Su Falsa Novia

Mia Faye

Indice

Title Page

Derecho de autor y aviso legal

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Epílogo

Querido lector

Acerca de Mia

Derecho de autor y aviso legal

Copyright © 2022 por Mia Faye

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Este libro es un trabajo de ficción. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, o hechos reales es pura coincidencia. Los nombres, personajes, empresas, organizaciones, lugares, eventos e incidentes son productos de la imaginación del autor o se utilizan de forma ficticia.

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Capítulo 1

TERRI

Vale. Debía olvidarme de salir por el resto del mes. Tal vez podría tratar de vender algunas de las prendas que había recogido el año pasado en esa exposición de moda en línea para hacer un poco de dinero. Y luego centrarme en conseguir todas las horas que pudiera en la tienda, y luego, con suerte, tal vez...

Anoté con desespero todos los números en el papel frente a mí al tiempo que trataba de dar sentido a todo lo que pasaba por mi cabeza. Mi madre me había dicho una vez que no había nada peor en este mundo que tener que preocuparse por el dinero, y cuanto más tiempo pasaba haciendo eso, más me daba cuenta de que tenía bastante razón.

Pero podría hacerlo por este mes. Sólo este mes. Eso era algo, ¿no? Miré alrededor del pequeño estudio al que llamaba hogar, y suspiré… Nadie debería hacer lo imposible por pagar el alquiler en un lugar tan pequeño, pero lo hacía. Lo hacía, porque en realidad no había aprendido a ser un adulto funcional, y ni señales de que ese día estuviera cerca.

Me senté de nuevo en mi sofá -de segunda mano, rescatado de la calle cuando vi que alguien se deshacía de él y vi una oportunidad- y dejé escapar un largo e irritado suspiro. Deseaba que hubiera algo en el resto del mundo por lo que pudiera cabrearme, pero la verdad era que todo esto era culpa mía y lo sabía perfectamente. Yo era la que nunca había sido capaz de descifrar cómo ser responsable con el dinero, tenía veintiséis años y tenía que empezar a actuar como tal tarde o temprano.

Tal vez estaba jodiendo mi mente un poco más de lo habitual porque Marjorie y Steph habían pasado a las grandes fases adultas de sus vidas. Es decir, no es que ambas no fueran maduras antes, pero ahora parecía que lo único que hacían era hablar de cosas de adultos que apenas podía entender. Marjorie tenía su hija, y Stephanie estaba embarazada, y las dos mantenían relaciones duraderas que pronto se convertirían en matrimonios. Tenían dinero, tenían seguridad, tenían la posibilidad de comprar la botella de vino que no fuera la más barata en cualquier tienda de la esquina en la que se detuvieran a recoger provisiones para la noche. La suerte de algunos.

Pero sabía que no era suerte. No se llega a una vida así por casualidad, sino que hay que salir adelante por uno mismo, por mucho que me hubiera gustado fingir lo contrario. Ellas se habían dejado la piel haciendo lo que más les importaba en el mundo, centrándose en su futuro y en su vida y en su familia, mientras que yo había estado...

Vale, iba a parar eso en seco. Era un discurso negativo, y el año pasado tomé un curso en línea que debía ayudarme a abordarlo. Había decidido que iba a tratarme mejor a mí misma, y eso significaba dejar de hablar mal de mí misma, de actuar como una niña, de no cuidarme. Ah, y, por supuesto, gastar dinero en todo lo necesario para consolidar mi régimen de autocuidado. Velas, libros, sábanas nuevas y spray para almohadas. Todo eso. Porque era lo que necesitaba para cambiar mi vida. ¿No es así?

Había conseguido convencerme de que así era como debía ser mi vida. Cada vez que me sentía atraída por algo nuevo, me convencía de que eso era todo, de que ese era el cambio que necesitaba para que todo fuera mejor. Me sentía orgullosa de mí misma por mi compromiso, hablando de ello a todo el que quisiera escuchar, diciéndole a todo el mundo en un radio de quince kilómetros que esto iba a cambiar sus vidas de la misma manera que había cambiado la mía. Lo que me hizo parecer aún más tonta de lo normal cuando abandoné el proyecto y acabé dejándome arrastrar por lo siguiente, por muy loco que pareciera objetivamente.

Poca capacidad de atención. Ese ha sido siempre mi problema. Pasaba a la siguiente cosa antes de tener la oportunidad de terminar lo que había hecho antes, y sabía que era una debilidad en la que tenía que trabajar. Lo había identificado como tal en ese curso de autoayuda, aunque, obviamente, ese curso no había sido concebido para tratar realmente ese aspecto de mí misma, y empecé a buscar la siguiente cosa que solucionara ese problema para mí.

Tal vez eso era lo que tenía que cambiar. La búsqueda constante de lo siguiente y lo siguiente y lo siguiente. Bueno, por lo menos dejar de gastar dinero en todo eso habría sido un comienzo, para poder pagar el alquiler todos los meses sin tener que hacer este frenético cálculo de los números la semana antes de que venciera el plazo.

Necesitaba ver a Marjorie y rogarle que me diera algunas horas extra en el trabajo; sabía que probablemente me las daría, ya que Stephanie estaba fuera dirigiendo la empresa ahora, pero ella me preguntaría por qué con ese tono de voz suave que me hacía saber que estaba preocupada por mí y yo tendría que fingir que no había ninguna razón, que simplemente me sentía extra-productiva esta semana y quería aprovecharla al máximo, y ¿por qué demonios iba a considerar algo diferente?

Pero, por supuesto, Marjorie era consciente de todos los problemas que había tenido con el dinero a lo largo de los años. Era la mayor de las tres y la que más se acercaba y se ofrecía a arreglarlo todo. No le gustaba vernos en apuros, y yo sabía que su ayuda provenía de un lugar de profundo cuidado. Pero a veces sentía que ni siquiera lo merecía, dado que era yo quien se había metido en todo esto en primer lugar.

Me vestí y me aseé para estar lo más respetable posible para cuando fuera a visitar a Marjorie a la tienda, y me tomé mi tiempo para pasear por allí. Era el final del año y hacía frío fuera, pero de la manera agradable antes de que se volviera demasiado punzante para pensar en caminar sin el equipo de batalla de invierno completo. En momentos como éste me acordé de por qué había venido a Nueva York en primer lugar; había crecido en un pueblecito minúsculo, en medio de ninguna parte en Estados Unidos, y siempre había soñado con venir a la gran ciudad y descubrir cómo era la vida sin el peso de que todo el mundo me conociera colgado del cuello. Sabía que era un tópico, pero eso era porque el atractivo de Nueva York, el canto de sirena que tenía para gente como yo, era insuperable e imposible de negar.

Nunca me había arrepentido de haber venido aquí. A pesar de no haber pasado por la universidad, a pesar de haber tenido que luchar para ganar suficiente dinero para sobrevivir, sobre todo en aquellos primeros años, antes de cumplir los veinte y cuando aún intentaba averiguar cómo salir adelante sin la ayuda de la cocina de mi madre. Fueron duros, sin duda, pero en el fondo de mi mente ya los relegaba a las primeras páginas de mis memorias, una pequeña lucha que tendría que superar para llegar a esa cosa que se había hecho para mí. Esa cosa que iba a hacer mi vida total y completamente perfecta. Le echaría un vistazo y diría sí, esto, aquí, ahora, y eso sería todo.

Pero aún no había descubierto qué era esa cosa. Y no era por falta de intentos. A veces, me encontraba celando a Marjorie y Stephanie, porque parecían tenerlo todo bajo control. Marjorie tenía la tienda, e incluso cuando había estado pasando por su divorcio y todo lo demás, se había centrado tanto tiempo en eso… toda su pasión vertida en ese lugar porque sabía que significaba mucho para ella. Y Stephanie siempre había sido una apasionada de la moda, hasta el punto de que cuando surgió la oportunidad perfecta para ella, fue capaz de aprovecharla de inmediato y triunfar totalmente. Y las dos habían sido capaces de encontrar parejas que encajaran en sus vidas, que apoyaran sus pasiones; diablos, Stephanie incluso dirigía el negocio con Jon, por el amor de Dios. Necesitaba encontrar un hombre así. Pero primero, iba a tener que averiguar qué demonios era lo mío. Y no tenía ni idea de por dónde empezar a averiguarlo.

De todos modos, no es que tuviese un montón de hombres detrás para intentar tener una cita. Pasaba la mayor parte del tiempo en la tienda, y el tiempo que no estaba allí solía estar enfrascada en cualquier proyecto al que me había comprometido recientemente, cualquier curso que me estaba enviando a mí misma y que estaba segura de que iba a cambiar mi vida esta vez. Stephanie, Marjorie y yo tratábamos de dedicarnos tiempo a nosotras siempre que podíamos, y entre estar al día con ellas y con el resto de mi vida, no tenía mucho tiempo extra para encontrar una pareja propia.

Ni siquiera estaba segura de querer una, al menos no todavía. Necesitaba poner en orden mi vida antes de meter a un hombre en ella. Habría sido un error invitar a alguien a mi mundo cuando ya era un desastre. Además, estaba llegando a ese punto de mi vida en el que estaba rodeada de gente de mi edad que buscaba sentar la cabeza. Y aparentemente, por razones que me eran totalmente ajenas, la mayoría de ellos no querían hacerlo con una chica que ni siquiera podía pagar el alquiler sin sudar cada mes.

Pero eso era algo en lo que podía trabajar, me prometí a mí misma, mientras caminaba por la calle y tomaba el giro a la izquierda que me llevaría a la tienda. Podía trabajar en eso. Tenía mucho que trabajar, pero realmente, eso era emocionante, ¿no? Podría convertirme en una persona totalmente nueva, y entonces...

Y entonces, probablemente me encontraría de nuevo aquí en medio de todo esto, tratando de averiguar quién demonios era y qué demonios estaba haciendo con mi vida. Suspiré, viendo cómo mi aliento se mezclaba con el aire fresco que tenía delante. Me gustaba su aspecto, frío y fresco, y me hacía sonreír, a pesar del estado de ánimo en que me encontraba. Siempre podía confiar en esta ciudad para mantenerme feliz, incluso cuando sentía que había muchas cosas que no podía hacer, que no podía llevar a cabo y que no podía hacer que funcionaran.

Las luces de la tienda brillaban en la oscuridad de la madrugada mientras me acercaba, y aceleré el paso para llegar ya. Hacía frío y sabía que hablar con Marjorie de todo esto me haría sentir mejor. Ella era la responsable, la amiga mamá, la que podía ayudarme pase lo que pase. Stephanie era la más dulce, pero estaba atrapada en la familia que estaba formando y en la empresa que estaba creando, y yo no quería entorpecerla con mis pequeñeces. O tal vez no quería comparar mi vida con la de ella en ese momento, teniendo en cuenta que dudaba que yo saliera especialmente bien parada de esa comparación.

Además, si pudiera involucrar a alguien más en todo esto, si pudiera hacer saber a alguien más que necesitaba esta ayuda, tal vez sería más probable que me apegara a la responsabilidad de lo que necesitaba hacer para que el árbol del dinero volviera a dar frutos. Marjorie siempre fue sensata cuando se trataba de estas cosas, y yo necesitaba sensatez en mi vida ahora mismo. Dado que nadie en su sano juicio me habría descrito en esos términos.

Me dirigí a la puerta y me quité el abrigo que llevaba puesto, arrojándolo detrás del mostrador; el lugar estaba tranquilo, y ni siquiera Marjorie estaba detrás del mostrador. Miré a mi alrededor, tratando de localizarla, y supuse que debía estar en la oficina de atrás.

Al acercarme, oí algo, y debería haber sabido entonces que era mi señal para apartarme y salir de aquel lugar antes de toparme con algo que no quería ver. Pero, en lugar de eso, por supuesto, siendo yo, tuve que seguir avanzando a grandes zancadas, preguntándome qué eran esos ruidos tan raros, por qué parecía que había dos personas en la oficina y...

“¿Marjorie? ¡Oh, mierda!”

exclamé nada más cruzar la puerta. Marjorie saltó del escritorio en el que se había colocado, con la falda sobre las caderas, y Blake, su novio, me dio la espalda mientras se escondía rápidamente. No sabía si debía disculparme y salir corriendo de allí o soltar una carcajada y empezar a burlarme de ellos. Puede que a Marjorie le gustara fingir que era totalmente profesional en todo momento, pero las mujeres totalmente profesionales en todo momento no se enrollan con sus parejas en el trabajo cuando la tienda está desatendida.

“Eh, Terri, ¿podrías...?” preguntó Marjorie, señalando la puerta rápidamente. Sonreí y asentí con la cabeza, dándome cuenta de que estaba allí de pie.

“Enseguida, jefa”, dije con una risita, y me escabullí de la habitación y dejé que los dos volvieran a la decencia. Sabía que Marjorie iba a perder la cabeza por esto, pero honestamente, era bastante divertido para mí. A veces, necesitaba que me recordaran que las mujeres a las que admiraba como ejemplos de todo lo que es responsable y sensato en la vida eran capaces de desahogarse y divertirse un poco, incluso cuando deberían estar concentradas en asuntos serios.

Blake me asintió con la cabeza mientras salía de la tienda, y yo conseguí mantener una cara seria mientras asentía. Siempre me había gustado Blake, pero tenía la sensación de que no iba a ser el mayor fan de mí después de lo que acababa de ver.

“Hola, hey, ¡hola!”, me saludó Marjorie, saliendo de la oficina y ajustándose rápidamente la falda. Estaba totalmente sonrojada, pero se las arreglaba para disimularlo. Decidí dejarla, aunque lo único que deseaba era burlarme ligeramente del hecho de haberla pillado en plena faena.

“Hola”, respondí, y sonreí y me asomé a la puerta. “Perdón por interrumpir”.

“Supongo que nos hemos distraído un poco”, comentó Marjorie, y una pequeña sonrisa se dibujó en su rostro. Me resultaba simpático ver lo loca que seguía estando por Blake, a pesar de que ya llevaban años juntos, y antes de eso, en el instituto. Esperaba tener algo así algún día, aunque no tenía ni idea de cómo sería para mí.

“Parece que sí”, estuve de acuerdo. “¿Tal vez podrían colocar un calcetín en la puerta la próxima vez?”

“Esto es una tienda de ropa”, señaló. “Creo que la gente simplemente pensaría que hubo un descuido con una entrega o algo así”.

“Es cierto”, me reí.

“Entonces, ¿qué estás haciendo aquí abajo?”, preguntó, siempre tajante. Desde que se había convertido en madre, tenía mucho menos tiempo para andarse con rodeos, y supuse que era lo mejor. Sin embargo, dudaba que los clientes que entraban en la tienda con cualquier cosa que no fuera dulzura y ligereza sintieran lo mismo, porque se les reprendía rápidamente si no eran amables con todas nosotras. Sabía que no mucha gente podía presumir de tener un jefe así, y sabía que tenía suerte de poder decir que lo tenía.

“Me preguntaba si podrías darme unas horas extra esta semana”, respondí. “¿Tal vez podría cubrirte mientras estás en el proceso de intentar hacer otro bebé?”

Me miró, pero me di cuenta de que le divertía mi pequeña broma. Se le dibujó una sonrisa en la cara y se encogió de hombros.

“Claro”, respondió ella. “Puedes empezar ahora, de hecho, tenemos una entrega esta tarde y tengo que recoger a mi bebé de la guardería. ¿Crees que podrías encargarte de eso?”

“Claro que sí, jefa”, le contesté, y le dirigí un saludo juguetón para hacerle saber que podía confiar en mí. Ella me devolvió la sonrisa.

“Y si te parece bien que te cubras, entonces me iré”, me dijo. “Gracias por esto, es una gran ayuda”.

“Cuando quiera, jefa”, respondí, y me dirigí detrás del mostrador para ojear las revistas de moda que guardábamos allí debajo y esperar a que llegara el repartidor. Marjorie me dio un rápido abrazo antes de marcharse y, en unos instantes, volví a estar sola en la tienda. Y, mientras la tranquilidad se acumulaba a mi alrededor, me prometí a mí misma que iba a encontrar alguna forma de arreglar todos esos problemas financieros que tenía.

Porque quería tener una vida real, que girara en torno a algo más que ganar el dinero que necesitaba para sobrevivir. Quería una vida real que pudiera vivir libremente y con tranquilidad sin importar lo que pasara en mi cuenta bancaria. Tenía veintiséis años y estaba dispuesta a cambiar las cosas. Sólo tenía que esperar que el universo estuviera dispuesto a ofrecerme la oportunidad de hacerlo.

Capítulo 2

XANDER

“¿Puedes encargarte del resto?” le pregunté a Fred, levantando las cejas hacia ella de forma exagerada. Ella asintió enseguida, sabiendo que yo ya tenía un pie fuera de la puerta y que no quería tener que quedarme a vigilarla más tiempo.

“Por supuesto que puedo”, me aseguró. “Ve, ve a recoger a Mel. Sabes que tengo todo cubierto”.

“Si necesitas algo, llámame, ¿de acuerdo?” Le dije, mientras iba a recoger mis cosas lo más rápido posible. En realidad, me limitaba a hacer lo que tenía que hacer, sabiendo que cuanto antes saliera de este lugar, mejor para mí y para mi hija.

“Sí, lo sé”, respondió Fred, y ella me sonrió y luego señaló la puerta. “Vamos, salgan de aquí. Sé que no tienes mucho tiempo”.

“Gracias”, le dije, y me puse la chaqueta y me apresuré a ir a la puerta y al coche de fuera, dando gracias a Dios por haber pensado en contratar a Fred como mi segundo al mando el año pasado por estas fechas. Había sustituido a Rupert, que llevaba años trabajando en la empresa conmigo, y, sinceramente, ella ya hacía un trabajo mejor que él. Y siempre se había tomado mi relación con Mel muy en serio, lo cual necesitaba ahora, dado que todo lo relacionado con mi hija y nuestra relación estaba en juego y tenía que asegurarme de estar siempre ahí para ella cuando dijera que lo estaría. Ahora no había lugar para meteduras de pata; si cometía el más mínimo desliz, Talía iba a asegurarse de que yo pagara por ello, y no quería que mi hija estuviera en medio de eso.

Sin embargo, me cabreaba, si era sincero, porque parte de la razón por la que me había dejado la piel durante tanto tiempo en este lugar había sido para poder asegurar un futuro para mi hija. Industrias Philipson no era sólo un proyecto de pasión para mí, aunque estaba orgulloso de lo lejos que lo habíamos llevado en el tiempo que llevaba dirigiendo la empresa. Había entrado en esta empresa de distribución de electrodomésticos en crisis porque había visto la oportunidad de asegurarme de que todo lo que mi hija pudiera querer o necesitar, lo tendría. Sin duda alguna. Se le proporcionaría, pasara lo que pasara, y si eso significaba dejarse la piel para hacerlo, lo haría.

Pero, por supuesto, Talia siempre había encontrado formas de usar eso en mi contra. Se las arreglaba para hacerlo con casi todo lo que tenía contra mí, en realidad, fuera o no objetivamente positivo. Eso había sido así durante todo el proceso de divorcio, y era aún más cierto ahora que estaba convirtiendo mi vida en un infierno por atreverme a tener un mundo fuera de ella y de lo que solíamos tener.

Hacía tres años que nos habíamos separado y, sinceramente, mirando hacia atrás, había sido la mejor decisión de mi vida. Al final, fui yo quien presionó para que lo hiciéramos, a pesar de que ella había intentado utilizar todas las artimañas posibles para convencerme de que me quedara. Funcionó durante un tiempo, sobre todo cuando me echó encima a mi hija y me dijo que arruinaría su joven vida si me iba y separaba a la familia. Pero no tardé mucho en darme cuenta de que lo último que quería era decirle a mi hija que vivir una vida que te hacía desgraciada era mejor que seguir adelante y abrazar algo nuevo, por muy aterrador que fuera.

Era extraño, mirando hacia atrás en mi vida, pensar que había visto a Talía como la mujer con la que quería pasar el resto de mi vida. Los dos nos habíamos conocido cuando estábamos en la universidad, pero ella había abandonado los estudios en cuanto se lo propuse y empezó a centrarse en construir nuestra vida juntos. Lo cual habría sido muy bonito, supuse, si no fuera porque ella había intentado básicamente deshacer todo lo que yo estaba haciendo en el proceso. Yo quería salir adelante y centrarme en mi carrera, en obtener mi título de administración de empresas y hacer algo con él. Pero ella tenía una prisa constante por casarse, tener hijos y hacer todo lo que “debíamos” hacer como pareja joven. A veces me preguntaba si había sido capaz de percibir que yo estaba empezando a perder la cabeza y si había decidido que esa era la mejor manera de asegurarse de que me quedara.

Por supuesto, no había contado con el hecho de que mi carrera iba a despegar. Cuando quedó embarazada -y yo seguía estando bastante seguro de que me había mentido sobre la toma de anticonceptivos en aquel momento, pero no tenía pruebas de ello, así que me esforcé por no pensar en el tema- me volqué en el trabajo, decidido a asegurarme de que ambos tuviéramos todo lo que pudiéramos querer o necesitar para criar a nuestro pequeño o pequeña. No tardé mucho en conseguirlo.

“Sabes que te apoyo totalmente en lo que quieras hacer”, me dijo Talía, una tarde, de la nada. La miré, con una ceja alzada, sobre el pequeño espacio del diminuto apartamento que había elegido para nosotros después de casarnos.

“Ya lo sé”, respondí. Tuve la sensación de que esto iba a venir con un pero, y efectivamente, unos segundos después, ella siguió con eso.

“Pero no puedes pasar todo el tiempo fuera de casa y esperar que yo haga todo el trabajo”, respondió. Sacudí la cabeza.

“Sabes que no voy a hacer eso”, le aseguré. Era la décima vez que teníamos esta conversación, como si simplemente se le escapara de la cabeza cuando terminé de decírselo todo de nuevo, pero estaba embarazada y no quería forzar las cosas.

Tal vez debería haberle expuesto las cosas con más claridad entonces. Pero, sinceramente, debería haber sido capaz de ver que, incluso entonces, las cosas no iban a funcionar como yo quería. Había construido cuidadosamente todo lo relacionado con mi trabajo para asegurarme de que podría pasar mucho tiempo con ella y con el bebé para cuando viniera al mundo, pero Talía encontraba constantemente formas de que no fuera suficiente, de que la estaba defraudando. No tenía intención de trabajar y me sentía frustrado porque parecía querer que me quedara en casa y fuera el principal sostén de la familia. Sin embargo, si pensaba que eso no era razonable, debería haber esperado a ver qué pasaba después.

Los primeros años fueron duros, es difícil pensar en otra cosa que no sea criar a tu bebé, y realmente no tienes tiempo para nadie ni para nada que no sea eso. Incluyendo a los demás, en nuestro caso. Lo que pensé que era lo mejor en ese momento, ya que ella parecía ser tan difícil de repente. Nada de lo que hacía era lo suficientemente bueno para ella, ningún trabajo que hacía era lo suficientemente duro para ella, cada vez que intentaba cuidar de mi hija, faltaba de alguna manera a sus ojos. Y sabía que tenía razón al ser protectora, pero llegó un momento en que sentí que nada de lo que hiciera sería lo suficientemente bueno para ella. Y era difícil no dejar que eso me volviera un poco loca.

Cuando Melody cumplió cuatro años, supe que tenía que salir de allí. Adoraba a mi hija, más de lo que sabía que podía amar a nada en el mundo, pero mi amor por ella sólo había puesto de manifiesto el hecho de que no sentía lo mismo por Talia, al menos ya no. Y que tenía que encontrar alguna forma de seguir adelante antes de quedar atrapado en esto de por vida.

El negocio había empezado a despegar en serio para entonces y, como el dinero entraba más rápido que antes, ella parecía hundir sus garras en mí incluso más que la primera vez. Como si nunca quisiera dejarme ir. Y yo sabía que tenía que haberme puesto un poco más firme y haberle dejado un poco más claro que no quería nada con ella más allá de criar a nuestra hija juntos, pero ella no estaba dispuesta a dejarme ir tan pronto.

Así comenzó el divorcio que básicamente consumiría mi vida durante los siguientes años. Había sido tan intenso y había exigido tanto de mi tiempo y energía que había sido casi imposible pensar o concentrarse en otra cosa. Había trabajado tanto con el abogado que llevaba mi caso, Timothy, que se había convertido en uno de mis mejores amigos durante el proceso. Todo se había centrado en Talia, y ella me había obligado a prestarle atención de todas las maneras posibles.

Cuando, por supuesto, debería haberse tratado de nuestra hija. A veces, estaba seguro de que se olvidaba de eso, o simplemente optaba por desprenderse de la realidad. Decía querer a Melody, y al menos tenía la decencia de tratarla como si lo hiciera, pero a veces sentía que utilizaba a nuestra hija como un peón para que hiciera lo que ella quería, bailar a su ritmo. Odiaba eso.

Pero lo hice porque era lo que tenía que hacer para asegurarme de mantener a mi hija en mi vida. Conseguir la custodia como padre, y más aún siendo un padre que trabajaba y estaba comprometido con un negocio, ya era bastante difícil, sin que Talía intentara ponerme la zancadilla a cada momento y hacerme parecer un tonto. Finalmente, llegamos al acuerdo de que yo tendría la custodia compartida con mi ex, viendo a mi hija todos los fines de semana para que pudiéramos pasar un tiempo de calidad juntos. No era tanto como me hubiera gustado, pero si era todo lo que podía conseguir, lo aceptaría.

Pero ella había empezado a ir en contra de lo que podía conseguir en estos últimos meses. Talía estaba saliendo con un chico nuevo, que le había presentado a nuestra hija, y desde que entró en su vida, fue como si algo hubiera cambiado. Como si ella supiera que ahora había más en juego, más sobre la mesa. Yo había sido parte de su antigua vida, y ahora quería una nueva, una que no tuviera nada que ver conmigo. Y tuve la sensación de que iba a hacer todo lo posible para conseguirlo.

Por eso estaba seguro de que ella estaría ahora mismo en la escuela, contando los minutos que faltaban para que yo llegara allí y esperando contra toda esperanza que no lo hiciera. Nunca le había dado la satisfacción de ganar esta parte de nuestro juego, y tampoco tenía la intención de hacerlo, pero eso no impedía que me empujara y presionara para intentar convencerme de que mi vida sería más fácil si dejaba que Mel se fuera con ella y solo con ella.

Y, para ser honesto, probablemente tenía razón. Mi vida sería más fácil si permitiera que eso sucediera. ¿Sería mejor, sin embargo? Por supuesto que no. Era mi hija y no había nada en este mundo que me alejara de ella. La amaba. La adoraba. Necesitaba estar cerca de ella cada segundo que pudiera. Y no iba a dejar que nadie se interpusiera en mi camino, ni su madre, ni nadie. No era su decisión, era la mía, y pensaba asegurarme de tomar la decisión correcta para los dos, para mí y para mi hija.

Por eso me dirigí al colegio y llegué justo antes de que sonara el timbre, salí del asiento delantero y me dirigí a la puerta justo cuando el sonido de la campanilla cortó el aire para avisar a todos los padres de que por fin habían terminado las clases. Sonreí: lo había conseguido. Y eso significaba que podía pasar el fin de semana con mi hija.

A Talía le gustaba hacer esa mierda de coger a Mel en cuanto salía del colegio si yo no estaba allí cinco minutos antes, y argumentar que no iba a dejar a su hija parada y esperando a que la llevaran a casa. Lo cual habría estado muy bien si ella no hubiera sabido que yo estaba en camino, o enviando a alguien a recogerla en la primera oportunidad que tuviera. Talia podía ser totalmente sigilosa al respecto, y odiaba tener que igualar su actitud o arriesgarme a perder la oportunidad de pasar tiempo con mi hija.

Entonces la vi: mi niña, saliendo de la puerta roja y brillante que daba acceso a su clase. Hablaba animadamente con un par de sus amigos; intenté recordar sus nombres, pero era muy difícil cuando tenía tantos. Me preocupaba que el divorcio se interpusiera en su vida social, pero si lo había hecho, no lo había notado. Estaba constantemente rodeada de amigos, y siempre me contaba lo que pasaba con este o aquel mientras yo intentaba seguirle el ritmo. Dentro de unos años, sería lo suficientemente mayor como para tener su propio calendario social, y sabía que no iba a verla mucho cuando eso ocurriera, pero por ahora, al menos, la tenía para mí.

Me saludó con entusiasmo en cuanto me vio al otro lado de la puerta, y yo le devolví el saludo; sabía que Talía estaría observando en alguna parte, probablemente irritada por el hecho de que me hubiera molestado en aparecer hoy. No es que fuera a pensar en ella, ni mucho menos que fuera a prestarle atención.

Me agaché para darle un gran abrazo a mi hija, que prácticamente se lanzó a mis brazos y se acurrucó contra mí. Tenía el pelo largo y rubio, y se negaba a que se lo cortaran; era del mismo color que el mío cuando era niño, antes de que se oscureciera hasta convertirse en el marrón apagado moteado de gris que era ahora. Era tan pequeña que a veces me chocaba un poco sentir lo pequeña que era en mis brazos, pero también era fuerte, corría constantemente y se columpiaba en las barras de los monos y trepaba a los árboles cada vez que podía. Siempre tuvo un apetito voraz, y se habría comido casi todo lo que había en la casa si se lo hubiéramos permitido.

“Hola, cariño”, la saludé, plantando un beso en la parte superior de su cabeza. Era difícil creer que ya tenía ocho años enteros; me parecía que había formado parte de mi vida durante tanto tiempo que debía de ser más largo, pero al mismo tiempo, había pasado tan rápido que quería retroceder en el tiempo y vivirlo todo de nuevo. Ya echaba de menos aquellos días en los que podía llevarla en brazos como si fuera fácil, en los que podía lanzarla al aire y hacerla reír con alegría cuando volvía a bajar y aterrizaba en mis brazos. Los echaba mucho de menos, pero sabía que no podía obsesionarme con lo que había sido antes; tenía que mirar hacia delante, hacia lo que podía aportarle ahora que estaba creciendo, y eso no lo iba a olvidar nunca.

“Hola, papá”, contestó, y me cogió de la mano y empezó a acompañarme hacia el coche. Sonreí. Siempre era ella la que mandaba. A veces, los adultos que la rodeaban querían creer que eran ellos, pero no podían estar más equivocados.

“Cuéntame tu semana”, le dije mientras abría la puerta del coche y la ayudaba a sentarse en el asiento delantero. Ella podía arreglárselas sola estos días, pero me gustaba ayudarla en lo que podía. Me hacía sentir necesario.

“¡Fue increíble!” Exclamó, y se abrochó el cinturón de seguridad y esperó a que me uniera a ella en la parte delantera del coche antes de continuar. “Gané un torneo de fútbol, y luego fuimos a una granja...”

Aparté el coche del colegio mientras la escuchaba charlar y sentí que empezaba a relajarme. Era fácil estar así con ella. Sabía que estaba destinado a ser así, pero por la forma en que algunos de mis compañeros de trabajo hablaban, parecía que les costaba conectar con sus hijos, especialmente si eran chicas. Yo no tenía ese problema. Me encantaba estar cerca de ella, sin importar de qué hablara, sin importar lo que tuviera en mente ese día.

Llegamos a casa, y realmente tenía la intención de cocinarle algo saludable esa noche. Pero, si soy sincero, la forma en que me miró nada más cruzar la puerta me dijo que no íbamos a hacer nada sano esta noche.

“¿Pizza?” Sugirió esperanzada. Puse las manos en los costados y la miré con las cejas levantadas.

“¿Prometes no decírselo a tu madre?”

“Lo prometo”, aceptó. Talía estaba en una extraña patada a la salud y no quería que Mel comiera otra cosa que no fuera lo más puramente orgánico y perfecto y los superalimentos que había. Yo no creía que fuera saludable someter a una niña tan joven a una dieta tan restrictiva, y trataba de escucharla cuando me decía lo que quería. La mayoría de las veces, ella misma lo regulaba bastante bien, pidiendo comida sana y fruta de postre, pero un capricho de vez en cuando era saludable también, ¿no?

Así que nos acurrucamos juntos en el sofá, pedimos pizza y elegimos una tonta película de éxito que acababa de estar disponible en streaming. Y, mientras miraba a mi pequeña, mordisqueando el borde de una corteza y bostezando con sueño, supe que habría hecho cualquier cosa para asegurarme de no perder esto. Sabía que Talía quería dificultar mi presencia, pero habría dado la vuelta al mundo para asegurarme de poder estar con ella todo lo que quisiera. Ella lo era todo para mí, era así de sencillo: ese matrimonio con su madre podría haberme quitado mucho, pero cuando se trataba de Mel, todo parecía valer la pena.

La rodeé con el brazo y se acurrucó contra mí, cerrando los ojos y dejando que su cabeza se apoyara cómodamente en mi hombro. Volví a besar la parte superior de su cabeza.

“Te amo”, le murmuré, y ella me rodeó con sus brazos, devolviéndome el abrazo.

“Yo también te amo”, respondió ella, cansada. Y con eso, cerré los ojos y dejé que el calor de su pequeño cuerpo contra el mío me calmara hasta el sueño.

Capítulo 3

TERRI

De acuerdo. Podría hacerlo. Conozco a Marjorie desde hace años. Podía preguntarle sobre esto si lo necesitaba. Era mi amiga, no sólo mi jefa, y...

Me miré en el espejo mientras intentaba animarme para salir de casa, y entonces mis hombros se hundieron y suspiré. No se me daba bien esto. Odiaba tener que admitir que no había sido capaz de estar al día con lo que más importaba, y mucho menos con alguien como Marjorie, que tenía su vida tan completamente organizada.

La culpa era mía, por olvidarme de que tenía que pagar la factura del teléfono; siempre me olvidaba de incluirla en los pagos que tenía que hacer al mes, y si me la saltaba, me cargaban en la cuenta, y eso era lo último que necesitaba ahora. Si tenía que conseguir más dinero el mes que viene, estaba bastante segura de que iba a tener que empezar a bailar en la calle para conseguir donaciones o algo así.

Y para evitarlo, iba a tener que ir a ver a Marjorie para pedir mi paga un poco antes. Ya lo había hecho un par de veces, pero probablemente ella ataría cabos cuando tuviera en cuenta el hecho de que yo también había estado pidiendo turnos extra. No quería que se preocupara por mí, pero ése era el problema de tener una amiga responsable de tu tesorería a final de mes.

De todos modos, hoy tenía un turno, así que al menos no sería yo quien se presentara en la tienda para ir a buscar dinero. Podría expresarlo de forma muy casual: oh, sí, ya que estoy aquí, ¿podría recibir mi cheque de pago un poco antes? Sólo tengo algunos problemas de liquidez, nada serio...

Incluso mientras decía las palabras en mi cabeza, sentí que no podría lograrlo. Marjorie me conocía demasiado bien para eso. Me había oído hablar con entusiasmo de ese plan en el que me había involucrado, de ese grupo al que quería unirme, de ese libro que había comprado porque había oído que cambiaría totalmente mi vida. Ella sabía a dónde iba mi dinero. Tal vez tenía que dejar de ser tan efusiva con cada cosa nueva que llegaba a mi vida - o tal vez sólo tenía que dejar de tirar mi dinero en cosas como esa todo el tiempo. Eso habría resuelto ambos problemas.

Me vestí con mi traje de trabajo más elegante -los vaqueros de corte de bota y la camisa blanca que me hacía sentir que podría haber sido Audrey Hepburn si entornabas un poco los ojos y fingías que no era cinco centímetros más alta que ella- y me dirigí a ver a Marjorie. Podía hacerlo, ¿verdad? En realidad no tenía muchas opciones. Tenía ese temor agitado en la boca del estómago, el que permanecería allí hasta que tuviera esto resuelto. Los problemas de dinero eran lo peor. Y parecía que era una parte totalmente inevitable de la vida, al menos para mí.

Las calles estaban extrañamente silenciosas mientras me dirigía a la tienda; algo que parecía reflejar el estado de ánimo en el que me encontraba ahora mismo. Sólo había una cosa en mi mente, en lugar de la habitual multitud de pensamientos que reclamaban mi atención en todo momento. A veces tenía la sensación de no poder desconectarla, de que mi cerebro funcionaba a cien kilómetros por hora incluso cuando quería tumbarme en la cama y dormir un poco por la noche. Pero, supuse, podía vivir con ello si la solución era tener que pensar en este caos de problemas de dinero en su lugar.

Cuando llegué, Marjorie estaba en la parte delantera de la tienda, colocando estos preciosos pantalones sueltos en el maniquí; reconocí enseguida los colores como los que Stephanie estaba utilizando en su nueva colección, y sonreí al ver lo preciosos que eran. Sabía muy bien lo que hacía, y me sentí muy orgullosa de poder decir que una de mis mejores amigas confeccionaba prendas tan impresionantes. Hace unas semanas, salí a la calle y vi a una mujer con una de sus camisas; me acerqué a ella para elogiar su ropa, y la mujer parecía querer desaparecer en una alcantarilla antes que ser el centro de mi entusiasta apreciación de lo que llevaba puesto. Había insistido en hacer una foto para enviársela a Stephanie, ya que sabía que le daba mucho gusto ver su ropa en público.

Me dirigí a la tienda y Marjorie me miró, tambaleándose peligrosamente en el taburete en el que estaba. Me apresuré a estabilizarlo por ella y me sonrió en señal de agradecimiento.

“Dios te bendiga”, me agradeció, y rápidamente terminó de arreglar la camisa y volvió a pisar el suelo.

“No hay problema”, respondí. “No te puedes hacer daño, entonces vas a tener una excusa para no pagarme”.

“Sí, no podría levantar la mano para extenderte un cheque si estuviera enyesada”, bromeó, se quitó el polvo de las manos y sonrió a los dos clientes que entraban desde la calle. Volví a sumergirme detrás del mostrador para cubrir la caja, queriendo demostrar a Marjorie lo buena que era en esto. Lo digno que era de conseguir mi dinero un poco antes.

Marjorie charló con las dos mujeres que acababan de entrar con facilidad, hablándoles de lo que buscaban, de los diseñadores que les gustaban, e indicándoles algunas piezas que se ajustaban a sus especificaciones. La escuché atentamente, asimilándolo todo, prometiéndome que sería capaz de abarcar la tienda si conseguía absorber todos sus conocimientos.

Cuando las mujeres se marcharon, habían comprado un par de cientos de dólares en ropa entre las dos, y yo les hice un recuento y empaqué sus nuevas prendas cuidadosamente en cajas antes de que salieran por la puerta. Marjorie se despidió de ellas y, con las manos en la cadera, volvió a centrar su atención en mí.

“Bueno, creo que ha ido bastante bien”, comentó, y yo asentí, cogiendo la escoba para tener algo que hacer con las manos mientras mantenía esta conversación con ella. Era mejor acabar rápido que alargarlo más de lo necesario.

“Realmente, sí”, asentí, y respiré profundamente. Marjorie, que parecía intuir lo que pasaba por mi cabeza, se volvió hacia mí y levantó las cejas.

“¿Tienes algo en mente?” Preguntó, y yo asentí. Lo había planeado en mi cabeza, pero de repente todo se esfumó y tuve que soltar lo que se me pasó por la cabeza.

“Creo que necesito mi paga antes”, respondí. “Lo siento, no quiero ser una imbécil ni sentir que me estoy aprovechando de ti, y si la respuesta es no, si no puedes hacerlo o si no quieres, entonces...”

“Oye, oye”, me paró en seco con suavidad. “Está bien, de verdad. Nos va bien este mes. Calcula cuánto te debo y puedo tenerlo por escrito y contigo para el fin de semana, ¿de acuerdo?”

“Gracias”, respondí, y me quité un peso de encima. Un peso que se quitaba al final de cada mes, una vez que sabía que lo tenía todo pagado, y que volvía a bajar en cuanto el calendario pasaba al nuevo.

“¿Estás bien?” Preguntó, y yo bajé los hombros y apoyé la escoba contra un estante de ropa. Sacudí la cabeza.

“No lo creo”, admití. “Últimamente me cuesta mucho el tema del dinero, para ser sincera”.

“Sí, me he dado cuenta”, contestó suavemente. “Que vengas aquí buscando turnos extra no suele ocurrir a no ser que se trate de algo pesado”.

La miré y le ofrecí una sonrisa irónica.

“Sí, bueno, me has pillado”, acepté. “Hace mucho tiempo que no puedo relajarme, parece que. Consigo un mes detrás de mí y el otro sólo ... comienza. Sin pausas. Sin descansos. Sin nada”.

“Sí, así es como suele funcionar”, respondió. Solté una risita. Me sentía un poco llorosa, en realidad, pero de ninguna manera iba a quedarme aquí y empezar a llorar en medio de la tienda. ¿Y si entraba alguien? Tendría que intentar fingir que estaba totalmente abrumada por lo bonita que era la ropa o algo así. Sí, eso sería todo.

“No sé cómo voy a salir adelante”, le expliqué. “Sólo quiero... no sé, quiero un descanso”.

“Bueno, no creo que pueda darte suficientes horas cada mes para eso”, respondió Marjorie. “Sabes que me encantaría pagarte por estar aquí todo el tiempo, pero...”

“Pero no se puede justificar en términos de salario”, terminé por ella. “Lo entiendo, lo entiendo. No espero que me arregles esto”.

“Claro”, aceptó ella. “Pero debe haber algo más que puedas hacer, ¿verdad?”

“Supongo que sí”, admití. “Pero no sé qué es. Todavía no se me ha ocurrido”.

“Hmm, bueno, no es que no haya un montón de trabajos a tiempo parcial por aquí...”

“Sí, pero no sé si soy ese tipo de persona”, señalé. “Ya sabes cómo puedo llegar a parecer...”

Enarcó una ceja, luego sacudió la cabeza y se rió. Sabía de qué estaba hablando, aunque quisiera fingir que no lo sabía.

“Sí, supongo que sí”, concedió ella. “Eres... mucho. Y la gente no siempre quiere eso”.

“Creo que podría arreglármelas para pasear perros, pero necesitaré crear una clientela y todo eso, y hay tanta competencia en esta ciudad tal y como está...”

“Siempre puedes optar por el ángulo de la perra”, se burló de mí. “Eso podría ser un buen punto de venta, ¿verdad?”

“¿Qué, decirles que soy una perra para que confíen totalmente en mí para leer la mente de sus perros o algo así?” Me reí. “Tienes suerte de que te quiera tanto, Marjorie, si no, habría estropeado totalmente ese maniquí por eso”.

“De acuerdo, y yo te habría despedido en el acto”, replicó, y se inclinó sobre el escritorio y me miró por un momento, como si estuviera considerando algo.

“Sólo necesito una patada en el culo”, comenté. “Alguien que se cuelgue sobre mi hombro en todo momento y me recuerde que no debo gastar dinero en estupideces y que tengo que ahorrarlo para el alquiler”.

“Bueno, está bien”, respondió. “Qué te parece esto: te daré tu sueldo antes de tiempo, pero sólo si me garantizas que tendrás más trabajo para el mes que viene por estas fechas”.

“¿Oh?” Respondí, un poco sorprendida. Para ser honesta, no había esperado del todo que me pusieran sobre la mesa algo tan contundente y descarado como eso. Me gustaba la idea de tener a alguien que me hiciera responsable, pero también me asustaba. ¿Y si no podía hacerlo y los decepcionaba a ellos y a mí misma?

“Sí”, me dijo, con las manos en la cadera, observándome como si yo fuera un nuevo prospecto de negocio que estaba considerando. “Sólo por un mes. No tiene que ser mucho, pero tiene que ser algo. Estaré allí para darte una pequeña patada en el culo por ello, ya sabes que se me da bien regañar, esa es la habilidad especial de mi madre”.

“¿Así que lo que estás diciendo es que me pagas para tener aún más derecho a estar encima de mí por cosas?” bromeé. Ella asintió, frotándose las manos como si no pudiera esperar.

“Y cuando lo pones así, es aún más tentador”, respondió ella. “¿Te apuntas? Si te facilita la vida, puedo hacerlo, sin problema”.

“Sabes, por mucho que quiera seguir viviendo como una idiota despreocupada”, admití. “Creo que esto realmente suena como una buena idea. ¿De verdad no te importa? Sé que tienes mucho en tu plato con el niño y Blake y la tienda y todo...”

“Exactamente, así que una cosa más no va a hacer la diferencia”, respondió con seguridad. “No me ofrecería si no pudiera hacer esto, nena. Ya lo sabes”.

Le sonreí.

“Gracias, Marj”, le dije. “Tú... realmente sabes cómo ayudarme”.

“Oye, vale, espera a que consiga ayudarte primero”, respondió, y me reí.

“Sí, hay que reconocer el mérito, supongo”, respondí. “En realidad aún no has hecho nada”.

“Y tal vez sólo quiera sabotearte por mi propio y retorcido sentido de la diversión”, se burló.

“Supongo que tendré que esperar y ver”, le contesté, y volví a coger la escoba, repentinamente llena de una renovada sensación de energía. No tenía ni idea de por dónde iba a empezar a buscar los trabajos que iban a sacar mi desesperado culo del agujero en el que había conseguido meterme, pero ahora que tenía un rayo de esperanza en el horizonte, de repente me parecía mucho más fácil de afrontar.

Me pasé el resto de ese turno corriendo de un lado a otro y asegurándome de que se cuidaba cada pequeño detalle de este lugar. Quería demostrarle a Marjorie que no se había equivocado al confiar en mí. No tenía ni idea de cómo iba a empezar con todo esto; no había buscado un nuevo trabajo en mucho tiempo, no desde que había empezado a trabajar aquí. Pero tal vez si lo enfocaba como otro de mis proyectos, podría encontrar la manera de hacerlo funcionar. Esto era importante, podía cambiar mi vida, y siempre había sido un fanático de todo lo que prometía algo tan tentador y nuevo como eso.

“Muy bien, creo que ya hemos terminado por hoy”, me dijo Marjorie, cuando se acercaban las seis de la tarde y yo había terminado de cobrar y colocar los expositores para el día siguiente.

“¿Seguro que no hay nada más que pueda hacer? “, le pregunté con entusiasmo. Ella sonrió y negó con la cabeza.

“Quédate un poco más para que te traiga el cheque”, me contestó, y desapareció en la oficina de atrás para ordenar mi dinero. Y, de pie, apoyado en el escritorio, sentí un impulso de determinación. Podía hacerlo. Podía hacer cualquier cosa que se me propusiera. Iba a ser difícil, pero quería demostrar que podía hacerlo. Adiós a los problemas de dinero, hola a la nueva versión de mí que nunca tuvo que pensar dos veces en comprar un café de camino al trabajo por las mañanas. Empezaba de cero, y nada me había sentado tan bien en toda mi vida.

Capítulo 4

XANDER

“Hola, amigo, ¿cómo te va?”

“Hola, Timothy”, respondí, recostándome en mi escritorio, contento de oír la voz de mi mejor amigo en la línea; hacía tiempo que no hablábamos y quería ponerme al día con él más pronto que tarde. Entre el trabajo y las visitas de fin de semana con Mel, no tenía mucho tiempo extra.

“Nada mal”, continué. “¿Y tú? Nada más que buenas noticias por tu parte, espero.”

Hubo un momento de silencio y tuve el mal presentimiento de que no se trataba de una llamada estrictamente comercial. Hice una mueca de dolor.

“¿Qué pasa?” Pregunté. “¿Tengo que bajar a la oficina?”

“Tan pronto como puedas, sí”, respondió. “Siento soltarte esto en el trabajo, pero se trata de Melody y Talia”.

“Dios mío…”, murmuré, y miré mi reloj. “Tengo una reunión en una hora, ¿puedo bajar después?”

“Claro”, respondió. “Voy a despejar mi agenda para el resto del día. Vamos a resolver esto, ¿de acuerdo?”

“Está bien”, respondí, y nos despedimos y me concentré en pasar el resto de este lunes sin perder la cabeza. Los lunes nunca eran buenos días para mí, ya que siempre tenía que dejar a mi hija pequeña con su madre el domingo por la noche y volver a casa yo solo, y me encontraba echando de menos su compañía a mediodía, contando ya los minutos para el viernes, cuando tenía la oportunidad de volver a verla.

Podría haber suspendido la reunión y haber ido directamente a ver a Timothy; estaba tan distraído durante toda la reunión, tratando de entender lo que podía estar pasando, que apenas podía concentrarme en lo que decía el inversor. Era uno de nuestros socios extranjeros, los que distribuían nuestros frigoríficos por toda Europa, y hablaba de cambiar las cosas e introducir más productos nuestros. Podría haber sido un negocio muy lucrativo, cuando tenía tiempo para pensar en la intermediación en lugar de preguntarme qué demonios quería mi ex de pesadilla de mí.

Cuando llegué allí, empezaba a oscurecer y Timothy estaba esperando fuera de la oficina para llevarme dentro. Estaba fumando un cigarrillo cuando llegué, lo que sabía que no era una buena señal; sólo los fumaba cuando estaba muy estresado y guardaba un paquete barato en el bolsillo de su caro traje para cuando las cosas se ponían demasiado calientes. Y tuve que imaginar que se trataba de Talia, porque no había visto a nadie que pudiera presionar la paciencia con tanta constancia y precisión como ella. Me había dicho que era sólo porque se preocupaba mucho por mí y no quería verme jodido por ella, pero a veces estaba seguro de que era sólo porque quería asegurarse de ganar su pequeña batalla de voluntades, y que mi participación o no era totalmente secundaria.

Apagó su cigarro en la pared de al lado y me saludó con un firme apretón de manos; no era un tipo de abrazar, sobre todo cuando había negocios que atender, pero hoy se lo agradecí. Quería ir al grano.

“Muy bien, amigo, voy a ser realista contigo”, me dijo, con un tono ligeramente arrepentido en su voz, mientras me guiaba por la puerta.

“Las cosas no pintan bien”, me explicó, llevándome a su despacho, justo al lado de la secretaria que siempre me lanzaba lo que ella creía que eran probablemente ojos sexys pero que siempre la hacían parecer estreñida. Normalmente me hacía gracia, pero hoy estaba demasiado distraído.

“¿Qué pasa ahora?” Pregunté, mi corazón ya pesado por lo mucho que quería evitar esto. Pensaba que ya habíamos tratado esto. Con el divorcio, sentí que ya había llegado a mi límite de lo que podía soportar de ella, y ahora, ¿me lo estaba planteando de nuevo?

“Se ha casado con ese tipo”, contestó, y se me cayó la mandíbula.

“Perdón, ¿qué?”

“Se casó con él”, respondió, con una mueca esta vez para subrayar lo desagradable que le parecía todo este asunto. “Parece que lo han estado planeando desde hace tiempo, y lo hicieron durante el fin de semana mientras tú tenías a Mel”.

“Mierda”, murmuré. “¿Y qué cambia esto para nosotros?”

“No debería cambiar nada”, respondió. “Pero ella está solicitando la custodia completa ahora”.

“¿De Mel?” Respondí, estúpidamente. No podía creer que estuviera escuchando esto. Después de todo lo que habíamos pasado, después de todas las idas y venidas, ¿realmente estaba tratando de alargar esto una vez más?

“Sí, ella alega que todo este montaje que tienes ahora es realmente perturbador”, explicó, con la voz pesada y el ceño fruncido.

“¿Cómo puede ser eso más perturbador que separarme completamente de mi hija? “, respondí, furioso. Me hervía la sangre. Ella sabía lo que estaba haciendo; no se trataba de lo que era mejor para Mel, sino de lo que era mejor para ella, y lo que era mejor para ella ahora mismo era fingir que yo nunca había existido porque ahora tenía un nuevo marido.

“Mira, no sé cómo funciona su mente”, admitió. “Si lo supiera, probablemente estaría por ahí ganando dinero por ser capaz de leer la mente y conseguir lo que quisiera. Pero ella está presionando tan fuerte como puede, y tú sabes lo mal que lo pasaste reteniendo a tu hija en primer lugar...”

“Entonces, ¿qué estás diciendo?” pregunté, más que nervioso.

“Digo que quizá debas pensar en cambiar de táctica”, respondió con un suspiro. “Sé que no es lo que quieres oír, especialmente después de todo lo que ya has pasado con ella, pero escúchame, ¿vale?”

“Sabes que haré cualquier cosa si eso significa que puedo aferrarme a ella”, le dije, y lo dije en serio. No había nada en el mundo en lo que pudiera pensar que permitiera alejarme de mi pequeña. Puede que mi ex fuera un poco brusca, pero no sabía que yo escondía garras que sacaría si pensara por un segundo que iba a ganar esta pelea.

“Creo que lo más importante para ti en este momento es vender la idea de una unidad familiar estable para tu hija”, me explicó. “Lo que significa, ya sabes, conseguir realmente una familia”.

“Oh, claro, llamaré al sistema de repartos de familia y haré que me dejen una hoy mismo”, respondí, un poco incrédulo. “¿Qué quieres decir?”

“No puedo decirte que hagas nada que no esté dentro de los límites de la ley”, respondió con cuidado. “Pero si puedes convencerles de que eres tan estable como ella...”

“No es que deba ser difícil”.

“No es que deba ser difícil”, estuvo de acuerdo. “Si puedes convencerlos de eso, entonces estás en el claro, y eso es lo que realmente importa, ¿no?”

Me pasé la mano por la cara. Justo cuando sentía que estaba empezando a recomponer mi vida después del divorcio, y entonces llega algo así para joderlo todo. Mi jodida ex-esposa sabía lo que estaba haciendo, y sabía que no tenía ningún maldito derecho a hacer nada de eso. Por eso estaba jugando con reglas tan sucias. Esa era la única oportunidad que tenía de ganar. Me preguntaba qué opinaba su nuevo hombre de todo esto, si le disgustaba o estaba de acuerdo con ello o... demonios, tal vez había sido él quien lo había ideado en primer lugar, ¿no? Tal vez esto era lo que él pensaba que la haría feliz, y habría hecho cualquier cosa para asegurarse de que eso sucediera. Sabía lo que se sentía al hacer todo lo posible por conseguir lo que esa mujer quería. No era una buena sensación, y una parte de mí, una pequeña parte de mí, en realidad sentía un poco de pena por este imbécil.

Pero no lo siento tanto. No si pensó por un segundo que podía interponerse entre mi hija y yo. Dirigí mi mirada a mi mejor amigo, y me prometí en ese momento que no había nada que nadie pudiera hacer que me alejara de lo que más importaba aquí: mi pequeña.

“Extraoficialmente”, sugerí. “¿Puedes decirme lo que estás pensando? ¿Decirme lo que tengo que hacer?”

“Encuentra a alguien que esté dispuesto a ayudarte”, continuó, todavía siendo cuidadosamente evasivo, sin dejar que nada de lo que decía saliera demasiado obvio, por si acaso alguien le llamaba la atención más tarde. A veces, cuando nos reuníamos en su despacho, podía ser frustrante tener que hacer este baile con él, pero al menos sabía que tenía mis mejores intereses en mente. A diferencia de algunas personas en el mundo.

“¿Y cómo sería esa ayuda?”

“Alguien que pueda ayudarte a formar esa unidad familiar”, continuó. “Ahora está casada, así que tal vez...”

“¿Tal vez yo también necesite casarme de nuevo?” Respondí, y él se encogió de hombros.

“Bueno, al menos tienes que proyectar la idea de que estás casado”, me dijo, y levantó las cejas en mi dirección. Tardé un segundo en entender lo que estaba diciendo y, en cuanto lo entendí, me quedé boquiabierto.

“¿Crees que debería...?”

“No creo que debas hacer nada en particular”, respondió. “Pero puedes manejar todo esto de la manera que creas conveniente. Y si eso implica tener a alguien de tu lado que te ayude a dar la imagen que vas a necesitar para mantener a Mel cerca, entonces ¿qué hay de malo en ello?”

“Estás loco”, le contesté, y no pude evitar reírme ante la mera idea de lo que estaba planteando.

No había estado con una mujer en mucho tiempo. No había querido estar con una. La idea de salir con alguien después de todo lo que habíamos pasado juntos era infernal. No tenía tiempo en mi vida para algo así, ni para otra persona. Uno no se desprende de un matrimonio así, y luego quiere volver a salir con alguien. No tenía ni idea de cómo había conseguido hacer algo así. Tal vez el hecho de que necesitara a alguien a quien tratar como una mierda para asegurarse de que sabía cuál era su lugar la mantenía fuera del mercado. Algún pobre hombre tenía que estar bajo su hechizo para que ella sintiera que tenía derecho a su vida normal una vez más. Como dije, me dio pena el tipo que estaba con ella ahora, al menos un poco. A veces, las cosas simplemente eran así.

Por no mencionar el hecho de que salir con un hombre con un hijo y un divorcio a sus espaldas no era precisamente fácil. Incluso si hubiera estado buscando, había escuchado suficientes historias de horror sobre personas lanzándose a un nuevo matrimonio demasiado rápido, y terminaban divorciándose de nuevo unos años más tarde después de un miserable tiempo tratando de hacer funcionar las cosas. O simplemente no conseguías que nadie te mirara dos veces, porque el divorcio era algo muy pesado de llevar y nadie quería tener que asumirlo.

“Deberías pensarlo”, me dijo. “No tiene que ser algo a largo plazo. Sólo es algo a considerar por ahora. Estoy seguro de que podrías encontrar a alguien que estaría encantada de ayudarte con eso”.

“Si encuentras a alguien, avísame”, comenté, y negué con la cabeza. “No creo que nadie esté golpeando mi puerta para salir conmigo, así que no hay peligro...”

“Oye, vamos, mírate”, respondió jovialmente. “Tienes muchas cosas a tu favor. Muchas mujeres que se me ocurren querrían tenerte...”

“Como he dicho, ponlas en mi dirección si las encuentras”, le respondí. Suspiró, sonrió y volvió a sentarse.

“De acuerdo, pongámoslo de esta manera”, continuó, enfocándolo desde una nueva táctica. Sabía que yo podía ser testarudo, pero que probablemente sabía cómo funcionaba esto mejor que yo. Había lidiado con una docena de divorcios sólo este año, probablemente, y sabía que estaba ferozmente de mi lado cuando se trataba de estas cosas.

“Encuentra a alguien que trabaje para ti unos meses”, sugirió. “Piensa en ello como una perspectiva de trabajo, ¿verdad? No un romance”.

“Es una forma extraña de verlo”.

“Sí, pero no creo que te lo tomes de otra manera”, comentó. Me encogí de hombros. Tenía razón.

“Tienes que dejar de ser un imbécil tan obstinado con esto”, me dijo, con su habitual y contundente alegría. “Esto es lo correcto para ti y tu hija, ¿de acuerdo? A menos que se te ocurra algo mejor”.

“Sí, lo sé”, respondí. “Gracias por el consejo, de verdad. Y gracias por avisar de que esto estaba ocurriendo. Me alegro de no haberme enterado por Talía”.

“Sí, a la mierda, tío, sabes que siempre te cubro las espaldas”, me prometió. “No tienes nada de qué preocuparte mientras yo esté aquí, ¿vale?”

“Sí, y gracias a Cristo por eso”, acepté. “¿Quieres salir a tomar algo? Me vendría bien algo para calmarme un rato”.

“Sí, yo también”, respondió. “¿Bannerman’s? No está lejos de aquí, y hacen bebidas baratas...”

“Parece una noche de alcohol barato”, respondí con un movimiento de cabeza, y lo dije en serio. El hecho de que uno pudiera permitirse lo bueno no significaba que no deseara a veces lo barato, los recuerdos que traía consigo para ahogar las penas cuando los tiempos eran difíciles.

“Estoy de acuerdo con eso”, respondió. “Oye, esa mujer que trabaja contigo, ¿cómo se llama?”

“Vas a tener que ser un poco más específico que eso”, respondí, y él sonrió y me dio una palmada en el hombro.

“Bueno, vamos a repasarlas todas mientras nos tomamos esa copa, ¿eh?” Sugirió. “Así te aseguras de que tienes la correcta”.

“De acuerdo, de acuerdo”, me reí. “No me metamos en más problemas de los necesarios con las mujeres de mi vida, ¿eh?”

“¿Qué quiere decir que te voy a meter en más problemas?” Protestó, haciéndose el herido. “Seguro que te alegras de que cualquier mujer que conozcas tenga la oportunidad de salir con tu mejor amigo”.

“Se podría pensar eso”, bromeé. “Y sin embargo, aquí estamos”.

Puso los ojos en blanco y negó con la cabeza.

“Tienes que aflojar un poco”, comentó. “Tú eres la razón por la que sigo saliendo sin conocer a nadie para ligar, sabes. Sólo emites esas vibras”.

“O tal vez es el hecho de que tengo una hija y una ex mujer a la que le gusta entrar en mi vida y hacer un lío de mierda”, señalé. Hizo un gesto con la mano.

“Cualquiera de las dos”, concedió. “Sea lo que sea, vas a ser mi copiloto esta noche, ¿de acuerdo?”

“¿Y qué hay del honor de esa chica al azar de mi oficina por la que preguntabas?”, le respondí, fingiendo jugar a la afrenta por su aparente falta de fe. Se encogió de hombros.

“Ella siempre estará en mi corazón”, respondió. “Pero no querría sentar la cabeza hasta que haya tenido la oportunidad de jugar en el campo, ¿verdad?”

“Eres un auténtico gilipollas”, le dije, mientras se ponía el abrigo. Siempre llevaba una ropa impecable, que le hacía parecer que acababa de salir de las portadas de alguna revista de estilo de vida. Se había ofrecido a decirme quién era su sastre para que yo pudiera conseguir un vestuario que hiciera justicia a mi saldo bancario, pero nunca había tenido tiempo ni ganas de preocuparme por mi aspecto más de lo que ya lo hacía.

“Sí, bueno, tú eres el que sale con un completo imbécil”, señaló. Tenía un buen argumento. Supongo que por eso era abogado.

“¿Eso significa que me toca la primera ronda, entonces?” Respondí, y él asintió.

“Leíste mi mente”, aceptó, y con eso, los dos salimos de la oficina y volvimos a la calle.

Capítulo 5

TERRI

Ugh.

Había olvidado lo horrible que puede ser la búsqueda de empleo.

¿Hay algo más desagradable que buscar en todos los anuncios de empleo que se pueden encontrar en el periódico y en Internet y no encontrar nada que se ajuste a tus habilidades? Esperaba poder encontrar algo que al menos me permitiera presentar una solicitud, pero todavía no había nada que se acercara remotamente a lo que estaba buscando.

Paseadores de perros... sí, podía manejar uno o dos, pero para ganar algo de dinero con el tiempo que le dedicabas, tenías que poner el esfuerzo y meter todos los perros que pudieras, y no estaba segura de tener la fuerza para manejar tantos a la vez. O la responsabilidad de no mezclarlos y devolver accidentalmente el perro equivocado al hogar equivocado, sabiendo lo confusa que podía ser a veces. Y no creía que el tipo de gente que podía pagar a los paseadores de perros estuviera demasiado contenta con el nivel de servicio que yo podía ofrecerles a ellos y a sus perros.

Niñera - muchos de los mismos problemas, en realidad, excepto que hay mayores apuestas porque había personas reales involucradas y no cachorros al azar. Aunque, conociendo la forma de ser de algunas personas por aquí, los perros probablemente tendrían prioridad para muchos de ellos. Había otros trabajos de dependiente aquí y allá, pero seguramente se habrían solapado con el tiempo que ya pasaba trabajando para Marjorie, y sinceramente lo último que necesitaba era poner ese trabajo en peligro. Era lo más importante que tenía en este momento, y aceptar algo que pudiera interponerse en mi camino habría sido una estupidez espectacular.

Por no mencionar el hecho de que no quería defraudar a Marjorie. Había sido tan dulce conmigo al ayudarme a cobrar mi sueldo antes de tiempo, y al asegurarse de que tuviera unas horas extra para poder ganar algo más de dinero. No quería tener que dar marcha atrás y decirle que, en realidad, no podía hacerlo después de todo, y que iba a tener que sentarse y dejar que yo le dijera qué horas podía trabajar en lugar de lo contrario. Sabía que ella me habría apoyado en todo momento, pero me habría parecido que me estaba aprovechando de una amiga.

Y así, seguí buscando. Y mirando. Y mirando. O bien ofrecían demasiadas horas, o muy pocas, o no las suficientes en el momento adecuado para que me planteara aceptarlo. Me pasaba una buena hora mirando los anuncios todos los días y sentía que volvía con una nada rotunda. Y sí, me estaba empezando a agobiar. Sentía que me estaba volviendo loca. Sabía que estaba cualificada para un montón de cosas y, sin embargo, al hacer esto, me sentía como si nunca antes hubiera pensado en trabajar, como si hubiera pasado los últimos años de mi vida holgazaneando en una gigantesca almohada de princesa fingiendo que las reglas no se aplicaban a mí o algo así.

Pero entonces, lo vi. El único anuncio de trabajo que me había llamado remotamente la atención entre los montones y montones de puestos que pedían niñeras o paseadores de perros o alguien que pudiera hacer las dos cosas a la vez sin agobiarse.

Cuando leí el anuncio por primera vez, dibujé pequeñas estrellas con bolígrafo rojo brillante alrededor de él, y cuando terminé, lo rodeé con una pequeña galaxia de color escarlata. Se pedía una candidata, alguien que supiera trabajar en funciones sociales y a quien no le importara pasar unos meses intensos pero totalmente flexibles trabajando junto a un cliente masculino.

Y sí, ese tipo de cosas hizo que mi mente saltara instantáneamente al tipo de hombre que pasaría por la sección de trabajos en busca de sexo. Pero tenían un área para anuncios personales y otras cosas, y esto no formaba parte de ella, así que tuve que asumir que era legítimo. La paga se salía de lo normal; aunque estaba seguro de que eso iba acompañado de algunas cláusulas de exención de responsabilidad, era suficiente para atraer mi atención. Miré la cifra que aparecía al final y me mordí el labio. Si algo parecía demasiado bueno para ser verdad, lo más probable es que fuera exactamente eso. Pero tal vez, sólo tal vez, podría tener suerte por una vez, y encontrar algo que fuera lo suficientemente bueno como para no resultar ser ficción.

Nunca me ha gustado mucho llamar por teléfono, pero pensé que era la única oportunidad que tenía de demostrar que iba en serio. Marqué el número, dejé un mensaje y escuché la voz del hombre en el contestador automático. No parecía el tipo de hombre que iba a intentar secuestrarme o venderme a algún príncipe extranjero o algo así, pero supuse que no se podían analizar esas cosas sólo por la voz de alguien. Tendría que esperar que mis instintos dieran en el clavo, para variar, si realmente me reunía con él.

Intenté distraerme durante los días siguientes, continuando con mis solicitudes de empleo diarias y buscando en los anuncios que podía conseguir, pero la verdad es que había algo en el fondo de mi mente que me decía que debía esperar a este caso. Se me había quedado grabada en la cabeza, como la línea de una canción de la que no podía deshacerme, quizá sólo porque era totalmente exagerada y no había vuelto a ver nada parecido.

“En mi opinión, parece un trabajo de acompañante”, había comentado Stephanie, cuando les había contado a ella y a Marjorie cómo iba la búsqueda de empleo.

“No creo que sea nada de eso”, respondí. “No creo que se les permita poner un trabajo así en el periódico...”

“Lo siento, es que... bueno, cualquier cosa que especifique el género tiene que tener algo que ver, ¿no?”. comentó Stephanie, haciendo una mueca. Se había vuelto mucho más cautelosa desde que había empezado el negocio con su hombre, y suponía que eso formaba parte del trato con el mundo de la moda. Tenía que ser un poco más dura, y tal vez eso era algo que yo necesitaba en mi vida estos días. Tal vez dejé que las cosas me pasaran por encima un poco más fácilmente de lo que debería.

“Voy a estar a salvo”, le prometí. “Sé que parece mucho, pero...”

“Pero tú sí que vas a ir de Pretty Woman por toda la ciudad”, interrumpió Marjorie al salir de la trastienda de la tienda donde había estado ordenando la ropa. Ni siquiera me di cuenta de que había estado escuchando la conversación.

“Sólo asegúrate de traerlo aquí cuando llegues a la parte en la que te gastas todo su dinero, ¿vale?” Me ordenó, y puse los ojos en blanco.

“No va a ser así”, protesté, y Marjorie y Stephanie intercambiaron miradas.

“¿Qué se supone que significa esa mirada?” exclamé, sólo medio en broma. Marjorie negó con la cabeza.

“Nada...”

“Bien, porque aún no tengo noticias suyas”, respondí. “Creo que ni siquiera las tendré, probablemente ya tienen cien mensajes de otras chicas”.

“Probablemente”, aceptó Stephanie. “Pero asegúrate de cuidarte, ¿vale? No puedo permitir que te pase nada”.

“Lo haré”, le prometí. “Va a estar bien, de verdad, no es un gran problema”.

“Me aseguraré de recordártelo cuando Julia Roberts haga de ti en la adaptación cinematográfica”, se burló Marjorie. Puse los ojos en blanco.

“No va a ser así”, protesté, pero sabía que era una causa perdida cuando se trataba de ellas. Estaba claro que se habían hecho a la idea de cómo iba a salir esto para mí, y nada de lo que yo pudiera decir iba a cambiarlo para ellas.

Y de todos modos, como les dije, no había escuchado ni una palabra de él, y estaba empezando a dejar de creer que realmente lo haría. Sabía que era mejor fingir que nunca había presentado esa solicitud que esperar una llamada que no sabía que iba a llegar. La solicitud de nuevos empleos era como las citas: no podías esperar a una sola persona, cuando sabías que si te ponías en marcha ibas a conseguir más atención y potencialmente más éxito a largo plazo.

Y al final de esa semana, ya había dejado de creer que iba a tener noticias de ese trabajo. Supuse que mi curiosidad por lo que el puesto conllevaba iba a quedar insatisfecha, y simplemente iba a tener que vivir con ello. Alguna chica afortunada estaba allí, obteniendo las respuestas a las preguntas que yo había tenido tan pronto como había puesto los ojos en ese anuncio, y sí, vale, habría mentido si hubiera dicho que no estaba un poco celosa. Ni siquiera era por el sueldo en ese momento, sino más bien por saber que era otro trabajo que me había rechazado, otro puesto para el que no había sido apta. Si incluso algo así era un trabajo al que podía llegar a golpes, ¿qué posibilidades tenía de encontrar algo que me permitiera salir adelante?

Por supuesto, fue en el momento en que dejé de pensar en ello cuando sonó mi teléfono con un número desconocido, y lo cogí para encontrarme con alguien de ese trabajo llamándome. Estaba bastante segura de haber reconocido la voz del contestador automático, aunque no podía estar segura.

“¿Hola?”

“Hola, ¿Terri Chambers?” Me preguntó la voz. Asentí con la cabeza, olvidando por un momento que él no podía verme.

“Sí, eh, hola, soy Terri Chambers”, solté finalmente, tras un momento de silencio. Ya había empezado con buen pie, obviamente.

“Me he puesto en contacto contigo por el trabajo que publiqué”, continuó. Tenía un tono nítido y directo, y pude imaginarme el tipo de hombre que podría poseer esos rasgos; un poco mayor que yo, el tipo de persona que estaba totalmente segura de sí misma. Sonaba genial, sexy, encantador, y ya podía imaginarme exactamente lo decepcionado que iba a estar cuando se encontrara conmigo.

“Sí, dígame”, respondí, tratando de asentar la vacilación en mi tono y esperando que él no lo notara. Me puse en pie y empecé a pasearme de un lado a otro del apartamento, intentando quemar el exceso de energía que palpitaba en mi sistema en ese momento. Por fin, esto iba a llegar a alguna parte, estaba llegando a algún sitio. Era la primera llamada que recibía desde que empecé a solicitar trabajo, y me prometí a mí misma en ese momento que de ninguna manera iba a echarlo a perder.

“Me gustaría reunirme con usted”, me dijo. “Sería una reunión rápida, para explicarte un poco más sobre lo que implicará este trabajo. ¿Estará libre este fin de semana?”

“Sí, claro”, respondí de inmediato. Cogí un bolígrafo y un papel y mordí la tapa del bolígrafo, escupiéndolo a un lado y esperando que no hubiera oído mis acciones claramente poco glamurosas al otro lado de la línea.

“Genial”, respondió. “¿Conoce la Brasserie del Fuego?”

“Creo que sí”, respondí, y garabateé las palabras que acababa de decirme y las rodeé tres veces, para luego dibujar un gigantesco signo de interrogación encima. No había oído hablar de ese lugar en mi vida. Pero no quería que lo supiera, por si eso echaba por tierra mis posibilidades. Por lo que a él respecta, estaba al corriente de todos los restaurantes de la ciudad, por si acaso era eso lo que necesitaba de mí para conseguir el trabajo.

“Tengo una mesa reservada allí para el sábado a las diez de la mañana”, me dijo. “Reservaré a su nombre, ¿de acuerdo?”

“De acuerdo”, acepté, demasiado sin aliento para pensar en por qué podría haber sido eso o si debería haberme sentido un poco desconcertada por ello. Estaba tan contenta de tener noticias suyas que no podía concentrarme en nada más.

“Excelente”, respondió. “Espero verle entonces”.

Y con eso, colgó - y yo di un puñetazo al aire. Iba a una entrevista de verdad. Bueno, a un almuerzo de trabajo, pero eso era lo más parecido a lo que no había, ¿verdad?

Marjorie estaba un poco nerviosa cuando le conté lo que estaba pasando.

“No tienes nada de qué preocuparte”, traté de asegurarle, pero ella negó con la cabeza.

“No lo sé”, respondió ella. “Puede que esté al otro lado de la carretera con un par de prismáticos para asegurarme de que no está buscando nada demasiado loco”.

“Todo saldrá bien...”

“Sólo envíame un mensaje cuando estés allí, ¿de acuerdo?” Me dijo, molestando ligeramente. “Y cuando te vayas. Y me aseguraré de saber dónde está este lugar, para poder pasarme y pagar la fianza si lo necesitas”.

“Pero sólo si lo necesito”, le advertí. “Lo que probablemente no ocurrirá. He mirado este lugar en internet, parece que es bastante elegante. No creo que alguien que busque meterme en la parte de atrás de una furgoneta y hacerse con mí elija un lugar tan concurrido un sábado”.

“Aun así, sólo para mi tranquilidad”, me imploró Marjorie. Asentí con la cabeza.

“De acuerdo”, le prometí. “Si eso es lo que necesitas para estar segura de que estoy a salvo, entonces te enviaré un mensaje de texto con todo eso, ¿de acuerdo?”

“Gracias...”

“Y una foto mía con el periódico de hoy”, me burlé de ella. Ella se rió.

“De acuerdo, tal vez estoy siendo un poco sobreprotectora”, concedió. “Pero soy tu amiga, es mi trabajo ser sobreprotectora, ¿sabes?”

“Lo entiendo”, respondí. “Y me alegro de que estés pendiente de mí, de verdad”.

“Sí, porque a veces parece que no puedes hacerlo por ti misma”, replicó. Yo sonreí. Tenía razón. Podía ser un poco imprudente, y dudaba que cualquier otra persona que conociera se hubiera lanzado a esta entrevista tan rápidamente.

Cuando llegó el sábado por la mañana, mis nervios eran tan intensos que apenas podía mantener la compostura. Intenté arreglarme para lo que creía que iba a ser esta reunión, pero sinceramente, no tenía ni idea de lo que me esperaba y eso me desconcertaba totalmente. ¿Iba a ser estrictamente profesional? ¿Estaba permitido un poco de coqueteo en mi atuendo? Ese trabajo no indicaba nada de sexo, pero todas las personas con las que había hablado de él habían actuado como si fuera cegadoramente obvio que el hombre que lo había publicado buscaba algo muy específico de mí. Tal vez yo era la única que no podía verlo.

Elegí una falda, una blusa y unos tacones, y luego cambié la falda por un pantalón y los tacones por unos zapatos planos y me quedé con el conjunto con el que me sentía cómoda. Me solté el pelo y me lo recogí en una coleta, esperando que fuera suficiente para él. Me maquillé a posteriori, y sólo cuando salí por la puerta se me ocurrió ponerme un poco de rímel y un poco de brillo de labios. Me vi en el reflejo de mi cara en la ventanilla del metro, y rápidamente arreglé la mancha de rímel que había migrado hasta justo debajo de mi ceja. Cuando llegué allí, un poco aturdida, estaba segura de que al menos tenía buena pinta.

Este lugar era realmente elegante. Realmente elegante. Tanto es así que cuando entré en el restaurante por primera vez, prácticamente pude sentir los ojos incrédulos clavándose en mí. Sabía que parecía fuera de lugar, en comparación con las mujeres perfectamente peinadas que se sentaban frente a sus citas, sin duda adineradas, pero enderezaba la espalda e intentaba recuperar la confianza en mí misma mientras me acercaba a la anfitriona y le decía mi nombre. Ella, al menos, fue dulce, sonrió amablemente y me condujo a una pequeña mesa al fondo de la sala, lejos de la puerta y de otras personas. El tipo de mesa que sólo alguien que tuviera una buena relación con la gente que dirigía este lugar podría haber conseguido. El corazón me latía con fuerza en el pecho mientras me acercaba a mi primera entrevista de trabajo desde que había empezado a trabajar en la tienda. Podía hacerlo, ¿verdad? Podía hacerlo, no importaba lo que pasara, podía hacerlo...

“¿Terri?”

Oí una voz que decía mi nombre, parpadeé, levanté la vista y allí estaba. El hombre que había venido a conocer. El hombre cuya voz había estado al otro lado de la línea, el hombre que había hecho que todo en mí se sintiera como si se desmayara impotente cuando le había oído hablar. Y déjenme decirles que, al verlo en persona, no me decepcionó. Ni un poco.

Iba vestido con un traje impecable, uno que parecía costar probablemente tanto como un mes de alquiler de mi pequeño apartamento de mierda. Tenía el pelo oscuro, un poco crecido, como si no hubiera tenido la oportunidad de cortárselo en un tiempo, pero le quedaba bien así. Me hizo recordar que otras personas pueden olvidarse de cortarse el pelo cuando deberían hacerlo también. Era simplemente... era simplemente precioso. Y cuando junté al hombre que tenía delante con la voz que había escuchado por teléfono, bueno, eso me hizo algo para lo que no estaba preparada.

“Vamos, siéntate”, sugirió con una cálida sonrisa. “Creo que tenemos mucho que hablar, ¿no?”

“Creo que sí”, acepté, y me uní a él en la mesa, tratando de prepararme para lo que pudiera venir después. Esto ya había sido una locura -ver aquel extraño anuncio en el periódico, llamar para mostrar mi interés y luego recibir respuesta-, pero al verlo sentado ante mí ahora, supe que la locura no había hecho más que empezar.

Capítulo 6

XANDER

Mientras se acomodaba en el asiento opuesto al mío, no pude evitar darme cuenta de que parecía mucho más joven de lo que había imaginado. No había puesto un límite de edad en el anuncio que había publicado, por supuesto, pero en mi cabeza la gente mucho más joven que yo ni siquiera existía. Y mucho menos una persona tan segura de sí misma como para presentarse en esta reunión como si tuviera todo el derecho a estar aquí, a pesar de que el anuncio que había publicado habría parecido totalmente sospechoso para casi todo el mundo.

“Un gusto conocerte”, dijo, y pude oír un poco de timidez en su voz; puede que se haya atrevido a venir hasta aquí, pero eso no significaba que no estuviera un poco nerviosa por cómo iba a ir esto. Supongo que, por lo que ella sabía, era como cualquier otra entrevista de trabajo. En realidad, tenía que recordarme a mí misma que era como cualquier otra entrevista de trabajo: podía ser para un puesto que nadie había ocupado antes, pero eso no significaba que no fuera igual que todas las demás veces que me había reunido con alguien para analizar su idoneidad para un nuevo puesto.

“El gusto es mío”, respondí. “Sinceramente, estoy un poco sorprendido de que hayas aparecido. Pensé que me iba a costar mucho más encontrar a alguien que se reuniera conmigo para hablar de esto”.

Sí, esa era la forma perfecta de actuar: hacerle saber que no había competencia para este puesto. Yo sabía que podía hacerlo mejor. Intenté serenarme, pero había algo en la forma en que me miraba que me tenía un poco... bueno, al límite no era el término correcto, pero me sentía como si estuviera listo para levantarme y salir corriendo de allí en cualquier momento. Todo esto era profundamente extraño, y sólo tenía que encontrar una manera de pasar por esto sin perder la cabeza y hacer el ridículo. Podía hacerlo, ¿no? Podía hacerlo. Sólo tenía que pasar la siguiente hora, averiguar si ella estaba dispuesta a lo que yo estaba ofreciendo, y entonces ambos podríamos seguir con nuestras vidas.

Afortunadamente, mi pequeña confesión le pareció bastante divertida. Soltó una risita de placer y sacudió la cabeza.

“Sí, no podía imaginar que tuvieras demasiadas respuestas”, estuvo de acuerdo. “Quiero decir, realmente se leía como si estuvieras buscando a alguien para hacer experimentos de tortura malvados o algo así”.

“Y, sin embargo, has presentado una solicitud”, señalé. Se encogió de hombros.

“Oye, esto es Nueva York”, señaló. “Si tiene un buen horario, los experimentos de tortura malignos siguen siendo mejores que trabajar en una bodega hasta tarde un sábado”.

Me reí. Tenía un sentido del humor brillante y chispeante, eso estaba claro, y me gustaba cómo me hacía sentir cuando me hablaba así. Como si no hubiera una mierda en el mundo que ella hubiera aceptado, no de nadie. Teníamos un buen comienzo, de eso podía estar seguro.

“Es un punto justo”, acepté, y le hice un gesto al camarero para que me sirviera un café. Había decidido renunciar a la bebida hoy, ya que tenía que recoger a Mel en la casa de una amiga en la que se alojaba mientras yo estaba en esta... bueno, suponía que era algo intermedio entre una cita y una entrevista de trabajo, sólo tenía que encontrar la manera de asegurarme de no confundir las dos cosas en mi propia cabeza. No hasta que, al menos, tuviera la oportunidad de contarle de qué se trataba.

“Aunque todavía no tengo del todo claro en qué consiste este trabajo”, admitió, una vez que el camarero se retiró y nos dejó solos. “Y no has dicho que no se trata experimentos de tortura malignos, así que...”

“Vale, pues considera esto mi firme y pública negación de que no tiene nada que ver con eso”, le aseguré. “No quiero meterte en la parte de atrás de una furgoneta y llevarte ni nada por el estilo”.

“Bueno, es bueno escuchar eso”, estuvo de acuerdo. “Aunque no puedo imaginar que digas nada más, realmente”.

Sonreí. Ella me devolvió la sonrisa. Teníamos buena química, ya lo notaba, y me preguntaba si ella también lo percibía. Mierda, ni siquiera le había preguntado si esta mujer tenía novio o marido o algo por el estilo; si lo tenía, dudaba que estuviera de acuerdo con la situación que le estaba proponiendo. O la propuesta que le estaba proponiendo, supuse. Me di cuenta de que había estado sentado allí sin decir una palabra durante un largo momento, y que ella me miraba con cierta preocupación mientras esperaba que le dijera algo.

“Entonces, ¿has vivido mucho tiempo en Nueva York? “le pregunté. No quise lanzarme de lleno al “así que necesito que te hagas pasar por un miembro de mi familia para asegurarme de que puedo ganarle a mi ex un acuerdo de custodia que está intentando rebajar delante de mí”. En parte porque sabía que sonaría como una locura si me lanzaba a ello de inmediato, y en parte porque estaba disfrutando de su compañía y no quería que esto terminara tan pronto.

“Toda mi vida adulta”, respondió. “Por eso estoy totalmente en bancarrota ahora mismo. Creía que llegabas aquí y las cosas se arreglaban, pero eso sólo pasa cuando eres la estrella de una sitcom, parece”.

“Sí, eso parece”, coincidí. Nunca había tenido que preocuparme mucho por el dinero, pero oía preocupaciones que reflejaban las suyas de la gente con la que trabajaba todo el tiempo. Esta ciudad podía ser despiadada, y si no estabas dispuesto a luchar por tu lugar aquí, te masticaba y te escupía antes de que tuvieras la oportunidad de recuperar el aliento. El hecho de que siguiera aquí después de todo este tiempo, incluso a pesar de sus luchas, me decía que era dura; eso era un buen comienzo.

“Pero yo venía de un pueblito y no me gustaba la idea de pasar el resto de mi vida allí”, comentó. “Por eso me quedé aquí”.

“¿Y trabajas?”

“Sí, tengo un trabajo en la tienda de ropa de mi amiga”, respondió. “Pero no es un problema para mí conseguir tiempo libre cuando necesito venir a ayudar con lo que... bueno, lo que sea que estés proponiendo”.

“Bien”, acepté, y el camarero volvió con mi café. Nos tendió dos menús, con las cejas levantadas, como preguntando si los queríamos para nosotros. Me miró, dejándome tomar la iniciativa, y asentí.

“Sí, tomaremos los menús”, le dije al camarero, y él puso los libros encuadernados en cuero delante de nosotros y se retiró para dejarnos en paz. Me sonrió.

“Gracias a Dios”, me dijo. “Pensé que me ibas a hacer sentar aquí y ver a toda esta gente con su increíble comida y luego no dejarme comer”.

“Quizá sea esa la malvada tortura de la que hablabas”, comenté, y ella se rió. Tenía una risa fácil y brillante, del tipo que parecía escapar de su boca como si hubiera estado esperando a salir de ella. Me gustó cómo sonaba. De hecho, hasta el momento, me gustaba todo de ella.

Mientras miraba su menú, me tomé un momento para observarla. Era un poco más joven que yo, pero estaba claro que tenía un ingenio agudo y una buena actitud. También era guapa, aunque no iba a dejar que eso influyera demasiado en mi decisión; tenía el pelo largo, unos brillantes ojos verde-grisáceos y una hermosa boca con unos labios suaves y carnosos que parecían hechos para largas sesiones de besuqueo. Sabía que no debía contratar a nadie basándome sólo en su aspecto, pero si iba a conseguir a alguien que actuara como mi falsa prometida para vengarme de mi ex mujer, me parecía que la candidata debería ser además guapa, ¿no?

Ella eligió su comida y el camarero volvió a tomar su pedido, y volvió a centrar su atención en mí. Esta vez, supe que no me libraría de darle la respuesta a la pregunta con la que me había estado persiguiendo.

“Así que tengo que preguntar”, comentó, pasándose los dedos por el pelo y mirándome con interés. “¿En qué consiste realmente este trabajo?”

No podía seguir sin responder. Cuanto más intentara evitar la pregunta, más probable sería que ella pensara que le estaba haciendo perder el tiempo o que buscaba algo sucio de ella, y eso era lo último que tenía en mente ahora mismo. Quería ser sincero con ella, pero no tenía ni idea de cómo hacerlo, de cómo comunicarle lo que quería.

Pensé que lo mejor era empezar por el principio con todo esto, pelar todo el camino hacia atrás para poder dejar claro todo lo que estaba impulsando esta elección. Si ella entendía cada detalle de la manera que yo necesitaba, entonces iba a quedar claro por qué tenía que buscar una solución a mi problema de una manera tan extraña.

“Vale, tengo una hija”, empecé, y ella asintió, frunciendo el ceño.

“Y comparto su custodia con mi ex mujer”, continué. “Bueno, al menos, lo hice. Solía hacerlo. Hace poco me enteré de que se va a volver a casar -que ya lo está haciendo, en realidad- y que quiere obtener la custodia completa de mi pequeña.”

“Dios mío, eso es horrible”, respondió Terri, y sacudió la cabeza como si apenas pudiera creer lo que estaba oyendo. No estaba segura de si sólo estaba jugando conmigo para ser educada o si realmente pensaba que esto era una afrenta seria, pero no podía considerar cómo se sentía realmente en este momento. Tenía que contarle el esquema de este trabajo, no la triste historia de mi vida hasta ahora. No estaba aquí para eso.

“Lo que significa que voy a tener que encontrar alguna forma de contrarrestarlo”, expliqué. “Hablé con mi abogado sobre el mejor curso de acción a seguir, y, bueno, hemos estado yendo y viniendo mucho sobre ello, pero creemos que hemos llegado a lo mejor para ello”.

“¿Cuál es?”

Respiré profundamente. Era ahora o nunca: tenía que ser sincero con ella sobre lo que realmente buscaba con esto.

“Necesito a alguien que se haga pasar por mi pareja para poder proyectar la misma imagen de estabilidad familiar que ella está apostando por usar en mi contra cuando vaya a por la custodia completa”, le expliqué.

Durante un largo momento, Terri se quedó mirándome como si estuviera totalmente loco. Suponía que, para ella, eso era exactamente lo que debía parecer. A lo largo de los años, yo había dicho un montón de cosas descabelladas, los lanzamientos para el negocio, los argumentos para seguir en la vida de Mel, pero esto tenía que estar a la altura de los más descabellados. No me habría sorprendido en absoluto si se hubiera puesto en pie y hubiera salido de allí, marchando y dejando claro que no quería volver a saber de mí mientras viviera. No creo que nadie le haya echado en cara eso. De hecho, probablemente era la opción más sensata.

Pero, tras una larga pausa, seguía allí. Lo que significaba que no había entendido lo que le acababa de decir, o que no le desagradaba del todo lo que le estaba planteando.

“Entonces, estás queriendo decir que...”

“Estoy diciendo que tú serías quien interpreta a mi pareja”, le expliqué. “Y sí, sé que no tiene exactamente ningún sentido, pero es la única oportunidad que tengo para hacer frente a lo que mi ex está poniendo en marcha ahora mismo. Esto es lo mejor que se me ocurrió, y no quiero perder a mi hija, Terri, tienes que entenderlo”.

“Vale, ahora ese anuncio tiene un poco más de sentido”, comentó, sobre todo para sí misma, al parecer. Yo seguía estando seguro de que se iba a levantar y salir de allí en cualquier momento, pero seguía delante de mí, considerando el trato que le había planteado, aunque debía de sonar tan jodidamente ridículo para ella. Para cualquiera.

“¿Y esto es algo que durará… cuánto tiempo? “, preguntó. “¿Se me permite volver a tener mi propia vida, o simplemente...?”

“Sólo unos meses”, respondí. “Seis, como mucho. Después escenificaremos una ruptura para asegurarnos de que no hay más lazos entre nosotros, y eso será todo. Después no tendrás que volver a verme. En cuanto mi hija vuelva a estar a mi cargo, tendré todo bajo control”.

“Ya veo”, murmuró, y el camarero llegó con nuestra comida. Había estado tan concentrado en ella que casi había olvidado que estábamos en la cafetería. Las demás personas parecían ajenas a las necesidades en este momento. Necesitaba esto de ella y de nadie más, y no tenía ni idea de si esto iba a ser un gran desastre o algo que realmente iba a conseguir lo que quería.

“Y el pago es más que generoso”, continué. “Todos los gastos estarán cubiertos, por supuesto, cualquier cosa que necesites para salir y acompañarme donde quiera que esté”.

“No puedo creer que estés sugiriendo esto”, me dijo sin rodeos, mostrando por fin un poco de incredulidad. Levantó la vista y me miró a los ojos, y me di cuenta de que estaba esperando a que se le cayera la baba, a que ocurriera algo que revelara que todo esto no era más que una loca broma en la que ella era el centro. Pero no había nada que revelar: todo esto era cierto, y necesitaba tenerla a bordo para ello. Era la única persona que se había puesto en contacto con nosotros y que no había sido un troll, un spammer o un estafador obvio, y no quería que saliera de aquí sin que los dos hubiéramos conseguido algo útil juntos.

“¿Crees que puedes hacerlo?” Le pregunté, con sinceridad. Necesitaba saberlo. Si la respuesta era negativa, entonces podría volver a mi búsqueda. Sabía que el tiempo apremiaba, y si ella iba a rechazarme, tenía que saberlo cuanto antes. Se trataba de volver a ver a mi hija o no, no había lugar para perder el tiempo. La miré fijamente, esperando que me dijera lo que necesitaba oír, o que me echara a reír y me dijera que no volviera a ponerse en contacto con ella.

Pero, en cambio, asintió. Lentamente, con seguridad, asintió, como si apenas pudiera creer que ella misma estaba aceptando esto. Un momento después, soltó una carcajada y se tapó la boca con la mano, como si tratara de contener toda la conmoción y la excitación que se desprendía de ella en ese momento.

“Claro”, respondió ella. “Claro, lo haré. Tienes... quiero decir, todo esto va a ser legal, ¿verdad? Sin... relación física ni nada de eso...”

“No, no, nada de eso”, le prometí. “Tendremos que hacer un espectáculo para algunas personas aquí y allá, pero nada más que tomarse de la mano y tal vez un beso de vez en cuando”.

“Creo que puedo hacerlo”, aceptó. Su cara brillaba con una emoción brillante e irreprimible, y yo ya casi no podía concentrarme. Estaba seguro de que esto tenía que ser una especie de broma. Era imposible que alguien accediera a esto de tan buena gana, ¿verdad?

“Entonces, ¿hay algún tipo de contrato que quieras establecer para esto, o...”

“Sí, por supuesto”, acepté de inmediato. Estaba tan sorprendido que me costó más de un momento hacerme a la idea de que realmente había accedido a esto. Parecía una locura, pero ahí estaba: había salido, lo había asimilado y había decidido que sí, que era algo que podía manejar. Así que se solucionó, sin más. No tenía que preocuparme por encontrar a nadie más, no cuando la mujer que ya había dado un paso adelante estaba justo enfrente de mí.

“Obviamente, va a ser algo que mantendremos totalmente en secreto”, le dije, y ella asintió de inmediato, dándose un golpecito en el costado de la nariz como si acabara de escuchar un enorme secreto de Estado.

“Por supuesto, jefe”, respondió ella. “Sus deseos son órdenes para mí”.

“Y tengo que trabajar con mi abogado para elaborar el acuerdo de confidencialidad y todo eso”, continué. “Necesitaré tu nombre, dirección, todo eso...”

“Te lo enviaré en cuanto pueda”, me aseguró. Me miró por un momento al otro lado de la mesa, y luego bajó la voz y se inclinó hacia mí.

“Lo siento, ¿estás bien?” Ella preguntó. “Pareces un poco... conmocionado”.

“Sí, bueno, no esperaba que realmente estuvieras de acuerdo con esto”, confesé. “Pensé que iba a tener que estar buscando durante un tiempo antes de encontrar a alguien que realmente estuviera de acuerdo con todo”.

“Menos mal que he aparecido entonces, ¿no?” Contestó, agitando su cabello juguetonamente como si estuviera posando para una cámara. Asentí con la cabeza.

“Qué bueno”, repetí. Se acercó a la mesa y me dio una palmadita en la mano.

“Oye, me apunto a esto”, me dijo. “Sé que parece una locura, pero - mierda, he hecho cosas más locas que esto, lo prometo. Esto no es tan fuera de lo común”.

“¿Estás segura?” le pregunté. Necesitaba saber que no iba a echarse atrás a la primera oportunidad que tuviera. Puede que ahora mismo se haga la valiente, pero a la hora de la verdad, necesitaba saber que iba a aguantar en lugar de entrar en pánico y echarse atrás cuando se diera cuenta de lo que esto iba a suponer. Ella asintió.

“Estoy segura”, me prometió. Solté un largo suspiro que no sabía que había retenido. Hasta que no tuviera su firma en las páginas de los documentos que necesitaría para que me prometiera que no se iba a ninguna parte, sabía que no podría relajarme, no del todo, no del todo. Pero por ahora, esto serviría. Tenía una mujer que había aceptado asumir este papel por mí. Y una mujer que, mientras me sonreía desde el otro lado de la mesa, no podía evitar encontrarme con ganas de conocer aún más.

Capítulo 7

TERRI

“¿Estás lista? “, me preguntó Xander, mientras estábamos de pie fuera de la sala principal, donde toda la gente que conocía estaba esperando a que entrara. Prácticamente bailaba de un lado a otro de los pies con los nervios, temerosa de estar a punto de cruzar ese umbral y hacer un ridículo interminable.

“Creo que sí”, acepté. Estaba mintiendo. No tenía ni idea de cómo iba a sobrevivir a esto sin hacer el ridículo, y empezaba a tener serias dudas de haber aceptado todo esto en primer lugar.

Cuando Xander me había dicho por primera vez lo que buscaba que hiciera por él, pensé que era una especie de broma inmensamente tonta. Porque era imposible que un hombre como él buscara a una mujer, ¿no? Y mucho menos a una mujer como yo. Era rico, guapo y exitoso, y tenía todo lo que podía querer o necesitar, y alguien como yo sobraba de una manera que parecía una locura.

Había ido a buscarlo cuando llegué a casa después del primer encuentro que tuvimos juntos. Porque estaba segura de que era imposible que me ofreciera la cantidad de dinero que decía. Hablamos de los detalles durante el brunch y cuando me dijo cuánto estaba dispuesto a pagarme, juro que casi me desmayo en ese momento: estábamos hablando de miles de dólares, más que suficientes para vivir durante el próximo año incluso si dejaba de trabajar en la tienda y pasaba la mayor parte del tiempo bebiendo daiquiris en los bares de las azoteas.

En realidad, si hubiera sido sensata, debería haberme tomado un tiempo para sentarme y analizar si esto era realmente lo que quería. Al fin y al cabo, me pedía mucho compromiso, un compromiso que no tenía ni idea de si podría cumplir realmente; quería pensar que sería capaz de venderme como la otra mitad de alguien, pero nunca había tenido una relación de más de seis meses y no tenía ni idea de cómo sería enamorarse realmente de alguien así. ¿Cómo debía interpretar ese papel? ¿Qué aspecto tenía? ¿Cómo se siente? Necesitaba un curso intensivo de método de actuación, pero, cuando llegó el primer evento, apenas había tenido tiempo de leer los contratos antes de que me sacaran del apartamento y me llevaran a una reunión familiar.

Todo había ido tan rápido. Sabía que los contratos eran legítimos -había pedido a Marjorie y a Stephanie que los revisaran por mí, para confirmar que no me iban a fastidiar de alguna manera profunda una vez que hubiera firmado- e incluso a pesar de sus recelos, tenían que admitir que no había nada que pareciera siquiera un poco sospechoso. Aparte del hecho, por supuesto, de que este tipo me estaba pidiendo que fuera su otra mitad suplente durante el tiempo necesario para recuperar a su hija.

“Sabes que parece una locura, ¿verdad?” me señaló Marjorie, y yo asentí.

“Lo sé, lo sé...”

“Una locura total”, Stephanie saltó para añadir a sus protestas. “¿Cree que con esto va a recuperar a su hija?”

“No recuperar”, la corregí. “Ahora tiene la custodia compartida de ella. Quiere demostrar que es tan estable como su ex”.

“Y lo hace consiguiendo que alguien se haga pasar por su prometida”, añadió Marjorie. Podía oír la total incredulidad en su voz y, bueno, cuando lo decía así, por supuesto que iba a sonar un poco exagerado, ¿no?

“Dice que es difícil que los padres sean tomados en serio por los tribunales”, le contesté. “No sé mucho del tema, pero parece un buen tipo...”

“No sé nada de esto”, suspiró Stephanie, sacudiendo la cabeza. “Todo parece... no sé. Como si fueras a salir herida o algo así”.

“No tienes nada de qué preocuparte”, intenté tranquilizarla, pero negó con la cabeza.

“Oh, creo que hay muchas cosas de las que preocuparse aquí”, respondió sombríamente. “Sólo que aún no he tenido la oportunidad de entenderlo todo”.

“Qué pesimista”, me burlé de ella, tratando de aligerar el ambiente. “¿No puedes alegrarte por mí, para variar? Tal vez todo esto va a salir bien y voy a conseguir todo lo que siempre quise de él, ¿has pensado en eso?”

“Avísanos si eso sucede”, dijo Marjorie. “Porque si lo haces, creo que nos debo un trago a todas”.

“Ves, ese es el espíritu”, acepté felizmente. “Esto podría funcionar. Sólo hay que mirar un poco más el lado bueno para variar, ¿sí?”

“Claro”, aceptó Marjorie, pero no parecía estar convencida de todo esto. Honestamente, yo tampoco lo estaba, pero necesitaba el dinero y tenía que admitir que había una parte de mí que pensaba que sería una buena historia dentro de diez años, cuando todo esto quedara atrás. ¿No te he contado la vez que me hice pasar por la prometida de un multimillonario para ayudarle a mantener la custodia de su hija? Espera a que te cuente esto, te va a sorprender.

Y sí, realmente era multimillonario. Apenas podía creerlo cuando vi su patrimonio neto. Tenía que ser algún tipo de error, ¿verdad? ¿Un cero o dos de más puestos por alguien que no sabía nada? Pero entonces fui a comprobarlo en varias fuentes diferentes y, efectivamente, tenía esa cantidad de dinero a su nombre. Por eso podía permitirse pagarme una cantidad tan absurda por mi ayuda en su pequeño atraco.

Lo que me sorprendió, para ser sincera, fue el hecho de que no tuviera ya una mujer en su vida. Quiero decir, era increíblemente rico, guapo, parecía un tipo bastante decente con el que pasar el tiempo por la hora o dos que había pasado con él durante el brunch. Tenía una hija, claro, pero parecía un padre dedicado y protector. Las mujeres deberían estar golpeando su puerta para conseguir una cita con él y, sin embargo, parecía que estaba totalmente soltero y no tenía ningún interés en nada más que una relación en la que él pusiera las reglas.

Quizá tuviera que ver con su ex, con la que estaba luchando por la custodia de su hija. El hecho de que se hubiera lanzado tan instantáneamente a un plan tan descabellado como éste me decía que tenía buenas razones para dudar de ella y de su capacidad para trabajar realmente con él en la crianza de su hija juntos. Había ido directamente a los puestos de combate, para bien o para mal, y parecía que yo era su principal general en el frente ahora mismo.

Me había engalanado rápidamente con todo lo que iba a necesitar para venderme a la gente de su entorno. El anillo había sido lo primero: era un hermoso anillo de plata con un diamante en el centro, sencillo pero impresionante, y tuve la sensación de que no había escatimado en conseguir una verdadera joya para mí. Después de eso, me había dado un empujón en la dirección de la ropa que necesitaría para lucir el papel; tenía una asignación para comprar todo lo que quería, y sí, por supuesto, gasté gran parte de ella en la tienda de Marjorie, porque eso era lo que hacían las amigas, ¿no?

Y todo eso había sido divertido, pero ahora me enfrentaba al hecho de que realmente tenía que seguir adelante con esto. Tenía el anillo en mi dedo, tenía la ropa en mi espalda, y ahora, tenía el hombre en mi brazo que tenía que convencer a la gente de que no había conocido totalmente sólo dos semanas antes y firmado un contrato para pretender ser su compañero de vida.

Nadie en su mundo sabía de esto, excepto su abogado. Lo que me presionó aún más para asegurarme de que se llevara a cabo. Todavía estaba segura de que iba a entrar en esa fiesta, rodeada de gente que lo conocía, y se iban a reír de mí de inmediato; si todo esto no resultaba ser un montaje para un elaborado programa de bromas con cámara oculta, por supuesto, que era una posibilidad que todavía no había descartado del todo. Me quedé allí con él, fuera, intentando recomponerme, intentando asimilar los últimos momentos en los que no iba a ser su prometida.

Ya era demasiado tarde para echarse atrás. Todo estaba acordado. Estábamos listos para entrar en acción. Tenía que seguir adelante con esto. Miré el anillo que llevaba en el dedo y traté de recordar el dinero que venía con él: esto era un trabajo, como cualquier otro, ¿no?

“Bien, sí, estoy lista”, le dije finalmente. “Hagamos esto. Quiero que esto se acabe y entonces podré...”

Quería decir que podía saltar a la parte en la que esta noche había terminado y no tenía que preocuparse por mi dramática presentación a todos en su vida, pero eso no era lo que quería oír, me habría imaginado. Este hombre me estaba pagando para estar aquí como su falsa pareja. Y las falsas parejas, las buenas, al menos, sabían que no debían esperar a que este evento terminara.

“Y entonces podrás relajarte”, terminó por mí. Se agachó, me cogió la mano y la sujetó con fuerza. Me resultaba un poco extraño cogerle la mano a un hombre al que acababa de conocer, sobre todo por las circunstancias en las que nos habíamos encontrado, pero al mismo tiempo su tacto tenía algo de tranquilizador y reconfortante. Respiré hondo, lo solté y asentí con la cabeza.

“Bien, estoy lista”, le dije. “Hagámoslo”.

Y con eso, la noche había comenzado.

El evento era una reunión anual para sus socios de negocios; había decidido empezar allí con mi presentación porque era algo menos arriesgado que presentarme de inmediato a la familia, a la que le habría resultado más fácil entender todo este plan si yo no me sentía totalmente cómoda con él. Aun así, sentí que debía ser obvio para todos que yo debía estar allí con una gran pegatina de No estoy destinada a estar aquí, pregúntame cómo, en medio del hermoso vestido que él me había ayudado a elegir para la ocasión.

En cuanto cruzamos el umbral, un millón de ojos se volvieron hacia nosotros a la vez, eso es lo que parecía. Tuve que recuperar el aliento para no volverme loca de pánico. Y me aferré un poco más a él para recibir el apoyo que sabía que necesitaba en ese momento. Que era probablemente lo que cualquier novia habría hecho, ¿no? Así que ya estaba sacando esto adelante. Sólo tenía que estar necesitada y nerviosa y colgarme de cada una de sus palabras, y entonces la gente creería que era real.

“¡Xander!” Anunció un hombre, mientras se acercaba a nosotros y extendía su mano al que estaba a mi lado. “No me di cuenta de que venías con una acompañante este año”.

Xander respiró hondo y apretó más su mano.

“Esta es Terri”, me presentó al hombre que estaba frente a nosotros. “Mi prometida”.

Hubo un momento de silencio, mientras el hombre se limitaba a mirarme como si hubiera escuchado mal aquel anuncio. Le ofrecí una sonrisa, esperando que fuera suficiente para convencerle de que realmente era quien decía ser. Quiero decir, ¿qué era una prometida, sinceramente? ¿Sólo alguien que había prometido casarse? No era que tuviera que hacer o decir nada para vender esto, simplemente parecer feliz de estar allí con mi supuesto hombre y mantener una sonrisa en mi cara para no enfadar a ninguno de los otros socios del negocio aquí.

Finalmente, el hombre respondió, aunque me di cuenta de que se estaba cuidando mucho de no soltar nada que pudiera parecer demasiado agudo o centrado en mí.

“Bueno, supongo que realmente se hacen muchas cosas en un año”, comentó, y dirigió su atención hacia mí. “Encantado de conocerte, Terri. Soy Bolton”.

“Encantada de conocerte también”, respondí, notando que mi voz había adquirido un tono ligeramente chillón. Pero tal vez era sólo la forma en que sonaba cuando estaba en una habitación rodeada de personas que probablemente podrían haberme traído y vendido si quisieran.

Me mantuve alejada de la bebida por el momento, limitándome al agua de seltz y asegurándome de no estar lo suficientemente borracha como para decir algo que pudiera exponer nuestra pequeño engaño. Gracias a Dios, fue él quien habló, inventando la historia de que nos conocimos porque yo era una clienta descontenta y que desde entonces nos habíamos enamorado. Tenía que admitir que era bastante bonito, como si fuera algo que él había considerado antes. Tal vez era un romántico, después de todo, aunque el hecho de haberme pagado para estar aquí con él parecía ir totalmente en contra de esa idea.

El resto de la noche fue, como mínimo, interesante. Estar rodeados de toda esa gente fue una prueba por la que nunca había tenido que pasar antes, y estuve totalmente fuera de mi alcance durante un tiempo, escuchando cómo hablaban de sus negocios y sus planes de negocio y sus negocios, negocios y más negocios. Tuve que asentir y actuar como si tuviera una maldita idea de lo que estaban hablando. Supuse que era bueno que parecieran tan interesados porque significaba que no tenía que inventarme mucho para hablar de mí misma. De hecho, una vez que la gente descubrió que yo era su futura esposa, prácticamente dejaron de prestarme atención allí. Como si el hecho de que yo estuviera fuera de la mesa me hiciera básicamente invisible de ahí en adelante. Lo que resultaba insultante cuando lo pensaba, pero en la práctica, era un alivio total no tener que comprometerse demasiado.

Especialmente desde que Xander estaba tan jodidamente distraído toda la noche.

Sabía que teníamos que vender esto, dado que era nuestra primera aparición oficial juntos como futuros esposos, pero por la forma en que lo interpretaba, era casi como si él mismo lo creyera. Me cogió de la mano la mayor parte de la noche, y cuando no lo hacía, tenía su mano ligeramente colocada en la parte baja de mi espalda, el calor de sus dedos incluso a través de la tela del vestido era tan intenso que hacía difícil pensar con claridad. Incluso me plantó un par de besos en la mejilla, incluso cuando no estábamos directamente delante de nadie más, y me pregunté y me pregunté y me pregunté si sabía lo que me estaba haciendo...

Por supuesto, eso no importaba. Era sólo un pequeño contacto físico. El hecho de que oliera tan bien y se sintiera tan dulce estando tan cerca de mí era sólo una coincidencia que iba a tener que superar más pronto que tarde. Hacía mucho tiempo que no tenía ningún tipo de hombre en mi vida, y supuse que necesitaba algo de tiempo para superar la idea de que el contacto físico significaba un romance real. Porque no era así. Era sólo una parte del trato, nada más, y necesitaba recordar eso por encima de todo lo demás en el mundo ahora mismo.

Para cuando el evento estaba llegando a su fin, Xander me había llamado un taxi y estaba esperando fuera a que llegara; iba a subirse conmigo para asegurarse de que la gente nos viera salir juntos, pero luego íbamos a separarnos y dirigirnos a nuestras respectivas casas. Esperé a estar dentro del coche antes de dirigirme a él para hacerle la pregunta que había estado reteniendo durante toda la noche.

“¿He hecho un buen trabajo? “le pregunté, y él se detuvo un momento y se inclinó hacia delante para enrollar el tabique que nos separaba del conductor. No podía arriesgarme a que alguien así se enterara de lo que estaba pasando, supuse. Me sentí como un espía internacional, pero para la misión de más bajo riesgo.

“Hiciste un gran trabajo”, me aseguró enseguida. “Creo que todos se lo han creído. No creí que fuéramos a ser capaces de venderlo tan bien, pero supongo que en realidad no se fijan tanto en mis relaciones... o quizá es que están más interesados en el lado comercial de las cosas.”

“Sí, no creo que ninguno de ellos haya podido ni acercarse a adivinar la verdad”, respondí emocionada. Se inclinó hacia mí y me dio una palmadita en la rodilla. Me pareció natural, dado que esta noche me había tocado por todas partes, pero algo en el hecho de que nos tocaran así cuando estábamos solos me erizó los pelos de la nuca.

“La próxima vez nos enfrentamos a la familia, ¿no?” Comentó, con una sonrisa. Yo no tenía la capacidad de hablar, así que me limité a asentir.

Charlamos un poco de camino a casa, y le tomé el pelo por haber ideado una historia tan romántica de buenas a primeras.

“Oye, me paso todo el tiempo en el trabajo o con mi hija”, señaló. “No me iban a creer si decía que te había conocido por algo que no fuera una de esas dos cosas”.

“Buen punto”, me reí, y el coche se detuvo frente a mi casa. Aunque sabía que era una locura, tuve el impulso de inclinarme hacia delante y darle un beso de buenas noches. Hubo un silencio entre nosotros y me pregunté si él sentiría lo mismo.

“Te veré pronto”, le prometí en cambio, y saqué las piernas del coche rápidamente antes de que pudiera permitir que mi cerebro siguiera por esos caminos peligrosos.

“Nos vemos pronto”, respondió, y cerré la puerta tras de mí y con eso la noche había terminado. Debería haberme sentido aliviada, pero en lugar de eso, descubrí que ya tenía ganas de volver a verle.

Subí las escaleras y me metí en la ducha en cuanto tuve la oportunidad. Necesitaba quitarme esa noche de encima antes de que se me clavara más en la cabeza. Necesitaba limpiar el recuerdo de su contacto tan pronto como pudiera, porque ya podía sentir que echaba raíces dentro de mí y sabía, sabía más que nada que era algo peligroso permitir que se afianzara...

Y mientras el agua caliente corría sobre mí, sentí que empezaba a calentarme por dentro. Me había tocado con tanta facilidad, y hacía mucho tiempo que no permitía que nadie me tocara así. Él ponía las reglas, y había algo excitante en la sola idea de hacerlo. Yo podía discutir y protestar y establecer mis propias leyes, por supuesto, pero él era el que mandaba. Y estaba bastante seguro de que me gustaba cómo me hacía sentir eso.

Me pasé la mano por el cuerpo, rozando el arbusto de mi monte, y luego entre las piernas. Estaba sobreestimulada, eso era todo, y en cuanto me sacara esto de encima sería capaz de seguir adelante y recordar la realidad de esto una vez más. Cerré los ojos y dejé que el agua caliente me invadiera mientras me lo imaginaba allí dentro conmigo.

Sabía que era peligroso permitir que esos pensamientos entraran en mi cabeza, pero tal vez la única forma de salir era recorriendo el camino, ¿no? Eso era totalmente una cosa. Me concentré en la sensación de mi mano entre las piernas, e imaginé su fuerte mano sobre ella, guiándome, haciéndome saber cómo debía tocarme mientras estuviera en su presencia -sentí que mi piel comenzaba a punzarse como si toda la tensión que había estado acumulando durante todo el día comenzara a tomar el control, y supe que ya no podía controlarla.

Su voz era profunda y fuerte y casi podía oírla resonar en mis oídos, igual que la primera vez que le había escuchado por teléfono. Me encantaba esto. Lo necesitaba. Sentí que mi cuerpo se arqueaba hacia mi mano, que mis dedos se movían con más fuerza contra mi clítoris, mientras me concentraba en la idea de que me envolviera, que su cálido cuerpo acunara el mío en la ducha y me acercara para que no pudiera escapar. No es que quisiera hacerlo. Su boca en mi cuello, la calidez de su beso difuminándose con el agua hasta que no hubiera forma de distinguirlos y se convirtieran en un único, glorioso y hermoso contacto...

“Mmm”, gemí, el sonido me sacó de mis casillas, mientras sentía que el orgasmo me atravesaba. No se trataba tanto de placer como de la liberación que tanto había necesitado desde que había vuelto a cruzar la puerta. Retiré la mano de entre mis muslos y recuperé el aliento, con las rodillas un poco temblorosas mientras volvía a la tierra.

¿Realmente me había masturbado pensando en el tipo que era básicamente mi jefe? Cogí el champú y empecé a restregarme el pelo, como si eso fuera suficiente para sacarme de la cabeza el recuerdo de lo que acababa de hacer. Necesitaba recomponerme, eso estaba claro. No podía creer que realmente había... que realmente había...

No. Ni siquiera me iba a permitir pensar en lo que podría haber significado. Solo era yo aliviando parte de la tensión que se había acumulado, sobre todo porque hacía mucho tiempo que no estaba con nadie propiamente dicho. No significaba nada. Y, mientras terminaba de limpiarme el pelo y de quitarme los últimos restos de mi maquillaje ahora corrido, me prometí que nunca lo haría.

Capítulo 8

XANDER

“Sí”, murmuré para mis adentros en cuanto vi el titular en el sitio de noticias online que había estado rastreando desde que llegué a la oficina.

Todavía no había fotos, pero eso no me preocupaba: el periódico informaba de que me habían visto salir con una mujer que había presentado por ahí como mi prometida, y eso era lo único que importaba. Cualquier pulgada de legitimidad que pudiera añadir a esto me haría las cosas más fáciles de manejar, más fáciles de vender esta mentira cuando llegara el momento de hacerlo.

No es que piense que hayamos hecho un mal trabajo hasta ahora. Aquella reunión de todos mis socios comerciales había ido mejor de lo que cabía esperar. Nunca había esperado que las cosas funcionaran tan bien; realmente había pensado que iba a hacer todo lo posible para intentar que todo el mundo creyera lo que les estaba vendiendo, pero rápidamente descubrí que, en su mayor parte, a la gente no le importaba realmente mi vida personal de una manera u otra. Estaba totalmente convencido de que la gente lo inspeccionaría con lupa para tratar de sacar a la luz cualquier grieta en los cimientos, pero a la mayoría de ellos, al parecer, les importaba poco lo que hiciera fuera del trabajo mientras me asegurara de cumplir con todo lo que habíamos acordado.

Terri también había sido totalmente dulce, aunque pude notar que estaba muy nerviosa con todo esto. ¿Y quién podría culparla? Esta gente era intensa, muchos de ellos tan centrados en sí mismos que mantener una conversación sobre cualquier cosa remotamente ajena a eso era un gran problema en sí mismo. Pero lo había hecho bien, y me di cuenta de que a todos los que se habían cruzado con ella les había gustado lo suficiente como para no investigar más lo que estaba pasando entre nosotros.

También había sido una buena prueba para cuando tuviera que presentarla delante de mi familia. No tenía intención de presentársela a Mel, obviamente, ya que no iba a formar parte de mi vida durante el tiempo suficiente como para justificar que invitara a mi hija a entrar en su vida, pero todos los demás tendrían que creérselo cuando les dijera que realmente era la mujer para mí. Y, sinceramente, no creía que fuera a ser demasiado difícil de conseguir.

Porque había algo en ella, algo que despertaba una pequeña sonrisa en lo más profundo de mi cabeza. Sabía que probablemente era una locura, teniendo en cuenta que ya habíamos firmado un contrato para asegurarnos de que las cosas seguirían siendo estrictamente platónicas entre nosotros y que ella estaba en esto totalmente por el dinero, pero no podía negar el hecho de que había algo entre nosotros. No tenía ni idea de si ella lo sentía o no, y sinceramente, no creía que importara de una forma u otra: iba a tener este pequeño enamoramiento pasara lo que pasara, y si ella sentía algo de vuelta era irrelevante. No es que esperara que lo hiciera, obviamente, porque eso habría complicado las cosas más de lo necesario. Habría jurado que se acurrucó más cerca de mí un par de veces a lo largo de la noche, como si anhelara mi cercanía y mi tacto, pero podían ser sólo los nervios por su parte. No tenía sentido darle mucha importancia, si era sincero conmigo mismo.

Y ahora los periódicos informaban de ello como si fuera un hecho. Esto era perfecto. Ya estaba yendo mejor de lo que podría haber imaginado, y sólo estábamos empezando. ¿Era esto todo lo que se necesitaba? ¿Sólo tenía que salir al mundo y decirle a la gente que había sentado la cabeza con alguien y todo el mundo lo creería sin pensarlo dos veces? Si hubiera sabido que era así de fácil desde el principio, lo habría hecho hace mucho tiempo, cuando el acuerdo sobre la custodia estaba empezando a ser discutido y podría haber utilizado toda la ayuda que pudiera conseguir.

Intenté concentrarme en el trabajo durante el resto del día, pero habría mentido si hubiera dicho que ella no se me había pasado por la cabeza unas cuantas veces más de lo estrictamente profesional. Terri, eso era. Era extraño, hacía tanto tiempo que no me permitía estar con nadie que suponía que había una parte de mí que la ansiaba. Ansiaba su tacto, ansiaba su atención y ansiaba todo lo relacionado con ella de una manera que no sabía que me había faltado todo este tiempo. Cuando me cogía de la mano, cuando se apretaba a mi lado, me sentía necesitado, querido y deseado de una manera que no había tenido en mucho tiempo. Había algo que decir de eso, de ser deseado de esa manera, incluso si era sólo un acto. Era suficiente para que a un hombre se le hinchara un poco el pecho, eso era seguro, y ya podía sentir que mi ego amenazaba con adquirir nuevas dimensiones si no tenía cuidado con él.

Me las arreglé para mantener la cabeza en el juego el tiempo suficiente para terminar todo lo que necesitaba para el día - y justo cuando estaba a punto de salir de la oficina, mi teléfono sonó. Lo cogí de inmediato, sin pensar ni por un momento en que podría haber malas noticias al otro lado -demonios, tal vez incluso podría haber sido uno de los periódicos llamando sobre lo que se había informado este fin de semana, sobre el hecho de que realmente tenía una mujer del brazo y finalmente otra persona que sería copropietaria de mi fortuna. Eso tenía que valer algo para los tabloides de chismes, ¿no?

“¿Hola?”

“Xander”, una voz familiar llegó a la línea. Me quejé internamente. Era la última persona a la que quería escuchar en este momento, pero supuse que tenía que hablar con ella de esto en algún momento.

“Talia”, respondí, tratando de evitar la mueca en mi voz. Iba a estar escudriñando cada una de nuestras acciones, y lo último que necesitaba era que se diera cuenta de que tenía muchas cosas en contra de ella en este momento.

“Sabes, estaba comprobando la alerta que tengo por tu nombre”, comenzó, pero tuve que pararla en seco antes de que pudiera ir más lejos.

“Perdona, ¿tienes una alerta establecida para mi nombre...?”

“Necesito saber lo que te pasa, Xander, y Dios sabe que no eres precisamente comunicativo cuando se trata de mí -respondió enérgicamente, con una voz mordaz que me hizo estremecer. Ya había oído eso muchas veces, y nunca había significado nada bueno.

“Y he visto que te han visto salir con una prometida”, me dijo, y parecía realmente sorprendida por la revelación. No pude evitar sonreír. A ella le gustaba pensar que siempre estaba al tanto de todo lo que ocurría en nuestro círculo social, y cuando llegaba algo que sacaba esa realidad de su eje, nunca le parecía bien.

“Sí, así es”, respondí con frialdad. Ella resopló con rabia al otro lado de la línea.

“¿Y desde cuándo la conoces?” Preguntó ella.

“Un año más o menos”, respondí con tranquilidad. Estaba preparado para esta conversación, aunque no tenía intención de tenerla tan pronto.

“¿Y no pensaste en hablarme de ella?”

“No creí que te importara mucho mi vida de pareja, Talía”, respondí. “Además, no fuiste muy comunicativa con el hecho de que ibas a huir y casarte, ¿verdad?”

Se quedó callada. Sabía que yo tenía razón, por mucho que le hubiera gustado negarlo. Se había casado por capricho y ahora tenía que enfrentarse a las consecuencias de ello. Me pregunté, en alguna parte cruel de mi cerebro, si el hombre que había elegido ya había empezado a ver a través de ella. No es que importara, lo único que importaba era demostrarle que no podía quitarme a mi hija sólo porque yo ya no encajaba en su visión de una vida perfecta.

“Bien”, me contestó, y pude notar que se estaba enojando seriamente con todo esto. Bien. Quería que se pusiera nerviosa. Ahora tenía la ventaja.

“Pero no puedes esperar que acepte sin más a esta mujer que no conozco”, comentó. Sentí una oleada de pánico. De ninguna manera estaba preparada para conocer a Terri cara a cara. No sólo porque no creía que Terri estuviera preparada para ello, sino porque, por alguna razón, la idea de que se juntaran me parecía improcedente. Como si no pudiera encajar.

“¿Qué quieres decir?”

“He preguntado a Mel por ella y parece que no sabe nada de su existencia”, respondió. Hice una mueca de dolor. Lo último que quería era que Mel se viera involucrada en esto tan pronto. Sabía que en algún momento tendría que formar parte de esto, pero esperaba poder mantenerla alejada durante el mayor tiempo posible para no tener que preocuparme de que se encariñara con alguien que no iba a estar presente durante mucho tiempo. Necesitaba mantener esto lo más estable posible para ella, ella era la prioridad en todo esto.

“Bueno, no he hablado mucho con Mel sobre ella, dado que no sabía...”

“Si te vas a casar con esa mujer, creo que es importante que conozca a tu hija”, replicó Talía, y pude oír ese tono de prueba en su voz, como si tratara de averiguar qué demonios estaba pasando por mi cabeza, cómo había sucedido todo esto sin que ella se diera cuenta de nada. Quería decirle que estaba loca, que no se metiera en mis asuntos y que ya me encargaría de presentar a mi hija a esa mujer cuando llegara el momento, pero tenía razón. No podía vender la idea de invitar a Terri a pasar el resto de su vida conmigo si me adelantaba y fingía que no iba a presentarle a mi hija.

“Te la dejaré este fin de semana si me prometes que le presentarás a esta chica”, me dijo. Hice una mueca al otro lado de la línea. Eso era lo último que quería, en realidad, pero no veía mucha forma funcional de salir de ahí. Necesitaba convencerme de que Terri era una parte real e importante de mi vida, y eso sólo iba a ocurrir si le presentaba a Mel.

“Bien”, respondí. “La recogeré como siempre. Pero no quiero verte allí dispuesto a abalanzarte sobre ella si no llego veinte minutos antes, ¿vale?”.

“De acuerdo”, respondió, aunque pude oír la irritación en su voz. “Sólo quiero lo mejor para nuestra hija, Xander, lo sabes, ¿no?”

Suspiré y me pellizqué el puente de la nariz. Quería señalar que lo mejor para nuestra hija era que yo formara parte de su vida y no que mi ex tratara de apartarme de cualquier conexión con ella, pero sabía que eso no iba a funcionar ahora.

“Ya lo sé”, murmuré. “Estaré allí para recogerla el viernes y me aseguraré de que conozca a Terri después de la escuela”.

“Terri”, repitió Talía después de mí, como si estuviera probando cómo se sentía el nombre en su lengua. Me estremecí. Deseé poder decirle que no lo dijera así. No sabía por qué, pero el hecho de que tuviera el nombre de Terri en la boca hacía que algo se agitara dentro de mí.

“Ese es su nombre”, respondí rápidamente. “Así que no tienes que preocuparte por mantener esa alerta en tu teléfono nunca más, ¿de acuerdo?”

“Muy bien...”

Pero antes de que pudiera decir otra palabra, colgué y dejé escapar un largo suspiro. No quería tener que escucharla ni un momento más. Sabía que intentaba ser una buena madre, aunque fuera capaz de utilizar mis propias habilidades parentales como un palo con el que golpearme en el proceso. Necesitaba recordar eso. Puede que no fuera la persona con la que quería criar a un hijo, pero Mel había salido bien hasta ahora y al menos tenía que agradecerle un poco de eso.

Pero no quería presentar a Terri a mi hija tan pronto. No cuando todavía no conocía realmente a esta mujer. Terri me caía bien, claro, pero no podía estar seguro de que no fuera algún otro factor el que me llevara a tener ya tanto cariño por ella. Sabía que debería haberlo sabido, que debería haber sido capaz de mantener la cabeza en el trabajo y centrarse en lo que importaba, pero era difícil cuando Terri estaba tan... presente.

No tenía ni idea de cómo reaccionaría Terri ante esto, y sólo tenía que esperar que entendiera que mi mano había sido forzada aquí. Que no le hubiera pedido un paso tan grande si pensara que había alguna forma de evitarlo. Pero lo necesitaba si quería convencer a la gente que importaba en este caso de que realmente iba a sentar la cabeza, de que iba a haber una mujer en mi vida de una vez por todas. Odiaba tener que pensar así, odiaba que la gente necesitara que tuviera una chica cerca para convencerse de que era un padre que valía la pena, pero aun así, ya tendría tiempo de luchar contra el sistema más adelante. Por el momento, tenía que trabajar en él para conseguir a mi hija y asegurarme de que nadie pudiera quitármela.

Capítulo 9

TERRI

“¡Tú!” Marjorie me llamó en cuanto entré por la puerta. “¡Realmente estás aquí!”

“¿De verdad estoy aquí?” Respondí, un poco nerviosa de que pareciera tan feliz de verme dado que había estado fuera de la tienda desde hacía un par de semanas. Con todo lo que había pasado con Xander, no había tenido suficiente tiempo para hacer mis turnos habituales, y ella había sido totalmente comprensiva con eso... bueno, al menos, eso creía, hasta el momento en que entré por la puerta y me llamó como si no pudiera creer que me atreviera a mostrar mi cara por aquí de nuevo.

“¿Qué está pasando?” pregunté, alzando las cejas mientras intentaba entender qué podía haber hecho para enfadarla. De hecho, no parecía enfadada; tenía una gran sonrisa en la cara, como si hubiera algo de lo que no podía esperar a hablar conmigo.

“He visto esas historias sobre vosotros dos juntos”, comentó, cuando Stephanie salió de la trastienda, su cara se iluminó en cuanto me vio.

“¿Sobre quién?” pregunté, frunciendo el ceño. Había estado escondida los últimos días, totalmente feliz de pasar el tiempo holgazaneando por la casa y volviendo a la realidad después de lo que había pasado con Xander. Sabía que había ido bien, pero mentiría si dijera que no había una parte de mí que seguía un poco preocupada por si de alguna manera había conseguido fastidiar todo esto, que me llamara dentro de unos días y me dijera que apreciaba mi interés pero que esto no iba a funcionar entre nosotros y que me diera las gracias por mi tiempo de todos modos.

“¡Sobre ti y Xander!” exclamó Stephanie. Sacudí la cabeza.

“Vale, lo siento, sigo sin saber de qué estás hablando...”

“¿Estás hablando en serio?” Exclamó. “Vamos, debes haberlos visto. Si fuera yo los habría buscado en cuanto saliera de la fiesta en primer lugar...”

Marjorie me hizo un gesto para que me acercara y, un momento después, sacó una noticia en su teléfono para enseñármela; me quedé boquiabierta al leer lo que tenía delante. No podía creerlo. Era una historia sobre Xander y yo, un comentario sobre el hecho de que por fin había salido con una cita real para variar, y que afirmaba que los dos estábamos comprometidos. Era lo último que esperaba ver. No me había dado cuenta, hasta ese momento, de lo serio que era esto con él: que mi nombre iba a estar ligado al suyo en el futuro inmediato, y que tendría que encontrar la manera de estar bien con eso.

“Dijiste que ibas a firmar un contrato con este tipo, pero no dijiste nada de esto”, señaló Marjorie.

“Te dije lo que quería de mí...”

“Sí, y si hubiéramos sabido que eso significaba ir a fiestas ostentosas, creo que habríamos sido un poco más comprensivas”, bromeó Stephanie con ligereza. Marjorie negó con la cabeza, y pude ver cómo se le fruncía el ceño.

“No estoy segura de esto”, comentó.

“¿Qué quieres decir?” respondí. Sabía que Marjorie era la persona a la que podía acudir, la que siempre tendría en cuenta mis mejores intereses y la sensibilidad real para asegurarse de que fueran lo primero.

“Tu nombre está en esta historia”, señaló. “Lo sabes, ¿verdad? Así que si alguien se adelanta y te busca...”

“Entonces van a ver que me comprometí con uno de los hombres más ricos de la ciudad y que, por lo tanto, deberían sentirse afortunados de poder siquiera conocerme”, respondí. Marjorie se rió, pero negó con la cabeza.

“Sé que no te tomas nada en serio”, me dijo, con toda la delicadeza posible. “Pero sólo te pido que pienses un poco más en esto, eso es todo. Esto va a estar siempre, y no quiero que sientas que cometiste un error al involucrarte en esto en primer lugar.”

“Sé que nunca voy a sentirme así”, respondí alegremente, tratando de mantener el borde de la duda fuera de mi voz. No quería que supiera que podía tener razón. No había considerado que hubiera tanto interés en lo que estaba haciendo con este tipo, y el hecho de que lo hubiera me desconcertó un poco. No era lo que esperaba. No era para lo que me había apuntado. Y estaba bastante segura, si era honesta conmigo misma, de que esto tampoco era por lo que quería que la gente me recordara.

“¿Estás segura?” preguntó Marjorie, y yo me encogí de hombros.

“Bueno, tengo que…”, señalé. “Demasiado tarde para cambiar algo ahora, ¿verdad?”

“Supongo que sí”, concedió Marjorie, mientras Stephanie cogía el teléfono y empezaba a desplazarse por la historia que tenía delante. “Pero siempre podrías pedir un poco más de tiempo... no sé, tal vez ver si puedes sacar un nombre falso para que nadie sepa que en realidad eres tú”.

“Me gusta esa idea”, acepté. “Pero no quiero que la gente sospeche más. Si tengo un nombre falso que es diferente del que ya está por ahí, estoy segura de que la gente va a empezar a hacer más preguntas.”

“Creo que todo esto es bastante bonito”, comentó Stephanie, levantando la vista del teléfono y metiéndose de lleno en nuestra conversación. “No puedo creer que vayas a hacer esto, Terri. Yo nunca me habría atrevido”.

“Bueno, alguien tiene que ser la atrevida de las tres”, me burlé de las dos, y Marjorie volvió a sonreírme. Sabía que sólo quería lo mejor para mí, pero no sabía en qué situación económica me encontraba. No podía permitirme dejar este trabajo ahora, por muy extraño que se estuviera poniendo.

“Supongo que sí”, concedió, y Stephanie le devolvió su teléfono y lo guardó.

“Sabes, está muy bueno”, comentó Stephanie. Había sido tan dulce ver la forma en que había adquirido esa confianza con los hombres desde que había empezado a salir con Jon; antes, nunca había sido la primera en ofrecer su opinión sobre las personas con las que salíamos, pero estos días, estaba claro que no veía ninguna razón para contenerse.

“Las ventajas del trabajo”, respondí encogiéndome de hombros. Sentí un poco de calor subiendo por mi cuello al pensar en la ducha de vapor que había tomado después de que me dejara. Sí, puede que fuera una persona que compartía demasiado, pero tenía mis límites y ése era sin duda uno de ellos. Nadie más tenía que saberlo.

“Sólo asegúrate de que no... no dejes que te tome el pelo, ¿vale?” Me dijo Marjorie. Asentí con la cabeza.

“Te dejaré revisar los contratos si quieres”, le ofrecí, pero ella negó con la cabeza.

“No, confío en ti”, me prometió. “Es sólo que... es sólo que no quiero que salgas herida en todo esto. Puede ser confuso, el trabajo y las cosas de las citas se superponen, especialmente si no has estado con nadie durante un tiempo...”

“Oye, te agradeceré que dejes mi inexistente vida de pareja fuera de esto”, la regañé juguetonamente.

“De repente, muy existente estos días”, señaló Stephanie con una risa.

“Bueno, eso es lo que queremos que la gente piense”, respondí, dándome un golpecito en el costado de la nariz. “Todo en un día de trabajo para un agente encubierto, ¿verdad?”

“Sólo asegúrate de no perderte demasiado en el papel”, me advirtió Marjorie. “Te quiero en una pieza al final de esto, ¿de acuerdo?”

“Por supuesto”, le prometí. “Sabes que nunca te librarás de mí”.

“Maldita sea”, bromeó Marjorie, chasqueando los dedos como si hubiera sido frustrada en medio de un plan. “Justo cuando pensaba que podría salir de ti”.

Trabajar en la tienda era una buena distracción del ligero caos que se estaba produciendo en mi cabeza en ese momento; era extraño pensar que otras personas sabían realmente de Xander y de mí, y que ya éramos una especie de tema de conversación en toda la ciudad. La gente estaba escribiendo artículos sobre nosotros, por el amor de Dios, no podía pensar en nada más extraño que eso. Hacía mucho tiempo que nadie se interesaba por mi vida, y ahora, esta falsa que estaba ayudando a construir con este tipo, resultaba ser la que le importaba a la gente. Una idea extraña, sin duda, pero no del todo inoportuna. Si iba a estar en el ojo público, aunque fuera vagamente, quería hacerlo como una personalidad totalmente distinta, para poder volver a mi vida real cuando todo hubiera terminado sin pensarlo dos veces.

Logré pasar el resto del día y me sentí un poco más animada cuando salí y me dirigí a mi casa. Siempre era bueno saber que estas mujeres me cubrían la espalda, aunque sabía que podía cuidar de mí misma. Marjorie era como una hermana mayor para mí, y siempre se preocupaba por mí y se aseguraba de que no me jodieran de ninguna manera. No es que lo necesitara. Eso es lo que me decía a mí misma.

No había tenido noticias de Xander desde el día de la fiesta a la que habíamos ido juntos y, para ser sincera, estaba empezando a echar de menos el sonido de su voz. Lo cual me estaba acercando demasiado a admitir que le echaba de menos, lo cual habría sido ridículo dado que apenas nos conocíamos. Sabía que él no quería que empezara a desarrollar esos sentimientos por él, y no tenía intención de hacer nada que pudiera poner en riesgo este trabajo. Y eso es lo que era para mí, un trabajo, nada más. Y uno no se enamoraba de la gente con la que trabajaba a no ser que buscara una buena dosis de problemas.

Me duché, preparé pasta para la cena y me la comí frente a los pocos vídeos que me había perdido mientras estaba fuera en el trabajo; estaba orgullosa de mí misma por haber hecho un presupuesto hoy, incluso me las arreglé para ir a la tienda y volver para no gastar nada extra en transporte. Tal vez esto podría convertirse en mi nueva obsesión, la vida de bajo costo. Sólo que tendría que asegurarme de que no me dejaba arrastrar por la compra de nada loco para intentar que funcionara esta vez...

Me estaba preparando para ir a la cama cuando oí sonar el teléfono; lo cogí enseguida, me lo llevé a la oreja mientras guardaba el cepillo de dientes y lo coloqué entre el hombro y la oreja. Me miré en el espejo y puse cara de tonta; eso me ayudaba a calmar la ansiedad que me producía el teléfono, por no mencionar el hecho de que siempre me hacía reír.

“¿Hola?” Saludé a la persona que llamaba al otro lado de la línea.

“Hola, ¿Terri?” Una voz familiar se encontró con la mía. Y, en cuanto me di cuenta de quién me llamaba, vi que mi cara se iluminaba de inmediato en el espejo.

“Hola, Xander”, respondí, y me aparté de mi reflejo en el espejo para no tener que mirar la enorme sonrisa que me había cruzado la cara en cuanto oí su voz.

“¿Has visto esos artículos sobre nosotros? “le pregunté con entusiasmo. Nosotros... era una palabra que me hacía girar la cabeza. No podía creer que pudiera referirme a nosotros así. Ahora éramos un nosotros, una unidad, los dos juntos, para variar.

“Sí, bastante divertido”, comentó, riéndose para sí mismo. Tenía una risa agradable, el tipo de sonido pleno y abierto que parecía salir de lo más profundo de su ser.

“Sí, me siento un poco mal por ellos”, bromeé. “Siento que deberíamos confesar antes de que hagan el ridículo”.

“No creo que el contrato lo permita”, respondió, aunque pude oír la sonrisa en su voz.

“No tienes que preocuparte, no voy a echarte a los lobos”, respondí. “Bueno, no hasta que me paguen, al menos”.

“Es bueno saber dónde están tus prioridades”, me respondió, y me reí. Me gustaba hablar con él. Sentía que teníamos una química cómoda y fácil, incluso ahora. Tal vez fuera porque habíamos tenido que pasar directamente de la parte en la que nos conocíamos a la parte seria de la relación, pero era como si nos conociéramos desde hacía años.

“Así que esperaba que pudieras venir a mi casa este fin de semana”, explicó. “Tengo un evento para el que te necesito aquí”.

“Sí, por supuesto”, respondí. “¿Qué pasa? ¿Cómo me quieres?”

Me detuve un momento, dándome cuenta de lo sugerentes que debían sonar esas palabras; me mordí el labio, esperando que tuviera la decencia de pasar de largo. Por suerte para mí, lo hizo.

“Sólo ven casual”, me dijo. “Nada serio. No es nada grande, no va a haber mucha gente”.

“Bien”, respondí con un suspiro de alivio. “No estoy segura de poder soportar estar rodeada de toda esa gente otra vez”.

“Bueno, ahí tienes suerte”, me aseguró. “Sólo somos unos pocos. Pero, ¿crees que podrás con ello?”

“Para eso me contrataste, ¿no?” Respondí.

“Claro que sí”, aceptó. “Te enviaré un mensaje con los detalles de cuándo y dónde en cuanto tenga la oportunidad”.

“Me parece bien”, respondí, y aunque sabía que no había ninguna razón para que me quedara al teléfono, quería seguir hablando con él. Todavía no estaba preparada para despedirme y no quería ser la primera en colgar.

“Entonces, nos vemos el fin de semana”, terminó.

“Nos vemos entonces”, acepté, y colgó. Y me quedé allí, a la salida de mi baño, con su voz resonando en mis oídos, y con la promesa de una nueva cita para este fin de semana dando vueltas en mi cabeza. No pude evitar sonreír. Esto ya se estaba convirtiendo en el trabajo más divertido que había tenido en mi vida, y sólo acababa de empezar.

Capítulo 10

XANDER

“Espera, ¿voy a conocer a tu hija?”

En cuanto le conté a Terri cuál era mi plan real para este fin de semana juntos, se quedó boquiabierta, y parecía totalmente aturdida. Me sentí un poco mal por no haberle dicho de antemano que ése era el plan, pero no estaba seguro de si le parecería demasiado.

Estábamos en mi casa, y Mel iba a llegar en cualquier momento; Terri había llegado media hora antes, con un jersey granate y unos vaqueros azules, y tenía todo el aspecto de la brillante madrastra que yo sabía que podía hacer creer a todo el mundo que podía ser.

“Sí, siento no habértelo dicho antes”, respondí. “Fue... sí, se me echó encima. ¿Crees que serás capaz de manejarlo?”

“Creo que sí”, respondió ella. “No soy buena con los niños, sin embargo, advertencia justa”.

“¿Qué tan mala estamos hablando? “, le pregunté. “¿Tengo que preocuparme por algo?”

“No, no”, me aseguró, sacudiendo la cabeza. “Es sólo que... bueno, yo era la más joven de mi familia, nunca estuve realmente rodeada de niños más jóvenes que yo, no tengo esa cosa de madre incorporada, supongo”.

“Estarás bien”, le prometí. “Tengo mucho planeado para nosotros hoy, no voy a darte mucho tiempo para llenar con ella, lo prometo”.

“Joder”, murmuró, y luego se tapó la boca con la mano. “Espera, no, no puedo maldecir, ¿verdad?”

“Preferiría que no lo hicieras”, respondí, y no pude evitar reírme. Sonaba muy asustada, pero sabía que tenía esto en sus manos. Conocía a muchas personas que decían que no eran buenas con los niños, pero que se quedaban prendadas de Mel en cuanto la conocían. Tenía la esperanza de que esto se aplicara en este caso y que no estuviera subestimando su dificultad con los niños.

“De acuerdo, lo tendré en cuenta”, respondió, y se acarició el pelo con nerviosismo. “Esto es... rápido, eso es todo. No pensé que llegaría a este punto contigo, y menos tan rápido”.

“Sinceramente, yo tampoco”, admití. “No creí que quisiera juntaros a ti y a ella en absoluto, si podía evitarlo”.

“¿Porque pensaste que sería una mala influencia para tu hija?” Contestó, y yo negué con la cabeza, sonriendo.

“No, porque no quiero involucrarla con alguien que no va a estar tanto tiempo”, señalé. Ella asintió.

“Lo entiendo”, estuvo de acuerdo. “Y te prometo que voy a ser una pesadilla total”.

“Perfecto”, respondí, y oí el crujido de un coche en el camino de entrada hacia la casa.

“Mi ex va a estar aquí, pero me encargaré de ella, no te preocupes”, le prometí.

“No me importa hablar con ella...”

“Sí, pero créeme, me molesta que hable contigo”, respondí. “No has hecho nada en tu vida para merecer estar pegado a ella”.

“Así de mal, ¿eh?”

“Así de mal”, acepté. “Vamos, entra, iré a buscarte en un par de minutos...”

Talía y yo hicimos la entrega de Mel, y ella presionó con algunas preguntas sobre Terri que hice lo posible por evitar. No necesitaba oír nada sobre ella, no todavía, no hasta que Mel hubiera tenido la oportunidad de conocerla.

“Que tengas un buen fin de semana, cariño”, le dijo Talía a nuestra hija, dándole un fuerte abrazo antes de empujarla a mis brazos. La levanté del suelo y se aferró a mí, riendo, mientras la llevaba a la casa. Sabía que iba a pasar el fin de semana más perfecto que jamás había tenido conmigo. Había preparado todos los detalles para asegurarme de ello.

“Bien, cariño, ¿estás lista para conocer a mi amiga Terri?” le pregunté, mientras volvía a plantar a Mel en el suelo, y ella asintió. Me sentí nervioso, realmente nervioso. Porque los niños podían ser mucho más perspicaces de lo que la gente les daba crédito, y lo último que necesitaba era que mi niña echara un vistazo a lo que estaba pasando aquí y lo viera todo.

“¡Sí!” Exclamó, y me di cuenta de que también estaba nerviosa. Siempre se ponía muy hiperactiva cuando estaba nerviosa. Algo que había heredado de mí: yo había sido igual cuando era más joven, y me había costado mucho tiempo superar ese impulso de llenar de ruido un silencio nervioso, incluso cuando hubiera hecho mejor en dejarlo.

La conduje hasta el salón, donde había escondido a Terri mientras hacíamos la entrega, y respiré hondo y le sonreí al entrar.

“Terri, esta es Mel”, la presenté. “Mi hija”.

“Encantada de conocerte, Mel”, le dijo Terri a mi niña, y Mel sonrió y se echó un poco para atrás, aún sin saber muy bien cómo debía comportarse ante todo esto.

“Oye, ¿eso es un balón de fútbol?” preguntó Terri, señalando el pequeño amuleto que Mel llevaba colgado de una de las trabillas de los vaqueros que llevaba. Mel miró hacia abajo, como si casi hubiera olvidado que lo llevaba, pero luego pellizcó el amuleto entre sus dedos y asintió.

“¿Juegas?” presionó Terri, y Mel volvió a asentir.

“Es increíble”, respondió ella. “Yo también solía jugar cuando estaba en el colegio. ¿Qué posición te gusta?”

“Ofensiva”, le contestó Mel, con una voz un poco más llena y segura.

“Yo solía estar en la defensa”, respondió Terri, poniendo una carita juguetona por un momento. “Nunca me atreví a subir a marcar todos los goles”.

“¡Podría enseñarte! “, sugirió Mel, que ahora sonaba realmente entusiasmada y no sólo intentaba disimular los nervios de antes. Terri me miró, como si comprobara que estaba haciendo un buen trabajo. Asentí enseguida, diciéndole que siguiera.

“Eso estaría bien”, aceptó Terri, y se enderezó de nuevo. “Entonces, ¿qué vamos a hacer hoy, Xan?”

Ese pequeño apodo para mí, por alguna razón, me hizo sonreír. Hacía mucho tiempo que nadie me llamaba así, y era agradable recordar que yo también tenía esa otra faceta, la que era capaz de ser un poco informal de vez en cuando. Aunque esto contara técnicamente como una reunión de trabajo, supuse.

Las metí a las dos en el coche mientras les explicaba lo que había planeado para el día, y nos dirigimos al museo de ciencias, uno de los lugares favoritos de Mel en la ciudad, el tipo de lugar en el que podía dejarla suelta y confiar en que se lo pasaría bien. Exactamente lo que necesitaba para este día con Terri. Le había prometido a Terri que no iba a tener que preocuparse mucho por entretener a Mel, y pensaba ceñirme a eso. En cuanto mi hija echara un vistazo a esas bolitas de cristal de neutrones que tenían los rayos en su interior, tendría una ocupación por el resto del día.

Sin embargo, tan pronto como llegamos, Mel básicamente arrastró a Terri al interior del museo y comenzó a mostrar todos los pequeños detalles que tanto le gustaban aquí. Me mantuve cerca de ellas, asegurándome de que no saliera nada que no quisiera, pero para mi sorpresa, Terri parecía tan comprometida con todo ello como Mel.

“Hacía mucho tiempo que no iba a un museo”, me dijo mientras Mel iba a ver una de las exposiciones que le obligaban a meterse en una gran cosa con forma de huevo y desaparecer durante un rato.

“Parece que te lo estás pasando bien”, respondí, y ella sonrió y asintió.

“Esto es exactamente el tipo de cosas que me gustaba hacer cuando era niña”, explicó. “Vivía en una ciudad pequeña, así que no tenía muchas posibilidades de visitar todos estos lugares, pero cada vez que podía, la aprovechaba. Siempre me ha gustado todo lo que he podido aprender”.

“Suenas como una empollona total”, bromeé, y ella separó los labios en señal de falsa sorpresa. No pude evitar fijarme en lo dulce que parecía su boca en ese momento, aunque sabía que no debería haber pensado en ello. Tenía unos labios carnosos y suaves, del color de una fresa fresca, y tuve que luchar contra el impulso de inclinarme hacia delante y hundir mis dientes en ellos sólo para ver cómo reaccionaba.

“Bueno, si yo soy un empollona, entonces tú estás criando una”, señaló juguetonamente, y yo le devolví la sonrisa. Me gustaba salir con ella así. No tenía muchos amigos, y la mayoría de los que tenía habían llegado a través del trabajo, lo que no me permitía pasar los días más relajados si salía con ellos. Por no mencionar el hecho de que había algo realmente divertido en compartir a mi hija con otra persona durante el día. Sabía que sonaba un poco tonto, pero estaba muy orgullosa de Mel y realmente pensaba que era la mejor niña de todo el mundo; ver a Terri interactuar con ella no hacía más que confirmármelo, y era algo que me hacía más feliz de lo que jamás hubiera imaginado.

“Creo que ya hemos visto todo lo que hay aquí, cariño”, le dije a Mel cuando llegamos a la última exposición. Me di cuenta de que habría dado otra vuelta si la hubiera dejado, así que rápidamente le propuse que fuéramos a por un helado a un pequeño puesto que había cerca; si había algo que le gustaba a Mel más que el museo eran los postres helados, y aceptó enseguida.

“¿Cuál crees que es el mejor helado de este lugar, entonces?”, le preguntó Terri a Mel con interés mientras nos acercábamos al puesto.

“Me gusta el de fresa”, respondió con seguridad. “Tiene trozos de fresa de verdad, ¡y además le ponen una crema de vainilla!”.

“Oh, eso suena perfecto”, respondió Terri, y me miró con una sonrisa en la cara. “¿Puedo coger ese?”

“Lo que quieras”, le prometí, y me encontré con que mi mano buscaba la suya, aunque sabía que no había ninguna buena razón para tocarla en ese momento. Debería haber podido contenerme, pero antes de darme cuenta, nuestros dedos estaban unidos y habría parecido demasiado sospechoso si nos hubiéramos soltado tan repentinamente.

En cuanto llegamos al puesto, pedimos nuestros conos y nos dirigimos a un parque no muy lejano para poder sentarnos a comerlos y hablar un poco más. Terri y Mel charlaban alegremente sobre fútbol, y estaba claro que las dos tenían ya mucho en común, mucho más de lo que yo esperaba. Sabía que Terri era la mujer adecuada para el trabajo, aunque, a medida que avanzaba el día, no podía dejar de preguntarme si esto estaba empezando a salir del terreno laboral para ella y a convertirse en algo totalmente distinto. En el frío banco de metal que elegimos para sentarnos, coloqué mi brazo sobre el respaldo y ella se acercó un poco más a mí, acortando la distancia entre nosotros. Como si se le ocurriera por instinto.

Cuando terminamos el helado, empezaba a hacer un poco de frío y pensé que era el mejor momento para volver a casa y calentarno, quizás pedir una pizza; Terri y Mel se sentaron en el asiento trasero de camino a casa y las escuché charlar entre ellas. Fue un regalo poder oírla interactuar con otra persona de esa manera, con el mismo entusiasmo con el que se desenvolvía el resto de su vida; Mel era una niña tan maravillosa, y yo sabía que, al final del día, Terri también lo vería.

“No sé si pizza…”, comentó Terri, una vez que llegamos a casa y les expuse mi idea de comida. “¿Qué tal algo con más sabor?”

“¡Sí, algo rico!” repitió Mel tras ella, mientras se subía al taburete de la barra de desayuno y se apoyaba en él. Estaba sorprendida: normalmente, a Mel le gustaba comer una selección muy específica de cosas muy específicas, pero claramente ese no era el caso ahora que Terri estaba de por medio. Quería impresionarla. Lo cual era lo más dulce que había visto en mi vida.

Así que pedimos comida china, que tuvo que ser una de las primeras veces que Mel la probó, y los tres vimos una película infantil que Mel ya había visto antes pero que había querido enseñarme. Siempre me alegraba disfrutar de este tipo de cosas con ella; porque significaba que cuando la había visto la primera vez, había estado pensando en mí, y a veces necesitaba que me recordaran que yo seguía formando parte de su vida incluso cuando no estaba cerca.

La película era divertida, y los tres nos reímos con ella mientras comíamos. Para cuando terminó, Mel estaba empezando a estar un poco decaída, y yo sabía que tendría que acostarse pronto o, de lo contrario, sería una gruñona malhumorada durante todo el día de mañana.

“Vamos, cariño, necesitas dormir”, le dije suavemente, mientras la cogía en brazos.

“¿Puedo darle las buenas noches a Terri primero?” Preguntó, y la volví a poner en el suelo de inmediato, sorprendido por la facilidad con la que parecía estar tomando todo esto de Terri.

“Por supuesto”, respondí. Y observé cómo le daba un rápido abrazo a Terri, y luego volvía hacia mí.

“Bien, ahora estoy lista”, me dijo con firmeza, y Terri le sonrió y le dio las buenas noches mientras la llevaba a la escalera.

El día de hoy había ido mejor de lo que cabía esperar. Tan bien, de hecho, que casi había empezado a olvidar que el contrato estaba en vigor.

Acosté a Mel y, cuando volví a bajar, Terri estaba recogiendo los platos que habíamos dejado fuera cuando habíamos comido juntos.

“No hace falta que lo hagas”, le dije, pero ella sonrió y negó con la cabeza.

“No me importa hacerlo, está bien”, me aseguró alegremente. Me sorprendió que aún tuviera tanta energía, teniendo en cuenta todo lo que habíamos hecho ese día. Estaba listo para meterme en la cama y dormir un poco, o podría haberlo estado si no hubiera sido por la miradita que me lanzó y que me dijo que había algo más en su mente.

“¿Qué pasa?” Pregunté, y ella ladeó la cabeza hacia mi armario de vinos.

“No pude evitar notarlo”, comentó. “Tienes algunas botellas muy bonitas ahí”.

“Ah, ¿conoces de vinos?” pregunté, animado y dispuesto a charlar con ella sobre cosechas y tasas de crecimiento. Ella negó con la cabeza.

“No”, admitió. “Pero como están en tu casa, supuse que debían ser botellas bonitas, ¿no?”

Sonreí.

“Sí, lo son”, respondí. “¿Te gustaría probar uno?”

“Pensé que nunca me lo pedirías”, respondió, y se apartó del fregadero donde estaba terminando de fregar y me dejó elegir una botella para que la probara. No sabía si prefería el rojo o el blanco, así que me arriesgué y elegí el rojo.

“Perfecto”, me dijo. “¿Dónde guardas tus copas?”

“Arriba, en el estante superior, sobre la estufa”, respondí, y ella se puso de puntillas para alcanzar lo que podía. Se tambaleó un poco, haciendo equilibrio sobre las puntas de los dedos de los pies, y yo me abalancé sobre ella y le puse las manos en la cintura antes de que se desplomara delante de mí.

“Oh, gracias”, se rió, una vez que se dio cuenta de que la estaba sosteniendo. “Te prometo que no husmeé mientras estabas fuera de la habitación, sé que podría parecer que lo hice”.

“Te creo”, murmuré, y me di cuenta de que mis manos seguían en su cintura. No quería moverlas, todavía no. Estaba demasiado contento de tenerla cerca. Podía sentir su pequeño y suave cuerpo contra el mío y, mientras cogía las copas, me di cuenta de que no parecía tener mucha prisa por alejarse de mí. Podía oler su perfume y sentirlo en el fondo de mi garganta. No es que me vaya a dejar llevar por eso, ni por un momento...

Estaba tan cerca de mí que tuvo que inclinar la cabeza hacia atrás para poder mirarme a los ojos, y podría jurar que sus mejillas se ruborizaron como no lo habían hecho antes. ¿Ella también lo sintió? ¿Sintió ese impulso?

“El vino”, me recordó, con una pequeña sonrisa en la cara, y yo parpadeé y volví a la realidad y recordé lo que tenía que estar haciendo aquí en primer lugar. Por supuesto, el vino, como ella había sugerido en primer lugar.

“Bien, bien”, asentí, y rápidamente abrí la botella y nos serví una copa a los dos; ella se subió al taburete del mostrador y enganchó los tobillos entre sí como si intentara contener algo que sabía que no debía dejar salir. Y yo habría mentido si hubiera dicho que no estaba más que un poco intrigado por saber qué era.

“¿Así que coleccionas esas cosas?” Preguntó, señalando con la cabeza el vino.

“Sí, pero voy a tener que hacer un mejor trabajo escondiéndolas para cuando tenga la edad suficiente para saber lo que es”, comenté, volteando mi mirada hacia arriba para señalar a mi hija. “Tendré que poner un candado en esa puerta para asegurarme de que no entre en ella”.

“También deberías tintar las ventanas”, respondió con autoridad. “Si ella puede verlo, entonces lo va a querer”.

“Parece que hablas por experiencia...”

“Puede que sí”, respondió Terri, moviendo las cejas. Tomé un sorbo de vino, pero la verdad era que no lo necesitaba para sentirme un poco achispado en este momento. Me sentía un poco más ligero cuando estaba cerca de ella, algo que no había sentido en mucho tiempo. Algo que sabía que era total y absolutamente peligroso, pero algo que no me importaba ni un poquito al mismo tiempo.

“Entonces, ¿cómo crees que ha ido hoy?” Me preguntó, claramente un poco nerviosa al sacarme la verdad de cómo había ido el día. Asentí con la cabeza.

“Sabes, en realidad creo que fue muy bien”, respondí. “No sabía cómo ibas a estar con ella, por eso he reunido tantas cosas para que hagamos, pero os habéis llevado mejor de lo que pensaba”.

“Por mi simpática y chispeante personalidad, ¿verdad?” Se burló, y yo me reí.

“Sí, algo así”, acepté. “Ella no abraza a mucha gente por elección. Creo que realmente debes agradarle para realmente haberte dado un abrazo”.

Terri se puso una mano en el pecho y su mirada se suavizó.

“Oh, es tan dulce escuchar eso”, comentó. “Pensé que iba a hacer el ridículo, de verdad”.

“Para ser justos, sin embargo, a los niños les suele gustar que hagas el ridículo”, le indiqué, y ella soltó una risita y asintió con la cabeza, colocándose un mechón de pelo suelto detrás de la oreja. Cuando sus dedos rozaron su piel, fue difícil no pensar en lo bien que se habría sentido si hubiera sido yo quien la tocara, en su lugar.

“Ese es un buen punto”, estuvo de acuerdo. “Pero me siento un poco extraña, sabiendo que voy a estar fuera de su vida muy pronto, ¿sabes lo que quiero decir?”

“Sí, no es lo ideal”, respondí con un suspiro. “Pero podemos aprovechar mientras estés aquí, ¿no?”

“¿Y qué es lo que te parece aprovechar al máximo?” Me contestó, juguetona. Sabía que sólo se estaba divirtiendo un poco conmigo, pero la mirada de sus ojos insinuaba algo más.

“Podría enseñarte, si quieres”, bromeé, pero sabía internamente que no era una broma en absoluto, cuando entonces algo dulce y un poco salvaje que se apoderó de mí. Quería decirle lo que sentía, quería deslizar mi mano sobre su muslo por debajo de la mesa y mostrárselo. Pero sabía que eso habría estado mal. No estaba en el contrato, pero tampoco lo estaba el hecho de que ella se quedara después de las horas de trabajo y bebiera vino conmigo cuando podría haberse ido ya a casa. Todo esto era un territorio nuevo para nosotros, y habría mentido si hubiera dicho que no quería explorar un poco más mientras tuviéramos la oportunidad.

“Entonces muéstrame”, respondió ella. Y dejó su vaso de vino. Como si se estuviera preparando para algo, para que yo le pusiera las manos encima o algo así. Y no es que no quisiera, pero mi hija estaba arriba y habíamos firmado un contrato y había tantas cosas que me impedían inclinarme y tomar la decisión que sabía que quería tomar pero no estaba seguro de poder hacerlo.

“¿Oh, puedo mostrarte?”, comentó. Y, sin más, se puso en pie y se deslizó hasta mi regazo. Sus brazos me rodearon el cuello y sentí el peso de su pequeño y suave cuerpo contra el mío.

“Terri”, murmuré, sin moverla, sin hacer ningún movimiento. “¿Qué estás haciendo?”

“Aprovechando al máximo”, respondió, y hundió sus uñas en mi espalda. “Tal como dijiste...”

Pero antes de que pudiera decir otra palabra, le pellizqué la barbilla entre el pulgar y el índice, atraje su mirada hacia la mía y la besé.

Joder. Hacía tanto tiempo que no besaba a alguien, a alguien de verdad, que casi había olvidado lo que se siente al hacerlo por primera vez. La intensidad, la sensación de que la piel se quemaba y la forma en que todo parecía ralentizarse a tu alrededor hasta que sólo quedaba esto en el mundo. Le pasé un brazo por la cintura y la acerqué aún más a mí, metiendo la mano detrás de su cabeza para mantenerla en su sitio. Ella sonreía en el beso, como si esto fuera lo que había estado esperando todo el día. ¿Lo había hecho? ¿Lo había hecho, igual que yo? Quería detenerme y preguntar, pero al mismo tiempo, no había ninguna parte de mí que estuviera dispuesta a romper este abrazo ahora que habíamos empezado.

Cogió aire por un momento y rozó su nariz con la mía.

“Sólo quiero comprobarlo”, le murmuré. “Esto no es que estas actuando increíblemente bien, ¿verdad?”

Ella soltó una risita y negó con la cabeza.

“No”, respondió ella. “Esto es lo más real que hay”.

“Gajes del oficio, supongo”, murmuré, y con eso, la besé de nuevo. Más intensamente. Mi lengua en su boca exploraba de tal manera que su aliento pareció salirse de sus pulmones y tuvo que aferrarse a mí para salvar su vida. Estaba hambriento de ella ahora, hambriento, y había esperado todo el día para tenerla así. No iba a perder la oportunidad de hacer más ahora que estaba donde yo quería.

Deslicé mi mano por su espalda y hundí mis dedos en su culo. Dios, tenía el cuerpo más perfecto. Pequeño y flexible pero fuerte, con unas curvas perfectas. Podría haberla cogido en brazos y haberla llevado a mi habitación si hubiera querido, pero, para ser sincero, había algo demasiado divertido en besarse como un par de adolescentes cachondos en la cocina.

Se movió un poco en mi regazo cuando notó que se me ponía dura, y yo me apreté contra ella para que sintiera lo que me estaba haciendo. Ella bajó y rozó con sus dedos mi longitud, y dejó escapar el más suave gemido contra mi boca.

“Mmm”, suspiró, y se apartó un momento para poder mirarme. “¿Me deseas, Xander?”

El tono juguetón de su voz se vio contrarrestado por la aguda necesidad en sus ojos, y yo asentí y volví a besarla, incapaz de pensar en otra cosa que pudiera transmitir la profundidad de mi deseo por ella en ese momento.

Antes de que me diera cuenta, los dos nos estábamos desnudando, tan rápido como podíamos, como si supiéramos que un momento de vacilación sólo serviría para ralentizarnos y hacer que nos replanteáramos lo que estábamos haciendo. Y maldita sea, eso era lo último que necesitábamos ahora mismo. Sólo la deseaba, la deseaba más de lo que podía expresar con palabras, y no había nada más en mi cabeza que sentirla a mi alrededor. Era lo más extraño; durante mucho tiempo, había sido capaz de dejar mi sexualidad en el olvido, pero ahora estaba aquí y de vuelta con una venganza y estaba dispuesto a explorarla de cualquier manera que ella me dejara.

La volví a subir a mi regazo una vez que se hubo quitado los vaqueros y las bragas, y me bajé la bragueta para poder llevar mi polla a su mano. Su respiración era agitada, y tuve la sensación de que también había pasado mucho tiempo desde que estuvo con alguien, el suficiente como para que incluso la idea de lo que íbamos a hacer juntos la emocionara. Deslicé mi mano entre sus piernas, sentí su humedad y vi sus ojos brillar de necesidad cuando la toqué por primera vez. Dejó escapar un gemido de necesidad, y yo lo tomé como la invitación que necesitaba para introducirme en su interior por primera vez.

La agarré por las caderas y la tiré encima de mí, centrando toda mi atención en su cara para poder captar la forma en que reaccionaba al ser penetrada. Sus ojos parecieron ablandarse, su mandíbula aflojarse y todo su cuerpo se estremeció como si alguien acabara de encender una cerilla en su propia piel. Le rodeé la cintura con un brazo para mantenerla firme y me puso una mano en el pecho desnudo, clavándome las uñas sin piedad. Como si quisiera que supiera que ahora le pertenezco.

Al empujarla, la sujeté con fuerza mientras sentía cómo se flexionaba a mi alrededor. Estaba tensa, cálida, húmeda y acogedora, y apretó los muslos a mi alrededor cuando sintió que la penetraba más y más. No podía dejar de mirarla a la cara; sabía que tenía que obsesionarme con su cuerpo, pero había algo tan erótico en ver cómo reaccionaba ante mí que apenas podía pensar en otra cosa que no fuera eso.

Tuve que recordarme continuamente que esto era real, que estaba ocurriendo de verdad. Era tan fácil olvidar que ella era mía, al menos durante estos momentos; que esto era real, aunque todo lo que había sucedido hoy había sido parte del juego que estábamos construyendo juntos. Ya ni siquiera sabía si podía distinguir la diferencia, ni siquiera sabía si quería hacerlo. ¿Dónde estaban los límites entre la realidad y la ficción ahora que habíamos hecho esto? No lo sabía, y tenía que admitir que tampoco me importaba mucho.

Sus ojos se cerraron por un momento, y deslicé mi mano por su columna para traerla de vuelta a mí.

“Mírame”, le ordené, y sus ojos se abrieron de golpe, tardando un momento en centrar su mirada en mí una vez más. Y fue con eso, con su mirada y con el hecho de que me obedeciera sin pensarlo dos veces, que me corrí dentro de ella.

El cuerpo de Terri pareció arrugarse como reacción, su espalda se arqueó mientras se movía contra mí y luego se inclinó hacia mí cuando sentí que su coño se cerraba alrededor de mi polla. No hizo ningún ruido, pero pude sentir su orgasmo, y eso era lo único que importaba.

La abracé con fuerza, sin estar preparado para que esto terminara todavía. No estaba preparado, en realidad, para lo que sucedería cuando tuviéramos que aceptar que así fuera. Ella no parecía estar más preparada que yo, mientras me besaba por el hombro, con su boca ansiosa y dulce mientras trazaba la forma de mi cuerpo con su lengua. Mis manos habían vuelto a caer sobre sus caderas, de la misma manera que las había colocado cuando la había impedido caerse mientras le daban el vino antes, y no pude evitar sonreír por la sincronía de aquello.

“Sí, seguro que deberías mantener ese armario de vinos escondido en el futuro”, se rió, mientras se levantaba lentamente de mí.

“¿Después de esto? Sí, ni hablar”, respondí, y ella fue a recoger su ropa... y, mientras la observaba, me pregunté qué había pasado exactamente a continuación. Habíamos roto una de las principales reglas de nuestro contrato. Y ambos, al parecer, habíamos disfrutado cada segundo. Realmente parecía que era mejor romper algunas reglas.

Capítulo 11

TERRI

A la mañana siguiente me desperté temprano y tardé un segundo en recordar en qué lugar del mundo me encontraba.

Parpadeé, miré a mi alrededor y me estiré un poco. Estaba tumbada en una cama enorme, con fundas grises y almohadas mullidas, frente a una enorme ventana que brillaba con la luz del sol de la mañana. Muy lejos de mi pequeño lugar con la ventana que necesitaba ser limpiada antes de que dejara entrar algo más que moscas y mal olor.

Y entonces, tras oír un leve gemido a mi lado, miré y recordé. Xander. Había pasado la noche con Xander. Aparté las sábanas unos centímetros de su forma de dormir y vi que seguía desnudo debajo. Así que la noche anterior había sucedido realmente como la recordaba, ¿eh?

No podía creer que realmente me hubiera dejado hacer eso. Era una locura, podía verlo ahora, pero en aquel momento me parecía más loco no hacerlo. Me había estado mirando con ese filo en la mirada, hablándome con ese tono de voz, y yo había sabido lo que tenía en mente y había sido incapaz de fingir que no estaba en la mía ni un momento más. Jugar a ser pareja todo el día, al parecer, hacía que fuera difícil desconectar cuando ya no tenías intención de hacerlo.

Me escurrí de la cama y busqué la ropa que habíamos esparcido por el suelo la noche anterior. Me había vestido después de nuestro encuentro en la cocina, pero luego me arrastré escaleras arriba y volvimos a hacerlo. Agradecí a Dios que estuviera tomando anticonceptivos, así que no tenía que preocuparme por la píldora del día después. Tenía que esperar que estuviera limpio, pero podríamos tener esa conversación más tarde...

Si alguna vez quería volver a hablar conmigo, por supuesto. Todavía no podía creer que hubiera dejado que eso sucediera.

Estaba bastante segura de que esto estaba fuera de los límites del contrato que habíamos acordado. Bastante segura, en realidad. No podía luchar contra la sensación de que había jodido las cosas sin remedio. Me había prometido a mí misma, y le había prometido a Marjorie y a Stephanie que iba a mantener mis sentimientos al margen. Pero tan pronto como lo había besado por primera vez, eso se había perdido. Tenía que tenerlo. Sólo para sacarlo de mi sistema.

Sin perder de vista a Xander, me vestí tan silenciosamente como pude y esperé que Mel siguiera en la cama y durmiendo para no tener que explicar qué hacía todavía en la casa. Y por qué me escabullía tan temprano sin siquiera despertar a su padre.

En cierto modo, esto iba a hacer que las cosas fueran más fáciles de vender. Quedarse a dormir en su casa, pasar una noche caliente con él... sí, eso era lo que hacían las parejas cuando se comprometían por primera vez. No es que hayamos actuado para nadie. Se lo había dejado muy claro. Sólo se trataba de desearlo, y estaba segura de que él me había deseado de la misma manera.

Saliendo por la puerta y bajando las escaleras, me puse de puntillas lo más silenciosamente posible hasta la puerta, con los zapatos en la mano para que no golpearan la madera pulida que había debajo de mí. La puerta estaba cerrada con llave cuando llegué allí, por supuesto, y me asusté por una fracción de segundo hasta que recordé una puerta lateral con cerradura interior que había visto que salía de la cocina. Me apresuré a ir por allí, sin perder de vista a Mel, y finalmente salí al aire fresco de la mañana.

Apoyando una mano en la pared a mi lado, me puse los zapatos y me enderezé. De acuerdo, lo había conseguido y ahora iba a salir de allí sin tropezarme. Mel no necesitaba verme ahí dentro; diablos, me sentía un poco culpable de haber dejado que las cosas llegaran tan lejos. Parecía gustarle mucho, pero estaba bastante seguro de que eso cambiaría si me hubiera visto salir a escondidas de su casa a primera hora de la mañana. No tenía ni idea de cuáles eran las circunstancias del divorcio de sus padres, pero dudaba que hacer eso hubiera servido de mucho para calmarla en ese sentido.

Me dirigí a la entrada de la casa y salí a la calle, deteniéndome un momento para mirar a mi alrededor e intentar recordar exactamente dónde estaba ahora. Estaba seguro de que habíamos bajado desde el centro de la ciudad y habíamos tomado la calle lateral de la... ¿o había sido al revés? No podía recordarlo. Me pasé una mano por la cabeza y fruncí el ceño, echando la mirada a mi alrededor para situarme en algún lugar.

Y fue entonces cuando lo vi. Un coche, estacionado al otro lado de la carretera. Plateado. Era el único en la calle que tenía a alguien dentro, lo cual no es menos que sorprendente, dado lo temprano que era en la mañana. Todos los demás estaban probablemente en la cama.

No reconocí a la mujer, pero había algo en ella que hizo que se me erizara el vello de la nuca. Como si mis instintos me dijeran que tuviera cuidado porque había algo malo en ella. Sus ojos se fijaron en mí, y me moví un poco para ver si su mirada me seguía. Y, efectivamente, lo hizo. Hice una mueca de dolor. No me gustaba esto, ni un poco.

Intenté calmarme. Probablemente sólo me miraba porque estaba aburrida y yo era la primera persona que salía de las casas en toda la mañana, la primera que ofrecía la más mínima emoción a su vida. Le ofrecí una breve sonrisa, pero no la devolvió. De hecho, en cuanto me vio reconocer su presencia, apartó la mirada, como si fingiera que nunca me había mirado.

Que así sea, entonces, pensé para mis adentros. Probablemente estaba paranoica por estar en alerta máxima al salir de casa. No quería que nadie me pillara, y entonces salí y esa mujer estaba allí mirándome... Sí, no me extraña que no tuviera la mejor reacción.

Conseguí encontrar un autobús que me llevara de vuelta al centro de la ciudad, y me dirigí directamente a mi apartamento para poder tener algo de tiempo para pensar en qué demonios me acababa de pasar. No, no podía pensarlo así. No me había sucedido a mí, había sucedido porque yo había hecho que sucediera. Lo había deseado, y había dado el primer paso, y le había quitado todo lo que quería. Esto era culpa mía. Para bien o para mal.

Qué extraño que los votos matrimoniales me vinieran a la cabeza para explicar cómo me sentía ahora mismo. Teniendo en cuenta que, para todo el mundo, estábamos destinados a casarnos de verdad. ¿Se lo creían todos los demás, o simplemente nos seguían el juego porque la idea de llamarnos la atención les resultaba demasiado incómoda como para planteárselo de verdad?

Me duché, a regañadientes, porque significaba que me quitaría el olor de encima y eso era lo último que quería. Sería admitir que las cosas habían terminado realmente entre nosotros, al menos por ahora, y no quería tener que aceptarlo.

Los rollos de una noche nunca habían sido una parte importante de mi vida; había tenido algo de ello cuando llegué a la ciudad, pero había descubierto rápidamente que no era para mí. Me gustaba salir con la gente, o al menos conocerla un poco más de lo que permitía una noche de bar.

Ni siquiera sabía cómo llamar a lo que habíamos hecho. Mucho más que una torpeza. Había sido increíble; nuestra conexión era intensa, como si ambos hubiéramos estado esperando esto desde que nos conocíamos, y yo ya estaba deseando más. Pero no podía ir tras él, ¿verdad? No podía ir tras él.

Era extraño, porque en cierto modo, ya lo tenía. Para el resto del mundo, al menos, ya estábamos juntos. Nos íbamos a casar, y ninguna mujer en su sano juicio habría intentado ligar con él mientras yo estuviera en la mira. Estaba tan cerca de tenerlo de verdad, y tan lejos, al mismo tiempo. Una mezcla confusa, por decir lo menos, y una que no estaba segura de que me gustara, no realmente.

Después de la ducha, me metí en la cama y me tapé la cabeza con las sábanas. Había dormido como un tronco a su lado, pero de repente, me golpeó de nuevo una oleada de cansancio, y necesitaba dormirlo antes de caer inconsciente.

Probablemente todo el trabajo que había hecho con Mel el día anterior. Mel... Dios, qué encanto era. Pensé que sería terrible con ella, ya que tenía tan poca experiencia con niños, pero era la cosita más adorable y era imposible no enamorarse un poco de ella. Tenía mucho en común conmigo y me recordaba mucho a mí misma cuando tenía esa edad. Y se había desvivido por darme un gran abrazo antes de irse a la cama, algo que Xander había dejado bastante claro que era algo importante para ella. Le agradaba, realmente le agradaba. Y sin embargo...

Y sin embargo, yo iba a salir de su vida en pocos meses. Se me retorcía el corazón al pensarlo. Me parecía deshonesto, en cierto modo, involucrar a esta niña en todo esto, dado que apenas podía elegir lo que podía comprobar o no. No podía entender lo que estaba sucediendo. Se había tomado al pie de la letra mi llegada a su vida, y parecía estar deseando que pasara aún más tiempo con ella. ¿Tal vez podría retirarme un poco? ¿Pero no sería tan malo ser frío con ella como ser amable? No tenía ni idea de lo que debía hacer. No me había apuntado a tantas cosas tan pronto en el juego.

Dejé caer la cabeza en la almohada y miré el techo. Y me encontré deseando estar de nuevo con Xander. Que no me hubiera ido, que nos hubiéramos despertado el uno al lado del otro, que él se hubiera dado la vuelta y me hubiera abrazado con sueño mientras dormitábamos.

Hubiera sido la manera perfecta de empezar el día. Pero habría sido un comienzo del día deshonesto. Porque, por cada momento que pasaba en su cama, sabía que no debería haberme dejado atrapar por lo que pasaba entre nosotros, o por lo que no pasaba. Habría estado permitiéndome dormir en una mentira, lo que me parecía un poco dramático, pero al mismo tiempo, la única forma en que podía describirlo.

Mis ojos comenzaron a cerrarse. Mi cerebro nunca había sido bueno para procesar toda esta mierda a la vez. Había una razón por la que no me involucraba en situaciones tan complicadas como ésta, y era porque no tenía ni idea de cómo manejarlas. Ya me estaba cansando sólo de pensar en ello. Y decidí que lo mejor por el momento era simplemente descansar un poco, y que podría ocuparme de ello cuando me despertara. Con toda seguridad. Bueno, al menos, tal vez.

Capítulo 12

XANDER

Abracé a Mel en la puerta, apretándola con fuerza. Esta era siempre la peor parte, la que más odiaba. Nunca quise despedirme de ella, pero no tenía muchas opciones.

“Nos vemos pronto, cariño, ¿vale?” Le prometí, y ella me rodeó con sus bracitos por última vez y me apretó fuerte.

“Hasta pronto, papá”, respondió, y con eso, la puerta se abrió, y Talía apareció frente a nosotros.

“Mel”, exclamó, acercándose a su hija, y Mel cruzó el umbral para reunirse con ella. Me enderezó de nuevo, tratando de ocultar el dolor que estaba sintiendo en este momento. No quería que Mel lo viera y pensara que era su culpa que yo estuviera luchando en este momento. Porque no lo era. Todo tenía que ver con las decisiones que había tomado la noche anterior, y todavía estaba tratando de entender lo que significaban.

En cuanto volví a entrar en el coche, solté un largo suspiro de lo que podría haber sido alivio y lo que podría haber sido puro pánico. Porque no tenía ni idea de lo que debía hacer ahora.

Cuando me desperté esta mañana y vi que Terri no estaba en la cama a mi lado, supe que había cometido un error, sin duda. Porque si hubiera hecho algo bien, ella habría estado allí esperándome. Podríamos haber hablado, haber resuelto los detalles y haber seguido adelante de la manera que mejor funcionara para los dos. Pero ella se había ido antes de que yo me despertara, escabulléndose al amparo de lo que debía ser una mañana súper temprana, sólo para evitarlo. No es una buena señal.

Y luego, también me costaba mucho poner en orden lo que sentía al respecto. Porque quería volver a hacerlo, sólo Dios sabía cuánto lo deseaba, pero no estaba seguro de cómo iba a conseguirlo de ella... o si incluso era algo que ella aceptaría. Nuestro contrato establecía que no era obligatorio el contacto físico, y ahora... habíamos sobrepasado esos límites tanto como podía imaginar, y no sabía cómo debíamos avanzar a partir de ahí.

Había sido un polvo increíble. Más que increíble. Tal vez porque había pasado tanto tiempo sin acostarme con nadie, pero sentí que ella era tal vez la mejor que había tenido. La química entre nosotros, la espontaneidad, el hecho de saber que esto probablemente iba en contra de todo lo que ambos sabíamos que era una buena idea, todo ello aportó para hacer de ese uno de los encuentros más intensos de mi vida, y ya la estaba deseando una y otra vez.

Tenía que hablar con ella. Sólo había una forma de resolver esto, y era hablarlo como adultos. Aunque, dada su huida de la escena a primera hora de la mañana, tenía mis dudas.

Sabía dónde vivía y pensé que pasarme por allí no sería la peor idea. Sólo tenía que verla de nuevo, aclarar las cosas y asegurarme de que todo seguía en orden para nosotros. Porque si ella había cambiado de opinión y quería acabar todo, entonces yo estaba total y absolutamente jodido y no sabía qué iba a hacer para arreglar las cosas. Si se echaba atrás ahora, tendría que dar una explicación decente de por qué mi antigua prometida ya no estaba interesada en mí, y a dónde se había ido exactamente después de que pareciéramos tan felices juntos.

Al dirigirme a su apartamento, dudé antes de tocar el timbre que me llevaría a su casa. Tenía su apellido garabateado en una tira de papel blanco al lado, junto con una carita sonriente con un halo sobre ella. Respiré hondo y llamé al timbre. Tenía que verla. Tenía que hablar con ella. Esto no estaba en discusión.

Unos instantes después, su voz llegó a la línea.

“¿Hola?”

“Hola, soy yo”, la saludé. “Xander. ¿Podemos hablar?”

Se detuvo un momento y, en el silencio, esperaba que colgara y me dijera que me fuera. Pero en lugar de eso, gracias a Dios, la puerta se abrió con un clic.

“Sube”, respondió, y me dirigí a su casa, deseando haber traído algo para poder hacer algo con las manos.

Cuando llegué a su puerta, ella ya me estaba esperando allí, apoyada en ella y viéndome subir las escaleras. Tenía una sonrisa ligeramente nerviosa en la cara. Mejor que recibirme con una cara de rayos, supongo.

“Hola”, me saludó, se hizo a un lado y me hizo un gesto para que entrara. “Lamento que el lugar esté desordenado, realmente no esperaba invitados”.

“No hay problema”, le aseguré, y me colé en su apartamento. Era tan pequeño que, por un momento, estuve seguro de que me había perdido algo. No debía de tener más de 30 metros cuadrados y parecía estar repleto de todo lo que ella había tenido o pensado tener; los libros estaban apilados en las encimeras, los cuadros estaban apoyados en las paredes y la ropa estaba esparcida al azar, algunos de ellos en perchas, pero la mayoría colgados al azar por la habitación.

“Como he dicho, no esperaba invitados”, me dijo, un poco bruscamente, al notar que miraba la habitación y se daba cuenta de todo el desorden.

“Lo siento, claro”, respondí, sacudiendo la cabeza. “Y siento haberme presentado así. Creo que tenemos que... hablar”.

Dejó escapar un suspiro y se sentó en el borde de su cama, que parecía ser el único lugar disponible para sentarse en este apartamento, así que me uní a ella en el borde, consciente de lo peligroso que era estar tan cerca de ella en una cama de verdad una vez más.

“Creo que también tenemos que hablar”, aceptó. “Siento haberme ido sin avisarte esta mañana. No sabía qué hacer, y pensé que sería más fácil para ti si me iba. Especialmente con Mel todavía en la casa y todo”.

“Sí, no sé si habría sido capaz de entenderlo”, estuve de acuerdo. “Pero la próxima vez, deja una nota, ¿eh?”

“¿La próxima vez?” Ella soltó una risita. “Eso es un poco atrevido, ¿no crees?”

“Quiero decir que me lo pasé bien”, respondí, decidiendo seguir la corriente aunque no tenía intención de dejar tan claro mi interés por repetir la actuación. “¿No es así?”

“Oh, sí, totalmente”, aceptó, y volví a notar ese pequeño rubor en su cuello; joder, podía ser tan mona cuando se hacía la tímida. Le quedaba muy bien. Me gustaba ver su otra faceta, la que no era tan confiada y atrevida, la que tenía la sensación de que no todo el mundo en su vida tenía la oportunidad de ver.

“Bien, entonces...” Empecé, y no tenía ni idea de a dónde iba con el resto de la frase. Quería salir con algo definitivo, pero no tenía ni idea de por dónde empezar. Quería decirle que no podía dejar de pensar en besarla de nuevo, pero sabía que no estaba aquí para eso, y tenía que mantener la cabeza en el juego, de lo contrario iba a perder la cabeza.

“Así que, estaba pensando en ello”, continuó. “Y me preguntaba... bueno, ¿sabes que estamos destinados a ser pareja?”

“Creo que lo recuerdo”, respondí, y ella me sonrió.

“Sí, bueno, creo que podríamos... hacer de esto una parte del acto, ¿sabes?”

“¿Qué, como grabar un vídeo y colgarlo en Internet?” pregunté, sorprendido. Se rió y sacudió la cabeza de inmediato.

“No, no, nada de eso”, me prometió. “Pero si vamos a estar juntos, y si queremos que la gente piense que estamos juntos, entonces esto sólo va a hacer que sea más auténtico, ¿no crees?”

“¿Un poco más auténtico?”

“Como que no vamos a estar tropezando con nosotros mismos para asegurarnos de que la gente no adivine que es falso si al menos una parte es real”, señaló. “Sé que suena un poco tonto, y sé que el contrato no tenía eso como término, pero pensé que podría... bueno, pensé que podría hacer que las cosas fueran un poco más suaves, ¿sabes?”

“Gajes del oficio, supongo”, concedí, como si realmente me costara aceptarlo. Yo quería eso. Lo deseaba mucho. Peor de lo que había pensado que podría. Necesitaba sentirla de nuevo, necesitaba follarla de nuevo, necesitaba tomarla de nuevo como había hecho antes, y nada iba a satisfacerme hasta que lo hiciera. Y no había nada en el mundo que deseara más que oírla decir que quería lo mismo.

“Gajes del oficio”, repitió, y se mordió el labio y me miró durante un largo rato. Sabía lo que estaba pensando. Lo sabía, porque era justo lo mismo que pasaba por mi mente, y podía verlo escrito en su bonita cara.

“Sólo hasta que tengas el acuerdo de custodia”, añadió. “Como acordamos. El contrato, cuando expire...”

Entonces la besé, porque no había nada más que hacer que besarla. Ella sonrió en el beso, dejándome tomar la iniciativa esta vez, felizmente, como si esto fuera lo que ella quería más que nada en el mundo, y tan pronto como nuestros labios se encontraron supe que esto era todo lo que cualquiera de nosotros había necesitado. Mi lengua se deslizó entre sus labios y la empujé hacia la cama, rodando sobre ella para poder sentir su cuerpo bajo el mío, su piel contra la mía. Me pareció que había pasado una eternidad desde la última vez que estuvimos juntos así, aunque apenas habían pasado doce horas. ¿Cómo podía echar tanto de menos el cuerpo de alguien que acababa de conocer? No tenía sentido para mí. Pero, al mismo tiempo, sabía que ese anhelo era algo que ya corría en lo más profundo de mi ser y que no iba a poder evitar querer más, tomar más.

Bajando las manos por su cuerpo, le quité fácilmente los pantalones de pijama que llevaba puestos cuando entré por la puerta; los tiró al suelo, para perderse entre el resto de la ropa que había por ahí abajo, y metí los dedos entre sus piernas para sentir su humedad una vez más. Había algo indiscutiblemente sexy en saber que estaba tan caliente y preparada para mí, y yo ya era adicto a la dulzura de su tersa piel bajo mis dedos.

“¿Debemos?” Me dijo al oído, en forma de pregunta, como si fuera a haber otra respuesta para ella que no fuera sí, cuando tú quieras, joder. Le di un último beso en los labios y empecé a bajar por encima de sus pechos, subiéndole la camisa para poder besar su vientre y la línea de sus bragas. Eran negras con bordes rosados y se veían tan hermosas contra la palidez de su piel; no podía dejar de mirarlas. Pero ese parecía ser el efecto que producía en mí, independientemente de lo que llevara puesto. Siempre me sentía atraído por más.

Le quité lentamente las bragas de las caderas y rocé con mi boca la desnudez de su montículo. Olía tan bien, su humedad se desprendía de ella en oleadas, y yo ya ansiaba esa sensación lujuriosa de tenerla en lo más profundo de mi boca; hacía tanto tiempo que no se la chupaba a alguien que no podía evitar preocuparme un poco por si hacía algo mal, pero ella me puso la mano en la nuca y me guió hacia ella y supe que no le importaba lo que hiciera mal o bien. Sólo necesitaba que le diera el alivio que tanto deseaba, y ¿quién era yo para negárselo?

Lentamente, bajé mi lengua hasta su coño, girando alrededor del bulto hinchado de su clítoris y guiándolo hacia mi boca por primera vez. Sentí que todo su cuerpo temblaba y se estremecía al saborearla así: era almizclada y dulce y tan tentadora que apenas podía soportarla, tan sabrosa que no tenía ningún autocontrol mientras me movía para comerla por primera vez.

Deslicé mis manos por debajo de su culo y la atraje hacia mí, para poder llenarme la boca con avidez de una sola vez. Ella gimió con fuerza y sus dedos se clavaron en la parte posterior de mi cabeza, y comencé a comerla como un hombre desquiciadamente hambriento.

Sabía tan jodidamente bien. Eso era lo que no podía superar. Ya había hecho sexo oral antes, claro que sí, pero había algo en Terri que era diferente, algo en la forma en que reaccionaba y en la forma en que se movía y en la forma en que apretaba sus caderas para encontrarse con mi cara que lo hacía aún más intenso. Sentí que nada existía fuera de esto. Y pensar que había dudado de la idea de que ella quisiera volver a hacerlo... Mirando hacia atrás, parecía una locura que cualquiera de los dos dejara pasar esta oportunidad una vez más.

“Joder, qué bien se siente”, gimió, mientras yo bajaba la lengua hasta su raja y la introducía suavemente en su interior antes de volver a subir para hacerla girar alrededor de su clítoris una vez más. Parecía responder mejor a la presión más ligera, y la observé y asimilé sus reacciones lo mejor que pude para poder darle todo lo que parecía necesitar en ese momento.

Gemí suavemente contra su coño y ella se estremeció como si el sonido hubiera recorrido todo su sistema. Eso era lo que quería de ella: quería que me demostrara cuánto me deseaba. Necesitaba saber que esto no era algo unilateral. Tenía que asimilar la verdad de que ella deseaba esto tanto como yo, y que ninguno de los dos podría haber parado aunque quisiera.

Pronto volvió a gemir contra mí, irremediablemente descontrolada, mientras yo bajaba sobre ella. Me di cuenta de que se estaba acercando y quería sentir su orgasmo, quería sentirlo con mi boca para saber que era real. No me parecía el tipo de mujer que se hubiera sentido obligada a fingir por cortesía, así que sabía que si le sacaba esto, sería porque lo decía en serio. Oí un ruido de arriba, sentí que sus músculos se apretaban alrededor de mi cabeza, y luego, momentos después, sentí que se liberaba por fin.

Cuando gritó de placer, fue tan fuerte que estaba seguro de que sus vecinos vendrían corriendo para asegurarse de que todo estuviera en orden. Me aferré a ella con fuerza, su cuerpo entero prácticamente vibraba de energía mientras el orgasmo la atravesaba, y ella continuaba moviéndose contra mí como si estuviera exprimiendo los últimos vestigios de placer mientras pudiera. Como si no me hubiera quedado allí todo el día si ella me lo hubiera pedido.

Lentamente, eché la cabeza hacia atrás y volví a mirarla; ella bajó hacia mí de inmediato y me plantó un beso en los labios, su sabor y el de su coño y de todo lo demás se mezcló en mi boca por un momento, imposiblemente erótico, imposiblemente ella.

“Ha sido increíble”, me murmuró, y me di cuenta de que seguía temblando impotente sobre mí. Sonreí. Debía de haber hecho un buen trabajo para que siguiera reaccionando como lo hacía.

“Si necesitas un segundo…”, le comenté, y ella negó con la cabeza.

“No se va a salir con la suya tan fácilmente, señor”, respondió, y volvió a besarme, y supe que habíamos tomado la decisión correcta. Esto sólo iba a hacer las cosas más auténticas, como ella dijo. Y eso sólo podía ser algo bueno. ¿No es así?

Capítulo 13

TERRI

“¡Hola, Mel!” llamé a la niña, que estaba en el jardín dando patadas a una pelota, a pesar de que afuera hacía un frío glacial. Levantó la vista y sonrió al verme, y yo no pude evitar devolverle la sonrisa. Había algo en el hecho de saber que una niña pequeña tenía tantas ganas de verme que hacía que todo fuera un poco mejor. Y ver a Mel era siempre uno de los momentos cumbres de mi semana.

Últimamente, desde que Xander y yo habíamos actualizado los términos de nuestro acuerdo, había caído en una cómoda rutina. Iba a su casa todos los fines de semana, me quedaba a dormir y pasaba tiempo con él y con Mel; era un sistema extraño, pero funcionaba, y significaba que tenía garantizado algo de tiempo con Xander cada semana.

Fue gracioso, en realidad, porque si no nos hubiéramos conocido de la manera en que lo hicimos, él había dejado bastante claro que nunca habría tenido tiempo para salir conmigo en primer lugar.

“Con el trabajo y todo eso”, había señalado. “Simplemente no tengo espacio en mi agenda para algo así. Puede que me gustaras mucho, pero no he estado con nadie en mucho tiempo, y me habría parecido un salto demasiado grande como para meterme en esto de repente.”

“Menos mal que me contrataste para salir contigo”, me burlé de él, mientras me apoyaba sobre su pecho en nuestra cama; no, en su cama, tenía que recordarlo. A veces, era demasiado fácil olvidar que este espacio aún les pertenecía a él y a su hija, porque pasaba tanto tiempo con ellos que me encontraba encajando en él con demasiada facilidad para mi gusto.

“Menos mal”, respondió, y se inclinó para plantarme un beso en la parte superior de la cabeza. Cerré los ojos y me acurruqué más cerca de él, e intenté no pensar en lo que pasaría cuando el contrato se acabara.

Supongo que lo bueno de esto es que no había un punto final específico en mente. Estaría en vigor el tiempo que él tardara en conseguir el acuerdo de custodia, y luego se disolvería casi de inmediato y ambos podríamos seguir adelante. No es que tuviera mucha prisa por eso, por supuesto, pero no quería pensar en el futuro ahora mismo. El presente era demasiado divertido para mi gusto, y no quería que nada se interpusiera en él.

“¿Estás segura de que te estás dando el tiempo que necesitas?” había preguntado Marjorie, una vez que había notado el resorte en mi paso y deducido que había venido de una recibir una buena polla por una vez en mi vida.

“Por supuesto que sí”, respondí de inmediato. “Sólo nos vemos los fines de semana, así que apenas pasamos tiempo juntos, no en el gran esquema de las cosas”.

“Pero cuando no estáis juntos”, continuó. “Te estás dando espacio, ¿verdad? No estás pensando en él todo el tiempo. O en lo que vas a hacer cuando estéis juntos de nuevo”.

“Por supuesto que no”, mentí rápidamente, y dejé el top que había pensado comprar para cuando lo volviera a ver ese fin de semana. No me gustaba que Marjorie pareciera ser capaz de leer mi mente de esa manera a veces, y hubiera preferido que se limitara a divertirse con todo el asunto en lugar de estar tan condenadamente preocupada por él.

Tal vez porque su preocupación me resultaba demasiado cercana a la realidad para mi gusto. Tal vez porque sabía que tenía algo de razón. No era sólo el tiempo físico que pasábamos en compañía del otro lo que importaba, sino todo el tiempo que le dedicaba fuera de eso. Le enviaba mensajes de texto, coqueteaba con él, me escabullía a la tienda para hacerme un selfie sexy que pudiera enviarle sólo para mantenerlo emocionado por lo que iba a suceder ese fin de semana. Él estaba constantemente en mi mente, llenando mi cerebro, y sabía que probablemente no era algo bueno. Al menos a largo plazo.

Pero ése había sido siempre mi problema, ¿no? Me quedaba atrapada en el aquí y el ahora, en lo que creía que podía mejorar mi vida en ese instante, y luego se daba la vuelta y se me echaba encima cuando menos lo esperaba en algún momento. La mayoría de las veces, era simplemente que invertir mi dinero en un plan no funcionaba, pero esta vez... esta vez, estaba invirtiendo más que dinero. Estaba invirtiendo mi tiempo, mi energía, mi emoción. Y sabía que eso iba a ser mucho más difícil de recuperar cuando llegara el momento de quitarlo.

No es que tuviera mucha prisa por hacerlo. Porque ésta era la relación más sólida y cómoda que había sentido en mi vida. Quizá porque todo lo que habíamos acordado juntos era tan evidente y fácil de recordar. No habría segundas intenciones porque no habíamos dejado espacio para ello; habíamos sido honestos y abiertos y habíamos obtenido esta claridad a cambio. Quizá todas las relaciones deberían haber empezado así. Habría hecho las cosas mucho más evidentes...

Pero entonces, había una buena razón para que la gente no lo hiciera. Porque convertía el romance y el amor en algo que podía cuantificarse, y entendía por qué tan pocas personas querían que esa fuera su vida. Era un poco inquietante, pensar que todo lo que teníamos juntos estaba atado en unos trozos de papel que podían poner fin a las cosas en cualquier momento si llegábamos a los términos de nuestro acuerdo.

Aún así. Al menos iba a ser capaz de obtener un pago de esta ruptura. Eso era algo, ¿no? No mucha gente puede decir eso. Cuando las cosas salían mal, en la mayoría de los casos, lo mejor que se conseguía era una palmadita en la cabeza y una disculpa, y luego todas las emociones para lidiar con las secuelas. Recibiría suficiente dinero para vivir durante al menos un año, y todavía estaba deseando que llegara esa parte.

Pero los iba a extrañar. Y no podía seguir en sus vidas. Cuando la gente viera la ruptura que íbamos a escenificar, que iba a tener que ser dramática y exagerada para vendérsela a cualquiera que nos hubiera estado prestando atención, nunca creerían que pudiéramos volver a formar parte de la vida del otro.

Lo que significaba no tener a Mel. Significaba fines de semana en casa de Xander, despertando en su cama junto a él. No más desayunos que él cocinaba para mí, de modo que cuando bajaba las escaleras ya había algo esperándome para comer. Nada de Xander. Sin Xander, eso iba a ser lo más duro de todo esto, lo sabía...

Pero no podía pensar en eso. Siempre había sido la chica que se centraba en el momento, y eso me serviría ahora mismo. Necesitaba olvidarme de mis problemas por un tiempo y simplemente disfrutar de lo que tenía delante de mí mientras durara. No sabía cuánto tiempo sería, cuántos meses o días o semanas u horas, pero eso no significaba que no pudiera invertir en ello ahora.

Ese día en particular, tenía un regalo para Mel. Las dos nos habíamos unido para jugar al fútbol, y nos encantaba ver juntas los programas más destacados los domingos por la mañana. Ella sabía muy bien lo que hacía, y yo ya me la imaginaba jugando profesionalmente; la mirada que tenía cuando veía jugar a esos hombres era de determinación, como si quisiera demostrar que podía hacerlo tan bien como cualquiera de ellos.

De vez en cuando dábamos patadas a un balón, aunque mi destreza ya estaba más que oxidada; ella siempre fue paciente conmigo, aunque me metiera muchos goles y me hiciera parecer una completa idiota.

El regalo para Mel era una camisa que había visto en una tienda de segunda mano cuando buscaba ropa nueva para completar mi guardarropa. Me llamó la atención su color rojo brillante y me di la vuelta para ver qué era. Una camisa, una camisa de fútbol, del Manchester United, uno de sus equipos favoritos. Siempre me los señalaba con entusiasmo cuando jugaban en la tv, y aunque no sabía mucho sobre los jugadores o la configuración del equipo, sabía que este sería un regalo perfecto para ella. Era enorme, pero no creí que eso importara: el hecho de que fuera una camiseta real de un equipo que le gustaba lo compensaría, ¿no?

Y así, me quedé en la puerta de la cocina, aquella por la que me había escabullido aquella primera mañana. Era extraño pensar que había habido un tiempo en el que había querido alejarme de este lugar cuando, ahora, no podía imaginarme queriendo salir en absoluto. Cuando tenía que volver a mi vida real al terminar los fines de semana, me encontraba deseando que pasara la semana para poder volver.

Mel se acercó a mí, jadeando ligeramente, con las mejillas sonrosadas por el frío y el esfuerzo, y yo metí la mano en el bolso y saqué el regalo para ella. No podía esperar más.

“Tengo esto para ti”, le dije, un poco nerviosa. Esperaba que no pensara que era una exageración o algo así. Esperaba que le gustara el regalo que le había traído. Pero en cuanto vio lo que le tendía, se le iluminó la cara y dejó caer la pelota mientras se lanzaba hacia mí para coger la camiseta.

“¡Oh, Dios mío!” Exclamó, y lo abrazó cerca de ella por un momento, cerrando los ojos como si lo estuviera asimilando. “¿Es una camiseta de verdad?”

“Creo que sí”, respondí, y ella le dio la vuelta en sus manos para comprobar el reverso.

“¡Y es de Rashford!” Continuó, tan emocionada que parecía que apenas podía contenerse. Rashford - era un nombre que reconocía. A ella le gustaba, estaba segura. Ni siquiera había pensado en comprobarlo.

Dentro, Xander estaba cocinando la cena para los tres, pero antes de que pudiera coger las especias del estante, Mel había entrado corriendo para mostrarle lo que le acababan de dar.

“¡Mira, papá!” Le llamó, y levantó la camiseta que era tan cómicamente grande comparada con ella que no me sorprendería que la usara como camisón.

“Oh, vaya”, comentó Xander, mientras dirigía su atención a la camiseta y luego me miraba a mí. No le había dicho que la traía para ella, y esperaba que no le importara. Pero, un momento después, su cara se convirtió en una enorme sonrisa, y supe que no tenía ni un ápice de problema con ello.

“¡Voy a ponérmela ahora mismo!” exclamó Mel, y con eso, salió corriendo de la habitación para ponerse la tira por primera vez. La observé por un momento, con una sonrisa en la cara, y él levantó las cejas hacia mí.

“Sabes que no tenías que comprarle nada”, comentó, y yo asentí.

“Lo sé”, respondí. “Pero vi eso y me pareció un regalo demasiado perfecto para dejarlo pasar, ¿sabes?”

“Algo para que te recuerde”, añadió, y mi corazón se hundió. Tenía razón. Esto sería lo único que quedaría de mí en su vida cuando yo me fuera. Era algo extraño e incómodo, pero suponía que tendría que aceptarlo en algún momento. Iba a estar fuera de su vida, y todo lo que tendría de mí serían unos pocos meses de recuerdos y esa maldita camisa.

Volvió un momento después, y no pude evitar soltar una carcajada cuando puse los ojos en ella. Llevaba puesta la camiseta, y era tan grande que parecía que intentaba engullirla entera, casi hasta las rodillas mientras estaba allí, orgullosa, delante de nosotros.

“¿Te gusta? “le pregunté, y ella asintió encantada.

“Me encanta”, exclamó, y dio vueltas delante de nosotros, con la camisa extendiéndose a su alrededor como si fuera el dobladillo de un vestido de baile. Miré a Xander y me di cuenta de que tenía una gran sonrisa en la cara, una mirada ligeramente soñadora, como si se imaginara lo que podría haber sido hacer esto día tras día.

El resto del fin de semana fue muy ajetreado; Mel tenía un torneo de fútbol y Xander insistió en que les acompañara, diciéndome que Mel me buscaría entre la multitud y que se sentiría muy deprimida si no hubiera podido verme allí.

“Sabes que sólo me estás haciendo sentir culpable, ¿verdad?” le comenté, y él levantó las manos y se encogió de hombros.

“Oye, eres tú el que la va a defraudar si no te presentas”, me contestó, y le di un golpe en el brazo juguetonamente. Sabía que no podía decir que no a esa niña. En lo que a mí respecta, ella era lo más preciado del mundo, e iba a hacer todo lo que pudiera para asegurarme de que supiera que me sentía así por ella.

El equipo de Mel quedó en segundo lugar y la llevamos a tomar un helado para celebrar su casi victoria. Llevaba puesta la camiseta que le regalé mientras comíamos nuestros conos de helado, y traté de que no se me notara demasiado en la cara la gran sonrisa bobalicona que quería invadirme.

Xander y yo dormimos uno al lado del otro esa noche, pero él no intentó nada, como si fuera más que feliz estando así cerca de mí. Me acurruqué contra él, con sus brazos envolviéndome, y agradecí a quienquiera que estuviera allí arriba velando por mí que me hubieran dado el mejor trabajo de la historia del mundo.

Cuando me desperté al día siguiente, Mel me llevó a jugar al fútbol con ella a primera hora de la mañana, mientras Xander nos preparaba el desayuno; yo estaba hambrienta cuando entré a comer, y Xander estuvo más que feliz de servirnos una generosa ración de tostadas y huevos con judías.

“Os lo habéis ganado, chicas”, nos dijo, y dejó caer un beso en la cabeza de Mel, y luego en la mía -algo en ese pequeño gesto de dulzura hizo que mi corazón sintiera que iba a hincharse y salirse del pecho, y ladeé la cabeza para plantar un beso apropiado en sus labios. Él me dio uno de inmediato, y Mel chilló con falso asco en cuanto nuestros labios se tocaron.

Sin embargo, no tardó en llegar el final del domingo y tuve que volver a casa, al mundo real y a mi vida real, aunque lo único que quería era quedarme con ellos un poco más. Xander me despidió con un beso en la puerta, y yo me quedé un poco más de lo necesario, deseando que me invitara a quedarme otra noche.

“Te veré el próximo fin de semana, ¿de acuerdo?” Le dije, y él asintió.

“El próximo fin de semana”, repitió, y por un momento, pareció que su cerebro había ido al mismo lugar que la mente: que estaba pensando en pedirme que me quedara un poco más. Pero en lugar de eso, sonrió una vez más, y me dio un empujón en dirección a mi coche para que pudiera llegar a casa sin toparme con la mala pata del tráfico.

Y con eso, se acabó. Otro fin de semana que se fue. Otro paso más hacia el final de esto para siempre. Sabía que no debía pensar en ello en esos términos, pero aun así, era difícil no hacerlo. Cada vez que los dejaba, era un recordatorio de que, más pronto que tarde, iba a tener que hacerlo de verdad. Y algo en mí rechazaba la idea misma de eso, hasta los huesos, y fue entonces cuando me di cuenta de que había empezado a enamorarme de él.

Por Xander. Dios, mientras estaba sentada en el coche y trataba de entenderlo, me sentí un poco estúpida. ¿Cómo podía pensar que jugar a las casitas con un hombre como él iba a terminar en algo que no fuera un desastre? Era todo lo que podía desear de alguien con quien estaba saliendo: inteligente, divertido, encantador, inteligente, consumado, compasivo... la lista seguía y seguía, y yo sólo había empezado a encajar las piezas. Acostarme con él, dejar que estuviera físicamente cerca de mí, era pedir un montón de problemas más de los que estaba dispuesta a asumir.

Pero era algo más que él. Más que la forma en que me besaba en la parte superior de la cabeza cuando pasaba como si fuera normal que lo hiciera, más que la forma en que me abrazaba cuando dormíamos uno al lado del otro. También era ella: era Mel. Pasar tiempo con ella me había dejado más claro que nunca que podía soportar formar parte de una familia, por mucho que me hubiera gustado convencerme de que antes no lo tenía. Miraba a Marjorie y a Steph y me decía a mí misma que lo que ellas tenían, yo nunca sería apta, pero cuanto más tiempo pasaba, cuanto más apegada estaba a esa niña, más me preguntaba: bueno, sólo tal vez, tal vez sí podría hacerlo.

Pero Xander me hizo firmar ese contrato. Me había asegurado que no iba a buscar nada más de lo que me había ofrecido. Diablos, cuando había venido a mi casa después de que nos enrolláramos por primera vez, también lo habíamos acordado entonces. Que esto era sólo una estratagema para que el contrato se mantuviera un poco más rápido. Y realmente había sido lo suficientemente estúpida como para creer que podía hacer que eso funcionara.

Dios mío... Cuando volví a mi casa, me había calado tanto dentro de mi cabeza que apenas podía pensar con claridad. Realmente había dejado que esto sucediera. Realmente había creído que podía salir de esto sin nada que mostrar, salvo algo más de dinero en mi bolsillo del que tenía al principio. Debería haber sido capaz de verlo antes, antes de que llegara a este punto, debería haber sido capaz de detenerme antes de enamorarme tan rápido, tan fuerte y tan desesperadamente por este hombre.

Ese hombre que prefería hacerme firmar un contrato antes que involucrarse con alguien de verdad. Xander no era de los que dejaban entrar a la gente en su vida tan fácilmente; demonios, nunca me habría conocido en primer lugar si no hubiera sido por el caos con su acuerdo de custodia y su ex mujer. Ese era el tipo de hombre con el que estaba tratando, ese era el tipo de hombre del que me había enamorado.

No pude evitar pensar en lo que Marjorie me había dicho cuando empecé con todo esto. Ella había sido capaz de ver que era claramente una mala idea, que obviamente me estaba metiendo en una trampa para osos que estaba a punto de cerrarse alrededor de mis tobillos y dejarme atrapada allí en el sitio. Pero había sido demasiado arrogante para escucharla, y ahora estaba pagando el precio, pagando cada céntimo porque no podía dejar de pensar en él, ni de pensar en la vida que podríamos haber tenido juntos. Lo quería todo. Lo quería ahora...

Y sin embargo, me las había arreglado para arrinconarme en un rincón donde todo eso sería casi imposible.

Cuando me desplomé en el sofá esa noche, miré al techo y prometí que no iba a dejar que esto fuera más allá. Tenía que cumplir el contrato, claro, pero ahí acababa todo. Nada más y nada menos. Tenía que mantenerme a salvo, ante todo, y lo que sentía por Xander en ese momento era cualquier cosa menos seguro para mí.

Capítulo 14

XANDER

Tap. Tap. Toqué…

El sonido de mi bolígrafo sobre el escritorio delante me estaba volviendo loco. Sabía que podría haberme detenido, pero sentía que iba a empezar a salir vapor por las orejas si lo hacía, todo el exceso de energía que palpitaba en mí amenazaba con hacer saltar la alarma de incendios que había encima.

Ya era miércoles, y llevaba sintiéndome igual desde el lunes por la mañana; parecía que en cuanto llegaba a esa marca de doce horas sin Terri, todos los huesos de mi cuerpo empezaban a desear su presencia una vez más.

Había sido difícil concentrarme en mi trabajo desde que la despedí en la puerta el domingo por la noche. Había sido un fin de semana especialmente bueno el que habíamos pasado juntos, y estaba seguro de que ella también lo había notado: despedirme de ella fue más duro de lo normal, y la casa se sentía vacía y silenciosa esa noche sin ella.

“¿Tal vez podría quedarse más tiempo la próxima vez?” Mel había sugerido, aparentemente notando lo deprimido que estaba después de que ella se había ido.

“Tal vez”, acepté, pero sabía que estaba caminando por una línea muy fina; ya estábamos pasando mucho tiempo juntos, y en cualquier momento el acuerdo de custodia podría salir a mi favor y entonces ella habría completado su parte del contrato. Y, en cuanto lo hiciera, tuve la sensación de que volvería a ponerse en marcha. Terri nunca me había parecido una chica que se dejara atar demasiado, y mucho menos a un tipo con un trabajo, una casa y una hija en la que pensar. Ella estaba viviendo su vida, y nosotros simplemente formábamos parte de ella por el momento. Pronto se cansaría de tenernos cerca, si es que no lo había hecho ya, y contaría los días hasta que pudiera salir de lo que fuera que tuviéramos.

Aún así. La eché de menos. Mucho. Más de lo que debería. Tal vez fuera una reacción natural por no haber tenido a nadie a mi lado durante tanto tiempo; había tenido que lidiar con todo esto solo durante tanto tiempo, que tener a Terri cerca para quitarse algo de peso hacía las cosas más fáciles, y probablemente me había encariñado con ese aspecto de la facilidad. Eso es lo que podía seguir diciéndome, al menos. Tal vez incluso empezaría a creerlo un día de estos.

A la mierda. Ya la había echado bastante de menos esta semana y quería hacer algo al respecto. Le dije a mi secretaria que iba a seguir, me subí al coche y esperé que no se me hubiera olvidado ninguna reunión importante el resto del día. Porque tenía algo que hacer, y no iba a poder volver a concentrarme en la realidad hasta que me hubiera ocupado de ello.

Llegué a su edificio de apartamentos, recordando de golpe que en realidad tenía otro trabajo en el que bien podría haber estado ahora mismo. Pero, gracias a Dios, en cuanto llamé a su puerta, su voz sonó en la línea.

“¿Hola?”

“Hola, ¿Terri? “, la saludé. “¿Puedo subir? Quiero verte”.

“Por supuesto”, respondió, y sonó un poco sorprendida; instantes después, la puerta se abrió con un clic y subí las escaleras para verla una vez más. Sentí como si pudiera sentir la sangre que recorría mi cuerpo a cada paso. Cuando llegué, ella ya estaba esperando con la puerta abierta y parecía un poco sorprendida; iba vestida con un pijama ligero, unos diminutos pantalones cortos y un jersey de tirantes, y sus largas y esbeltas piernas estaban a la vista del mundo. Mis ojos recorrieron su cuerpo de arriba a abajo, observando cada centímetro de ella.

“¿Está todo bien?” Preguntó, pero me di cuenta de que sabía para qué estaba allí antes de que abriera la boca. Me acerqué a ella y le pasé un brazo por la cintura, atrayéndola hacia mí como si fuera un hombre hambriento de contacto. Ella soltó una risita, puso las manos en mi pecho y me miró.

“Lo tomaré como un sí”, respondió, justo antes de que sellara mi boca sobre la suya y la besara por primera vez en lo que me pareció demasiado tiempo.

Se hundió contra mí como si esto fuera lo que había estado esperando desde el momento en que escuchó mi voz, y logré convencerme de que me había echado de menos tanto como yo a ella. Tal vez sólo me estaba engañando a mí mismo, pero era una ilusión agradable, eso era seguro. Pasó sus dedos por mi cuello y mi clavícula, por la tela rígida de mi camisa.

“Vamos a quitar esto del camino, ¿eh?” Me murmuró, mientras cerraba la puerta de una patada detrás de nosotros y la besaba como es debido, profundamente, dejando que mi lengua recorriera cada centímetro de su boca como si no pudiera tener suficiente. Era lo más extraño, desearla tanto, sentir que estaba fuera de control con esa necesidad; hacía mucho tiempo que no me dejaba dominar por mis instintos de esa manera, pero cuando se trataba de ella, era como si no tuviera opción. Estaba totalmente hipnotizado por ella, no podía saciarme de ella, incluso cuando sabía que había cosas mejores que debería estar haciendo con mi tiempo.

Momentos después, los dos nos habíamos tumbado en su cama, y ella se había puesto encima de mí y había empezado a desabrocharme los botones de la camisa. Deslicé mis manos por sus piernas desnudas, hundiendo mis dedos en sus muslos, observando cómo se le ponía la piel de gallina allí donde la tocaba.

“Mmm”, gimió suavemente, retorciéndose un poco encima de mí, sabiendo muy bien que se estaba apretando contra mi polla. “He estado pensando en este momento toda la semana”.

“Yo también”, respondí, y, una vez que me hubo quitado la camiseta, me senté y la besé de nuevo. No tenía suficiente. Ella me rodeó con sus brazos, dejando que sus uñas se clavaran en mi piel desnuda, y me devolvió el beso.

“Tenemos que aprovechar los fines de semana”, murmuró contra mi oído. “Así no tengo que sacarte del trabajo para esto...”

“Considero que esta es mi prioridad ahora mismo”, respondí, y la volteé sobre su espalda. Chilló de placer cuando bajé por su cuerpo, besando su suave vientre, sus caderas, levantando su camisa para exponer sus pechos. Mientras le quitaba las bragas y los calzoncillos, me llevé cada uno de sus pezones a la boca, enseñando los dientes para sentir cómo se hinchaban bajo mi contacto.

Pronto la tuve desnuda, al menos tan desnuda como la iba a necesitar para lo que vendría después. Se dio la vuelta para coger un condón y me lo puso en la mano, y yo me bajé los pantalones lo suficiente para enfundarme. Me rodeó con las piernas por la espalda y me atrajo hacia ella con avidez, y pronto estuve empujando dentro de ella por primera vez.

Y joder, qué alivio. Apenas podía contenerme. Sentí que había estado esperando esto durante tanto tiempo que no podía creer que estuviera sucediendo ahora. Durante toda la semana, había estado efervescente de necesidad por ella, desbordado por los deseos que palpitaban en mi cabeza y exigían cada centímetro de mi atención. Pero ahora que la tenía... joder.

“Te siento tan grande ahora”, jadeó, mientras inclinaba sus caderas hacia atrás para permitirme hundirla un poco más, un poco más fuerte.

Sólo pude besarla a su vez; ahora mismo no tenía la claridad de las palabras, sólo la pasión de lo que estaba ocurriendo físicamente entre nosotros en ese momento. ¿Sabía ella lo que me estaba haciendo? ¿Sabía lo bien que se sentía estar dentro de ella? ¿Sabía lo mucho que la había echado de menos, en cuerpo y alma, en cada centímetro? Deseé que hubiera alguna forma de transmitir todo eso de una vez, pero las palabras me fallaron, así que la besé, la besé y la besé y esperé que fuera suficiente.

Arqueó la espalda y se aferró a mí para salvar su vida, con sus uñas haciendo marcas en mi espalda que sabía que brillarían en rojo incluso a través de la tela de mi camisa. No me importaba. Quería que todo el mundo supiera que habíamos estado juntos así. No, más que eso, necesitaba que todo el mundo lo supiera, necesitaba que vieran que esa mujer me deseaba tanto como yo a ella, el recordatorio de que había partes de esto, al menos, que eran tan reales como lo habían sido. Apoyé mi cabeza en su hombro, mi cara en el pliegue de su cuello, y la tomé con fuerza, rapidez y pasión, llenándola con cada empuje.

“Oh, Dios mío, sí”, gimió, y me di cuenta de que se estaba acercando. Justo como la quería. Bajé un poco el ritmo, provocándola, empujándola hasta ese punto en el que sabía que no podría aguantar más. Ella se revolvía contra mí sin poder evitarlo, moviendo sus caderas contra las mías para poder penetrarme tan profundamente como pudiera, ávida de mí, del placer que yo podía darle.

“¿Estás cerca?” le pregunté, encontrando por fin mi capacidad de hablar de nuevo. Asintió con la cabeza, con la cara arrugada por la proximidad, por lo cerca que estaba de llegar al límite. Volví a acelerar el ritmo y, efectivamente, vi cómo se inundaba con el alivio que había estado deseando durante tanto tiempo, su cuerpo se estremecía y temblaba en el mío mientras se corría. Su cuerpo se estremecía y temblaba en el mío mientras se corría. La visión de su orgasmo fue todo lo que necesité para llegar yo también, y pronto llené el condón con mi semilla, incapaz de evitar que la liberación se apoderara de mí.

La abracé con fuerza mientras ambos volvíamos al mundo real, y para cuando la saqué, tenía una enorme sonrisa en la cara.

“Tienes que salir del trabajo y verme más a menudo”, me dijo, con esa sonrisa que se extendía hasta que parecía que iba a llegar a sus orejas.

“Tentador”, respondí, mientras iba a deshacerme del condón. “Pero no quisiera entorpecer tu apretada agenda”.

“Sí, se puede decir que ahora mismo estoy entre la espada y la pared”, contestó, señalando su apartamento abandonado. Ahora que habíamos terminado, se respiraba tanta paz y tranquilidad que podría haberme tumbado a su lado y haberme dormido. Bueno, si no hubiera sabido que me esperaban en la oficina más pronto que tarde.

“Siento molestarte a mitad de semana”, me disculpé, y ella negó con la cabeza.

“No, en absoluto”, me aseguró. “Fue... fue divertido. He estado pensando mucho en ti, y entonces apareciste de la nada, y me pareció bien, ¿sabes?”

“Creo que sí”, respondí, me subí la cremallera de los pantalones y me senté en el borde de la cama. Ella se acercó a mí y me pasó la mano perezosamente por la espalda desnuda, y yo cerré los ojos y disfruté de la calidez de su tacto. Era tan suave conmigo. Hacía mucho tiempo que alguien no era tan amable conmigo, y sólo Dios sabía cuánto lo necesitaba.

“Yo también he pensado mucho en ti”, admití, y eché un vistazo para mirarla, para leer su reacción a lo que estaba diciendo.

“¿De verdad?” Contestó, y parecía más que sorprendida por la revelación. Asentí con la cabeza.

“Sé que no debería”, confesé. Ni siquiera había pensado bien estas palabras antes de que empezaran a salir de mi boca, pero sabía que ella tenía que oírlas, sabía que tenía que pronunciarlas, o de lo contrario iban a quedar atrapadas dentro de mí y entonces iba a tener que intentar seguir adelante sin ella, y no estaba seguro de poder afrontarlo.

“Pero te echo de menos cuando no estás aquí”, continué. “Y echo de menos tu forma de ser con Mel. Sé que ella también te echa de menos cuando no estás, aunque no creo que quiera admitirlo nunca. Y sé que acordamos esto, sé que acordamos que no llevaríamos las cosas más allá, pero yo...”

Me quedé sin palabras. No sabía lo que estaba diciendo. Sin embargo, sí sabía que ella estaba sentada en completo silencio, congelada en el sitio, como si pudiera romper el momento que la rodeaba y hacer que todo esto se derrumbara sobre su cabeza en un movimiento.

“¿Terri?” le pregunté, y tomé su mano y la apreté ligeramente. “Terri, ¿me escuchas?”

“Te escucho”, contestó finalmente, aunque pareció que le costó todo el esfuerzo que tenía en su interior para sacarme esas palabras. Me miró y sus ojos ardían de confusión.

“Creo que me estoy enamorando de ti, Terri”, confesé. Lo dije en serio. Me sorprendí a mí mismo de lo mucho que lo decía, en realidad. Cuando había estado cerca de Mel, también había podido convencerme de que lo que ansiaba era pasar tiempo en familia. Pero cuando estaba cerca de Terri, no podía negar la verdad. Era ella. Siempre había sido ella. Había una razón por la que había retirado ese anuncio en cuanto la conocí, y era porque sabía que nadie se acercaría siquiera a darme lo que necesitaba, no como ella. Podría parecer una locura, pero ya entonces me di cuenta de que había una parte de ella destinada a mí, una parte de mí destinada a ella.

Sus ojos estaban fijos en los míos, como si esperara que me retractara y le dijera que estaba bromeando. Pero no lo hice. No pude. Porque no lo hacía. Lo decía en serio. Lo habría vuelto a decir si no me hubiera creído, pero sabía que lo había hecho. Me conocía lo suficiente como para saber cuándo me estaba inventando las cosas y cuándo le estaba diciendo la verdad, y ésta era la verdad, alta y clara, cada una de sus palabras.

“Creo que...” Finalmente respiró, las palabras se atascaron en su garganta mientras luchaba por sacarlas. “Creo que deberías irte”.

“¿Qué?” pregunté, y ella se puso de pie, tirando de las mantas alrededor de ella de forma protectora.

“Creo que deberías irte”, repitió, y esta vez había menos espacio en su voz para un debate. No podía creer lo que estaba escuchando. ¿Realmente iba a echarme cuando acababa de confesarme con ella? Pensé en protestar, pero no, eso sólo iba a servir para empeorar las cosas, estaba segura. Tendría que respetar lo que me pidiera. Y esperar que entrara en razón pronto y pudiera darme una respuesta.

“Por supuesto”, respondí, y cogí mi camisa y le di la espalda mientras me la abrochaba. Podía oír su respiración agitada detrás de mí, y me sentí un poco culpable por haberla puesto en la posición de tener que dar una respuesta para mí tan rápidamente. Realmente había salido de la nada con esto, y ella se merecía un poco más de tiempo para atar cabos, estaba seguro de ello.

Cuando me abroché la camisa, me sentí un poco más aterrizado, un poco más de vuelta en mi cuerpo.

“¿Nos vemos este fin de semana?” le pregunté, logrando mantener la voz un poco firme mientras esperaba una respuesta frente a ella. Su mirada se alzó para encontrarse con la mía y, finalmente, pareció reconocer que yo estaba allí mismo, en la habitación, con ella.

“¿Hmm?” Murmuró, sonando un poco sorprendida, como si yo fuera la última persona con la que esperaba que estuviera hablando.

“Este fin de semana”, le repetí. “Todavía estamos en ello, ¿no?”

“Sí, sí”, me prometió. Por un momento, olvidé su silencio, olvidé que aún no me había dado una respuesta. Quería volver con ella y acostarme con ella de nuevo, dejar que los dos disfrutáramos de la compañía del otro una vez más y olvidar que había tantas cosas sin decir entre nosotros ahora mismo.

“Bien”, respondí, devolviéndome a la realidad. Porque eso había sucedido. Y ella me había pedido que fuera. Y estaba seguro de que iba a respetarlo, porque no quería que nada se interpusiera en su camino para que aceptara mi expresión espontánea de... bueno, lo que fuera que había expresado.

Me dirigí a la puerta, deteniéndome una última fracción de segundo para darle la oportunidad de cambiar de opinión y decirme lo que sentía, pero no movió ni un músculo y no iba a insistir en algo que sabía que no iba a conseguir. La primera regla del negocio era saber y aceptar cuándo estabas fuera del juego, y ahora mismo, necesitaba cortar mis pérdidas e irme.

Salí a la calle y, en cuanto el aire fresco me golpeó, me pregunté en qué demonios había estado pensando con todo eso. Realmente había vomitado todos mis sentimientos hacia ella, de la nada. No es de extrañar que se haya quedado tan callada ante lo que le dije. Si alguien me hubiera soltado eso... mierda, no estaba seguro de que hubiera sido capaz de volver a hablar. Pero había algo en la forma en que me había mirado, algo en la forma en que me había dado la bienvenida como si hubiera estado esperando esto desde que podía recordar, algo que sacó esas palabras de mí con impotencia. No podía dejar de derramar mis sentimientos hacia ella. La adoraba. Me estaba enamorando de ella. Era hermosa e inteligente y me hacía feliz de un modo que, sinceramente, no sabía que fuera posible después de que mi matrimonio hubiera mordido el polvo. Había pensado que me conformaría sólo conmigo mismo, al menos hasta que Mel creciera, pero ella me había demostrado que podía tener una vida de pareja, tener a mi hija, tenerlo todo... aunque todo se basara en una mentira.

Ese fue un pensamiento pesado. Todo esto, construido sobre ese contrato, todo esto, construido a partir del conocimiento de que estábamos intercambiando bienes y servicios por lo que ambos necesitábamos. Ella estaba interpretando tan bien el papel que yo había empezado a creer que realmente la amaba, y sin embargo ella no había sido capaz de decírmelo. Estaba claro que ella no sentía lo mismo, o al menos que no tenía la confianza en esos sentimientos para decirme si lo hacía o no.

Me detuve justo en la puerta de su edificio, necesitando un segundo para recuperar el aliento y averiguar qué demonios estaba pasando por mi cabeza ahora mismo. ¿Por qué le había soltado todo eso sin pensarlo dos veces? Tendría que haberlo pensado bien, al menos un poco, y haber pensado en cómo hacer que sonara más genuino que una revelación después de follar. Probablemente pensaría que sólo se trataba de sexo, cuando yo sabía que era mucho más que eso.

De repente, sentí un par de ojos sobre mí. Miré a mi alrededor, preguntándome si Terri había venido a comprobar que realmente había salido de su edificio de apartamentos en lugar de quedarse fuera como estaba haciendo en ese momento, pero no se la veía por ningún lado.

En cambio, seguí la sensación de un coche al otro lado de la calle; no pude distinguir quién estaba dentro, pero era el único aparcado en la manzana y parecía fuera de lugar en una calle como ésta. Y estaba seguro de que quien me observaba estaba en el interior de ese coche. Entrecerré los ojos para ver si podía ver mejor a quien me observaba, pero no, no hubo suerte. Las ventanillas captaban la luz de tal manera que ocultaban a quienquiera que estuviera allí dentro. Me rendí y miré hacia otro lado. Tal vez alguien se había enterado de que había conseguido joder esto sin remedio, y había venido a ver la ruina de tren que había dejado tras de mí. Eso habría tenido más sentido.

Me alejé de la casa y traté de no pensar en lo que acababa de arruinar. Podía mejorar la situación, ¿no? Después de todo, aún no había recibido respuesta, así que eso significaba que no todo estaba perdido. Por ahora, al menos, eso era lo que iba a seguir diciéndome a mí mismo. Era lo único que me iba a mantener cuerdo.

Capítulo 15

TERRI

“Cariño, ¿qué pasa?”

En cuanto escuché a Marjorie, me desintegré. No pude aguantar más. Sentí que había estado luchando demasiado tiempo, y ahora todo se estaba desmoronando a mi alrededor y no había nada que pudiera hacer para detenerlo. Conseguí atravesar la puerta de la tienda y cerrarla tras de mí, pero en cuanto oí cómo se cerraba, las lágrimas empezaron a caer.

“Oh, Dios mío”, se apresuró Stephanie a acercarse a mí, rodeándome con un brazo como si esperara que me derrumbara en el suelo en ese mismo momento. Sinceramente, no me habría sorprendido. Sentí que mis pies iban a deslizarse por el suelo y caer en la tierra, que me iba a tragar todo esto.

Había sido lo mismo desde que le había pedido que se fuera de mi apartamento. No podía creer que todo esto estuviera sucediendo. Me había confesado sentimientos reales por mí, y yo le había echado porque... bueno, porque la idea de volver a compartir los míos era demasiado aterradora para pensar en ello. Y sabía que lo había echado a perder ahora, que cualquier oportunidad que pudiera haber tenido de recomponer estas piezas había terminado y que iba a tener que vivir con los pedazos de este lío que había hecho.

Lo amaba. Dios, lo amaba, y no había nada que pudiera hacer para negarlo por más tiempo. Entonces, ¿por qué no había sido capaz de decírselo? Si le hubiera amado de verdad como creía, habría sido capaz de mirarle a los ojos y decirle la verdad de mis sentimientos por él. Pero había dudado demasiado de mí misma, me había escondido de lo que realmente pasaba por mi cabeza, y ahora todo se había arruinado.

“¿Qué ha pasado?” me preguntó Marjorie, mientras me apoyaba en el mostrador para que me sirviera de apoyo. Podía oír la preocupación que se desprendía de ella en oleadas y sentí una gran culpa por hacer que se preocuparan por mí así, pero no pude evitarlo. No podía reprimirlo. Necesitaba hablar con alguien sobre esto.

“Creo que estoy enamorada de Xander”, confesé. Stephanie jadeó a mi lado.

“¿Crees que estás enamorada de él?” Repitió, y por fin conseguí levantar la vista hacia las dos y hablarles con propiedad. Había llegado hasta aquí, todo un drama, lo menos que se merecían era una explicación real.

“Yo... creo que sí”, admití, limpiando algunas de las lágrimas que habían empezado a caer sobre mi rostro. “Es que no puedo dejar de pensar en él. Y estuve pasando el fin de semana con él y su hija, y cuando tuve que irme, simplemente... me di cuenta. Creo que lo amo. Creo que quiero estar con él de verdad”.

“Dios mío”, murmuró Marjorie. Me había dicho que algo malo iba a salir de esto y había tenido razón; sólo tenía que esperar que siguiera dispuesta a ayudarme a pesar de que había sido tan idiota con todo esto. Tan convencida de que podía manejar esto y de que no iba a ser la chica que se enamorara del tipo que le estaba pagando para quedarse.

“Y entonces, ayer, vino a mi apartamento”, continué. “Y nosotros... tuvimos sexo y me dijo que tenía verdaderos sentimientos por mí. Y yo...”

Ambas se sentaron en silencio, esperando que les diera el golpe de gracia.

“Y le dije que se fuera”, terminé, y sentí que una avalancha de lágrimas volvía a aparecer.

“Oh, Terri”, suspiró Marjorie, y me rodeó con sus brazos fuertemente, siempre la madre-amiga que estaba dispuesta a hacer cualquier cosa para que todo fuera mejor.

“Espera, ¿qué?” Stephanie interrumpió. “¿Le dijiste que se fuera? ¿Por qué?”

“No lo sé”, confesé. “Simplemente no... no sentía que pudiera creerle, supongo. Quiero decir, yo quería, todavía quiero, pero él me estaba pagando para estar allí en primer lugar. Está todo revuelto y atado con eso y no creo que vaya a ser capaz de dejarlo ir”.

“¿Así que ni siquiera le diste una oportunidad?” respondió Stephanie, incrédula. La miré y negué con la cabeza.

“No creo que pueda”, admití. “No es sólo a él a quien me enfrento si estoy con él, recuerda. Es su hija. Y su ex. Y... Y, mierda, todo lo que viene con ellos. No creo estar preparada para manejar todo eso todavía, ¿sabes?”

“Has tomado la decisión correcta”, me tranquilizó Marjorie con suavidad. “No puedes lanzarte a algo así, necesitas tiempo para pensar. Y claro que va a ser mucho para asimilar, acabas de descubrir que él siente lo mismo”.

“No sé qué voy a hacer”, admití. “Necesito el dinero, todavía, pero si lo acepto entonces voy a tener que aceptar que esto es sólo un trabajo para nosotros”.

“Joder, qué duro”, comentó Stephanie, y Marjorie me soltó para que pudiera coger un pañuelo de la caja que había en el mostrador, los que normalmente se guardaban para quitar el polvo de los expositores cuando llevaban un rato fuera. Me soné la nariz, me limpié los ojos y traté de recomponerme. Normalmente no hacía grandes demostraciones de emoción, y había una buena razón para ello: siempre sentía que exageraba las cosas, que hacía el ridículo de alguna manera que nunca podría corregir. Pero estas chicas eran mis mejores amigas, y si alguien iba a ser capaz de ayudarme a superar esto sin perder la cabeza, serían ellas.

“¿Qué hago?” les pregunté a ambas, con desesperación. Sabía que no podían darme una respuesta directa, pero necesitaba algún consejo, algo que me ayudara a quitarme de encima el torrente de preguntas que palpitaban en mi cerebro y que lo habían hecho desde que él se había ido de mi apartamento el día anterior.

“Sabes que no podemos decirte lo que debes hacer”, me recordó Marjorie con suavidad. “Tienes que descubrirlo por ti misma”.

“Lo sé, lo sé”, respondí, y logré una sonrisa. “Pero ya sabes cómo soy. No siempre soy la más sensata. Me vendría bien... no sé, me vendría bien un poco de sentido común, ¿sabes?”

“Creo que podemos arreglárnoslas un poco”, aceptó Stephanie, y me apretó la mano con suavidad. “¿Qué necesitas de nosotras ahora mismo, Terri?”

“¿Debería perseguir algo con él?” Le pregunté, y también miré a Marjorie. Estas eran las mujeres a las que respetaba por encima de todo, sincera y honestamente. Cualquier cosa que me dijeran que hiciera, la habría tomado como un evangelio, y estaba bastante segura de que ambas lo sabían. Así que se quedaron calladas durante mucho tiempo, mientras pensaban en la respuesta a mi pregunta.

“¿Qué sientes por él ahora mismo?” preguntó Marjorie, y yo me encogí de hombros y negué con la cabeza.

“Sé que lo extraño”, confesé. “Echo de menos estar cerca de él. Sólo hemos pasado algunos fines de semana juntos, pero nos llevamos muy bien, y también me gusta mucho estar cerca de su hija, siento que he llegado a conocerlos a los dos...”

“¿Pero sólo has hecho unos pocos fines de semana con ellos?” intervino Stephanie. Asentí con la cabeza.

“Así que supongo que realmente no lo sé”, admití. “Y sé que debería esperar y ver, pero el contrato podría terminar cualquier día, y cuando eso ocurra no habrá ninguna razón para que me mantenga en mi vida”.

“Pero dijo que sentía algo de verdad por ti”, señaló Marjorie. Sacudí la cabeza.

“Pero fue justo después de que nos hubiéramos enrollado”, le recordé. “No estoy segura de que no haya surgido de eso. Y ha estado soltero durante tanto tiempo, supongo que está volviendo a las viejas rutinas que tenía la última vez que salió con alguien...”

“Y luego tienes que pensar en la niña”, añadió Marjorie. Como mamá-oso, sabía que esto tendría un poder especial sobre ella, y respetaba su opinión al respecto por encima de todo.

“Exactamente”, confesé. “Y no quiero complicarle la vida. Todo esto se trataba de hacer las cosas más seguras y estables para ella a largo plazo, y que yo me involucre realmente con su padre después de mentir sobre ello sólo va a lanzar una llave en las cosas de nuevo.”

“Joder”, comentó Marjorie, y se desplomó contra la mesa y respiró profundamente. “Ni siquiera estoy lidiando con esto, y ya me siento agotada”.

“Dímelo a mí”, aceptó Stephanie, y yo conseguí reírme. Era un poco floja, pero era algo distinto a las lágrimas que había estado conteniendo todo el día.

“Piensa en cómo estoy ahora mismo”, protesté juguetonamente. “Realmente tengo que tomar una decisión aquí. Y espero por Dios que sea la correcta”.

“El contrato sigue vigente en este momento, ¿no es así?” preguntó Marjorie, y yo asentí.

“Hasta donde yo sé, sí”.

“Entonces creo que deberías atenerte a lo que acordasteis en un principio”, me dijo. “Sé que va a ser difícil, ya que ambos tenéis sentimientos reales ahora, pero no sabes lo que va a pasar con este tipo o su hija o cualquier otra cosa que rodea esto, para ser honesto. Pero lo que sí sabes es que el dinero va a hacer tu vida mucho más fácil, y puedes confiar en eso”.

“Sí, el dólar no te va a defraudar”, añadió Stephanie. “Los hombres podrían, sin embargo”.

“Especialmente porque ustedes ni siquiera saben si pueden resolver las cosas fuera de este contrato”, continuó Marjorie. “Puede sonar duro, pero cuando se tiene en cuenta a la niña también - ella ya ha pasado por mucho con su madre y el divorcio y el asunto de la custodia como es. Añadirle más confusión no es justo”.

Respiré profundamente. Odiaba admitirlo. Pero tenían razón. Tenía ese pavor que ardía lentamente en el fondo de mi estómago, el que tenía cuando sabía que había tomado la decisión equivocada una vez más y que iba a tener que lidiar con la pesadilla de recoger los pedazos. Cuando tiré mi dinero en otro proyecto que estaba segura de que mejoraría las cosas. Y, esta vez, ahora que había arrojado mis sentimientos a alguien con quien sabía que nunca podría involucrarme realmente. Si no por mi bien, entonces por el bien de su hija - por Mel. Cuando pensaba en ella, todo lo que quería era lo mejor, y sabía que envolverme en su vida cuando no tenía ni idea de si podría manejar ser parte de una familia de verdad no iba a traer eso para ella.

Y además, necesitaba ese dinero. Todavía lo necesitaba, incluso ahora. Y no tenía ni idea de si las cosas iban a funcionar con Xander o no. Si no lo hacían, iba a tener que renunciar al dinero para demostrar que iba en serio con esta relación, y la idea de eso... no. No iba a volver a donde había estado antes. A contar cada centavo y a calcular cada número para intentar que las piezas encajaran. No podía volver a vivir así, me negaba a ello, tenía mejores cosas que hacer con mi vida que intentar retorcerla y hacerla encajar en la casi pobreza una vez más. Incluso si eso significaba renunciar a Xander.

Incluso si eso significa renunciar a Xander.

La sola idea de eso hizo que algo se agarrotara con pánico en mis entrañas. Pero me había prometido a mí misma, cuando todo esto había comenzado, que iba a ser la versión más sensata de mí misma de aquí en adelante. Que no iba a dejar que mis emociones y mis impulsos me gobernaran. Tenía que pensar en mi futuro, y si eso significaba dejar atrás a Xander, que así fuera.

“Creo que tienes razón”, finalmente logré hablar una vez más. “Creo que tengo que romper con él. No puedo... no puedo hacerlo. No cuando no sé cómo va a resultar”.

“Eres una mujer más fuerte que yo, cariño”, me dijo Marjorie, y volvió a rodearme con su brazo. “Pero estás tomando la decisión correcta. Estoy segura de ello. ¿Verdad, Steph?”

“Claro”, aceptó Stephanie, y me sonrió. “Como has dicho, podría terminar cualquier día, y entonces podrás seguir adelante, ¿no?”

“Sí”, respondí, aunque mi voz temblaba tanto que salía en varias sílabas diferentes. Necesitaba recomponerme. Si quería sobrevivir a esto, tenía que aceptar que esa era la opción lógica, que por una vez no iba a dejar que mis emociones me gobernaran y que era más que capaz de tomar la decisión que necesitaba aquí. Haría lo que me había pedido, y luego saldría de su vida y seguiría adelante. Era lo mejor para los dos. No podíamos garantizar que lo que teníamos funcionara en el futuro, y yo no iba a infligir ese tipo de dudas a él o a su hija, no cuando sabía que no tenía práctica en lo que respecta a la familia, a las relaciones y a la maternidad.

“Vas a poder superar esto”, me dijo Marjorie, y me plantó un beso en la frente y me abrazó con fuerza. Sabía que las iba a necesitar a las dos más que nunca, ahora que me había metido en este lío. Pero estaban aquí para mí, y eso era lo único que importaba, y con ellas a mi lado, podría sobrevivir. Con ellas recordándome cómo sería mi futuro, podría salir adelante. No importaba lo doloroso que fuera pensar en una vida sin Xander, saldría del otro lado más fuerte por ello.

Al menos, será mejor que salga más fuerte. Porque si no, todo este dolor era para nada. Y no sabía si podría soportar eso.

Capítulo 16

XANDER

“¡Xander!”

En cuanto oí su voz, me invadió una sensación de temor. Era increíble que, después de todo este tiempo, todavía pudiera tener ese tipo de impacto. Levanté los ojos de la pantalla del ordenador y, efectivamente, allí estaba la mujer de mis pesadillas, de pie en la puerta de mi despacho, como si hubiera salido del mismísimo infierno para alcanzarme.

“Talía, ¿podrías por lo menos reservar una cita antes de venir a explotar aquí?” le pregunté, irritado. “Tengo una vida, sabes, y no...”

“Sabía que si tuvieras alguna idea de lo que quería hablar contigo no me dejarías acercarme”, respondió, y cruzó los brazos sobre el pecho en señal de triunfo. No tenía ni idea de qué era lo que le hacía sentirse tan feliz, pero tuve la sensación de que iban a ser malas noticias para mí. Al otro lado de la puerta, pude ver a unas cuantas personas que se asomaban, tratando de ver qué pasaba; le hice un gesto para que la cerrara detrás de ella.

“¿Te importa? Estás distrayendo a mi personal ahora mismo”, le advertí, y ella miró por encima del hombro como si casi hubiera olvidado que estaba en una oficina en pleno día.

“Oh, lo siento”, respondió ella, enfermizamente dulce. “¿No quieres que todos los que trabajan contigo sepan que has estado fingiendo una relación con esa chica con la que dices estar comprometido?”

Mi corazón cayó. A través del suelo, a través de todos los pisos de este edificio, hasta que pareció que se había incrustado en el suelo de abajo, tragado por la tierra, para no volver a ser visto. Me puse en pie de un salto y cerré la puerta tras ella, rezando para que nadie hubiera oído lo que acababa de decirme.

“¿Qué coño acabas de decir? “pregunté, y ella cruzó los brazos sobre el pecho y sonrió. Sabía que me había pillado con la guardia baja y parecía disfrutar con ello.

“Ya me has oído”, respondió ella. “Sé que hay algo raro entre tú y esa chica que dices estar viendo. Y a juzgar por esta reacción, no me equivoco”.

Me pasé la mano por la cara. ¿Qué carajo? ¿Cómo lo sabía? ¿Cómo se había enterado? Debería haber actuado con un poco más de frialdad, pero el shock era tan fuerte e imposible de negar que no pude hacer otra cosa que alimentar lo que ella ya creía saber. Esto tenía que ser una especie de broma, ¿no? Tal vez ella había venido aquí como un último intento de desestabilizarme y sacarme de mi juego, sin pruebas, tal vez podría deshacerme de ella sin que esto escalara más de lo que ya lo había hecho...

“No sé de qué estás hablando”, le contesté con toda la frialdad y tranquilidad que pude reunir. Ella negó con la cabeza y buscó su bolso.

“¿Ah, sí?” Contestó, y metió la mano y lanzó un puñado de fotos impresas sobre el escritorio que tenía delante. Tardé un momento en comprender qué eran, pero pronto me di cuenta: éramos Terri y yo, en varias etapas de las últimas semanas. Ninguna de ellas era una pose, todas parecían haber sido tomadas sin nuestro conocimiento o consentimiento.

“¿Qué coño es esto, Talia?” Pregunté, y ella se encogió de hombros y me sonrió.

“Sabía que había algo mal en la forma en que estabas haciendo las cosas con esa chica”, comentó. “Sabía que no te habrías comprometido con alguien tan rápidamente. Y estoy segura de que tu abogado te dio el mismo consejo que el mío: que cuanto más estable y con valores familiares puedas parecer, más posibilidades tendrás de recuperar a tu hija, ¿verdad?”

No pude decir nada. Me sentía tan violado. Mirar esas fotos, en esos momentos en los que había pensado que había estado a solas con mis pensamientos, y saber que habían sido invadidos por quienquiera que ella había pedido que me siguiera, era suficiente para hacerme sentir físicamente enfermo.

“¿Qué coño te pasa?” Le gruñí, el asco se transformó rápidamente en ira. ¿Cómo se atreve? ¿Cómo coño se atreve a entrar en mi vida de esta manera y actuar como si tuviera el más remoto derecho a que me sigan de esta manera? Debería avergonzarse de sí misma, pero en lugar de eso estaba sentada frente a mí con una gran sonrisa en la cara como el gato que había conseguido la maldita crema.

“Esta era una mujer que iba a formar parte de la vida de mi hija, Xander”, me recordó. “No iba a dejar que trajeras a cualquiera, ¿verdad?”

“¿Así que nos has hecho seguir?”

“Sí”, respondió ella, como si fuera tan simple y tan obvio como eso. “Y descubrí... bueno, pronto empecé a notar que salíais de casa del otro a horas extrañas. A primera hora de la mañana, por ejemplo...”

Señaló una imagen de Terri alejándose de mi casa; a juzgar por la ropa que llevaba, debía de ser después de la primera vez que nos habíamos acostado.

“Y luego, a mitad del día, con la apariencia de que hubieras preferido quedarte”, continuó, señalando otra imagen, esta de mí, saliendo del apartamento de Terri después de nuestro encuentro más reciente. Mierda: el coche que había visto, el que parecía tan evidente y totalmente fuera de lugar. Lo había estado. Pero había estado demasiado distraído como para pensar en ello.

“Y no pude evitar pensar que parece algo extraño para una pareja comprometida”, continuó. “Parece el tipo de cosa que podrías hacer si estuvieras tratando de poner la fachada de hacer creer a la gente que estás comprometido, ¿no?”

“Talía”, murmuré, pero ya podía sentir la derrota surgiendo dentro de mí. Llevaba ya mucho tiempo cargando con el peso de la misma, después de que Terri me pidiera que me fuera de su casa. No sabía nada de ella desde entonces, y era viernes por la mañana, el mismo día en que debíamos reunirnos para nuestro encuentro semanal.

“Y a juzgar por la forma en que te asustaste cuando te lo dije”, continuó. “Yo diría que di en el clavo. ¿Estoy en lo cierto?”

La miré fijamente. Debía de saber que había algo raro desde el principio, pero se había tomado su tiempo, se había asegurado de tenerlo todo listo antes de hacer la declaración. Lo cual era más de lo que había sido capaz de hacer con Terri. No podía creer que hubiera dejado que las cosas se salieran tanto de mi control, y me prometí a mí mismo, allí mismo, que no iba a dejar que algo así volviera a suceder.

Por ahora, sin embargo, lo mejor que podía esperar era la honestidad. Talía me conocía lo suficiente como para darse cuenta de mis mentiras, y tal vez entendiera... mierda, era una posibilidad remota, pero tenía que intentarlo.

“Te lo has inventado, ¿verdad? “, me presionó Talía. “No sé qué clase de mujer estaría dispuesta a hacer algo así, pero...”

“Sí”, le dije de repente. Era una forma de acallar su engreimiento por todo este asunto, al menos, y se quedó callada en el acto, con los ojos muy abiertos por un momento mientras trataba de asimilar lo que le estaba diciendo.

“¿Es eso lo que quieres oír?” Le pregunté. “Sí. Sí, eso es lo que el abogado me dijo que hiciera. Sí, pensé que sería suficiente para mantener a Mel”.

“¿Lo fingiste?” Ella presionó de nuevo. “Porque si estás tratando de traicionarme o algo así, tengo estas fotos, puedo exponerte a cualquiera que pregunte-”

“No tienes que hacer eso”, le dije, rápidamente. La honestidad podría ponerla de nuevo de mi lado. Podría darle la victoria que debía estar deseando para venir aquí en primer lugar. Además, mentir más sólo le daría más munición en la batalla por la custodia contra mí. Y, de todos modos, no parecía que Terri fuera a seguir formando parte de mi vida, así que era mejor quitarse la venda y acabar con esto de una vez por todas.

“¿Así que admites que te lo has inventado todo? “, respondió ella. Respiré profundamente y asentí.

“No puedo creerte, joder”, me gruñó, con el labio superior curvado por el disgusto. “Pensé que querías lo mejor para nuestra hija, pero en lugar de eso, ¿traes a una mujer cualquiera a tu vida para intentar demostrar que eres un buen padre? ¿De verdad dudabas tanto de tus propias habilidades?”

Apreté los puños bajo la mesa. Sabía que había sido ella la que me había empujado con tanta fuerza en esta dirección, hasta el punto de que no podía hacer otra cosa que sacar algo grande para intentar contrarrestarlo. Lo decía desde el punto de vista de una mujer, alguien que nunca tendría que preocuparse de la misma manera que yo por ser percibida como una mala madre, como un fracaso para mi hija. Pero tenía que mantener la calma, al menos por ahora. Necesitaba que me escuchara. Si llevaba esto a los abogados ahora, no iba a haber ninguna posibilidad de que yo pudiera darle la vuelta a esto a mi favor.

“Talía, sé que tomé una decisión precipitada”, intenté darle la razón. “Y si pudiera volver atrás y deshacerla, sabes que lo haría. Pero tenía miedo de perder a Mel, y tú estabas presionando por la custodia completa, y simplemente no vi qué más podía hacer para protegerme”.

“Debería haber esperado algo así de ti”, contestó, sacudiendo la cabeza hacia mí. “Siempre fuiste el que pensó que podía negociar para salir de cualquier problema que se le presentara. Es exactamente por lo que Mel debe estar conmigo. No tienes la profundidad emocional para lidiar con ser un padre para ella, y lo sabes”.

Sinceramente, en ese momento, me costó todo lo que tenía para no volcar la mesa, ponerme en pie y gritarle a la cara. Ella sabía que yo era un buen padre para mi hija. Y sabía que me había acorralado en un rincón en el que ésta era la única opción que me quedaba, en el que todo lo que podía hacer era sacar un tiro de gracia con la esperanza de mantener a Mel como parte de mi vida. Y aún así, tuvo la temeridad de sentarse frente a mí y actuar como si todo esto hubiera sido una locura mía, sin reaccionar a años de su tormento, de su trato como si nunca hubiera sido lo suficientemente bueno para formar parte de su vida.

“Ya puedes deshacerte de esa chica para siempre”, continuó, cogiendo las fotos y guardándolas en su bolso una vez más, como si estuviera recogiendo pruebas de la escena del crimen. Mierda, si hubiera creído que podía salirse con la suya presentando cargos contra ella por lo que había hecho con todo esto, lo habría hecho.

“Porque creo que el equipo de custodia necesita oír esto”, terminó. “¿No estás de acuerdo? Y así podrán tomar su decisión de una vez por todas. Con todos los hechos sobre la mesa, para variar”.

Levanté la vista hacia ella. Fue como si me hubiera dado un duro golpe en las tripas y ahora me tambaleaba para intentar volver a ponerme en pie después de que me hubiera dejado desprevenida. Me quedé sin aliento y sentí que no podía inhalar, ya que mis pulmones estaban llenos de pánico y no podían tomar oxígeno. Ella simplemente me miró, esperando una respuesta, una respuesta que sabía que no iba a obtener.

“Tengo una reunión reservada con ellos mañana”, anunció. “Y espero que estés allí. Me alegro de que por fin hayas sido capaz de ser sincero conmigo, porque ahora no tengo que alargar todo esto delante de ellos, ¿verdad? Podemos pasar directamente a la parte en la que les cuentas la verdad sobre este loco jueguito que intentabas jugar conmigo”.

“¿Mañana?” Murmuré. Era demasiado pronto. Podía sentir que las paredes se aplastaban a mi alrededor. No podía respirar, y las esquinas de mi visión empezaban a estar borrosas. Mañana. Mañana tendría que dar una explicación a todo esto. ¿Qué diablos iba a decirles? Me descartarían de inmediato. Y así, después de todo este tiempo, Talia habría ganado. Finalmente habría conseguido lo que quería de mí, y no habría nada que pudiera hacer para detenerla. Nada en absoluto.

“Nos vemos entonces”, me dijo, y giró sobre sus talones para dirigirse a la puerta y dejarme allí sentado, solo en mi despacho, tratando de entender qué demonios me acababa de pasar.

Tenía que hacer algo. Y rápido. La puerta se cerró con un clic detrás de Talia, y mi mente empezó a correr. El tiempo ya se estaba acabando, y prácticamente podía sentir que las horas en el reloj empezaban a escaparse. Cada minuto que pasaba era un minuto más cerca de que mi ex se apoderara de mi hija para siempre, y no había manera de que yo dejara que eso sucediera, ni por un maldito momento.

Capítulo 17

TERRI

Mientras escribía el cheque, miraba el número que tenía delante y me preguntaba si realmente había merecido la pena.

Quería decirme a mí misma que sí, que por supuesto que sí, que había merecido la pena, porque la idea de dejarme llevar y ceder al gran lío que había hecho con mis finanzas antes de esto era tan absoluta y completamente impensable que me hacía doler la cabeza. Pero el dinero que había recibido por esto, ¿había valido el dolor que llevaba en mi pecho ahora mismo?

Le eché de menos. Dios mío, ya le echaba mucho de menos. Había sabido que cuando el contrato llegara a su fin, me iba a costar seguir adelante, pero esto era algo totalmente distinto. Había sucedido con tal brusquedad que no había tenido tiempo de despedirme, el contrato se disolvió apenas unos días antes y me dejó en una espiral de descontrol mientras intentaba averiguar qué demonios debía hacer a continuación.

Yo tampoco sabía lo que había pasado. Eso era lo más difícil. ¿Acaso todo esto había sido para nada, al fin y al cabo? Sólo podía esperar y rezar para que no fuera así. No podía dejar de pensar en Mel, esperando contra toda esperanza que pudiera quedarse con su querido padre, aunque yo ya no estuviera allí para ayudarla. Pero no había oído ni un susurro de Xander ni de nadie más, lo que me decía que, fuera cual fuera el resultado, no era de mi incumbencia y debía aceptarlo y seguir adelante.

Al menos, el alquiler estaba pagado. Por seis meses, nada menos. Estaba preparando el cheque ahora mismo, para poder enviarlo por correo a mi casero y asegurarme de que no tenía nada de qué preocuparme en el futuro inmediato. Para cuando se cumplieran los seis meses, habría conseguido suficiente dinero de la tienda como para no tener que volver a buscar más en un futuro próximo. Lo cual era un alivio, o lo habría sido, si no fuera porque había perdido tanto para conseguirlo por fin.

Había pensado que sería fácil. Pero no había contado con que Xander me robara el corazón de la forma en que lo había hecho y me hiciera imposible pensar en seguir adelante sin él. Sin su hija. Sin la vida que podríamos haber tenido juntos.

Pero está claro que él no sentía lo mismo. Había confesado sus sentimientos por mí, pero debían de ser improvisados, dado que no se había molestado en seguirlos ni por un instante. No es que estuviera salada... bueno, no es que fuera a dejar que nadie supiera que estaba salada, al menos. Todavía no había tenido la oportunidad de hablar con Stephanie o Marjorie al respecto y, francamente, sabía que en cuanto lo hiciera estaría admitiendo que era real. Y no estaba seguro de estar preparado para eso todavía.

¿Había estado pensando en mí? No, no, no podía dejar que eso se me metiera en la cabeza. Tenía mejores cosas que hacer, cosas más importantes en las que pensar que en él. Mi futuro. ¿Recuerdas? Todo esto había sido para construir mi futuro, y dar la vuelta para mirar al pasado no iba a servir el propósito que necesitaba ahora. Cuando firmé el contrato por primera vez, había tenido tantos planes sobre lo que haría cuando tuviera ese dinero en mis manos, pero ahora... ahora, todos ellos parecían haberse filtrado directamente de mi cabeza, y no había nada que pudiera hacer para devolverlos a su sitio.

Llamaron a la puerta y levanté la vista de inmediato; no esperaba a nadie y las visitas inesperadas siempre me ponían nerviosa. Pero esta era la nueva yo, la que iba a pasearse por la ciudad asegurándose de que todo el mundo supiera su nombre, probablemente con pieles de imitación y un montón de diamantes o algo así. Estaba segura de sí misma. Estaba tranquila. Era tranquila. Y era capaz de abrir la puerta aunque no esperara una llamada a esa hora de la tarde.

“¿Hola? “, hablé por el intercomunicador y, un momento después, una voz salió por el altavoz.

“Hola, Terri, soy yo”, respondió Xander. Se me cayó el estómago. Dios mío, no podía creer que estuviera aquí. ¿Qué estaba pasando ahora? No podía entenderlo.

“Te estoy llamando”, respondí, y pulsé el botón junto al interfono y me quedé allí, mirando la puerta, hasta que oí sus pasos acercarse a mí. Abrí la puerta, sin creer del todo, todavía, que pudiera ser realmente él. Pero allí estaba. En carne y hueso.

“Hola”, respiré, y miró hacia el interior del apartamento.

“¿Te importa si entro?” Me preguntó, y yo negué con la cabeza y me hice a un lado.

“Adelante...”

“Gracias”, respondió, y pasó por delante de mí. Parecía agitado, como si tuviera algo en mente. Habría mentido si hubiera dicho que no tenía curiosidad por saber qué era. ¿Qué lo había traído aquí de nuevo, cuando había estado tan feliz de terminar el contrato de esa manera?

“¿Qué estás haciendo aquí?” Solté finalmente, mientras cerraba la puerta tras él. Encerrándonos a los dos juntos. No estaba segura de cómo me sentía al respecto. Una parte de mí quería una vía de escape, aunque sabía que esa actitud no me iba a llevar a ninguna parte. Necesitaba mirarlo a los ojos y escuchar esto, sin importar lo difícil que fuera para mí.

“Terri”, murmuró mi nombre, y en cuanto lo dijo en voz alta, sentí que algo cedía dentro de mí. Mis defensas ya eran débiles, pero en ese momento, se derrumbaron por completo. No podría haberme protegido de él aunque lo hubiera deseado más que nada en la Tierra. No lo conseguí. Lo amaba demasiado para eso, y cuando dijo mi nombre, pude convencerme de que él también me amaba de la misma manera.

“¿Xander?” Respiré, y él se volvió hacia mí y me miró a los ojos. Y entonces, de repente, se arrodilló frente a mí. Metió la mano en el bolsillo y sacó una pequeña caja azul, que abrió y me ofreció para revelar la delicada esmeralda azul contra la alianza de plata que había dentro.

“¿Quieres casarte conmigo, Terri?” Me preguntó. Y durante un largo segundo, me quedé allí, tratando de entender qué demonios estaba pasando.

“¿Qué estás diciendo?” dije finalmente, sintiéndome muy estúpida. Pero él... ya nos habíamos comprometido, aunque los dos supiéramos que no era de verdad. Así que por qué estaba... por qué iba a...

“Quiero casarme contigo, Terri”, me explicó, y una enorme sonrisa se dibujó en su rostro, como si apenas pudiera creer que estaba llegando a decírmelo en persona.

“Quiero casarme contigo de verdad”, terminó, con una voz suave y llena de tanto amor por mí que me hizo doler el corazón. Cerré los ojos por un momento y me di cuenta de que las rodillas me temblaban ligeramente.

“No entiendo”, susurré. Era lo máximo que podía conseguir a través de la fuga de la conmoción que se estaba instalando a mi alrededor. Y en medio de todo ello, en algún lugar, existía la lejana esperanza de que, de algún modo, esto pudiera ser real. Sabía que era más de lo que podía esperar, pero tal vez, sólo tal vez, había algo real en esto...

“Por eso rescindí el contrato”, continuó. “No quiero seguir jugando. No quiero que mintamos sobre lo que sentimos. Ya no estoy dispuesto a mentir sobre ello, al menos, y por eso estoy aquí. Sólo espero que sientas lo mismo, porque si no, me voy a sentir como un gigantesco idiota...”

Me sonreía mientras hablaba, pero podía ver que sus ojos escudriñaban los míos en busca de algún tipo de reacción. Todavía estaba segura, al menos una parte de mí, de que esto tenía que ser una broma. De ninguna manera esto era la realidad, de ninguna manera esto estaba sucediendo.

“¿Quieres casarte conmigo, Terri?” Volvió a preguntar. No pude decir nada. Por Dios, ¿qué tenía que decir? Tenía que salir con algo, no podía quedarme mirándolo como la idiota que era.

“Lo dices en serio”, susurré. “De verdad. Quieres casarte... ¿de verdad?”.

“Terri, sé que esto no es lo que ninguno de los dos esperaba de esto”, me dijo suavemente. “Pero la forma en que eres cuando eres parte de nuestra familia, no hay nada que se acerque a ese sentimiento para mí. Sé que no voy a poder seguir adelante sin ti, pase lo que pase. Sólo quiero saber si tú sientes lo mismo. Y si no lo haces, nada cambia, quiero que sepas que - todavía vas a tener todo lo que te prometí que ibas a tener en primer lugar. Pero si lo haces...”

“Sí, quiero”, respondí antes de que pudiera detenerme, antes de que pudiera pensarlo mejor. “Lo deseo.”

Miré el anillo, que brillaba en la caja que tenía delante. Un futuro. Eso era lo que me estaba prometiendo ahora mismo. Un futuro. Me encantaba pensar en ello. Toda una historia que aún estaba por venir entre nosotros, recuerdos que aún teníamos que hacer, no había nada que hiciera más feliz a mi corazón que el mero hecho de pensarlo. Lo quería. Lo necesitaba. Y así, cuando me acerqué a la caja, saqué el anillo del terciopelo de felpa en el que estaba, y lo deslicé sobre mi dedo. Me miró mientras me movía, como si apenas pudiera creer que esto estuviera sucediendo. Tú y yo, amigo.

“Sí, quiero”, volví a repetir, y de repente, se levantó de un salto y me atrajo hacia sus brazos.

“Dios mío, Terri”, respiró en mi oído, mientras se aferraba a mí con fuerza, como si no pudiera imaginar dejarme ir. “No tienes ni idea... no tienes ni idea de lo que significa para mí”.

“Creo que sí”, me reí, pero no me importó que ya me hubiera contradicho; estaba demasiado feliz para pensar en otra cosa que no fuera lo mucho que lo deseaba, lo desesperadamente que lo amaba. Cuando me aparté para mirarle a los ojos, éstos brillaban con tanto amor y tanta esperanza que estaba segura de no haberlos visto nunca en mi vida.

“Pensé que habías terminado conmigo”, le confesé. “Cuando recibí el dinero, cuando decía que se había acabado, pensé que no te volvería a ver”.

“Tenía que dejar eso atrás para que supieras que hablaba en serio cuando acudí a ti con esto”, señaló. “No quería que pensaras que esto era parte de alguna jugada”.

“Creo que ahora estoy segura”, admití. “No lo estaba... pensé que tal vez pensabas que te habías equivocado antes, cuando me dijiste lo que sentías. Pero ahora...”

“Ahora sabes que es real”, remató para mí, y me cogió la mano y miró el anillo que le brillaba desde mi dedo, recién ungido.

“Lo dices en serio…”, volví a repetir, esperando que se diera cuenta de que todo había sido una broma retorcida a mi costa y que no tenía intención de cumplir nada. Pero se limitó a mirarme, completamente feliz, como si no pudiera creer que esto estuviera sucediendo y que lo único que quería era que continuara.

“Lo digo en serio”, me dijo, y esta vez me besó... y sentí que algo cedía dentro de mí, que algo se deslizaba hacia abajo, que esas defensas que había levantado en torno a él se desvanecían de golpe. Ahora estaba lista para estar con él, lista para estar con él para siempre. Y, mientras me rodeaba con sus brazos, supe que él sentía lo mismo.

Antes de que me diera cuenta, estábamos juntos en mi cama. A la luz de la madrugada, pude ver mi anillo atrapando el sol, brillando a nuestro alrededor para llenar el espacio. Esto era real. Real. Me besó en el cuello y yo me agarré a sus hombros y sentí cómo surgía en mí una burbuja de risa, imposible de contener, irreprimible y tan feliz que parecía provenir de otra persona.

“Te amo”, me respiró al oído, y de alguna manera el sonido de esas palabras sirvió para excitarme. No sabía qué era lo que había en la intimidad con él, pero me volvía un poco loca. Nunca me había permitido ser deseada así, pero ahora, aquí, con él, con esto... estaba preparada.

“Yo también te amo”, le respondí, y le besé de nuevo, y así, sin más, nuestra ropa empezó a salir volando de la cama. Ya no las necesitábamos. El sol estaba fresco, el aire un poco frío, pero su cálido cuerpo contra el mío era todo lo que necesitaba ahora mismo para mantenerme caliente.

El peso de él encima de mí mientras me agarraba las manos y las empujaba por encima de mi cabeza... apenas podía soportarlo. Necesitaba más. Arqueé las caderas desde la cama para empujarlas contra él, para decirle con mi cuerpo que estaba lista para más, más, más.

“¿Quieres que te folle?” Me preguntó, con una voz teñida de esa burla juguetona que yo sabía que había sido construida específicamente para hacerme enloquecer aún más de lo que ya estaba. Asentí con la cabeza.

“Dime”, me ordenó, y su voz no dejaba lugar a la discusión. Me retorcí, tratando de recordar cómo hablar de nuevo.

“Quiero que me folles”, admití, finalmente, y con eso, me dio lo que necesitaba.

Cogiendo su polla con la mano, y utilizando la otra para mantener mis muñecas sujetas por encima de mi cabeza, se guió dentro de mí por primera vez desde que se había declarado. Había algo casi dolorosamente íntimo y crudo en mirarlo a los ojos cuando me tomaba así. Pero lo deseaba. Lo anhelaba. Por fin, y después de todo este tiempo, no intentaba esconderme de mis sentimientos; estaba preparada para afrontarlos, de una vez por todas, y venían envueltos en el paquete perfecto de Xander y él me había dado por fin la oportunidad de ser sincera conmigo misma sobre ellos.

Me sujetó y me folló como si fuera lo único en lo que había podido pensar desde que entró en mi apartamento, y levanté el cuello para poder besarle de nuevo. Su boca era cálida, su lengua se deslizaba por mis labios mientras su polla me abría, y el conjunto de sensaciones a la vez hacía que mi vientre ardiera de deseo por él. ¿Tenía idea de lo que me estaba haciendo? Cuando se retiró y volvió a mirarme a los ojos, con ese brillo ligeramente engreído en su mirada, tuve la sensación de que lo sabía. Y que le encantaba cada momento.

Antes de que me diera cuenta, sentí que me acercaba, y me di cuenta de que él también estaba a punto de acabar; había algo en el hecho de estar separados y luego juntarse de esta manera que hacía más fácil, bueno, juntarse. Volví a apretarme contra él, moviendo las caderas de un lado a otro, tratando de obtener hasta la última onza de placer que pudiera en ese momento. Y finalmente, me invadió, como una ráfaga, como una explosión que no pude contener.

Grité, el sonido llenó el pequeño espacio de mi apartamento a mi alrededor, mientras sentía que me apretaba alrededor de él, mis músculos se agitaban con la liberación que había estado deseando durante tanto tiempo. No tardé mucho en sentir que él también llegaba a ese punto, y observé cómo su rostro se tensaba mientras alcanzaba su propia liberación dentro de mí, llenándome con su semilla. Por un breve momento, me pregunté cómo habría sido sentir eso sabiendo que no estaba en control de la natalidad, sabiendo que podríamos haber estado construyendo el comienzo de una familia entre nosotros aquí mismo. Pero eso podía esperar. Por el momento, sólo estábamos nosotros dos, y estaba bastante segura de que así era como lo quería.

“Joder”, gimió, saliendo lentamente de mí y deslizándose hasta la cama a mi lado. Sólo pude quedarme tumbada, intentando recuperar el aliento, mirando al techo. Cogió mi mano, la que tenía el anillo, y se la llevó a los labios, apretando un beso contra el punto de piel que contenía mi promesa. Volví la cabeza para mirarle y no pude evitar sonreír al ver cómo acunaba mi mano como si fuera algo precioso, totalmente precioso para él.

“Realmente haremos esto, ¿eh?”, le pregunté, y él asintió.

“Realmente estamos haciendo esto”, respondió. Y, con eso, sentí que se me quitaba un peso de encima. Porque si él estaba seguro, yo también lo estaría.

Capítulo 18

XANDER

“¿Estás seguro de que esto va a funcionar? “, se inquietaba Terri, mientras estábamos sentados en el coche, contando los minutos que faltaban para que tuviéramos que entrar y afrontar el acuerdo de custodia. Yo negué con la cabeza.

“No tengo ni idea”, confesé. “Pero tenemos que intentarlo”.

“Tenemos que intentarlo”, repitió tras de mí, y consiguió dedicarme una sonrisa. “Por Mel, ¿verdad?”

“Por todos nosotros”, respondí, y ella apretó mi mano con fuerza. Llevaba el anillo que le había regalado. Lo cual era normal, obviamente, dado que acabábamos de comprometernos, pero había una parte de mí que seguía deslumbrada por el hecho de que hubiera dicho que sí.

Sabía que, independientemente de lo que saliera de esta audiencia sobre la custodia, iba a tener a Terri a mi lado. Y eso era algo. Más que algo, en realidad, eso podría haber sido suficiente para ayudarme a sobrevivir a la idea de no tener a mi hija cerca de mí, donde debía estar. Pero aún no había terminado. Todavía teníamos un último intento de mantenerla en mi vida, y yo iba a hacer todo lo posible para asegurarme de conseguir lo que quería.

“Deberíamos entrar”, comentó Terri, consultando la hora en su teléfono, como había estado haciendo compulsivamente desde que llegamos. “Si llegamos tarde...”

“Sí, tienes razón”, acepté. Había estado aplazando la salida del coche, porque la idea de salir y encontrarme con un no era más de lo que podía soportar, pero tenía garantizada esa respuesta si no probaba suerte.

“Hagámoslo”, murmuré, más que nada para mí, y Terri me sonrió y asintió y con eso, ya no teníamos excusas para escondernos de esto.

Sabía que Talia iba a intentar por todos los medios socavar mi posición. No contaría con que el compromiso fuera real ahora, por supuesto, pero lo era; eso podría ser suficiente para despistarla, pero aun así. El corazón me latía con fuerza cuando entré en la oficina, firmé en la recepción y me guiaron hasta una pequeña sala al final de un largo pasillo donde esperaríamos a que llegaran Talia y los abogados.

“Dios, no puedo creer que esto esté sucediendo”, murmuró Terri para sí misma, y se miró las manos como si estuviera tratando de asentarse en este momento, en esta realidad. Yo sabía cómo se sentía. Había algo que daba miedo en todo esto. La idea de que pudiéramos no tener el futuro que queríamos, me hacía sentir mal. Sabía que éramos la familia que mi niña necesitaba, y que le faltarían muchas cosas en su vida si Talía se salía con la suya y se ganaba el derecho a alejarla de mí. Pero también había visto cómo se desarrollaban estos casos antes, y rara vez era a favor del hombre de la foto.

Talía entró en la sala con un minuto de antelación y se sentó lo más lejos posible de nosotros en la pequeña sala que nos habían asignado. Miró a Terri y pude ver el comienzo de una mueca de desprecio en su rostro, pero pensó que era mejor no decir nada cuando el juez entró en la sala.

“Buenos días”, nos saludó, con una voz ligeramente zumbona que parecía anunciar que ya se aburría con sólo pensarlo. “¿Están listos para empezar?”

“Sí, creo que sí”, le dijo Talía, y se echó el pelo con confianza por encima del hombro. No se había molestado en traer a su nuevo marido, lo que tenía que contar a mi favor. Tal vez pensó que él no se presentaría demasiado bien ante el juez de esta manera. Pero yo sabía que Terri era la imagen de maternidad perfecta, y que cualquiera que no pudiera verlo tendría que estar muy ciego.

“Bien”, respondió, y tomó asiento frente a nosotros. “¿Hay alguna información nueva que alguno de ustedes quiera exponer antes de que comencemos?”

“Sí, lo hay”, le dije rápidamente, y cogí la mano de Terri y la levanté para mostrarle el anillo que le había dado. Ella se quedó sin aliento, como si le costara creer que era real más que yo.

“Nos vamos a casar”, le expliqué, tan rápido como pude, antes de que Talía pudiera meterse de lleno y jodernos las cosas. Ella abrió la boca, pero yo continué.

“Terri ha pasado mucho tiempo con Mel, y las dos han congeniado”, continué. “Espero de verdad que lo tengas en cuenta de cara al acuerdo de custodia. Entiendo que dejarla sola conmigo puede parecer... difícil, pero tenemos una familia completa preparada para ella. Quiero que ella pueda formar parte de ella”.

“No puedo creer que de verdad sigas intentando hacer esta mierda”, me espetó Talía. El hombre que nos precedía dirigió su atención hacia ella con cierto interés.

“¿Hay algo que quieras añadir a esto, Talia?”, preguntó él, y ella asintió.

“Estuve hablando con Xander hace apenas unos días”, explicó, clavando su dedo en mi dirección con enfado, como si apenas pudiera creer que le hicieran hablar de esto como un verdadero adulto.

“Y admitió que todo este asunto con Terri es completamente falso”, continuó. Fruncí el ceño y negué con la cabeza.

“No sé de qué estás hablando”, respondí. No me sentí muy bien, mintiendo así, pero había demasiado en juego para mí ahora como para pensar en ser honesto y estaba dispuesto a jugar tan sucio como ella lo había hecho para traernos aquí en primer lugar.

“Cuando te mostré las fotos, cediste enseguida”, continuó. “Las tengo aquí, no creas que no las iba a llevar conmigo -sabía que ibas a intentar jugar conmigo así, pero no voy a dejar que te salgas con la tuya, ¿me oyes?”.

“¿Qué fotos?” pregunté, frunciendo el ceño y negando con la cabeza. “Lo siento, Talía, no sé de qué estás hablando...”

“Ya sabes cuáles”, respondió impaciente, y metió la mano en el bolso y revolvió un momento. Mi corazón latía más rápido que nunca. Esas fotos, si el hombre que nos precedía las había tomado de la misma manera que ella, estábamos jodidos. Le había hablado a Terri de ellas, pero verlas en persona no sería justo para ella. Todavía recordaba el puto horror de verlas por primera vez, y no se lo habría deseado a nadie, y mucho menos a la mujer a la que amaba.

“Toma”, prosiguió Talía, y sacó las fotos y las hizo volar sobre el escritorio, todas ellas desplegadas frente a nosotros. Terri aspiró con fuerza y supe que debía de estar luchando contra el impulso de salir y decir algo sobre ellas, pero consiguió reprimirlo, gracias a Dios. Sabía que Terri tenía la lengua en la mano, y podía imaginarla destrozando a mi ex como se merecía por esta gilipollez. Pero eso no iría con la imagen familiar que intentábamos dar, ¿verdad?

“¿Qué es esto?” preguntó el hombre, que parecía tan sorprendido como yo por las imágenes.

“Sabía que había algo en esa relación”, explicó triunfante Talía. “Y aquí se ve que están saliendo a escondidas, de los hogares de cada uno en medio de la noche o a primera hora de la mañana...”

“¿Hiciste que los siguieran?”, le preguntó el hombre, y su voz estaba cuidadosamente libre de opiniones, como si intentara animarla a caer en el pozo que ella misma había creado.

“Por supuesto que sí”, replicó ella, enfadada. Estaba nerviosa, eso era seguro, y estaba empezando a perder la calma. Seguramente había pensado que esto iba a ser fácil, y ahora que yo había opuesto un mínimo de resistencia, se atrincheraba y hacía el ridículo.

“No iba a dejar que cualquiera estuviera cerca de mi hija”, continuó. “Necesitaba saber por qué acababa de aparecer con una chica después de todo este tiempo de soltería...”

“Porque nos enamoramos”, le dijo Terri. Le temblaba un poco la voz, como si aún estuviera tratando de asimilar las imágenes que acababa de ver delante de ella, pero tenía el control y eso era lo que importaba; puede que le resultara difícil, pero sabía que aquella era la reunión más importante que ambos íbamos a tener sobre nuestro futuro, que cada palabra contaba, cada segundo importaba.

“Entonces, ¿qué estabas haciendo a escondidas de esta manera?” Ella respondió con un chasquido y volvió a señalar con el dedo las fotos. Hubo un silencio absoluto en la habitación, y estaba claro, aunque ella no podía verlo, que todos los demás podían ver la locura que emanaba.

“Estoy seguro de que conoce las leyes relativas a la captura ilegal de imágenes en este estado”, le dijo el hombre a Talía, bruscamente, como si apenas pudiera creer que le estuvieran obligando a mantener esta conversación. Ella apenas le miró, sus ojos seguían clavados en mí.

“¿Qué pasa con ello?”

“Que capturar imágenes de personas sin su consentimiento para tu propio beneficio personal podría resultar en un serio daño a tu caso de custodia”, respondió. Y, con eso, por primera vez desde que todo esto había empezado, vi que su cara se caía. Sus ojos se abrieron de par en par, y lentamente giró la cara para mirar de nuevo al hombre que tenía delante.

“¿Qué acabas de decir?”

“Vamos a tener que reevaluar el caso a la luz del nuevo material”, comentó, y recogió las fotos y empezó a hojearlas. “¿Son estas la suma de todas las imágenes, Talía?”

Tartamudeó algunas palabras, pero no llegaron a mucho. No podría haberme importado menos. Quería dar un puñetazo al aire en señal de alivio. Por fin teníamos una victoria, y sólo Dios sabía cuánto había necesitado una de ellas durante mucho tiempo. Había estado sacando fotos de nosotros sin que lo supiéramos, y si eso no era todo lo contrario a alguien que hubiera sido un hogar estable y seguro para nuestra hija, entonces no sabía qué era.

“Gracias por su asistencia, Xander”, me dijo el hombre. “Nos pondremos en contacto para restablecer una nueva fecha una vez que hayamos tenido tiempo de analizar las nuevas pruebas e información”.

“Por supuesto”, respondí de inmediato. “Cuando me necesite”.

“Cuando nos necesite”, intervino Terri, y la rodeé con un brazo felizmente, apretándola.

“Cuando nos necesite”, me corregí. Talía seguía allí sentada, enfurecida al otro lado de la habitación, pero no me importaba lo más mínimo. No podía importarme. No cuando parecía que las cosas por fin empezaban a girar en mi dirección. Había esperado tanto tiempo para esto, y ahora, finalmente estaba sucediendo. Y iba a disfrutar de cada momento mientras pudiera.

Talía se marchó furiosa antes de que pudiéramos decirle nada más, y hablamos un poco más con el hombre antes de irnos, asegurándonos de subrayar lo violento que era que nos siguieran de esa manera, exactamente lo enfadados que estábamos por ello, todas las preguntas que planteaba sobre su idoneidad como madre. Y, cuando nos fuimos, supe que habíamos hecho todo lo posible.

“Creo que lo hemos conseguido”, dijo Terri en cuanto volvimos a salir. Cuando salimos de la oficina hacía un sol radiante, como si el tiempo quisiera igualar nuestra energía.

“Creo que sí”, acepté, la abracé y le di un beso espectacular en los labios. Ella soltó una risita y me miró por un momento.

“¿Y eso fue por qué?”

“Celebrando”, respondí, besándola de nuevo en la mejilla antes de soltar mis brazos de ella. Noté que algunas personas miraban en nuestra dirección. Antes, me habría dado un rechazo total a la idea de que alguien más observara mis momentos más íntimos con mi otra mitad, pero con ella era diferente. Quería que todos nos vieran juntos. Quería que la gente supiera que amaba a esta mujer, y que no había nada que no hubiera hecho para conseguirle todo lo que hubiera querido en el mundo.

“Todavía no hemos ganado”, me advirtió, y yo negué con la cabeza y me encogí de hombros.

“Todavía no”, acepté. “Pero estamos más cerca que nunca. No tienes idea de lo bien que se siente, Terri. Vamos a tener a toda la familia junta...”

Se detuvo un momento, sus pies se detuvieron mientras volvíamos al coche, y cerró los ojos.

“¿Qué pasa?” pregunté, y ella negó con la cabeza.

“Sólo estoy... feliz”, admitió. “La idea de que estemos todos juntos como una familia así. Es mucho. Es más de lo que pensaba que iba a sacar de esto, de verdad”.

“Dímelo a mi…”, acepté, y ella abrió los ojos, me miró y sonrió ampliamente.

“Oye, ¿quieres ir a cenar a algún sitio? ¿Celebrar todo esto?” Ella sugirió.

“Creo que seríamos bastante tontos si no nos arriesgáramos”, coincidí, y enrollé mis dedos alrededor de los suyos, apretando su mano con fuerza.

“Vamos a celebrar”, respondí, y tiré de ella hacia el coche. No sabía a dónde íbamos a ir juntos, pero eso no importaba. Porque mientras la tuviera a mi lado, iba a ser capaz de superar cualquier cosa que el mundo me lanzara a continuación.

Capítulo 19

TERRI

“Dios mío, no puedo creer que vayamos a saberlo al final del día”, murmuré para mis adentros, mientras me paseaba de un lado a otro de la cocina e intentaba mantener la calma. No estaba funcionando muy bien. Había estado en un estado completo desde que me había levantado esa mañana, y las cosas sólo se habían vuelto más difíciles cuanto más había pensado en el peso de todo lo que estábamos a punto de asumir.

Hoy era el día, el día en que nos enteraríamos de una manera u otra de lo que estaba pasando con Mel y el acuerdo de custodia, y sentía como si mi cerebro fuera a salirse por las orejas después de toda la presión que había llevado a este momento. Todavía no tenía ni idea de qué camino iba a tomar, en realidad, aunque pensaba que teníamos más posibilidades que nunca.

Habían sido un par de semanas tensas, por no decir otra cosa, desde que habíamos acudido a aquella última reunión sobre la custodia y habían tenido en cuenta todo y atado cabos de una vez por todas. Talía era una completa zorra, me sentía seguro al decirlo ahora, aunque me habían enseñado a no describir nunca a otra mujer en esos términos. Pero cuando era lo único que se acercaba a captar la pura e intensa antipatía de ella, no veía qué otra cosa podría hacer.

Las fotos habían sido el último clavo en el ataúd para ella, y estaba segura de que ella también lo sabía. Puede que quisiera negarse a sí misma, negar que había sido ella la que se había jodido a sí misma, pero todos sabíamos que era cierto. Y sí, estaba jodidamente enfadada con ella por atreverse a invadir mi privacidad de esa manera, pero en cierto modo, también estaba agradecida. Porque si no lo hubiera hecho, habría sido más difícil para nosotros asegurarnos de que Mel estuviera donde tenía que estar: con su padre y conmigo. Con la vida que íbamos a organizar para ella a la primera oportunidad que tuviéramos, tan pronto como hubiéramos asegurado su custodia de una vez por todas.

La llamada iba a llegar en algún momento de hoy, eso era todo lo que sabíamos. Nos habían ofrecido hacer el anuncio en persona, pero lo habíamos rechazado. No quería estar en la sala con Talía si ganaba. No estaba segura de poder contenerme, después de todas las gilipolleces que había soltado en nosotros en los últimos meses.

Por supuesto, ella había tenido razón en parte; tenía que recordarlo, porque me parecía que estaba tan lejos en el pasado que no podía recordar cómo había sido no amar a Xander, no amar la idea de la familia que estábamos construyendo juntos. Puede que entonces viera a través de nuestra treta, pero ahora no había nada que ver. Éramos sólidos, una parte móvil, sólida, y no íbamos a permitir que alguien como ella pensara siquiera en acercarse a nosotros nunca más, no mientras viviéramos.

“Todo va a salir bien”, me tranquilizó Xander, tratando de calmarme mientras recorría los mismos tres metros de la cocina una y otra vez. Quería creerle, pero sabía que no podía, no hasta que me enterara de una forma u otra.

No sabía cómo iba a sobrevivir si la respuesta era negativa. Era así de simple. No podía hacerlo. No podía hacerlo sin Mel, no podía hacerlo sin todos nosotros juntos, y en algún lugar, en el fondo, Xander debía saberlo. Sabía que amaba a esa chica más de lo que había amado nada antes en su vida, y que nada iba a apartarlo de su amor hasta el día de su muerte. Vivir la vida sin ella habría sido una tortura cruel e inusual. Y hoy era el día en que íbamos a averiguar si iba a estar sometido a eso por el resto de sus días.

De repente, sonó el teléfono: su teléfono, colocado en la encimera de la cocina frente a nosotros. Prácticamente me sobresalté, y él lo cogió de inmediato. Mirándome, respiró profundamente y respondió a la llamada.

“¿Hola?” Habló por el auricular. Su voz tenía un toque de miedo, pero se las arreglaba para no temblar, de alguna manera. No sé cómo lo lograba. Si hubiera sido yo la que estuviera al teléfono, mi voz habría temblado tanto que me habría costado sacar las palabras.

Se puso en pie, empezó a pasearse y, mientras tanto, yo me sentía como si estuviera pegada al suelo debajo de mí. No podía hacer esto. No podía soportar la respuesta si esta no era afirmativa. Observé su rostro en busca de una reacción, tratando de distinguir las palabras al otro lado de la línea, pero no pude encontrar nada que tuviera sentido. Sus ojos iban de un lado a otro, como si tratara de entender lo que le decían. ¿Era porque se trataba de una buena noticia, o porque era peor de lo que se había preparado? Contuve la respiración y supliqué, supliqué, supliqué al universo que nos diera lo que queríamos, lo que sabíamos que tanto merecíamos.

Cuando finalmente colgó el teléfono, no dijo nada. Volvió su mirada para encontrarse con la mía y, por fin, una enorme sonrisa se dibujó en su rostro.

“Quieren darnos la custodia completa”, anunció. Y, con eso, sentí que me temblaban las rodillas y tuve que agarrarme al mostrador para no desplomarme en el acto.

“¿Qué acabas de decir?” Jadeé, segura de haber escuchado mal a este hombre.

“No quieren que se involucre en la vida de Mel en absoluto”, continuó, y por la forma en que hablaba, era casi como si no pudiera creer lo que estaba diciendo. “No por mandato, de todos modos - podemos tocar de oído si queremos involucrarla, pero aparte de eso...”

“Estamos solos”, terminé por él, y asintió.

“Sólo nosotros”, repitió después de mí, y me tapé la boca con la mano para contener la explosión de risa que amenazaba con salir de mí.

“Oh, Dios mío”, jadeé. “Oh, Dios mío. ¿Nosotros? ¿Sólo nosotros? ¿Quieren que la tengamos nosotros?”

“Quieren que la tengamos”, repitió, y se acercó a mí y me besó, me besó como si me amara, me besó como si quisiera que criara a su hija con él. Me besó como si ya pudiera ver nuestro futuro juntos, todo dispuesto para los dos. Y yo le devolví el beso, porque yo también lo veía y porque estaba más que dispuesta a asumirlo con él.

Lo que sucedió después fue un completo torbellino de emociones; Mel era ahora nuestra, y no nos llevó demasiado tiempo trasladarla a la casa de una vez por todas. Ya tenía su propia habitación allí, y las cosas que había dejado con su madre eran sorprendentemente escasas, como si siempre hubiera tenido un pie fuera de la puerta así, lista para irse, lista para salir a la primera oportunidad que tuviera. Corrimos de un lado a otro con las cajas del coche de Xander, y me di cuenta de que, encima de una de ellas, podía ver un atisbo de la camisa roja brillante que le había regalado.

No tenía ni idea de cómo iba a reaccionar Talía a todo esto. Xander me había dicho que ella ni siquiera había estado en la casa cuando él había estado empacando las cosas de su hija. Como si ya se hubiera largado en un ataque de ira al darse cuenta de que no había conseguido lo que quería. Mientras estuviera lejos de nosotros, no me importaba a dónde fuera. Ya había demostrado que estaba dispuesta a invadir nuestra privacidad, a hacernos la vida estúpidamente difícil y, francamente, no tenía ningún interés en que siguiera formando parte de todo esto. Pero eso lo decidiría Xander, de una manera u otra, cuando llegara el momento.

Todo esto era muy adulto. Eso era lo que más me llamaba la atención. Mientras ayudaba a Xander a trasladar a su hija a su casa una vez más, no podía evitar la sensación de que había algo inherentemente adulto en todo lo que estaba ocurriendo. Ahora formaba parte de una familia, era la figura materna de una niña. Era una prometida, pronto esposa, sin duda. Vivía con mi otra mitad, y podía llamarlo mi otra mitad y decirlo en serio. Por fin me estaba poniendo al día con todos los que me rodeaban, y me sentía muy bien.

Era extraño pensar que, sólo unos meses antes, había entrado en pánico por la idea de ganar suficiente dinero para vivir durante el próximo año. Ahora todo eso parecía tan lejano, tan alejado de lo que era, de quien era. Había cambiado para mejor, estaba seguro de ello. Puede que haya sido rápido y, para algunos, de la nada, pero para mí ha sido exactamente lo que necesitaba. No podría haberme lanzado a ello si hubiera sabido adónde me iba a llevar. Había necesitado esta lenta acumulación de intensidad, para que cuando llegara a este punto, pudiera manejarlo sin pensarlo dos veces.

“¿Qué quieres hacer esta noche?” le pregunté a Mel, una vez que su padre terminó de descargar el coche y de subir todas sus cosas a su nueva habitación. La había vigilado durante todo el día, asegurándome de que no se sintiera demasiado afectada por todo esto, pero estaba bastante segura de que se lo estaba tomando con calma; de hecho, parecía un poco aliviada, como si esto fuera lo que había estado esperando de todo esto. Me preguntaba hasta qué punto había sido consciente de todo esto, en realidad, pero no podía centrarme en eso durante demasiado tiempo; lo único que importaba era que estaba aquí, con nosotros, y que por fin éramos una familia, legalmente y en todo el sentido de la palabra. Para bien. De la manera que nos correspondía.

“Sólo quiero pasar el rato contigo y con papá”, respondió, y yo fingí que agitaba una varita de hada.

“Tus deseos son órdenes”, le prometí. “Oye, ¿crees que podríamos comer comida china esta noche también? Sé que si lo pides, tu padre va a decir que sí enseguida...”

“¡Claro que sí!”, respondió, y soltó una risita de felicidad. Parecía un poco más ligera que antes, como si se hubiera desprendido del exceso de peso que llevaba sobre los hombros. Odiaba la idea de que hubiera tenido que arrastrarla hasta aquí, pero al menos ahora parecía haberse quitado ese peso. Y yo sabía que haría cualquier cosa para asegurarme de que pudiera soportar la carga tanto como ella me dejara. Eso era lo que hacía la familia. Y yo era familia ahora, de una vez por todas.

Pedimos y vimos una película con la que ella estaba obsesionada desde hacía años; yo nunca la había visto y ella insistió en enseñármela, y yo estaba bastante segura de que Xander la habría dejado rehacer la maldita película si eso significaba que podía estar cerca de ella en ese momento. Me rodeó con el brazo y me acercó, y yo dejé que se me cerraran los ojos y apoyé la cabeza en su hombro. Había sido un día infernal, con más emoción de la que estaba preparada, pero al menos había salido bien. Los jueces habían tomado la decisión correcta, y ahora éramos una familia, y nada podía cambiar eso.

Cuando terminó la película, sus ojos empezaban a caer y Xander la llevó a la cama como debió de hacer cuando era una niña; ella se aferró a él para salvar su vida, acurrucada contra su pecho, y no pude evitar sonreír al verlos juntos. Estaban hechos el uno para el otro, eran almas gemelas como nunca había visto a dos personas, y él parecía realmente completo con ella de vuelta en su vida.

Volvió a bajar las escaleras unos minutos más tarde, una vez que la había acostado, cuando yo estaba de pie junto al fregadero lavando los platos. Aunque había pagado el alquiler de mi antigua casa, prácticamente me había mudado aquí, y pensaba dejar que se acabara el contrato de alquiler y hacer de ésta mi casa de verdad tan pronto como pudiera. Me rodeó con sus brazos por detrás y enganchó su cabeza sobre mi hombro, plantando un cálido beso en mi cuello.

“Gracias por todo lo de hoy”, me murmuró. Yo sonreí.

“No tienes nada que agradecerme”, le señalé. “Esto fue todo tu obra”.

“Y sé que no habría podido conseguir todo esto sin ti”, respondió. “Yo no era suficiente para ellos. Pero tú... lo fuiste. Eres la razón por la que tengo a mi hija conmigo en este momento, y no lo voy a olvidar. Nunca”.

“Hmm, parece que alguien me debe algo”, me burlé de él ligeramente. “No quieres que tenga influencia, ahora, ¿verdad?”

“Depende de lo que pienses hacer con ella”, respondió, y yo me acurruqué contra él felizmente.

“Todavía no lo he decidido”, respondí. “Pero prometo que no usaré mis poderes para el mal, tienes mi palabra”.

“Es un alivio”, murmuró él, y volvió a besar mi cuello. Gemí suavemente.

“Cuidado, o me voy a distraer de lavar estos platos”, le advertí.

“Tal vez eso es lo que quiero de ti”, respondió, y yo solté una risita, me sequé las manos y me di la vuelta.

“¿Y qué piensas hacer exactamente conmigo ahora que me tienes bien distraída?” Pregunté, rodeando sus hombros con mis brazos y apretándome bien contra él.

“Hmm, creo que es mejor mostrar, no decir”, respondió suavemente, y con eso, bajó su boca a la mía - y todo lo que había estado esperando hoy, finalmente había llegado.

Epílogo

XANDER

“¿Tienes todo lo que necesitas para el entrenamiento de hoy?”, le pregunté a Mel, un poco distraído mientras intentaba asegurarme de que había desayunado antes de salir a trabajar por la mañana.

“Creo que sí”, respondió Mel. “¿Empacaste la camiseta del Manchester United, mamá?”

“Sí, lo hice”, contestó Terri, y dejó caer un beso en la cabeza de la niña mientras se apresuraba a pasar junto a ella para coger su bolso antes de dirigirse al trabajo por el resto del día.

“Entonces creo que estoy lista”, respondió Mel, y yo asentí con alivio.

“Entonces puedo llevarte a la escuela cuando quieras”, le dije, y consulté mi reloj. “Más pronto que tarde, en realidad. ¿Estás lista?”

“Estoy lista”, respondió ella, y se metió el último bocado de tostada en la boca y se puso de pie. “Vamos.”

La llevé al coche y nos dirigimos a la escuela para que me diera tiempo a llegar a la oficina antes de mi primera reunión de la mañana. Terri iba a ir con su amiga Stephanie a la tienda ese día y sabía que estaba deseando tener la oportunidad de ponerse al día con ella. Desde que se había mudado a las afueras con Mel y conmigo, no veía mucho a sus amigos de la ciudad, y yo siempre la animaba a reunirse con ellos cada vez que podía. La vida puede ser muy caótica con un hijo a tiempo completo, y no quería que nunca sintiera que se había equivocado al elegir estar con nosotros de una vez por todas.

Dicho esto, no creía que corriéramos ningún peligro en estos días. Desde que el acuerdo de custodia se hizo definitivo, supe que Terri se había enamorado totalmente de la vida que suponía criar a un hijo. Mel había empezado a llamarla mamá a las pocas semanas, lo que había sido un shock total para Terri, pero ella le había seguido la corriente. De hecho, había confesado que esperaba que Mel llegara a ello algún día, pero no había esperado que ese día llegara tan pronto.

Pero no era exactamente una sorpresa, en realidad, dado que su propia madre se había desentendido tan rápidamente después del acuerdo. Yo estaba dispuesto a trabajar con ella para que viera a su hija, ya que conocía el horror de no poder ver a tu hijo cuando lo único que querías era tenerlo en tus brazos, pero ella ya había cruzado el mundo con su nuevo hombre. No debería haberme sorprendido, pero aun así, ella había luchado tanto que me permití creer que lo decía en serio. Pero cuanto más tiempo pasaba, cuanto más distancia ponía entre nosotros y su nueva vida, estaba claro que todo eso había sido sólo para superarme. Demostrar que había pasado página, y quitarme la última conexión que teníamos entre nosotros para poder cortar los lazos conmigo para siempre. Su nuevo hombre era bienvenido; si podía lidiar con una madre que usaba a su propia hija como peón en sus juegos tan fácilmente como ella, entonces sería un hombre más fuerte que yo. O tal vez sólo más ingenuo.

Sin embargo, estaba decidido a asegurarme de que Mel nunca sintiera que le faltaba algo, que nunca pensara ni por un segundo que ella había sido la razón por la que su madre se había ido. Estaba llegando a esa edad en la que podía relacionar su propia participación en las situaciones y el resultado de las mismas, y no dejaría que creyera ni por un instante que no había sido suficiente para Talia. En todo caso, había sido demasiado, y por eso se había ido: porque no podía afrontar el hecho de saber que su querida hija iba a eclipsarla, que iba a ser más grande que todo lo que la propia Talía había logrado.

Sinceramente, me alegraba que se hubiera ido. Significaba que no teníamos que mirar por encima del hombro para asegurarnos de que no nos seguían, significaba que podíamos relajarnos y disfrutar de esta pequeña y perfecta vida que habíamos hecho juntos. Sólo habían pasado cinco meses desde que se fue, pero estaba tan lejos de mi cerebro que era como si se hubiera mudado a otro planeta hace décadas. Y podía quedarse allí todo el tiempo que quisiera. Por fin tenía una vida sin ella, y así quería que siguiera siendo.

Era extraño, en cierto modo, supuse, que tuviera tantas ganas de volver a casarme. Terri y yo habíamos decidido celebrar una ceremonia discreta, a la que sólo asistirían nuestros amigos y familiares más cercanos, y yo estaba deseando mirarla a los ojos y llamarla mi esposa de una vez por todas. Sus mejores amigas serían las damas de honor, y el proceso de planificación me había permitido conocerlas mucho mejor: eran mujeres increíbles, como ella, y Mel tenía la suerte de contar con un grupo de chicas tan fuertes que la apoyaban desde todos los ángulos. Todas ellas adoraban a mi pequeña, y me hacía muy feliz verla disfrutar de su atención cada vez que podía. Se lo merecía. Estaba floreciendo en su nuevo papel, como hijastra, como hija a tiempo completo, y yo estaba tan orgulloso de ella que a veces me dolía un poco.

El día transcurrió rápidamente, gracias a Dios, lo cual fue una sorpresa ya que era un lunes y esos días tenían la costumbre de alargarse durante lo que parecían años. Tenía que recoger a Mel después de su entrenamiento de fútbol, y Terri iba a preparar una comida que podríamos disfrutar juntos esa noche antes de que Mel se fuera a un torneo más tarde. Iba a ser una noche muy ajetreada, pero ésas eran las que más me gustaban; las que tenía que trabajar a doble jornada, sólo para asegurarme de que todo se hiciera. Porque todo esto era trabajo para mi familia, para las personas que más quería. Y ese era el mejor tipo de trabajo del mundo.

“Bien, ¿qué has mezclado para nosotros esta vez?” Llamé a Terri, mientras Mel y yo nos dirigíamos a la casa -estaba llena de un delicioso y sabroso aroma, y se me hizo la boca agua enseguida-.

“¿Por qué siempre hablas de mi cocina como si fuera una poción de bruja?” Preguntó, riendo. Me saludó con un beso cuando entré en la cocina, y Mel le dio un abrazo y se puso de puntillas para ver lo que estaba preparando en los fogones.

“Se supone que es un curry”, comentó Terri. “Pero no estoy segura de lo bien que ha salido...”

“Estoy segura de que estará sabroso”, le dijo Mel con confianza, y Terri le sonrió y luego me miró con una ceja levantada.

“¿Lo ves?” Señaló. “No es difícil ser simplemente solidario, ¿verdad?”

“Me haces quedar mal”, me burlé ligeramente de Mel, pero ella ya había salido de la cocina para ir a practicar contra la pared trasera de la casa. Le planté un beso en la mejilla a Terri y miré la comida que nos estaba preparando.

“Creo que se ve bien”, comenté, y ella negó con la cabeza.

“Eres muy dulce al decirlo, pero sé cuando estás mintiendo”, respondió. Me encogí de hombros.

“Tendré que probarlo antes de hacer cualquier declaración”, le dije, y me fui a cambiar mi ropa de trabajo para poder ir más informal a la cena. Me gustaba relajarme con mis chicas, no hay nada como llegar al final de un largo día y saber que tenía a las dos esperando por mí en casa.

La cena fue mejor de lo que esperaba; Terri no había sido la mejor cocinera hace unos meses, pero últimamente se había esforzado y quería convertirse en una buena chef para mí y para Mel. El curry era un poco… muy picante, pero todos lo comimos de todos modos, contentos de tener algo que nos calentara en una noche tan fría.

Llevé a Mel a su partido de fútbol y dejé a Terri para que se despejara; normalmente, volvía y la encontraba tarareando para sí misma mientras bailaba por la cocina, pero en cambio, esta vez, estaba en el salón, sentada en el sofá y esperándome. Sonrió, un poco nerviosa cuando entré.

“¿Qué pasa?” le pregunté, frunciendo el ceño y ladeando la cabeza con interés. Respiró hondo y palmeó el lugar que tenía al lado.

“Creo que necesitas escuchar esto ahora”, me dijo, y sentí que mi corazón se aceleraba.

“¿Está todo bien?” pregunté apresuradamente. Asintió con la cabeza y me acerqué a ella.

“Creo que sí”, confesó. “Sólo que no estaba segura de cómo decírtelo. Pero quería hacerlo cuando estuviéramos los dos solos, y ahora parece tan buen momento como cualquier otro...”

Parecía que estaba dando muchas vueltas al asunto, y la miré fijamente, esperando que me dijera lo que necesitaba oír. No tenía ni idea de qué iba a ser: ¿me iba a dejar? ¿Talía había vuelto a la ciudad? Pero parecía demasiado feliz para que fuera algo tan malo como todo eso...

Y entonces, se puso la mano en el estómago, y me golpeó. Justo un momento antes de que saliera y lo dijera, el torrente me inundó.

“Estoy embarazada”, me dijo, y sentí que el mundo se reducía a este momento, a la mirada de sus ojos. Estaba escudriñando mi cara en busca de una reacción y, sinceramente, me costaba encontrar una que reflejara adecuadamente todo lo que estaba sintiendo en ese momento.

“¿Xander?” Me preguntó, sonando un poco preocupada. “Xander, realmente ayudaría si pudieras decir algo ahora mismo...”

“Dios mío”, murmuré, y me incliné y planté un beso en su vientre. “Esto es...”

Contuvo la respiración. Intentaba encontrar las palabras.

“Esto es perfecto”, terminé finalmente, y una enorme sonrisa se dibujó en su rostro.

“¿Lo dices en serio?” Ella preguntó. “Me preocupaba que te enfadaras o algo así, no lo había planeado, pero ahora que tenemos a Mel y todo, me parece bien...”

“Se siente perfecto”, le dije de nuevo, y apreté su mano en mi cara y me incliné cerca para besarla. Mi mujer. Mi otra mitad. Pronto sería mi esposa, y ya era la madre de uno de mis hijos; pronto sería la madre de uno nuevo. Apenas podía creer lo feliz que ella podía hacerme. Nunca había conocido un amor así, pero ahora que sabía que existía, sabía que nunca lo olvidaría.

“Dios, te amo tanto”, le dije, y ella sonrió y apoyó su cabeza en la mía.

“Yo también te amo”, respondió ella. Y, después de todo lo que habíamos pasado, el futuro empezaba a abrirse ante nosotros. Y yo sabía que estaba preparado para todo lo que me deparara. Con ella a mi lado, podría soportar cualquier cosa.

EL FIN

Querido lector

¡Muchas gracias por leer mi libro! Si te ha gustado, y no te importa hacerme un favor, deja una reseña en Amazon. Soy una escritora de autopublicación y no cuento con los recursos que tienen las grandes editoriales.

¡Muchas gracias!

Acerca de Mia

¡Hola, soy Mia!

Soy una adicta al romance que ama entretenerte con mis fantasias mas salvajes. Desde que era una niña pequeña, mi sueño siempre había sido llegar a convertirme en una escritora. ¡Aún no puedo creer que ese sueño se está volviendo realidad! Si alguna vez deseas ponerte en contacto, me puede buscar aquí:

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¡Me emociona saber de ti!

Con amor,

Mia