraparon al momento.

—Oh, no.

—El señor Kim, el dueño de la tienda, gritó y se desgañitó conmigo —dije curvando los labios, pero incluso yo noté la ternura de mi voz—. Intentaba no llorar con todas mis fuerzas, pero temblaba de miedo. Me llevó una manzana calle arriba hasta una puerta donde había una mujer, de un metro y medio de altura. Cuando ella nos abrió la puerta le dijo: «Mira, esta pequeña ladrona ha intentado robar uno de nuestros melones. Encárgate tú de ella». —Volví a sonreír ante el recuerdo—. Ella me llevó a la azotea del edificio, y no parecía precisamente enfadada, así que la seguí. Y allí ¡había un huerto! Plantas y flores perfectamente organizadas en cajas de madera que cubrían cada centímetro cuadrado de ese tejado. Era una maravilla. Nunca había visto nada tan hermoso. Me dijo que si me dedicaba la hora siguiente a sacar patatas de la tierra, habría saldado mi deuda y me podría ir a casa con el melón.

—Fue muy amable —dijo.

—Sí. Fue amable. Tanto ella como su marido. —Me aclaré la garganta cuando la última palabra de mi declaración me salió ronca por la emoción.

—¿Qué es de ellos? —preguntó Travis.

Respiré hondo, sorprendida de que aún me doliera hablar de los Kim, de que la cicatriz que había dejado su pérdida siguiera doliendo a veces.

—El señor Kim murió de un ataque al corazón cuando yo estaba en el instituto y la señora Kim regresó a Corea del Sur, donde vivía su familia. Le envío postales de vez en cuando.

—Pero no tienes una dirección permanente donde pueda responderte —dijo él.

No lo miré.

—No. Ahora mismo no.

—¿Qué edad tenías cuando se fue?

—Dieciséis.

—¿Y el huerto?

Me tomé un momento.

—El propietario dejó que me ocupara de las plantas, incluso después de que la señora Kim se fuera. Además, volví a plantar algunas en macetas y me las llevé a casa. Traté de mantener vivo el huerto, pero los huertos requieren mucho tiempo, mucho esfuerzo, y algo de dinero para mantenerlos, y yo… Bueno…, al final, las plantas murieron. Al principio fue algo lento, y mantuve mis esperanzas, pero luego…, pero luego, un día pareció rendirse, de golpe.

—¿Y las plantas que te llevaste a casa? —insistió, en un tono suave.

Hice una pausa cuando un dolor agudo me atravesó.

—Bueno, esas también murieron al final. —Más tarde.

—Lo siento —dijo, y la empatía en su voz fue tan clara que se me formó un nudo en la garganta.

Forcé lo que esperaba que fuera una sonrisa brillante y me encogí de hombros.

—De todos modos, dedicarme a la jardinería ya no era una posibilidad, pero conseguí un trabajo en una tienda de alimentos saludables. Estaba en el otro extremo de la ciudad, así que cada turno tenía que coger tres autobuses para ir y volver. Sin embargo…, como he dicho, no teníamos tiendas de esas en mi barrio, y, claro, sin el huerto, no podíamos permitirnos ese tipo de comida. Incluso con el descuento para empleados de la tienda de alimentos saludables, seguía comprando los productos de oferta. Al conseguir ese trabajo, pude llevar a casa frutas y verduras… Huevos… Así que el viaje valía la pena. —Comida nutritiva. Comida que nos hacía estar sanos y fuertes, no enfermos y con hambre todo el tiempo. Comida de la que yo a veces prescindía para que mi hermano pequeño pudiera crecer.

La pandilla se había detenido frente a lo que debía de ser el puesto de Clarice; la cortina de brillante terciopelo azul que cerraba el pequeño espacio tenía lunas y estrellas doradas cosidas en la tela. Travis y yo nos unimos al resto.

—¿Quién va primero? —preguntó Burt, y no pude menos que notar que arrastraba de forma notable sus palabras.

—Iré yo —dijo Betty, apartando la cortina y entrando a trompicones en el interior.

Travis arqueó las cejas y me miró. Yo me reí; la pesadez que me habían provocado mis recuerdos sobre los Kim y el huerto de la azotea que había perdido se derritió por el calor del sol, y los efectos ligeramente adormecedores de la cerveza.

Una cabeza oscura perfectamente peinada apareció a la vista, moviéndose por encima del pequeño grupo con el que estaba.

Gage se alejó de la multitud, y una chica le dijo algo y le puso la mano en el brazo. Él se detuvo y la escuchó un momento; sus ojos se encontraron con los míos.

Sonreí y él también, aunque la joven seguía parloteando, ajena a todo lo demás. La mirada de Gage se clavó en Travis y levantó un poco la barbilla, bajando despacio las cejas mientras miraba entre los dos.

Sentí los ojos de Travis en mí y giré la cabeza hacia él. Parecía estar luchando contra algo. Pero entonces su expresión se aclaró y se inclinó hacia mí.

—Mírame con adoración, Haven —me dijo, haciéndome sentir su aliento en la oreja.

—¿Qué?

—Mírame como si fuera el único hombre en la Tierra.

Parpadeé y subí la barbilla, acercando nuestros rostros; sus ojos dorados captaron la luz del sol mientras sonreía. Me quedé mirándolo, hipnotizada, y de repente me pareció que era el único hombre del mundo. Tragué saliva y desvié la vista de esos ojos cautivadores al lugar donde estaba Gage, que nos observaba con el ceño fruncido. La mujer que hablaba le dio un manotazo en el brazo, como si él se hubiera olvidado de responderle o de comentar algo a lo que ella había dicho. Gage dio un respingo, le respondió y, evidentemente satisfecha, la chica siguió hablando.

Travis tomó mi mano entre las suyas y se inclinó de nuevo, simulando que me susurraba algo. Su mano era cálida y envolvía la mía. Unas pequeñas chispas me subieron por el brazo.

—Los hombres son muy simples —susurró—. Añade un poco de reto, un poco de sana competencia, y el interés se multiplica por diez.

Me volví hacia él, con la mano aún en la suya.

—¿Contigo también funciona, Travis?

—Por supuesto. Soy un hombre, ¿no?

—Sin duda eres un hombre. Eso no puedo discutirlo.

Se rio por lo bajo, y las chispas volvieron a subir por mi brazo.

Gage se alejó de la mujer con la que había estado hablando —o a la que, más bien, estaba escuchando— y se acercó a nosotros. Le solté la mano a Travis, y me invadió una extraña sensación de pérdida.

—Haven. —Gage sonrió, y sus dientes blancos y rectos brillaron bajo la luz—. Travis —murmuró, sin apartar la mirada de mí—. Parece que estás divirtiéndote.

—Estoy divirtiéndome mucho.

—Estamos divirtiéndonos mucho.

Travis y yo hablamos a la vez, y giramos la cabeza hacia el otro. Luego me volví con una sonrisa hacia Gage.

—Sí, nos lo estamos pasando muy bien. Nos estamos divirtiendo los dos. —Le regalé una sonrisa a Travis—. Ha sido un día maravilloso.

Los ojos de Gage se volvieron cálidos, y su mirada se clavó en mí.

—Bien. Estás preciosa. —Sus ojos bajaron desde mi cara a los dedos de mis pies, y sentí un cálido rubor de felicidad ante su atención. El chico que me gustaba. El chico perfecto, el que había estado deseando que me mirara de esa manera desde el día en que lo vi por primera vez.

De una manera que sugería que yo era perfecta para un poco de inofensiva diversión veraniega.

—Gracias —dije, bajando los ojos un instante—. ¿Qué tal te va?

—Bien. Tengo que presentar un premio en la tribuna, así que debería irme. —Hizo una pausa mientras me observaba—. Hay un concierto en el parque el próximo fin de semana. No es tan importante como el festival, pero se pasa un rato agradable, especialmente si el tiempo coopera. ¿Te gustaría ir?

Sentí un pequeño estremecimiento entre mis costillas. ¿Me estaba pidiendo una cita?

—Puedes venir tú también, Hale —añadió Gage, sin mirar a Travis.

Vale, ¿tal vez una cita en grupo?

—Ya tenemos planes para ir a la feria de antigüedades de Crawfordsville el próximo fin de semana —anunció Travis con tranquilidad.

Espera, ¿qué?

Giré la cabeza hacia Travis, pero él solo miraba a Gage, que me contemplaba a mí mientras movía los labios lentamente.

—No sabía que te iban las antigüedades, Hale —se burló Gage—. ¿También haces ganchillo?

—Ja, ja, ja. Muy gracioso —dijo Travis, mirándose las uñas como si el sentido del humor de Gage le aburriera más que nada en el mundo—. No, el ganchillo no es lo mío. —Me sonrió—. Aunque Haven me ha inspirado para que pruebe todo tipo de cosas nuevas —anunció, haciendo una pausa estratégica—. Además, los endebles muebles del piso en el que vivo se están quedando viejos en más de un sentido. He decidido que es hora de invertir en piezas más permanentes.

Gage parpadeó varias veces antes de asentir despacio.

—Estoy de acuerdo. Por completo.

Travis lo miró con placidez. Me di cuenta de que no añadió ninguna invitación para que Gage nos acompañara a ir a la feria de antigüedades.

—Me he enterado de tu ruptura. Lo siento —dijo Gage, y no supe muy bien lo que pasaba entre ellos dos en ese momento, pero Gage parecía sincero. Travis se limitó a gruñir—. ¿Han cambiado las cosas entre vosotros…? —Gage movió el dedo de uno a otro.

—No, no —dijimos los dos a la vez, mientras nos mirábamos riendo torpemente—. Todavía somos solo amigos —murmuré.

Gage me estudió en ese momento con intensidad.

—Ya… veo. —Hizo una pausa, con una sonrisa—. Si no es este fin de semana, ¿cenamos el miércoles por la noche? Conozco un lugar estupendo junto al lago.

Contuve el aliento. Una cena, los dos solos. Eso era sin duda una cita.

—Vaya… —dijo Travis, soltando un sonido bajo y siseante entre los dientes—. ¿No es esa la noche en que Betty tiene… eso?

Miré a Travis que se echó hacia delante.

—¿E… eso?

—Ya sabes, el… —Abrió los ojos ligeramente.

—¡Oh, claro! —convine, fijando la vista de nuevo en Gage—. Betty tiene algo. Me necesita allí. Para… eso.

Gage parecía en parte divertido y en parte perturbado.

—¿Y el viernes? —preguntó—. ¿Tienes algo el viernes?

—Me encantaría… —intervine con rapidez antes de que Travis pudiera decir una palabra, y abrí los ojos de par en par ante la pregunta que había añadido al final—. Me encantaría —repetí.

Gage sonrió.

—Genial. ¿Me das tu teléfono? —Se lo facilite y lo memorizó con rapidez en el móvil—. Tal vez puedas contarme algo más sobre esas zarigüeyas que tanto te gustan.

Oh, Dios…

Sentí que el calor se extendía por mis mejillas, pero no pude evitar sonreír.

Comenzó a retroceder.

—Nos vemos…

—Adiós. —Vi cómo se daba la vuelta y se iba en dirección contraria.

—Ahí lo tienes. El día perfecto se vuelve más perfecto. Gage Buchanan te ha pedido una cita.

Me volví hacia Travis. Su expresión era inexpresiva.

—¿Feria de antigüedades? —pregunté.

Se encogió de hombros.

—Era lo único que he recordado que habría el próximo fin de semana. De todas formas, ha funcionado, ¿no? Has conseguido escaquearte de un concierto en el parque, rodeada de hordas de gente a cambio de una cena a solas en el que estoy seguro que será el lugar más caro de las proximidades.

—¿Y el miércoles?

—Siempre es mejor una cita de fin de semana, Haven. Me sorprende que no sepas estas cosas.

—¿Estrategia? —pregunté.

—Estrategia —confirmó.

—Una cita, con Gage.

—Sí, Haven, una cita… con Gage. Una cita de fin de semana con Gage. Y creo que tienes que agradecer a mis… músculos desarrollados que supusieran ese empujón extra de competencia.

Sonreí.

—Gracias, Travis. Eres un valioso apoyo.

Asintió, pero su sonrisa parecía forzada.

15

Travis

Cada uno de los miembros de la pandilla del hostal se turnó para entrar en el puesto de Clarice, para después salir a trompicones uno a uno, con expresiones que iban desde la satisfacción —Betty—, hasta la confusión —Cricket—, pasando por una radiante sonrisa —Burt—.

Haven se unió a Cricket en la categoría de confusión cuando se escabulló por debajo de la cortina, pero su rostro se iluminó con una sonrisa cuando sus ojos se posaron en mí.

—Tu turno —me animó, riendo y empujándome hacia dentro.

La atmósfera en el interior era tenue y húmeda, y el zumbido de un ventilador en la esquina tapaba el ruido del festival. Olía a una mezcla de hierbas picantes y algún tipo de aceite dulce, el mismo aroma que había percibido en Clarice cuando se cruzaba conmigo en La Parra amarilla. Clarice estaba sentada cerca del fondo, con una pequeña mesa redonda delante de ella, cubierta con la misma tela azul oscuro de la cortina. Mis ojos se ajustaron a la oscuridad cuando di los pocos pasos que me separaban de ella, y me senté.

—Estoy aquí obligado —le aclaré, asegurándome de que entendiera que estaba allí contra mi voluntad.

Su risa fue como una campana al viento, tintineante y delicada.

—¿No cree en el sexto sentido, jefe Hale?

Esbocé una sonrisa.

—Tiendo a ser escéptico con cualquier cosa que requiera un pago en efectivo como prueba de su existencia. Sin ánimo de ofender.

—No me siento ofendida. Comprendo su escepticismo, y solo puedo decirle que, aunque hago negocio con mis… talentos, tengo a menudo un pie detrás del velo, y soy ajena a los pagos en efectivo. No podría apagar esa llama aunque lo intentara —dijo, echándose ligeramente hacia delante—. Si mira en lo más profundo de usted, descubrirá que todos poseemos una intuición que no siempre puede explicarse con las circunstancias o las pruebas. La mía es simplemente más fuerte que la de una persona normal. Y ahora —alegó, cogiendo mis manos entre las suyas— veamos qué le depara el futuro.

Suspiré y la observé mientras ella miraba nuestras manos unidas, moviendo las cejas por turnos hacia arriba y hacia abajo, apretando los labios, que luego fruncía mientras parecía que escuchaba cualquier mensaje que pudiera venir del más allá.

Oh, por el amor de Dios.

Estaba allí sentado por Haven, me sometía a esa ridiculez porque parecía que le emocionaba que nos leyeran la fortuna a todos, y yo estaba, al parecer, dispuesto a no hacer nada que pudiera borrar esa sonrisa alegre de su preciosa cara en el día que ella había declarado que era el mejor de toda su vida.

Incluso la había ayudado a convencer a Gage para que le pidiera una cita. Porque salir con Gage era su mayor deseo hecho realidad.

Se me tensaron los músculos del abdomen. ¡Maldita cerveza barata!

Consideré lo que me había contado sobre el melón y el huerto en la azotea. Me imaginé a Haven con once años con los rizos flotando alrededor de su carita y suspiré. Había dicho «cuando» su madre llevaba comida a casa; eso significaba que alguna vez había pasado hambre. Y me había matado escucharlo.

Había atravesado media ciudad para trabajar en una tienda en la que podía obtener un descuento para empleados, solo para llevar a su casa artículos de oferta. En mi mente había pasado de ser una niña de once años a una adolescente hastiada, pero con los mismos rizos desbocados, cargando bolsas de manzanas pasadas y espinacas medio marchitas cogiendo tres autobuses para poder preparar comida sana para su madre y su hermano, toda preocupación y sacrificio.

De repente, entendí lo que significaban para ella las espinacas frescas, la levadura de cerveza, las semillas de chía y todas esas cosas que ni siquiera podía pronunciar, y por qué. Y me sentí avergonzado por haberme burlado de ella antes de entenderlo por completo.

Así que, sí, quizá alguien merecía que sus deseos se hicieran realidad, y era esa chica. Incluso si eso significaba que ganara Gage «Perfecto» Buchanan.

Había pasado la vista desde Clarice a la tela que se extendía detrás de ella mientras pensaba en Haven, y cuando volví la mirada a su rostro, me miraba con extrañeza, con la mandíbula adelantada.

—Hay dos caminos para usted. O lo pierde todo en uno o lo pierde todo en el otro.

¿Perdón?

Esperé más, pero solo llegó el silencio.

—Mmm…, ¿qué?

Clarice me soltó las manos, y emitió un fuerte suspiro antes de repetir lo que acababa de decir.

—Sí, la he oído. Ambos futuros potenciales suenan… igual de terribles.

—Sí —convino—. Eso parece. —Sus cejas volvieron a hacer ese gesto de interrogación, pero no me ofreció más información. Esperé otro momento.

Nada.

—No creo que esto deba funcionar así. —Entrecerré los ojos—. ¿Me está diciendo eso porque he expresado mis dudas sobre sus… talentos?

—¡Oh, no, no! Definitivamente no. Nunca miento cuando se trata de mis predicciones. —Me miró de nuevo—. La niebla es muy densa alrededor de su futuro. Muy, muy densa. Incluso turbia.

Muy, muy densa.

—¿Lo dice en serio? ¿Me va a dejar así? —Me quedé pegado a mi silla. ¿Y qué me importaba? De todos modos, no creía en esa mierda. Aun así, ¿no debería uno poder albergar ciertas esperanzas en esas situaciones? Tenía la impresión de que había un acuerdo tácito entre los charlatanes como Clarice. Te explicaban que tu futuro era brillante y luminoso y que todos tus sueños se harían realidad. Era algo vago y estúpido, y tú sabías que acababas de tirar veinte dólares, pero, aun así, salías sonriendo entre las presiones de tus amigos para saber qué te habían dicho. Clarice me había dicho básicamente que mi futuro estaba lleno de pérdidas y oscuridad y que ningún camino me llevaría a la felicidad—. Es indignante —espeté—. No es así como se hacen esta clase de cosas.

Arqueó las cejas.

—Creo que le han informado mal sobre cómo funcionan esta clase de cosas. A veces me viene una palabra, o una serie de palabras, tal vez una visión de vez en cuando, pero no se me proporciona la comprensión. Es el receptor quien debe interpretar el mensaje. Sí tengo una cláusula de descargo de responsabilidad: comparto mis predicciones, ya sean positivas o negativas.

—¿Dónde? ¿Dónde está ese descargo de responsabilidad?

—Ahí. —Señaló un punto a mi espalda y me giré; tuve que entrecerrar los ojos para ver un pequeño letrero con letras apenas lo suficientemente grandes como para distinguirlas a menos que se presionara la nariz contra ellas.

—Si me llega algo más, se lo haré saber, ya que compartimos residencia en este momento. —Sonrió y, a pesar de su afirmación de que me proporcionaría más si pudiera, hizo el gesto de lavarse las manos, como si se desentendiera por completo.

¿Qué cojones…?

Me puse de pie despacio, con la boca abierta por lo incrédulo y ofendido que me sentía.

El resplandor del sol fue como un asalto cuando salí del puesto de Clarice; la expresión de mi rostro hizo que Haven abriera mucho los ojos y reprimiera una sonrisa.

—Supongo que el futuro no se muestra brillante. ¿Qué te ha dicho?

—Nada que tenga sentido —refunfuñé mientras empezábamos a alejarnos.

Haven se rio y me puso una mano en el brazo.

—No te preocupes tanto. A mí me ha dicho que plantaría diez mil jardines. Es evidente que eso no puede ser cierto.

Mi estado de ánimo se elevó un poco.

—Así que es una charlatana de tomo y lomo. Lo sabía. —Cogí aire con fuerza.

—O tal vez habla en metáforas. A veces podría jurar que he vivido en diez mil lugares. —Sonrió con nostalgia, haciendo girar el extremo de la trenza alrededor de su dedo.

—No creo que haya sido una metáfora en mi caso. Ha sido muy clara. Había dos caminos, y los dos eran terribles.

—¿Qué tal si nos olvidamos del futuro y vivimos el momento con un poco de guacamole?

Mi ánimo se elevó más. Tenía ganas de golpear algo; si tenía que ser un muñeco de plástico, que así fuera. Lo llamaría Clarice.

—Buena idea.

Pasamos unas cuantas horas jugando en los puestos y comiendo cosas con mucha azúcar. Gané un perro de peluche, y cuando se lo di, chilló y lo acunó como si fuera un jarrón de la dinastía Ming, y yo me sentí orgulloso y feliz. Uno de esos simples placeres masculinos.

—¿Cómo lo vas a llamar? —pregunté.

—Arándano —dijo casi con timidez tras pensarlo un momento, y se rio luego de forma breve, como si se censurara a sí misma al mismo tiempo—. Así, cuando lo mire, sea donde sea, siempre recordaré el día que pasé en Pelion, Maine, con el jefe Hale y nuestra variopinta pandilla de inadaptados.

Volvimos a casa casi en silencio cuando el sol se deslizaba por el horizonte. Haven tenía la nariz y los hombros rojos, pero parecía no poder dejar de sonreír, aunque fuera una sonrisa somnolienta. Yo también estaba cansado por el sol, la cerveza y el bajón de azúcar.

Por alguna razón, las cosas parecían diferentes entre nosotros. Más tiernas, pero también algo tensas. La ayudé a bajar de la pickup y le pinché en el hombro con un dedo, y ella sonrió, mientras los ojos de los dos se clavaban en la huella blanca sobre su piel enrojecida y cómo desvanecía lentamente. Me pregunté si yo sería como esa huella, que había tocado su piel brevemente y al final se desvanecía. No quedaba rastro de que la hubiera tocado, y tampoco lo quedaría de que me hubiera conocido. Tal vez aquel singular beso sería igual de olvidable. Me tragué un inesperado ramalazo de tristeza.

—Creo que me voy a acostar temprano —dijo ella, con la voz entrecortada.

—Ha sido un día largo.

—Sí —convino—, pero maravilloso. Gracias de nuevo por haberme llevado. Por ganar un premio. —Abrazó a Arándano contra su pecho.

Me metí las manos en los bolsillos. Quería besarla. ¡Dios, quería besarla! Nunca había deseado tanto besar a nadie.

Sois amigos.

Y tenía una cita con Gage Buchanan. Una cita muy deseada por ella que sería prudente recordar. Y me habían llamado muchas, muchas cosas, pero «estúpido» no había sido nunca una de ellas.

Abrí la boca para desearle buenas noches.

—¿Sabes qué sería perfecto ahora mismo? —Porque, maldita sea, a veces la sabiduría estaba sobrevalorada.

Abrió los ojos un poco.

—¿Qué?

—Un baño.

Se rio.

—¿Un baño? ¿En el lago?

—Bueno, creo que la pandilla se escandalizaría un poco si nos bañáramos en esa vieja bañera de patas que hay en el baño de arriba.

Ella resopló por lo bajo.

—Es probable, sí.

—¿Qué dices?

Miró al lago que tenía detrás y que brillaba bajo el sol en descenso.

—Parece tentador —dijo—, salvo que no sé nadar.

La miré fijamente.

—¿No?

Negó con la cabeza.

—No hay lagos en la ciudad.

La miré durante un momento. Por supuesto, tenía que haber piscinas u otras maneras de que los niños de la ciudad aprendieran a nadar, pero si su madre no le proporcionaba comida de forma regular…

Se me enroscaron las tripas.

—Normalmente no nado ni nada —mentí—. Solo lo hago para disfrutar del frescor del agua.

Volvió a mirar el lago, levantó la mano y se la pasó aparentemente de forma inconsciente por el hombro, que seguramente le ardía por la quemadura del sol. A lo lejos había un kayak solitario, que apenas era una mancha en el horizonte. Todos los barcos habían vuelto a atracar.

Por un momento pensé que diría que no, y me di cuenta de que estaba conteniendo la respiración. Dejé salir el aire lentamente, mientras volvía a mirarme. Por favor, di que sí. No estaba preparado para darle las buenas noches. Todavía no. No parecía yo. Yo no rezaba para que las mujeres me dijeran que sí. Nunca lo había hecho. Sin embargo, aquí estaba…, rezando. Rogando.

—Está bien —aceptó en voz baja.

16

Travis

Solo tardé unos instantes en cambiarme. No había llevado bañador al bed and breakfast, pero sí unos pantalones deportivos cortos que me irían perfectamente. Cogí una toalla y volví a salir para esperarla en la orilla.

El kayak seguía en el lago, un poco más cerca de lo que había estado antes, pero todavía demasiado lejos para determinar concretamente quién remaba en él. La brisa era suave, y el agua estaba en calma salvo por el suave chapoteo de la orilla. El sol se había consumido en las primeras horas de la tarde, y los árboles a la izquierda del muelle daban sombra a la pequeña porción de playa privada, de modo que parecía más íntima. La casa estaba lo suficientemente lejos como para que apenas fuera visible. Un respiro tranquilo y refrescante del ruido y el calor del día.

Extendí la toalla sobre una roca y di unos pasos hacia la orilla de arena, donde me puse a mirar el lago.

—Aquí hay una paz increíble —dijo Haven al acercarse.

Me giré y tragué saliva al verla. Llevaba un bikini negro y un pantalón corto vaquero y tenía los ojos clavados en el agua. Eso me dio la oportunidad de examinarla a conciencia sin que me pillara.

Sus pechos eran más bien pequeños, pero erguidos y redondos, y sus pezones se veían como guijarros bajo la fina tela del bañador, como si la ligera brisa del lago se los hubiera erizado. Había cambiado la trenza por un moño en lo alto de la cabeza. Y su piel. Ya sabía que su piel era suave y tostada, pero es que la veía casi toda. Sus brazos, sus hombros y su cintura curvada. Y esas piernas…, largas y delgadas, más oscuras que el vientre plano y desnudo.

—No nadas, pero tienes bikini —comenté a lo tonto, más que nada para despegar la lengua del paladar.

Ella sonrió.

—Me gusta sentarme al borde del agua, solo que no me baño.

—Te va a gustar —dije por decir algo.

Su mirada se detuvo en mí.

—Sí, lo sé.

Hubo una pausa algo incómoda, que finalmente interrumpió Haven, acercándose a la roca donde yo había dejado la toalla para extender la suya al lado. Se llevó las manos al botón de sus pantalones cortos y yo contuve la respiración. Al final, me volví hacia el lago para darle un momento de privacidad mientras se desnudaba.

Me metí en el agua fresca, aunque poco después oí que se acercaba por detrás y mi corazón empezó a palpitar de anticipación. El momento me parecía… nuevo, de una manera que no podía expresar, como si nadar con una chica guapa en bikini fuera algo que nunca hubiera hecho, cuando lo cierto era que estaba muy lejos de la realidad.

El agua era muy clara en ese punto, y podía ver mis pies en el fondo arenoso a medida que me adentraba en el lago, hasta que el agua me cubrió los muslos. Me giré al oír el suave chapoteo de Haven al entrar detrás de mí, y, ¡oh, Dios!, era preciosa. Sin los pantalones cortos, podía ver la forma de su cuerpo por completo, y cuando imaginé lo que había debajo de los pequeños triángulos de tela mi cuerpo entró en combustión.

—Dios, qué bien sienta esto —comentó mientras se acercaba más, usando las manos para agitar el agua a los lados. Sonreí, y entrecerré los ojos cuando se unió a mí.

Durante un momento permanecimos juntos, mirando el lago. Las manos de Haven seguían moviéndose con serenidad.

—Este lugar es un sueño —suspiró.

—No siempre —dije.

Volvió los ojos hacia mí y ladeó la cabeza por el tono de mi voz. Un sueño… Ella había dicho algo parecido en el festival, sobre la suerte que tenía de vivir allí, y yo había estado de acuerdo con ella. Era un lugar idílico, la gente era cercana y cálida. Y vivir junto a un lago era pintoresco, entre otras cosas. Pero todo eso podía resultar engañoso. ¿Quién lo sabía mejor que la familia Hale?

Pero no quería hablar al respecto en ese momento, cuando el sol poniente empezaba a hacer que el agua a nuestro alrededor brillara como el oro. Cuando había sido un día tan increíble, salvo por el incidente con la charlatana que respondía al nombre de Clarice. Cuando Haven estaba a mi lado sin llevar prácticamente nada.

—Solo quiero decir que ningún lugar es perfecto.

Hizo una pausa para pensar antes de mirar hacia otro lado.

—No. No imagino que lo sea. Después de todo, aquí vive gente. Pero, sean cuales sean los acontecimientos imperfectos que se produzcan, un entorno como este debe suavizar el golpe —dijo, tratando de hablar con ligereza. Sonreí. Era cierto.

Cogí a Haven de la mano y me adentré en el agua. Ella ofreció cierta resistencia.

—No vayas muy lejos —dijo con una risa ahogada.

—Yo estaré contigo —le recordé—. No dejaré que te ahogues.

Se detuvo un momento y luego dio los siguientes pasos a mi ritmo, hasta que el agua le llegó a la cintura.

—¿Ves? —la animé—. Todavía puedes ver tus pies en el fondo.

Asintió.

—Sí. El agua está muy clara. —Cogió un poco de agua con la mano que no entrelazaba con la mía y la dejó caer por sus brazos y sus hombros—. Oh, qué bien… —murmuró.

La arrastré un poco más hacia dentro y se rio.

—Ya estamos suficientemente dentro.

—Solo unos pasos más. Te ayudaré. —Le solté la mano y me acerqué con rapidez para rodearle la cintura con los brazos y arrimarla a mí mientras avanzábamos, dejando atrás el desnivel que teníamos delante. Ella se rio y me empujó a la altura del pecho, pero al instante me rodeó el cuello con los brazos, cuando se dio cuenta de que solo podía tocar el fondo con las puntas de los dedos de los pies.

Su rostro registró la sorpresa, y luego vi un breve destello de miedo. Se acercó más aún al aferrarme con los brazos.

—Me he dejado embaucar, Travis Hale.

No, tú me has embaucado a mí.

No estaba exactamente seguro de cómo, por qué y cuándo, pero me sentía así, como si ella hubiera hecho algo a propósito para que las cosas…, yo…, todo… pareciera de una manera cuando en realidad eran de otra. Ni siquiera podía dar sentido a mis propios pensamientos.

—Cierto, pero solo porque quería que te sintieras envuelta por el agua. Quería que experimentaras lo que es flotar. No te soltaré, lo prometo. Te tengo.

Me miró con exasperación, pero el miedo parecía haberse desvanecido, y, al cabo de un rato, echó la cabeza hacia atrás, dejando que el líquido le rodeara los hombros mientras nos balanceábamos juntos dentro del agua.

Mi mirada se clavó en sus pechos, en el escote redondo que apenas asomaba por encima del agua mientras sentía que apretaba su estómago contra el mío. Dios, me gustaba esa sensación. Haven era cálida, suave y resbaladiza, y me tuve que reprimir para no bajar la cabeza y besar la dulce hendidura entre sus pechos, para no arrastrar mi lengua sobre su piel, para no recorrer con mis labios su clavícula. Sentí que vibraba, cada vez más fuerte, que la sangre corría más caliente por mis venas.

Haven adelantó la cabeza y sus ojos se encontraron con los míos. Su rostro estaba tan cerca como cuando nos besamos por primera vez. Entonces solo había una luz tenue y había sido tan repentino que no había tenido la oportunidad de mirarla de cerca, de fijarme en los detalles de su rostro, en la pelusilla casi invisible que hacía que su piel pareciera de terciopelo, en los puntitos más oscuros de sus ojos color café, en la perfecta forma en arco de su labio superior y en el lunar de su mejilla izquierda, tan diminuto como la punta de un bolígrafo.

Se me entrecortó la respiración y mi cuerpo reaccionó a la suave presión de su piel y al modo en que ella se aferraba a mí. Uno de sus rizos se soltó del resto del pelo y me dio en un ojo, haciéndome entrecerrar los párpados y reír sorprendido.

—Este pelo… —comenté, subiendo una mano e intentando colocárselo sin éxito detrás de su oreja— es una maravilla.

—Es una maldición —murmuró. Volví a probar a colocarlo y esta vez el rizo obedeció, pero probablemente no por mucho tiempo. Me permití acariciar con los dedos el lateral de su sedosa mejilla. Vi que sus ojos se encendían con el mismo calor que debía de haber en los míos. Podía sentir su corazón latiendo contra mi pecho y también su respiración entrecortada—. Supongo que lo he heredado de mi padre, porque mi madre tenía el pelo muy liso —dijo, desviando la mirada—, aunque mi padre podría ser cualquier hombre. Mi madre nunca llegó a decirme quién era.

Mi mano se detuvo un instante en el recorrido por su mejilla; la afirmación me pilló desprevenido. Me observaba con atención, como si esperara mi reacción. Cuando respondí a su mirada sin inmutarme, soltó un suspiro, negó con la cabeza y bajó la vista.

—Lo siento —añadió—, estoy un poco nerviosa.

—No lo estés. No voy a dejar que te ahogues.

Noté que destensaba los hombros y que se relajaba por completo en mis brazos. Su cuerpo se volvió flexible. Confía en mí. Me pareció que me otorgaba un honor profundo y sagrado. Era increíble. Inmerecido a pesar de que la confianza formaba parte de mi vida cotidiana. El pueblo confiaba en mí. Pero la confianza de Haven era totalmente distinta. Durante unos instantes estuvimos en silencio, con su respiración entrecortada, mis brazos sosteniéndola con firmeza mientras los dos mirábamos hacia el sol poniente. El mundo era un lugar hermoso y tranquilo. Todas las preocupaciones, todas las preguntas sin respuesta, todas las complicaciones y el dolor potencial del mundo no existían en ese refugio acuático bajo el sol poniente con esa hermosa joven entre mis brazos. Ahí no podría pasarnos nada, solo estábamos nosotros.

Esta vez el beso se inició lentamente. Los ojos de Haven se encontraron con los míos, nuestras bocas se rozaron con suavidad, el más mínimo contacto de nuestros labios. No estaba claro quién lo había iniciado, tal vez yo, tal vez ella. Aunque parecía más probable que los dos nos hubiéramos movido a la vez. Durante un buen rato me deleité con la sensación de su cuerpo contra el mío, con las frías ondulaciones de la corriente que la alejaban y luego la acercaban. Contuve el aliento ante la dulzura del instante. Sentí un cambio. En mí. En el mundo. En el orden de las cosas que no podía nombrar, o que tal vez había malinterpretado en primer lugar. Las suposiciones que había mantenido durante tanto tiempo se demostraron de repente erróneas.

Cogí aire con un estremecimiento mientras movía la lengua despacio sobre la comisura de sus labios, y los abrió para mí. El beso se hizo más profundo, pero el ritmo siguió siendo el mismo. Calmado. Soñador. Como si apurar las cosas fuera a deshonrar el momento.

El beso era tan natural como la subida y bajada del agua a nuestro alrededor, tan esencial como el cielo, tan ardiente como el sol.

Nuestras lenguas se enredaron, danzaron, se detuvieron poco a poco, llevó su boca a la mía para que yo pudiera saborear cada centímetro de su dulzura.

Nuestras respiraciones se entremezclaron y, finalmente, Haven retiró sus manos de mi cuello para encerrar mi cara entre sus manos mientras me rodeaba la cintura con las piernas. Solté un gemido desgarrado cuando su núcleo se apretó contra mi erección y, por un momento, pensé que me correría en los pantalones como un adolescente al sentir un cuerpo femenino por primera vez. Encajaba perfectamente contra mí. Utilicé un brazo para sujetarla con firmeza por la cintura, y bajé el otro, primero a la redonda curva de su culo y luego a la sedosa suavidad de la parte posterior de sus muslos para arrimarla a mí aún más, torturándome.

—¿Qué estamos haciendo, Travis? —jadeó, haciendo más lento el beso otra vez; me recorrió los labios con los suyos con sus dedos hundidos en mi pelo, incluso mientras alejaba su cuerpo del mío un poco.

No lo sé. No tengo ni idea.

—Disfrutando —murmuré, arrastrando los labios por su cuello mientras ella inclinaba la cabeza hacia atrás para darme mejor acceso. Saqué la lengua para lamer el punto en el que su pulso revoloteaba bajo mi boca. Sentí que una extraña sensación acompañaba a la intensa excitación, y solo podía definirla como miedo. Pero ¿de qué? Sabía cómo hacerlo. Era un experto en eso.

—¿Por qué? —Me pasó las uñas por el pelo y volví a gemir ante el placer puro que me asaltaba, pero también oí un indicio de pánico en su tono, como si su mente buscara razones para resistirse, aunque su cuerpo no lo hiciera. ¿Por qué? Había perdido el hilo de la conversación, y tuve que obligarme a volver a ella de la misma manera en que a veces me sacaba del sueño una llamada de emergencia cuando entraba en mitad de la noche.

¿Cuándo había querido perderme así? ¿Cuándo había deseado perder el control?

—Porque es algo bueno —respondí. Era mejor que bueno. Era increíble. Increíblemente erótico.

Perfecto.

—¿Eso es todo? —Se apartó un poco y me miró a los ojos con intención, dándome un momento para controlar la lujuria desbocada que corría por mis venas. ¿Buscaba una razón para parar? ¿Una justificación para continuar?

—Por supuesto —respondí—. Te gusta… Gage, ¿recuerdas?

Su mirada se volvió un poco confusa.

—Claro —aceptó ella—. Oh, sí. Lo sé. Me gustaría… estar disponible por si acaso.

Disponible. Las palabras no me gustaron, como si las estuviéramos usando para transmitir algo totalmente diferente.

—Por si acaso —repetí, echándome hacia atrás y pasando la nariz por su mandíbula para inhalar el olor a sol de su piel.

—Y para ti la próxima será una relación de… rebote —me recordó.

—Lo sé —dije. Algo brilló en sus ojos, sus cejas bajaron incluso mientras asentía.

—Pero no hay ninguna razón para que no podamos disfrutar el uno del otro mientras tanto —añadió.

Mi corazón se aceleró y sentí un momento de victoria, a pesar de que ella acababa de restablecer la naturaleza muy temporal de nuestra… amistad.

Iba a aprovechar el tiempo al máximo. E iba a ser muy buen amigo.

—Para mantener nuestras habilidades a punto y todo eso —sugerí.

—Exactamente. No tenemos por qué complicarnos —dijo.

—No. Algo simple. Muy simple. —Dios, y era simple. Tan simple que apenas podía pensar.

Me pasó un dedo por el vientre y yo contuve la respiración otra vez, mi polla dio un salto mientras el calor se extendía por mis extremidades. Deseé con desesperación apartar su bikini y hundirme dentro de su apretado calor; suavemente al principio, y luego más fuerte, más rápido, con el agua salpicando a nuestro alrededor mientras buscaba el dulce alivio que solo su cuerpo sedoso podía proporcionarme.

Eso no podía suceder. Allí no. Pero podía proporcionarle alivio y, a pesar de mi propia necesidad, no había deseado nunca nada más que complacerla, ver su cara mientras se deshacía, saber que yo había sido quien la había llevado a ello. Retiré la mano de la parte posterior de su muslo y la hundí entre nuestros cuerpos, moviéndola para poder deslizarla más abajo, en la cinturilla de la braga del bikini, y deslizar mi dedo por su carne caliente e hinchada.

—¡Oh…, oh, Dios! —gimió mientras dejaba caer la cabeza hacia atrás. Bajó las manos de mi cabeza y se aferró a mis hombros—. Travis, sí…

Bajé más, seguí con el pulgar el rastro de ese duro nudo de nervios al tiempo que sumergía otro dedo en su húmedo calor. Oh, Dios, tenía razón: estaba resbaladiza y caliente, y se ajustaba alrededor de mi dedo. Mi polla palpitaba con una intensidad frustrante, un dolor primitivo tan profundo que me mareaba. Haven adelantó la cabeza, con las mejillas sonrojadas y los ojos medio cerrados, mientras volvía a fundir la boca con la mía.

Froté y me deslicé, y al cabo de unos instantes ella se movió conmigo, montada en mi mano. El beso se volvió eróticamente descuidado mientras ella emitía un profundo sonido de placer primario que pareció salir desde el fondo de su garganta.

—¡Oh, Dios…, oh, Dios…, qué bien se te da esto! —dijo, alejándose de mi boca—. No pares.

No tenía intención de parar.

La subí más alto e incliné la cabeza hacia delante para cerrar los labios sobre la fina tela que le cubría un pezón endurecido, y lo mordisqueé ligeramente mientras ella gritaba, estremeciéndose, con mi dedo muy dentro. Un gemido frenético salió de su garganta cuando sus manos se apartaron un instante de mis hombros para ir a su espalda, desatar los cordones de la parte superior del bikini y dejar suelta la tela.

Mi mente se quedó en blanco, y mis ojos se deleitaron con unos pechos redondos y perfectos, con sus pezones enhiestos y sonrosados. Al parecer, no necesitaba que mi cerebro supiera qué hacer, porque antes de que se formara un pensamiento lúcido mi boca estaba rodeando un pezón desnudo, y lo lamía lentamente mientras ella soltaba un largo gemido de placer posando las manos de nuevo en mis hombros para sostenerse.

Pasé al otro pezón y fui recompensado con más jadeos acelerados. Chupé y lamí, y mi pulgar siguió dando vueltas mientras ella cabalgaba mi dedo.

Me clavó las uñas en la piel, y supe que me estaba marcando. Quería ver esas medias lunas rojas al día siguiente en el espejo y recordar ese momento. Iba a correrse, podía sentirlo en las vibraciones de su cuerpo, oírlo en el frenesí de sus movimientos y en el apretón de sus manos. Quería ver cómo sucedía. Lo necesitaba. Levanté la cabeza de sus pechos, cuyos pezones brillaban mojados por mi saliva, y la mera visión hizo que mi polla palpitara sin piedad. Tenía los ojos cerrados, las mejillas rojas por la excitación, la boca abierta, y era más hermosa que cualquier otra cosa que hubiera visto en toda mi vida. Se puso rígida y ahogó un grito cuando se corrió; abrió los ojos buscando mi mirada justo antes de que apoyara la frente en la mía, jadeando mientras intentaba recuperar el aliento. Los dos respiramos juntos, su corazón latía contra mi pecho luchando por sosegarse.

Saqué el dedo de su cuerpo, le subí la braguita del bikini y volví a rodearla con el brazo, sujetándola en el agua mientras nuestras respiraciones se estabilizaban, aunque mi furiosa erección palpitaba de placer y de dolor.

Le besé la sien. Suspiró con dulzura mientras se colocaba la parte superior del bikini. Sus ojos se encontraron con los míos, con una expresión abierta y vulnerable, y había algo increíblemente esperanzador en su mirada. Me miró con intensidad durante un momento, luego parpadeó como si se sorprendiera a sí misma al haber revelado algo secreto.

Un destello de miedo recorrió su rostro justo antes de que sus rasgos se suavizaran.

¿Qué esperabas ahora?, me pregunté. ¿Y por qué te ha asustado?

Se echó hacia atrás, con una expresión vacilante y algo tímida. Retrocedí unos pasos hacia la orilla, subiendo el desnivel antes de dejarla sobre sus pies. Se tambaleó un poco, y se rio de sí misma. El sol se había puesto, y había dejado solo una franja roja en el horizonte, pero aún proporcionaba suficiente luz para que yo pudiera ver con claridad. En lo alto aparecían las primeras estrellas en un cielo cada vez más profundo.

—Debes de estar cansada —dije.

Asintió, insegura.

—Y tú debes de estar… —Bajó la vista.

Me reí por lo bajo.

—Estoy bien. —No estaba bien, pero sobreviviría, al menos hasta llegar a la intimidad de mi ducha. Entonces recordaría el aspecto de su cara mientras se deshacía, la forma en que su cuerpo se apretaba y palpitaba alrededor de mi dedo y el sabor de sus pezones en mi lengua; una caricia y habría terminado.

Se dio la vuelta para apartarse, pero luego se giró con rapidez.

—Es… Quiero decir, sé que dijimos que no habría complicaciones. Pero… esto me ha parecido un poco complicado.

¿Estaba diciendo que no deberíamos volver a hacerlo? ¿Que no nos tocáramos? Noté una repentina opresión en el pecho. Me puse tenso. La estudié durante un momento. No estaba seguro de cómo interpretar su expresión… confusa, incómoda. No era esa la manera en que quería que se sintiera. Nunca había visto confusión ni ninguna forma de arrepentimiento en el rostro de una mujer después de tener intimidad física conmigo. Me encontraba en un territorio desconocido.

—Te lo dejo a ti, Haven. Lo que te haga sentir mejor.

Su mirada se desplazó por mi rostro y luego asintió apretando los labios un momento antes de volver a subir y a bajar la cabeza como si confirmara su primera idea.

—Eso es lo que quiero decir. Eres muy hábil. Obviamente, lo he disfrutado. Mucho. —Sus mejillas adquirieron un intenso color rojo, como lo habían hecho justo antes de correrse. Puso la mano en mi brazo y luego la retiró con rapidez—. No me arrepiento en absoluto. Ha sido… guau. Muy, muy guau. Es que…, ya sabes, las aguas se enturbian y todo eso.

—Así es —convine—. Aguas turbias. —Entonces, ¿por qué de repente estaba muy dispuesto a vadear en aguas turbias? A nadar en ellas. Diablos, habría estado dispuesto hasta a bebérmelas en ese momento.

—Y hoy…, bueno, hoy ha sido…, especial para mí. No me gustaría hacer nada que pusiera en peligro más momentos como ese. Yo, tú, la pandilla… —Las palabras se desvanecieron en una pequeña e incómoda risa. Me dedicó una sonrisa, en parte esperanzada y en parte desconcertada.

La pandilla. Yo era parte de la pandilla.

Y aunque era evidente que se sentía atraída por mí, la parte amistosa de nuestra relación era más valiosa para ella. Salvo que yo no estuviera interpretando la situación correctamente.

Abrí la boca para decir algo y luego la cerré. Se veía el cansancio en sus ojos. Había sido un día largo. Y aunque me sentía muy atraído por ella, también quería que tuviera otros días como ese. Sin complicaciones. Sencillos. Amistosos. Le cogí la mano entre las mías y tiré de ella hasta la orilla, donde los dos recogimos nuestras toallas y nos secamos. Haven volvió a ponerse los pantalones cortos encima del bikini y se calzó las chanclas una vez que estuvo seca.

Volvimos en silencio a casa. La tranquilidad de la noche y el suave chapoteo del agua hacían que pareciera casi irreal, como si lo que acababa de ocurrir no hubiera sido más que un sueño febril.

Se oían voces y risas procedentes del porche trasero de la casa, pero no fuimos en esa dirección, sino que fuimos en silencio hasta el final de la escalera y luego la subimos juntos.

Nos detuvimos en el rellano superior. La expresión de Haven era pacífica, aunque sus ojos seguían mostrando una expresión insegura. Tenía el pelo alborotado por el viento y completamente revuelto, y se me dibujó una sonrisa en la comisura de la boca. Se mordió el labio antes de aclararse la garganta.

—Buenas noches —dijo—. Gracias de nuevo por… el día de hoy.

—Un placer —respondí, y sus ojos volaron a los míos, abiertos como platos. Sonreí, sin decir nada. No me gustaba nada que de repente nos sintiéramos tan incómodos. Era extraño. Y en cierto modo divertido, aunque de una manera decepcionante. Y frustrante. Y seguía medio empalmado. La ducha me llamaba. A gritos—. Buenas noches, Haven. Descansa.

Asintió y su mirada se detuvo en la mía por un momento. Hubiera jurado que contuvo la respiración mientras me rodeaba para ir a su habitación.

17

Haven

—Pareces feliz —comenté. Easton se dio la vuelta y sus dientes brillaron cuando la melodía que había estado silbando terminó de forma brusca—. De hecho, pareces demasiado feliz. —Lo miré con desconfianza—. ¿Qué has hecho ahora?

Se rio.

—Oh, hermanita, siempre piensas lo peor de mí.

—Sí, y generalmente me das una buena razón para hacerlo. —Me crucé de brazos mientras me apoyaba en el lateral de la estructura que albergaba el equipo de salvamento de la piscina del club.

Easton se pasó un flotador por el brazo, y luego lo hizo girar sobre su hombro.

—Vale, vale, me lo merezco. Solo que esta vez te equivocas. —Una brizna de luz solar le cubrió la cara cuando se acercó a mí y entrecerró los ojos, usando la mano como visera, con todo el aspecto del niño travieso pero adorable que había sido en el pasado. Solo que entonces sus travesuras solían acabar con la rotura de ventanas o muebles. En dos ocasiones, sus propios huesos. Desde ese momento había pasado a romper cosas más grandes, concretamente vidas y relaciones. Cosas que no eran tan fáciles de reemplazar o recomponer.

Como la relación de Travis.

Al pensar en la otra persona involucrada en una relación con Travis, por muy rota que estuviera, mi cuerpo tuvo una doble reacción. Me dolieron un poco las costillas y, al mismo tiempo, sentí cierto alivio dentro de mí. Esa era la razón por la que él no estaba disponible para nada más que amistad… con derecho a roce. Porque la había amado. Y era muy probable que aún la amara. El amor no se desvanece en un mes. ¿Y cómo se puede confiar en alguien que ama tan… temporalmente?

Estaba segura de que todavía pensaba mucho en ella; quizá incluso mientras besaba a otras personas.

A gente como yo.

Tal vez incluso mientras sus hábiles dedos estaban entre las piernas de otras personas.

De nuevo, gente como yo.

Agité la mano frente a mi rostro de repente acalorado en un intento de levantar algo de brisa.

Tal vez incluso…

—«¿En qué me equivoco, Easton?» —se burló mi hermano, agudizando el tono de su voz para imitarme mientras yo pensaba en Travis, absolutamente desconectada de la conversación, mirando sin ver a mi hermano, que esperaba una respuesta que no llegaba.

—Vale: para empezar —dije tras respirar hondo para intentar salir de mi ensimismamiento—, me imitas fatal. Mi voz es más gutural. Mucho más sexy. Segundo: ¿en qué me equivoco, Easton?

Volvió a sonreír y sus ojos verdes brillaron bajo el sol. Su sonrisa no era lenta como la de Travis. Se extendía al instante, como un rayo inesperado, era la desafortunada sonrisa que le permitía causar estragos dondequiera que fuera. La expresión que hacía que las mujeres se doblegaran —a veces literalmente, según las historias que desgraciadamente había oído— para ayudarlo en sus esfuerzos por ser una completa amenaza para la sociedad. Sin embargo…, era evidente que yo era parcial, porque esa sonrisa también me ablandaba el corazón y probablemente hacía que fuera demasiado tolerante cuando se trataba de sus malas acciones. Es que… Lo conocía, lo conocía desde que era un bebé, y no era una mala persona: solo tomaba malas decisiones. Con frecuencia. Y con una gran y centrada aplicación.

—Te he contado que he me he ofrecido voluntario en el departamento de bomberos, ¿verdad?

—Sí.

Volvió a hacer girar el flotador.

—Bueno, pues me está yendo muy bien. Dicen que tengo talento natural. Ayer hubo un incendio en la cocina de uno de los bed and breakfast de Pelion, y me dejaron apagarlo a mí.

Tragué saliva.

—Es genial. —Si algo positivo podía distraerlo de esas malas decisiones que tomaba con tanta frecuencia, yo estaba a favor. Tal vez pudiéramos marcharnos de ese pueblo en particular sin más escándalos y sin que blandieran armas detrás de nosotros.

Asintió con entusiasmo.

—El bombero más veterano se jubila el mes que viene —dijo Easton con dificultad—. Los chicos que forman parte del cuerpo subirán de rango. Va a haber un puesto que cubrir en la base. Todo lo que necesitas es el título del instituto para que te contraten. Solo es una prueba y…

—Pero para entonces nos habremos ido —le recordé, comprendiendo a la perfección hacia dónde se dirigían sus pensamientos.

Me sostuvo la mirada durante un momento y luego asintió.

—Sí, lo sé.

—Querrás haberte ido para entonces, ¿verdad? —pregunté. Lo habíamos convenido cuando salimos de California, con los recuerdos de aquella noche aún frescos en nuestras mentes. Cuatro meses era nuestro máximo absoluto. No nos quedaríamos en ningún sitio más de cuatro meses. Lo que suponía una temporada. No nos quedaríamos en ningún sitio lo suficiente como para ver que algo se marchitaba o moría. Sin destino, sin ataduras, solo nosotros y la carretera. Yo había hecho la sugerencia inicial —desesperada por dejar atrás, literalmente, el hedor a humo y carne quemada que parecía planear sobre Los Ángeles—, y él había aceptado la idea. Hasta Pelion, ninguno había hablado de quedarse en un lugar.

Pero ¿y ahora?

—Sí. Quiero haberme ido para entonces. —Sonrió—. Aunque ha sido divertido mientras tanto…, ya sabes, hacer las cosas bien para variar.

Mi corazón dio un vuelco.

—Easton, es que…

—¡Oh, estás aquí! —dijo una voz detrás de mi hermano. Él se giró y una morena muy guapa con un bikini rojo le tendió los brazos. Él se quitó el flotador del hombro y se lo dio.

—Siento haberme retrasado —dijo Easton, y por la repentina forma en que ella abrió los ojos, supe que él había esbozado esa sonrisa suya.

—Nos vemos luego, Easton —me despedí, y la chica, que no sabía que yo (que rezaba que no tuviera novio) era la hermana, me lanzó una mirada hostil.

—Hasta luego, hermanita —dijo él, para que quedara claro.

Me dirigí a la barra de batidos para preparar lo que necesitaría a lo largo del día; corté fruta y volví a llenar los recipientes con ingredientes que se habían guardado la noche anterior.

Me dediqué a los preparativos, con la mente en blanco mientras trabajaba. A esas alturas ya lo había preparado todo suficientes veces como para poder hacerlo de memoria. Mis pensamientos insistían en volver al lago al atardecer, a la sensación de estar abrazada al cuerpo duro y húmedo de Travis, a la forma en que me había besado, a la manera en que había deslizado los dedos dentro de la parte inferior de mi bikini y dentro de mi cuerpo, llevándome al orgasmo como si hubiera nacido para eso. Un profundo escalofrío me recorrió con el recuerdo.

Me pasé un cartón de leche de soja por la piel acalorada para enfriar el súbito ardor.

No había sido una buena idea.

De hecho, había sido una estupidez, y yo rara vez era estúpida.

Tomaba buenas decisiones. Era racional.

Siempre lo había sido.

Porque si no lo era yo, nadie lo sería.

Entonces, ¿por qué había perdido el control? ¿Por qué había bajado la guardia?

No podía permitírmelo.

No lo haría.

No lo haría otra vez.

Lancé el envase de nuevo a la mininevera, pero perdí el equilibrio me caí de rodillas, y el recipiente de arándanos se me resbaló de las manos y se derramó por el suelo.

¡Maldita sea!

Relajé los hombros y respiré hondo.

Contrólate, Haven.

Por encima de mí oí que arrastraban al menos un par de taburetes de la barra. Uf… Todavía no era hora de abrir, y necesitaba unos minutos más de soledad antes de que llegara la hora de atender los pedidos. Necesitaba volver a dominar mis hormonas después de reflexionar sobre la piel húmeda y la dureza de Travis…

—¿Quién es ese? —preguntó una voz femenina, cercana pero distante, como si la persona estuviera de espaldas a la barra.

—Travis Hale —repuso otra voz femenina. ¿Travis estaba allí? Agucé el oído y me quedé quieta, escuchando, como si las dos chicas se hubieran colado de alguna manera en mi cerebro y estuviéramos manteniendo una conversación.

Lo cual significaría que me había vuelto loca, y no creía haber cruzado ese camino en particular. Al menos todavía.

—Está muy bueno —dijo la primera voz con aprecio.

—Es el jefe de policía de Pelion, como lo fue su padre muchos años antes. —Hizo una larga pausa y me las imaginé, de espaldas a mí, mirando desde la barra del club hacia algún lugar en el que Travis Hale estuviera, quizás charlando con otro socio. Me imaginé su postura segura, la forma en que ladeaba la cabeza cuando escuchaba con atención. El modo en que me escuchaba a mí, como si cada palabra que dijera fuera importante para él.

—¿Es el jefe de policía? Dios, ojalá tuviera su propio calendario, y cada mes dedicado a él. ¿Has dicho Hale? ¿No son los dueños de Pelion?

—Sí. Y lo que es más interesante: cada generación de chicos Hale provoca algún que otro escándalo. La anterior fue muy salvaje —reflexionó—. Eran muy ardientes, y tenías garantizado quemarte si te acercabas demasiado. Eso es lo que dice mi madre. Hay muchas historias sobre ellos. Algunas personas de este lado del lago los consideraban gentuza, a pesar de que su familia es la dueña de Pelion, porque hacían lo que querían y no parecía importarles lo que nadie pensara. Y luego, por supuesto, se desató el infierno en el momento en que apareció Alyssa McCree.

No podía moverme. Estaba clavada en el sitio, atrapada. Si me ponía de pie en ese instante, las avergonzaría en medio de sus cotilleos.

Al menos, eso fue lo que me dije a mí misma.

Sin duda, no era porque estuviera deseando saber más sobre Travis Hale y su familia, sino porque el destino me estaba dando respuestas a preguntas que nunca me haría.

—¿Alyssa McCree?

—Mmm… Era la madre de Archer Hale. Archer es el dueño del pueblo en estos momentos. Y aunque Archer y su esposa, Bree, tienen que ser ricos, siguen viviendo en esa pequeña casa de madera en Lincoln, y Archer conduce una vieja y oxidada pickup que parece tener unos cien años. Y a pesar de que es muy sexy, Travis se vio humillado delante de todo el pueblo hace ocho años, cuando todos descubrieron que Archer era el mayor de los Hale, y Travis tuvo que renunciar a la propiedad de Pelion. Él y su madre perdieron todo su dinero y su posición social.

Se me tensó el estómago. Travis no había mencionado esa parte cuando me había contado que su hermano era el dueño del pueblo. Pero ¿por qué iba a hacerlo? Le hubiera incomodado. Y tampoco era de mi incumbencia. Sin embargo, parecía evidente que se trataba de algo muy sabido por todo el mundo, y un sabor agrio me llenó la boca ante la frialdad con la que la chica que hablaba acababa de resumir la situación; estaba segura de que contenía muchos más matices, por no hablar de lo emocional.

—Así que —continuó la chica— Travis es definitivamente material de calendario, pero material de calendario de sangre azul. Su ex, Phoebe, tenía planes para que se presentara a alcalde o a gobernador. Decía que serían miembros de la realeza política cuando tuvieran treinta y cinco años y vivieran en el barrio de los Buchanan. Pero ahora que han roto, dudo que él tenga las mismas ambiciones. Y, si soy sincera, me sorprende que todavía le permitan el acceso a este club. Todo el mundo sigue sintiendo vergüenza por él. Ya no es uno de nosotros, eso seguro. En especial sin Phoebe. Dios, ¿dónde está esa chica rara de los batidos que parece que ha metido los dedos en un enchufe?

Rebusqué en el bolsillo, moviéndome lo menos posible mientras sacaba los auriculares y me los ponía en los oídos, hundiendo el otro extremo de nuevo en el bolsillo como si llevara allí un teléfono. Me levanté con rapidez y las dos chicas, ahora giradas hacia la barra, pegaron un brinco. Abrí los ojos y me quité los auriculares de las orejas.

—Disculpad —dije—. Estaba ordenando y no os he oído.

La chica que había estado hablando, una pelirroja muy guapa, frunció el ceño.

—No pasa nada. Tomaré un batido de bayas con un poco de hierba de trigo.

Una pareja se sentó en otro punto de la barra, y los saludé. Levanté la vista y sonreí cuando Travis me hizo un gesto desde el otro lado del club, antes de ir a la salida.

No debería hacer esto. No tiene sentido hacerlo.

Abrí el navegador, el cursor parpadeando en el cuadro de búsqueda vacío. Respiré hondo y escribí «Hale, Pelion, Maine». No podía evitarlo. Mi deseo por saber más era como una sed ardiente.

«Y lo que es más interesante: cada generación de chicos Hale provoca algún que otro escándalo».

Apareció una larga lista de enlaces y me dispuse a leer, en lugar de convencerme de no hacerlo, lo que habría sido la medida más sensata, por no hablar de la que respetaba los límites entre los amigos…, incluso amigos que habían metido los dedos… en… Bueno…

Abrí el primer enlace y comencé a leer. Me enteré de la fundación del pueblo, de la historia de la familia Hale a lo largo de las generaciones… ¡Santo Dios, solo tenían varones! Y por último leí una noticia de un accidente de coche que acabó en un tiroteo entre hermanos en la carretera en pleno día de primavera.

Una aguda punzada atravesó mi corazón por Archer Hale. Me recliné en la silla del escritorio de la pequeña habitación que los clientes podían utilizar como despacho en La Parra amarilla. Imaginé cómo habría sido aquel día, y estaba segura de que me quedaba muy lejos de la verdad. La realidad nunca era solo la imagen de los acontecimientos. Eran los olores y los sonidos, y otros cientos de pequeños detalles que nadie más entendería porque no había estado allí, entre las cenizas mientras tu mundo se quemaba.

Mi mente se trasladó al festival del arándano, donde había conocido a Archer, su mujer y sus hijos. Travis me había contado que su hermano se había lesionado la laringe cuando era niño, por lo que no me había sorprendido la cicatriz de su garganta. Lo que sí me había llamado la atención era la paz que había en su rostro, la alegría de sus ojos, el amor con el que su mujer lo había mirado; la dulce exuberancia de sus dos hijos gemelos y la preciosa niña que había visto en el cochecito.

Fuera como fuera, y fuera cual fuera la fuerza que hubiera reunido, Archer Hale había triunfado aquel día.

Y quizás algún día yo también triunfara sobre mis fantasmas.

Leí que la tierra había sido transferida a Archer y que había habido un tiroteo ocho años antes, cuando el jefe Travis Hale apareció justo a tiempo para detener la amenaza antes de que alguien más resultara herido.

Me tragué el nudo de la garganta, pensando en todo lo que sabía de Travis.

Uno de los hombres que había muerto en la carretera era su padre. ¿Dónde había estado Travis aquel horrible día? Él también había tenido siete años. ¿Quién le había explicado las cosas?

¿Quién lo había ayudado a hacer el duelo?

Y después de eso, había perdido el pueblo, al parecer. Otra pérdida, ya fuera legítima o no. ¿Había sufrido por ello? ¿Todavía lo hacía?

Todo era demasiado. Demasiado traumático. Demasiado doloroso. A veces el mundo era condenadamente amenazador.

Apagué el ordenador, pero pasaron varios minutos hasta que me levanté de la silla y volví a mi habitación. Porque, al fin y al cabo, ¿qué importaba? Me iba a ir de allí. Fin de la historia.

Entonces, ¿por qué me sentía como si eso fuera mentira?

18

Travis

—¿Dónde está Spencer? —preguntó Maggie, que rellenaba mi taza de café.

—Con Birdie Ellis. Están creando un grupo de relaciones comunitarias que presentarán en la reunión anual —repuse mientras cogía la taza. Di un sorbo.

—Birdie Ellis… —meditó Maggie, arrugando un poco la nariz—. Esa mujer necesita un hobby.

—También Spencer —murmuré—. Esperemos que el trabajo que supone conservar el grupo los mantenga a ambos ocupados.

Me miró con intensidad.

—Has encontrado la manera de quitártelo de encima, ¿eh?

—¿Tan transparente soy?

—Para mí sí. Cariño, te he visto nacer. Te conozco a fondo. No lo olvides. —Se echó hacia delante y me miró a los ojos antes de pellizcarme la mejilla con cariño de esa forma que solo le permitía a ella.

—No lo hago nunca, Maggie.

El timbre de la puerta sonó por encima del zumbido de los clientes que acudían al local a la hora del desayuno y, un momento después, vi por el rabillo del ojo que Gage Buchanan se sentaba a mi lado. Era justo la persona que menos interés tenía en encontrar.

O en la que pensar.

O a la que saludar.

—Travis —dijo, echando por tierra mis esperanzas de que no se fijara en mí, aunque estuviera sentado a su lado.

—Gage. —Apuré otro sorbo de café, sin mirarlo.

—Gage Buchanan —lo recibió Maggie con alegría—. ¿Qué te trae a esta parte del lago?

—Te echaba de menos, Maggie. Ha pasado demasiado tiempo desde la última vez que te vi.

Maggie hizo un sonido burlón.

—Oh, por favor, no necesitas ser encantador conmigo.

Gage se rio.

—He venido a recoger unos árboles que encargó mi madre y que no podían traer hasta el fin de semana. Sin embargo, la empresa de jardinería está en casa hoy, preparada para plantarlos, así que aquí estoy.

Maggie asintió.

—El vivero está centrado en realizar el paisajismo en tres nuevas propiedades esta semana. Chase Dooley estuvo ayer aquí y comentó que andan muy ocupados. ¿Café?

—Por favor. Pero es una suerte, ya que me ha dado una buena excusa para venir a visitarte. ¿Qué tal te va todo?

—Genial. Estamos actualizándonos, y ampliaremos la carta a partir del uno de septiembre. Norm por fin tendrá la cocina tipo Master Chef que siempre ha querido, justo a tiempo para pensar en retirarse. —Giró la cabeza y dijo la última parte en voz más alta para que Norm la oyera bien. Pero luego se volvió y nos guiñó un ojo.

—No creo en la jubilación —alegó Norm—. Daré mi último aliento aquí mismo, delante de esta plancha.

—Oh, eso será estupendo para el negocio. —Maggie puso los ojos en blanco mientras cogía algunos menús para dárselos a una pareja sentada al final de la barra.

—¿Qué hay de nuevo, Hale? —preguntó Gage cuando Maggie se alejó.

—Nada que decir.

Permanecimos en silencio durante un minuto.

—¿Qué puedes contarme sobre Haven Torres?

Tensé los músculos. Tomé un sorbo de mi café y lo degusté lentamente.

—¿Por qué no le preguntas a ella lo que quieras saber en esa cita para cenar? —Las palabras salieron extrañamente ácidas de mi garganta.

Hizo una pausa.

—Lo haré. Pero quería saber tu opinión sobre ella. Siempre hemos tenido un gusto similar con respecto a las mujeres.

Casi me reí. Habíamos competido por mujeres en el pasado, y habíamos quedado empatados. Lo que él no sabía era que ya había «ganado» a Haven. O, al menos, había obtenido su interés. Sin embargo, no se lo iba a decir. Le había prometido que la ayudaría a conseguir que Gage se fijara en ella fingiendo una competición por sus atenciones, a pesar de que eso me revolvía las tripas.

Te estás tomando un descanso con las mujeres, ¿recuerdas?

Al menos, de algo más que de una cita sin complicaciones a la luz de la luna.

Me acerqué hacia él.

—Es… diferente. —Dejé que la palabra se alargara de forma sugestiva, mientras observaba a Gage de cerca para ver cómo reaccionaba.

—Eso es exactamente lo que pienso yo —convino con un suspiro—. Dios, ya estoy aburrido de mujeres que… me adoran a pesar de que no me conocen en absoluto. —Apartó la mirada como si considerara a esas pobres «adoradoras» unas tontas que estaban pendientes de cada una de sus palabras y, sin embargo, no escuchaban nada de lo que decía. Lo interesante era que yo me sentía identificado. Entendía exactamente lo que quería decir. Y no me gustaba nada ese hecho.

—Tiene una extraña afición por las zarigüeyas —murmuró, bajando una ceja y subiendo otra, como si aún estuviera tratando de entenderlo—. Pero es divertida y encantadora y… —hizo una pausa mientras se rascaba la nuca para pensar— ese pelo. Dios, ¿te lo imaginas? —Su expresión se había vuelto repentinamente soñadora y desenfocada, y yo sabía exactamente lo que estaba pensando. Todo ese pelo apresado en una mano hecha un puño… Pero yo bloqueé la imagen con todas mis fuerzas. Por desgracia, Gage seguía hablando—. Tiene esa clase de belleza salvaje. Ya sabes, tipo… —dio una palmada de repente, lo que me hizo escupir el trago de café que acababa de dar—, ¡boom!, te he pescado.

Y lo sabía. Recordé el aspecto que Haven tenía por la mañana mientras cuidaba de sus plantas, inclinando una regadera, con una expresión de paz, incluso de ternura. La luz del amanecer la bañaba y hacía brillar sus rizos. Con el tirante de su camiseta cayendo por el hombro mientras yo la observaba con silencioso asombro. Tomé un lento sorbo de café tibio. De repente me supo amargo y desagradable. «Te he pescado». Esa era una buena forma de definirlo. Había pisado la bomba que era Haven Torres. En cierto modo, me sentía como si hubiera volado en pedazos. Intentaba recomponer las piezas desesperadamente. O tal vez estaba allí, felizmente disperso. Estúpidamente disperso. Tal vez no quería que me recompusieran. Al menos en el mismo orden. Dios, ya ni siquiera lo sabía.

Y solo éramos amigos.

Pero conocía su sabor. Cómo sonaba. Lo suave que era.

Respira, Hale. Respira.

—El problema es… —comentó Gage— que solo está aquí temporalmente. Y yo estoy preparado para algo más a largo plazo. Algo que tenga el potencial de convertirse en algo serio.

—Estás de coña… ¿Tú, el inalcanzable Gage Buchanan, está buscando algo serio? —dije remarcando la última palabra.

Soltó una carcajada que se apagó con rapidez.

—Sí. —Asintió, como si todavía estuviera tratando de convencerse de lo que estaba diciendo—. Sí, ya es hora. Un hombre no puede ser siempre un capullo, y perdona la expresión. —Me miró con cierta vergüenza—. Lamento mucho lo tuyo con Phoebe. Parecía que tú también estabas pensando en sentar la cabeza. Al menos, es lo que se rumoreaba.

Lo miré para ver que su expresión era realmente comprensiva, igual que cuando sacó el tema en el festival de los arándanos.

Hice un pequeño gesto, seguido de un encogimiento de hombros.

—No era la indicada.

—No, supongo que no. Bueno, hay alguien ahí fuera para ti, amigo. —Me dio una palmada en la espalda que me hizo querer darle un puñetazo en la cara. Sacudí un poco la cabeza, tratando de disipar aquel repentino ataque de hostilidad.

—De todos modos… —continuó Gage, apoyando los codos en la barra y enlazando los dedos— ¿crees que hay alguna posibilidad de que se quede por aquí? —suspiró.

—Nada de lo que ha dicho indica eso. Además, viaja con su hermano, así que no depende solo de ella.

—Mmm… —En su cara apareció de repente esa sonrisa que me había llevado a perder un buen número de novias potenciales mientras crecía—. Tal vez pueda convencerla.

Sentí un pequeño pellizco interno. Una parte de mí esperaba que yo convenciera a Haven para que se quedara, porque no me gustaba pensar en cuando se fuera de Pelion. El pueblo parecía convenirle. Como ella decía, había encontrado un lugar que le proporcionaba paz. Pero otra parte de mí no lo esperaba en absoluto, porque significaría que ella se quedaría por Gage y que yo tendría que verlos juntos durante el resto de mis días. O tal vez me lo merecía.

«O lo pierde todo en uno o lo pierde todo en el otro».

De repente, noté el estómago revuelto.

Saqué la cartera y cogí un billete de diez dólares que dejé en la barra justo cuando sonaba mi teléfono. Lo cogí sin mirar quién llamaba.

—¿Travis?

—Hola, mamá. —Suspiré para mis adentros mientras me ponía de pie, y tapé el micrófono del móvil—. Hasta luego, Gage.

Me hizo un gesto de despedida con la barbilla.

—Travis.

Me despedí también de Maggie y de Norm mientras iba a la puerta.

—¿Qué ha pasado? —le pregunté a mi madre, porque, si ella me llamaba, siempre era por algo.

—Tengo una gotera en mi apartamento.

Abrí la puerta de mi coche y entré.

—Llama a un fontanero —le dije. Ya estaba hasta las narices de sus goteras.

—No tengo dinero para pagar a un fontanero —se quejó—, por culpa de las facturas médicas que tuve que pagar el mes pasado.

Facturas médicas.

Había ido al cirujano plástico por algo que no era necesario y por lo que no quise preguntar más.

Me pasé una mano por la cara, a punto de decirle que yo mismo llamaría a un fontanero. Sería un gasto más cuando todavía estaba peleándome con la compañía de seguros por lo que no cubrirían en mi casa, enfrentándome a la probabilidad de tener que comprar al menos varios muebles nuevos, por no mencionar el coste de la estancia en el bed and breakfast. Además, estaba ahorrando cada centavo posible para empezar a levantar mi propio hogar en mis tierras en algún momento de la próxima década.

—Y tengo algo para ti. Algo que era de tu padre.

Un viejo anhelo se apoderó de mí.

«Algo que era de tu padre».

—¿Qué es?

—Algunos álbumes de fotos…, papeles, cosas así.

Suspiré.

—¿Cuándo necesitas que vaya?

—¡Oh, no lo sé! ¡Puede que mañana esté muerta! ¡Ahogada en mi propia cama!

Volví a restregarme la cara. Qué melodramática era… Dios, literalmente.

—Vale —suspiré—. Iré por ahí después del trabajo.

El apartamento de mi madre era pequeño, pero elegante. No se trataba del tipo de elegancia a la que Tori Hale estaba acostumbrada en otros tiempos, sino según un criterio objetivo. Había suelos de madera, encimeras de granito e incluso algunas molduras a medida. Yo la había ayudado con los extras cuando fue necesario, pero vivía con el sueldo de un jefe de policía de pueblo, sin el beneficio de los ingresos de los que había disfrutado mi padre, y eso era todo lo que podía hacer mientras pagaba mi propio alquiler y ahorraba para poder jubilarme antes de los noventa y cinco años. Sin duda, se podría argumentar que no debería hacer nada en absoluto. De hecho, ella se merecía vivir en un albergue para indigentes después de lo que había hecho, y lo que podría haber resultado. Pero… era mi madre, y no tenía corazón para abandonarla; a pesar de mis sospechas durante ocho años, y más allá de sus fervientes negaciones, seguía siendo la mujer que me leía cuentos antes de dormir y me aplaudía en los partidos de la liga infantil, la única que pisaba las gradas después de que mi padre se marchara. Después de que mi padre muriera. La que había derramado lágrimas en mi graduación, e incluso me había mirado con orgullo cuando empecé a trabajar en el departamento de policía de Pelion, a pesar de que ella tenía ambiciones más elevadas para mí. Me hacía sentir algo confuso y desgarrador, e incluso vergüenza. Sobre todo, quería evitarla. El hecho de que viviera fuera del pueblo lo hacía bastante fácil.

Me había jurado una y otra vez que no había querido que nadie saliera perjudicado cuando alertó a un drogadicto con una deuda que saldar sobre el paradero de Bree hacía ocho años. Había querido «persuadir» a Bree para que se alejara de Pelion, sí, pero nunca había pretendido que hubiera disparos.

«¡Te estaba protegiendo, Travis! —me había dicho, con lágrimas en sus grandes ojos azules—. Me entró el pánico cuando pensé que te quitarían todo. Otra vez».

Otra vez.

Y, seguramente, le preocupaba más que le quitaran todo a ella, pero yo dudaba que alguna vez lo supiera de verdad. Nunca se había demostrado nada, y no valía la pena seguir interrogándola. Lo que me decía era aquello de lo que ella misma se había convencido. Tori Hale siempre había sido muy buena mentirosa, porque se creía sus propias falsedades.

—¿Dónde está la gotera?

—En la cocina, debajo del fregadero —dijo, trotando detrás de mí mientras yo iba hacia su reluciente cocina y dejaba la caja de herramientas sobre la mesa.

Me arrodillé en el suelo y abrí el armario de debajo del fregadero para echar un vistazo dentro. Había una pequeña mancha en el fondo donde parecía que se habían secado unas gotas de agua, pero aparte de eso, nada. Miré a mi madre por encima del hombro.

—¿No ves la mancha? —preguntó.

—¿Esto es lo que te preocupaba? ¿Una mancha? Parece antigua. Y seca. Y podría haber sido provocada por cualquier cosa. Una botella de limpiador, ¿quién sabe? —La irritación me bajó por la columna vertebral. Había tardado una hora en llegar hasta allí, y volver a casa me llevaría lo mismo. Aun así, para asegurarme, me levanté, abrí el grifo y dejé correr el agua, y luego me arrodillé de nuevo para examinar las tuberías.

Permanecieron secas, sin que apareciera una gota a la vista.

Me puse de pie despacio y cerré el grifo.

—No creo que te ahogues en tu cama esta noche.

Se rio por lo bajo.

—¡Qué alivio!

Me apoyé en el fregadero.

—¿Cómo estás? —Parecía tan arreglada como siempre, pero tenía más arrugas en su rostro, y su boca parecía crispada. Ni siquiera Tori Hale podía controlar la gravedad para siempre. No me había llamado por una gotera, sino porque se sentía sola. Mi corazón se ablandó un poco. De repente me pareció humana cuando, durante gran parte de mi adolescencia e incluso después, me había parecido alguien maravilloso y casi intocable.

Siempre estaba trabajando, siempre montando estrategias. Me había agotado desde que era un niño, y en especial entonces, porque no sabía crear distancia con ella. Me pregunté si se habría agotado a sí misma. Tal vez, en algún rincón profundo de su mente, la soledad y el aburrimiento suponían casi un alivio.

Sin embargo, no tenía demasiadas esperanzas de ello.

—Estoy bien, supongo —alegó antes de soltar un suspiro de sufrimiento—. Me he apuntado a un club para jugar al pinacle. Quedamos todos los lunes.

Arqueé las cejas.

—Eso está bien. —Siempre había disfrutado socializando.

Movió un dedo por el borde de la encimera.

—Y estoy saliendo con alguien. —Agitó la mano como si restara importancia a su propio comentario—. Nada serio. Un caballero, alguien con quien pasar el tiempo.

—Me alegro, mamá —dije—. Conocer a gente con la que pasar el tiempo es bueno. —Habría apostado algo a que era bastante mayor. Y rico.

Posiblemente un hombre enfermo o en cuidados paliativos.

Qué pensamiento más desagradable, Hale.

¿Por qué siempre dejaba que mi madre sacara lo peor de mí?

Pero mientras su ligue fuera un adulto mentalmente funcional y diera su consentimiento, lo consideraría positivo. Tal vez si ella obtuviera con ello algo más de vida propia, dejaría de llamarme por cada minucia que apenas necesitaba arreglar o reemplazar en su apartamento.

—Sí, sí. Mira, Travis. —Salió de la cocina para acercarse al escritorio, en una zona del salón adjunto. Había un montón de álbumes de fotos y carpetas de archivos. Cogió la que estaba encima—. He encontrado estos álbumes y documentos en el fondo de una caja que creía que estaba llena de cosas para tirar. He estado leyendo los estatutos de la fundación de Pelion en 1724. Creo que hay un par de caminos para desafiar el derecho de Archer a…

—Pues nada… —dije con desprecio. Luego recogí la caja de herramientas y pasé junto a ella para ir a la puerta.

—¡Espera!

Me detuve y me volví hacia ella.

—Date un descanso, Victoria. Dios, por favor, por una vez en tu vida, date un descanso.

Se estremeció un poco cuando usé su nombre de pila.

—Solo me preocupo por ti —se disculpó—. Lo que ha pasado no ha sido justo y…

—Ha sido justo, mamá. Más que eso: Archer dirige bien el pueblo. Pelion está prosperando. Los vecinos son felices. No se lo quitaría aunque hubiera una forma infalible de hacerlo.

Agitó la carpeta con cara de confusión y nerviosismo.

—No puedes ser feliz viviendo con el sueldo de un funcionario, Travis, privado de las cosas que solíamos tener, privilegios que creo que te corresponden por derecho.

De repente, me sentí muy cansado. Era lo que ella provocaba en mí. Me hacía sentir cansado hasta el tuétano. Por fin, cuando vio que no tenía intención de responder a sus demandas, me dio la carpeta.

—Toma. Además de los estatutos sobre la propiedad del pueblo y la parafernalia legal que acabo de descubrir, aquí hay todo tipo de cosas que pertenecieron a tu padre… Certificados, premios que ganó. En cuanto a los documentos legales, son todos originales. Míralo todo. Cuando veas lo que he destacado, creo que entenderás lo que pienso. A ver si estás de acuerdo.

«Hay todo tipo de cosas que pertenecieron a tu padre».

Cogí los álbumes de fotos y la carpeta con los papeles de mi padre cuando ella me los tendió, incapaz de resistirme a tener en mis manos algo que mi padre había tocado una vez. Algo, cualquier cosa, a la que pudiera tener derecho incluso como segundón. Su letra… Ni siquiera podía recordar cómo era su letra. Una nota garabateada. Una fotografía que nunca había visto. Algo. Abracé el paquete con fuerza como si una parte de él pudiera vivir dentro de esas páginas polvorientas.

—Adiós, mamá —me despedí antes de salir y cerrar la puerta. Y, por el amor de Dios, deja el pasado atrás, quise decir, pero tenía la bien ganada sensación de que no serviría para nada lo que dijera. Tori Hale seguía sintiéndose agraviada. No se trataba de mí. Nunca se había tratado de mí.

19

Travis

El aire estaba parado y húmedo, no corría ni una brizna de brisa sobre el lago. Me pasé la botella de cerveza fría por la frente, y suspiré ante el momentáneo alivio. El columpio del porche crujió bajo mi peso mientras usaba un pie para moverlo ociosamente. Le di un sorbo a aquella cerveza barata, la única que Betty ofrecía, pero que agradecía, al igual que la paz en el porche delantero, lejos de los inquilinos que se reunían para la hora social. Parecía como si estuvieran inmersos en un ruidoso juego de charadas, aunque no podía ser, porque nunca dejarían a Burt fuera —los ciegos no son una ventaja para un equipo cuando se trata de charadas—. Fuera lo que fuera, había muchos gritos y chillidos lejanos.

Utilicé la punta del pie para darme otro pequeño empujón. Un pez saltó en el agua en el lago, y el pequeño chapoteo dejó ondas en la superficie azul del agua.

—¿Quiere estar solo, señor?

Mis labios se curvaron y giré la cabeza un poco. No necesitaba verla para saber quién era. Empujó la mosquitera y salió a la tenue luz del porche cubierto. Apoyó la cadera en una de las columnas cercanas a los escalones y se volvió hacia mí.

—Y parece que estás pensando mucho en algo —observó.

Sonreí a medias.

—Hoy he ido a ver a mi madre. Ella lleva a la reflexión. —Levanté la cerveza—. Y al alcohol.

—Mmm… —murmuró, estudiándome. Al cabo de un momento apartó la mirada como si luchara contra algo—. Es que… —Rascó una astilla de la barandilla de madera—. Hoy he hecho una búsqueda en internet… He mirado sobre la historia de la familia Hale. —Hizo una pausa y me miró por fin—. Espero que no lo consideres una violación de la privacidad.

Volví a mirar hacia el lago.

—No. Todo es de dominio público.

—Es que… No estaba segura, ya sabes, de si querrías hablar de tu familia con…

—¿… una amiga?

Se le escapó una risita ahogada.

—Sí. —Sus dedos volvieron a buscar la astilla—. Sí, tu… amiga temporal. Bueno, o lo que sea… —Amiga temporal, me repetía en mi cabeza. Con derecho a roce, aunque ninguno lo dijo. Por otra parte, no estaba seguro de si ella permitiría que ocurriera de nuevo algo físico entre nosotros. Se abrió algo dentro de mí ante la idea de no besarla nunca, de no volver a tocar su cuerpo. Algo vacío y hueco.

Ese mismo día, Haven había oído a un par de chicas cotilleando sobre los Hale en el club. Era muy posible que la conversación fuera poco positiva para mí. Mi familia provocaba opiniones encontradas en los ciudadanos de Calliope. Pero lo que Haven había oído no había hecho que me juzgara con dureza. Porque Haven era amable.

La observé durante un buen rato, y por la forma en que se movía, me di cuenta de que se sentía incómoda y perdida. Estábamos traspasando algunas líneas, y tuve la sensación de que Haven necesitaba mantenerme bien encerrado en la caja que me había asignado. También tuve la sensación de que había razones más profundas para ello que el simple hecho de estar de paso por el pueblo y no querer establecer conexiones que resultaran difíciles de cortar cuando se marchara.

Quizá fuera solo una intuición. Ser policía implicaba sospechar de la gente.

Digamos que mi mente volvía a ella más a menudo de lo que yo quería, y había estado intentando formar la imagen completa de quién era Haven Torres con las pequeñas piezas del puzle que había dejado a mi alcance.

Sabía muy poco de su vida. Solo los pocos detalles que me había dado, aparentemente al azar. Había crecido en la pobreza. Se había visto rescatada, en cierto sentido, por una pareja bondadosa que tenía un huerto en una azotea. Había trabajado en una tienda de comestibles para poder llevar a casa comida sana. Tenía un hermano imprudente que, imaginaba, había crecido como ella, solo que quizá sin el beneficio de un huerto que cuidar. O sin los beneficios emocionales que ese huerto había proporcionado a Haven, como la responsabilidad o el don de la confianza.

Y ella sabía algunas cosas sobre mí. No sabía qué chismes había oído, pero sí que lo que había en internet apenas arañaba la superficie y definitivamente no le habría dado la imagen completa.

—Eres un héroe —me recordó por lo bajo—. Derribaste a un hombre armado que podría haber matado a muchas personas.

Un ejemplo.

Yo había hecho eso, pero, ah…, también había hecho muchas más cosas.

Me quedé callado durante un buen rato mientras Haven esperaba, sin decir una palabra.

—Solía nadar por allí —comenté, señalando el lago con un ojo entrecerrado mientras trataba de ver la pequeña playa en la orilla de lo que habían sido las tierras de mi tío Nathan, y que ahora pertenecían a Archer. Aunque era de propiedad pública, no mucha gente la conocía y, por tanto, a todos los efectos, había sido una zona privada que mis amigos y yo teníamos para nosotros solos—. Archer vive cerca de esa playa —le expliqué—, y lo ha hecho la mayor parte de su vida, al menos desde el momento del… accidente. Cuando perdió la voz. Yo solía hacer ruido para que nos oyera a mí y a mis amigos, y luego me burlaba de él cuando venía a observarnos desde los árboles.

Sentí los ojos de Haven sobre mí, pero no levanté los ojos para mirarla.

—¿Por qué? —me preguntó en voz baja, y oí en su voz el filo de una sorprendida desaprobación.

—Porque estaba celoso. Quería que tuviera el mismo dolor que tenía yo. —Volví a hacer una pausa. ¿Por qué le estaba contando eso? Nunca hablaba de ello. Nunca—. El día que nuestro padre murió, este se marchaba del pueblo con Archer y la madre de Archer para vivir una nueva vida, lejos de aquí. —Lejos de mí—. Quería que Archer sufriera —continué—, porque a pesar de lo que había perdido, él había tenido el amor de nuestro padre; al final, nuestro padre eligió a Archer antes que a mí. Eso era lo que yo quería, y no había forma de recuperarlo porque mi padre estaba muerto.

Era lo apropiado, supuse, que yo fuera el que estuviera allí sentado, sintiéndome un poco triste y perdido, y él quien estuviera en su acogedora casa al otro lado del lago, envuelto en el amor de su familia, con todos sus sueños hechos realidad.

La justicia divina y todo eso. No era una sorpresa que el karma no me hubiera sonreído.

Haven miraba el lago con una expresión de tristeza y reflexión en su rostro, pero cuando se volvió hacia mí, también vi empatía.

—Lo entiendo, Travis —me dijo con un suave suspiro—. Lo entiendo más de lo que crees. —Se detuvo un segundo, con la cabeza ladeada en señal de consideración—. Tal vez la terrible verdad sobre el amor es que, cuando se va, deja un agujero en tu corazón tan grande que parece que nada lo llenará jamás. La idea de arriesgarse de nuevo parece tonta. Un ser humano no puede perder tanto de sí mismo y seguir sobreviviendo. Así que intentas desesperadamente llenarlo con cosas que nunca cumplen esa función. Cosas que a veces hacen daño a otras personas —acabó, bajito.

Sus palabras hicieron que mi corazón se retorciera. Y me pregunté si estaba hablando en general… o desde un punto de vista personal. O tal vez un poco de las dos cosas.

—Te han hecho daño —valoré. Me había contado un poco, pero sus palabras me hicieron pensar que había mucho más.

Pero ella sonrió y agitó la mano como si descartara la gravedad que obviamente había escuchado en mi tono.

—Por supuesto. La vida nos hace daño a todos de formas grandes y pequeñas. Pero en cuanto a ti, Travis, Archer y Bree obviamente te han invitado a formar parte de sus vidas por una razón. Te disculpaste y tu hermano te perdonó. Y aunque lo minimices, fuiste un héroe ese día. Siéntete orgulloso de ello.

Dejé escapar una risa que no tenía nada de humor.

—Piensas demasiado bien en mí. No conoces todos los detalles. Si tú supieras… —Si tú supieras, no estarías sentada aquí en este porche conmigo, hablándome con ternura y educación porque intuyes que me viene bien una amiga. De repente, me di cuenta de que quería que esa mujer me conociera. Pero con la comprensión llegó el miedo, porque si me conocía de verdad, si sabía todas las cosas que yo había dicho y hecho, no cuando era un niño ni un adolescente, sino ya como un adulto que debería haber sabido del mundo y haber hecho mejor las cosas, se apartaría indignada. ¿Y por qué no iba a hacerlo?

—Todos hemos cometido errores, Travis —aseguró—. Tenemos que reinventarnos. Y si la nueva versión es mejor, significa que hemos aprendido y crecido.

—¿Así de fácil?

—No. —Se rio por lo bajo—. No, no es fácil. Pero… pero creo que podría valer la pena.

La miré con intensidad.

—Parece que sabes un par de cosas sobre reinventarse.

—Sé lo que es intentarlo. Y fracasar. Y volver a intentarlo. De eso se trata principalmente este viaje por carretera. De reinventarme. De empezar de nuevo. —Parecía preocupada, como si dudara de la probabilidad de que eso ocurriera.

Un pájaro descendió sobre el agua y subió en picado con la misma rapidez, con las alas batiendo suavemente el aire nocturno, dejando un chorro de agua arqueándose a su espalda. Las garras del pájaro estaban vacías. Lo que había visto bajo la superficie lisa del agua había conseguido escapar.

—¿Cómo sabes qué cambiar y a qué aferrarte? —pregunté. ¿Había partes de mí que eran buenas y valiosas, o tenía que desecharlo todo y empezar completamente de cero? Y si ese era el caso, ¿cómo demonios se hacía eso? En especial en un pequeño pueblo donde las historias se convertían en leyenda y todos los secretos enterrados acababan saliendo a la superficie.

Si hubiera querido empezar de nuevo, probablemente habría tenido que cambiarme de nombre y mudarme a Siberia.

Quizá Haven había llegado a una conclusión similar, solo que, en lugar de establecerse en una tundra ártica desierta, había elegido no establecerse en ningún sitio… y en todas partes.

Hay dos caminos para mí. O lo pierdo todo en uno o lo pierdo todo en el otro.

Haven me sonrió.

—Bueno, esa es una pregunta profunda, y no sé si he descubierto la respuesta todavía. Supongo que es diferente para cada uno de nosotros. Quizá sea un proceso continuo, ¿sabes?

—Sí —dije—. Lo sé. —Cuando se trataba de aprender y crecer en un sentido emocional, rara vez había avanzado de forma rápida.

Los dos nos quedamos callados durante un momento, pero era un silencio confortable, solo roto por los suaves chapoteos de la fauna en el lago, el zumbido de los insectos y el grito apagado de las risas que nos llegaban desde el otro lado de la casa.

—¿Puedo hacerte una pregunta? —preguntó Haven.

¿Te besaré de nuevo? ¿Te llevaré a mi cama y pasaré mi boca por cada centímetro de tu piel?

Mi cuerpo se agitó, a pesar de la naturaleza ligeramente melancólica de nuestra conversación y del estado de ánimo en el que me encontraba desde que había llegado a casa de mi madre.

¿Podría arrestar a Gage y encerrarlo de por vida? ¿Tirar la llave?

—Claro.

Ladeó la cabeza.

—¿Por qué conduces desde el otro lado del lago para entrenar en ese club de niños pijos?

—¿Ese club de niños pijos? ¿El que te ha contratado?

Hizo un gesto de desprecio.

—Soy un refuerzo temporal. —Hizo una pausa—. Es que me parece que es un largo camino cuando vives y trabajas en Pelion. ¿No hay clubs o gimnasios aquí?

Me encogí de hombros.

—Sí, pero el club de Calliope es mejor.

Pero aquello se caía por su propio peso. Sentía que le estaba mintiendo. A ella… y a mí mismo. Sobre todo después de notar que los residentes de Calliope solían pronunciar mi apellido en tono despectivo. Entonces, ¿por qué perdía treinta minutos en llegar al exclusivo club cuando podía hacer ejercicio en Pelion? ¿Por qué frecuentaba los restaurantes del otro lado del lago? ¿Era porque —como me había dicho a mí mismo— quería algo propio? ¿Algo que no tuviera la huella de Archer Hale? ¿Incluso aunque no fuera bienvenido o aceptado al cien por cien?

¿O era algo que no había reconocido todavía?

Hablando de ir a tientas, tal vez me resultaba fácil en lo que respectaba a Haven, porque tenía mucha práctica.

Tal vez me había acostumbrado a estar a caballo entre la antigua vida que había vivido cuando mi madre era dueña de Pelion y yo iba a heredarlo todo —cuando me sentía importante y Victoria Hale era la estrella del pueblo— y mi nueva vida como jefe de policía de un pueblo pequeño que nunca viviría una gran vida, al menos al nivel que había tenido en el pasado.

Ciertamente, al nivel de Gage Buchanan no.

Pero ¿había algo malo en seguir disfrutando de algunos restos de la vida con la que había crecido? ¿La vida que me separaba de mi hermano? ¿La que era mía? ¿Mía y de nadie más? ¿Debía disculparme por ello?

—Solo es una cuestión de preferencias —le contesté. ¿O costumbre? Me rasqué la nuca. Dios mío. Quizá no tenía ni idea de quién era realmente. Incluso… incluso después de todo ese tiempo.

Se mordió el labio como si no estuviera convencida con mi respuesta. ¿Y por qué iba a estarlo? Joder, ni yo mismo estaba convencido de ella.

—¿Tienes interés en presentarte a un cargo político?

—¿A un cargo político? ¿De dónde has sacado eso? —Le dediqué una sonrisa de medio lado, divertido.

Se encogió de hombros, pero miró hacia otro lado.

—Al ser jefe de policía trabajas de funcionario público, por lo que me preguntaba si habrías pensado en presentarte a otros cargos.

Negué con la cabeza.

—No. Disfruto aplicando la ley, pero no tengo ningún deseo de entrar en política.

Se quedó en silencio durante un momento, observándome.

—Mmm… —respondió finalmente—. Entonces… ¿a qué tipo de vida aspiras, Travis? ¿Dónde te ves, digamos, dentro de cinco años?

Me sentí confuso.

¿A qué tipo de vida aspiraba? ¿Dónde me veía en cinco años?

Lo que realmente me estaba preguntando era cuáles eran mis sueños. Nadie me había hecho esa pregunta. Solo mi padre. Y le había dicho que quería ser policía como él, y luego había visto la luz del orgullo en sus ojos. Me había esforzado mucho en olvidarlo porque él se había olvidado de mí. Pero me había aferrado a su expresión de orgullo. La había grabado en mi mente y me había convertido en jefe de policía. Había comprado unas tierras que eran de mi padre. Planeaba establecerme allí. Si realmente hubiera olvidado a mi padre como pensaba, ¿por qué seguía sus pasos?

¿A qué tipo de vida aspiras? Mi madre nunca me había hecho esa pregunta. Y ninguna de las mujeres con las que había salido —incluida Phoebe— me lo había preguntado. Joder, ni yo me lo había preguntado a mí mismo nunca. Había pensado en el matrimonio, en tener hijos. Pero después de la traición de Phoebe, esa idea en particular había perdido fuelle. Y, sin embargo, no lo lamentaba. Al menos…, no lamentaba no hacerlo con ella.

—Supongo que tengo todo lo que quiero —repuse—. Esto es todo. Este es mi sueño.

Me estudió durante un buen rato.

—No pareces muy seguro de ello.

Me reí.

—¿Y tú? ¿A qué tipo de vida aspiras tú?

Haven se volvió inquieta, y miró en dirección al lago.

—Una que sea pacífica. Estable. Nos mudábamos mucho cuando éramos niños. Normalmente en mitad de la noche. —Soltó una carcajada que contenía una pizca de dolor y un poco de humor.

Ay… También me dolió a mí mientras la observaba. Haven había vivido una vida llena de incoherencias y hambre en diferentes variedades. Había mencionado varias veces que para ella Pelion era un sueño. Que le parecía un lugar pacífico. Estable. Y yo había visto el anhelo en sus ojos por lo que no tenía, y tal vez nunca había tenido.

—La vida en la carretera no parece muy estable —le hice ver con la mayor delicadeza posible.

—No. Supongo que no.

—¿Dónde encontrarás la paz? —pregunté—. ¿Dónde te ves al final de este viaje?

Sonrió.

—En un jardín. Veo macetas llenas de plantas. Es lo más lejos que he llegado. Pero me parece un buen comienzo.

¿Crees que ese jardín podría estar aquí, en Pelion? Quise preguntárselo, pero no lo hice. Había dejado claro que se iba a marchar, y no quería oírle decir otra cosa.

Algo se estrelló en el interior con un coro de carcajadas, y Haven puso los ojos en blanco y luego soltó una carcajada.

—El alcohol fluye esta noche —dijo.

—Mucho.

Nuestras miradas se encontraron un momento antes de que Haven se pusiera de pie.

—Debería irme a la cama —dijo—. Ha sido un día largo y lleno de risas. Junie Wellington ha tenido un «fallo de vestuario» en la piscina.

—¿Otra vez?

Haven se rio.

—Otra vez.

—¿A cuántos tipos ha pisoteado esta vez?

—Al menos a cuatro.

Me reí.

No te vayas.

—Entonces, seguro que necesitas descansar.

Sé que dijimos que no habría complicaciones. Pero… esto me ha parecido un poco complicado.

—Sí, es verdad.

No te vayas.

—Buenas noches entonces.

Pídeme que suba a tu habitación.

Esperé, pero ella solo asintió.

—Buenas noches.

Pasó a mi lado y me resistí a retenerla; me puse de pie y me giré justo cuando desapareció por la puerta.

Me quedé mirando, casi sin ver, el borrón del ventilador que zumbaba por encima de mi cabeza, mientras mi mente giraba al mismo ritmo que las aspas.

La deseaba.

¿Por qué la había dejado marcharse? ¿Por qué no había hecho ningún movimiento?

Me había dado vergüenza, por el amor de Dios.

Estaba asustado.

Me sentí inseguro.

Porque cuando se trataba de Haven, siempre era yo el que hacía todos los avances, y eso me hacía sentir vulnerable e inseguro.

Está al final del pasillo. A solo unos pocos pasos.

Y me había dejado claro que el «derecho a roce» de nuestra amistad era demasiado complicado.

Nunca había perseguido a una mujer en mi vida. Siempre había esperado a que ellas vinieran a mí, y nunca había tenido que esperar demasiado.

Pero no era así con Haven.

Si deseaba a Haven, tenía que ir a por ella.

Y enfrentarme al rechazo.

Los besos…, incluso los orgasmos en el lago en la oscuridad de la noche, eran una cosa. Pero lo que yo quería era mucho más que eso. La quería en mi cama. La quería desnuda. Quería realizar una lenta exploración de cada hueco y curva de su cuerpo y luego quería…

Gemí frustrado, intentando dejar a un lado las imágenes sensuales que se formaban en mi mente, y me puse de lado.

Todavía podía saborearla. Todavía podía sentir la sedosa textura de su piel bajo las yemas de los dedos, recordar con vívido detalle la forma en que se había estremecido en mis brazos mientras se corría.

Y no era suficiente.

Dios, la forma en que me hacía sentir. Era… Ni siquiera sabía lo que era, porque no me parecía algo solo físico. Me gustaba hablar con ella. Me gustaba oír sus pensamientos y escuchar sus historias. Quería sentir su amabilidad, su perspicacia y la comprensión que tenía en su mirada.

Oh, Dios, ¿qué me estaba pasando?

Me puse de espaldas y me tapé la cara con la almohada, y, cuando se me ocurrió algo, retiré la almohada, abriendo los ojos con mi esperanza en cotas negativas.

Había ayudado a Haven a ganarse la atención de Gage aumentando el desafío. Tal vez, en algún nivel que ni siquiera había reconocido, yo también estaba respondiendo a ese desafío.

Fruncí el ceño. Eso no me parecía del todo bien. Sin embargo…, no tenía que ser complicado. Lo simple se me daba bien. Joder, antes de que decidiera que tal vez era hora de empezar a pensar en sentar cabeza, «sencillez» había sido prácticamente mi segundo nombre.

Estaba haciendo una montaña de un grano de arena. Así que ella me gustaba. Me gustaban cosas de ella que no me habían gustado antes de otras mujeres. Diferentes. Aparentemente más profundas.

Lo que afianzaba el hecho de que realmente éramos amigos.

Además, estaba en Pelion temporalmente. Y, de repente, eso me pareció un alivio.

Por el momento había renunciado a las relaciones, pero ¿tenía que renunciar a las mujeres? ¿Tenía que renunciar a lo simple?

Olvidaba que ella sentía algo por Gage. Una niebla de color rojo nubló mi mirada por un instante, y me pregunté vagamente si alguien se daría cuenta de que aparecía otra tumba más al lado de la del gato en los terrenos de La Parra amarilla.

¿Y si realmente ella sentía algo por Gage Buchanan? Ni siquiera lo conocía. Me relajé. Al menos éramos amigos.

Curvé los labios en una lenta sonrisa que desapareció con rapidez.

Me quedé tumbado durante unos minutos más, revolcándome en la confusión, en la conciencia de estar en un terreno inestable. Nunca había sabido lo que era la vulnerabilidad cuando se trataba de una mujer. Y nunca me había acercado de forma voluntaria a ningún tipo de vulnerabilidad. De hecho, había hecho todo lo posible por evitarla. Así que ¿por qué estaba considerando ir hacia ella en línea recta?

Porque me aferraba a la certeza. Y de lo único que me sentía seguro en ese momento era de que la deseaba. Más de lo que había deseado a nadie en mi vida.

Y eso fue lo que me impulsó a ponerme en pie y salir por la puerta de mi habitación.

Al final del pasillo, Haven salió también de su habitación. Me detuve, nuestros ojos se encontraron, se encendieron. Y luego vi el alivio en su expresión.

Mi corazón dio un vuelco. Me acerqué a ella, que separó los labios mientras permanecía clavada en el sitio, con la mano todavía enredada en el pomo de la puerta como si fuera lo único que la sostenía.

Su expresión estaba llena de emociones, y nos quedamos mirándonos durante unos instantes, sin que ninguno de los dos supiera qué decir.

—«Un poco complicado» no es… no es tan malo como parece —alegó finalmente—. Estamos dándole demasiada importancia.

Era curioso, porque yo mismo me había convencido de algo parecido unos momentos antes y, sin embargo, oírselo decir me arañaba por dentro, las palabras eran como una lija.

No importaba eso… La deseaba con tanta desesperación que no sabía qué hacer, y por eso asentí, aceptando lo que me había ofrecido.

—Sin ataduras —advertí—. Sin promesas.

Se relajó de forma visible, y bajó los hombros.

—Ese es mi lema —susurró, y luego me cogió de la mano y me llevó a su habitación.

20

Haven

No había necesidad de preámbulos. Los dos sabíamos por qué estaba en mi habitación. Me había convencido de ello una y otra vez, hasta que mi deseo por él se disparó tanto que mis pies parecían haberse encargado de decidir por el resto de mi cuerpo.

Y luego, al saber que él estaba también yendo hacia mí, fue como el alivio más dulce que jamás hubiera conocido.

No iba a fijarme demasiado en nada. Me iba a ir del pueblo muy pronto, y él estaba lejos de estar disponible de todos modos.

No pienses.

No pienses.

Solo tienes que estar aquí.

Con Travis. Con ese hombre increíble, con capas, que no es realmente tu amigo, pero que tampoco puede ser más.

Se acercó, entrelazó los dedos con mi pelo al tiempo que capturaba mi cara entre sus manos y acercaba los labios a los míos. Le rodeé el cuello y me acerqué más; nos besamos y saboreamos la boca del otro durante largos y narcotizantes minutos.

Cuando nuestros labios se separaron, con los pechos agitados, su mirada brillaba de lujuria, y mostraba tal punto de concentración que hizo que mi pulso saltara. Sin mediar palabra, se inclinó y me subió el dobladillo de la camiseta larga que usaba para dormir, y yo levanté los brazos sin dejar de observar su rostro mientras me la levantaba por encima de mi cabeza y la dejaba caer al suelo.

Su mirada acalorada recorrió mis pechos desnudos y mis pezones se erizaron como respuesta. Me sentí tímida de repente, aunque él ya me había visto con un minúsculo bikini y me había tocado de maneras aún más íntimas que en ese preciso momento. Y, sin embargo, la forma en que me contemplaba hacía que todos mis sentidos se revolvieran y que la sangre corriera con fuerza por mis venas.

Me miraba con tanta intensidad como si quisiera consumirme.

Me estremecí.

—Por favor —pedí, sorprendiéndome a mí misma. Ni siquiera sabía lo que estaba pidiendo.

Sin embargo, su expresión no cambió. Tampoco me miró. En cambio, bajó la cabeza y acercó la boca a un pezón, que chupó con ligereza, como si supiera exactamente lo que necesitaba aunque no hubiera utilizado palabras.

Oh, Dios…

Gemí, y una oleada de placer floreció entre mis piernas mientras su lengua rodeaba mis pezones con una pasada lenta y erótica. Moví los dedos en su suave y espeso cabello, sujetando su oscura cabeza sobre un pecho y luego sobre el otro mientras me volvía loca.

—Travis —jadeé. Mi cuerpo ya estaba preparado. Mi mente lo había puesto a tono mientras estaba tumbada en la cama, imaginando precisamente eso.

Se incorporó, se quitó la camiseta y luego los vaqueros. Mis ojos recorrieron sin pudor ese hermoso y musculoso pecho que llevaba semanas admirando. En ese momento me parecía diferente de alguna manera.

Porque lo vas a tocar. Vas a sentirlo contra tu piel desnuda. Porque ahora, aquí en esta habitación, te pertenece.

Algo que solo podría describir como alegría irradió desde mi pecho, y me estremecí con la cascada de sensaciones, tanto externas como internas. Extendí la mano y rodeé con un dedo el pequeño disco masculino que era su pezón; se tensó bajo mi contacto y él contuvo la respiración.

Era tan grande, alto y sólido que quería tocarlo por todas partes. Mis manos recorrieron sus hombros y bajaron por sus brazos, disfrutando de la armonía de sus duros músculos bajo su piel cálida y aterciopelada.

Había texturas por descubrir en todas las partes de su cuerpo, y me sentí ávida de poder aprenderlas todas, de memorizarlas para que fueran siempre mías.

Bajé la mirada, al igual que la mano, para alcanzar su erección, rígida y sedosa, con una pequeña gota de humedad en la punta. La rodeé con la mano y se la acaricié con suavidad, y luego me vi recompensada por el gemido desgarrado de Travis.

—Dios, te deseo —dijo, con la voz ronca—. Si te dijera cuánto, te reirías.

Una ráfaga de calor me inundó por completo.

—No me estoy riendo —repuse—. Yo también te deseo.

Me hizo retroceder unos pasos hasta la cama y me bajó hacia ella hasta quedar encima de mí. Subió por mi cuerpo hasta coger uno de mis rizos entre el pulgar y el índice para sentir su textura. Curvó los labios.

—Este pelo… —murmuró—. Este maldito pelo…

Siempre me había sentido acomplejada por mi pelo. Siempre había intentado controlarlo, pero rara vez conseguía esa tarea titánica. De pequeña, había pedido a las estrellas que lo dejaran liso y fino como el de las Barbies que mi madre me dejaba coger a veces del contenedor de juguetes de la tienda de segunda mano.

Pero la forma en que Travis Hale lo miraba en ese momento me hizo susurrar una oración de profunda gratitud por el hecho de que las estrellas hubieran ignorado mi súplica.

Se inclinó hacia mí y me besó de nuevo, su cuerpo largo y duro cubrió el mío, su pecho rozó el mío, noté su erección tanteando en mi vientre. Moví las caderas para acunar las suyas, rodeando su muslo con una pierna y moviéndola lentamente hacia arriba en un esfuerzo por unir nuestros núcleos.

Se levantó y, plantando una rodilla en la cama, cogió su erección para deslizarla entre mis húmedos pliegues, una y otra vez. Nuestras bocas se separaron, su respiración estaba agitada cuando apoyó la frente en la mía para reírse de sí mismo y de mí con largos y lentos deslizamientos que me parecían maravillosos, placenteros y tortuosos y ni de lejos suficientes.

El placer se apoderó de mí y todo adquirió una cualidad onírica; mi cerebro se apagó por completo. Me entregué a las sensaciones, sintiéndolo en todas partes. Nuestros besos pasaron de ser casi salvajes en su intensidad a ser lentos, profundos y lánguidos. Me retorcí debajo de él, ansiosa por más, y se separó de mi boca, con la respiración agitada. Dijo mi nombre mientras bajaba la cabeza para detenerse en cada pezón, que chupó con suavidad antes de seguir descendiendo; me rozó las costillas y el vientre con los labios.

—Ábrete para mí, Haven —pidió, y yo lo hice; separé las piernas para que pasara la lengua por mi clítoris hinchado. Grité, agitada, y él lo hizo de nuevo, abriendo más mis muslos y sosteniéndolos con fuerza para tener mejor acceso—. Dios, qué dulce eres.

Dije algo ininteligible mientras él bajaba la cabeza y trazaba círculos con la lengua y chupaba una y otra vez. ¡Oh, Dios! Era maravilloso. Gemí y volví a enredar los dedos en su pelo al tiempo que arqueaba las caderas hacia su boca caliente y experimentada.

Sentí el gemido que vibró en su garganta y el orgasmo se apoderó de mí, aún más intenso que el que me había regalado con sus dedos; el éxtasis rompió en oleadas mientras me agitaba y jadeaba, desgranando su nombre con mis labios.

Recogió algo del suelo. ¿La cartera? Sacó un condón. La niebla se despejó, pero solo un poco.

—Gracias a Dios —creí oírle decir mientras se lo ponía, acercándose de nuevo a mi cuerpo. Buscó mis ojos con una pregunta en ellos, y sus músculos se mantuvieron quietos, esperando.

—Sí —acepté al tiempo que deslizaba el pie por su pierna para darle la bienvenida.

Emitió un largo suspiro, y la mirada de alivio que llenó su expresión hizo que mi corazón diera un vuelco. Se colocó en mi entrada y empujó, guiado por la huella de mi reciente clímax. Jadeé ante la deliciosa invasión, dejé caer la cabeza hacia atrás y me aferré con el puño al edredón que teníamos debajo.

—Dios, es…, es… Es aún mejor… —No parecía capaz de formar una frase coherente, así que desistí y solté un suspiro largo y entrecortado.

Me rodeó el muslo con la mano para tirar de mi pierna hacia arriba y se hundió lentamente. Sentí cada centímetro mientras se retiraba y luego me llenaba de nuevo, con los músculos tensos. La cama crujió con nuestros movimientos.

—Haven… Haven…, Dios…

Se movió despacio, mordiéndose el labio, y un estremecimiento de placer me recorrió ante la belleza erótica de sus movimientos sobre mí, dentro de mí. Luego aceleró el ritmo y lo observé, percibiendo en qué momento abandonaba la lucha por el control. Me aferré a él con el deseo de seguir observando su rostro, pero sentí que otra ola de placer empezaba a envolverme. Mis músculos se tensaron hasta que grité, rodeándole las caderas con ambas piernas e inclinando mi pelvis para que él entrara aún más y prolongara mi orgasmo cuando el suyo estallara. Él gimió mi nombre, enterrando la cara en mi cuello mientras movía las caderas más despacio. Nuestras piernas se enredaron cuando presionó dentro de mí una última vez.

Durante unos instantes todo quedó en calma y luego Travis rodó hacia un lado, tirando de mí con él mientras se sosegaban nuestras respiraciones y nuestros ritmos cardíacos volvían a la normalidad.

Le pasé un dedo por debajo del pectoral antes de extender la palma de la mano sobre el vello que salpicaba la hondonada de encima de su estómago.

La cortina se movió por la brisa que soplaba del lago; en el exterior, la noche era suave y ensoñadora bajo la luz de la luna.

Y el mundo se percibía, de alguna manera, muy distante, y más hermoso de lo que nunca había sido.

Subió la mano y la puso sobre la mía, deteniendo mi exploración con una risa.

—A menos que estés preparada para el segundo asalto, sería mejor que dejaras de hacer eso. —El temblor entre sus piernas me demostró sus palabras.

Sonreí mientras me giraba y crucé los brazos sobre su pecho, luego apoyé la barbilla en las manos para poder mirarlo a los ojos.

—¿Me estás desafiando?

Se rio.

—Ojalá, pero no tengo más condones.

Joder, maldita sea.

—No hemos sido precisamente silenciosos —recordé, notando las mejillas rojas al pensar cuántas veces había gemido su nombre y gritado a Dios y a todos sus ángeles celestiales, aunque parte de nuestra actividad reciente siguiera siendo una dichosa mancha.

—¿Crees que hemos escandalizado al resto de la pandilla? —preguntó girando un dedo. Moví los ojos hacia un lado para observarlo.

—No lo sé —dije—. Son un grupo que no suele hacer preguntas.

—Es lógico, supongo.

Solté una carcajada.

—Sí. ¿Pero sabes lo que más me llama la atención de ellos?

—¿Que suelen emborracharse?

Volví a reírme mientras él movía el dedo ociosamente.

—No. Que está claro que saben exactamente quiénes son y que no se andan disculpando por ello. Deberíamos hacer lo mismo: esforzarnos en pasar de todo.

Sus ojos se encontraron con los míos, y pareció buscar algo en mi cara un momento; luego apareció una expresión cálida y suave en la suya.

—Tienes razón. —Apartó la mirada para mirar su dedo, que ahora estaba completamente enredado en mi rizo—. Todo el mundo deberíamos ser como ellos —murmuró en voz baja, pero tuve la sensación de que hablaba de sí mismo más que de «todo el mundo».

Lo observé durante un momento. Mis ojos repasaron lentamente la perfección de sus rasgos. Eran clásicos, pero esos ojos vibrantes eran inusuales e hipnotizadores. Me pregunté por un momento si se parecería a su madre o a su padre, y me di cuenta de que tenía que ser a su padre, porque había muchas similitudes con su hermanastro, con el que compartía progenitor.

«Los chicos Hale siempre eran salvajes. Eran muy ardientes, y tenías garantizado que acabarías quemándote si te acercabas demasiado».

Sí, estaba claro. ¡Oh, estaba clarísimo!

Respira hondo. Es algo temporal. Sois amigos.

Pero los beneficios eran… espectaculares. Todavía veía las estrellas, y sentía como si mis músculos se hubieran transformado en gelatina.

—Ten cuidado —le dije, y clavé los ojos en su dedo, irremediablemente enredado en un mechón de mi pelo—. Es como uno de esos juguetes chinos atrapadedos. Cuanto más luchas, más te aprieta.

Se rio.

—Entonces supongo que estoy atrapado para siempre.

Y luego me hizo rodar, aunque movió la mano con mi cabeza para no tirarme del pelo. Me reí, poseída por un arrebato de sorpresa, justo antes de que sus labios se posaran en los míos. Justo antes de que me demostrara que estaba dispuesto a aceptar el reto, y que había muchas cosas que se podían hacer si no se contaba con el beneficio de un condón.

21

Travis

A las ocho de la mañana la luz del sol caía sobre el porche. La mosquitera se cerró a mi espalda, mientras mi mirada se movía más allá de la barandilla, donde había varias macetas con las plantas de Haven cuyas hojas lucían verdes y exuberantes bajo su paciente cuidado. Sonreí. Otra persona las habría abandonado. Antes apenas vivían, y ahora prosperaban. Me acerqué al columpio, dispuesto a sentarme y esperar a Haven, que aún se estaba duchando, cuando vi una figura solitaria caminando por el muelle.

Burt.

Fruncí el ceño mientras bajaba los escalones para ir hacia el lago.

—¿Un ciego caminando solo junto al agua? —dije, al llegar allí—. No me parece muy aconsejable.

Burt se volvió hacia mi voz.

—Buenos días, jefe Hale.

Me acerqué a él, con cuidado de no hacer oscilar el embarcadero con mis movimientos.

—Buenos días.

—Hace un día muy bonito —dijo.

Dios, lo es.

Aunque hubiera jurado que estaba caminando en el aire después de pasar una noche con Haven que solo podía describirse como alucinante.

—Sí, señor —acepté.

—¿A qué piensa dedicar este día tan bueno? —preguntó.

—Voy a llevar a Haven a una feria de antigüedades en un pueblo cercano. Está arriba preparándose.

—Ah. Dígame dónde está el borde. Vamos a sentarnos mientras la espera.

Lo conduje hacia el borde del muelle y lo ayudé a orientarse para sentarse. Luego me bajé a su lado, y los dos dejamos las piernas colgando sobre el agua. Suspiró, cogió una gran bocanada de aire y volvió a sonreír.

—Parece usted feliz esta mañana —comenté. Aunque en verdad Burt había irradiado felicidad desde que lo conocí. Me alegraba haber llegado a esa parte de su historia. Me alegraba por él, por haber llegado también allí.

—He encontrado a ese pájaro —dijo—. El que cantó solo para mí.

Sorprendido, giré la cabeza hacia él.

—Se llama curruca de las praderas y volvió a cantar para mí. —Su sonrisa se hizo más grande—. Resulta que estaba justo delante de la ventana de Betty. —Si un hombre de color pudiera sonrojarse, él lo hizo, aunque su sonrisa no decayó. De hecho, era tan grande que me pregunté si su cara se dividiría en dos.

—Es una señora encantadora —aseguré sin sentirme demasiado sorprendido. Me había dado cuenta de su amistad… Los había visto gravitar el uno hacia el otro sin importar dónde estuviéramos los demás.

Se inclinó hacia mí de forma conspiradora.

—Dígame, ¿es guapa? A mí me lo parece.

Pensé en Betty, en su cálida sonrisa y su corazón acogedor, en cómo revoloteaba por el bed and breakfast como una gallina clueca, atendiendo a todos, asegurándose de que cada uno de nosotros se sintiera importante.

—Lo es —corroboré—. ¿Soy sincero, Burt? Porque es usted ciego, que, si no, nunca se habría atrevido a ir a por ella.

Por imposible que pareciera, su sonrisa se hizo más grande.

—He pensado lo mismo. Maldita sea la suerte de haberme quedado ciego; mi antiguo yo se habría caído del susto al escuchar a esta versión de mí mismo decirlo. —Se rio—. La vida puede cambiar rápidamente y de forma inesperada. ¿No está de acuerdo, jefe?

—Sí, Burt.

Durante unos instantes permanecimos en un silencio agradable, yo mirando el agua, Burt con los ojos ciegos clavados en la superficie brillante.

—Betty era escritora —comentó.

—¿En serio? No lo sabía.

—Fue hace mucho tiempo. Escribir es su pasión. —Su expresión se volvió solemne, y yo ladeé la cabeza, con curiosidad por saber a dónde se dirigía la conversación y por qué había sacado el tema—. Pero tuvo un accidente y sufrió una lesión en la cabeza que le hace olvidar las palabras. —Hizo una pausa—. Imagino que se habrá dado usted cuenta de lo que le ocurre. Se angustia. Escribir se convirtió en algo frustrante y molesto, así que lo dejó, convirtió su casa familiar en un bed and breakfast para mantenerse y… —Se interrumpió; el peso del dolor de Betty era obviamente una carga que él también llevaba a cuestas.

Y de repente me di cuenta de algo.

—Ella narra para ti —deduje, pensando en todas las veces que había visto a Betty describir algo que estaba sucediendo para que Burt pudiera imaginarlo. Luego, ella se recreaba en la concentración y el asombro en su rostro cuando lo hacía.

—Sí. —Sonrió—. Y lo hace tan bien y con tanto detalle que es casi como si, durante esos momentos, me hubiera devuelto la vista.

Vaya. Un pez saltó y el agua se onduló alrededor del lugar por donde había vuelto a las profundidades.

—En cuanto a mí —continuó—, he sido pescador toda mi vida, pero no hay lugar en un barco de pesca para un hombre sin vista. Esa es una de las razones por la que sentí que mi vida había terminado cuando me quedé ciego.

—Lo siento, Burt. —Había perdido todo lo que significaba algo para él. Debía de haber sido horrible.

—Ser pescador proporciona una cierta cantidad de tiempo de inactividad, a menudo bastante dependiendo del tiempo y otros factores. Llenaba ese tiempo con crucigramas. También se me daban bien, y pasé de un nivel a otro. Incluso me presenté y gané algunos concursos. Palabras. Todo gira en torno a las palabras. Diga cinco palabras diferentes que signifiquen «amistoso».

Me reí.

—No creo que pueda. No es lo mío.

—Afable, cordial, jovial, agradable, sociable. Si uno sabe suficientes palabras, puede resolver cualquier crucigrama.

Y entonces lo supe.

Betty había perdido las palabras, y Burt había pasado años coleccionándolas.

La había visto alterarse cuando la que había querido usar dejaba de estar «disponible» para ella, golpearse la cabeza con angustia, tratando de recuperar lo que una vez había sido suyo. Betty la chiflada. No era de extrañar que Burt siempre pareciera proporcionarle justo lo que ella quería. Conocía todas las palabras. Iban de uno a otro.

Y Betty, su narradora de historias, dibujaba imágenes vibrantes en su mente que, en esencia, le habían devuelto la vista a él.

Me tragué un nudo repentino.

—Se supone que funciona así, ¿no? —preguntó Burt—. Todas las cosas que nos han hecho sufrir cavan un hueco en el corazón, y hay alguien ahí fuera con el algo perfecto que llenará ese vacío. Y, a su vez, nosotros podemos hacer lo mismo por ellos. Y, de repente, todo tiene sentido. Todo encaja. Porque no hemos sido abandonados. Hemos sido preparados.

Las palabras de Haven de la noche anterior volvieron a mí.

«Tal vez la terrible verdad sobre el amor es que, cuando se va, deja un agujero en tu corazón tan grande que parece que nada lo llenará jamás».

Algo se expandió dentro de mí, algo sin nombre que hizo que me dolieran las costillas. Volví a desplazar los ojos y la mente hacia el hombre sentado a mi lado.

—Burt…, esa herida en la cabeza que sufrió Betty… ¿tuvo algo que ver con su difunto marido?

Burt hizo una pausa.

—Bueno…, quizás. Pero esa parte de la historia se la tiene que contar Betty.

Asentí; su significado era claro, y una punzada aguda se unió al dolor interno. Betty la chiflada. El chirrido de la puerta de entrada interrumpió el momento y respiré hondo, aliviando parte de la presión acumulada. Me giré y miré por encima del hombro para ver a Haven salir de la casa.

—Esa es su señal —comentó Burt, sonriendo y haciendo chocar su hombro con el mío.

Me aclaré la garganta.

—Sí, lo es. —El muelle se balanceó un poco cuando me puse de pie y le toqué el hombro para que supiera que le estaba ofreciendo una mano.

Pero negó con la cabeza.

—Voy a quedarme aquí sentado un rato más. Prometo no caerme.

Vacilé.

—¿Está seguro?

—Mucho. —Asintió en dirección a Haven—. Vaya ahora y disfrute de este hermoso día con esa encantadora chica.

Fuimos a la feria de antigüedades con las ventanillas bajadas y la radio encendida, charlando de lo que veíamos por la zona entre risas, peleándonos sobre qué canciones debían dejar de sonar inmediatamente y cuáles se habían convertido en clásicos.

Su gusto musical era terrible.

Pero estaba dispuesto a pasar eso por alto, porque tenía la sonrisa de un ángel y el pelo de una diosa. Y otras partes en las que no quería pensar con demasiada intensidad en ese momento y que hacían que me resultara tentador parar la pickup y hacerle cosas lascivas en el arcén.

—No puedo creer que me hayas convencido de ir a una feria de antigüedades —murmuré.

Ella se rio.

—¿Yo? ¡Tú me has obligado! Dijiste que podíamos convertir la mentira en una verdad. Que podríamos encontrarnos con cualquiera que conozca a Gage y mencionárselo. ¿Qué diablos voy a hacer yo con una antigüedad?

Escuchar el nombre de Gage hizo que mi humor se agriara al instante, pero ella tenía razón: había utilizado ese argumento tan tonto, medio en broma, para convencerla de que pasara el día conmigo.

Parecía necesitar una justificación, incluso después de haber pasado la noche juntos. Desnudos. Muy, muy desnudos. Y entrelazados. Nunca había tenido que convencer a una mujer para que pasara tiempo conmigo después de mantener relaciones sexuales. Al contrario: había tenido que idear formas para sacudírmelas de encima.

Era probable que me mereciera lo que ocurría ahora. Para saber lo que se siente cuando ruegas algo.

Y era una mierda. Lo entendía.

La feria de antigüedades ya estaba abarrotada de coches, y, tras encontrar un sitio, nos acercamos a la puerta, por donde accedimos con los demás a una gran zona abierta repleta de puestos contiguos y cientos de filas por las que pasear.

—Vaya —dijo Haven, girando la cabeza—. Este lugar es enorme. ¿Habías estado aquí antes?

—Unas cuantas veces cuando era más joven, con mi madre. —Lo que fuera que ella notara en mi voz hizo que sus ojos se detuvieran en mí durante un momento antes de mirar hacia otro lado, de vuelta a los kilómetros de vendedores, a la gente que charlaba y reía mientras se movía de puesto en puesto.

Empezamos a pasear, deteniéndonos aquí y allá, Haven se inclinaba sobre algo que le llamaba la atención y luego pasaba a otra cosa. Me quedé atrás, fascinado mientras la observaba, y me di cuenta de que era posible conocer mejor a alguien con solo observar las cosas que le atraían en una feria de antigüedades.

Mi madre siempre iba directa a la lámpara Tiffany o al escritorio Chippendale. Phoebe nunca había expresado ningún interés por las ferias de antigüedades, pues prefería la decoración moderna a cualquier cosa pasada. Prefería gastar dinero en lugar de ahorrarlo.

A Haven, al parecer, le gustaban las fotos antiguas.

La seguí, observando cómo se movía de una mesa de fotos a otra, dejando a un lado los cachivaches, los muebles e incluso las joyas.

—Aquí hay vidas enteras —murmuró mientras se inclinaba de nuevo—. Solo se han dejado atrás. —Se volvió hacia mí de repente—. ¿Te imaginas que no quede nadie para cuidar —se giró, cogiendo una foto de una joven— de ella?

—¿Importa? —pregunté. Era una fotografía.

Se encogió de hombros, volvió a darse la vuelta y dejó la foto en la mesa.

—Valorar. Recordar. Contar historias.

Se volvió hacia mí con la misma rapidez con la que se había alejado y me mostró otra foto.

—Voy a comprar esta —declaró—. ¿Qué te parece?

Mi mirada se clavó en la foto que tenía en la mano, una vieja imagen en blanco y negro de una mujer de aspecto antiguo, con pelo oscuro y ojos pálidos.

—Creo que con cosas así se hacen las películas de terror.

Se rio. Era dulce. Sabía que era dulce. Su risa disminuyó.

—Y nadie la quiere —añadió suavemente.

—Porque podría arrebatarles el alma en medio de la noche.

Volvió a reírse.

—Para. —Volvió a levantar la foto y sus ojos se ablandaron al mirar a la anciana—. Está abandonada —murmuró.

—Hasta ahora.

—Hasta ahora —confirmó.

Levanté la barbilla haciéndole una señal al dependiente del puesto, que se acercó y aceptó mi billete de un dólar por la singular foto.

—Gracias —jadeó Haven, llevándose la foto al pecho mientras me sonreía, y convirtiendo oficialmente ese dólar en el mejor invertido de toda mi vida, superando incluso el que había gastado en el festival del arándano.

Empezamos a pasear de nuevo entre las filas de puestos.

—Voy a ponerla en mi tocador para pedirle consejo —aseguró estudiando a la anciana con la cabeza ladeada.

—Esto se vuelve más espeluznante a cada minuto —dije.

Se rio.

—Sin embargo, tiene pinta de dar buenos consejos, ¿no crees?

—¿Qué te diría ella? ¿Sobre mí, por ejemplo?

Haven me miró, con expresión pensativa. Cuando me di cuenta de que estaba conteniendo la respiración, la solté en una exhalación lenta y silenciosa.

—Dice que eres mucho más que suficiente —dijo en voz baja, con las mejillas algo rojas.

—Me vale —dije, haciendo un gesto con la cabeza a la foto—. Gracias, abuela. —Arqueé las cejas al tiempo—. ¿Te das cuenta de que me haces hablar con plantas y fotos de abuelas inventadas?

—Prométeme que siempre lo harás, incluso cuando me haya ido. Será mi legado.

Incluso cuando me haya ido…

Incluso cuando me haya ido…

Se convirtió en un eco. No me gustó.

Se acercó a una mesa de objetos de uso cotidiano y los examinó con cierto desinterés. En ese puesto no había fotografías antiguas.

La observé de nuevo, pensando en la noche de la recaudación de fondos de los Buchanan. No me había decidido a regalarle flores para nuestra cita, pero finalmente había pensado que las flores cortadas la herirían de alguna manera. La idea me pareció melodramática en su momento, pero luego me di cuenta de que no era así. Había tenido razón al interpretarla de esa forma. Las raíces eran muy, muy importantes para Haven Torres, incluso codiciadas. Porque no tenía ninguna propia, y, se diera cuenta o no, las anhelaba.

No era de extrañar que le gustara tanto plantar cosas.

Tal vez lo necesitaba.

¿Temes algún día no ser más que una foto olvidada que todos dejaron atrás?

Me dolía el pecho por una necesidad de disipar ese miedo, de quitárselo aunque significara sufrir yo mismo.

El ruido se desvaneció, la sangre silbó en mis oídos. Ella le dijo algo al vendedor y él se rio, señalando varios objetos.

El mundo se inclinó bajo mis pies y extendí la mano a ciegas, aferrándome a la nada.

El tiempo se ralentizó, todo se desvaneció excepto ella. Cuando giró la cabeza muy ligeramente, en mi mente apareció un muelle que daba al agua bajo sus pies, una casa con un porche que brillaba a la luz del sol, elevándose por encima de los árboles que había detrás de ella. Tragué saliva. Estaba tan claro…

La visión se abatió sobre mí como una ola vertiginosa. Era mi muelle, mi casa, la imagen en la que tanto había intentado incluir a Phoebe sin conseguirlo.

Pero la imagen de Haven en mi propiedad, con las ondas azules del lago Pelion abriéndose en abanico a su alrededor, era luminosa y cegadora. No podía parpadear. Y me parecía maravilloso y horrible, porque ella no quería eso conmigo.

Éramos amigos, sí, con derecho a roce, sí, pero solo amigos.

Se iba a marchar, estaba de paso en la ciudad.

Y de alguna manera ninguna de esas cosas atenuó la visión de mi mente.

Quise reír y caer de rodillas. Era divertidísimo… y completamente trágico.

Se volvió hacia mí, mostrándome su deslumbrante sonrisa, con esos rizos salvajes rebotando alrededor de su cara. Mi corazón se convirtió en un guiñapo y luego se hundió, después se disparó y pareció rebotar en las paredes interiores de mi pecho. También sentía el cerebro raro, nublado y con un ruido metálico. Quizá no me imaginaba un futuro con Haven, sino que estaba sufriendo una hemorragia cerebral. Quizás la apoplejía era inminente.

Esperé desplomarme en cualquier momento.

No hubo suerte.

Volvió a sonreír y mi corazón hizo la misma bajada y subida, floreció la misma visión, más brillante que antes, disipando la niebla que había empezado a arrastrarse por los bordes de mi mente.

¡Oh, Dios, no!

Me quedé mirándola, sintiéndome casi… desconcertado.

¿Cómo ha sucedido esto? Yo no lo he pedido.

Ladeó la cabeza con una expresión de preocupación en su rostro, y el mundo volvió a aparecer en una avalancha de sonido y luz.

—¿Estás bien? —preguntó.

—Sí. —Solté un largo y lento suspiro, cogí una baratija de la mesa del puesto y fingí estudiarla con atención.

—Pareces muy interesado en eso.

—Mmm… —murmuré intentando controlar mi ritmo cardíaco. Me sentía sudoroso y algo enfermo—. Sí. Colecciono… —dije, acercándome aquello a la cara. No podía mirarla a ella en ese momento. Todavía no.

—Es un dedal —proclamó—. Con el dibujo de un… burro. Es un dedal de un burro.

La cosa se enfocó. Ni siquiera sabía lo que era un dedal, pero parecía ser una taza en miniatura al revés. Y sí, con el dibujo de un burro.

Ni siquiera era un burro muy guapo.

Era francamente feo.

Haven me lo quitó de los dedos.

—Me lo llevo —le dijo al vendedor del puesto. Le pagó los cincuenta centavos que él le había pedido y me lo tendió de nuevo—. Esto te lo regalo yo.

Tragué saliva, cogiendo el dedal y guardándomelo en el bolsillo.

—Gracias —dije, atreviéndome por fin a mirarla a los ojos. Me estudiaba de forma escrutadora.

—¿Seguro que estás bien?

Bueno, viviría. O eso creía. Asentí.

Sí. No. No lo sé.

Lo que sí supe de forma repentina e inequívoca fue que ella era capaz de destrozar mi corazón. Y si iba a destrozármelo, lo único que podía hacer era permitírselo.

22

Travis

Al final recuperé el equilibrio y recorrimos el resto de la feria de antigüedades probando los sándwiches en los puestos de comida del perímetro exterior y rebuscando entre lo que podía ser un tesoro o pura basura, según la persona.

Fue el mejor día de mi vida.

Y el peor.

Todavía me sentía algo agitado, incluso sentado en mi habitación después de haber regresado horas antes. No habíamos hecho ningún plan posterior y, aunque anhelaba ir con ella, también quería recrearme.

Me envolvía una sensación lejana de feliz satisfacción, combinada con confusión y desconcierto, similar a la que sentí la mañana siguiente a la que me emborraché mucho en el desfile anual de tacos y tequila del 5 de mayo en la calle Mayor. Me había tendido de espaldas en la orilla del lago y había dormido la borrachera al sol.

Buenos tiempos. Grandes momentos.

Y muy difíciles de recuperar.

Y mucho menos de vivir en la clandestinidad.

Hasta ese mismo día seguía sintiendo una pequeña punzada en la espalda si me retorcía demasiado en una dirección inadecuada.

Gracias a Dios, esta vez no había pruebas en vídeo.

Cogí el dedal y me lo coloqué en el dedo índice, sin poder evitar el gemido de vergüenza que me subió a la garganta por lo ridículo del asunto, por el recuerdo tangible tanto del ataque de nervios que había sufrido en el momento en que me di cuenta de que quería que esa mujer formara parte de mi futuro como de que las posibilidades de que eso ocurriera eran mínimas.

Hablando de punzadas.

El sonido apagado de la risa de Clarice llegó desde el pasillo, combinado con el golpe de algo pesado.

—Ha sido maravilloso —le oí decir.

¿Se iba?

Oh, no, ni de broma.

Tenía que proporcionarme lo que me debía. Respuestas.

Abrí la puerta de golpe y me apresuré a salir al pasillo para ver a Betty en lo alto de la escalera, sonriendo mientras Clarice bajaba, con una bolsa de viaje en la mano.

—¡Espere! —dije, siguiéndola.

Me devolvió la mirada, pero siguió avanzando y solo se detuvo cuando llegó al piso inferior, donde dejó su bolsa en el suelo.

—Deje de acosarme, jefe.

—¿Acosarla? No estoy acosándola. —Solo le había exigido respuestas dos veces, y en sendas ocasiones me había ido a trabajar y la había visto en el pasillo, y ambas veces me había evadido con sigilo deslizándose en una habitación y cerrando con llave.

Era evidente que tenía práctica en esquivar a la gente, porque dejaba a su paso un montón de clientes profundamente insatisfechos.

Me coloqué frente a ella, alargué el brazo, le cogí las manos y cerré los ojos.

—Dígame lo que ve —exigí.

—Veo a un hombre que lleva un dedal de burro.

—Olvídese del dedal de burro —dije, nervioso, sujetándola con más fuerza.

—Sinceramente, será difícil olvidarlo.

Abrí los ojos y la fulminé con la mirada. Subió y bajó los hombros con un suspiro de sufrimiento.

—Le he dado dos caminos —dijo, apartando las manos de las mías, recogiendo su bolsa y yendo hacia la puerta.

La seguí.

—¡Son iguales!

Se giró de repente, y me detuve en seco.

—Le aclararé una cosa —dijo, entrecerrando los ojos como si tratara de expresar lo que iba a decir con las palabras adecuadas—. Uno de los dos caminos encierra un profundo pesar.

—Guau, mucho más claro —solté sin pensar—. ¿Qué camino elegiré?

Se rio por lo bajo, luego se dio la vuelta de nuevo y se alejó.

—¡Elija bien! —canturreó por encima del hombro.

—¡No es más que una charlatana, ¿lo sabía?! —grité.

Se rio alegremente.

—¿No lo somos todos, jefe Hale? —Y luego la puerta se cerró de golpe tras ella.

Volví a mi habitación, donde empecé a pasearme de un lado a otro.

Sin embargo, nunca había sido una persona que se dedicara a la actividad física, así que me hundí en la cama. Lo cierto era que me apetecía salir corriendo de allí, tanto si mi casa estaba preparada para ser habitada de nuevo como si no. Me pasé la mano por la cara y me di cuenta de que aún llevaba el dedal. Me lo quité con más agresividad de la necesaria y lo arrojé sobre la mesilla de noche. Aterrizó perfectamente al lado derecho con un suave chasquido; el burro pareció sonreír de medio lado.

Dejé caer los hombros, y el instinto de huir se intensificó. Pero nunca había huido de nada. Nunca.

Llamaron a mi puerta. Pegué un brinco, me levanté con rapidez y me apresuré a ir hacia ella, con el corazón martilleando en mi pecho. La abrí de un tirón y Haven apareció ante mis ojos, con una mirada tímida y un poco insegura.

Se me escapó un suspiro.

Había venido a mí.

—No sabía si…, bueno…, no estaba segura de si debía llamar a tu puerta. Es decir, si… podrías querer compañía esta noche. —Sus mejillas se pusieron rojas, y mi corazón se aceleró, porque sabía exactamente a qué tipo de compañía se refería—. Es que… —alzó la foto, que no me había dado cuenta de que tenía en la mano— le he pedido consejo a la abuela.

Abrí la puerta para que pudiera entrar y luego la cerré.

—A esto ha llegado mi vida. La imagen de una anciana muerta se interpone ahora entre mi persona y una noche de… beneficios. —La felicidad se expandió por mi ser. Haven estaba allí.

Se rio mientras miraba la foto.

—No es un destino tan terrible. Parece estirada, pero en realidad es muy previsora.

—¿A la abuela le gusta el sexo?

—Mucho.

Torcí el labio cuando ella se acercó.

—Esta conversación está cargándose el ambiente —alegué, aunque mi cuerpo respondiera a su proximidad.

Puso la foto en la cómoda, justo a su izquierda, y se acercó aún más mientras deslizaba la mirada por mi cuerpo.

—Todo lo contrario —susurró, acercándose y pasando la palma de la mano por mi ingle.

Siseé al tiempo que cerraba los ojos de placer un momento. Y de dolor. Sabía que, de alguna manera, esa iba a ser siempre mi reacción ante ella.

—Haven… —pronuncié con dificultad.

Su mirada se encontró con la mía y me observó durante un rato, como miraba todas las cosas que sufren: con ternura.

Hundí los dedos en su pelo milagroso, acerqué mis labios a los suyos y saboreé su dulzura.

Se separó de mis labios, arrastrando la boca por mi garganta y mordisqueando mi piel. Gemí cuando metió la mano por debajo de la camisa, cuando deslizó los dedos por mi estómago y extendió las palmas de las manos por mis pectorales. Seguro que podía sentir mi corazón, que palpitaba con un ritmo rápido y errático. Levantó la vista y buscó mi mirada, y, por un momento, pasó por sus ojos una expresión que se parecía mucho al miedo. O tal vez era solo la mía reflejada en ella. Tenía miedo. Nunca me había sentido así.

—Quítate esto —dijo, con firmeza, en un susurro. Hice lo que me dijo; me pasé la camisa por encima de la cabeza y la arrojé al suelo, con la excitación subiendo de tono y apagando la agitación emocional que había estado experimentando desde aquel momento en la feria. Joder, tal vez desde el instante en que la vi por primera vez.

Volvió a poner la palma de la mano en mi pecho, y me amasó los músculos con suavidad, usando las uñas para acariciarme la piel, con la mirada concentrada en el movimiento de sus dedos. Volví a gemir.

—Me gusta.

Me empujó con suavidad y di los pocos pasos hacia atrás hasta la silla que estaba a mi espalda, donde me dejé caer.

Entonces, me miró a los ojos y su boca se curvó mientras daba un paso adelante. Se inclinó hacia mí y acercó la boca a mi cuello. Buscó los botones de mis vaqueros y con una inspiración me eché hacia atrás para ayudarla a que pudiera bajármelos por las piernas.

—Eres tan guapa… —dije, y sus ojos subieron hacia los míos, con una expresión tímida y sensual a la vez.

Y quiero que te quedes.

Pasó la palma de la mano por mi erección, ahora en tensión, y yo emití un suspiro, estirado contra el respaldo de la silla ante ella.

Llevó su cabeza hacia delante, me besó el estómago y usó la mano para acariciarme por encima de los bóxers.

—Haven… —gemí, un sonido torturado que describía con precisión cómo me sentía.

—Shhh… —dijo, soplando la delgada línea de vello que bajaba desde mi estómago y se perdía por debajo de la banda de mis calzoncillos—. La paciencia es una virtud.

—Eres cruel.

Sentí la curva de sus labios cuando los acercó a la parte baja de mi estómago, luego sacó la lengua y lamió hacia abajo mientras me bajaba los calzoncillos. Me hundí en la silla, rendido al placer caliente y adictivo de tener sus manos y su boca en mi cuerpo y al olor de su champú, que inundó mis fosas nasales cuando se arrodilló ante mí.

Haven…

Me quitó los calzoncillos despacio y abrí los ojos. Nos sostuvimos las miradas mientras me los bajaba por las piernas, y mi erección libre se quedó rígida ante ella. Soltó un suspiro, se echó hacia delante y la besó. Solté un gruñido y abrí los labios.

—Tú también eres muy guapo —murmuró, justo antes de bajar la cabeza para capturar la punta de mi polla con los labios y chuparla.

—¡Oh, Dios! —gemí.

Por favor, no pares.

Me rodeó la base con el puño y hundió más su boca, luego se retiró lentamente y volvió a bajar. Levanté la mano para apresar mi propio pelo y darme un ligero tirón. Sentía que estaba a punto de correrme con la sensación de su boca caliente y húmeda, además de la visión de sus labios alrededor de mi polla, que era demasiado abrumadora. Demasiado placentera.

Me lamió y me chupó juguetona, haciéndome perder la cabeza mientras mi pecho subía y bajaba con rapidez con cada delicioso golpe de su boca.

—Haven. —Sonó como un gemido, una risa y una oración de liberación.

Levantó la cabeza, soltándome, y se puso en pie. Mi repentina desesperación se convirtió en alegría cuando se bajó el vestido de los hombros y lo dejó caer al suelo.

Estaba desnuda por debajo.

—Aleluya —dije, y Haven se rio.

Se agachó y sacó algo de lo que debía de ser el bolsillo del vestido y me lo enseñó. Un condón.

—Aleluya —repetí. Parecía que era lo único que era capaz de formular en ese momento. Porque era la única palabra que parpadeaba en mi cabeza.

Aleluya​aleluya​aleluya​aleluya.

Haven abrió el preservativo y me lo puso con el ceño fruncido.

—Se lo he robado a mi hermano —me informó—. Ahí tienes tu venganza —me ofreció, buscando mi mirada, con los labios algo torcidos en un gesto burlón.

Aleluya.

Se subió a horcajadas sobre mí, puso una rodilla a cada lado de mis caderas y, echándose hacia delante, acercó la boca a la mía mientras yo guiaba mi polla hacia su abertura. Bajó al mismo tiempo que yo me impulsaba hacia arriba. Su cuerpo apretado me capturó mientras yo gemía contra su boca.

—Oh, Dios, qué bueno —jadeó con suavidad.

Por un momento solo respiramos contra la boca del otro, sosteniéndonos con los ojos, que habíamos abierto de forma simultánea. Una quietud pasó entre nosotros, algo que de alguna manera era a la vez pesado y ligero como el aire. Algo efervescente que, sin embargo, me golpeó de lleno en las tripas. En el corazón. Haven abrió los ojos de par en par y luego parpadeó y tragó saliva, como si hubiera escuchado mis pensamientos. Inclinó la cabeza y buscó mis hombros con las manos para aferrarse a ellos como si tuviera miedo a caerse. Parecía… parecía… la forma en que yo podría haberme caído antes, en la feria de antigüedades, cuando mi mundo se inclinó bajo mis pies. Parecía que de repente quería correr, pero nuestros cuerpos estaban conectados, nuestras miradas unidas.

—¿En qué estás pensando? —susurré.

Cogió aire y movió la cabeza como para disipar los pensamientos que habían puesto esa expresión en su rostro: asombro. Miedo. Me clavó los dedos en los hombros y comenzó a moverse, pero cerró los ojos mientras yo la observaba. A través de la bruma del placer, tuve la extraña sensación de que huía de mí, pero no podíamos estar más cerca. Me incorporé para ir a su encuentro, acerqué mis labios a los suyos y la besé profundamente. Quédate. Se derritió contra mí, su cuerpo se relajó mientras continuaba con sus lentas ondulaciones.

Dios, era placentero. Era dulce y ardiente, y no quería que terminara.

Había dicho que no era una gran bailarina, pero que sabía moverse. La observé, asombrado. Sus lentos y eróticos movimientos de cadera, el ligero rebote de sus pechos perfectos, la forma en que sus músculos internos se tensaban y relajaban.

Me iba a morir de placer.

Su contacto se hizo más fuerte en mis hombros, y durante unos minutos me cabalgó lentamente, con pequeños jadeos llenos de felicidad saliendo de sus labios cada vez que bajaba.

Se echó un poco hacia atrás y durante unos instantes los dos vimos cómo los duros picos de sus pezones se frotaban contra mi pecho.

—Oh, Travis. Dios. Solo. Es que solo…

Yo también. Yo también.

A pesar del lento ritmo, sentí que mi orgasmo crecía, y apreté los brazos de la silla, intentando desesperadamente no correrme antes que ella.

—Haven —jadeé, y como si hubiera oído mi desesperación en esa única palabra, aceleró el ritmo, clavando las uñas en mi piel, y me cabalgó en serio.

Moví las manos alrededor de su cuerpo, ahuequé las manos en sus nalgas y retiré parte del peso de sus muslos, que debían de empezar a dolerle. Las yemas de mis dedos presionaron la piel alrededor del lugar donde estábamos conectados, resbaladiza por su excitación. Los jugos no solo ayudaban a que me deslizara sin esfuerzo dentro y fuera de su cuerpo, sino que corrían por sus muslos. Conocer la magnitud de su lujuria hizo que un vertiginoso remolino de excitación recorriera mi cuerpo, que me tensara los músculos del estómago y enviara oleadas de placer a mi polla.

Estaba perdido. Ya no tenía el control… Si alguna vez lo había tenido.

No podía hacer nada para detener el creciente gozo, así que no tuve más remedio que disfrutarlo cuando llegó a la cresta y se rompió. Mis caderas se agitaron cuando me corrí, unos segundos antes que ella. Echó la cabeza hacia atrás mientras dejaba escapar un pequeño grito.

Haven cayó hacia delante, su piel resbaladiza se encontró con la mía y los dos nos estremecimos. Sentimos el latido del corazón del otro, su aliento me recorrió la piel y refrescó el sudor que se me había acumulado en la base de mi garganta. La rodeé con los brazos y la estreché, con nuestros cuerpos aún conectados. Mis labios recorrieron la línea de su cabello mientras murmuraba su nombre, besándola y tranquilizándola, porque, de alguna manera, intuía que lo necesitaba aunque no me lo hubiera pedido. Permanecimos así un buen rato, mientras nuestros corazones se sosegaban y la realidad nos envolvía.

—Aleluya —susurré, girando la cabeza y besándola en la sien. Sentí su sonrisa contra un lado de la garganta.

Y aunque dije la palabra con cierta ligereza, la sentí apropiada de una manera que no podía describir. Había habido algo casi… sagrado en lo que acababa de experimentar. Pero en ese momento mi cerebro estaba demasiado nublado por el placer como para pensar demasiado en eso o en cualquier otra cosa.

—Aleluya, en efecto —susurró ella.

Le subí la manta por encima del hombro y se acurrucó contra mí.

—Me encantan estos sexis deditos de jardinera —comenté, cogiéndole la mano y besándole los dedos, cerrando los labios alrededor y chupándoselos con suavidad.

Ella se rio por lo bajo y yo sonreí, pero la mantuve contra mis labios durante un momento. Mi visión se volvió momentáneamente borrosa al recordar el gozo que suponía tener sus labios alrededor de una parte diferente de mi anatomía. Pero, a pesar de la excitante imagen que tenía en mente, mi cuerpo estaba cargado de satisfacción, y no creía que hubiera podido moverme ni aunque hubiera sonado la sirena de un tornado advirtiendo de un peligro inminente.

Incluso podía leer el encabezado en las noticias.

«Fueron arrastrados, junto con el hostal, La Parra amarilla, demasiado paralizados por una sesión de sexo alucinante —o eso es lo que dicen los informes de los otros huéspedes—, justo antes de que el resto de huéspedes se metieran en el sótano para salvarse».

Giré un poco la cabeza y mi mirada se posó en la planta que estaba junto a la cama, con la que había hablado la noche que llegué aquí. El recuerdo de esa noche me hizo sentir un poco de algo que solo podía llamar melancolía. Odiaba y a la vez añoraba el tiempo anterior a saber que me enfrentaba a un desastre emocional seguro. Se avecinaba una tormenta. La olía en el aire como el tinte metálico de un rayo cercano.

—¿Cómo vas a soportar dejar aquí todas tus plantas? —murmuré.

¿Cómo vas a soportar dejarme aquí?

Soltó un suave suspiro.

—Con felicidad. Sabré que dejo una parte de mí, y que un pequeño rincón del mundo es mejor gracias a ello. —Hizo una pausa—. Tal vez vengas a ver a las que están aquí de vez en cuando… Te asegurarás de que están bien.

—Lo haré —dije en voz baja.

Me froté su pulgar con lentitud a lo largo de mi labio inferior, sin querer pensar en ese momento, en el que ella ya no estaría aquí.

—Has ido dejando plantas rescatadas en todas partes a lo largo de tu camino, ¿no es así? Incluso en el lugar donde empezaste.

Tu hogar. El que pone tristeza en tus ojos.

Hizo una pausa que me pareció larga.

—Sí —dijo por fin, como si esa sola palabra le hubiera exigido reunir algo, pero yo no supe entender qué.

Una parte de mí quería interrogarla hasta que se abriera a mí, y otra parte sabía que era una mala idea. Aun así, no parecía capaz de impedirme querer saber más.

—Cuéntame más cosas de tu casa.

De nuevo, una pausa.

—¿Qué quieres que te cuente? En el apartamento no teníamos plantas mientras crecí. Como ya te he dicho antes, ni siquiera teníamos comida siempre. Mi madre… luchaba contra la adicción. Prometía dejarlo…, pero nunca se mantenía limpia mucho tiempo. Pocas veces cumplía sus promesas.

—Mierda. Lo siento, Haven —dije, pasando la mano por su brazo, con el deseo de consolarla por algo que había pasado hacía tiempo—. No debería haber preguntado.

Pero se encogió de hombros. De repente, se mostraba diferente. Cerrada. Rígida. Y lamenté que mi pregunta hubiera hecho eso.

Una vez más, estaba en conflicto. Una parte de mí quería que volviéramos a las bromas fáciles. Pero otra quería sondearla, obligarla a abrirse conmigo. Quería hacerle saber que podía soportar lo que fuera.

Surgió ese sentimiento desesperado, el que siempre había tratado de controlar cuando me sentía asustado o necesitado.

—No pasa nada —dijo ella—. Ahora estoy bien. Está bien.

Estiré un rizo que le había caído sobre la mejilla, pero este me desafió, rebotando hacia donde acababa de estar, resistente.

—Una vez estuvo un año entero sin consumir nada —dijo Haven, casi sin aliento—. Los hombres siempre iban y venían. Algunos eran decentes. El que estaba con ella ese año, Johnny, me enseñó a jugar a las damas. Siempre tenía caramelos de naranja. Todavía puedo sentir su sabor cuando pienso en él. De todos modos, aprendí a no encariñarme demasiado con ninguno de ellos, porque hacerlo no terminaba bien para mí. —Se calló de golpe e hizo una mueca. Arrugó la boca como si estuviera probando ese recuerdo con sabor a naranja de hacía tanto tiempo, cuando alguien había sido amable con ella, alguien que tal vez le hizo sentir que le importaba y luego se fue de todos modos.

Sentí la garganta bloqueada.

Deja de presionarla. No se va a quedar. No te beneficiará en nada desenterrar sus secretos.

Negó un poco con la cabeza y se volvió hacia mí.

—Lo siento. No sé por qué he dicho eso. ¿Podemos rebobinar un poco? —Sonrió, aunque fugazmente.

Vacilé, desgarrado de nuevo, pero sabiendo que, por las razones que fueran, necesitaba apartarse del recuerdo que acababa de desenterrar.

—¿Rebobinar? —Me incliné hacia delante y la besé una vez en los labios—. ¿Hasta qué parte? Se me ocurren varios momentos que me gustaría revivir desde que has llamado a mi puerta.

Se rio bajito, relajó los hombros y la arruga que había aparecido en su frente desapareció. Yo sonreí, arqueando las cejas de forma sugerente, y el ambiente volvió a cambiar. Y entonces me eché encima de ella, y la aplasté un poco mientras ella reía y fingía ahogarse. Cuando me quité de encima, arrastré los labios sonrientes por su estómago, y seguí bajando, mientras sus risas se convertían en suspiros y luego en gemidos.

23

Travis

El ronroneo de Garrafiel subía y bajaba mientras yo le rascaba debajo de la barbilla, sentía su cuerpo cálido y ligero en mis brazos. Permanecí detrás de Haven, con la vista nublada mientras se ponía de puntillas para regar las plantas del alféizar de la cocina, fijándome en la curva de sus nalgas, que asomaba por los pantalones cortos de algodón que llevaba.

Se giró y entrecerró los ojos un poco cuando mi mirada se clavó en la suya. Sonreí y ella negó un poco con la cabeza, con una falsa expresión de exasperación en sus facciones. Estaba sexy y despeinada, con el pelo enredado alrededor de la cara y cayéndole por la espalda. Nos habíamos despertado con el sol, como de costumbre, y, a pesar de estar disfrutando mucho de nuestro ritual matutino, quería llevarla de nuevo a la cama y enterrarme dentro de ella. Quedarme allí para siempre.

Había sido una semana increíble y llena de placer. Pero también muy ajetreada, ya que uno de mis agentes estaba de baja por una pierna rota después de haber intentado un truco con una moto acuática que había resultado en un fracaso estrepitoso y había dejado el departamento sin personal. Había tenido que hacer varios turnos dobles casi sin poder concentrarme en mi trabajo, por lo ansioso que me sentía por volver a casa, con Haven, aunque las horas que pasáramos juntos fueran demasiado cortas.

—La gatita se va a afligir mucho cuando dejes el hostal.

Miré el rostro dichoso de Garrafiel, que se rascaba la parte superior de la cabeza mientras se inclinaba hacia mí, y sentí una pequeña punzada en el pecho. Aunque no supe por qué, ya que ni siquiera me gustaban los gatos.

—¿La culpas? —pregunté.

Haven soltó una suave carcajada, pero se desvaneció en el aire mientras inclinaba la regadera y daba de beber a otra planta. Observé su perfil durante un minuto. Parecía… preocupada esa mañana. O quizá solo pensativa. Había detectado el mismo estado de ánimo de forma intermitente desde la noche en que me habló de la adicción de su madre. Pero cada mañana parecía desaparecer. Hasta esa madrugada…

Abrí la boca para preguntarle en qué estaba pensando cuando un suave golpe en la entrada de la casa hizo que ambos volviéramos la cabeza hacia allí. Fruncí el ceño. ¿Quién venía tan temprano?

Betty ni siquiera estaba levantada.

Fui al vestíbulo y me detuve bruscamente al ver la cabeza dorada de Phoebe a través de la parte superior de cristal de la enorme puerta principal.

¿Qué coño…?

Miré por encima del hombro y vi a Haven de pie detrás de mí, interrogándome con la mirada con la regadera a su lado antes de mirar a la mujer al otro lado de la puerta.

—Es Phoebe —expliqué.

Haven abrió los ojos de par en par.

—Ah…

Me quedé mirando a Haven un momento. No sabía qué decir. Aquello era lo último que esperaba. Si era sincero, casi me había olvidado de la existencia de Phoebe. No estaba seguro de que eso hablara bien de mí, pero era la verdad.

Tuve una extraña sensación extracorpórea, como si dos mundos colisionaran y me costara orientarme.

—Deberías dejarle entrar —dijo Haven. No pude adivinar exactamente qué sentimiento había en su tono, aunque noté algo casi… resignado en su expresión.

—Claro —repuse—. Debería. Dejarla entrar. —Obviamente, Phoebe me estaba viendo a través del cristal. Pero mis ojos estaban clavados en Haven.

—Yo iré a ducharme. Os dejaré… algo de privacidad —dijo Haven levantando la mano y haciendo un gesto hacia atrás.

Garrafiel me tocó la mano, la que había dejado de acariciarla y que ahora reposaba sobre su cabeza. Solté un suspiro. Joder. ¡Qué raro era aquello! Pero tal vez fuera necesario.

—Gracias. —Después iría a verla y le contaría lo que había pasado.

Di varios pasos hasta la puerta y la abrí. Phoebe iba con unos pantalones cortos blancos y una camiseta amarilla de tirantes. Su mirada fue por encima de mi hombro, para clavarse en el lugar donde Haven se había girado y se alejaba a toda prisa.

—Hola —me saludó Phoebe en voz baja, con una expresión de nerviosismo en su rostro.

—Hola —repuse distraído, sin dejar de mirar hacia Haven, que desaparecía por las escaleras. Quería seguirla. Quería reanudar la pacífica y fácil mañana que habíamos estado disfrutando.

Cuando volví a mirar a Phoebe, ella estaba estudiando las escaleras, con una pequeña arruga entre aquellas cejas perfectamente arqueadas. Su mirada volvió a encontrarse con la mía.

—La criada se ha levantado temprano… —observó Phoebe con el ceño fruncido—. Y no lleva mucha ropa.

Tensé la mandíbula.

—No es la criada. Es una clienta que también se hospeda aquí.

Phoebe me pareció confundida por un momento.

—Ah. —Miró al gato y sus ojos se posaron en el muñón de la pata. Apartó la vista al instante con cierta repugnancia.

Dejé a Garrafiel en el suelo con suavidad, y le pasé la mano por la cabeza.

—¿Cómo te has enterado de que estaba aquí? —pregunté, incorporándome.

—Lo… oí por ahí.

Me recorrió una oleada de irritación. Malditos fueran los pueblos tan pequeños.

Phoebe cambió el peso de un pie a otro.

—Siento lo que le ha pasado a tu casa —dijo, desviando la mirada.

¿Lo sentía de verdad? Nunca le había gustado esa casa; pensaba que era demasiado normal. Y lo era, pero quizás para ella yo también lo era.

Y tal vez tú estabas de acuerdo. Tal vez por eso necesitabas que ella te adorara.

Ay… Me sentí confuso de repente, preocupado, incluso incómodo.

Phoebe me miraba, y se le había ido parte del color de la cara. Era evidente que se sentía aún más incómoda que yo.

—Sé que te levantas temprano —explicó con rapidez, como si pudiera echarla en cualquier momento—. Así que he pensado que podría pillarte antes de que fueras a trabajar. He pensado…, bueno…, he pensado que era mejor si me atrevía a venir en lugar de llamar. —Soltó una risa incómoda que terminó de manera brusca. Había pensado que no iba a responder a su llamada. ¿Lo habría hecho? Tal vez no. Bajó la vista y se mordió el labio, con un aspecto demasiado manso para ella. Cuando levantó los ojos entrecerrados, estos brillaban—. ¿Podemos hablar? —preguntó.

—Claro. —La llevé a la sala de estar, cerca de la parte delantera de la casa. Se sentó en el sofá y yo ocupé la silla de enfrente. Me miró con intensidad durante unos instantes, y detecté su nerviosismo, pero también percibí una prudente esperanza.

—Qué incómodo es esto… —dijo en voz baja—. Pero… sé que te debo una explicación.

Suspiré. ¿Qué había que explicar? En realidad no necesitaba ninguna explicación. Al menos ahora. Pero estaba dispuesto a escucharla, si ella necesitaba soltarla. Me resistí a mirar hacia la puerta con vistas a la escalera que quería subir corriendo.

Phoebe asintió mientras jugueteaba con las manos en su regazo.

—Ese día… había estado bebiendo. —Negó con la cabeza—. No estoy usando eso como excusa. Pero es cierto. Conocí a Easton y, Dios, me hizo sentir adorada. Como si fuera la única mujer del mundo. Y fue como una droga. Me dejé llevar, y me odio por ello. —Las últimas palabras se desvanecieron, en la nada.

Me odio por ello. Por alguna razón, su declaración no me produjo ninguna satisfacción. Me senté más derecho, observándola, observándonos. Se había quedado con hambre. Por alguien que la adoraba tanto como ella a él. Aquello no hacía que sus acciones fueran correctas, pero a eso se reducía todo, ¿no? Miré por encima de su hombro un momento mientras buscaba las palabras correctas.

—Escucha, no estoy contento con lo que pasó. Ojalá hubieras hablado conmigo en lugar de… Bueno…

—Lo sé —repuso ella, con el color subiendo por su cuello—. Yo también desearía haberlo hecho. No sabes cuánto.

—Pero lo cierto es que nunca estuvimos bien juntos. Es evidente tú también lo sentías así. —No la había amado. No iba a decirlo porque no tenía interés en herirla de forma innecesaria, a pesar de su traición. Y tenía que cargar con mi propia culpa. Me había quedado con ella por razones poco nobles. Me había aprovechado de sus emociones por mí, y le había dado poco de mi corazón a cambio. No me había dado cuenta en ese momento, pero de repente me resultó muy claro. Además, había otras razones por las que lo nuestro no habría funcionado—. Un policía de pueblo, incluso el jefe de policía, nunca te haría feliz a largo plazo, Phoebe.

Vi el dolor que se reflejó en su rostro. Tal vez todavía sentía algo por mí, incluso aunque supiera que lo que yo decía era cierto. Suspiró, se encogió de hombros y se dedicó a hurgar en un hilo del cojín que se había colocado en el regazo, un horrible intento de punto de cruz que decía «EL HOGAR ESTÁ DONDE ESTÁ EL AGUARDIENTE». Quienquiera que lo hubiera bordado se había empapado del espíritu del lugar.

Phoebe me miró con ojos implorantes.

—Pensaba que tal vez querrías presentarte a algún tipo de cargo… Hay un senador que vive en la calle de los Buchanan. —Sus ojos volvieron al hilo, y se quedaron allí clavados.

Consideré lo que había dicho, recordando que Haven me había preguntado por ese tema. En aquel momento parecía haber salido de la nada. Pero allí sentado, me di cuenta de que había sacado el tema justo después de mencionar que un par de personas del club habían hablado sobre mí. ¿También habían mencionado las aspiraciones de Phoebe para mí? Eso parecía encajar. Y era muy de Phoebe: planeaba cosas que satisfacían sus necesidades, pero sin compartirlas conmigo.

Suspiré y me pasé la mano por la cara.

—Nunca hablamos de eso. Ni siquiera me preguntaste si era lo que quería.

Se mordió el labio.

—Imaginaba… que podría acabar persuadiéndote.

Dios. Habría sido manipulado durante toda mi vida, de la misma manera que me había sentido siempre cuando estaba bajo el control de mi madre, e incluso más allá de eso. Le hubiera dejado seguir haciéndolo, porque a esas alturas ya era una costumbre y me resultaba familiar. Pero ya no quería que me manejaran o manipularan, sino que me preguntaran qué quería para mi vida.

Como había hecho Haven.

Y luego quería que me escucharan y apoyaran en esos sueños.

Y quería hacer lo mismo por otra persona.

Una persona que nunca sería Phoebe. Y en el fondo siempre lo había sabido. No había visto un futuro con ella. Al menos de verdad. Porque nunca la había conocido en el fondo, porque no había querido hacerlo.

Me eché hacia delante y apoyé los codos en las rodillas.

—No me habrías convencido. Así que no habrías sido feliz. Y si lo hubieras hecho, yo no habría sido feliz, y todo se habría desmoronado. —Le dediqué una sonrisa—. Aunque hayas elegido una forma curiosa, nos has ahorrado a los dos mucho más sufrimiento.

Esbozó también una sonrisa, pero el dolor seguía en sus ojos.

—¿Hay alguna posibilidad de que tú y yo…?

—No. —Hice una pausa—. Pero te deseo que seas feliz. Lo digo en serio.

Las lágrimas anegaron sus ojos mientras asentía con una triste sonrisa.

—Gracias, Travis. Yo también te deseo que seas feliz. Y espero… que algún día puedas perdonarme.

Ladeé la cabeza mientras me daba cuenta de la verdad.

—Ya lo sé, Phoebe. Y debes perdonarte también a ti misma.

Aprende de tus errores y yo aprenderé de los míos.

Asintió con una suave sonrisa en los labios. Vaciló un momento, pero ya no quedaba nada que decir. Los dos lo sabíamos.

Me levanté, y ella también. Los dos miramos a la puerta, donde había aparecido medio rostro felino que con un singular ojo entrecerrado observaba a Phoebe con fría malicia. Phoebe se encogió, y retrocedió hacia la otra puerta que daba al vestíbulo.

—Yo… me tengo que ir.

Asentí. Una tubería traqueteó por encima de nuestras cabezas, y el sonido de unos pasos llegó desde el fondo del pasillo. La Parra amarilla se estaba despertando.

Phoebe se dio la vuelta para atravesar el vestíbulo y, un momento después, oí que la puerta se cerraba.

Inspiré hondo cuando Garrafiel entró cojeando en la habitación y se frotó contra mis piernas. La levanté y la dejé en el sofá, y luego subí las escaleras. Llamé a la puerta de Haven, pero no obtuve respuesta. Me pareció oír el ruido de la ducha, así que me di la vuelta y me fui a mi habitación. De todos modos, tenía que empezar a prepararme para ir a trabajar.

Mientras estaba bajo el chorro de agua, lavando mi cuerpo, me sentí limpio de una manera diferente. No había creído que fuera necesario hablar con Phoebe, pero me alegraba de tener la sensación de cierre. Y había querido decirle lo que había dicho: esperaba que ella también encontrara su propia felicidad, fuera lo que fuera que significara para ella.

Vestido ya de uniforme, pasé por la habitación de Haven, pero tampoco obtuve respuesta, y cuando salí por la puerta vi que su coche ya no estaba.

24

Travis

Cuando salí de la pickup me desabroché el botón superior de la camisa del uniforme mientras cerraba la puerta. Las ventanas de La Parra amarilla estaban abiertas, salía música del interior y las cortinas se mecían con la brisa; sonreí mientras me acercaba a la edificación.

Haven.

De repente, sentí una explosión de energía. Había sido otro largo día en una semana muy larga, pero por fin había terminado. Había habido un choque múltiple en la autopista, a las afueras del pueblo, y dos accidentes de navegación en el lago. Por suerte, nadie había resultado gravemente herido, pero me había llevado casi todo el turno resolver ambas situaciones. Spencer y otro agente habían ido al lago, mientras yo me encargaba del accidente de la autopista. En otros lugares, ser jefe de policía podría ser un trabajo de oficina, pero en una pequeña localidad como Pelion no era así. Lo cierto es que me alegraba de ello, ya que me mantenía activo y cada día era un poco diferente.

Llevaba todo el día queriendo llamar a Haven, pero no había tenido la oportunidad. Aunque ella también había estado trabajando, así que estaba seguro de que había estado igual de ocupada. Quería ver si le apetecía ir a cenar. Luego podíamos volver al hostal y dedicarnos a… otras diversiones. Estaba libre todo el fin de semana. Sin trabajo. Podía dedicárselo a ella. La anticipación me hizo esbozar una sonrisa.

Silbé mientras subía corriendo los escalones del porche, luego traspasé la puerta principal y fui a las escaleras. La música que había oído procedía de la cocina, y capté las risas de Betty, seguidas de las de Burt, así decidí que, en lugar de interrumpirlas, subiría directamente.

Llamé a la puerta de la habitación de Haven.

—Adelante —me invitó, y cuando abrí la puerta, estaba de pie frente al espejo que colgaba de la pared, peleándose con el cierre de un collar en la nuca.

Sonreí.

—Hola, guapa —le dije, acercándome a ella. Le cogí el collar de sus manos y me encontré con sus ojos en el espejo después de enganchar el cierre—. ¿Para qué te estás preparando?

Su mirada se posó en la mía durante un segundo.

—Tengo una cita con Gage, ¿recuerdas?

Por un momento, sus palabras no tuvieron sentido. Me esforcé por reorganizarlas en mi cerebro. Di un paso atrás y ella se giró lentamente.

—¿Vas a ir? —pregunté, incrédulo.

Desvió la mirada a un lado y luego hacia atrás. Había dos puntos de color en sus pómulos.

—Por supuesto —soltó, pasando junto a mí.

¿Qué está pasando?

Fruncí el ceño. De repente, sentí que mis nervios crepitaban como si alguien hubiera prendido fuego a los extremos.

—Esto no será porque Phoebe haya aparecido esta mañana, ¿verdad?

Se deslizó un brazalete en el brazo.

—Por supuesto que no.

—Porque ha sido el cierre. Hemos hablamos. Eso ha sido todo.

Sonrió distraídamente mientras deslizaba otra pulsera por su brazo.

—Cerrar los temas es bueno.

—Porque esta semana… ha sido increíble.

—Sí. Lo ha… sido.

Me sentía confundido, sorprendido, perdido. ¿Por qué se comportaba así? Me volví hacia ella, que estaba recogiendo el bolsito que había sobre la cama, y negué con la cabeza.

—Pensaba…

—¿Qué pensabas? —me preguntó, sin mirarme a los ojos.

La observé mientras abría el bolso, rebuscando en lo que había dentro. ¿Me había golpeado alguien en la cabeza con un mazo? ¿Qué me había perdido?

Cerró el bolso, se enderezó y respiró hondo. Sonrió, pero parecía forzada, como si supiera que me molestaba y eso la incomodara.

Pero de todos modos iba a salir con Gage.

Seguí observándola mientras me invadía la desesperación, una versión desconocida de ese sentimiento que me hacía rogar.

Pensaba que teníamos una conexión. Yo… pensaba que querías estar conmigo.

—¿No teníamos un acuerdo, Travis? —preguntó como si yo hubiera expresado el pensamiento que me pasaba por la cabeza—. Esto no debería ser una sorpresa. Tú eres el que me consiguió esta cita, ¿recuerdas?

La miré, con la garganta bloqueada. Sí, le había conseguido una cita con Gage porque ella quería tener una aventura con él. Pero ahora…, ¿acaso lo que estábamos haciendo no cambiaba nada?

—Si quieres una aventura, ¿por qué no seguir con la que ya tienes conmigo?

Se rio por lo bajo, pero no hubo humor en el sonido.

—Porque siento algo por Gage —dijo. Se me agarrotaron los músculos. Fue como si me hubieran clavado una daga en la columna vertebral. Y si estaba contemplando sentimientos por Gage, ¿por qué ella parecía tan triste?

Se me desencajó la mandíbula y por un momento nos quedamos mirándonos, hasta que ella levantó un poco la barbilla. ¿Qué podía hacer? No había nada que pudiera hacer, al menos en ese momento. Podrías suplicar. Podría funcionar. Apreté los dientes con más fuerza. No.

—Diviértete, Haven. Pero si consigues tu… deseo…, si Gage quiere mantener contigo una relación física, no te compartiré. Deberías saberlo —amenacé en voz baja.

No, no iba a suplicar. La única promesa que nos habíamos hecho era que no habría promesas. Ella había dejado claro que éramos amigos. Así que tal vez yo era el que estaba siendo irracional. Pero no pensaba quedarme allí esperando para reclamar los beneficios de nuestra amistad cuando regresara.

Su mirada se alejó de nuevo.

—Por supuesto que lo sé. A mí tampoco… —Jugueteó con su bolso—. A mí tampoco me interesa eso.

Esperé, pero no añadió nada más.

Entonces, ¿por qué te molestas en tener una cita con otro hombre?

Eso es lo que quería saber. Ella podía pasar la noche conmigo; no era necesario que saliera con Gage, ¿verdad? ¿Con qué propósito? Me dolía el pecho. Me dolía todo el cuerpo.

Elígeme a mí. Di que no lo quieres en absoluto. Ni físicamente ni de otra manera. Di que no me dejarás por él.

Me sentía sorprendido. Había pensado…

¿Qué, Travis? ¿Que lo vuestro es algo más que sexo alucinante? ¿Que porque tú la quieres ella automáticamente te quiere a ti también? ¿No ha dejado claro desde el principio que no?

Dios, me dolía. Me estaba matando. Y me había puesto solo en esa posición.

Esto es exactamente por lo que nunca me había arriesgado así.

En ese momento me parecía increíblemente claro. En el pasado, había elegido a aquellas mujeres que no podían hacerme daño. Porque no les había entregado realmente ninguna porción de mi corazón.

Pero con Haven…

El timbre de la puerta llegó a mis oídos desde el piso de abajo. Sus ojos volvieron a encontrarse con los míos, esos puntos brillantes que se intensificaron antes de que se diera la vuelta y saliera con rigidez.

El segundón. Y el segundón ni siquiera merecía una despedida.

Solté un suspiro estremecedor, cerré los ojos y dejé que el dolor me atravesara en oleadas.

Oí su risa desde abajo, y la profunda voz de Gage diciendo algo que seguramente era encantador y elogioso hacia ella.

No moví ni un músculo, y me quedé allí solo en su habitación, donde ella me había dejado, hasta que las puertas del coche se cerraron en el exterior y oí el afinado motor del Audi de Gage —un coche que costaba dos años de mi salario— saliendo de la entrada de grava.

Solo entonces pude moverme y me impulsé, bajé las escaleras y volví a mi pickup, donde me senté tras el volante para salir pitando.

Giré en la dirección opuesta a la que habrían tomado ellos hacia los restaurantes del lago en la zona de Calliope donde él la invitaría a cenar. Probablemente notaría que estaba tensa. Se había sentido incómoda haciéndome daño porque era amable.

Pero lo había hecho de todos modos, porque no sentía lo mismo por mí que yo por ella.

Solo cuando hube girado por el camino de tierra que conducía a mi terreno pude respirar hondo. Me detuve lentamente, bajé las ventanillas y apagué el motor, mirando sin ver el descolorido granero rojo. Pasarían años antes de que pudiera ahorrar para lo único que quería. Lo único que me quedaba.

Mi cabeza empezó a girar. A dar vueltas.

Hay dos caminos para mí. O lo pierdo todo en uno o lo pierdo todo en el otro.

La desesperación se disparó en un torrente caliente de abatimiento, y me recosté en el asiento. La brisa que entraba por la ventanilla me alborotó el pelo, pero no sirvió para refrescarme la sangre.

Todas las cosas que me había entregado mi madre estaban en el pequeño espacio que quedaba en el suelo detrás del asiento del copiloto, y me retorcí para cogerlas. ¿Para qué? ¿Para torturarme más? ¿Para recordarme a mí mismo que siempre había sido desechado por la gente que me importaba?

El álbum de fotos estaba encima de la carpeta de documentos, y lo hojeé, aunque lo cerré después de mirar unas pocas páginas. Me dolía ver a mi padre en ese momento.

Podrías estar hablando conmigo ahora mismo. Podrías haber hablado conmigo en tantos momentos…

Pero incluso aunque estuvieras vivo, te irías. Lo elegiste a él antes que a mí.

¡Maldito imbécil!

Solo que no lo odiaba. Deseaba hacerlo. Y eso era lo que más me dolía.

Debajo de los álbumes estaba el archivo de documentos originales, y lo abrí. Me dediqué varios minutos a leerlo, y luego lo leí de nuevo, más lentamente, con el ceño fruncido.

Mierda. Ella tenía razón.

Entendí lo que mi madre quería decir.

Levanté la vista un instante e hice sonar los dedos contra el volante. Tap, tap, tap. Era una modificación del contrato original sobre la propiedad de Pelion que lo cambiaba todo. Me eché hacia atrás, reflexionando. Una impugnación legal me daría la razón casi definitivamente si contrataba a los abogados adecuados.

Como mínimo, Archer y yo nos repartiríamos el pueblo. Volví a considerar los documentos. Recuperaría el estatus social entre la élite de Pelion y Calliope que una vez había disfrutado. Tendría el dinero necesario para construir la casa que quería en la propiedad que tenía delante. La tierra que antes había sido de mi padre, pero que ahora era mía. Solo mía.

Cuando le había dicho a mi madre que Archer hacía un gran trabajo dirigiendo el pueblo, lo había dicho en serio, y los vecinos de Pelion prosperaban bajo su liderazgo. Pero Archer podía seguir haciendo lo que hacía. No quería dividir la propiedad del pueblo. Pero podía exigirle amablemente que me comprara mi parte.

¿Por qué iba a tenerlo todo él, si Connor Hale también había sido mi padre? Aunque no quisiera serlo.

No teníamos que meter por medio a los abogados.

No era necesario ensuciar nada.

Mi pulso se ralentizó, y me sentí más controlado. Tap, tap, tap. Me inundó algo de alivio.

¿Por qué no?

Aunque hubiera una pequeña posibilidad de que Haven se quedara, se había alejado de mí esa noche, demostrándome que yo significaba poco para ella. Simplemente había sido su amigo con derecho a roce… temporalmente, algo que yo mismo había hecho otras muchas veces si era sincero conmigo mismo. En Pelion, las mujeres estarían riéndose a carcajadas si supieran el dolor que yo sentía. A pesar de lo que decía Burt, no sería Haven quien me llenara o completara. La esperanza de ese futuro potencial había muerto. Si iba a perderlo todo otra vez, ¿por qué no aprovechar lo que pudiera antes de que todo desapareciera?

25

Travis

—Me alegro de que lo hayas conseguido. Pero deberías haberte tomado la molestia de ponerte algo más cómodo —dijo Bree, mirando el uniforme que aún llevaba puesto y dándome un puñado de pinchos mientras bajábamos la colina hacia la hoguera que ya podía ver bailando en la playa, más abajo—. El uniforme va a coger olor a humo.

Mientras estaba sentado en la pickup, con los documentos en la mano considerando lo que iba a hacer, recordé que Archer y Bree me habían invitado a asar malvaviscos con ellos y los niños en el lago. Había estado tan absorto en Haven que lo había olvidado por completo. Justo en el momento perfecto, pensé, mientras arrojaba los álbumes y los demás papeles en el asiento del copiloto.

Conduje hasta allí.

—Libro mañana —dije—. Tengo tiempo para lavarlo.

—Ah, vale. Bueno, Archer está encendiendo el fuego, así que ve con él. Tengo que cambiar a Averie, y luego los chicos y yo cogeremos la comida. Iremos lo más rápido posible. —Hizo una pausa para mirarme—. ¿Estás bien?

—Sí. Sí. Estoy bien. —No quería mirarla. Volvería a decepcionarla una vez que descubriera lo que quería. Pero lo había manejado bien una vez, y podía manejarlo bien de nuevo—. Nos vemos dentro de un rato.

Archer me miró por encima del hombro cuando me acerqué y levantó la barbilla a modo de saludo al tiempo que utilizaba un atizador para colocar un trozo de leña. Leña que yo sabía que cortaba él mismo, aunque podía permitirse contratar a otra persona para que lo hiciera.

Tal vez las viejas costumbres estaban demasiado arraigadas.

Me senté en una de las sillas Adirondack que flanqueaban el fuego, enfrente de Archer, y dejé una carpeta y uno de los álbumes en una piedra a mi lado.

Archer movió la cabeza y sus ojos recorrieron mi uniforme.

—¿Es una visita oficial? —preguntó en lenguaje de signos.

—No. He venido directo del trabajo.

Miró con gesto interrogativo los objetos que yo había dejado sobre la piedra.

—¿Qué has traído?

Me aclaré la garganta mientras miraba la carpeta, pero, en su lugar, agarré el álbum de debajo y se lo pasé a Archer. Él lo cogió con las dos manos con el ceño fruncido y luego lo puso sobre sus rodillas.

Le vi tragar saliva, la cicatriz de su garganta se movió mientras pasaba la página despacio. La cicatriz que le había quitado la voz y lo había sumergido en el mundo del silencio. Noté que se formaba un extraño hueco entre mis costillas. Levantó la vista hacia mí y reconocí la impresión en sus ojos: era de asombro y sorpresa.

—Estas son fotos de mi madre.

—Sí. Mi… eeeh… mi madre me lo dio. Estaba entre las cosas de nuestro padre. Alyssa se lo debió de dar en algún momento. Me sorprende que mi madre no lo haya quemado. —Intenté reírme con pesar, pero no lo conseguí.

Archer volvió a bajar la vista hacia las fotos, y pasó unas cuantas páginas más, llevando la mirada de una foto a otra. Pasó la mano suavemente, con cariño, por una de las páginas cubiertas de plástico.

—Solo tengo una foto de mi madre —dijo, levantando las manos pero no la mirada; al parecer no quería apartar la vista del tesoro que tenía en su regazo.

La expresión de su rostro me recordó la que lucía Haven cuando sus ojos se habían deslizado por las fotografías antiguas de la familia de otra persona. Añoranza.

—Lo sé —dije. Había visto la foto de Alyssa Hale en un lugar de honor en la chimenea de la casa de Bree y Archer. Sabía que la madre de Archer no había tenido mucha familia, y eso, si tenía alguna. Archer tenía recuerdos de ella; recuerdos buenos, supuse, y la certeza de que ella lo había amado, pero ningún objeto tangible, aparte de aquella fotografía.

Recordé lo hermosa que me había parecido siempre. Recordé que se arrodillaba hasta poner los ojos al nivel de los míos cuando me hablaba, y que siempre había oído atentamente lo que yo tenía que decir, aunque solo fuera un niño. Había amado a mi padre, y yo era el hijo de otra mujer, su esposa. Tuvo que estar sometida a emociones encontradas, e incluso dolor, con respecto a mi presencia, pero nunca me trató como si así fuera.

Y recordé la furia rabiosa de mi madre ante su mera existencia, porque Alyssa era la dueña del corazón de su marido sin que importara cuántos trucos desplegara o qué planes manipuladores ideara.

Recordé también que había deseado que Alyssa Hale fuera mi madre, en lugar de la que me había tocado.

Archer estuvo unos minutos pasando las páginas, con la mirada fija en una foto y luego en otra.

—Gracias —dijo, y, por la expresión de su cara, percibí la gravedad de su agradecimiento.

—De nada. Por supuesto, es tuyo.

Cerró el álbum, pero lo mantuvo en su regazo. Señaló con la cabeza la carpeta que había dejado sobre la piedra.

—¿Qué más has traído?

Empecé a coger la carpeta con los documentos, pero no terminé de cogerla. Me pasé las palmas de las manos por los muslos.

—¿Cuánto tiempo tardaste en enamorarte de Bree? —solté, en lugar de «Mi madre ha encontrado unos documentos interesantes…», palabras que se habían quedado frías y pegadas a mi boca como un puñado de guijarros al fondo del lago.

Una sonrisa divertida movió las comisuras de la boca de Archer. Levantó las manos.

—¿Cinco minutos? Tal vez menos.

Me reí por lo bajo.

—Mucho tiempo, ¿eh? —Hice una pausa—. Supongo que a veces ocurre de verdad —murmuré.

Me miró un momento, y luego se inclinó hacia delante.

—¿Sinceramente? Creo lo sabrás con más seguridad que yo. —Sonrió—. Yo era un caso especial.

Esbocé una sonrisa, un parpadeo de tristeza que se apagó con rapidez. Había dicho «Yo era un caso especial». Pero, por la expresión de su cara, esa descripción particular de lo que había sido una vez no le causaba ninguna angustia. Incluso parecía orgulloso de ello.

Y, lo que era más profundo —y en cierto modo más visceral por razones que me hicieron sentir profundamente humillado—, había respondido a mi pregunta con sinceridad y sin restregarme el hecho de que yo, el supuestamente legendario Travis Hale, le estaba pidiendo consejos sobre relaciones al otrora ermitaño del pueblo; tanto si se daba cuenta de que eso era lo que estaba haciendo como si no.

Cómo habían cambiado las tornas.

Y de muchas maneras…

—Creo que yo también soy un caso especial cuando se trata de mujeres —murmuré. Y con respecto a muchos otros temas demasiado largos y complicados como para sacarlos a relucir en ese momento. Sin embargo, en relación con las mujeres, o bien elegía a las que estaban demasiado disponibles o bien a las que no estaban disponibles en absoluto. O eso parece. Archer me miró con curiosidad, pero esperó a que continuara—. ¿Cómo supiste que estabas enamorado? —pregunté, sintiendo más curiosidad por Archer que por mi propia situación. Nunca habíamos hablado de esas cosas, de su historia cuando Bree Prescott había llegado a la ciudad y lo había cambiado todo para él—. ¿Sobre todo teniendo en cuenta que eras un caso especial? ¿Cómo confiaste en ti mismo?

Echó la cabeza ligeramente hacia delante y sus ojos se dirigieron al lago que teníamos enfrente.

—En ese momento no confiaba del todo en mí. Sabía lo que sentía, pero me preguntaba si tenía algo que ofrecerle. —Hizo una pausa y sus ojos volvieron a mirarme—. Pero me hizo querer convertirme en el hombre que ella se merecía. Bree me hizo ser más valiente, y más fuerte. Por ella quise ser la mejor versión de mí mismo. Y eso, creo, es lo que hace el amor, si es realmente amor.

Asentí, sintiéndome un poco aturdido, preguntándome cómo sería la mejor versión de mí mismo. Cómo podría ser.

Se inclinó un poco más hacia delante, con la mirada desenfocada, como si estuviera viendo el pasado.

—Tuve la visión de cómo sería un futuro con ella… —Hizo una pausa de nuevo, y sus manos quedaron colgadas en el aire durante un momento—. Niños. Una familia. Cosas con las que nunca me había atrevido a soñar. Sus ojos se encontraron con los míos. Lo tenía muy claro en mi cabeza, pero la realidad…, bueno… No tenía ni idea de cómo podríamos llegar a eso, aunque sabía que lo deseaba más que a nada en mi vida. Y me había pasado la vida deseando cosas.

Tragué saliva y miré hacia otro lado.

«Me había pasado la vida deseando cosas».

Cuando de reojo vi que Archer levantaba las manos, volví a mirarlo. Había un brillo burlón en los ojos.

—Y luego estaba el sexo…

—No me hables del sexo.

Su sonrisa fue lenta. Era la típica sonrisa Hale. Vi a nuestro padre en ella. Me reí, y el momento incómodo y demasiado emotivo terminó, algo que los dos, estuve seguro, agradecimos.

Su sonrisa desapareció y su expresión se volvió pensativa.

—El tío Nathan me dijo una vez que, cuando los Hale se enamoran, es de golpe y es para siempre. Para mí fue cierto.

También había sido así para nuestro padre y nuestros tíos.

Y, por ello, todo había salido tan terriblemente mal.

La carga de ese pensamiento pesó en mi interior.

—Pero el tío Nate estaba un poco loco —le recordé.

—Sí, como una cabra. —Archer sonrió, pero había un profundo afecto en sus ojos.

Me reí por lo bajo. Nos quedamos sentados en silencio, pero no nos sentíamos incómodos.

—Debería ir a ver por qué Bree tarda tanto —dijo Archer después de un momento, poniéndose de pie—. ¿Quieres algo mientras estoy en la casa?

—No, estoy servido. Y… Archer… Gracias.

Asintió, se dio la vuelta y fue hacia la cabaña, donde se podía oír yendo y viniendo el lejano eco de las voces de los niños mientras Bree hacía lo que fuera que estuviera haciendo.

El fuego se había apagado un poco. Cogí uno de los troncos que había junto a la hoguera y lo añadí con cautela, observando cómo las llamas saltaban y lamían el nuevo trozo de madera, sin que la leña tuviera más remedio que dejarse consumir.

Todo había salido terriblemente mal para nuestro padre y nuestros tíos.

Mi hermano me había ofrecido un apoyo que apenas merecía por la generosidad de su corazón. Y lo que estaba considerando hacer volvería a poner una cuña entre nosotros, e invertiría cualquier sentimiento de hermandad que hubiéramos ganado en estos ocho últimos años.

Hay dos caminos para mí. O lo pierdo todo en uno o lo pierdo todo en el otro.

Tal vez había muchas maneras diferentes de perder algo.

Y cada uno tenía que sopesar sus opciones.

Elegir qué mano descartar para poder ganar el bote más grande.

Algo se agitó en mi interior, un sentimiento de bondad que no tenía otra forma de describir más que así.

Antes de que pudiera pensármelo dos veces, o convencerme de que no lo hiciera, me recliné en la silla y cogí la carpeta que contenía la copia original de la enmienda a los estatutos del pueblo, el documento que podría hacer que Archer y yo nos enfrentáramos en un tribunal. Lo arrojé al fuego y vi cómo el papel se enroscaba y ennegrecía y, unos momentos después, se convertía en cenizas. Había desaparecido para siempre. Se había perdido.

Tragué saliva, percibiendo una especie de avance, pero sintiendo también la conocida desesperanza. La sensación de que había perdido el control, de que podía caerme, y de que nadie iba a estar allí para sujetarme cuando lo hiciera.

Una luz me llamó la atención, y ladeé la cabeza para observar cómo una estrella fugaz se movía rápidamente por el cielo cada vez más oscuro.

—¡Tío Travis! ¡Tenemos caramelos de mantequilla de cacahuete y chocolate! —gritó Charlie, corriendo hacia mí, con la mano en la que sostenía los caramelos orgullosamente extendida. Si solo hubiera escuchado su tono, y no sus palabras, habría pensado que se acercaba corriendo con las llaves de algún reino mágico.

—¡Vamos a preparar los mejores malvaviscos de la historia! —declaró Connor, justo detrás de su hermano.

—¿De la historia? —pregunté—. ¿De la historia del mundo?

—¡De la historia del mundo! —confirmó, demostrando que había heredado el entusiasmo de su madre por los placeres del paladar.

Bree y Archer se acercaron solo unos pasos detrás de ellos; Bree llevaba en brazos a Averie y Archer llevaba la nevera y una bolsa de papel.

—Lamento haber tardado tanto —se disculpó Bree, resoplando—. Ha habido una emergencia en el servicio de comidas —dijo, alargando la palabra de una manera que me indicaba que la emergencia no era demasiado grave, pero que había tenido que atenderla.

A mi lado, los chicos estaban ocupados ensartando malvaviscos, derramando migas de galletas en la arena y, en general, provocando un santo desastre. Como siempre.

—No pasa nada —dije, volviendo mi atención a Bree—. Por lo que he oído, estos malvaviscos van a ser increíbles.

Les echó un vistazo, arqueando una ceja.

—Y estarán llenos de arena —dijo.

Archer se acercó a echar una mano a los chicos, rescatando la mayoría de las galletas y colocando lo que iban a utilizar en una toalla cerca del fuego.

Bree se sentó y Averie, con sus ojos solemnes clavados en mi rostro, extendió los brazos hacia mí, como si acabara de reconocer algo diferente en mi interior y supiera que ahora era de fiar. Con un sentimiento similar a la admiración, la cogí de los brazos de su madre y la acerqué a mi pecho. Bajé la nariz hasta su pelo e inspiré su aroma dulce y puro, sintiendo una ternura que me dejó mudo. Averie echó la cabeza hacia atrás, me miró de nuevo a los ojos y agarró la tela de la camisa del uniforme en su pequeño puño, reclamándome como uno de los suyos.

Por fin.

26

Haven

Cerré la puerta a mi espalda y me apoyé en ella durante un momento mientras me tranquilizaba. Fuera, oí a Gage bajar los escalones y subir a su coche; el motor ronroneó cuando lo puso en marcha para alejarse. El suave crujido de la grava se volvió cada vez más tenue hasta que se desvaneció por completo.

Un pájaro ululó. Se oyó un chapoteo lejano. Y en algún lugar de la casa una tubería resonó dentro de la pared. Ya había empezado a reconocer los ruidos de la casa. De alguna manera, se habían grabado en mi corazón, e iba a tener que trabajar para olvidarlos, para no sentir una punzada interna cada vez que oyera el chirrido de una tabla del suelo que me recordara los tablones del pasillo frente a la puerta de mi habitación, o la forma en que sonaban los pasos de Travis en el porche justo antes de abrir la puerta.

Justo antes de llegar a casa.

Había cometido un error. Me había encariñado, y ahora me iba a tocar sufrir por ello.

Pero esperaba… Dios, rezaba para que estuviera a tiempo de ahorrarme la peor parte.

La cita con Gage había ayudado. Al principio, me preocupaba que no lo hiciera, pero lo había hecho. La sonrisa de Gage era preciosa. Su coche era fantástico. El restaurante al que me había llevado, maravilloso; la comida, increíble; las luces centelleantes desde la barandilla con vistas al lago, románticas… Y, por supuesto, el propio Gage había sido amable, sensible. Parecía saber que yo tenía problemas y, aunque no había sacado el tema ni me había hecho sentir incómoda, había hecho todo lo posible por hacerme reír. Y lo había conseguido.

De verdad que era perfecto.

—Llegas temprano a casa.

Jadeé, pegué un brinco y me llevé la mano al pecho cuando Travis salió del salón y apoyó un hombro en el marco de la puerta.

—Dios, me has asustado.

—¿Una cita divertida?

Tragué saliva y me puse recta.

—Sí. Ha sido… perfecta.

—Naturalmente. Gage es perfecto.

Asentí.

—Lo es. Es perfecto. —De repente me sentí jadeante, temblorosa. Horrible.

Travis arqueó una ceja oscura, con una expresión vacía. Era muy guapo. Y esos ojos. Esos malditos ojos. ¿Cómo iba a olvidarlos? Aparté la mirada.

—Me voy por la mañana —dijo.

Mis ojos volaron hacia los suyos.

—¿Te vas?

—Mi casa está oficialmente arreglada. No tengo ninguna razón para quedarme.

Mi corazón dio un vuelco. Eso sería bueno. Mejor. Más fácil. Me observó mientras asentía lentamente.

—Así que se me ha ocurrido esperarte para despedirme. Me alegro de irme con una buena noticia. Parece que nuestro plan ha funcionado. Aleluya. —La última palabra le salió algo ahogada, y tuve que reprimirme para no ir hacia él. Sonaba vulnerable, dolido, y mi corazón se encogió tanto que temí que dejara de latir.

Es mejor así. Sabes que lo es.

—Sí —susurré—. Aleluya. —Logré esbozar lo que parecía una débil sonrisa—. Mis sentimientos por Gage aún podrían ser correspondidos.

Travis emitió un largo suspiro y dio un paso hacia mí como si hubiera tomado alguna decisión.

—Haven.

El corazón me golpeó las costillas.

—¿Sí? —No, por favor, no.

Se detuvo a unos metros de mí.

—¿Has considerado que realmente no sientes nada por Gage y que por eso te crees a salvo? —Se acercó, y percibí su aroma limpio y masculino—. ¿Has considerado que lo estás utilizando para mantenerme emocionalmente a distancia porque sientes algo por mí y eso te aterra porque, si te dejas llevar, cuando dejes Pelion, cuando te alejes de Maine, te enfrentarás a otra pérdida? —Se acercó aún más y giré la cabeza, como si al apartar la mirada pudiera dejar de oír su voz y lo que decía—. No querías involucrar a tu corazón, lo sé. Pero lo has hecho. Los dos lo hemos hecho. Y uno de nosotros tiene que ser valiente y decirlo. Uno de los dos tiene que ser el primero en poner su corazón en juego —terminó, con la mirada suplicante.

Oh, no. No. Eso no.

Promesas.

Promesas.

No puedo confiar en las promesas.

—Sé algo sobre mantener a la gente a distancia, sobre dejar entrar solo a quienes no suponen un riesgo para tu corazón. Entiendo esa necesidad. Lo he hecho toda mi vida. Pero te digo que ya no quiero seguir haciéndolo. Danos una oportunidad, Haven.

—No puedo. Y tú no quieres estar conmigo, Travis. No quieres de verdad.

Se rio por lo bajo, con el ceño fruncido. Parecía molesto y afligido.

—No puedes decirme lo que siento.

Sacudí la cabeza, negando sus palabras, negándolo a él. Podía pensar que sentía algo por mí, pero no era así. Solo era buen sexo, eso era todo. Y tal vez era víctima de esa competitividad que había dicho que siempre mantenía con Gage, algo que, sin embargo, se desvanecería. Tarde o temprano se desvanecería. Había visto a Phoebe. Era la mujer más hermosa que hubiera visto jamás. Pelo de apariencia suave como la seda, ojos tan azules como el cielo de verano, piernas eternas. Era el tipo de mujer con la que él acabaría. Naturalmente. No era solo que fuera hermosa, sino era perfecta en todos los sentidos. Hacía menos de un mes estaba dispuesto a casarse con ella. ¿Cómo se atrevía a decir que quería tener una oportunidad conmigo cuando era obvio que perdería el interés cuando entrara en razón? Y yo no podría soportarlo. No podría.

—Estás diciendo eso… porque soy tu relación de rebote. Puedes pensar que sientes algo por mí, pero no es así. No puedes.

—¿Quién lo dice?

—Todo el mundo —respiré hondo—. Todo el mundo lo dice.

Cruzó los brazos sobre el pecho, mirándome.

—¿Así que no puedo quererte, anhelar un futuro para nosotros, por alguna regla arbitraria que dice que las llamadas relaciones de rebote están destinadas al fracaso?

—Sí. Y… no importa de todos modos. No podemos tener una relación porque me voy a ir. Tengo que marcharme.

—No tienes que hacerlo.

Asentí con un movimiento brusco.

—Claro que sí. Es parte del plan. —No te detengas. Sigue moviéndote. Supera el dolor. No busques más dolor adicional. Mantén la distancia. Sigue alejándote antes de que los demás te dejen a ti.

Me lo merecía, ¿no? ¿Después de toda una vida sin poder huir? Ahora tenía el control yo. Yo.

Dejó escapar una pequeña carcajada.

—Sí. Yo también tenía un plan, Haven. Los planes no siempre funcionan. Y no eres una relación de rebote.

—No. No es así. Porque en realidad no tenemos una relación. Somos amigos.

Vi cómo esa palabra lo detenía y aparté la mirada. Respiré hondo mientras me recomponía. Sonreí antes de volver a mirar a Travis, y tendí la mano hacia él, aunque la retiré antes de que hiciera contacto.

—No prolonguemos esto, Travis. Me importas. No quiero que ninguno de los dos sufra. Nunca hemos querido eso. Nos hemos divertido, ¿verdad? —Le dediqué una sonrisa que estaba segura de que parecía tan temblorosa como me parecía a mí—. Lo hemos pasado bien y te recordaré… con cariño.

Hizo una mueca de dolor.

Me empezó a arder por dentro de los párpados.

Eres horrible, horrible, horrible.

Mejor así.

Mejor así.

Mejor así.

Pude ver que su mente daba vueltas, considerando qué decir. Así que antes de que pudiera decir algo que debilitara mi decisión, me di la vuelta.

—Adiós, Travis.

No esperé a que me contestara, y subí prácticamente corriendo las escaleras hacia la seguridad de mi habitación.

27

Travis

¿Voy tras ella?

¿Espero a mañana?

Me senté en la oscura sala de estar, pensando.

Tap, tap, tap.

Había cientos de cosas que podía hacer para retrasar lo que ella planeaba como inevitable. Quitarle las bujías a su coche… Montar un control de carretera para detener a un falso «delincuente a la fuga» que en realidad no existía…

Había visto la indecisión en su cara. La forma en que lamentaba herirme.

Una vez que mis emociones se asentaron y dejé de entrar en espiral, me di cuenta de lo que sabía que era cierto. Haven se preocupaba por mí, sabía que lo hacía. Solo que no estaba seguro de hasta qué punto, pero lo hacía. Lo había visto. Lo había sentido.

Estaba asustada, y lo entendía. Ansiaba consolarla, convencerla de que no le haría daño. Tal vez ella estaría más receptiva por la noche. O tal vez si pasaba una noche a solas, echándome de menos, obtendría mejores resultados. Entonces, si no, pasaría al plan B. O al C, si era necesario.

Tap, tap, tap.

Detuve mis dedos, que tamborileaban distraídamente sobre el reposabrazos de madera de la silla en la que estaba sentado.

¿Volvía a conspirar de nuevo después de haber sufrido una ruptura?

La confusión se dispersó.

Vale, sí, pero aquello era diferente. Aquello —dejar que Haven se marchara sin luchar por ella— dolía de una manera que no lo hacía renunciar a las cosas materiales. Podía soportar ciertos tipos de pérdidas frente a objetivos más importantes. Pero en el caso de Haven… tenía que haber algo que pudiera hacer, algo para detener ese dolor, para volver a poner las cosas a mi favor.

Se abrió la puerta de entrada y luego se cerró, y el suave sonido de una canción de borrachos llegó a mis oídos. La persona tropezó, maldijo y comenzó a cantar, antes de entrar en la salita donde yo estaba sentado.

—Hola, Easton.

—¡Mierda! —Tropezó, se recuperó y se levantó de un salto cuando me vio. Buscó a ciegas, imaginé, el arma más cercana y dio con un paraguas en un paragüero junto a la puerta. Lo sostuvo delante de él de forma cómica, moviéndolo en el aire.

—Tranquilo. No necesitas defenderte. —Easton, al parecer poco convencido, me miró con desconfianza y solo se relajó un poco—. He oído que te va bien en el parque de bomberos. —Uno de mis mejores amigos trabajaba allí y me había dicho que el chico era muy trabajador. Que aprendía rápido. Que era diligente.

La sospecha en su expresión se mezcló con el miedo y con cierta cantidad de sorpresa, mientras que su embriaguez no le permitía ocultar ninguna de sus emociones.

Sin embargo, lo intentó.

—¿Y? —Se puso más derecho, fingiendo despreocupación.

—Y eso es bueno.

Entornó los ojos como si tratara de determinar qué truco intentaba aplicar.

—¿No vas a hacer nada para estropearlo?

—No, no voy a hacer nada para estropearlo. Aunque te vas a marchar pronto, así que ¿qué más da?

Me observó durante un momento y luego, mientras dejaba escapar un largo suspiro, se balanceó sobre sus pies antes de dejarse caer en la silla de al lado. Se pasó la mano por el pelo. Era ondulado, no rizado como el de Haven. Y sus ojos eran de otro color, a pesar de que tuvieran la misma forma.

—Mira…, jefe. —Levantó la vista hacia mí, y aunque era evidente que estaba borracho, había que reconocer que apenas arrastraba las palabras. Evidentemente, aguantaba bien el alcohol—. Lo siento, ¿vale? Supe de tu existencia desde el principio, tal como adivinaste. Tu novia… —Entrecerró un ojo como si tratara de recordar algo.

—Phoebe.

—Sí, claro. Phoebe. Tenía una foto tuya de uniforme como salvapantallas en el teléfono. La vi.

Lo miré.

—¿Eso supuso cierto desafío para ti?

—Supongo. —Parecía algo abatido, como si la admisión no le produjera ninguna alegría.

Bien.

Suspiré, me eché hacia delante y apoyé los codos en las rodillas.

—Perjudicas a tu hermana cuando lo que haces provoca que ella quede mal, Easton. ¿No crees que le debes más que eso?

Hundió los hombros y se quedó callado un momento.

—¿Te ha dicho por qué estamos realizando este viaje por carretera? —Sus ojos se encontraron con los míos y, a pesar de su estado de embriaguez, brillaron de emoción—. ¿Te ha contado que a la drogadicta de nuestra madre se le cayó accidentalmente la pipa y casi nos quema a todos? El lugar ardió como el maldito infierno, una fiel representación del infierno que eran nuestras vidas.

Dejó escapar un suspiro, y bajó la cabeza. Me quedé mirándolo, con los músculos tensos.

—Saqué a Haven de allí —confesó, mientras se masajeaba la nuca, con las palmas de las manos hacia fuera, por lo que pude ver su piel levantada y arrugada. Derretida. Quemada. Curada. Pero no su misma piel. Nunca sería la misma—. Y me las arreglé para sacar también a nuestra madre. Pero ella ya estaba muerta. Había muerto de sobredosis antes de que las llamas empezaran a extenderse. —Dejó escapar otro largo suspiro—. Ahora estamos mejor, ¿sabes? Haven se pasaba la vida tratando de ayudarla… Cocinando para ella, limpiando después de que lo dejara todo hecho un desastre, asistiendo a las reuniones a las que se suponía que debía asistir ella… Yo habría acabado en una casa de acogida si no hubiera sido por Haven. —Se inclinó hacia delante—. Una vez en que nos habían cortado la electricidad ella pidió ayuda a uno de los hombres que creía que podía ser su padre. —Su cara se retorció con desagrado—. Había varias posibilidades. Creo que Haven pensaba que uno de ellos podía ser decente. De todos modos, en lugar de ayudarla, el tipo se le insinuó. Haven llegó a casa llorando a mares y nuestra madre la miró como si no estuviera allí. Y ella sigue sin poder odiar a esa perra inútil. Yo sí. Al menos puedo la mayoría de los días. Y si se me olvida, solo necesito recordar cómo fue; nuestra madre tendida allí, muerta en la calle, con la piel quemada, con las marcas de las jeringuillas en los brazos, el edificio en llamas y Haven tratando de volver a entrar por esas malditas plantas, tratando de salvarlas como si fueran sus hijos.

Oh, Dios.

Las plantas del jardín de los Kim. Las que ella había nutrido y cuidado después de que ellos se fueran.

No eran sus hijos, pero sí la representación de la única estabilidad que había conocido. Antes de que también desapareciera.

Como todo y todos los que habían significado algo para ella. Tanto si se lo habían ganado como si no.

Me costaba respirar.

Haven Torres se había visto herida y abandonada por las personas que debían cuidarla y protegerla durante toda su vida. Pero, en lugar de arremeter contra los demás, había tratado de ser protectora, una salvadora. Había seguido siendo buena y cariñosa a pesar de todo lo que había sufrido.

A diferencia de mí, que había dirigido mi dolor en la dirección opuesta.

Sabía lo que era perder a alguien, a una persona que una parte de ti deseaba odiar. Yo había volcado ese odio hacia el exterior. Pero Haven había encontrado una manera de amar lo que la rodeaba. Y era honorable, valiente y preciosa. Pero yo sabía mejor que nadie que seguía ahí, dentro, en esa bola de emociones complejas que se enconaba y dolía.

Y por ello, huía.

Se había preocupado por los demás, incluso en detrimento propio. Y había entregado hasta el último gramo de lo que tenía para dar hasta que no pudo hacerlo más. E incluso entonces, su espíritu amoroso exigía que rescatara algo, y por eso había rescatado plantas.

Era un maldito milagro.

¿Cómo podía exigirle más? Si realmente me importaba, y lo hacía, Dios, lo hacía, entonces no podía pedirle más de lo que ella estaba dispuesta a dar. Si me preocupaba por ella, no podía manipularla ni conspirar, ni tratar de controlarla como siempre había hecho.

Ese había sido siempre mi recurso. Manipular. Posicionarme. Y cuando me tomaba un momento para considerarlo, sabía por qué. Me resultaba familiar y me hacía sentir poderoso de forma artificial porque estaba haciendo algo para intentar hacer que disminuyera mi dolor. Mis sentimientos de ser menos que nadie. El segundón.

Aferrándome y cogiendo algo para conseguir para mí lo que nadie más me daría, porque no valía la pena el esfuerzo.

Y esa forma de actuar no me había traído más que infelicidad y soledad. Incluso cuando me rodeaba una multitud de personas.

Cerré los ojos, y el dolor me recorrió ante la mera idea de… pasar.

Por ella.

Como había hecho con Archer y esos documentos, pero era más difícil. Infinitamente más difícil.

Seguía recibiendo lecciones, ¿verdad?

La vida me ponía a prueba para ver si realmente lo había conseguido.

Recordé las palabras de Archer.

«Bree me hizo ser más valiente, y más fuerte. Por ella quise ser la mejor versión de mí mismo. Y eso, creo, es lo que hace el amor, si es realmente amor».

La mejor versión de mí mismo no intentaría obligar a Haven a elegirme. La mejor versión de mí mismo le dejaría conservar su miedo porque, al menos por ahora, lo necesitaba. La ayudaba a sobrevivir, y solo ella podía decidir cuándo soltarlo.

Bree le había dado a Archer el tiempo que necesitaba para superar sus miedos. Y yo le daría a Haven el suyo. A pesar de que hacerlo me mataba.

No iba a conspirar. Ni contra Archer ni contra ella. Ni contra nadie. Había expuesto mi caso. Había desnudado mi corazón, y eso era todo lo que podía hacer. Todo lo que debía hacer. Entrelacé los dedos, uniendo mis manos con fuerza, porque lo había pensado antes, y lo pensaba ahora: a los viejos hábitos les costaba morir.

Mis ojos permanecieron fijos en el chico que tenía delante. Él también cargaba su propio peso. Y él era todo lo que ella tenía. Fueran cuales fueran sus razones, Easton había volcado su dolor hacia el exterior.

Yo no lo había hecho mejor, sino probablemente peor.

—Vete a la cama, Easton —dije, con la voz ronca—. Estoy seguro de que vas a tener resaca por la mañana.

—Sí. —Se pasó la mano por el pelo de nuevo y se puso en pie. Se dirigió a trompicones hacia la puerta, se detuvo y volvió la cabeza hacia mí—. Buenas noches, jefe Hale.

—Buenas noches.

Me quedé allí sentado durante unos minutos más, dejando que el sufrimiento me invadiera. Luego me puse de pie, fui a mi habitación y lo guardé todo de forma apresurada. Dejé la llave en el aparador y salí. Miré la puerta cerrada de Haven mientras recorría el pasillo, deseando ir hacia ella, pero resistiéndome a ello.

Bajé las escaleras en silencio, deteniéndome solo para escribir una breve nota a Betty antes de salir.

28

Haven

Abrí los ojos de golpe. La luz se filtraba por debajo del borde de las persianas. Me sorprendía haber dormido. Había estado segura de que el sueño me esquivaría toda la noche, de que me quedaría mirando el techo, con la imagen de la cara de Travis grabada en el centro de mi mente, por la forma en que había parecido que se le rompía algo dentro cuando me di la vuelta y me alejé.

Sentía un hueco, un vacío en mi caja torácica. Me senté y pasé las piernas por el borde de la cama.

«¿Has considerado que realmente no sientes nada por Gage y que por eso te crees a salvo?».

Suspiré y hundí los hombros.

«¿Has considerado que lo estás utilizando para mantenerme emocionalmente a distancia porque sientes algo por mí y eso te aterra porque, si te dejas llevar, cuando dejes Pelion, cuando te alejes de Maine, te enfrentarás a otra pérdida?».

Sí, por supuesto que tenía razón. Lo veía, y con mucha claridad. Había usado a Gage para mantener a Travis a distancia. Porque significaba que podría sobrevivir. No podía arriesgarme de nuevo, en ese momento, justo cuando por fin me sentía más fuerte, justo cuando el filo de la agonía por aquella horrible noche había empezado a desaparecer, cuando por fin —¡por fin!— el olor a humo y ceniza no era lo primero que juraba que olía al despertar.

Me levanté de la cama y fui al cuarto de baño. Había encontrado la paz en la carretera, deteniéndome solo lo suficiente para ganar dinero para seguir adelante el siguiente tramo, sin formar apegos, ninguno en absoluto. Había sido un alivio. No podía retroceder. No podía volver a arriesgar mi corazón.

Pero desde el principio había sentido una afinidad con Travis que desafiaba las palabras. Me había asustado sentir algo por él. Y por eso había hecho lo que creía que tenía que hacer para mantenerlo en la caja que tan cuidadosamente había construido para él.

Primero quise que fuéramos solo amigos.

Luego —aunque fuera más arriesgado—, amigos con beneficios.

Al principio había pensado que él también quería eso.

¿Cómo podría querer más? Su condición de despechado aseguraba que solo se arriesgaría a una relación casual. Y en cierto modo eso me había dolido, pero en cierto modo también me había reconfortado.

Y por eso había bajado la guardia.

«Danos una oportunidad, Haven».

La posibilidad que abrían esas palabras seguía haciendo galopar mi corazón de alegría, pero también me aterrorizaba, porque las oportunidades suponían riesgos. Las oportunidades podían ser de cualquier tipo. Las oportunidades no ofrecían ninguna garantía.

Me habían obligado a hacer duelo. ¿Qué clase de estúpida sería si volviera a arriesgarme de forma voluntaria otra vez?

Y lo más aterrador de todo era que yo también veía un futuro a su lado. Y podría ser hermoso. Me lo había imaginado, tan claro como el día, con nuestros cuerpos entrelazados y nuestros ojos conectados; habían pasado por mi mente visiones de praderas de flores silvestres bajo un sol poniente y una miríada de otros sueños en los que no quería pensar. Cada vez que estábamos juntos y me envolvía en el capullo protector de sus brazos, las visiones se volvían más y más fuertes hasta que ya no podía apartarlas.

Y a medida que aprendía más sobre Travis, la pregunta que me había hecho mientras leía sobre la terrible forma en que había muerto su padre tenía una respuesta.

Me había preguntado quién había ayudado a Travis en su duelo.

Y cuanto más revelaba sobre sí mismo, sobre la vergüenza y la carga que soportaba, más cuenta me daba de que mi corazonada era acertada: nadie lo había ayudado. Así que había intentado curarse por su cuenta, y lo había hecho de forma incorrecta. Tal vez la parte herida de mí, la que nunca había recibido un cierre, había reconocido la misma herida en él.

Y eso también me había asustado, porque había hecho que mi corazón se acercara a él, porque quería y necesitaba calmarlo, cuidarlo, amarlo.

Entonces sí, había usado a Gage como si fuera una espada de madera infantil que sostuviera contra un monstruo que se asomaba en la oscuridad. Un escudo inútil hacia algo demasiado poderoso contra lo que luchar.

Y todo en balde, porque nos marchábamos.

Enjuagué el cepillo de dientes y lo dejé en el lavabo justo cuando sonó un golpe en la puerta. Me quedé paralizada, mirando mis ojos en el espejo.

—Haven, abre.

Resoplé con fuerza. Era Easton. Mi corazón se hundió y, a la vez, el alivio me llevó en volandas a la puerta.

Me voy por la mañana.

Él se había ido de verdad.

Abrí y vi a mi hermano con un aspecto desastroso, con un caso serio de resaca y los ojos inyectados en sangre.

—Tienes un aspecto horrible.

—Gracias —dijo con sarcasmo, entrando en la habitación para sentarse en el borde de la cama. Tomé asiento junto a él, subiendo las piernas.

—¿Una noche dura? —adiviné.

—No. Ha sido una buena noche. He salido con los chicos del parque de bomberos. Hemos tomado unas cuantas copas de más, pero solo eso.

Suspiré para mis adentros mientras lo observaba.

—Entonces ¿qué te ocurre?

Hizo una pausa, y se pasó la mano por el pelo antes de sostenerme la mirada.

—¿Qué te parece si nos quedamos aquí un poco más?

—¿Quedarnos aquí? —Mis ojos se abrieron de par en par—. ¿Qué? ¿En Pelion? No. Nuestro plan…

—Ya sé cuál es nuestro plan. Pero… me gusta estar aquí. Encajo.

—La has liado bastante aquí, Easton.

—¿Lo dices por el jefe Hale? No… Creo que… Es decir, no creo que me guarde rencor. —Apartó la mirada como si estuviera pensando en algo que no estaba diciendo.

El miedo me lamió el corazón como las llamas que habían diezmado nuestro edificio y nuestra vida. Tragué saliva. Imaginar un futuro con Travis era una cosa, y también lo era saber que él quería tener un futuro conmigo, pero que ese deseo pudiera convertirse en realidad era otra cosa. Estábamos hablando de quedarme para averiguarlo… Bueno…, eso requeriría una medida de valor que no tenía y que no podía permitirme tener.

—No. Tenemos que seguir avanzando.

—¿Qué te pasa si te detienes, Haven?

Mi mirada se clavó en la suya.

—¿Qué?

—¿Qué te pasa cuando dejas de moverte?

Mi respiración se entrecortó y el corazón se me aceleró. Easton se puso de pie, se dio una vuelta por la habitación y volvió a la cama, donde se sentó en el borde a mi lado de nuevo.

—Haven, ¿qué te pasa?

—¡Que me alcanza! —solté—. Que todo me alcanza. —Y entonces tendría que volver a empezar, a arriesgarme de nuevo, a preocuparme de nuevo. Sin excusas. Sin decir que algo era temporal.

No estaba preparada, ¿o sí lo estaba?

Puso su mano sobre la mía.

—Es hora de detenernos, Haven. Tienes que dejar de huir. Me estás arrastrando contigo, y ya no quiero seguir.

Mi cabeza giró hacia él mientras una bola de desesperación caía dentro de mí.

—Oh, Easton —jadeé, y perdí el control mientras un sollozo subía por mi garganta. Hundí la cara en las manos—. ¡También intento protegerte!

Easton se acercó y retiró suavemente mis manos.

—Pero no tienes que hacerlo. Ya lo has hecho. Mil veces. —Se giró más hacia mí, acercándose más—. Escucha, yo también he sido culpable. Actuaba de una forma que me aseguraba no poder quedarme en ningún sitio aunque hubiera querido. La liaba siempre para que no me doliera irme.

Dejé escapar un suspiro estremecedor.

—No querías hacer este viaje por carretera, ¿verdad?

Negó despacio con la cabeza.

—No, pero sabía que tú lo necesitabas, y no iba a dejar que lo hicieras sola. —Me dedicó una sonrisa cansada—. Admito que no imaginaba que seguiríamos viajando dos años después. —Hizo una pausa, y ladeó la cabeza mientras se le borraba la sonrisa—. Te has sacrificado por mí toda tu vida, hermanita, y ya me toca a mí. Pero ya hemos estado en la carretera el tiempo suficiente. Vamos a quedarnos aquí, Haven. Por una vez, vamos a quedarnos. Me gusta trabajar en el parque de bomberos. Creo que podría tener futuro allí. Lo veo, ¿y tú? Vamos a quedarnos —repitió con suavidad—. Aunque signifique enfrentarnos al pasado.

—La odiaba, Easton. —El odio estalló en mi boca como una granada que había sido detonada dos años atrás y que explotaba por fin—. La odiaba —dije, con la voz entrecortada por las lágrimas—. Seguía esperando que fuera más, que lo hiciera mejor, por nosotros, y nunca lo hizo.

—Lo sé —dijo—. Lo sé, Haven. Pero también la querías, y eso es lo peor. Sin embargo, ya es hora de que ambos lo superemos. Tenemos que intentarlo.

Asentí con tristeza. La había querido mucho. Y aunque ella no podía cuidar de mí, yo había intentado cuidar de ella. Pero nunca le había importado.

A veces me preguntaba si no tendría un trastorno de estrés postraumático.

Tal vez por el fuego. O por ver a nuestra madre muerta, por ver que lo que había temido toda mi vida se hacía realidad.

O quizá solo por nuestra vida.

La lucha incesante, el dolor, los interminables intentos que no parecían servir de mucho. Tal vez había pensado que, si hubiera podido salvarla, todo habría valido la pena. Pero no pude. Tal vez nadie podría haberlo hecho. Y tenía que empezar a aceptarlo y a dejarme llevar si quería ser feliz. Si pretendía dejar de huir alguna vez.

—Tengo miedo —admití—. Todos los que esperaba que me quisieran se han ido. Al final, siempre han desaparecido.

Entonces, ¿por qué confiaba ahora?

Tal vez creyendo en mí misma.

O porque confiaba en un hombre que creía que podía ser digno de confianza.

Easton me tendió la mano y me agarró la mía, apretándola.

—Yo no me voy a ir —dijo—. Vas a cargar conmigo de por vida.

Y entonces mi hermano pequeño abrió los brazos y yo caí hacia delante. Y hundí la cara en su pecho mientras aferraba la tela de su camisa con el puño, sujetándome a lo que parecía sólido. Easton me abrazó mientras yo lloraba, liberando así parte del dolor que tanto tiempo llevaba guardando y del miedo tan profundamente alojado en mi interior.

Por fin.

29

Haven

Un murmullo de voces nos dio la bienvenida cuando abrimos la puerta del ayuntamiento. Algunas cabezas se giraron, otras sonrieron y otras mostraron una ligera curiosidad mientras bebían a sorbos de vasos de espuma de poliestireno. Respiré hondo el aire con aroma a café y a bollos y galletas recién hechos y me pasé las manos por los muslos.

—Vamos —dijo Easton antes de guiarme hacia la mesa donde había tres grandes urnas plateadas al lado de unas bandejas con las galletas y los bollos.

—¿Estás seguro de que es una buena idea? —pregunté en voz baja.

Easton cogió un donut y le dio un gran bocado que no se molestó en masticar ni tragar antes de responder.

—Sí. —Hizo una pausa y tragó—. Los chicos del parque de bomberos de Pelion están todos aquí. Ahí está el capitán —dijo, levantando la barbilla y haciendo un pequeño gesto al hombre de aspecto severo que estaba cerca del escenario. El hombre asintió en señal de reconocimiento—. Más vale que nos metamos de lleno si vamos a integrarnos en esta comunidad.

Easton se movió de un pie a otro. Estaba nervioso, y su cuerpo lo decía, aunque él nunca lo admitiría; quería ser aceptado. Siempre había sido el raro, el chico que no podía invitar a los demás.

Aquel cuya madre nunca aparecía.

El que había anhelado lo que tenían sus compañeros.

Se merecía eso. Hacer amigos. Ser aceptado.

Lo hacía por él. Pero también lo hacía por mí. Yo sentía los nervios crispados, el corazón acelerado por la emoción, la esperanza y el temor. Habían pasado dos largos años y estaba a punto de correr mi primer gran riesgo.

Puedo hacerlo. Es el momento.

Me serví una taza de café, y sorbí con timidez el líquido ardiente. Todos los asientos estaban ocupados, pero Easton y yo nos quedamos de pie contra la pared del fondo, observando cómo los miembros de la comunidad charlaban y reían, disfrutando unos de otros.

Puedo formar parte de esto.

Aquella esperanza volvió a subir a mi pecho, y sí, el miedo la acompañó, pero ¿no sería siempre así? Easton tenía razón. No podía esperar a que las dudas desaparecieran por completo, porque eso podría no ocurrir nunca. Tenía que tomar la decisión de abrazarlas e ir a por lo que quería, a pesar de la preocupación.

Me merecía tener sueños.

¿Y cómo se iban a hacer realidad si no estaba dispuesta a detenerme, a enfrentarme a mi pasado y seguir adelante, libre de cargas, hacia mi futuro?

Y no lo haría sola.

Mi corazón se detuvo y luego se aceleró cuando apareció Travis, justo debajo del escenario, y cogió un montón de papeles de manos de un hombre más joven que también llevaba uniforme de policía. Travis separó un taco de hojas de la parte superior y se lo pasó a una mujer bajita y delgada con el pelo oscuro y corto que empezó a entregárselas a las personas del final de cada fila para que las pasaran a su vez a los demás.

Durante varios minutos me limité a observarlo en su elemento, escuchando a la gente que pasaba y le decía algo, riendo con ellos, apretando el hombro de un hombre y dándole una palmadita en la espalda a otro mientras el primero le lanzaba una mirada de agradecimiento y se alejaba.

«Danos una oportunidad, Haven».

Sí.

Sí.

El hombre que estaba a su lado, el joven policía con el pelo más corto, le hizo un gesto a Travis con la cabeza y se inclinó hacia él para decirle algo de forma apresurada. Travis se quedó paralizado, frunció el ceño y miró los papeles que tenía en la mano durante varios segundos. Entrecerró los ojos, los cerró brevemente y luego parpadeó con lo que parecía confusión, antes de levantar la cabeza y verme. El joven policía también me miraba fijamente, e incluso desde la distancia vi que tragaba saliva.

Travis me contempló atónito mientras yo me mordía el labio, tímida, feliz y rezando a Dios para que él entendiera por qué estaba allí. La vulnerabilidad me hacía sentir frágil, temblorosa, y, sin embargo, la esperanza seguía revoloteando en mi interior.

Voy a quedarme.

Le vi coger aire profundamente, y su expresión se transformó en… horror.

Cogí distraída los papeles que nos habían llegado, y le di también uno a Easton.

El corazón me dio un vuelco. ¿Por qué me miraba así Travis? Un zumbido comenzó en la parte posterior de mi cabeza. ¿No se alegraba de que estuviera aquí? Empecé a temblar por dentro, y aquellos nervios alterados cayeron en picado de repente.

—¡Oh, Dios! —oí decir a Easton, con la voz entrecortada.

Lo miré, y vi que había empezado a leer el folleto que nos habían entregado y, confundida, bajé la vista al mío. Me quedé helada al ver lo que decía. Mi corazón se hundía cada vez más a medida que leía.

«El recién formado comité de relaciones comunitarias, junto con el departamento de policía de Pelion, publicará este boletín mensual en un esfuerzo por proteger la seguridad, el bienestar y la felicidad de nuestros conciudadanos. Ha llegado a nuestra atención que un empleado temporal del club de golf y tenis de Calliope ha perjudicado y faltado al respeto al mismísimo jefe de policía. Por esta razón, Easton y Haven Torres aparecen en esta edición como LOS MÁS INDESEADOS DE PELION. Animamos a dichos individuos a abandonar nuestra respetable comunidad tan pronto como sea posible. Cuando un ciudadano es perjudicado por un forastero, todos los demás nos sentimos perjudicados. Pelion es un pueblo familiar, y el comité de relaciones comunitarias examina a todos los residentes, tanto permanentes como temporales».

Y había fotos de nosotros dos debajo del párrafo, fotos que reconocí porque Easton las había publicado en sus redes sociales, solo que allí aparecían ampliadas y convertidas en primeros planos de nuestras caras.

Un pequeño sonido salió estrangulado de mi garganta cuando sentí que todos los ojos se volvían hacia nosotros.

«Dichos individuos…».

Seguí leyendo. No podía parar. Estaba pegada a mi sitio, incapaz de levantar la cabeza, mis ojos se negaban a dejar de asimilar, línea tras línea, las hazañas de Easton y mi propia aprobación a su comportamiento. Toda la destrucción que habíamos dejado a nuestro paso. Arrestos, demandas de divorcio, altercados públicos…

—¿Cómo…? ¿Cómo…? —me atraganté.

—Por mis redes sociales —informó Easton, y su voz sonó plana, carente de emoción—. He subido posts desde cada pueblo en el que hemos parado desde el día en que dejamos Los Ángeles.

Me sentí aturdida, confundida, enferma de angustia. Mi mente se tambaleaba por todo el trabajo que había supuesto recopilar una lista como esa. Sentí todos los ojos sobre mí. Juzgándome.

«Los más indeseados».

«Los más indeseados».

«Los más indeseados».

Algunas de las informaciones eran en su mayoría exactas, y otras eran muy incorrectas. No era que importara. Quienquiera que hubiera hecho eso había invertido mucho tiempo y esfuerzo en contactar con todos los municipios desde California hasta Maine.

¿Por qué?

«—Estaba centrado en la venganza.

»—¿Venganza?

»—Sí. ¿Qué hay de malo en vengarse cuando te hacen daño?».

«El recién formado comité de relaciones con la comunidad, junto con el departamento de policía de Pelion…».

Él había hecho eso. Travis había hecho eso. Me sentí acalorada, mareada. Los susurros aumentaron, la gente murmuraba. Escuché mi nombre, que una persona dijo lleno de desprecio.

—Bueno, no parecen personas que queramos tener aquí de forma permanente —comentó alguien.

—Todo esto me parece un poco mezquino —respondió otra persona.

—Yo estoy de acuerdo —convino alguien en voz baja.

—¿Te imaginas los problemas que causarían? —preguntó otra—. Parece que ya han empezado.

—Qué gentuza…

Me atreví a echar un vistazo a Easton para ver que su mirada se clavaba en la dirección del capitán del parque de bomberos, que tenía la cabeza inclinada mientras leía por encima el papel en el que se resumían todos los pecados de mi hermano. Luego, Easton bajó la mirada; había visto esa expresión antes. La tenía mientras estaba sentado en la acera, con dos dedos apretados contra la muñeca de nuestra madre, con las marcas de sus huellas brillando a la luz del incendio.

Lo estaban matando. Estaba viendo su alma morir lentamente. Otra vez.

Mi mirada voló al rostro aturdido de Travis, que pareció recordar de repente cómo moverse, pues dejó caer los folletos restantes y avanzó hacia mí.

Corre.

Solo que no parecía ser capaz de hacerlo.

Me encogí, intentando desesperadamente hundirme en el suelo mientras Travis se acercaba.

—Haven… —Su voz fue un mero susurro, como si tuviera problemas para respirar—. No sabía que estarías aquí.

—No, evidentemente no —repuse, y mi voz sonó apagada y sin vida incluso a mis propios oídos. Levanté el papel, con la mano temblorosa—. ¿Eres el responsable?

Tragó saliva y cerró los ojos un instante.

—No…, no lo soy. No he mandado imprimir este folleto, pero es culpa mía. Le pedí a mi ayudante que investigara a Easton. —Miró a mi hermano y luego a otro lado—. Asumo toda la responsabilidad. Pero no pensaba… —Soltó un fuerte suspiro y se pasó la mano por el pelo mientras mi corazón se encogía muy despacio.

—Tu… venganza —dije.

Bajó los hombros y me miró suplicante.

—Sí. Mi venganza.

Las voces comenzaron a subir de volumen cuando más personas cotillearon sobre lo que estaban leyendo. Era malo. Terrible. Yo tampoco habría querido que formáramos parte de esa idílica comunidad.

«Qué gentuza».

Lo éramos. Éramos gentuza, y ese folleto no detallaba ni la mitad.

Easton había tomado decisiones horribles. Tenía una lista de ellas en la mano. Pero yo lo había arrastrado a través del país por mis problemas, y él había actuado por culpa de ello. Había sido egoísta y desconsiderada. Él necesitaba quedarse en casa y sanar, permanecer con la gente y las cosas que le eran familiares, y yo no se lo había permitido. Yo era la que había causado aquel rastro de destrucción a nuestro paso. Yo.

Travis me tendió la mano.

—Haven, por favor —suplicó—, déjame hacer esto bien. Lo siento mucho.

Por encima de los murmullos se oyó el fuerte zumbido de un avión volando a baja altura.

—Lleva una pancarta —se oyó decir a alguien cerca de la ventana.

Los ojos de Travis se abrieron de par en par.

—Oh, Dios mío, no —jadeó.

—Es un anuncio de clases de parasailing en Calliope —contestó otra persona, apartando la vista de la ventana y volviendo al drama, mucho más interesante, que se desarrollaba frente a la abarrotada sala. Travis cerró los ojos un instante, bajó los hombros y exhaló una gran bocanada de aire, evidentemente aliviado por algo.

«Los más indeseados».

Esos éramos nosotros.

Travis miró a Easton y luego a mí.

—Déjame explicarlo —me pidió.

Mi mirada se deslizó lentamente alrededor, la gente era un borrón, el dolor era una niebla gris que flotaba ante mis ojos. Tal vez Travis no había querido que sucediera eso, o tal vez no hasta este punto, o de esa manera, pero había tenido mano en ello, y el daño estaba hecho.

«Danos una oportunidad, Haven».

Sus palabras habían sido mentira.

Me habían mentido una y otra vez, y, sin embargo, yo seguía esperando.

«Estoy limpia».

«No volveré a drogarme».

«No voy a gastarme el dinero de la compra en droga».

Y la peor frase de todas: «Esta vez estaré aquí».

Todas esas viejas heridas se quedaron sin costra, y empecé a sangrar; era un dolor nuevo, a la luz de una nueva traición. Travis había dicho que se preocupaba por mí y había permitido que sucediera aquello. Fuera como fuera.

—Enhorabuena —lo felicitó Easton, con la voz aún apagada y con los labios en una mueca triste—. Es la venganza perfecta. Has esperado y has atacado, tal como dijiste. —Le tendió la mano—. Una estrategia brillante. La victoria es tuya.

Travis apretó los labios, y su mandíbula crujió como si la tuviera sometida a una gran tensión. Miró la mano de Easton, pero no la aceptó.

—Esto no es lo que parece…

—No importa —alegué, levantando la barbilla. Sentí que me subía un sollozo por la garganta y supe que no podía llorar delante de esa gente. No lo soportaría—. No había necesidad de hacer panfletos para deshacerse de nosotros —dije a la multitud en general—. Lamento que hayan desperdiciado la tinta. Y tanto tiempo investigándonos. De todos modos, no íbamos a quedarnos. Vámonos. —Bajé la mano de Easton, que seguía extendida en el aire, y tiré de su manga.

Easton solo vaciló un momento antes de cogerme de la mano. Nos dimos la vuelta justo cuando Travis se acercó a mí, pero lo evité, avanzando con unas piernas que parecían haberse vuelto de goma; solo mi profunda autoconciencia hizo que mis músculos se pusieran rígidos mientras me concentraba únicamente en moverme. Lejos. Muy lejos. Corre.

Esperé hasta que nos metimos en el coche y Easton salió del aparcamiento antes de dejar que las lágrimas fluyeran, con mi corazón y mi orgullo en la más absoluta desolación.

30

Travis

Me sentía absolutamente devastado. ¿Qué había hecho?

Gemí presa de la desesperación, y me agarré la cabeza con las manos. Ella nunca me perdonaría, ¿y por qué iba a hacerlo? Había sido mi estúpida y errónea necesidad de venganza la que había echado a rodar la pelota, y todo había acabado con la humillación pública de Haven y Easton.

Quise matar a Spencer cuando me acerqué a él después de que Haven y Easton se marcharan.

—No sabíamos que estarían aquí —había dicho avergonzado, abriendo los ojos de par en par por la sorpresa. Intenté aguantar la rabia ante el hecho de que no hubiera pedido mi aprobación para imprimir el folleto, pero sabía que todo había empezado por mi culpa, y que había sido negligente al desentenderme. Yo era el jefe. El hecho de que hubiera pasado de todo aquello era inaceptable. La responsabilidad, por así decirlo, terminaba en mí.

Como resultado de haberme dormido al volante había destruido a Haven, y también a Easton. ¡Dios mío! Recordé la expresión herida en sus ojos, la forma en que los dos habían intentado desesperadamente aferrarse a su orgullo sin lograrlo. Dos personas que se habían sentido indeseadas toda su vida. Me había parecido algo… insensible. Sin corazón.

Todas las cosas que me habían llamado antes. Y con razón.

Había recogido todos los folletos, le había dicho a la multitud que eran un error, pero para entonces ya nada tenía sentido. Todo el lugar estaba en ebullición, y en todos los grupos se debatía si alertar por las fechorías de algunos individuos era correcto o no. Yo me sentía demasiado mal por ello como para participar. La cabeza me daba vueltas buscando inútilmente la forma de arreglar la debacle.

Bree y Archer se habían acercado a mí; las miradas en sus rostros eran un reflejo tan claro de decepción que me dieron ganas de hundirme en el suelo.

Habría sido fácil echarle la culpa a Spencer, y también a Birdie Ellis, pero yo siempre había tomado el camino más fácil, y sentía, en algún nivel cósmico, que esa era mi última lección.

Hay dos caminos para mí. O lo pierdo todo en uno o lo pierdo todo en el otro.

Había llegado a la encrucijada, pero ambos caminos parecían ir en la misma dirección.

Miré por la ventanilla delantera de la camioneta. Las gotas de lluvia se deslizaban por el cristal y desdibujaban el viejo granero rojo mientras la tristeza me recorría las venas.

No había pegado ojo, y, en cuanto había salido el sol, había conducido hasta allí, tratando de captar algo de paz, de claridad. Porque lo único que veía era la expresión de Haven en el momento en que se dio cuenta de lo que tenía en sus manos.

Su mirada me había destrozado el corazón, la forma en que se había quedado allí, con los ojos de todos los vecinos de Pelion sobre ella, juzgándola… El lugar que había considerado un sueño. El lugar que le había traído paz.

Las gotas de lluvia siguieron cayendo, las nubes pasaron, y no pude evitar pensar en otra dura certeza.

Archer también se había sentido así alguna vez.

Por mi culpa.

Era yo quien se merecía sentirse así, y no Haven.

Ni Easton.

El folleto había destacado las transgresiones de Easton, pero sabía que la lista había herido a Haven con la misma intensidad, porque ella quería a su hermano. Y ambos habían acudido allí para pedir la aceptación del pueblo. Solté un suspiro entrecortado. La cosa era que… sabía lo que ellos dos habían debido de sentir al leer esa lista porque yo había estado en su lugar. Había hecho cosas a propósito con intención de herir a la gente. Había dejado un rastro de destrucción a mi paso, y durante más de dos años. Pero, a diferencia de Easton, a mí me habían abrazado, no rechazado. Me habían dado una segunda oportunidad. Joder, me habían dado más que una segunda oportunidad. Me habían ofrecido no solo aceptación, sino amor.

Pero yo había querido que pasara lo que había ocurrido en esa reunión, o al menos una versión de ello, no hacía demasiado tiempo.

Habían estado allí para integrarse en la comunidad, para formar parte de algo. Para pedir aceptación, a pesar de que el riesgo era difícil de asumir para la gente que había pasado por lo que ellos habían pasado. Supe la razón por la que estaban allí desde el momento en que la vi y la felicidad se agitó en mi interior. Quería saber cómo, por qué y cuándo había tomado la decisión, porque incluso antes de ver lo que habían escrito sobre ellos, parecía que había estado llorando. Sabía que esa decisión había supuesto asumir un inmenso valor. Tenía los ojos rojos e hinchados, pero en su rostro se reflejaba una esperanza salvaje.

—Idiota, idiota, idiota… —murmuré, sentándome con la espalda recta.

El resto de los álbumes de fotos que me había dado mi madre seguían sobre el asiento del copiloto, y cogí uno, que me puse a hojear distraídamente. Había fotos de mi padre conmigo cuando era un bebé y luego cuando era un niño, fotos que se detuvieron después de una en la que tenía delante de una tarta con siete velas.

¿Por qué hago esto? ¿Para torturarme? ¿Para recordar que no soy digno del amor de nadie?

¿Para recordar por qué mi padre se fue?

Cerré el álbum. La única otra enmienda a la escritura original del terreno estaba pegada en la parte superior, y clavé los ojos en ella. Ya la había leído. No suponía ninguna amenaza para Archer, así que no había necesidad de quemarla. En cualquier caso, suponía una amenaza para mí, pero no me preocupaba. Archer era razonable, y yo sabía que estaría dispuesto a pasarla por alto o anularla. La dejé a un lado y cogí el pesado álbum para dejarlo también en el asiento cuando un sobre con mi nombre cayó de la parte de atrás, con una letra desconocida pero inmediatamente reconocible.

Me dio un vuelco el corazón.

Lo cogí con manos temblorosas. Mi corazón, paralizado de repente, latía erráticamente.

No debo leerlo. Lo que diga podría destruirme por completo.

Pero tenía que hacerlo. ¡Tenía que hacerlo!

El corazón me golpeaba las costillas cuando abrí la solapa. El sello ya se había rasgado.

Alguien ha leído antes esto.

Pero no había sido yo.

Desplegué la carta, con la respiración entrecortada. Él había imprimido la nota, por supuesto que sí; yo acababa de aprender a leer ese invierno. Él le había escrito a un niño de siete años.

«15 de mayo

Querido Travis:

Esta es la carta más difícil que he escrito nunca, pero eres un chico bueno e inteligente, y por eso sé que harás todo lo posible para entender lo que tengo que decirte.

A veces las mamás y los papás se casan por razones desacertadas, y a veces permanecen juntos más tiempo del que deberían aunque ninguno de los dos sea feliz. Eso es lo que nos ha pasado a tu madre y a mí, y por eso ya no vamos a vivir juntos. Lo que nunca cambiará, pase lo que pase, es el amor que sentimos por ti. Algún día sabrás de todos los errores que hemos cometido, pero hay algo que nunca debes creer, y es que tú no has sido nunca uno de ellos. Eres mi pequeño hombrecito curioso y perspicaz, y estoy muy muy orgulloso de ser tu padre.

Me voy a alejar por un tiempo, campeón, pero no será mucho. Volveré a por ti, porque nunca te dejaría. Y cuando estemos cara a cara trataré de explicarte todas las cosas que sé que eres lo suficientemente mayor como para entender.

¿Recuerdas el terreno que te llevé a ver junto al lago? ¿El que tiene el granero rojo y todas esas hileras de árboles frutales? Cuando sea el momento adecuado voy a construir una casa enorme en ese terreno, y seremos felices allí. Lo imagino en mi mente, campeón: tú y yo, sentados en el muelle con cañas de pescar en la mano.

¿Tú también lo ves?

Retén esa imagen en tu mente.

Hasta entonces, por favor, confía en mí. Y lo más importante: confía en tu propio corazón sabio y tierno. Escucha a esa parte de ti mismo. Nunca te llevará por el mal camino.

Tenemos muchos años por delante, campeón. Años para vivir y reír, y aprender todo tipo de lecciones, buenas y malas, y todas lo que haya en medio. Y cuando tengas preguntas o necesites orientación, yo estaré ahí.

Siempre estaré ahí.

Te quiero con todo mi corazón.

Papá».

Dejé escapar una bocanada de aire entrecortada mientras unas lágrimas calientes me quemaban los ojos. Me incorporé, tambaleándome.

No se había ido sin despedirse. Me había escrito, solo que yo nunca lo había sabido.

Mi padre iba a alejarse un tiempo, seguramente para llevar a Alyssa y a Archer a un lugar seguro, hasta que ambos se divorciaran y los ánimos se enfriaran. Se había ido temporalmente para protegerlos porque había estado enamorado.

Nunca había entendido hasta dónde podía llegar un hombre por la mujer que amaba. Porque nunca había sentido tal profundidad de sentimientos hasta ese momento.

El mundo se inclinó sobre su eje, todo lo que había creído que era verdad cayó por su propio peso.

Sí, mi padre había estado enamorado. Aunque también me había amado a mí.

«Nunca te dejaría».

Levanté la vista, mirando sin ver el viejo granero rojo, mientras un rayo de sol se colaba entre las nubes.

Hay dos caminos para mí. O lo pierdo todo en uno o lo pierdo todo en el otro.

Y de repente, en un instante, supe lo que tenía que hacer.

El miedo me hizo estremecerme. Sentía miedo, y una emoción de querer hacer lo correcto que nunca había conocido antes.

«Confía en tu propio corazón sabio y tierno».

Lo haré, papá.

Giré la llave en el contacto. Sin embargo, antes tenía que hacer algunas paradas. Los neumáticos crujieron en la grava húmeda cuando di la vuelta, dirigiéndome a la carretera que salía de la ciudad.

Mi madre se puso todas las bolsas en una mano y buscó en el bolso lo que debían de ser las llaves mientras me acercaba a ella. Apenas eran las diez de la mañana y ya había salido de compras.

Se sobresaltó un poco, pero soltó un suspiro al ver que era yo.

—Travis. No me has avisado de que fueras a venir.

Levanté el sobre que contenía la carta de mi padre. Ella frunció el ceño mientras volvía a colocarse las bolsas de la compra de una mano a otra.

—¿Qué es…? —Noté cuándo se dio cuenta—. Oh, ya veo… —Movió los hombros y se acercó a la puerta, pero me fijé en que su rostro había perdido de repente algo de color bajo el espeso maquillaje.

Abrió por fin y entró, y yo la seguí.

—Me la has estado ocultando —le dije. Había conducido todo el camino sin saber lo que le diría, con tantos pensamientos y sensaciones desbocados que no me quedaba espacio para planificar nada. Solo quería saber por qué.

Tiró las bolsas en el sofá y se volvió hacia mí. Había recuperado la compostura. Había tardado solo un momento.

—No te habría servido de nada, Travis. Hubiera sido como echar sal en la herida. Tenías siete años. Después, me olvidé de su existencia.

Negué con la cabeza, sin entender que alguien pudiera estar tan centrado en sí mismo.

—Lo habría significado todo para mí —farfullé—. No me la ocultaste porque pensaras que era demasiado joven para entenderlo. Y no te olvidaste de ella. Querías que sintiera el mismo rencor hacia él que tú porque servía para tus propósitos. A ti te dejó. No pudo soportar tus mentiras y tus intentos de manipulación. Pero a mí no. No me dejó. Y durante toda mi vida… durante toda mi vida he cargado con la pena que me producía pensar que sí.

Jugueteó con sus brazaletes mientras dos manchas rojas aparecían en sus mejillas. Me miró con los ojos entrecerrados. Estaba acumulando ira. Y la ira era su escudo, supuse, pero también iba a disparar dagas. Su ira estaba destinada a proteger… y a herir. Y yo nunca me había librado de ella. «¿Qué te ha pasado?», quise preguntarle. Pero no importaba. Mi madre no iba a cambiar. Había tenido oportunidades para ser mejor —para reinventarse— y no las había aprovechado.

—¡Ni siquiera te quería! —Fueron sus palabras—. ¡Deberías haber visto su cara cuando le dije que estaba embarazada! Fue como si alguien le hubiera dado un puñetazo en las tripas.

—¡Porque lo engañaste! —grité, y obtuve la satisfacción de provocarle un estremecimiento. Sabía lo que era estar atado a esa mujer, así que no tenía que preguntarme cómo se había sentido él. Mi padre también había cometido errores, pero había intentado hacer lo más honorable. Y no iba a dejar que mi egoísta madre me convenciera de que, a pesar de no haber sido un niño deseado, él no me quería. Mi corazón decía lo contrario. Había sentido su amor. Y pensar que me había amado y que luego me había abandonado de todos modos había creado un profundo pozo de devastación en mi interior, con el que había cargado desde que era niño. No iba a soportarlo más tiempo. Respiré hondo y expulsé la ira y el resentimiento. No iba a aferrarme a nada de eso y arriesgarme a convertirme en alguien como ella.

—He quemado los documentos que me diste —la informé. Todos menos uno. Pero no iba a decírselo todo.

Abrió los ojos de par en par y torció los labios.

—¿Qué has hecho? ¡Dios mío! ¡Pensaba que podía confiar en ti al darte los originales! ¿Sabes lo que has perdido? ¿Lo sabes acaso?

—No, tú eres la que ha perdido, mamá. —La agarré una última vez—. Si me hubieras querido algo, me habrías dado esta carta —le dije, sosteniendo la carta de nuevo en el aire—. Estabas tan poco dispuesta a dejar de intentar controlar todo y a todos que lo has perdido todo. Incluso a mí.

Y entonces me di la vuelta y me alejé.

En el camino de vuelta al Pelion, mi hogar, con la carretera extendiéndose ante mí, sus palabras resonaban en mis oídos.

«Pensaba que podía confiar en ti», había dicho.

No puedes, pensé.

Pero quizá yo pueda empezar a confiar en mí mismo.

Hice otras paradas rápidas, sobre todo una en el parque de bomberos, donde tenía que dar algunas explicaciones y pedir un favor, y luego me fui a casa.

Me pareció extraño estar de nuevo en casa, rodeado de todas las cosas que me resultaban familiares y a la vez extrañas. Ya no parecía un hogar como lo había sido La Parra amarilla, esa casa llena de inadaptados y de risas. De afecto, e incluso de amor.

Y, por supuesto, de mucho alcohol.

Me senté ante la mesa del comedor y dejé a un lado una carta de mi casera. Ya me ocuparía de eso más tarde. Tenía el ordenador delante, y durante unos minutos me limité a mirar por la ventana los árboles que me bloqueaban la vista del lago. No había una imagen clara del lago desde allí, pero podía ver algunos destellos azules a través de las ramas y sentir la paz que me proporcionaba el agua. ¿Cuántas veces me había reconfortado ese lago? Demasiadas para contarlas. ¿Cuántas veces me había reconfortado la gente de mi comunidad, de una forma u otra? Demasiadas para contarlas.

Pensé en lo que Burt me había contado sobre Betty, y en que había perdido las palabras. Pensé en cómo se completaban los dos, aportando cada uno lo que le faltaba al otro.

Pensé en Haven, y también en Easton.

Había creído en que eran nómadas, pero buscaban un hogar.

Y pensé en que yo era un hombre con un hogar que nunca había apreciado del todo hasta que lo vi a través de sus ojos.

Me sentí avergonzado y agradecido, devastado y humillado.

Dejé que todo eso cayera sobre mí, que empapara mi piel, que llenara mi corazón, que se tejiera en la fibra de mis huesos, en quien era y en quien podría llegar a ser. En quien mi padre creía que sería.

«Confía en tu propio corazón sabio y tierno».

Pensé en todas las formas en que había dado por sentada la multitud de dones que se me habían concedido, abandonando la esperanza y abrazando las peores partes de mí mismo.

Y ya no quería ser ese hombre.

Quería ser alguien mejor.

Me puse las gafas de leer, abrí un documento y empecé a escribir.

31

Travis

—Gracias a todos por venir a la continuación de la reunión del pueblo —dije. El micrófono emitió un chillido desgarrador que me recorrió los nervios, que ya tenía de punta, mientras me estremecía, y me eché un poco hacia atrás. Me aclaré la garganta—. Sé que esto es irregular, y os agradezco que hayáis sacado tiempo para estar aquí… de nuevo.

Me agaché, levanté la caja con papeles grapados que tenía a mis pies y se la di a Deb. Ella la cogió con un pequeño resoplido, y se tambaleó un poco bajo su peso. Me aparté del micrófono.

—Ahí hay una carretilla —le susurré, haciendo una señal con la cabeza.

—Menos mal —murmuró antes de recorrer los pocos pasos que había que dar hasta el lugar donde había aparcado la carretilla que había utilizado para transportar las cajas.

El público murmuraba con expresiones llenas de interés y de algo de preocupación cuando Deb llevó la primera caja hacia la multitud y les pidió a todos que cogieran un paquete de hojas y lo pasaran. Esperé unos minutos mientras se distribuían. Deb volvió a girar y acercó una segunda caja para repartirla entre las filas del medio y del fondo. Evité mirar a los primeros ciudadanos que ya habían recibido la lista que yo había recopilado a lo largo de una semana y varias noches de insomnio. No podía soportar ver sus caras. Estaba cansado, pero el miedo y la humillación se agitaban en mis entrañas.

—El folleto que se distribuyó en la reunión anual sobre los Torres estaba mal en todos los sentidos —empecé—. No era mi intención que nada de eso se hiciera público. —Le lancé una mirada a Spencer y él agachó la cabeza, avergonzado—. Pero asumo toda la responsabilidad porque fui yo quien, cegado por mi orgullo y mis defectos, plantó la semilla que dio lugar a que se recopilara esa lista. —Miré a mi alrededor, observando cómo se pasaban los paquetes de hojas por un pasillo y luego por el siguiente—. Como comunidad somos mejores, y como individuos, también. Hace ocho años aprendimos lo que supone convertir a las personas en parias, y los regalos que todos recibimos cuando adoptamos un espíritu de acogida.

Me aclaré la garganta. Los murmullos aumentaban de volumen. Sí, había mucho que murmurar.

—En cuanto a los hermanos Torres, también me gustaría dejar claro que soy parcial. Soy parcial porque estoy enamorado de Haven Torres. Profunda, triste y completamente enamorado de ella. —Estaba bastante seguro de que se quedó boquiabierto más de uno, pero mi visión se había vuelto algo borrosa—. Tal vez os parezca que fue muy rápido…

—¡Lo que nos parece es que ya era maldita hora! —gritó alguien desde la multitud de abajo. Me pareció que era la señora Connick, pero no podía estar seguro.

—En cualquier caso, estoy seguro de que a muchos de vosotros os servirá de consuelo el hecho de que disfrutaréis presenciando mi tormento y mi sufrimiento durante mucho tiempo. Posiblemente durante el resto de mi vida. Quizá hasta la siguiente.

Murmullos. Sonido de las páginas al pasar. Alguien en el fondo gritando: «¿Qué cojones…? ¿Quién ha hecho eso?», mientras leían un párrafo u otro.

—Haven Torres es la persona más valiente y con el corazón más grande que he tenido el placer de conocer, y cualquier comunidad sería afortunada de que formara parte de ella. Las comunidades deberían hacer sorteos para ganar gente así. Se preocupa por las personas, e incluso por las cosas, profundamente, y no la merecemos. —Miré rápidamente a mi alrededor—. Easton Torres ha cometido errores. Pero yo también. —Entrecerré los ojos antes de carraspear de nuevo—. Yo, más que nadie, no tengo derecho a juzgar a los demás. He hecho cosas que han destrozado vidas. He actuado de formas que algunos podrían juzgar incomprensibles… —Hice una pausa, reuniendo el poco valor que me quedaba—. Y la verdad —y un hecho que no estaba incluido en esa lista— es que Easton actuó como un héroe cuando salvó la vida de su hermana, y, por eso, me pasaré el resto de la mía agradecido. Como acto de contrición y de disculpa pública por mi participación en lo ocurrido en la primera reunión del pueblo, he elaborado una lista de todas las cosas inmorales, vergonzosas, en algunas ocasiones lamentables, sacrílegas y…, bueno, en otros casos francamente ilegales que he hecho. Porque no puedo excusar a Easton Torres, ni a mí mismo, pero puedo unirme a él. Y eso es lo que he venido a hacer. Estoy aquí para unirme a él.

Me atreví a mirar a Moira Cormier, sentada en la primera fila, que regentaba la peluquería de animales en el centro de Pelion. Tenía los ojos y la boca muy abiertos mientras ojeaba una página y pasaba a la siguiente.

—Hay algunas cosas que son muy vagas, pero, como comprenderéis, los nombres y las fechas concretas están ocultos para proteger la privacidad de las personas implicadas. —Tragué saliva.

Los murmullos volvieron a crecer, esta vez no solo en volumen, sino en intensidad. Sentía la cara caliente, los músculos doloridos por la tensión. No quería que esa gente supiera todo eso.

—Mmm… Me doy cuenta…, bueno, me doy cuenta de que algunos de estos artículos podrían hacer que queráis considerar que presente mi dimisión como jefe de policía. No os culparía por ello. Estoy preparado para eso si consideráis que es lo mejor para la ciudad —terminé. Me sentía asustado, triste, y, sin embargo, me había quitado de encima un extraño peso. No sabía si estaba agradecido por liberarme de la presión o si ese lugar vacío acabaría siendo llenado por una carga diferente y más pesada.

Pero aceptaría las consecuencias que pudiera causar. Me lo había ganado.

Nunca había luchado por nadie. Había estado demasiado ocupado ocupándome de mí mismo. Pensando solo en mí. Mientras que Haven solo había hecho lo contrario. Y yo la amaba. Dios, cómo la amaba.

Ellen Russo, la anciana profesora de química del instituto, se levantó agitando el tocho de folios con una mirada de horror grabada en sus venerables rasgos.

—¿Qué hiciste en el laboratorio de química del instituto, Travis Michael Hale? Tienes suerte de no tener quemaduras químicas en tu…

—¡Fui yo! —Tracy Berry se levantó con su hijo pequeño en un brazo y el otro brazo levantado en alto—. ¡Es mi nombre el que está ocultando ahí! —Sonrió a su alrededor, y su sonrisa se desvaneció cuando vio la cara de su marido. Su brazo cayó sin fuerza a un lado—. Era el capitán del equipo de fútbol americano. Todas las chicas lo adoraban —dijo a modo de explicación—. Oh, supéralo; aún no te conocía —refunfuñó ella, poniendo los ojos en blanco y dejándose caer en su asiento.

Los vecinos del pueblo miraron a los demás, exclamando sobre esto o aquello, pasando las páginas rápidamente, mientras mi cara seguía ardiendo por la vergüenza que se había asentado como una roca en mi pecho.

Te la mereces. Cada pizca.

—¿A un club de striptease? ¡¿A un club de striptease?! —gritó Maggie, levantándose y arrastrando con ella a un Norm que parecía demasiado incómodo para solidarizarse con su indignación. Dio unos golpecitos con un dedo en una página—. ¡¿Llevaste a ese chico inocente a un club de striptease?! —gritó, con la sorpresa y la decepción claras en su tono. Me estremecí—. ¿Cómo pudiste? ¡Debería darte con mi cuchara de madera! ¡Qué despreciable fuiste, Travis Hale!

—Lo sé, Maggie —dije en el micrófono—. Créeme, lo sé. —Me metí las manos en los bolsillos, deseando que me tragara el suelo, aunque sabía que el objetivo de eso era estar delante de esta gente y experimentar su desprecio, esperando mientras todos leyeran cada uno de los puntos.

Íbamos a estar allí durante un buen rato.

Miré a Amber Dalton, la chica y luego mujer con la que había conspirado en más de una ocasión para acosar a Archer, sobre todo en un club de striptease en el que ella había trabajado al otro lado del lago hacía muchos años. Se quedó con la boca abierta. Conocía partes de su historia. Ella también lo había pasado mal en casa; habíamos tenido un desastroso rollo durante un tiempo y finalmente lo dejamos. A pesar de sus problemas y del papel que había desempeñado en algunos de mis planes, Amber era buena chica. Por desgracia, nunca habíamos sacado la parte positiva del otro. Y tampoco habíamos llenado los vacíos del otro. Ella había rehecho su vida, y estaba casada con un mecánico y tenía dos niñas pequeñas. El departamento de policía nunca recibía llamadas desde allí, algo que sí pasaba en la casa en la que ella había crecido. Llamó mi atención y, a pesar de su expresión de sorpresa, curvó un poco la boca y me guiñó un ojo.

Se liberó en mí una pequeña ráfaga de aire, y algo se aligeró en mi interior.

—¡Era mi buzón, maldito seas! —gritó Linton Whalley, levantando el puño—. ¡Tres veces tuve que reemplazarlo!

Ah, sí…

Cogí la carpeta que había en la mesa de al lado, bajé del escenario y me dirigí a la fila en la que él se encontraba al final. Abrí la carpeta, rebuscando entre los cheques que, en total, habían vaciado cada centavo que tenía ahorrado en todas mis cuentas, incluyendo una retirada de efectivo de una de mis tarjetas de crédito.

—Te he extendido un cheque. Mmm… He buscado el precio medio de un buzón, lo he multiplicado por tres y he añadido un interés del cinco por ciento.

Linton me arrebató el cheque, con los ojos brillando de indignación.

—Destrozaste mi propiedad —dijo.

Hundí los hombros y asentí. Entonces tenía dieciocho años, era consciente de ello. Linton hizo una pausa y entrecerró los ojos mientras me miraba.

—Pero —concluyó finalmente— también sostuviste la mano de mi esposa cuando se desmayó el verano pasado. Fuiste el primero en llegar y la mantuviste calmada. Y a mí también, todo sea dicho. —Sus labios se estiraron, y me sostuvo la mirada mientras levantaba el cheque y lo rompía—. Estamos en paz, jefe.

Otra exhalación, la bendición de gracia.

—Gracias —suspiré.

Volví al escenario, inclinándome hacia el micrófono.

—Os pido disculpas a todos —dije—. A los que he hecho daño. A los que he utilizado. Todo lo que he hecho fue por mí, nunca por vosotros. Desearía haberme dado cuenta antes. Desearía haber estado más rápido al tomar conciencia. —Hice una pausa, tratando desesperadamente de contener mis emociones lo suficiente como para poder seguir con esto—. Sobre todo —continué, cogiendo una bocanada de aire y finalmente reuniendo el valor para girar mi cuerpo hacia donde mi hermano estaba, a un lado. Su expresión no se la había visto antes, y no sabía cómo leerla—. Sobre todo —repetí— quiero disculparme contigo, Archer, porque eres mi familia. Y… se suponía que debía estar ahí para ti. En cambio, lo hice todo mal. —Pasé las páginas del montón de fotocopias que tenía en el atril frente a mí—. Si todos vais a las páginas que van de la setenta y tres a la ciento cuatro, podréis enteraros de cada cosa despreciable que le hice a Archer. El apéndice la resume las veces que fui cruel. Y los apéndices que van del 2a al 3c enumeran las veces que fui manipulador. Quería desglosarlas para que supieras que he considerado la diferencia y cómo cada una podría haberte afectado. Y, bueno, el apéndice 4a resume las veces que te rechacé públicamente, y eso es lo peor de todo. Eras mi familia y te rechacé. Dios, lo siento mucho. Le dije a Haven hace poco que te había pedido perdón, pero en realidad no lo he llegado a hacer. Así que no has podido perdonarme del todo. No he dicho nunca las palabras, pero lo hago ahora. Estoy increíblemente arrepentido por todas las veces que miré a otro lado ante tu dolor, ante tu soledad. Si pudiera volver atrás, haría las cosas de forma muy diferente. Porque te hice daño, y le hice daño a Bree, y, Dios —confesé de nuevo, con un nudo en la garganta que apenas me dejaba hablar—, si algo de lo que hice hubiera provocado que esos dos niños y esa niña no existieran, habría sido responsable de destrozar no solo vuestras vidas, no solo la mía, sino las del mundo entero.

Burt había descrito la forma en que dos personas se completan perfectamente a veces, ayudando a llenar los vacíos, y eso era lo que Bree y Archer habían sido el uno para el otro. La habilidad para las señas de Bree le había abierto el mundo. Y él también la había ayudado a superar la pérdida de su padre. No conocía los detalles, pero eso lo sabía.

Y yo había tratado de interponerme en su camino a través de engaños y manipulaciones.

Los murmullos habían cesado, las cabezas giraban entre Archer y yo, esperando. Bree se acercó a Archer, y permaneció en silencio al lado de su marido. Como si su presencia allí le hubiera transmitido algo de alguna manera silenciosa que solo él entendía, la miró, dedicándole una sonrisa.

Mi corazón se aceleró, latió con rapidez. Todavía tenía algo más que decir.

—Nuestro padre y el hermano de este tuvieron un final horrible, en una carretera, manchados de sangre. Tú estabas allí. Lo sabes. —Cerré los ojos un instante. Me estremecí. Me temblaban las manos. Toda la habitación se había quedado en silencio; solo el sonido de mi sangre resonaba en mi cabeza. Volví a buscar los ojos de Archer—. Solía ir en coche hasta el lugar donde todo ocurrió bastante a menudo… Me sentaba en la cuneta de la carretera…, imaginando la situación de tal manera que podría haber intervenido para detenerla de alguna manera. Hoy he ido hasta allí y, de repente, se me ha ocurrido que, si puedes encontrar en tu corazón la posibilidad de perdonarme, de perdonarme de verdad, entonces, de alguna manera, lo habremos detenido. Habremos roto el ciclo. Quiero eso para nosotros, Archer. Quiero eso para tus hijos, y para los que, si Dios quiere, pueda tener yo algún día.

Mi corazón seguía latiendo con fuerza y los dedos me temblaban mientras esperaba. Miró a su mujer, otra vez se movió entre ellos algo tácito, y luego se giró para acercarse a mí. Cuando subió al escenario, levantó las manos.

—Ninguno de nosotros puede volver atrás —dijo con signos—. Pero ahora estamos aquí. Y en lo que respecta a los nuevos comienzos, es un buen punto de partida. Me apunto si tú lo haces. —Se acercó a mí, poniendo su mano en mi hombro, y luego la retiró para hablar—. Hermanos hasta el final —añadió.

Dejé escapar una pequeña risa ahogada por el enorme alivio que sentí.

—Sí. Sí, me apunto. —Rodeé a mi hermano con los brazos, estrechándolo con fuerza mientras veía que Bree se limpiaba una lágrima de la mejilla, observándonos desde donde estaba. Le indiqué que se uniera a nosotros y se acercó al escenario. Podía ser que el pueblo no me perdonara, ni volviera a confiar en mí. Pero había recuperado a mi familia. Me habían dado otra oportunidad, y la iba a aferrar con las dos manos. Y además sabía, con absoluta certeza, que mi padre me había querido. No me había abandonado. Nunca había pensado en mí como un segundón o como alguien a quien no quería. Me había amado.

Y aunque no lo hubiera sabido antes, ahora lo tenía claro, y, Dios, me sentía agradecido.

Bree llegó hasta donde estábamos y nos rodeó con los brazos.

—¿Hay alguna razón para que lleves —frunció el ceño mientras miraba mi mano en el hombro de Archer— un dedal de un burro?

—Oh… Eeeh… Me hace recordar un momento especial —dije mientras nos separábamos—. Y quería que ese recuerdo estuviera presente aquí esta noche.

Para darme fuerzas. Para recordarme por qué estaba haciendo esto.

—Es una bonita muestra de afecto familiar —oí decir a alguien—, pero no sé si debería seguir siendo el jefe de policía. ¿Habéis leído la página cuarenta y siete? ¿Qué clase de modelo puede ser?

No tenía ningún argumento para ello.

Bree se inclinó hacia el micrófono, y los murmullos comenzaron de nuevo. Algunas personas seguían absortas en mi avergonzada confesión, otras hacían preguntas sobre las repercusiones. La familia era una cosa, oí decir a alguien, pero estar al servicio público requería estándares más altos.

—Todos tenemos listas de cosas de las que nos avergonzamos —proclamó Bree, mirando a su alrededor—. Tal vez no tan… prolífica. —Soltó una risa incómoda—. Pero cada uno de nosotros podría escribir la suya. ¿Qué pondrías en la tuya? —Señaló al público al azar—. ¿O en la tuya? —Movió el dedo hacia la izquierda.

Al parecer, asumiendo que la pregunta no era retórica, Elmer Lunn se levantó, se metió las manos en los bolsillos y agachó la cabeza.

—A veces, cuando estoy aburrido, voy a la biblioteca y cambio todas las sobrecubiertas de los libros. Me hace sentir un poco de emoción —confesó.

Sus palabras fueron seguidas por una fuerte y aguda exclamación.

—¡Maldito bastardo! —anunció Marie Kenney, la bibliotecaria del pueblo, poniéndose de pie y mirándolo con odio.

Todo el público se giró cuando Clyde Chappelle se puso también de pie.

—Me hice pasar por un espíritu llamado Alucard.

Su hermana, June, se puso lentamente de pie, con los ojos abiertos por la incredulidad.

—¿Ese con el que hablamos a través de la ouija durante años cuando éramos niños? ¿El que exigía conocer todos nuestros secretos y amenazaba con sacarnos de la cama por los dedos de los pies si nos negábamos? ¿Ese Alucard?

—Sí —dijo tímidamente—. Ese. Soy yo. Quiero decir, que yo soy él.

—¡Llevo toda mi vida adulta yendo a terapia por culpa de Alucard, gilipollas! —Se abalanzó sobre él, pero la contuvo su mejor amiga, Honey Smythe.

—Atropellé al perro de mi suegro y lo sustituí por otro —confesó Bill Donnelly.

—¿Chewie? —jadeó Marie Flanders—. ¿Chewie no es… Chewie?

Norm se levantó, con la cabeza gacha, y Maggie abrió los ojos de par en par con una expresión que parecía de pánico.

—Compro mi receta secreta de ensalada de patatas por lotes en el Costco de la interestatal. —Hubo un grito colectivo mientras Norm se hundía en la silla—. Es la mejor —murmuró a la defensiva.

—Pues ahora tendrás que retirarte. Qué vergüenza —oí que Maggie siseaba de forma acusadora.

Cricket se levantó.

—Maté al marido de Betty, y no me arrepiento de ello. —Mi cabeza, así como la de Archer y la de Bree, giraron al unísono. Hubo otro grito colectivo cuando toda la multitud se volvió hacia ella. Se agachó, cogió la mano de Betty y miró a su alrededor—. La golpeaba. Le pegó en la cabeza tantas veces que es un milagro que recuerde alguna palabra. Así que lo maté. Fue solo un accidente que me cargara también al gato, Bob Smitherman. Se puso delante de la pala que usé como arma. Pero lo siento. Le compré la lápida más grande que pude pagar, pero no me parece suficiente.

Betty se puso en pie, con la mano todavía agarrada a la de Burt, que estaba sentado a su lado.

—Tendría que haber sido yo la que fuera a la cárcel por dejar que sus abusos continuaran duraran tanto tiempo. Fue culpa mía que te… —Frunció el ceño. Movió los dedos por su cabeza mientras se esforzaba en recordar.

—… detuvieran —la ayudó Cricket.

—… apresaran —dijo Burt.

—… encarcelaran —sugerí, inclinándome hacia el micrófono.

—¡Sí! —soltó un suspiro de alivio, sonriéndome—. Fue culpa mía que te encarcelaran.

Pero Cricket negó con la cabeza.

—No. No lo fue. Lo habría hecho incluso si te hubieras ido y aun así no me habría arrepentido. La familia lo es todo. Creo que el jefe Hale ha aprendido mucho sobre eso últimamente, si no me equivoco. —Me lanzó una sonrisa amable.

—Vale, vale —dijo Bree—. Lo entendemos. Mmm…, ¿gracias? —Miró a su alrededor—. La cuestión es que todos tenemos nuestra lista. Travis Hale respondió a la llamada aquel día en la cafetería que salvó la vida de mi marido, y muy probablemente la mía. Se apresuró a entrar sin vacilar. —Me miró, me cogió una mano entre las suyas y me dio un suave apretón antes de soltarla—. Él es una de las razones por las que esos dos niños y esa niña están aquí. —Volvió a concentrarse en todos los ojos que la observaban—. Ha respondido a innumerables llamadas a lo largo de los años. Apuesto a que ha ayudado a cada uno de los presentes de alguna manera.

El murmullo volvió a aumentar, pero esta vez sonó agradable, y varias cabezas asintieron.

—Es un tío maravilloso que colma a sus sobrinos de amor y de demasiado helado —añadió Bree, sonriéndome—. Su lista de actos buenos y heroicos también es muy larga, esa es a la que todos esperamos que añada más a lo largo de los años, punto por punto. Contamos con ello.

Los miembros de la comunidad asintieron o negaron con la cabeza, mientras charlaban al unísono, al parecer demasiado agitados para detenerse en ese momento.

—Puede que aún sea necesario un ajuste de cuentas —dijo alguien a mi izquierda—. ¿Realmente necesitamos un funcionario público que hizo lo que aparece en la página cincuenta y tres? ¿Y en una iglesia?

—Para ser más concretos, fue en el cementerio —corrigió otra voz.

—¡Eso es peor! —gritó un tercero.

Vi de reojo que Lucinda Rogers se persignaba.

La cabeza me empezó a zumbar. Alguien se hizo notar cerca del fondo y gritó otra confesión propia a la que respondió una persona al otro lado. Mi visión se volvió borrosa mientras la risa me subía por el pecho. Sí, todavía podría haber un ajuste de cuentas, y tenía un montón de cheques que distribuir y que representaban los ahorros de toda mi vida, pero por un momento tuve que sentarme, abrumado y embargado por demasiadas emociones distintas para nombrarlas. Solté el aire, di unos pasos hasta la silla de plástico más cercana y me dejé caer en ella, aunque giré la cabeza cuando se levantó una persona, y luego otra. Los gritos resonaron y me quedé sentado observando cómo el lugar se convertía en un auténtico caos.

32

Haven

Metí el vestido azul en la maleta y se me oprimió el corazón al recordar el día que lo había llevado al festival del arándano; hubiera jurado que por un momento oí las risas y sentí el cálido sol sobre mis hombros. Hice una bola con el vestido y el recuerdo y los metí debajo de unos zapatos.

Arándano estaba apoyado en mi almohada, y lo miré con tristeza, recordando el torrente de emoción que había sentido cuando Travis lo ganó, la alegría cuando lo puso en mis manos. Debía dejarlo allí, porque siempre me dolería mirarlo, y no era más que un peluche. Lo acerqué a mi pecho, cerré los ojos y enterré la cara en el pelaje liso y desigual. Olía a polvo. Había estado en una estantería durante mucho tiempo. Lo puse encima de la ropa y lo apreté con suavidad para crearle un nido para el viaje.

Un fuerte golpe en la puerta me sacó de mi abatido ensueño y de aquel inútil intento de hacer un ovillo con los recuerdos y meterlos debajo de los zapatos. Seguían llegando, uno tras otro, de la temporada en Maine. Y mucho temía que siempre lo hicieran.

—¡Haven! Abre, soy yo.

Abrí la puerta de un tirón y mi hermano entró corriendo.

—Easton, ¿qué estás…?

Me agarró de los brazos para sacudirme un poco, con la cara iluminada por una sonrisa.

—No te vas a creer lo que ha pasado.

Lo miré. Su sonrisa era radiante, pero el resto de su apariencia estaba… desastrosa. Tenía el pelo disparado en todas las direcciones, lucía profundas ojeras y parecía que había dormido con la ropa puesta.

—Tienes un aspecto horrible. —El saludo empezaba a sonar repetitivo. Pero también lo era que mi hermano se presentara por la mañana con las pintas de un muerto resucitado.

—¡Lo sé! —respondió, soltándome los brazos—. Los chicos del parque de bomberos me han invitado a una reunión. Incluso después de lo que ha pasado, querían estar conmigo. —Algo que parecía gratitud alteró durante un instante sus rasgos, e hizo que mi garganta se bloqueara de repente. El chico que había sido evitado siempre, el hombre que había sido rechazado públicamente hacía muy poco tiempo, había sido bien recibido—. He estado despierto toda la noche, bebiendo, fumando y apostando —terminó con orgullo.

Sentí que la sangre se me helaba en las venas.

—¿Apostando?

¡Oh, Dios! No se me había ocurrido que la situación pudiera empeorar, pero Easton me acababa de demostrar lo contrario.

—Por favor, dime que no te has jugado nuestro dinero. Es todo lo que tenemos.

Sabía que se había quedado destrozado después de la reunión del pueblo… Que se había sentido avergonzado, humillado, pero ¿realmente era tan autodestructivo como para dejarnos tirados en medio de Maine sin trabajo —al que los dos habíamos renunciado— y sin un lugar donde quedarnos —le había hecho saber a Betty que ese mismo día nos íbamos de La Parra amarilla—?

Pero él negó con la cabeza.

—No, no. Quiero decir, sí, tres mil dólares.

—¡Tres mil! —espeté. Solo teníamos los tres mil doscientos dólares que habíamos estado ahorrando durante los dos últimos años para que, si nos instalábamos en algún sitio y no encontrábamos trabajo inmediatamente, o el coche se estropeaba, tuviéramos una red de seguridad. Lo miré con la boca abierta. Los dos habíamos prometido no tocarlo. Ni siquiera le iba a poder pagar a Betty nuestra estancia—. Dios mío, Dios mío…

—¡No, escucha! ¡He ganado! ¡He ganado! He doblado el dinero. —Se alejó con un giro mientras se pasaba la mano por sus ondas ya alborotadas. Cuando se volvió, la sonrisa se había hecho más grande.

Me quedé congelada en el sitio, observándolo, con el corazón en la garganta, con el estómago revuelto, disparándole dagas con los ojos. Iba a matarlo.

—¿Me has oído? ¡Acabo de decirte que he duplicado el dinero!

—Podrías haber perdido hasta el último centavo —dije con los dientes apretados—. ¿Es que no piensas nunca, Easton?

—Lo sé. Estaba tan nervioso que creí que iba a vomitar, Haven. Pero no he perdido. He ganado. Y mira esto. Al final, la apuesta se hizo muy grande, Haven. ¡Joder! Eran como las tres de la mañana, ¿entiendes? Todos habíamos estado bebiendo durante horas. Y Eric Philippe, ¿conoces al capitán del parque de bomberos?, se quedó sin dinero, ¿vale? Así que metió la escritura de un terreno en el bote. «No me sirve para nada», dijo. «Mi mujer y yo tenemos la casa perfecta en el otro extremo del pueblo. ¿Por qué debo pagar impuestos por un lugar que ni siquiera necesito?». Así que lo metimos en el bote. Cada centavo que teníamos, más la escritura de ese terreno en Calliope. —Volvió a pasarse las manos por el pelo, con los ojos abiertos como si reviviera el recuerdo—. Estaba temblando, te lo juro por Dios. Pero gané. Gané, joder.

Negué con la cabeza, tratando de entender lo que decía, con el corazón acelerado en mi pecho, llena de ira y con ganas de matarlo por poner en riesgo nuestra seguridad, pero luchando contra cualquier alegría que pudiera sentir por haber duplicado el dinero.

¿Y si hubiera perdido?

Pero no había perdido. Había… ganado.

Eso significaba que ahora podríamos irnos lejos, muy lejos de allí, lo que suponía tanto dolor como alivio.

—¿Una propiedad? —pregunté finalmente; sus palabras se empezaron a organizarse en mi cabeza mientras la agitaba de nuevo—. ¿En Calliope? ¿Qué demonios vamos a hacer con un terreno?

¿Venderlo? ¿Devolverlo? El hombre que lo había apostado estaba borracho. Su esposa probablemente estaba matándolo mientras hablábamos.

Easton soltó un gran suspiro y su sonrisa se suavizó.

—Quedarnos —susurró—. Espera a ver la propiedad, Haven. He ido allí esta mañana. El aire huele a fruta. Es un trozo de tierra precioso, justo en el lago, con un viejo granero rojo. Te hablé de que había un puesto disponible en el parque de bomberos y de que solo tengo que solicitarlo… Los chicos me dicen que están seguros de que puedo superar las pruebas. Incluso se han ofrecido para ayudarme a estudiar. —Hizo una pausa, sin aliento, mientras yo me quedaba de pie, mirándolo con la boca abierta de nuevo—. Me comentaste que solo hay un vivero en la zona, y que todos los residentes de Calliope y alrededores tienen que ir hasta allí para comprar plantas.

Cerré la boca de golpe, y alcé la barbilla.

—Sí —murmuré—. ¡Y el trato que reciben las plantas de oferta es vergonzoso! —alegué con un estallido de indignación que me llenó de energía durante un instante.

Me miró fijamente.

—¿Sí? Entonces…, ¿qué te parece si hacemos algo al respecto? ¿Y si montamos un negocio en esa propiedad? Ahora somos dueños de la tierra. El granero sería el lugar perfecto para establecer el vivero. Y hay mucho espacio para aparcar. Podríamos usar el dinero que tenemos para empezar a comprar algo de stock. Empezaríamos con algo pequeño, pero seguro que pronto…

—¿Quieres quedarte? —Se me escapó una risa sin humor—. ¿Quedarnos? ¿Montar aquí un negocio? ¿Trabajar en el parque de bomberos? No, no podemos quedarnos. Me alegro de que los chicos del parque de bomberos te hayan aceptado de nuevo, al menos como compañero de juegos y copas. —No pude evitar que la amargura se filtrara en mi tono—. Pero aquí somos unos parias.

Cerré los ojos con fuerza. ¿Cuántos años pasarían antes de que dejara de estremecerme al recordar aquel folleto?

Todos mis miedos e inseguridades, resumidos en tres palabras.

«Los más indeseados».

—No encajamos en este pueblo, Easton. —El pueblo perfecto en el que la gente bebía limonada en los porches y ponía a enfriar tartas de manzana en los alféizares de las ventanas mientras sus hijos jugaban entre los aspersores que regaban el exuberante y verde césped. No sabían ni la mitad de quiénes éramos en realidad. Hasta qué punto no encajábamos. ¿Qué dirían si conocieran más detalles?

No. Corre. Huye. Teníamos que irnos.

Pero Easton seguía sonriendo. Parecía muy cansado, con resaca, desarreglado y exorbitantemente feliz. Ladeó la cabeza y su sonrisa se hizo más grande.

—Creo que deberías ver algo.

Un movimiento en mi visión periférica me hizo girar la cabeza hacia la puerta, donde Betty, Burt y Cricket estaban aguardando.

—Antes de la fiesta, los chicos del parque de bomberos me preguntaron si quería ir con ellos a la reunión del pueblo. Yo no quería, pero… insistieron. Me puse una gorra de béisbol y me escondí en la parte de atrás. —Hizo una pausa—. Fue…, bueno, fue interesante, como mínimo. —Arqueé las cejas mientras él sonreía—. Ven conmigo.

Me cogió del codo y me llevó a la puerta; Betty, que parecía casi mareada, enlazó su brazo con el mío mientras seguíamos al grupo por las escaleras hasta el despacho. Cricket casi me empujó para que me sentara en la silla detrás del escritorio y puso en marcha un vídeo. Reconocí el mismo lugar en el que había estado varias noches antes para la reunión del pueblo.

—Es… Bueno… —comenzó Betty, inclinándose para pulsar el play, pero se detuvo, y su ceño se arrugó de esa forma en que lo hacía cuando había perdido una palabra.

—Asombroso —dijo Burt.

—No… No, no es la palabra exacta.

—Notable.

Betty frunció el ceño.

—Memorable.

Sonrió.

—¡Eso, memorable! Sí. Sí, lo es. Oh, espera a verlo. —Y entonces le dio al play. Vi que Travis, que daba muestras de estar falto de sueño y se movía con rigidez, subía al escenario. Parecía destrozado… y asustado. Me acerqué, con el corazón palpitando, y apenas registré el suave sonido de la puerta al cerrarse cuando me quedé sola.

Me acomodé en aquella silla y lo absorbí todo, con mis sentimientos oscilando de manera salvaje de un extremo a otro. Al final me recliné en la silla, con las lágrimas corriendo por mi cara mientras me tragaba la risa.

Entonces, con los dedos temblando, volví a ver el vídeo de nuevo, pues necesitaba oírlo otra vez.

«… estoy enamorado de Haven Torres. Profunda, triste y completamente enamorado de ella».

Y lo que había hecho para respaldar esas palabras. Se había jugado el todo por el todo…, por nosotros. Nadie había hecho eso nunca. Nadie.

Me puse de pie y abrí la puerta de golpe. Betty, Burt, Cricket y Easton estaban esperando al otro lado.

—¡Oh, Dios mío! —No parecía haber nada más que decir.

—Pensábamos que dirías eso —comentó Betty, con una sonrisa tan suave y dulce como su corazón.

¡Oh, Dios mío!

—En el pueblo siguen hablando de ello —comentó Cricket—. Imagino que seguirán hablando de ello durante mucho tiempo. La mayoría de la gente no volvió a casa hasta altas horas de la madrugada. Por lo que hemos oído, las familias se han juntado, los enemigos se han reconciliado, las conciencias han quedado limpias y el perdón y el arrepentimiento se han extendido por todas partes. Pelion es un lugar más hermoso esta mañana. —Betty sonrió—. A Cricket y a mí incluso nos han invitado a unirnos al grupo de relaciones comunitarias. Lo han rebautizado como «Consejo de Relaciones Ciudadanas Bob Smitherman». Por supuesto, su misión se ha visto drásticamente… eeeh… eeeh…

—Alterada —dijo Burt.

—Sí. Así es. Drásticamente —enfatizó.

Bob Smitherman…, el gato muerto. Recordé lo que acababa de oír confesar a Cricket en la reunión. Pobre Bob Smitherman. Pobre Betty. Y pobre Cricket. Negué un poco con la cabeza. Pero todo eso…, eso iba a tener que esperar hasta más tarde.

—No sé qué decir.

Y había mucho que decir.

—No creo que sea el momento de hablar. Al menos con nosotros —alegó Burt.

Sí. No, probablemente no. La cabeza me daba vueltas.

—Tengo que irme —dije.

—Yo diría que sí. —Cricket sonrió.

—¡Tus habitaciones seguirán disponibles, querida! —gritó Betty mientras me apresuraba a pasar por delante de ellos, cogía las llaves de un gancho junto a la puerta principal y la abría de golpe.

Gage estaba fuera, apoyado en su deportivo rojo, y su cara se iluminó con una sonrisa de oreja a oreja cuando me vio. Me detuve, y él bajó del coche con un enorme ramo de rosas recién cortadas. Bajé los escalones despacio mientras tendía las flores hacia mí. Las cogí, y necesité los dos brazos para hacerlo, y luego me las acerqué a la nariz inhalando su apagada fragancia.

—¿Gage? ¿Qué estás haciendo aquí?

Agachó la cabeza, un poco cohibido. Ese gesto me sorprendió y me encantó. El perfecto Gage Buchanan se inclinaba ante mí.

—He oído que podrías quedarte.

—¿Quién te lo ha dicho? —Fruncí el ceño.

—Travis. Mira —clavó los ojos momentáneamente detrás de mí y luego buscó mis pupilas—, creo que podríamos tener algo especial, Haven. Si no te he perseguido con todo mi corazón, es solo porque estoy en un momento de mi vida en el que quiero algo serio y tú solo estabas de paso por la zona. Pero ahora…, bueno, me encantaría ver hacia dónde podrían ir las cosas.

Lo miré con intensidad, con la boca abierta.

—Voy a matarlo.

—¿Perdón?

—A ti no —rectifiqué, dándome cuenta de que había soltado la amenaza en voz alta. Le devolví las flores—. Me honra tu oferta, Gage. Y te mereces a alguien serio, alguien perfecto, alguien para quien seas perfecto. —Porque Gage Buchanan era perfecto—. Pero yo no soy esa mujer. —Me incliné y lo besé en la mejilla—. Espero que podamos ser amigos. Tengo que irme.

Y, dicho eso, subí a mi coche y salí del aparcamiento de La Parra amarilla. Cuando miré por el espejo retrovisor, toda la pandilla —incluido Easton, y también Gage, que había subido las escaleras del porche para unirse al resto con su enorme ramo— estaba en el porche, mirando cómo me alejaba.

33

Haven

La puerta de su casa estaba abierta de par en par, y había una bicicleta antigua con una cesta blanca adornada con una margarita apoyada en el porche. Mi corazón se detuvo. ¿Había allí una mujer? Salí del coche lentamente, cerré la puerta y me dirigí despacio hacia la casa, que había buscado en la guía de Pelion y que sabía que era donde vivía Travis.

Llamé a la puerta abierta, y metí la cabeza.

—¡¿Hola?! —grité mientras entraba. Mi ritmo cardíaco iba in crescendo, y lo sentía en mis oídos. Olía a pintura fresca—. ¿Travis?

Apareció desde una esquina, con una caja en las manos, y abrió mucho los ojos por la sorpresa. Dejó la caja en el suelo, y su mirada se clavó en la mía mientras se enderezaba.

—¿Haven?

—Hola. —Entré observando las demás cajas apiladas aquí y allá—. ¿Te mudas?

Miró a su alrededor como si buscara la respuesta.

—Sí. Bueno, dentro de un par de semanas, pero estoy adelantando.

—¿A dónde?

—¿A dónde qué? —repitió.

—¿A dónde te mudas?

Negó un poco con la cabeza.

—Un poco más abajo… El primo de la propietaria se viene a vivir aquí, y me han echado. —Se quedó muy quieto, y me observó con atención—. ¿Qué haces aquí?

Pasé el dedo por el respaldo de una silla, acercándome más. Vi a Garrafiel estirada cerca de una ventana, tomando el sol en un charco de luz. Volví a mirar a Travis, al tiempo que arqueaba las cejas interrogativamente.

—Se la cogí de las manos a Betty —dijo a modo de explicación—. Me la ha traído esta mañana. Al parecer, le estoy haciendo un favor. —Miró a la gata—. Garrafiel se pone nerviosa con tanta gente entrando y saliendo. Un bed and breakfast no es el lugar ideal para ella. —Desvió la mirada, y Garrafiel maulló desde su parcela de luz, como si corroborara aquella evidente mentira como una pequeña cómplice.

Me tembló el labio. Resultaba que el gran policía era amante de los gatos.

Pero ya lo sospechaba.

Me aclaré la garganta.

—Mi hermano ha ganado unas tierras.

Sus ojos se clavaron en mi cara.

—¿Ah, sí?

—En una partida en el parque de bomberos, anoche. El mismo parque de bomberos donde casi le han ofrecido un trabajo. —Hice una pausa, mirando a Travis de reojo—. Lo curioso es que sus compañeros le pidieron a Easton que fuera a cierta reunión del pueblo que, según he oído, fue…, bueno, memorable.

Siguió mirándome fijamente.

—Ya… veo —aceptó finalmente.

Asentí, lamiéndome el labio inferior.

—Es como si supieran lo que iba a pasar en esa reunión. Como si se lo hubieran dicho de antemano.

—Ya… veo —repitió.

—Y luego, la mayor sorpresa de todas, mi hermano ganó algo de dinero y un terreno esa misma noche de uno de esos bomberos.

—Qué suerte… —Casi se atragantó.

—Da que pensar, ¿no? —Me golpeé el dedo en la barbilla—. Solo que… nunca hemos sido personas afortunadas. Así que me preguntaba…

—Oh, oh…

Torcí la boca, pero, a pesar de sus palabras, seguía pareciendo muy tenso y como si todas las partes de su cuerpo, excepto la boca, se hubieran convertido de repente en piedra.

—He recordado que me mencionaste que tenías una parcela de tierra. Y me he preguntado qué hallaría si buscaba la escritura de la que ahora posee Easton. ¿Cuándo habría sido transferida a ese bombero para que pudiera «perderla» en una partida de póquer? ¿Y por quién?

Me observó en silencio, y al final se movió mientras se metía las manos en los bolsillos, pero no antes de que me diera cuenta de que le temblaban.

—No lo hagas —dijo.

—¿No? ¿Por qué?

—Porque… No voy a aceptarlo. Me voy a mudar a una casa más pequeña cerca del lago, justo en la misma calle que Archer, Bree y los niños. La dueña dijo que podría estar interesada en venderla en algún momento. Lo que será genial si todavía tengo trabajo y puedo ahorrar algo de dinero. Está en los límites de Pelion. Bastante cerca del gimnasio. Pero he descubierto que disfruto más corriendo por la orilla del lago. —Dejó escapar un soplo de aire, como si decir tantas palabras le hubiera dado cuerda.

—¿Qué diablos voy a hacer con esas tierras? —Dios mío, él parecía una estatua, como si fuera a hacerse añicos si se movía.

Entrecerró los ojos.

—Parece el lugar perfecto para ayudar a plantar diez mil jardines —sugirió después de un momento, buscando de nuevo mis ojos.

Oh…

Era lo que mi hermano había sugerido también. Pero ¿cómo podría aceptarlo? ¿Cómo?

—Esa tierra era tuya —declaré—. ¿Por qué lo has hecho, Travis?

Se encogió de hombros.

—De todos modos, no puedo hacer nada en ella. Verás, me encontré una enmienda que establece claramente que el jefe de policía de Pelion tiene que vivir dentro de los límites urbanos del pueblo. Y eso es lo que soy, es decir, el jefe de policía. Por el momento, al menos. De todos modos, Archer estuvo de acuerdo con la ordenanza. La ha presentado esta mañana. Ya no hay vuelta atrás. Habría tenido que vender la propiedad de todos modos.

—¡Pero habrías tenido el dinero!

—No me importa el dinero, Haven —proclamó en voz baja—. Y creo que a ti tampoco. Pero si prefieres venderla y establecerte en otro lugar, es decisión tuya. Aunque espero que lo hagas. Me gustaría que te quedaras aquí.

Suspiré. Ese hombre… nos había regalado su tierra. Sus raíces. Las que se remontaban a cientos de años atrás. Todavía tenía problemas para comprenderlo. No entendía eso, ni tantas otras cosas…

—Me has enviado a Gage. ¿Por qué?

Hizo una pausa.

—Quiero que seas feliz —explicó—. Quiero que tengas la vida perfecta, y todo lo que quieras. —Bajó la mirada—. Aunque no sea conmigo. —La mueca de dolor fue leve y casi pudo ocultarla. Casi.

—Gage es bastante perfecto. Lo reconozco.

Miró a un lado.

—Te mereces la perfección.

Me acerqué más.

—Y tiene la familia perfecta.

Travis asintió.

—Quiere sentar la cabeza. Si la relación… progresara, podría proporcionarte seguridad ante la vida…, una familia… —Dios, nadie podía sufrir más en que Travis Hale en ese momento.

—Voy a matarte.

—¿Perdón?

—¿Por qué voy a querer tener una relación con Gage cuando estoy enamorada de ti?

Una evidente esperanza floreció en su bello rostro.

—¿Estás enamorada de mí?

—Claro. —Me puse las manos en las caderas, en un intento de parecer severa—. Sin embargo, tengo que tomar algunas decisiones —expuse—, sobre todo teniendo en cuenta las circunstancias.

—Oh. —Bajó la mirada, derrotado.

Lo contemplé. No era demasiado correcto aprovecharme de su dolor; después de todo, yo también le había hecho daño, pero tampoco era tan incorrecto. Me había hecho daño en un lugar lleno de extraños.

—Todavía no sé si saldré por esa puerta, porque, sinceramente, Travis Hale, no estoy segura de que tengas mucho que ofrecerme en cuanto a posesiones materiales. Parece que lo has perdido todo…

—Es cierto. Lo he perdido todo.

—… o si me acercaré y te besaré como una tonta, porque resulta que tienes un corazón de oro, aunque esté un poco deslucido. ¿Cuál de las dos posibilidades crees que elegiré? —Me tembló la comisura del labio mientras me resistía a sonreír.

—¿La que haga que pueda volver a respirar plenamente?

Me reí y me precipité hacia sus brazos. Me apretó, murmurando sonidos de amor y alivio, y hundió la cara en mi pelo mientras me recorría la espalda con manos temblorosas.

—Lo siento mucho —dijo—. Lo siento mucho. Te quiero. Te quiero con toda mi alma.

Me eché hacia atrás, y le puse la mano en la mejilla.

—Lo sé. He visto el vídeo de la reunión.

Se quedó quieto de nuevo, pero solo un instante.

—Así que ya sabes el alcance de esto. Puede que no tenga trabajo. Hay una asamblea del pueblo la próxima semana para decidir si se presenta una petición de destitución. Parece que la página cincuenta y tres de mi manifiesto de la vergüenza es el punto de fricción.

«Manifiesto de la vergüenza».

Sonreí con ternura. No estaba preocupada por él. Como acababa de decir, había visto el vídeo.

Y no tenía ningún deseo de saber qué ponía en la página cincuenta y tres.

Nunca lo iba a tener.

—Tampoco tengo coche. El motor se ha estropeado. Bree me ha prestado su vieja bicicleta. A Garrafiel le gusta ir en la cesta.

—Estás de broma, ¿verdad? —No pude evitar la carcajada que me dio al imaginarme a ese hombre fornido recorriendo el pueblo en una bicicleta vieja con un gato en la cesta.

Negó con la cabeza. Bueno. No tenía casa, ni probablemente ahorros después del montón de cheques que le había visto repartir en el vídeo, ni vehículo. Quizá se hubiera quedado sin trabajo, y no le quedaban tierras porque me las había regalado. Me incliné hacia él y lo besé, deleitándome en su boca, en su sabor, en él, durante muchos minutos.

—Tenía miedo —admití—. Estaba asustada por la conexión que sentía contigo desde el principio. —Hice una pausa, pensando las siguientes palabras. Quería decirlo bien—. Estaba aterrada. Me daba terror porque tenía la sensación de que, si te dejaba entrar, no podría renunciar a ti. Y se me ocurrió que… si podía meterte en una caja, todo iría bien. Pero no funcionó, y solo seguí colándome más por ti. Te salías de cada caja en la que intentaba meterte. Y me entró el pánico. Hui de la única manera que pude. Interpuse a Gage entre nosotros. Me convencí de que seguías enamorado de otra persona; al principio eso fue un alivio, pero luego…, luego se convirtió en un tormento. —Me detuve, obligada a respirar.

Travis me miraba con algo parecido al asombro.

—Entiendo ese miedo, Haven. Lo entiendo. Y quiero hablar de todo eso. Quiero tranquilizarte, no solo con palabras, sino con acciones. Pero ahora mismo creo que necesito oírte decirlo de nuevo —pidió, con la voz ronca por la emoción—. Por favor, repítelo.

Sabía lo que era. No tuvo que aclararlo.

—Te quiero, Travis Hale. Quiero que me conozcas a fondo. Quiero hablarte de mi pasado, de mi vida, de las cosas que me han dolido y de todo aquello de lo que huía. No para regodearme en ello, sino porque es parte de lo que soy, y estoy orgullosa de haber sobrevivido.

—Deberías estarlo. Deberías estar orgullosa. —Su mirada recorrió mi rostro—. Hay muchas cosas de las que yo no estoy orgulloso. Pero si has visto el vídeo, ya las sabes. —Su expresión era escrutadora—. Esa reinvención de la que me hablaste aquella noche en el porche…, quizá podamos ayudarnos a descubrir cómo es. Juntos.

Asentí con un estremecimiento.

—Sí. Quiero eso. Pero, sobre todo, quiero un futuro contigo. Antes no podía permitirme pensar en ello porque me dolía, y lo temía, y, cuando lo hacía, cuando lo hago, mi mente empieza a desenredarse sin control hasta llegar a una boda en un prado, y a niños, y a todo tipo de cosas que no querrás saber. —Me mordí el labio. La vulnerabilidad me invadió. Si íbamos a ser descaradamente sinceros…

Sus ojos bailaron mientras me cogía un rizo e intentaba echarlo hacia atrás, sin éxito.

—No te van las medias tintas, ¿verdad?

—No. Ese es el problema. Es por lo que he seguido viajando. Porque cuando me detengo…

—Haven, estoy de broma. —Sonrió con ternura—. Yo también te quiero. Estoy enamorado de ti. Y es la primera vez en mi vida que me enamoro. He tenido que perderlo todo para descubrir lo que es importante…, lo que quiero. —Curvó los labios, y sus ojos se suavizaron—. Lo que he tenido todo el tiempo, y lo que sigue siendo mío, incluso cuando parece que no tengo nada. Lo que espero compartir contigo si me dejas.

Mi corazón se aceleró, y me puse de puntillas para besar su hermosa boca. Estaba preparada. Preparada para alcanzar la felicidad, al menos algunos momentos felices, y temporadas enteras si era capaz y la vida me lo permitía.

Quería que mi vida contara, que no fuera solo un ciclo interminable de lucha y supervivencia. Estaba preparada para arriesgarme, para confiar, para quedarme en un lugar, para recrearme en el calor del verano, para sentir el sutil cambio de la llegada del otoño, para acurrucarme en invierno y ver con la respiración contenida el verde de la primavera abriéndose paso entre el frío y la dureza.

—¿Quieres tener hijos? —preguntó, alejándose de mis labios, como si esas palabras acabaran de ocurrírsele.

—Toda una pandilla. Quiero raíces. Ruido. Caos —admití, porque, por la forma en que me miraba, me hizo creer que movería cielo y tierra para hacer realidad todos mis sueños.

—Define «pandilla» —dijo con una sonrisa.

—Diez. Doce.

Travis se rio, y fue un sonido lleno de alegría.

—Entonces, será mejor que empecemos. No hay tiempo que perder.

Le devolví la sonrisa.

—Pero antes de llegar a eso, hay que tener citas juntos. —Porque, por mucho que me gustara la idea del ruido, de las raíces y de un equipo de críos Hale con los ojos del color del whisky, primero quería más festivales del arándano, y ferias de antigüedades, y encuentros en el lago a la luz de la luna con ese hombre guapísimo que me miraba con amor. Quería una mañana tras otra en la que me despertara antes que él y me recreara con su belleza dormida bajo la luz serena del amanecer. Y estaba decidida a hacerlo sin ese nudo de miedo en el vientre.

—Oh, vamos a tener citas juntos, Haven de California. Yo saldré contigo. Nadie habrá tenido citas más memorables en la historia…

Pegué mis labios a los suyos y él se rio contra mi boca mientras me abrazaba.

Y en mi mente el futuro que apareció era increíble y brillante.

Epílogo

Tres años después
Travis

La brisa agitaba los árboles y el aroma de la fruta madura endulzaba el aire. Miré hacia el horizonte, donde la primera mancha de lavanda se extendía hacia el cielo, tiñendo el agua de un profundo azul violáceo. Una sonrisa me hizo levantar un brazo y secarme el sudor que se me había acumulado en la frente. Había sido un largo sábado cavando en la tierra.

—Hola, guapo —me dijo mi mujer, acercándose por detrás y rodeándome la cintura—. ¿Cómo está mi trabajador marido?

Me giré, le puse un brazo en los hombros y la besé en la sien, con cuidado de no restregar mi cara sudorosa y probablemente sucia en su pelo.

—Sucio —dije.

—Ya sabes que eso me pone —murmuró ella, arqueando las cejas de forma sugerente—. Así es como hemos acabado en este aprieto. —Sonrió y se pasó una mano por el vientre hinchado.

Sonreí. Era cierto. El nacimiento estaba previsto para cualquier día. Era un niño, por supuesto, y se llamaría Ryder. El orgullo me hinchó el pecho; iba a tener un hijo.

Aunque todavía conservaba el empleo —tres años antes el pueblo había votado y decidido generosamente que me mantendría en el puesto de jefe de policía, incluso después de que hiciera público mi manifiesto de la vergüenza—, Haven y yo queríamos acabar de poner a punto el vivero para el cambio de estación antes de que el pequeño hiciera su gran entrada en el mundo. Así que era un fin de semana de trabajo duro en La Puerta de Haven, Centro de plantas y jardinería.

—Tiene un aspecto increíble —aseguró Haven, mirando las hileras de violetas, claveles, romero, pimientos ornamentales y col rizada, así como los árboles jóvenes. Easton, Archer y yo los habíamos descargado esa misma tarde, y los habíamos ordenado por tipo y altura—. Gracias. —Sabía que fruncía el ceño porque ella quería participar en más tareas pesadas de las que su cuerpo le permitía en ese momento. Pero conocía bien a mi mujer, y sabía que no tardaría en volver a hacerlo, con un niño atado al pecho mientras ayudaba a algún cliente a planificar un jardín perfecto.

—De nada —dije, besándola de nuevo e inhalando de paso su embriagadora fragancia, más dulce que cualquier flor que pudiera adornar el vivero.

En los dos años y medio transcurridos desde la apertura del centro de jardinería, el negocio había crecido de forma exponencial. No solo era un negocio de gran éxito, sino un lugar de encuentro. Donde plantar el futuro. Donde fomentar raíces, profundas y fuertes. La Puerta de Haven ofrecía paseos entre el heno en otoño y recogida de fruta en verano. En invierno vendíamos árboles de Navidad y coronas, y Bree preparaba bandejas de chocolate caliente con malvaviscos caseros. Cuando llegaba la primavera, volvíamos a empezar, los arbustos de lilas y los nuevos cornejos llenaban el viejo granero rojo, que los protegía de las heladas hasta que estaban listos para encontrar un lugar permanente. Y aunque yo solo ayudaba los fines de semana y cuando era necesario, reconocía que era un trabajo que me alimentaba el alma, que me llenaba de alegría y satisfacción.

De alguna manera, sabía, en lo más profundo de mí, que mi padre estaría feliz y orgulloso de lo que su tierra había llegado a ser. Y, algún día, muy pronto, me sentaría en el muelle y pescaría con mi hijo, y le enseñaría a cebar un anzuelo de la misma manera que mi padre me había enseñado a mí, con paciencia y con amor.

—Parece que lo tienes todo controlado por aquí. Voy a pasar por el mercado, y luego iré a casa a preparar la cena —me informó antes de inclinarse para besarme una vez más.

Asentí, sonriendo.

—Estaré en casa dentro de una hora más o menos. —En casa… En la pequeña casa a orillas del lago en Pelion, con suelos de madera que crujían y paredes originales de tablillas. La casa en la que susurrábamos en la cama en medio de la tranquilidad de la noche palabras de amor y ternura, pero también nuestros miedos e inseguridades, y los demás temas que a veces nos preocupaban. La que tendríamos que ampliar una vez que nuestra planeada prole comenzara a materializarse. No sabía mucho sobre lo que implicaba «añadir» estancias a una estructura, pero sabía que mi hermano me ayudaría cuando llegara el momento. Observé que Haven se alejaba, deteniéndose para trastear en el arreglo de las gradas durante un instante, inclinada sobre una violeta que había entrado en un poco de shock al ser movida. No le veía la cara a Haven, pero estaba seguro de que le estaba susurrando palabras de cuidado y ánimo a la violeta. Era lo que hacía. Haven daba amor, plenamente y de todo corazón, hasta que las cosas marchitas volvían a tener voluntad de prosperar y encontraban la fuerza para hacerlo.

Como yo.

Llevaba tres años amándola. Tres años llenos de milagros. Nos habíamos tomado nuestro tiempo mientras teníamos citas: al fin y al cabo, nuestro enamoramiento había sido una especie de torbellino. La había cortejado a lo largo de las cuatro estaciones y me había enamorado más profundamente cada día, lo cual era estimulante, pero no sorprendente. Como había dicho Bree, cuando se sabe, se sabe, y lo habíamos sabido.

Nos habíamos casado un amanecer en el huerto que había detrás del granero, con el aire impregnado del aroma de los manzanos en flor. Easton había acompañado a Haven por un pasillo de tréboles, y me había entregado a su hermana, en más de un sentido. Me ardían los ojos cuando llegaron al lugar en el que estaba esperando, y sujeté su mano cicatrizada entre las mías mientras le prometía que cuidaría de ella siempre.

En cuanto a Easton, estaba ascendiendo rápidamente en el parque de bomberos, que daba servicio a tres condados, pero, a pesar de su apretada agenda, siempre sacaba tiempo para ayudar en el vivero cuando se lo pedíamos. Había cambiado sus peores costumbres —tener el respeto de la comunidad era importante para Easton, y lo motivaba a actuar en consecuencia—, pero seguía siendo un hombre muy libre.

Solo habían asistido a la ceremonia Bree, Archer, sus hijos y Easton, pero por la noche habíamos organizado una gran fiesta en el viejo granero rojo, que engalanamos con luces de colores, y llenamos de mesas adornadas con macetas de girasoles que luego plantamos a lo largo de la valla. La visión de esas flores grandes y alegres todavía me recuerda aquel hermoso día lleno de amor y, gracias a la pandilla, de mucho licor casero.

Me había encargado de que la señora Kim apareciera como sorpresa, y, cuando llegó, ella y Haven sollozaron y se fundieron en un abrazo hasta que no quedó un ojo seco en el lugar. Ya había regresado una vez desde entonces para visitar y ayudar a Haven a planificar y conceptualizar el jardín detrás de nuestra casa.

Garrafiel se acercó cojeando, y me sacó de mi ensoñación frotando su cuerpo contra mi pierna. Me incliné y la cogí en brazos mientras me iba al establo, donde me esperaba más trabajo. Garrafiel solía pasar los días en el vivero, tumbada al sol en el desván, lejos del alcance de pies que pudieran pisotearla.

—¿Necesitáis ayuda? —pregunté cuando pasaron Connor y Charlie cargando una paca de heno cada uno.

—No, estamos bien. Gracias, tío Travis —repuso Charlie. Pasé la mano por el pelaje de Garrafiel, mientras me volvía para observar cómo mis sobrinos añadían lo que llevaban a los demás fardos que se venderían antes de la siembra, pero que también se utilizarían como parte de una exhibición de vibrantes crisantemos rojos, amarillos, naranjas y blancos. Entrecerré los ojos un poco cuando Connor hizo un gesto con la cabeza a su hermano, para que mirara con atención hacia el muelle donde Juliette Moretti estaba sentada en el borde del embarcadero, con las piernas colgando, y se inclinaba hacia delante para ver cómo sus pies se movían en el agua. La madre de Juliette llevaba la contabilidad del vivero y a menudo traía a su hija los sábados, cuando solo trabajaba un par de horas. Juliette era una niña guapa y dulce que disfrutaba ayudando a plantar flores y a organizar exposiciones. Pero en su sonrisa inocente también percibía un destello de picardía y quizás una pizca de diablura. Entendía bien sus cualidades. Al fin y al cabo, había que tenerlas para reconocerlas.

Charlie le devolvió el gesto de cabeza a su hermano, y comenzaron a deslizarse hacia Juliette al unísono, aunque se detenían cuando ella giraba un poco la cabeza y volvían a moverse cuando la chica miraba hacia otro lado. El ronroneo de Garrafiel vibraba contra la mano que movía despacio en su lomo mientras descifraba la escena.

Estaba a punto de ocurrir algo.

Mis sobrinos se acercaron rápidamente a su espalda, con obvias intenciones de empujar a Juliette al agua. Por un momento consideré la posibilidad de impedir el evidente delito en curso, pero…, bueno, sabía que Juliette era una excelente nadadora y que todos los niños del lago debían esperar que acabarían empujándolos al agua cuando estuvieran en el borde de un muelle donde un simple empujón con un dedo podría hacerte acabar bajo el agua.

Los gemelos llegaron a ella a la vez, pero, de repente, Juliette llevó una mano hacia atrás y dio un fuerte tirón a la toalla en la que estaba sentada, la que estaba justo debajo de los pies de mis sobrinos. Con dos gritos, los dos chicos salieron volando a ambos lados del muelle, y cayeron en plancha sobre la superficie del lago. Juliette se dio la vuelta despacio y se llevó las manos a las mejillas en señal de fingida sorpresa.

—¿Estáis bien? —preguntó, con los ojos muy abiertos y una expresión de falsa inocencia. Sin duda, esa niña poseía una chispa de diablura. Como había pensado hacía un momento, hacía falta tenerla para reconocerla en otra persona.

—Intentad tener más cuidado —añadió, bajando la vista con los labios curvados en una sonrisa llena de descaro.

Vaya, vaya.

Juliette Moretti acababa de enfrentarse a mis dos sobrinos haciendo gala de poseer ojos en la nuca y con el singular movimiento de su delgada muñeca.

Connor y Charlie se habían visto claramente superados.

Me esforcé por contener una carcajada mientras la miraban con indignación y lo que pensé que podría ser un indicio de… asombro. Y quizás de amor.

Oh, Dios…

Los chicos salieron del lago, y cerraron los puños mientras se acercaban a la orilla.

—No hay tiempo para nadar cuando hay tanto trabajo que hacer, chicos —intervine cuando se acercaron a mí—. Será mejor que vayáis a tumbaros al sol para secaros un poco y luego volváis al tajo.

—Claro, tío Travis —dijeron al mismo tiempo, forzando una sonrisa despreocupada que a Charlie le salió mejor que a Connor, pues seguía pareciendo, a partes iguales, amargado y embobado. Esperé a que doblaran la esquina del granero antes de soltar una carcajada. Garrafiel maulló mostrando su acuerdo.

Mi risa disminuyó, pero la alegría permaneció. Me tomé un tiempo para disfrutar del momento, de la hermosa etapa de la vida que estaba viviendo, pensando en Clarice y en su profecía, y dándome cuenta de la verdad que contenía.

Lo había perdido todo.

De buena gana. Con alegría. Siguiendo a mi corazón.

Y, por haberlo perdido todo, había ganado… todo.

Agradecimientos

Hace siete años escribí un libro titulado La voz de Archer. Mis únicas correctoras fueron dos amigas que lo leyeron con ojo crítico, un buen dominio de la gramática y —lo más importante, creo— una brutal comprensión personal de mi corazón. Esto último significó que en muchas áreas supieran lo que probablemente estaba tratando de decir, aunque me hubiera quedado corta, y que me señalaran las partes donde creían que tenía más que ofrecer. Sobre todo con una instrucción: «Hazlo mejor». J Angela Smith y Larissa Kahle me ayudaron a encontrar mi voz esos primeros días, y, a su vez, yo ayudé a Archer a encontrar la suya. Todos vosotros, los cientos de miles de lectores, blogueros, instagrammers y ahora TikTokers de todo el mundo, ayudasteis a amplificarla, y seguís haciéndolo. El éxito de ese libro me cambió la vida, y mi gratitud es infinita y para siempre.

Mi equipo es más grande ahora, pero he tenido la bendición de haber encontrado a otras personas que se esfuerzan de manera similar para ayudarme a contar la mejor historia que puedo escribir, y de la manera única que creen que puedo contarla. Es un regalo increíble. Gracias, Marion Archer y Karen Lawson.

Muchas gracias a mis lectoras cero, que no solo me han dado su opinión, sino que releyeron La voz de Archer para asegurarse de que no me he olvidado de ningún pequeño detalle a medida que avanzaron los años. JoAnna Koller y Ashley Brinkman, os agradezco mucho vuestro tiempo y vuestro apoyo.

Y a Elena Eckmeyer no solo por la lectura cero y las sugerencias, sino por reírse conmigo y adorar a mi antihéroe desde el principio, amén de entender la lucha salvaje contra el pelo rizado como nadie.

A Sharon, por echar el último vistazo, y durante un tiempo en el que habrías tenido todo el derecho a dejar a un lado este trabajo. No te merezco, pero nunca renunciaré a ti.

Gracias a Kimberly Brower por ser siempre increíble.

Mi agradecimiento eterno a las chicas de mi grupo de Facebook, Mia’s Mafia, que fueron las primeras en pisar Pelion, Maine, y que han viajado conmigo a cada lugar sucesivo (algunos más extraños que otros).

A mi marido, que me llena el alma y la taza de café cuando estoy cerca de una fecha límite. No podría hacer nada de esto sin ti.

MIA SHERIDAN vive en Cincinnati (Ohio, Estados Unidos) con su marido y sus hijos.

Sus novelas han estado en lo más alto de las listas de The New York Times y USA Today, entre otras.

Su gran pasión es la de crear historias de amor sobre amantes que están destinados a estar juntos.