CreateSpace Independent Publishing Platform, 2014

I.S.B.N.: 978-1500762155

Oculto en lo más profundo de los bosques de las Highlands, encadenada a las paredes del más antiguo de los templos que ya nadie recuerda, existió una doncella maldita cuyo único deseo era conocer la libertad.

Gaia ha vivido toda su vida con el estigma de ser la encarnación en la tierra de la Diosa Madre, alejada de su familia, convertida en un símbolo, añora la libertad.

Morgan McLays no podía dejar de pensar en la misteriosa mujer con la que se había topado en lo más profundo del bosque. Estaba decidido a encontrarla y descubrir el misterio que se ocultaba tras aquellos ojos de hada.

Poco podían imaginar ellos, que aquel inocente encuentro traería consigo la maldición de Gaia.

CAPÍTULO 1

La luz del amanecer trataba de filtrarse a través de las copas de los árboles como un furtivo ladrón iluminando las milenarias piedras del vetusto templo, los pájaros se despertaban en sus nidos estirando sus alas y los polluelos que comenzaban su entrenamiento de vuelo. Nada era inmune al despertar matutino del bosque, ni siquiera las sacerdotisas que moraban en el templo consagrado a la Gran Madre Tierra, la diosa Gaia.

Oculto en la espesura, la paz y tranquilidad que rodeaba el lugar de ofrenda a la diosa sólo era interrumpido por el ajetreo que hacían sus moradores, doncellas venidas de los más lejanos poblados para entrar al servicio de la Madre Tierra, las cuales iniciaban su día con la salida del sol. Simples mortales al servicio de una deidad que se profetizaba renacía cada quinientos años en la figura de la Alta Sacerdotisa, una niña que sería bendecida con la marca de Gaia en el tobillo derecho: Una hoja de hiedra.

En ella se reuniría toda la sabiduría de la Gran Madre en la forma de divinos dones, el velo del tiempo sería elevado en sus sueños confiriéndole la posibilidad de ver el futuro, el más salvaje de los animales sería domado por su mano, los elementos de la madre tierra no guardaría secretos para ella… Unos dones con los que los más sabios y ancianos vaticinarían que en ella había posado su mano la diosa, reencarnada en forma humana.

Hacía ya dieciséis años que había venido al mundo la niña bendecida, un infante apartado de sus progenitores nada nacer y entregado a las sacerdotisas y sacerdotes que regían el templo para su crianza y educación. Todo lo que ella conservaba de sus verdaderos orígenes era su nombre, un símbolo elegido por la mujer que la había traído al mundo y que la había entregado al cuidado de la diosa, la misma deidad con la que compartiría su vida y su destino.

Gaia.

Su nombre evocaba su personalidad, sus ganas de vivir y experimentar lo que había más allá de aquellas paredes de piedra que tan a menudo se convertían en una especie de cárcel, ella disfrutaba de la naturaleza en su más cruda esencia, entraba en comunión con los habitantes del bosque como sólo una ninfa podría hacerlo y todo ello en el más estricto de los secretos…

El vuelo de un pájaro atravesando el haz de luz que se colaba por uno de los ventanales del templo hizo que la muchacha que cruzaba furtivamente los pasillos de mármol del templo desiertos a tan tempranas horas diese un respingo, el sol apenas empezaba a penetrar sus paredes con timidez, como si estuviese temeroso de ser rechazado, sus largos y delicados dedos de piel blanca atravesaron el haz de luz, sonriendo al notar el calor sobre su piel antes de reanudar los silenciosos pasos. Sus pies calzados con unas toscas sandalias espartanas avanzaban a través de la penumbra, ganando terreno mientras la acercaban a lo más profundo del templo. No había vela de cera de abeja, ni antorcha que iluminara su camino, era un riesgo que sabía innecesario, nadie mejor que ella conocía cada recoveco de aquellas antiguas y húmedas paredes, tan solo las ricas telas que formaban sus ropas y se adherían a su voluptuoso cuerpo juvenil podrían haberla delatado como una de las sacerdotisas del templo.

Sus pasos la llevaron finalmente a la bifurcación que dividía el centro del edificio donde la Alta Sacerdotisa tenía sus privados aposentos, sin dudar optó por el pasillo de su derecha el cual estaba parcialmente iluminado por los dos altos pebeteros que se alzaban a cada lado de las enormes puertas de manera oscura que permanecían cerradas. Un primer suspiro de alivio abandonó los labios de la muchacha mientras se acercaba y tiraba de una de las alas de la puerta hacia fuera provocando un ligero chirrido que estremeció el silencioso pasillo, un rápido vistazo hacia atrás agudizando el oído la tranquilizó al no notar pasos que pudieran haberla descubierto, lentamente empujó un poco más anotando mentalmente el enviar a alguien a comprobarla mientras se deslizaba a través de la rendija que había abierto al interior de la cámara.

Sus ojos se entrecerraron intentando ver algo entre la penumbra de aquella amplia sala, los pebeteros que solían estar encendidos durante buena parte del día permanecían apagados y la única luz procedía de unas velas de cera de abeja que estaban dispuestas en unos pebeteros al otro lado del tálamo.

—¿Gaia? —llamó en apenas un susurro, entrecerrando los ojos tratando de discernir la figura que había sobre la cama.

Al no obtener respuesta, frunció el ceño y tras un último vistazo a la puerta entreabierta se dirigió hacia la cama situada al fondo de la enorme sala, la cual estaba adornada por los altos cortinajes y sedas que lo envolvían todo y servían de divisiones. Las velas encendidas lanzaban luz sobre un pequeño recoveco en el que había dispuesta una mesa con algunos frascos y chucherías, una muñeca de trapo descansaba a los pies de la cama junto con unos toscos juegos de ingenio hechos en madera.

—¿Gaia? —Volvió a llamarla cuando se acercó a un lado de la tarima sobre la que se incorporaba la tosca cama y suspiró al ver un bulto oculto bajo las tupidas mantas de lana y pieles—. Menos mal.

Inclinándose sobre la cama, con el espeso pelo negro, parcialmente oculto bajo un velo de hilo, cayéndole en bucles sobre los hombros, extendió la mano con intención de despertar a la muchacha.

—Gaia, está amaneciendo… —musitó de nuevo posando su mano sobre aquel mullido bulto.

¿Mullido? El corazón empezó a latirle frenéticamente y sus labios empezaron a moverse en una silenciosa plegaria mientras aferraba el borde de las mantas y las hacía a un lado de un tirón.

—Otra vez no. —Dejó escapar un gemido al ver los dos bultos formados por las pieles y mantas enrolladas de tal forma que pareciera una figura estirada. Sus ojos escanearon rápidamente la amplia sala sin ventanales y suspiró—. ¿A dónde has ido esta vez, Gaia?

Sacudiendo la cabeza se apresuró a volver sobre sus pasos cerrando la puerta firmemente tras ella, sabía que antes o después la muchacha volvería de sus correrías, solo esperaba que fuera más pronto que tarde.

El bosque olía deliciosamente a tierra mojada, el sol se esforzaba en penetrar a través de la alta y tupida cúpula que formaban los árboles anunciando un nuevo día.

Antes o después lo haría despertando a la fauna y la flora que habitaba aquellos parajes, pero hasta entonces las plantas guardarían en sus hojas la prueba de que las lluvias habían dejado su cuota en la región. El cotidiano silencio de primeras horas del amanecer empezaba a desaparecer bajo sus rítmicas pisadas mientras se movía de un lado a otro esquivando los troncos caídos, las zarzas, pisando la hojarasca del suelo en un suave y rítmico baile del que solo ella parecía conocer la melodía.

Los pies enfundados en unos viejos y gastados botines de cuero esquivaban los charcos, la falda de gruesa y parca tela se agitaba en torno a sus tobillos haciendo que las piedras que bordaban el chal que cubría sus caderas y adornaban sus muñecas tintinearan al compás. Gaia alzó los brazos hacia el cielo y giró sobre sí misma empapándose de la calidez del sol que incidía directamente en el rostro, el pelo castaño, ahora libre del velo que tan a menudo lo cubría, así como también su rostro, se balanceaba a su espalda.

—Ah, libertad, bendita libertad —murmuró con voz risueña, girando y girando hasta caer mareada al suelo donde siguió riendo un rato más—. Es un día perfecto.

Se incorporó sobre los codos, mirando alrededor con aquellos ojos verdes que competían con los tonos del bosque. Su pelo enmarañado con las hojas del suelo y pequeñas ramitas tenía el color de la tierra seca; luminoso y sedoso al tacto. La piel ligeramente bronceada, completaba el disfraz de campesina que había tomado el hábito de adquirir cada vez que salía a hurtadillas del templo, disfrutando de la libertad que se le había negado desde su niñez y permitiéndole conocer un mundo más allá de las paredes del sagrado templo, alejada de su papel de Alta Sacerdotisa.

—Sé que necesitáis la apreciada lluvia para vuestras raíces, para que podáis florecer al llegar la primavera, para aliviar vuestra sed y yo la aprecio tanto como vosotros, creedme… —murmuró mirando a su alrededor, mirando a cada árbol y animalillo que empezaba a despertar—, pero cuando llueve, me es imposible salir sin que se den cuenta.

Como si respondiese a sus palabras, el viento empezó a mover las hojas de los árboles al tiempo que los pequeños seres que habitaban el bosque: conejos, ardillas, pájaros empezaban a salir de sus madrigueras y nidos para dar la bienvenida a un nuevo día y saludar a la única humana a la que sabían su amiga. Los pájaros volaron hasta posarse en las ramas por encima de su cabeza y algunos, los más osados, bajaron hasta el suelo, posándose incluso sobre su falda. Ella era su ninfa de los bosques, otro ser más que se mimetizaba con el entorno.

Sonriendo, se puso en pie, sacudiéndose la falda antes de continuar con su matutino paseo, atravesando el bosque como tantas veces antes había hecho, disfrutando de la sensación de libertad que tanto anhelaba, de la soledad que le proporcionaba el lugar… Un lugar que pronto sería invadido por alguien más…

Los cascos de los caballos levantaban hojas y ramitas en su trote a través del bosque, el sol se había alzado ya empezando a despejar el color grisáceo de antes del amanecer por un vibrante azul, las nubes de tormenta y agua ya habían quedado atrás por fortuna para los dos jinetes que se habían visto afectados por el grueso del chaparrón que los cogió durante la noche. Uno de los dos hombres alzó la mano deteniendo su montura, acomodándose para luego girarse hacia su compañero.

—Deberíamos bajar el ritmo, no sé cómo estará el terreno después de la lluvia de anoche —comentó Duncan, con una voz profunda y con un profundo y marcado acento. Su tez clara y pelo rubio contrastaba estrepitosamente con el pelo negro y la piel bronceada por el sol de su compañero. Ambos eran todavía unos muchachos, si bien habían alcanzado la mayoría de edad, la juventud e imperiosidad marcada en sus rostros hablaba con mucho de su falta de experiencia.

—No creo que con lo que ha llovido se haya desbordado el río, no obstante, será mejor ir con precaución —aceptó él. Sus ojos del color de un cielo de tormenta examinaron el bosque con intensidad mientras acariciaba el cuello de su caballo—. No veo la hora de llegar a casa. Una tina de agua caliente, un buen plato de comida y una mujer bien dispuesta es todo lo que necesito para reponer fuerzas.

Su compañero se echó a reír.

—Ah, una mujer bien dispuesta… eso bien podría aliviar todos mis dolores —respondió agarrándose obscenamente la entrepierna al tiempo que se echaba a reír y se inclinaba hacia un lado—. Estoy seguro que Meg no pondrá objeciones a que ocupes su cama, Morgan, esa mujercita se muere por tus huesos.

Morgan esbozó una divertida sonrisa y sacudió la cabeza, haciendo volar alguno de los mechones negros que se habían escapado de su coleta.

—Esa mujer se muere por que la lleve hasta la iglesia y por ahí créeme que no tengo la intención de ir —aseguró encogiéndose como si la sola idea le produjese urticaria.

—Todavía eres joven, muchacho, no te apresures —le respondió su amigo palmeándole el brazo—. Además, si mal no recuerdo, tu padre estaba barajando la posibilidad de que entres en la Orden.

Morgan se movió incómodo en la silla.

—Sí —respondió con un ligero encogimiento de hombros—. Está convencido de que me escogerán como uno de los Guardianes de Madre Tierra.

Su compañero chasqueó la lengua.

—No te envidio —aseguró su compañero frotándose la barbuda mejilla—. Ser la niñera de una niña caprichosa, histérica y mandona, no es algo que quiera ser, aunque, dicen que es muy hermosa.

—¿Hermosa? —respondió con escepticismo—. ¿Y de qué le sirve? Encerrada entre cuatro pareces toda una vida. Sí… incluso yo me pondría histérico, Duncan.

Duncan se echó a reír. Era cuatro tres mayor que Morgan y conocía bien al muchacho, habían pasado su infancia juntos y habían sido entrenados por el mismo hombre; Alexander McLays, el Laird del Clan McLays, uno de los clanes más poderosos de Escocia, el cual parecía descender del poderoso rey irlandés del Siglo V, Niall Noigiallach. Él, miembro del mismo clan conocía las ansias de Morgan por marchar al extranjero en busca de fortuna y aventuras, así mismo, sabía que la idea de que pudieran elegirlo Guardián de la Diosa, sería como atarlo de por vida a un destino que no le atraía. Sí, realmente el muchacho no lo tenía demasiado fácil.

—En fin —echó un vistazo a los alrededores y llevó a su montura al paso—. Esperemos que no llueva más por hoy y podamos llegar a las tierras de los McLays antes de mediodía, me muero de hambre.

Él sonrió para sí.

—Vamos para que puedas llenar el estómago pronto, amigo mío.

La repentina aparición de aquellos dos caballos y sus jinetes sorprendió a Gaia. Oculta entre los árboles al resguardo de unos matorrales había contemplado a los dos hombres mientras reían y hablaban conduciendo sus caballos a un paso más lento a través del traicionero bosque. Por lo general, siempre corría a esconderse, huyendo de los extraños, temía encontrarse con alguien que la reconociese, aunque sabía que aquello era imposible. La Alta Sacerdotisa no abandonaba el templo, nadie la conocía a excepción de sus compañeras y en algún momento futuro, los Guardianes de la Diosa, los cuales todavía no fueron elegidos. Ya fuese curiosidad, o ausencia de miedo, Gaia no huyó, había algo en aquel hombre de pelo negro que había hecho que clavase los pies en la tierra. Oculta tras los árboles y la maleza lo había escrutado con interés, desde donde estaba no había podido escuchar su voz, pero había visto sus gestos y la manera en que montaba, la seguridad con la que conducía el caballo y la dulzura con que lo trataba, la llevaron a pensar que no era un hombre cruel.

No fue hasta que los vio emprender de nuevo la marcha que abandonó el escondite. Curiosa salió al camino, sus ojos verdes fijos en las dos siluetas que se alejaban en dirección a las tierras que se extendían al otro lado del bosque, posiblemente hacia el pueblo que se ubicaba en el valle, tal era la intensidad de su mirada que fue inevitable que él no la presintiese.

Para su sorpresa, se volvió en su montura y durante un breve instante, sus miradas se encontraron sellando para siempre su destino.

CAPÍTULO 2

Morgan empezaba a pensar que el cansancio de las últimas jornadas le jugaba malas pasadas, ¿cómo si no podía explicar la aparición de aquella ninfa de los bosques?

Envuelta por un halo de luz que atravesaba la copa de los árboles y recaía encima de ella, iluminando el largo pelo color canela que le caía sobre los hombros y los vistosos ropajes que la envolvían. Solitaria en medio de la espesura, era un sueño hecho carne. Apenas fue consciente de hacer girar la montura en su dirección, ni del llamado de su compañero, todo lo que podía hacer era contemplar aquella ninfa.

—Morgan, que estás… —empezó a mascullar su acompañante hasta que vio la silueta femenina al otro lado del bosque—. Qué demonios… ¿Quién es esa?

—Yo diría que una ninfa —respondió hincando suavemente las rodillas desnudas en los flancos de su caballo para hacerlo avanzar hacia delante.

Gaia dejó escapar un levísimo jadeo cuando vio que había descubierto su presencia y que avanzaba hacia ella. Maldiciendo para sus adentros giró sobre sus talones, se remangó las faldas tomándolas en un puñado y echó a correr adentrándose en la espesura. ¿Qué demonio la había poseído para quedarse mirando al descubierto a aquel jinete? Con el temor bombeando en sus venas, la adrenalina en su punto más álgido, atravesó el bosque esquivando las ramas bajas de los árboles. Las raíces se revelaban como trampas mortales bajo sus pies, mientras a su espalda llegaban los ecos de una voz masculina mezclada con el golpe de los cascos del enorme animal sobre el mullido suelo del bosque.

—¡Esperad! ¡No huyáis! —clamó Morgan deteniendo su caballo ante un tronco caído en el suelo. La espesura del bosque era tal que hacía prácticamente imposible continuar de otra manera que no fuese a pie—. Maldición.

Desmontó con un grácil salto en el mismo momento que su compañero y amigo llegaba a su lado.

—¿Has perdido un tornillo? ¿Qué demonios estás haciendo? —clamó Duncan con enfado.

Calmó a su caballo palmeándole el cuello antes de lanzar las riendas a su compañero.

—Quédate con él —le dijo desenfundando su espada y se aventuró en el bosque, cortando la maleza que entorpecía su camino.

—¡Morgan! —lo llamó pero él desoyó la llamada. Su atención estaba totalmente puesta en la gacela que huía—. ¡Con un demonio! Muchacho atolondrado.

Gaia corría a toda la velocidad que le permitían sus piernas, afortunadamente conocía lo suficientemente bien el bosque para saber por dónde debía ir y qué zonas evitar, cada poco tiempo se detenía a recuperar el aire y echar un vistazo hacia atrás en busca de su perseguidor. El hombre abandonó su montura y la perseguía a pie con una determinación que sólo había podido surgir de los infiernos. Sus zancadas eran mucho más grandes que las suyas y esgrimía en las manos una enorme espada con la que se abría paso a través de la espesura del bosque. Sus palabras flotaban en el viento a medida que se acercaba, pidiéndole que se detuviera, pero ella no podía hacerlo. En realidad ni siquiera debía estar allí. Tenía absolutamente prohibido abandonar el templo, nadie a excepción de sus sacerdotisas podían ver su rostro, oír su voz o dirigirse a ella; era tabú mirar a la Alta Sacerdotisa a los ojos y un poderoso agravio tocarla. Debía haber permanecido oculta en aquellas malditas piedras hasta el Lughnasadh, el momento en el que les sería revelado quienes, de entre todos los clanes, entrarían a formar parte de su guardia, los únicos a los que le estarían permitido acercarse a ella, hablarle. Aquellos que darían su vida por ella.

—¡Espera! ¡Por favor! —oyó su voz una vez más—. ¡No os haré daño, muchacha! ¡Sólo deseo veros! ¡Sólo deseo hablar!

No, no, no… aquello no podía estar sucediendo, se decía mientras se aventuraba por unos peñascos que descendían hacia la curvatura del río más abajo, tenía que alejarse de él, la diosa iba a estar muy disgustada con ella si permitía que alguien que no fuese uno de sus guardianes la viese. Su mentora no había dejado de inculcarle aquello desde que era poco más que un bebé, exhalando toda clase de infortunios y agravios que sobrevendrían si contrariaba a la diosa. ¿Y Aricles? Ese irritante sacerdote la obligaría a permanecer de rodillas todo el día si llegase a enterarse de la más mínima ofensa que creyese que ella cometiese contra la deidad.

—No, diosa, por favor, no os enfadéis conmigo —murmuró apresurándose a descender pegada a la línea de piedra que la separaba de la rápida corriente del río. En aquella zona el caudal llevaba un ritmo vertiginoso que se aplacaba a un quilómetro o así hacia el norte, volcándose en una mansa piscina de agua dulce en la que solía bañarse en verano o tonificarse en invierno. El agua de los manantiales que recorrían las Tierras Altas eran lo suficientemente frías como para disuadir a más de uno, llegando incluso a congelarse en algunas zonas cuando la nieve cubría la verde espesura, despertando nuevamente con los primeros rayos del sol de primavera.

Afortunadamente, la estación estaba resultando ser más cálida que de costumbre, permitiéndole salir sin más problemas.

Resbaló sobre la arenisca del suelo obligándola a prestar atención al camino. Gaia se detuvo en seco pegándose a la pared mientras contemplaba como las piedrecillas se desprendían cayendo todo el camino hasta el río que rugía a sus pies. Un paso en falso y se reuniría con ellas en la helada agua arrastrada por la fuerte corriente sin posibilidad de resurgir de nuevo.

—Por Santo Esteban —masculló Morgan. Se detuvo en seco al borde de la pendiente y observó la fuerte corriente del río que discurría por debajo antes de volver la mirada. Se quedó helado al verla encaramada de manera peligrosa en un risco a pocos metros de su posición. Él contuvo el aliento al verla de cerca, era joven, apenas una muchacha, el largo pelo castaño ondeaba alrededor de su ovalado rostro mientras lo miraba con unos enormes y brillantes ojos verdes. Las pequeñas manos al igual que el delgado cuerpo estaban pegadas a la pared de roca, mientras sus pies trataban de buscar el asidero para no despeñarse. Un sudor frío le impregnó el cuerpo, el miedo empezó a atenazarle el corazón; si hacía un movimiento en falso caería sin remedio.

Extendió ambos brazos a los lados y empezó a agacharse muy lentamente sin quitarle la mirada de encima mientras depositaba el Claymore en el suelo, ella seguía cada uno de sus movimientos, en especial el de la mano que había dejado la espada antes de volver a fijarse en su rostro.

—No voy a lastimaros, muchacha —insistió, tratando de poner toda la amabilidad y suavidad que pudo en su profunda voz—. Venid aquí. Ese risco es peligroso.

Ella repartió su atención entre él y la situación tan precaria en la que estaba encaramada, un paso en falso y caería al río. Pegó su espalda por completo a la pared y tanteó la piedra rocosa con la mano antes de deslizarse un centímetro en sentido contrario al de aquel hombre.

—Marchaos —murmuró por primera vez, su voz temblorosa por el miedo—. No os acerquéis más.

Apretó los dientes cuando la vio dar un nuevo paso y algunas piedrecillas más cayeron al vacío.

—Con un demonio, mujer, volved aquí ahora mismo. —Su voz había abandonado la suavidad, sustituyéndola por una imperiosa orden bordeada de temor por ella.

Ella reculó con un respingo, su pie derecho se deslizó sobre la grava y antes de ser consciente de su situación se encontró manoteando al aire, volviéndose con las manos extendidas en una muda súplica mientras observaba como si ocurriese a cámara lenta, que el rostro de él palidecía, su boca se abría en una desesperada advertencia y extendía la mano también en su dirección. La sensación de caída libre duró escasos momentos cortada de raíz por el impacto del agua helada en el que su cuerpo se sumergió como una pesada losa hasta casi tocar el fondo.

Morgan masculló una maldición en gaélico y se lanzó desde su posición en su ayuda.

La corriente tiraba de ella hacia el fondo a pesar de sus esfuerzos por volver a la superficie y mantenerse a flote. Si bien no era una experta nadadora, había aprendido lo suficiente para defenderse, pero la pesadez de su ropa y la fuerza con la que la envolvía el agua era mayor que su determinación. Pronto sus pulmones gritaban por el aire, unos puntitos negros empezaron a enturbiar su visión y las fuerzas comenzaron a abandonarla. Iba a morir y su diosa no iba a hacer nada por evitarlo, la había disgustado con sus continuas huidas del templo.

“No ha llegado tu momento, pequeña sacerdotisa”.

Gaia abrió los pesados ojos pero no fue a su diosa a la que vio, unas fuertes manos la sujetaron y tiraron de ella hacia la superficie hasta que su cabeza rompió a través del agua y sus pulmones encontraron el aire que tan desesperadamente buscaban. Empezó a toser desesperadamente mientras luchaba por mantenerse a flote y sujeta al hombre que la había sacado a la superficie y que hacía su mejor esfuerzo por mantenerlos a ambos con las cabezas fuera del agua mientras eran arrastrados por la corriente.

—Sujétate fuerte —creyó oírlo decir por encima del ruido del agua.

No tenía que decírselo dos veces, él era como una tabla de salvación para ella y no iba a soltarle hasta que estuviesen a salvo.

La corriente los arrastró río abajo, hasta un plácido y tranquilo meandro donde él, ya casi sin fuerzas, los impulsó hacia la orilla. Agotado como estaba de luchar contra la corriente con el peso añadido de su compañera, tuvo que arrastrarse sobre sus manos y rodillas para dejarse caer sobre la rocosa orilla con la muchacha respirando fuertemente a su lado.

—Eres… la mujer… más… estúpida… que… me he… encontrado… en toda… mi vida.

Ella no respondió, apenas tenía fuerzas para moverse, todo lo que podía hacer era tenderse allí, tosiendo y escupiendo el agua que había tragado, sus miembros parecían de gelatina, el solo gesto de apartarse el pelo de la cara se le antojaba una tortura.

Al ver que ella no respondía y seguía tosiendo, Morgan se incorporó sobre un codo y se volvió hacia ella, apartándole el pelo enmarañado del rostro al tiempo que le frotaba la espalda.

—Tranquila, ya ha pasado todo —le dijo.

Gaia se dejó ir entonces de espaldas, sus ojos verdes se encontraron con los de Morgan y sostuvieron su mirada durante un largo instante.

—Has encerrado el color de la tormenta en tus ojos —murmuró entonces ella, con voz ronca, lastimada por el esfuerzo y el agua.

Él no respondió de inmediato, no podía, todo en lo que pensaba era el hermoso rostro ovalado que lo miraba, los profundos ojos verdes que parecían contener todos los secretos de su amada Escocia.

—Y tú reflejas las tierras de la Madre Gaia en los tuyos —murmuró sin poder contenerse.

Ella abrió los ojos desmesuradamente, alzándose ligeramente, parpadeando varias veces al responder con una mirada de absoluta sorpresa.

—¿Puedes encontrar la verdad en tus sueños? ¿Has visto a la diosa en ellos?

Morgan frunció el ceño sin entender la sorpresa y la excitación que había aparecido repentinamente en la voz de ella.

—¿De qué estás hablando? —Su mirada se deslizó entonces sobre sus mojadas ropas, sonrojándose un poco cuando reparó en los maduros y pequeños pechos coronados por oscuros pezones que se marcaban contra la tela mojada de su blusa. Apartó ligeramente los ojos de aquella tentación y continuó su inspección, reparando finalmente en el chal que tenía atado alrededor de las caderas, el color azafranado de la falda ahora completamente empapada, el pañuelo cubierto con adornos que colgaba de su cuello y la tosca bota de piel que cubría uno de sus pies, ya que el otro estaba descalzo—. ¿Quién eres? Vistes como una gitana… ¿Acaso eres vidente?

Su desconfianza aumentó un grado cuando ella no respondió, la miró nuevamente, fijándose en la falta de alhajas y chasqueó la lengua. Quizás se tratase de una gitana, su padre había permitido a los de su clase acampar en sus tierras siempre que quisieran después de que uno de ellos le hubiese salvado la vida algunos años atrás.

—Estas tierras pertenecen al clan McLays, ¿dónde está vuestro campamento? ¿Y por qué has huido como una gacela? —Empezó a interrogarla, su mirada registrando cada uno de los cambios de su rostro. Ella parecía no entender lo que le estaba preguntando, eso, o fingía realmente bien—. El Laird McLays permite que acampéis en sus tierras, pero la caza es otra cosa.

Ella parpadeó y sacudió la cabeza.

—No soy eso que creéis que soy, mi señor —respondió sin estar muy segura en como referirse a él—. No tengo ningún campamento. Ni soy gitana.

Él la miró de arriba abajo con escepticismo, en esta ocasión se permitió contemplar cada uno de sus encantos, los cuales ella parecía no tener problema en mostrar.

—Es difícil de creer al veros ataviada de esta manera —respondió antes de volver la mirada hacia otro lado y empezar a examinar el lugar en el que estaba.

Ella bajó la mirada y observó su ropa, la cual ahora mojada trasparentaba su joven cuerpo y sacudió la cabeza.

—Esta vestimenta es la que me permite abandonar el tem… mi hogar —rectificó a tiempo.

Morgan volvió la mirada hacia ella.

—¿Os ocultáis bajo otras ropas para huir de vuestro hogar? —respondió con cierta diversión—. ¿Saben vuestros padres que correteáis por el bosque? ¿A qué clan pertenecéis? ¿Cuál es vuestro nombre? Imagino que se os llamará de alguna manera.

Ella ladeó el rostro, observándolo y sacudió la cabeza.

—Gaia —respondió incorporándose hasta quedar sentada. Su falda empapada le pesaba tanto como una losa sobre el cuerpo—. Así me llaman, mi señor.

—¿Gaia? —se sorprendió él, y sonrió a pesar de ello—. ¿Es vuestro verdadero nombre o lo habéis elegido por lo que he dicho de vuestros ojos?

—Es el nombre que la mujer que me trajo al mundo entregó para mí —respondió sin decir más. Sus temblorosos dedos subieron entonces a su cuello, desatando el mojado nudo y retorciendo la tela hasta escurrirle el agua y sacudirla para llevársela a la cabeza y cubrirse el pelo de tal manera que todavía le quedaba un extremo suelto de una longitud suficiente para cubrirse el rostro por debajo de la nariz.

—¿Qué estáis haciendo? —se sorprendió él y le retiró el velo de la cara—. No es como si no nos hubiésemos visto ya.

—Un error por el que puedo ser castigada severamente —respondió volviendo a ponerse el velo para luego levantarse con cuidado, tambaleándose bajo el peso de la tela mojada. Cogiéndola en un puñado empezó a retorcerla escurriendo el agua—. No debisteis seguirme… no debisteis hablarme siquiera… yo… se supone que ni siquiera debía estar aquí.

Ella sacudió la cabeza e hizo una mueca al ver que llevaba un pie descalzo y otro calzado, entonces suspiró.

Morgan sintió ternura hacia esa sencillez y fragilidad que la envolvía y se levantó a su vez, buscando su mano, tomándola en las suyas, maravillándose por su delicadeza y suavidad. Ella jadeó ante algo que nadie fuera de su entorno se había atrevido a hacer nunca antes.

—Aquí no hay nadie más que vos y yo —le dijo él con una sincera sonrisa—. Yo no voy a decírselo a nadie, si vos tampoco lo hacéis… ¿Quién sabrá lo que ocurrió aquí?

—La mentira es considerada una ofensa a la diosa —respondió ella mirando su mano más pequeña en la de él, más grande y oscura. Aricles no dejaba de repetírselo una y otra vez, era su letanía favorita.

—Ach, muchacha. No mintáis pues, simplemente, no digáis nada —le sugirió con dulzura.

Gaia lo miró nuevamente a los ojos.

—¿Cómo… os llamáis?

El hombre sonrió y se paró tan alto era, con aquellos anchos hombros cubiertos por una camisa que se pegaba a su figura por lo mojada que estaba, una amplia tela a cuadros atravesaba su pecho antes de envolverse alrededor de sus caderas, dejando sus rodillas desnudas al descubierto para terminar en unas calzas de lana y toscas botas de piel atada.

—Morgan McLays, hijo de Alexander McLays, Laird del Clan McLays y señor de estas tierras para serviros, mi señora.

Ella rescató la mano de la suya cuando él hizo ademán de llevársela a los labios, estaba a punto de decirle algo cuando unos gritos desde la parte alta del bosque interrumpieron aquella intimidad.

—¡Morgan! ¡Muchacho del demonio! ¿Dónde diablos estás? ¡Morgan!

Él sonrió para sí al oír la inconfundible voz de Duncan, al parecer su amigo lo había seguido de todas formas.

—No temas, él es…

Él se quedó a media frase cuando se volvió hacia el lugar en el que había estado su pequeña ninfa y no encontró nada más que vacío. La pequeña se había recogido las faldas, y se alejaba ya ascendiendo por el ladera contraria, una vez en el linde superior, se volvió a mirarle y entonces desapareció entre la maleza.

—Gaia —repitió su nombre, saboreando la dulzura que había visto en su mirada, recordando con lujuria el esbelto cuerpo que había tenido junto a él—. No vas a huir tan fácilmente, pequeña ninfa.

No, no lo haría. Cuando el hijo del Laird Mc Lays deseaba algo, no paraba hasta conseguirlo y el deseo que aquella pequeña ninfa había despertado en él, iba más allá de la lujuria y la curiosidad.

—¡Morgan McLays! —llamó de nuevo Duncan, que se acercaba ya deslizándose por una de las laderas, apretando la espada a su costado para que no le molestara en el descenso—. ¡Qué demonios tienes en la cabeza, maldito muchacho!

Morgan sonrió abiertamente, llevándose las manos a las caderas en un gesto de absoluta diversión.

—Ah, Duncan, acabo de descubrir una nueva afición por la caza —aseguró con una carcajada.

El hombre frunció el ceño y señaló lo obvio. Morgan estaba chorreando agua.

—¿Y también por bañarte vestido?

Se echó a reír, las carcajadas hicieron eco en la soledad del bosque, llegando a oídos de la pequeña muchacha que se apresuraba a través de la espesura, desandando el camino que la llevaría de nuevo a su hogar, el templo de paredes de piedra que nunca debía haber abandonado.

Gaia echó la mirada atrás durante un instante, tenía la sospecha de que aquel fortuito encuentro había sido una prueba más en su camino, una manera que tenía la diosa de probar a su sucesora.

—Morgan McLays —murmuró saboreando su nombre.

Negando con la cabeza, suspiró, se sacó la bota que calzaba solo uno de sus pies y continuó su camino a través del bosque.

CAPÍTULO 3

La enorme estatua de piedra que representaba la figura de una mujer vestida con una túnica se alzaba con la espalda pegada a la pared más alejada de la sala principal del templo, su rostro quedaba cubierto por la capucha que le ocultaba el rostro alzado hacia los cielos mientras entre sus manos, elevadas por encima de su cabeza, sostenía una especie de enredadera de hiedra hecha a base de oro y piedras, esmeraldas que recibían los primeros rayos de la mañana y los últimos de la noche a través de los dos ojos de buey que se abrían en el techo. Cuando esto sucedía, la estancia quedaba iluminada con una suave luz verdosa que dotaba a la sala de un aire místico, mágico en el que las sacerdotisas interpretaban los designios de la diosa.

Dispuestos a los pies de la estatua, sobre unas cálidas pieles y telas donadas por algunos de los aldeanos pertenecientes al clan protector, se encontraban bandejas y cestas llenas de ofrendas. La parte del altar quedaba separada de la zona de oratoria y reunión por tres escalones de piedra en cuyo centro estaban gravados el símbolo de la diosa, la hoja de hiedra y era precisamente allí, a los pies del altar, arrodillada en el frío y desnudo suelo de piedra, con los brazos extendidos a ambos lados y las palmas hacia arriba, que oraba una mujer.

Su atuendo era distinto a la de las otras sacerdotisas que pululaban por el templo, todo su cuerpo estaba cubierto por una túnica de una sola pieza que se recogía sobre los hombros con dos broches de oro en la forma de nudos celtas, de un profundo color azafranado. Con bordados el hilo de oro que hacían la figura de una enredadera de hiedras, caía sobre su cuerpo como una diáfana cortina de varias capas que delineaba sus formas. Un par de rebeldes mechones oscuros se escapaban del pañuelo del mismo tono que la túnica que cubría su cabeza y caía por su espalda, su rostro contenía ya algunas arrugas propias de la edad, sin embargo seguía siendo una de las mujeres más hermosas, sus despiertos ojos azul grisáceo parecían verlo todo y conocerlo todo.

—Madre Brigith.

La mujer no cambió su posición, ni siquiera pestañeó, cualquiera que la viese pensaría que era una estatua viviente.

—¿Dónde se ha metido esta vez? —su voz sonó profunda y severa, revotando en la enorme sala.

Leah se retorció las manos un instante antes de acercarse hasta la mujer y arrodillarse tras ella como correspondía ante la más antigua de las sacerdotisas del templo.

Ella era quién debía preparar a la Alta Sacerdotisa en su papel, haciéndose cargo de la niña desde el momento en que era apartada de sus padres y entregada a la diosa.

—Ella… um… está en sus aposentos, Madre Brigith —respondió la muchacha en apenas un hilillo de voz, su mirada no perdió ni un instante de vista a la mujer arrodillada frente a ella; esperaba que de un momento a otro se elevara y la señalase con un dedo, sabiendo que no estaba diciendo la verdad.

Gaia no estaba en el templo, la había buscado por cada rincón, incluso se había aventurado a las puertas pero no había ni rastro de la muchacha y ya tendría que haber vuelto. Leah era la única amiga que tenía la muchacha en el templo, eran casi como hermanas ya que ella apenas había contado con dos años cuando la nueva diosa llegó al templo para empezar su educación y era también la única que conocía el secreto de la muchacha.

Un nudo de nervios le atenazaba la garganta mientras esperaba la respuesta de la mujer, Madre Brigith había empezado a desconfiar últimamente con las continuas desapariciones de la muchacha, y los argumentos empezaban a escasear ya. Afortunadamente, era a ella a quien tenía que dar explicaciones y no a ese avinagrado sacerdote de Aricles. Si algún día el hombre abandonaba el servicio de la diosa, dudaba que alguien lo echase en falta, especialmente Gaia.

—Dice no encontrarse bien para asistir a la oración de Bendición de la mañana, pide que la disculpéis. Algo de la cena de anoche, le ha caído mal.

Sin decir una sola palabra, la mujer frente a ella bajó los brazos, apoyó las manos en su regazo e inclinó profundamente la cabeza ante la estatua de su diosa antes de levantarse lentamente. Leah se levantó también.

—¿Problemas estomacales? —sugirió la mujer volviéndose a medias hacia la joven sacerdotisa, su rostro decía claramente lo que opinaba de esa nueva escusa.

—Sí, mi señora.

La mujer volvió entonces la mirada hacia la estatua un instante antes de darle la espalda y dirigirse hacia la salida mientras mascullaba: —Demasiado a menudo tiene algún malestar —respondió abandonando la sala seguida por Leah—. Ya es hora de que retome sus deberes y empiece la purificación para la ceremonia de Lughnasadh, la Elección será en un par de estaciones y ni siquiera ha comenzado a prepararse para el designio de sus guardianes.

Ella se mordió el labio y echó una fugaz mirada atrás, hacia la imagen de la diosa y lanzó una desesperada plegaria rogando que Gaia estuviese ya en el templo, porque si la Madre Brigith o Aricles llegasen a sospechar siquiera lo que estaba haciendo, el castigo por tal afrenta sería severo.

Ambas recorrieron nuevamente el mismo recorrido que ella había realizado hacía algunas horas. Madre Brigith se había detenido en una única ocasión para instruir a dos jóvenes sacerdotisas para que trajesen un liviano desayuno y algunos ungüentos y ropajes a la habitación de Gaia. La Madre Sacerdotisa era la encargada de hacer que todas las mujeres del templo cumplieran con sus respectivos deberes, así como cumplía con el papel de intermediaria en sus asuntos con los Sacerdotes de la Orden de Gaia; los únicos hombres además de aquellos que serían designados como Guardianes de la Diosa, su guardia personal, que tenían permitido estar cerca de la Alta Sacerdotisa.

—Quedan algo más de tres lunas hasta Lughnasadh y ni siquiera ha empezado a prepararse para la elección de los guardianes —refunfuñaba la mujer, algo que solía hacer muy a menudo—. No puede pasarse todo el día metida en sus habitaciones o perdida en el jardín interno. No hay más hierbajos que pueda arrancar en ese pequeño pedazo de tierra.

Leah miró hacia otro lado al pensar en lo que la Madre Brigith llamaba jardín, el cual no era sino un pequeño rectángulo de tierra abierto en el suelo de una de las salas del templo, la única que permanecía a techo descubierto. Gaia se había adueñado de ese pequeño rincón, las flores y las plantas medicinales crecían bajo sus mimosos cuidados pero al mismo tiempo habían despertado un anhelo en su interior. A menudo la había encontrado en plena noche sentada en el frío suelo, con la mirada alzada hacia el cielo estrellado, preguntándose qué habría más allá de las paredes del templo. Ni todos sus intentos de disuadirla, sus recomendaciones e incluso el recordatorio de que Aricles le arrancaría el pellejo a tiras si llegaba a enterarse tan siquiera de sus pensamientos, hicieron nada para evitar que lo descubriese por sí misma—. Tiene un deber para con la diosa, debe aprender el ritual de la ceremonia de Lughnasadh y preparar su cuerpo y su mente para recibir la llamada que convocará a sus designados Guardianes.

Leah no dijo nada, todo lo que podía hacer era rezar por que su amiga hubiese regresado ya al templo.

Las puertas de madera maciza se abrieron de par en par bajo la imperiosa entrada de la Madre Brigith. Ella la seguía de cerca junto con las dos sacerdotisas que pronto se habían unido a ellas después de conseguir aquello que habían pedido, mientras rogaba que Gaia hubiese regresado ya.

—Que la luz de la mañana ilumine tu día, Madre Brigith.

La voz de la Alta Sacerdotisa pareció tomarlas a todas por sorpresa. Gaia permanecía de pie en medio de la cámara vestida con sus diáfanas sedas y el largo pelo castaño cayéndole ligeramente humedecido sobre los hombros. No se había puesto el velo, el cual jugueteaba entre sus dedos.

—Hermanas —las saludó así mismo, encontrándose brevemente con la mirada de Leah, quien pareció suspirar de alivio—. ¿A qué debo vuestra visita tan temprana?

La Madre Brigith miró a Gaia para finalmente recorrer la habitación con la mirada, entonces se volvió hacia las dos sacerdotisas y de una palmada les dio la indicación para proceder a dejar las cosas. La mirada de la mujer cayó entonces sobre ella, quien llevaba la túnica blanca con bordados dorados y esmeralda, los colores que la identificaban como la reencarnación de la diosa. La escasa tela envolvía sus turgentes pechos, antes de cruzar bajo su caja torácica dejando al descubierto su vientre. Una cenefa dorada y verde aferraba sus voluptuosas caderas desde donde caía en desiguales cortes la falda formada por gasas blancas que apenas dejaban a la vista sus pequeños pies calzados por unas sandalias espartanas.

—Veo que estás mejor de tu… indisposición estomacal —respondió la mujer con una marcada ironía pegada en su voz al tiempo que hacía ademán de volverse hacia Leah, pero sin llegar a hacerlo de todo.

Gaia miró a su amiga con gratitud antes de inclinar respetuosamente la cabeza y responder: —El aire… del jardín… siempre me repone y eleva mi espíritu —aseguró echando un rápido vistazo a la bandeja que las muchachas habían dejado sobre un taburete para ella. La boca se le hacía agua con solo ver las viandas, estaba muerta de hambre.

La mujer hizo un sonido de chasquido y sacudió la cabeza antes de caminar hacia ella, para indicarle la canasta con telas que había sido depositada al lado de la comida.

—La ceremonia de Lughnasadh se llevará a cabo en poco tiempo, hay mucho que hacer, mucho que aprender, debes purificarte, encomendarte a la diosa para que te bendiga con su visión —la sermoneó mientras levantaba alguna de las telas—. Todavía no has mencionado a quien otorgará este año la diosa el privilegio de ser la Elegida de Lughnasadh o la designación de tus Guardianes.

Ante la mención de sus guardianes, en la mente de Gaia se presentó nuevamente el rostro de Morgan McLays.

—Cuando el espíritu de la diosa lo decida, me bendecirá con su visión —respondió dándole la espalda a la mujer para acercarse a la bandeja con la comida y tomar uno de los racimos de uvas el cual empezó a desgranar—, de nada sirve apresurar las cosas, pues ella solo habla cuando necesita ser escuchada.

La mujer ni siquiera la miró cuando le dirigió sus próximas palabras.

—Quizás la diosa estuviese más dispuesta a dedicarte su bondadosa gracia si prestases un poco más de atención a honrarla y menos a todo lo demás.

Gaia mordió la uva que se había llevado a la boca y miró a la mujer y más allá de esta a su amiga, Leah, quien permanecía en pie y en silencio, con la cabeza inclinada en señal de sumisión.

—¿Todo lo demás, Madre Brigith?

La mujer sacó una tela verde brillante del montón y se volvió con ella hacia Gaia.

—A partir de hoy, dedicarás menos tiempo a ese pedazo de tierra y más a tus deberes —clamó la mujer tendiendo la tela sobre el cuerpo de la muchacha, para comprobar su tonalidad—. Te purificarás cada día hasta Lughnasadh y dedicarás tu tiempo a prepararte para la ceremonia y a honrar a tu diosa.

Gaia tardó un momento en responder. Madre Brigith había sido la mujer que la había criado, quien le había enseñado todo, en ocasiones podía ser un poco severa, pero ella conocía el enorme corazón que había bajo toda aquella severidad, la diosa se había encargado de aleccionarla sobre ello.

—Cumpliré con mi deber como lo he hecho cada día desde mi nacimiento, Madre —aseguró con firmeza, entonces continuó—. Quizá entonces la diosa premie mi dedicación y esfuerzo y me permita abandonar su morada.

La sorpresa y el horror se oyeron en las ahogadas exclamaciones de las tres sacerdotisas que seguían presentes, el rostro de Leah era de total confusión y negación, en sus ojos una súplica dirigida a Gaia.

La mayor de las sacerdotisas dedicó una rápida mirada a las muchachas y les hizo un gesto con el que empezaron a retirarse, solo Leah permanecía allí en pie, dudando si permanecer junto a Gaia o seguir las órdenes de la Madre.

—Ve, Leah —pidió Gaia con suavidad mirando a la muchacha—. Pero no te vayas demasiado lejos, necesitaré tu ayuda después.

La muchacha hizo una ligera reverencia y tras echar un rápido vistazo a la madre salió por la puerta dejando a las dos mujeres solas.

Solo entonces, la Madre Brigith se permitió dejar escapar un profundo suspiro. Había sabido que antes o después llegaría este día, lo había visto.

—Eres la encarnación en la tierra de la diosa Madre Tierra, la Alta Sacerdotisa del Templo —le recordó dejando la tela que había elegido para ella a un lado—, tu destino es el destino de la Diosa, Gaia. Este, el único lugar que puede haber en tu corazón.

La muchacha dejó el racimo medio vacío de uvas sobre la bandeja y se acercó a la mujer.

—Mi corazón es suficientemente grande para dar cabida a más de un lugar, Madre —aseguró la muchacha—, así como lo es el de la diosa, para acogernos a todas nosotras, a todos los seres vivos que viven bajo su visión.

La mujer sacudió lentamente la cabeza. Siempre se había considerado afortunada porque la diosa la bendijese con el don de la profecía, una carga que pesaba sobre sus hombros pero que aceptaba gustosa o al menos había sido así hasta el momento en que su diosa le había mostrado la única cosa que nunca habría deseado ver.

—No hay nada para ti fuera de estas paredes, Gaia —insistió la mujer con una honda pena en sus palabras—, nada bueno te esperará allí fuera. Conténtate con tu vida tal y como es, pequeña, con el amor que te profesa tu diosa y ruega por su buena voluntad y dirección, ella guiará tus pasos si la escuchas.

Gaia volvió la cabeza hacia ella, sus ojos verdes se encontraron con los azul grisáceo de la mujer, el dolor que había en ellos era tan profundo, tan rabioso que le sorprendía no llegase hasta ella.

—¿Qué visión profética te ha presentado la diosa, Madre?

La mujer negó con la cabeza, aquel no era el momento, dudaba si lo sería alguna vez.

—La diosa siempre hace las cosas por un motivo, mi querida niña —le respondió señalando la cesta con las telas—. Elige las telas con las que deseas que te confeccionen el traje ceremonial, y prepárate para purificar tu espíritu.

La Madre Brigith no dijo una palabra más, dio media vuelta y abandonó la habitación dejando a Gaia sola con sus últimas palabras haciendo eco en su mente. ¿Qué habría visto Madre Brigith en sus visiones para hablar con tanta pena? La sacerdotisa negó con la cabeza, se aproximó a las telas que habían depositado sobre una silla y las acarició, preguntándose, no por primera vez, si algún día podría abandonar sin necesidad de escapar aquellas paredes.

El agua caliente había sido como un bálsamo para sus agarrotados músculos, después del chapuzón al que se había visto obligado en el helado río, el agua caliente había sido como un regalo de la diosa. Los restos de las viandas que su adorable madre le había enviado con la más que dispuesta Meg permanecían sobre la bandeja, su sonrisa se ensanchó mientras se pasaba el paño por el pecho, recordando lo bien que se había sentido aquello bajo las manos de la muchacha. Sobrina de uno de los viejos amigos de su padre, se había quedado viuda hacía poco más de un año, tiempo más que suficiente como para que buscase alguien más joven y viril que le calentara la cama y quien deseaba que ocupase ese lugar permanentemente. Un lugar que no pensaba aceptar, cosa que le había dejado clara cuando se había metido con él en la pequeña bañera de cobre con tan solo la camisola.

Pero su mente no tardó mucho en hacer el placer a un lado una vez satisfecha la lujuria de su cuerpo, eran unos enormes ojos verdes como Escocia los que lo asaltaban en cada instante, un cuerpo delgado y hecho para el pecado y un rostro ingenuo con unos labios que pedían a gritos ser besados.

—Gaia —murmuró repitiendo el nombre que la muchacha había dado. Una pequeña y tímida gacela que lo había llevado a tirarse al río donde la corriente era más fuerte. Era realmente un milagro que ambos hubiesen salido con vida de aquella locura.

Duncan no había dejado de reírse durante todo el camino de regreso, asegurándole que había perdido la cabeza, y recordándole que su padre lo pondría sobre sus rodillas y le daría una buena tunda si descubría la temeridad que podría haberle costado la vida al estúpido de su hijo.

Haciendo una mueca, se levantó de la bañera, permitiendo que el agua resbalase por su fibroso cuerpo antes de tomar un paño y secarse rápidamente. Quería ver a su padre antes de reunirse para la primera comida, necesitaba saber si el viejo había permitido posada a alguna caravana gitana en sus tierras, era de suma importancia que volviese a verla… necesitaba volver a verla.

Tras ponerse los pantalones y la camisa de lino, salió por la puerta, en la casa se oía ya el típico alboroto que precedía a la hora de la comida, así como la melodiosa voz de su adorable madre amenazando a alguien con el castramiento si no traían inmediatamente whisky para la mesa. Apenas había llegado a la cima de la escalera que daba al primer piso, una concesión que su padre había creado para su madre, quien decía querer dormir por encima del nivel del suelo, donde los chinches no pudieran pincharla y no tuviese que compartir habitación con algún bicho, cuando la vio.

—Ah, por fin el señorito ha decidido hacer acto de presencia —lo recibió una mujer menuda que apenas le llegaría a la altura de los hombros, algo rellenita y con el pelo negro recogido bajo el pañuelo manchado de harina que lo miraba con unos cálidos y hermosos ojos marrones. En una de sus manos balanceaba una cuchara de madera mientras se agarraba la falda y el delantal con la otra para poder subir.

—Me habrías echado de cabeza a la pocilga de los cerdos si hubiese aparecido ante ti con el aspecto y el olor que traía, mi queridísima Judith —le aseguró con una picaresca sonrisa, que sabía le había sacado en el pasado de muchos problemas—. ¿Eso qué huelo es tu guiso?

La mujer no se dejó camelar, subió hasta encontrarse cara a cara con su hijo y no dudó en darle con la cuchara a modo de reprimenda.

—No me vengas con esas, muchacho desagradecido —le respondió ella con una amplia sonrisa antes de abrazarlo.

—Te he echado de menos —le aseguró Morgan abrazándola a su vez.

—¿A mí o a mi sabrosísimo guiso?

Morgan se rió.

—A ti, por supuesto, madre —sonrió limpiándole la harina del rostro.

Judith McLays sonrió a su hijo y echó una fugaz mirada hacia el cuarto del que el hombre acababa de salir y frunció el ceño.

—Si esa… muchacha… sigue en esta casa, dile que se ponga a trabajar.

Él sonrió para sí, para nadie era una sorpresa la mala disposición que tenía su madre hacia aquella muchacha que tan fácilmente dispensaba sus favores. Su progenitora lo había acosado a menudo con el tema de que buscase una buena muchacha y sentase la cabeza, por supuesto, a sus diecinueve años, el muchacho no tenía ninguna prisa por complacer a su madre en eses menesteres.

Acompañando a su madre de regreso a la planta baja, Morgan aprovechó para preguntarle por el tema que lo ocupaba.

—¿Sabes si hay alguna turné de gitanos acampando en nuestras tierras? —preguntó él dejando el último peldaño de las escaleras para dirigirse a la cocina.

—¿Gitanos? —respondió volviéndose a su hijo—. No, no lo creo, de otro modo, tu padre los habría mencionado, sabes que les tiene en mucha estima desde que aquel bendito hombre le salvó la vida en el bosque hace algunos años.

Morgan asintió. Su padre le había contado aquella historia en numerosas ocasiones, él mismo podía recordar al enorme hombre que era su padre llegando a casa mojado y sangrando profusamente con un corte en la frente del brazo.

—¿Por qué lo preguntas? —insistió entrando en la calurosa cocina.

Morgan negó con la cabeza, no merecía la pena preocupar a su progenitora con historias de inesperados rescates, si su madre llegaba a sospechar que se había lanzado desde los acantilados para rescatar a su ninfa, le rompería la cuchara de manera en la cabeza.

—Me pareció ver a alguno de ellos en el bosque cuando veníamos hacia aquí —dijo restándole importancia, al tiempo que se acercaba a la olla que estaba en la lumbre, guiado por el delicioso aroma—. Esto huele que alimenta.

La mujer se llevó las manos a las caderas y sacudió la cabeza con resignación.

—Ve a buscar a tu padre a la destilería, fue con tu tío Angus a ver la última cosecha de whisky —pidió la mujer señalándole la puerta—. La comida estará en la mesa cuando volváis.

Él sonrió a la mujer antes de robar otro pedazo de queso y salir por la puerta.

La lluvia parecía haber decidido darles un respiro, el cielo había empezado a despejarse, ya solo se veían unas cuantas nubes cubriendo la enorme cúpula. El suelo estaba cubierto por charcos en los que los niños del clan jugaban, Morgan los observó al pasar maravillándose de cómo habían crecido algunos de ellos, y tratando de sacarle parecido a los más jóvenes. El clan McLays era uno de los más antiguos de Escocia, si bien, solo recientemente habían empezado a aumentar de número, los matrimonios entre clanes habían traído nuevas familias al valle, las caballas empezaban a levantarse hacia los bordes, ampliando el pueblo.

Pasó rápidamente ante la herrería y saludó al hombre que se esforzaba por dar forma a unos aperos de labranza, antes de detenerse ante las dos hijas del molinero, quienes lo saludaron y le dieron la bienvenida. Las muchachas habían sido apenas unas niñas la última vez que las había visto, ahora en cambio eran unas atractivas jovencitas. Sonriendo ante el sonrojo provocado en las hembras se encaminó con paso firme hacia la destilería, la cual había sido levantada hacía algunos años en la zona más apartada del pueblo, a la orilla de un pequeño riachuelo. Su padre había sido tajante en la ubicación de la misma, no por nada conocía muy bien al propietario, el cual no era nada más y nada menos que su hermano menor. Connor no era precisamente un dechado de virtudes, feo como el que más, con unas facciones brutas y una inteligencia por debajo de la media se había descubierto como el mejor destilador de whisky de las Highlands, el líquido ambarino que pertenecía al clan McLays era sin duda el de mejor calidad.

Girando a la izquierda, bajó hacia el edificio de planta baja en el que oyó las risas de su padre y su tío, así como la voz de Duncan.

—…y lo próximo que supe, es que apareció hecho una sopa, sin cervatillo, conejo… o mujer.

Las carcajadas llenaron nuevamente el aire cuando atravesó la puerta, viéndose inmediatamente golpeado por el fuerte aroma del licor.

—¡Y hablando del diablo! ¡Si no es el mismísimo Morgan McLays en persona! —lo recibió su tío con una amplia y desdentada sonrisa—. Duncan nos estaba contando tus intentos frustrados de caza.

Esbozó una mueca en respuesta y se volvió su amigo, con una mirada que decía claramente donde le gustaría clavarle una flecha.

—Tu padre se estaba preguntando cómo es que no te había visto al llegar —respondió el aludido a modo de disculpa—. Sólo le estaba explicando tu rápida necesidad de un baño de agua caliente.

Alexander McLays posó su fuerte mano sobre el hombro de su hijo, el parecido entre ambos era notable, Morgan era una versión mucho más joven del hombre que tenía delante.

—El agua puede resultar refrescante en verano, pero congela hasta la virilidad de un hombre si se pasa demasiado tiempo a remojo —aseguró Duncan de buen humor.

Puso los ojos en blanco, podía recordar perfectamente cuál había sido la reacción de su masculinidad ante la hermosa gitana que había rescatado del agua. No había estado congelada en absoluto.

—Madre me ha enviado a buscaros, está esperándoos la comida en la mesa —respondió tratando de escurrir rápidamente el bulto.

Duncan asintió y se acercó también a Morgan.

—Ya era hora, me muero de hambre —aseguró su amigo palmeando la espalda de Morgan.

—No la hagamos esperar, pues —aceptó su padre echándole un último vistazo al alambique y finalmente a su hermano—. ¿Vendrás a casa, Angus?

El hombre se rascó la parte de atrás de la cabeza.

—No puedo dejar esto ahora, pero dile a Judith que aceptaré un plato de su estofado para la cena —aceptó en respuesta a su hermano, entonces miró a su sobrino y le palmeó el brazo—. Así que procura no comértelo todo, sobrino.

Morgan sonrió ampliamente antes de volverse con su padre y Duncan. Los tres emprendieron el camino de regreso, Alexander sonreía y charlaba animadamente contento de tener nuevamente a su hijo en casa mientras saludaba a aquellos con los que se cruzaban.

—Duncan me ha comentado algo de lo ocurrido, ¿estás seguro de que era una gitana?

Miró a su progenitor y se encogió de hombros.

—Ciertamente, vestía como una, padre —aceptó y entonces negó con la cabeza—. Pensé que quizás habría algún campamento asentado en nuestras tierras.

El hombre sacudió la cabeza.

—No desde el año pasado, hijo —respondió Duncan pensativo—. Ya no suelen subir tan arriba.

—Podría tratarse de alguna muchacha de los clanes vecinos, Morgan —le recordó. Aquella había sido la explicación más racional.

—Puede ser —aceptó, pero de nuevo, aquello no parecía encajar con Gaia.

—Vamos, vamos... ¿Acabas de llegar y todo en lo que puedes pensar es en una mujer? —se burló su padre.

Tuvo que admitir la pulla.

—No era una mujer cualquiera, padre —no pudo evitar decir.

—Por supuesto que no —aceptó su amigo dándole la razón al muchacho—. Aunque me cuesta creer que realmente fuese una mujer y no cualquier otra cosa.

Morgan se volvió hacia él e hizo una mueca.

—Era una mujer, Duncan —le aseguró sin duda alguna—. Y una muy hermosa.

—Tiene que serlo para que te haya sorbido el cerebro, muchacho —aseguró el hombre encogiendo sus amplios hombros.

Morgan no discutió, no merecía la pena ahondar en algo que ni siquiera él mismo podía explicar. Gaia había sido real y estaba dispuesto a descubrir de dónde había salido y lo más importante, quien era, solo entonces podría recuperar su paz de espíritu.

CAPÍTULO 4

No soportaba más aquel encierro, la semana había pasado con mortal lentitud amenizada únicamente por los preparativos para la festividad de Lughnasadh. La diosa había contribuido a su desazón al negarle la visión que traería consigo el rostro y nombre de la doncella que debía designar como la Elegida de Lughnasadh.

Cada año, coincidiendo con el comienzo de la temporada de pastoreo, la noche traía consigo las briznas y la luz de las hogueras que encendían en las montañas y colinas en celebración del antiguo ritual, aquella era la señal que los granjeros esperaban para subir a los rebaños a las montañas dónde crecía el verde pasto que serviría de alimento a sus animales. Con la primera luz de la mañana, llegaba entonces la elegida, mujer tocada por la diosa que simbolizaba la felicidad y prosperidad para la casa y el clan bajo el que vivía, la cual recorría a pie el poblado dejando en la puerta de cada casa su bendición.

Sin embargo, a dos días de la mítica noche, su diosa no le había mostrado siquiera el lugar o clan del que partiría la muchacha, su silencio era tal que empezaba a pensar que ella se había enfadado o molestado y le negaba su favor.

Alzó la mirada una vez más a la colosal estatua que presidía el lugar de oración del templo, ninguna de sus compañeras se había atrevido a interrumpir su momento de reflexión, pero poco sabían ellas que en su mente habitaban más pensamientos que aquellos destinados a congratular a la diosa y pedir su favor.

Su mente a menudo iba a la deriva para recalar en el recuerdo de unos ojos claros en un rostro bronceado y la oscuridad de un pelo que sabía sedoso e indómito. Él estaba presente en cada momento del día y de la noche, sus sueños, habían dejado de contener la presencia y la paz que le otorgaba la diosa para convertirse en añoranza y salvaje necesidad de un hombre que le estaba prohibido.

Morgan McLays. Su nombre trajo consigo una nueva necesidad, una que nunca antes había sentido.

Alzó la mirada hacia el rostro pétreo de la estatua y sintió que el corazón se le encogía.

—¿Es por él que me niegas tu gracia? —musitó sin dejar de mirarla—. ¿He sido manchada de tal manera que ya no viertes sobre mí tu favor?

Se lamió los labios.

—Me siento perdida —confesó en voz baja—. Soy como una hoja al viento y a la deriva y nada de lo que hay a mí alrededor me sirve de anclaje. Necesito tu consejo, te necesito a mi lado… no me abandonéis ahora, mi señora… No me dejéis sola.

El silencio siguió a su plegaria consiguiendo que se sintiese un poco más pequeña. Por primera vez en mucho tiempo sintió el peso de la soledad verdadera, la que se encuentra en medio de un nutrido grupo de gente.

Inclinó ligeramente la cabeza en señal de respeto y se levantó, se envolvió en el liviano chal y dio la espalda a la estatua de su diosa dispuesta a abandonar la sala, pero no pudo alcanzar siquiera el umbral cuando Aricles le salió al paso.

—Ah, aquí estás —declaró con esa voz irritante que le ponía el vello de punta—. Sin duda un lugar adecuado para que purgues cada uno de tus pecados de cara a la próxima celebración.

Apretó los puños pero no dijo una sola palabra. Ese hombrecillo siempre la ponía nerviosa, no sabía si se trataba de su aspecto tosco o del brillo que a menudo atravesaba sus ojillos grises. De algún modo, su sola presencia la turbaba.

Aricles era uno de los pocos Sacerdotes de la Orden que todavía quedaban en el templo, su poder entre aquellos muros era equiparable al de la Madre Brigith y con todo, él se consideraba a sí mismo el Oráculo y servidor de la Madre Tierra. Debía haberse marchado en peregrinación en el momento en que ella llegó al templo, como lo habían hecho los otros hombres de su Orden, pero él había recibido la visita de la diosa, según se decía, invitándolo a permanecer en el templo para cuidar de la virtud y la pureza de los pecados de la Alta Sacerdotisa.

Gaia no sentía estima alguna por el hombre, a duras penas podía mantenerse en la misma habitación que él, sobre todo de un tiempo a esta parte. No le gustaba la mirada en sus ojos, la lujuria que a veces creía adivinar en ellos ni el odio que en ocasiones parecía bailar en ellos.

—No tengo pecados que necesiten ser purificados —declaró con la misma frialdad que siempre le inspiraba el hombre—, y en caso de tenerlos, es la diosa quien decidiría si estos son realmente tan perversos como para necesitar de su perdón.

Como esperaba, su respuesta hizo que el hombre aspirara profundamente por la nariz. Un ruidito de lo más desagradable.

—La diosa es misericordiosa y llena de justicia, sin duda sabrá que recompensa ofrecer en el momento adecuado, Alta Sacerdotisa —declaró a su vez. Sin molestarse en otra palabra, dio media vuelta y abandonó la sala.

Resopló, lo último que le apetecía ahora mismo era preocuparse por las palabras de ese hombrecillo y sus consecuencias. Posiblemente iría a quejarse, otra vez, con la Madre Bridigh.

Se giró de nuevo hacia la estatua de su diosa y la contempló en silencio.

—¿Ponéis piedras en mi camino para que aumente mi sabiduría o solo por el placer de verme caer, Madre?

Sacudiendo la cabeza, le dio una vez más la espalda con intención de marcharse. No dio ni dos pasos cuando una liviana ráfaga de viento la recorrió mimosa y dos de las velas más cercanas, hechas con la cera de los panales de abejas del templo, se apagaron frente a ella. El trino de un pájaro llegó a sus oídos y al volverse hacia uno de las rendijas que hacían la función de ventanas, observó enmarcado por la luz la pequeña ave de plumaje parduzco que movía la cabeza y emitía pequeños gorjeos.

A menudo la libertad semejaba un sueño. El hecho de poder pasear por el bosque, sentir el viento en la cara, el trino de los pájaros o los múltiples sonidos de los animales que poblaban aquellas verdes extensiones era para ella un sueño del que temía despertar, y al igual que en aquellas ocasiones, el contemplar la pequeña ave enmarcada por la luz del sol que penetraba a través de la ventana traía consigo algo irreal, el preludio de lo que tan hábilmente la había esquivado los últimos días.

La visión llegó como siempre lo hacía, sin avisar, envolviendo su tibio cuerpo en un helado sudario, todo a su alrededor de apagó por completo. Los sonidos, los aromas, la vista… nada existía y al mismo tiempo, ella seguía existiendo en otro plano, uno tan irreal como real, aquel en el que le estaba a punto de ser entregada la más cruel de las visiones.

El viento le acariciaba el rostro y tironeara del paño de su falda mientras ascendía sin prisa en dirección al acantilado. El aire azotaba con fuerza, las olas se mecían bajo sus pies y acariciaban la sólida roca del acantilado con sus embates. Las aves sobrevolaban por encima de su cabeza, mecidas por las corrientes mientras dejaban escapar sus graznidos. Podía notar el olor a salitre, el sonido del viento a su alrededor teñido con lejanas voces.

Caminó sin sentir el suelo bajo sus pies, el murmullo de las voces empezaba a hacerse más audible a medida que avanzaba. Y entonces los vio. Tres guerreros ataviados con unos colores que todavía no habían sido tejidos, se mantenían en pie en silenciosa escolta para el hombre que, arrodillado en el suelo, sostenía el inerte cuerpo de una mujer.

Sus pies se movían por si solos acercándola hacia la escena mientras su mente gritaba una negativa y el corazón le latía cada vez más acelerado. La silueta femenina empezó a ser visible, el oscuro tejido de la falda hizo que aferrara la propia con nerviosismo, la tierra bajo ellos estaba húmeda por la sangre derramada, una inmensa cantidad de vida roja que teñía el suelo y los mechones de pelo castaño que caía suelto sobre los hombros de la moribunda.

No quería acercarse más, pero no podía detenerse. Su cuerpo temblaba como una hoja cuando llegó ante ellos. Arrodillado en la tierra, con el flácido cuerpo aferrado contra su cuerpo, él gritaba a pleno pulmón, le ordenaba que no se fuera, la maldecía una y otra vez con la desesperación de la muerte en sus manos y la imposibilidad de evitarla.

El aliento quedó congelado en su pecho cuando se vio reflejada en el propio rostro de la moribunda y contempló la desesperación y la rabia tiñendo las facciones del hombre que despertaba su ansia de libertad como ninguna otra cosa. Sus ojos recorrieron lentamente la escena con una sensación de irrealidad propia de los sueños, unos húmedos y blanquecinos dedos se aferraban ya sin fuerza a la dura y callosa mano del hombre durante un instante más, para luego resbalar y quedar inerte sobre la sangre que teñía el suelo.

Un desgarrador grito de angustia ahogó su propio terror y le estremeció el corazón. Atónita y aterrada se contemplaba a sí misma, muerta, con la blusa ensangrentada, muerta en los brazos de Morgan, quien no dejaba de gritar y maldecir su nombre.

“Maldita seas por siempre, Gaia. Maldita seas”.

Sacudió la cabeza, empezó a retroceder sin poder sacar la mirada de aquella escena. No podía ser ella, no podía ser su futuro, no podía serlo. Pero lo era… el rostro de la mujer que ahora descansaba sobre el suelo era una réplica del suyo y el hombre que gritaba a pleno pulmón su desesperación era él, Morgan McLays.

“Este es tu destino, Alta Sacerdotisa”.

Las palabras de su diosa hicieron eco en su alma, la quemaron como un hierro ardiente decidido a gravar en su esencia el destino que le había sido revelado.

Contempló con estupor la escena que allí se representaba y que poco a poco iba perdiendo nitidez. Contempló a los hombres que permanecían de espaldas a ella, aquellos que estaban destinados a convertirse en parte de su guardia, al igual que el que miraba ahora su cadáver con la rabia y la desesperación tiñendo sus facciones.

Morgan McLays estaba destinado a permanecer a su lado, hasta el final.

Una vez más ante sus ojos aparecieron las paredes del templo, sus ojos, ahora empañados por las lágrimas contemplaban todavía la pequeña ave que tras un par de saltitos, dio media vuelta y emprendió el vuelo alejándose de la angosta ventana.

Una a una las gotas le resbalaron por las mejillas, alguna llegó incluso a tocar el suelo, cuando ya sin fuerzas sus piernas cedieron bajo su peso y las rodillas acusaron el golpe de la lisa y pulida piedra.

Sacudió la cabeza incapaz de procesar lo que ella le había mostrado, alzó la mirada hacia su estatua y emitió un largo y angustioso gemido desesperado.

—¡No! —gritó desesperada—. ¿Por qué? ¡Por qué! ¡No es justo!

Cada palabra venía acompañada de un golpe de sus puños en el suelo. Su desesperación y los alaridos que salían de su garganta atrajeron inmediatamente la atención de sus compañeras quienes pronto estuvieron a su lado, indecisas sobre qué hacer.

—Gaia… —la llamaba Leah. Su amiga trataba sin éxito de calmarla.

No era verdad. No podía ser cierto y sin embargo, las visiones nunca se habían equivocado hasta el momento.

Pronto fueron otras manos las que intentaron calmarla, otra voz la que consiguió penetrar en su mente. A través de los ojos anegados en lágrimas vio su rostro preocupado, la pena y la comprensión. Ella lo sabía.

—Madre… —musitó buscando, necesitando que ella le dijese que todo era un error. Que lo que había visto no era real—. Madre… he visto mi m…

Le puso un dedo sobre los labios llamándola a la prudencia y la calma.

—No pronuncies esas palabras en voz alta, no llames al destino —le dijo sin apartar su sabia mirada.

Entonces se volvió hacia las sacerdotisas que se habían reunido en torno a ellas y con un gesto seco, las obligó a salir, dejándolas solas en el interior del templo de oraciones.

Solo entonces se volvió hacia ella, la obligó a levantarse del suelo y la acompañó a uno de los bancos.

—¿Cuál es mi misión en esta vida? —Las palabras surgieron antes de que pudiese detenerlas—. ¿Qué significado tiene reencarnar a una diosa pagana que ha vivido hace miles de vidas? Porque no puedo… ser solo una mujer más.

Unos finos y largos dedos de piel curtida le acariciaron el rostro obligándola a volverse hacia ella.

—¿Qué te ha mostrado la diosa?

Ella no dudó al contestar.

—Cómo será mi vida en el fin de los tiempos —respondió con pesar. Una nueva lágrima se deslizó por su mejilla—. He asistido a mi propia muerte.

La mujer se estremeció, fue apenas perceptible, al igual que la luz que cruzó durante un instante sus ojos antes de volver a la total calma.

—Noté el olor de la tierra mezclada con la sangre, el sonido de la naturaleza gritando a pleno pulmón —continuó sin poder refrenar aquella marea de terror que vivía en su alma—. Y vi sus ojos, oí la rabia y el dolor en su voz, sentí la desesperación de un agónico corazón y el dolor a la pérdida y la traición…

Su expresión se ablandó, quizás en compasión por lo que veía en ella.

—Gaia, fuera de las paredes de este templo encontrarás dolor y sufrimiento —declaró con firmeza. Sus palabras sin embargo eran dulces, como quien habla a una niña —. Él, solo te llevará de la mano hacia la muerte.

La declaración fue como una flecha lanzada directamente a su corazón. Ella había dicho “él” con absoluta seguridad. La sorpresa bailó un tango con la incredulidad, se negaba a aceptar lo que su mente conjuraba.

—Lo… lo sabíais —murmuró. Se sintió dolida ante la revelación.

La mujer tomó sus manos y se las apretó. Sus ojos buscaron los de ella y su intensidad le impidió moverse.

—Mantente alejada de él, Alta Sacerdotisa —le dijo sin ambages—. Tu deber, tu continuidad y vida, deben permanecer a salvo entre las paredes de este templo. Ahí fuera, solo vas a encontrar dolor, Gaia… y la muerte que has visto en tu visión.

Retiró las manos de las de la mujer y se levantó con brusquedad.

—¡Lo sabíais y no dijisteis nada! —la acusó en apenas un hilo de voz—. ¿Por qué?

La mujer que la había criado se limitó a suspirar y negar con la cabeza.

—¿Qué bien puede hacer a alguien conocer su sino o el momento y la forma en que expirará su último aliento? —declaró con suavidad—. No, pequeña. Tú nunca deberías haber tenido que enfrentar esa visión. Tu diosa debe tener un profundo motivo para haberlo hecho, uno que solo ella, en su inmensa sabiduría y gracia comprende.

Sacudió la cabeza.

—La única manera de evitar el destino, es mantenerse alejada de aquello que lo condiciona o forma parte de él —declaró sin dejar de mirarla—. Tienes que mantenerte alejada de él, Gaia. Tu lugar, tu seguridad solo la encontrarás dentro de las paredes del templo.

No respondió, no podía. Sabía que la Madre Brigith tenía razón, pero no podía evitar sentir que su única manera de sobrevivir, era también la única en la que languidecería.

—¿Por qué? —No pudo evitar preguntar al final—. ¿Por qué me lo enseña?

La mujer se levantó y se tomó un momento para alisarse la falda. Entonces la miró.

—Quien sabe por qué hace nuestra señora las cosas —murmuró en respuesta—. Es su voluntad enseñarnos el camino, nuestros errores y nuestros aciertos para que así podamos elegir y erigir nuestro propio sendero. Tu diosa te ha mostrado lo que deseaba que vieses. Es en tus manos que está el poder de hacer que eso cambie… o se haga realidad.

CAPÍTULO 5

El sol estaba ya en lo alto del cielo, las tupidas ramas de los árboles se esforzaban por dejar su luz atrás pero apenas lo conseguían en algunos puntos. Las hojas y ramas crujían secas bajo sus pies a medida que se adentraba en el solitario mundo que le confería libertad. Había abandonado el templo casi inmediatamente después de que la Madre Brigith insistiese en que se retirara a descansar por el día de hoy. No podía perdonarle que le hubiese ocultado la verdad. La diosa había tenido a bien hacerla partícipe del destino de la elegida reencarnada y había callado. Pero entonces, ¿qué bien habría hecho el que se lo hubiese dicho? ¿Habría cambiado algo? No.Y ambas lo sabían.

No podía quedarse entre aquellas cuatro paredes, necesitaba aire, sentir la libertad que le confería el anonimato y la ausencia de muros en los que recluirse.

Y también quería verle a él.

Morgan McLays.

Él aparecía en su visión y a juzgar por el tartán que vestía, igual al de los otros tres hombres, sabía con seguridad que su destino iba a estar ligado al suyo, le gustase o no. Era uno de los elegidos.

Los colores y el patrón los reconoció al instante. No dejaba de ser curioso que las mantas que había visto sobre los hombres fuesen hoy por hoy apenas un par de vueltas en los telares del templo. Su visión no solo le había mostrado un posible camino si no el tiempo futuro.

Haciendo a un lado los aciagos pensamientos alzó el rostro hacia los rayos de sol que consiguieron atravesar la espesura de las ramas y cerró los ojos abandonándose al placer. Necesita aquello, necesitaba sentirse en paz, lejos de las piedras que dictaminaban su vida, que la marcaban como Alta Sacerdotisa. Al menos, aquí fuera, entre los árboles y la vetusta vegetación no era nada más que Gaia, una mujer, una anónima viajera que recorría los páramos sin necesidad de responder ante nadie.

Pronto escuchó el sonido del agua deslizándose a través de las piedras, había caminado más de lo que esperaba si ya se encontraba tan cerca del río. Recogiéndose las faldas atajó a través de los árboles, moviéndose cual gacela entre la maleza para detenerse en seco ante el resoplido de un caballo y la figura del jinete que lo instaba hacia el agua para que pudiese beber.

Tal parecía que el camino que había elegido el destino para ella la llevaría inexorablemente hacia él.

El murmullo del correr del agua del río surtía un efecto sedante en el desanimado Morgan. Los días pasaban unos tras otros sin detenerse y sin traer con ellos pista alguna de la mujer que no podía quitarse de la cabeza. Había recorrido cada hectárea del bosque y las colinas en busca de alguna pista que le indicase la presencia de campamentos o turné gitano, pero tal y como le había anunciado su padre cuando le preguntó, ninguno de sus acostumbrados visitantes había acampado en lo que llevaban de año en sus tierras.

Ella se había desvanecido como un fantasma. En el pueblo nadie parecía conocer a la mujer que él describía, el nombre solo evocaba en ellos la Diosa Madre e incluso Duncan le había dicho días atrás que su obsesión solo podía ser una alucinación producida por el cansancio del viaje y la necesidad de una mujer; eso o a una de las sidhe que hubiesen abandonado la colina de las hadas para embrujar a los humanos.

Gaia no era un hada. Ni tampoco una alucinación. Si cerraba los ojos todavía podía sentir su cuerpo húmedo y pesado contra el suyo.

—Sidhe o humana no pararé hasta encontrarte —se dijo a sí mismo. Acarició la grupa de su caballo que abrevaba en el río y observó su entorno.

—Todavía nos quedan unas cuantas horas antes de regresar a casa, ¿qué me dices, Donas? ¿Te apetece disfrutar unos momentos de la libertad y el paisaje?

El caballo resopló y sacudió la cola sin dejar por ello de beber. Sonriendo ante el afable carácter del animal, alzó los brazos para desenganchar la silla cuando escuchó el quebrar de ramas a su espalda. Sin moverse o dar advertencia alguna de sus acciones, fingió encargarse de la silla mientras metía la mano bajo la manta para extraer el cuchillo que allí guardaba; era más sencillo y rápido de sacar que su espada.

En un único movimiento, rodeó la empuñadura con los dedos y se giró presto a enfrentarse con su atacante. Una mano se cerró en la áspera y vieja tela de una blusa rasgándola ligeramente mientras la otra empuñaba el cuchillo bajo la garganta de una sorprendida y aterrada mujer.

Su gitana, había vuelto. Y el color acababa de abandonar por completo su rostro.

—Por todos los demonios, muchacha —exclamó retirando inmediatamente el cuchillo y dando un paso atrás—. ¡No vuelvas a acecharme de esa manera! Podría haberte matado.

Ella parpadeó, fue todo lo que pudo hacer. Su menudo cuerpo había empezado a temblar como una hoja y las lágrimas asomaban ya a sus ojos.

Soltando una maldición, lanzó el cuchillo al suelo, clavándolo allí donde cayó y dio un par de zancadas para volver a ella y rodearla con sus brazos. El suave y mullido cuerpo contra el suyo fue un impacto tan grande como el llanto que de repente brotó en ella.

Realmente, no tenía la menor idea que hacer con una mujer llorosa, torpemente deslizó una mano por su espalda y empezó a darle suaves golpecitos mientras le hablaba en voz baja, intentando calmar aquel torrente.

—Ya, ya, pequeña —le habló—. Solo ha sido el susto. No está bien que te acerques con tanto sigilo a un hombre y menos en el bosque.

Ella no cesó en su llanto, por el contrario, envolvió torpemente sus brazos a su alrededor y ocultó el rostro en el paño de su camisa ahogando sus sollozos.

—Si sigues así, vas a secar los ríos —aseguró en tono divertido—. Vamos, vamos… ya está.

Palmeó una vez más su espalda, cambiando después a breves caricias sobre su pelo largo y suelto sobre los hombros. Olía a flores silvestres y cálida mujer, una combinación que resultó de lo más efectiva para despertar su cuerpo.

Bueno, si todavía le quedaba alguna duda acerca de la posibilidad de que ella hubiese sido una alucinación, el cuerpo que se presionaba contra él dejaba claramente la poca fiabilidad y absurdo de tal creencia. Ella era tan real como él.

Cuando el llanto empezó a remitir, aprovechó para despegarla ligeramente de él y poder verle el rostro. Sin embargo, lo que le llamó la atención fueron los suaves y blancos pechos de pezones rosados que asomaban tímidos por encima del corpiño, a través del desgarrón en la vetusta camisa.

Tragó con fuerza y se obligó a apartar la mirada, para luego rescatar el chal que le había resbalado de los hombros y colocárselo de modo que quedase medianamente cubierta.

Una mezcla de vergüenza y lujuria se mezcló en su interior por el irreflexivo acto cometido.

—Vamos, deja de llorar —pidió cada vez más incómodo. Le alzó la barbilla y procedió a secarle el rostro con una esquina de su tartán—. Eso está mejor.

Ella le sostuvo la mirada, permitiéndole contemplarla a placer durante unos instantes.

—Llegué a creer que realmente me había quedado dormido y tú eras alguna especie de sueño —murmuró sin poder evitarlo.

Ella parpadeó, entonces se llevó una mano al rostro y se frotó los ojos para luego sorber suavemente por la nariz.

—Si fuera un sueño, me daría mucho menos miedo despertar —musitó ella. Su naricita se arrugó al compás de un hipido.

Sus dedos le acariciaron una vez más el rostro, maravillándose de la suavidad y el tono claro de su piel la cual parecía no haberse puesto nunca al sol.

—¿Quién eres? ¿De dónde has salido? He estado buscándote durante semanas —declaró sin poder contenerse. Ella se había convertido en una obsesión. Necesitaba saberlo todo de ella—. ¿Dónde has estado oculta hasta ahora?

Sus ojos verdes lo miraron con una mezcla de pena y expectación. Entonces bajó la mirada y sacudió la cabeza.

—No debiste buscarme, yo ni siquiera debería estar aquí —murmuró y empezó a alejarse. Ah, no. De eso nada. No había pasado tanto tiempo buscándola para ahora dejarla ir.

Con un par de zancadas le cortó la retirada, le aferró la estrecha cintura con las manos y la obligó a girarse hacia él.

—Ah, no, mi pequeña gitana. Te he perdido la pista una vez, pero dos son demasiadas —declaró empujándola suavemente hacia el tronco de un árbol—. ¿Quién eres, Gaia?

Esas dos brillantes esmeraldas en su rostro relucieron bajo la tenue luz que brillaba sobre el tronco.

—No soy nadie.

Él negó con la cabeza.

—Sí lo eres, niña —aseguró sin temor a equivocarse—. Eres mía. Lo fuiste desde el momento en que te saqué de ese helado río. E incluso antes de eso, ya lo eras.

Ella parpadeó, bajó la mirada e intentó abandonar sus brazos.

—No sabes lo que dices —murmuró ella revolviéndose para huir—. Nadie puede reclamarme.

Él frunció el ceño y se apartó un poco. Su mirada voló a sus manos y luego a su rostro.

—¿Estás casada? —la duda estaba presente en su voz.

La sorpresa en su rostro acompañada por su pronta negativa, fue suficiente respuesta para él. Su cuerpo se relajó casi de inmediato. La sola idea de que ella perteneciese a otro…

—En ese caso, sí eres mía —aseguró al tiempo que se apretaba contra ella y buscaba sus labios—, y yo soy el único que puede reclamarte.

Sus labios eran suaves y mullidos bajo los propios. No dudó en probar el sabor de su boca, su lengua se encontró con la de ella, tímida e inocente, un fiel reflejo de la mujer que permanecía quieta entre sus brazos.

Rompió el beso con dificultad, su cuerpo vibraba de deseo y su pene se tensaba en el interior de las calzas deseoso de sumergirse en el calor y humedad de aquella mujer.

Se pasó la lengua por los labios, rememorando su sabor. Ella lo miraba sorprendida, una de sus manos había subido a su boca y se tocaba los labios con azorada sorpresa.

—Mi dulce e inocente Gaia —musitó sin dejar de mirarla—. Misteriosa y llena de secretos… Te prometo que llegará el día en que confiarás en mí lo suficiente como para contarme todos y cada uno de ellos. Hasta ese momento, tendré que mantenerte muy cerca… para no volver a perderte.

Ella no contestó, pero tampoco volvió a tratar de huir. Sin embargo, en sus ojos permanecía una sombra de tristeza que no terminaba de desaparecer, una sombra que Morgan sabía, tenía mucho que ver con lo que quisiera estuviese ocultando su pequeña gitana.

CAPÍTULO 6

Gaia se quedó en silencio, oculta tras el tronco de un árbol observando al hombre que había empezado a robarle el corazón y el alma. Vestido con la conocida camisa de hilo en color azafrán y el tartán enrollado a su alrededor de las caderas cayendo como una especie de falda sobre las apretadas calzas que usaban habitualmente, se entretenía en el lanzamiento de piedras sobre el río. Dorcas resopló, sacudió la cola y continuó con su apacible comida.

El cielo mostraba el color azul propio de la temporada, la impecable extensión solo se veía salpicada aquí y allá por pequeñas y solitarias nubes mientras el sol brillaba en todo su esplendor calentando la tierra y todo aquello que tocaba.

Aquel se había convertido en su lugar de reunión. Los días que siguieron a su segundo encuentro establecieron una silenciosa comunión en la que se daban cita al borde del río para disfrutar de algunas horas en mutua compañía. Él no cesaba en su intento de averiguar sobre ella, haciéndole preguntas e insistiendo en desear conocer a su familia o a la mujer, que ella le había explicado, la había criado. Al mismo tiempo, escuchaba las aventuras y desventuras que él le narraba, a través de sus ojos y de sus palabras conoció el pasado de aquel hombre, su infancia y como había llegado a convertirse en el joven que era hoy por hoy.

Morgan no era un simple campesino o soldado como pensó en un principio, para su sorpresa, le habló de su padre, del Laird del clan McLays y de sus obligaciones para con los arrendatarios y el pueblo que dependía de la generosidad y buen hacer de su terrateniente. Y también hizo mención, no por primera vez, al deseo de este de que un día llegase a formar parte de dudoso honor de formar parte de la Guardia y Custodia personal de la deidad que se decía moraba en el templo dedicado a la Madre Tierra. Era durante esos momentos en los que sus ojos se desviaban y su rostro quedaba oculto para él, perdido en las tribulaciones de la traición y la falta de la verdad.

Sacudió la cabeza para deshacerse de tales pensamientos y abandonó su escondite para descender hacia el río. Su presencia fue percibida con inmediata rapidez, lo vio echar la mano al cuchillo que llevaba siempre metido en la vaina en su cintura, para luego relajarse y sonreír al verla.

Recorrió el último tramo en una apresurada carrera y se introdujo en el abrigo de sus brazos extendidos.

—Morgan —pronunció su nombre como si al hacerlo confirmara que eran sus brazos los que la envolvían.

Él la abrazó con ternura durante un momento, entonces la separó y le besó la frente; un ritual que habían adquirido en sus continuos encuentros.

—Mi niña —le acarició el pelo. Sus ojos no dejaban de contemplarla—. Me devuelves un poco de vida cada vez que regresas a mis brazos.

Fiel a la cotidianidad de sus encuentros, la besó suavemente en los labios y tiró de ella hacia la manta ya extendida en una zona seca y resguardada dónde podría sentarse y apretarla contra él.

—Cada vez me resulta más difícil separarme de ti y dejarte marchar, Gaia —aseguró acomodándose sobre la manta con ella entre sus brazos.

Ella se acurrucó contra su costado.

—Piensa que nuestro reencuentro será más dulce después de cada separación —le dijo con suavidad. Extendió la mano sobre su pecho y apoyó la cabeza contra su hombro—. Sabes, esta noche he tenido un sueño.

Sintió como posaba una mano sobre la de ella, mientras la otra le acariciaba la espalda.

—¿Y qué fue lo que soñaste?

Se lamió los labios y miró sin ver realmente la espesura del otro lado del río. Su mente ya daba vueltas a las imágenes que todavía conservaba del sueño que la había desvelado la noche anterior.

La Madre Tierra había tenido a bien congraciarse con ella después de mostrarle su propia muerte para entregarle por fin los nombres de los clanes en los que, en la mañana posterior a la noche de Lughnasadh serían marcados como elegidos los hombres destinados a formar parte de su guardia personal. La diosa no había deseado mostrarle rostro alguno, pero no hacía falta, había visto cada una de las casas del poblado dónde residían los elegidos, las mismas que a la mañana siguiente deberían abandonar para presentarse en el templo y cumplir con el viaje que vendría después.

—Soñé con amplias praderas verdes, con profundos acantilados y el rumor del mar —murmuró—. Con la lejanía de aquellos que se van para emprender un largo peregrinaje que los aparta de su tierra… Y el rumor del viento que los traerá de vuelta tiempo después.

Él se giró a su lado, su rostro quedó por encima del suyo.

—Gaia…

Ella le acarició el rostro en el que se podía apreciar un ligero rastro de barba.

—Esta noche las hogueras de Lughnasadh iluminarán los campos y las aldeas —murmuró sin dejar de mirarle—, la Elegida de Lughnasadh llegará con las primeras luces y llamará a las puertas de cada casa para llevar la felicidad y la salud a las cosechas. Y los bendecidos por la diosa serán revelados y poco tiempo después partirán…

Él le devolvió la caricia y apoyó su frente contra la de ella.

—¿Tienes miedo por mí, mi pequeña Gaia? —susurró a la puerta de sus labios—. ¿Me echarías de menos? ¿Me esperarías si fuese uno de los bendecidos?

Apretó los ojos con fuerza, él no podía saberlo, no tenía la menor idea de lo que el destino les deparaba.

—Te esperaría eternamente si me lo pidieses, Morgan —musitó disfrutando de su cercanía, su calor—. Vida tras vida, esperaría hasta volver a estar junto a ti.

Él tomó su mano y se la llevó a los labios.

—Eternamente es mucho tiempo, niña mía —aseguró. Pero en su voz había orgullo ante las palabras pronunciadas—. Tendré que asegurarme de ser digno de tal honor.

Permanecieron un rato más en silencio, uno en brazos del otro, hasta que por fin él chasqueó la lengua y se incorporó. Se giró hacia ella y le acarició la punta de la nariz.

—Tengo algo para ti —declaró. Se puso en pie y en un par de zancadas se había agachado junto a la silla de su caballo y extraía de una de las alforjas un atado que dejó después junto a ella.

Gaia miró el atado con sorpresa.

—¿Qué es? —preguntó al tiempo que deshacía el nudo y rebelaba lo que parecía ser un bonito vestido en color verde de una tela suave, con enaguas amarillas.

—Acompáñame esta noche en el Lughnasadh —le dijo. Sus ojos se habían clavado en ella—. Celebra conmigo esta noche, Gaia… Quédate conmigo.

La emoción y el miedo tironearon en su interior con incansable fuerza. Morgan quería tenerla junto a él aquella noche, quería llevarla a las celebraciones de Lughnasadh, arrancarla de la seguridad de las cuatro paredes que la contenían y mostrarla al mundo.

—No… no puedo —musitó. Sus manos acariciaban distraídas la suavidad de la prenda que él le había dado.

Su mano se posó entonces sobre la de ella.

—Gaia…

Ella alzó la cabeza y negó.

—No puedo bajar al pueblo, no… no puedo dejar que me vean… que sepan…

El ceño que empezaba a aparecer en el rostro del hombre mudó repentinamente y sus labios se estiraron en una tranquilizadora sonrisa.

—Así que, después de todo no iba tan desencaminado en mis suposiciones —dijo entonces—. Temes que tu tribu se enfade porque te mezcles con mi gente.

Ella parpadeó sin entender.

—Gaia, no me importa si eres gitana o una bendita sidhe —confirmó con seguridad—. Para mí solo eres Gaia… mi Gaia.

Antes de que ella pudiese abrir la boca y encontrar una respuesta adecuada, él continuó.

—Ataviada con este vestido, con los colores de mi clan —continuó al tiempo que sacudía la tela de cuadros que había envuelto al vestido—, pasarás por una simple campesina, por una más de mi gente. ¿Lo harás, mi niña?

Ella miró de nuevo el vestido, la tela de cuadros y luego a él.

—¿Lo harás, Gaia? —insistió tomando ahora sus manos.

Su respuesta iba a cambiarlo todo, lo sabía, pero entonces, aquella noche posiblemente sería la última que pasaría junto a él en mucho tiempo, si es que después de llegase la mañana y la rueda del destino se pusiera en marcha, todavía deseaba algo de ella.

Tocó una vez más la suave tela del vestido y asintió.

—Sí, Morgan —asintió mirándole a los ojos—. Celebraré el Lughnasadh contigo.

El templo bullía de actividad, las afanosas sacerdotisas trabajaban dejándolo todo a punto para la ceremonia de aquel atardecer. Una ceremonia sencilla, que como cada año, no llevaría más de unos pocos minutos. Como la reencarnación de la Madre Tierra, debía bendecir los alimentos y semillas que estaban depositando a los pies de la estatua de la diosa, el contenido de las cestas sería entregado después a los aldeanos para que las repartiesen entre las familias más pobres de modo que tuviesen qué llevarse a la boca y con qué sembrar las tierras al año siguiente.

Correspondió a los saludos y a las sonrisas que le brindaban sus compañeras mientras iban y venían de un lado a otro. La sala empezaba a llenarse con el aroma de las flores frescas, con guirnaldas y ramos que realzarían la belleza de la espartana habitación.

La Madre Brigith también estaba allí, dando instrucciones y retocando las flores que una de las muchachas había dejado en una vasija junto al altar. No había ceremonia en la que no la recordara haciendo precisamente aquello, comprobando que cada cosa estuviese en su lugar y que se observaran cada una de las tradiciones.

Se llevó las manos a la diáfana falda de su vestido ceremonial casi por inercia. Llevaba el pelo recogido con sendos broches en la forma de las maduras espigas, su tono dorado hacía juego con el color anaranjado del vestido; un guiño a la tonalidad de las luces del fuego y el color de los cereales listos para cosechar.

—La diosa estará muy contenta al ver lo hermosa que estáis dejando su morada —comentó deteniéndose a escasos pasos de la mujer.

Ella se volvió, su mirada anciana e inteligente la recorrió con minuciosa atención para luego asentir satisfecha.

—Nuestra diosa es feliz sabiendo que cada una de sus siervas disfruta de su hogar —le dijo. Casi podía escuchar en su voz cierto tono de advertencia—. Me alegra ver que ya te has vestido para la ceremonia, estaba a punto de ir a visitarte para preguntarte por la Elegida de Lughnasadh.

Se lamió los labios, giró y miró la enorme estatua que presidía la sala.

—Ella aparecerá esta noche y lo hará coronada con espigas de oro —declaró volviéndose de nuevo hacia ella—. Con el primer ulular del búho, llegará la elegida de Lughnasadh.

La mujer la contempló durante unos segundos, entonces asintió. Casi por inercia acarició las espigas de oro que adornaban su propio pelo y resbaló los dedos por los largos mechones.

—Gaia…

Por primera vez, dio un paso atrás, alejándose de la mujer que la había criado y educado.

—Esta noche, también serán elegidos los Guardianes de la Diosa —declaró con firmeza. Sus ojos fijos en los de ella—. Con la primera luz del alba, descubrirán en su cuerpo el símbolo de Lughnasadh, la espiga de oro estará marcada en su cuerpo… y la elegida llamará tres veces a su puerta.

La mujer llevó la mano que le había acariciado el pelo contra su propio pecho y asintió.

—Así será comunicado, Alta Sacerdotisa —declaró y antes de que pudiese decir otra cosa, la mujer dio la vuelta y se marchó dejándola sola.

Cerró los ojos durante un breve instante, entonces volvió a abrirlos y se giró hacia la estatua de la diosa madre.

—Te lo ruego, no permitas que me odie al llegar la mañana.

Sin más, le dio la espalda y procedió a abandonar la habitación del templo para ir a esperar el momento de la bendición al pequeño jardín.

CAPÍTULO 7

Gaia se echó la manta sobre los hombros a modo de chal, por más que lo había intentado era incapaz de colocarla de la forma en que le había visto hacerlo a Morgan; había cosas que simplemente se escapaban a su entendimiento. Ataviada con el vestido que le había regalado él, una pieza hermosa y mucho más suave que sus ropas de gitana, abandonó el templo. Atrás quedaba el ritual de Lughnasadh, una vez hubo cumplido con su cometido, se retiró a sus habitaciones, dónde se cambió y salió a hurtadillas. Si lo sentía por alguien, era por Leah, su amiga sabía de sus salidas del templo y si bien no había dicho ni una sola palabra al respecto, pudo ver en sus ojos lo que realmente opinaba al respecto. Había deseado en más de una ocasión hablar con ella, explicarle lo que estaba ocurriéndole, quizás así lo comprendiese ella misma.

Pero tenía miedo, por encima de todas las cosas, temía lo que ella podría decirle si le contaba la verdad.

Tras acomodar los almohadones en el lecho y disponer que no se la molestara, se escabulló cual ladrón en la noche para ir al punto de encuentro acordado previamente con el objeto de sus escapadas.

La luna brillaba en lo alto del cielo permitiéndole caminar sin temor a tropezar, alumbrándole el camino en la quietud del oscuro y espeso bosque. El sonido del agua anunció la cercanía del río, el lugar en el que él la esperaría.

Unas inesperadas manos la alcanzaron desde atrás obligándola a frenar, de su garganta escapó un involuntario gemido.

—Shh, tranquila, Gaia, soy yo —la voz de Morgan penetró en el repentino temor.

Se giró al instante encontrándose con la silueta corpulenta y el conocido aroma a hombre y heno que a menudo lo acompañaba.

—Por amor a la diosa —jadeó. Sus dedos se aferraron a la tela que envolvía los hombros del hombre—. Me has dado un susto de muerte, Morgan McLays.

Lo oyó reír por lo bajo.

—Perdóname, tesoro —le acarició el rostro con los nudillos—. En mi impaciencia decidí salir al camino a buscarte, no deseaba asustarte.

Ella asintió y dejó escapar el aire, la manta que cubría sus hombros cual chal resbaló entonces por sus brazos.

—Temo que no he sido capaz de doblar correctamente la manta que me diste —murmuró volviendo a subirla sobre sus hombros.

Sus grandes manos le arrebataron la prenda para finalmente envolverla con destreza a su alrededor de modo que la cobijase del aire de la noche y permaneciese igualmente ceñida a su talle.

—Una vez más he sido descuidado contigo —dijo terminando de ceñir la manta a su cintura—. Pero no puedo más que sentirme dichoso por lograr que estés aquí, a mi lado esta noche.

Inconscientemente llevó la mano hasta encontrar su rostro y la ahuecó contra su mejilla.

—Igual dicha me inunda a mí por estar ahora mismo a tu lado —murmuró.

Él cogió su mano, le besó la palma y luego rozó sus labios con los propios.

—Hagamos todavía más dichosa esta noche —declaró al tiempo que la giraba y la instaba a caminar hacia la dócil montura que esperaba tranquilo a un lado del camino —. Deja que te enseñe mi mundo, Gaia, antes de que llegue la mañana y quizás el destino nos alcance.

Aquellas palabras eran más proféticas de lo que él pensaba.

Gaia sentía una mezcla de excitación y temor que dejaba todo su cuerpo en tensión. Su pequeña mano permanecía firmemente enlazada con la de su acompañante, quien acompasaba su paso al de ella mientras se adentraban en la algarabía que recorría el poblado. Las ascuas de la enorme y brillante hoguera se alzaban desde el centro del agrupamiento de casas, el crepitar del fuego era acompañado por cánticos e ingentes cantidades de licor.

Era incapaz de dejar de mirar a su alrededor, todo era nuevo para ella, nunca había estado tan cerca de los aldeanos, el único contacto que había tenido con ellos había sido a través de una gruesa pared, observando a los devotos que asistían al templo para dejar sus ofrendas o pedir por la salud de algún ser querido.

En el oscuro cielo se alzaba una redonda y brillante luna que alejaba las sombras y le permitía admirar las bajas construcciones de piedra y los techos de paja de las casas.

—Nunca imaginé que… fuera así… —murmuró sin perder un solo pedazo de todo lo que ocurría alrededor—. Hay tanto… alboroto…

Él apretó su mano y le acarició la mejilla con la que tenía libre antes de instarla a caminar hacia el grupo de gente que se había formado alrededor de la hoguera.

—Y la noche no ha hecho más que empezar —declaró con una amplia sonrisa—. Ven, acerquémonos al fuego.

Asintió, aunque dudaba que una negativa fuera a impedir el que Morgan la arrastrase con él hacia los animados aldeanos que bebían y festejaban ante el fuego.

Nada más entrar en el círculo exterior de la hoguera, hombres y mujeres se levantaron para saludar a su compañero, las miradas y las preguntas enseguida se sucedieron al verle acompañado por ella; un interrogatorio del que salió airoso.

Aceptando una taza de un fuerte olor, bebió un buen trago y después lanzó el resto del contenido a la hoguera haciendo que el fuego se incrementase allí dónde el líquido lo tocó.

—Slainte —exclamó. Obtuvo una réplica a voz en grito de parte de sus conocidos.

Sus ojos del color de la tormenta descendieron sobre ella con un travieso brillo, se inclinó y la besó en la mejilla atrayendo un nuevo griterío.

—¿Qué ha sido eso? —le preguntó indicando el lugar dónde había tirado el licor.

Él se inclinó sobre ella para responderle al oído por encima de la algarabía.

—Es una manera de desear buena suerte y poder seguir bebiendo —le dijo con risa en la voz—. De otro modo, si todos los hombres ingirieran toda esa cantidad de whisky a la mañana siguiente no podrían encontrar su propia… errr… el camino a su cama.

Su mirada escéptica le arrancó una carcajada.

—Ven mi hermosa gitana —tiró de ella—, veamos si con tu presencia por fin regresa mi cordura.

No comprendió el significado oculto en aquella frase hasta un rato después, cuando se detuvieron nuevamente delante de un pequeño grupo de hombres y mujeres cuya sorpresa igualó a los anteriores y se convirtió en cierta incredulidad.

El parecido de Morgan con su padre era notorio.

El laird del clan McLays celebraba la noche de Lughnasadh en compañía de su esposa, el hermano de su esposa y uno de los mejores amigos de Morgan, tal y como supo después de las oportunas presentaciones. Las risas y bromas que siguieron a su llegada dieron luz al motivo del insistente interés porque ella le acompañase en tal noche; Al parecer sus progenitores estaban seguros de que ella había sido más una visión o espejismo de su hijo a una mujer de carne y hueso, pero al verla allí tuvieron que aceptar que después de todo, el joven McLays no había perdido la chaveta por completo.

Para su sorpresa, se encontró muy a gusto entre aquellas personas, la calidez de Judith McLays y la genuina aceptación a su presencia por parte del laird del clan, convirtió su estancia entre aquellas personas en una de las experiencias más extrañas y agradables que había tenido en toda su vida.

Morgan se divertía y reía ante las pullas que le lanzaba su tío Angus, pero en ningún momento dejó de estar pendiente de ella.

—Morgan nos ha dicho que tus padres ya no están entre nosotros, que fuiste criada por una tía.

La repentina pregunta la hizo saltar. Se volvió hacia la madre de su compañero, quien la miraba con calidez, sus ojos sin embargo no podían evitar contener cierto brillo de curiosidad y sospecha.

Se lamió los labios y vaciló antes de responder.

—Sí —musitó al tiempo que desviaba la mirada hacia el fuego—, mis padres… se fueron cuando yo era muy pequeña. No… no los recuerdo. —Aquello era verdad.

No tenía ni un solo recuerdo de sus progenitores—. Tía… Brigith… me crió…

La mujer asintió, pero algo le decía que no estaba del todo conforme.

—¿Dónde moras, muchacha? —la pregunta llegó del laird, quien ocultó su expresión tras la taza de whisky—. El asentamiento gypsy que suele acampar en los lindes de las tierras del clan, no han aparecido todavía este año…

Se lamió los labios, su mirada cayó durante un instante sobre el hombre.

—Morgan me habló de ello —murmuró—, pero… yo pertenezco a dicha tribu… Nosotros… no nos quedamos mucho tiempo en el mismo lugar… De hecho, tendría que haberme marchado… pero…

Antes de que el hombre pudiese formular una nueva pregunta, una niña menuda, con flores prendidas en el pelo se acercó a ella y tomándola de las manos tiró de ella para ponerla en pie.

—Ven a bailar —dijo para luego hacer lo mismo con Morgan y otros muchos reunidos a la lumbre del fuego.

Ya estaba sacudiendo la cabeza en una horrorizada negativa cuando sintió su mano enlazada por la de una extraña que tiraba de ella en dirección a otros muchos.

Buscó a Morgan con la mirada, pero él ya se estaba uniendo también al corrillo. El hombre le guiñó un ojo en cuanto posó la mirada sobre él.

—¡A bailar! —le dijo con alegría.

Y en un abrir y cerrar de ojos, se encontró danzando con otras muchachas y muchachos alrededor del fuego, festejando junto a los demás. Sus risas se mezclaron con otras en la noche, sus ojos brillaban de alegría mientras imitaba los pasos de sus compañeros y giraba alrededor de la hoguera.

Aquello era libertad, en aquel alboroto era solamente Gaia. No era la reencarnación de una diosa, no era su palabra en la tierra, no era la Alta Sacerdotisa del templo ubicado en lo más profundo del bosque, era solamente una mujer.

Sus manos se enlazaron y se soltaron, la falda del vestido se movía con fluidez acompasando sus pasos, el pelo volaba en todas direcciones liberándose de las los prendedores que lo sujetaban hasta el punto de terminar soltándose y caer a los pies de una niña sentada en la soledad de un tocón.

La vio inclinarse con dificultad y recoger la espiga de oro que había prendido sus cabellos. Sus dedos estaban sucios, al igual que su rostro, pero eran sus ojos, de un bonito color miel los que brillaban mientras miraba extasiada el broche.

Dejó de bailar, la sensación de libertad mudó al instante por algo más profundo, su mente volvió a llenarse con los rescoldos del sueño profético y antes de que se diese cuenta de lo que hacía, abandonó el círculo de bailarines, el cual siguió con su procesión alrededor del fuego y caminó hacia la niña.

Los enormes ojos color miel se alzaron con temor, sus pequeños dedos se cerraron sobre el broche, bajó la mirada a este y luego extendió la mano al tiempo que la miraba con vergüenza.

—Se os ha caído, señora —murmuró.

Debía de tener unos diez años, quizás doce, pero era tan menuda que parecía tener muchos menos. Miró la temblorosa mano y sacudió la cabeza. Sus dedos se cerraron sobre los de la niña, doblándolos de modo que guardase de nuevo el broche.

—Tú lo has encontrado, ahora es tuyo —aseguró con una tranquilizadora sonrisa. Entonces se llevó la mano al pelo y se quitó el otro prendedor y lo aseguró en el lacio y sucio pelo de la muchachita—. La diosa sabe que tú los necesitas mucho más que yo.

Sorprendida, la niña se llevó la mano libre allí donde le había colocado el prendedor y sonrió cohibida. Entonces miró el otro en sus manos y se lo tendió.

—Vos debéis quedaros al menos con uno —declaró en voz suave—. Tiene que ser muy valioso.

Tomó el prendedor y procedió a colocárselo en el otro lado, despejando la redonda carita y sujetando el pelo a ambos lados.

—No tan valioso como para no poder renunciar a él —le dijo tras ponérselo. Entonces le acarició la nariz con el dedo y la niña sonrió—. ¿Me harías un favor?

Ella abrió los ojos como platos, entonces asintió con la cabeza.

—Cuando llegue el primer rayo de sol, llama tres veces a la puerta de las cuatro casas que tengan un cubo de agua y cebada debajo de la ventana.

La niña parpadeó, sus labios se abrieron en una “o”.

—¿Cuál es tu nombre, pequeña?

La niña se lamió los labios y se inclinó para susurrárselo al oído.

Ella asintió y le acarició el pelo, para luego depositar un beso en un frente.

—Que la diosa te proteja, Ariadna.

Sin otra palabra más, dejó a la niña y se escabulló entre la gente que todavía bailaba y bebía sin importarle lo que ocurría a su alrededor. Deambuló durante un rato entre la gente, sonriendo a quien le sonreía, correspondiendo a sus saludos y permitiendo que la arrastraran de nuevo al baile hasta que unos fuertes brazos se cerraron en su cintura con un nuevo giro.

—Por un momento pensé que te había perdido entre la multitud. —La voz de Morgan resonó en su oído. El olor a whisky era más que evidente en su aliento—. Que habías desaparecido otra vez.

Ella giró en sus brazos y miró la luna, la cual ya se había movido en el cielo.

—Pronto tendré que hacerlo —declaró posando las manos sobre su ancho pecho.

Él bajó la boca sobre la suya.

—Pero no ahora —declaró antes de besarla, permitiéndole probar el whisky en su sabor—. No esta noche, Gaia. Esta noche, quédate conmigo.

Abrió la boca para responder, pero un nuevo griterío la interrumpió e hizo que todo el mundo dejase lo que estaba haciendo para escuchar.

—¡Ya Elegida de Lughnasadh! ¡Ha aparecido la Elegida de Lughnasadh!

Moviéndose en conjunto, todo el mundo empezó a seguirse unos a otros hasta recalar alrededor de la pequeña niña se los miraba a todos entre asombrada y aterrada.

—¡Bendita sea la diosa! —se escuchó seguido de nuevos brindis y gritos—. ¡Bendita sea la Madre Tierra!

En un abrir y cerrar de ojos, el gentío empezó a separarse y se vio a la pequeña a la que había entregado los broches, llevaba en hombros por un hombre mientras varias mujeres le limpiaban la carita y los brazos con mimo.

—¡Ella es la elegida de la diosa! ¡Lleva las espigas de oro prendidas en su pelo tal y como profetizó la Alta Sacerdotisa!

Ante el epíteto se tensó involuntariamente, Morgan pareció notarlo pues se giró hacia ella. En sus ojos encontró entonces un brillo de incredulidad y sospecha. ¿La habría visto hablando con la niña? ¿Entregándole sus broches del pelo?

Los largos y curtidos dedos subieron entonces a su pelo y resbalaron entre sus hebras como en una silenciosa pregunta antes de volverse de nuevo al grupo que llevaba a la niña alrededor de la hoguera.

—Es hora de que me vaya —murmuró dando un paso atrás. No podía enfrentar su mirada, no cuando lo que veía se acercaba demasiado a una verdad que no podía revelar.

Él la detuvo cogiéndola por el brazo con firmeza, deteniéndola en el acto.

—¿Quién… eres?

Vio la tribulación en sus ojos, la sospecha, el temor y una esperanza de que lo que quisiera le estuviese pasando por la cabeza, no era verdad.

—Lo descubrirás tan pronto como salga el sol —murmuró con pesar.

Sin poder decir nada más, se soltó de su brazo y se apresuró en desaparecer entre la multitud. A su espalda creyó oír su nombre, pero no se detuvo, ya nada podía detenerse, ni siquiera el destino.

CAPÍTULO 8

Morgan no dejaba de mirar el antojo en forma de espiga que había encontrado en la piel de su antebrazo aquella misma mañana. Había sido después de que toda la casa se despertara ante el sonido de los tres golpes que reverberaron en la puerta de su hogar; la llamada de la diosa a aquellos elegidos para ser los guardianes de su reencarnación en la tierra.

Sentado a la mesa, al otro lado, de espaldas al fuego su padre lo había contemplado en silencio, su madre seguía removiendo el contenido del puchero sobre la lumbre.

No había querido ni hablar de volver a la cama, con lo que el desayuno era una tarea más que suficiente para mantenerla entretenida.

—Este debería ser un día de felicidad —declaró entonces su padre rompiendo el incómodo silencio—. Pero tu semblante es tan fúnebre como las lápidas del cementerio.

Los dedos acariciaron el tatuaje impreso en su piel, como si pensase que si lo frotaba desaparecería.

—He sido elegido —murmuró sin emoción alguna.

El hombre chasqueó la lengua.

—Siempre has sabido que en nuestro clan, se encontraría uno de los elegidos —aseguró con firmeza—. Ya de niño insistías en que serías tú ese elegido, no hace mucho, esperabas con ansia tal honor… Y no temo equivocarme al decir que ahora no podría importarte menos. ¿Qué ha cambiado?

Dudó. ¿Qué había cambiado? Todo. Nada. No quería pensar en la noche anterior. En lo que había visto en los ojos de Gaia. No deseaba que lo que su mente y corazón sabían con certeza, fuera la verdad. Deseaba que fuese toda una mentira. Ella no podía ser tan cruel como para jugar de esa manera, no había un gramo de maldad en su cuerpo y sin embargo, si lo que pensaba se convertía en realidad, sería el más horrible de todas las traiciones.

—Es por esa muchachita —continuó su padre sacando sus propias conclusiones.

Él alzó la mirada y casi sin darse cuenta ya la estaba defendiendo.

—Parece una buena muchacha —se adelantó su madre.

Su padre enarcó una de una sus tupidas cejas ante el inesperado comentario de su mujer.

—¿He dicho yo lo contrario?

Ella lo miró con sorna.

—A veces puedo oír los engranajes de tu cerebro desde aquí.

Él chasqueó la lengua, pero parecía divertido.

—Mujer, juraría que eso eran mis tripas.

Su madre puso los ojos en blanco y terminó la discusión poniendo un plato de gachas de avena delante de cada uno de ellos.

—En ese caso será mejor que les des de comer para que no protesten —le soltó. Morgan no dejaba de maravillarse como, después de tanto tiempo, sus padres seguían conservando la pasión de cuando se conocieron.

Miró su propio plato y lo hizo a un lado.

—¿No vas a comer? —preguntó ella con el ceño fruncido.

Ni siquiera la miró.

—Tengo que prepararme —declaró sin dar más explicaciones—. Se supone que tengo que presentarme en el templo antes de la puesta de sol.

Y solo esperaba que al hacerlo, no se viniese todo su mundo abajo.

Era incapaz de permanecer quieta.

Había echado hacía horas a las muchachas que le habían ayudado a ponerse el pesado traje ceremonial y desde entonces no paró ni un segundo. Volvió a echar un vistazo a la pequeña pieza de cristal que le devolvía su reflejo y contempló su mirada ahumada por el kol. Sus ojos habían sido perfilados resaltando su color verde, los adornos de su tocado caían a ambos lados de su rostro, acariciándole las mejillas mientras el largo pelo castaño permanecía suelo sobre sus hombros. Se había negado a recogerlo.

Deslizó las palmas húmedas por la pesada falda de la túnica, un claro contraste frente a la liviana tela que envolvía su talle y alzaba los pálidos senos apenas cubiertos por una fina gasa. Su estómago y caderas jugaban al escondite detrás de finos velos y las largas piernas asomaban entre las aberturas de la falda cada vez que se movía.

El atuendo en color blanco estaba decorado con bordados de espigas en dorado.

Le volvió la espalda una vez más a su reflejo y retomó el ir y venir en el confinamiento de su habitación. Se había negado a abandonarla hasta saber que cada uno de los elegidos estaría allí, hasta que él estuviese allí.

Se estremeció. El pensar la llenó de calidez y de un profundo e inexplicable temor. Jamás había sentido nada igual. ¿La odiaría cuando supiese la verdad? ¿Llegaría a entender alguna vez sus razones? Le había mentido… Y no podía engañarse diciéndose a sí misma que lo había hecho inconscientemente. Morgan se había mostrado tierno, considerado, respetando su silencio y los breves vislumbres que le ofrecía de sí misma… Pero, en cierto modo, incluso aquellos habían sido si no una mentira, faltos a la verdad.

—Madre Gaia, por favor, no permitas que me odie —musitó rogando por primera vez a la diosa cuyo nombre llevaba—. Permíteme explicarle antes de que lo apartes de mí lado…

No necesitaba una confirmación de que él estaría allí, lo sabía con certeza, sabía que él sería uno de los elegidos; la visión así se lo había revelado.

En su estado de nerviosismo no oyó el regreso de Leah hasta que esta abrió la puerta de sus aposentos y se coló dentro. Su amiga se apoyó en la puerta cerrada intentando recuperar el aliento, buscó su mirada y vio en ella las noticias que le traía.

—Él… ha venido —murmuró. El corazón le dio un vuelco.

La muchacha dejó su puesto y cruzó apresuradamente la distancia entre ambas para tomarle las manos.

—Los cuatro elegidos están aquí —aseguró apretando suavemente sus dedos—. Él… está aquí.

Se estremeció. Aquella confirmación resonó en sus oídos como un canto fúnebre.

—No puedo, Leah —negó soltándose de sus manos. Reanudó su caminar de un lado a otro—. No puedo enfrentarme a él ahora…

Su amiga posó las manos sobre sus hombros.

—Gaia…

Sacudió la cabeza.

—¡Me odiará! —aseguró con desesperación—. Yo misma me odio por lo que he hecho.

Ella suspiró, sus ojos hablaban más que sus palabras.

—No es culpa tuya…

Rió con amargura.

—¡Por supuesto que lo es! Yo y mi necesidad de darle la espalda a lo que soy —declaró con un quejido—. Nunca debí abandonar el templo, nunca debí acercarme a él, permitir que él se acercase a mí, que… oh, diosa, ¿qué es lo que he hecho?

Su amiga suspiró y le cubrió las mejillas con las manos para que la mirase.

—Lo que cualquier mujer libre haría —declaró con suavidad—, vivir y enamorarse.

Enamorarse. Las palabras la golpearon con la fuerza de una tormenta. El aire se atascó en sus pulmones, trastabilló, tropezó con sus propios pies sin ver nada hasta caer sentada de cualquier manera sobre la cama.

—Oh, diosa —gimió. Su pecho subía y bajaba con la acelerada respiración.

Preocupada, Leah acudió a su lado.

—Gaia, ¿qué ocurre?

Encontró sus ojos, pero en realidad no la veía. En su mente solo habitaban las imágenes de ese hombre, ese empecinado escocés que se había abierto paso a través de su ingenuidad hasta conquistarla. Le amaba. La realidad la golpeó con fuerza, las lágrimas acudieron a su rostro y sintió que el corazón se le rompía en pedazos. El amor no era para ella, no era para una mujer maldita, condenada a servir a una diosa y ser su testigo en la tierra.

—Gaia, me asustas —insistió—. Te has puesto pálida, tienes las manos heladas.

Parpadeó varias veces y se giró hacia ella.

—Leah, he cometido el mayor de los crímenes —musitó entre lágrimas—. ¿Qué he hecho? ¡Qué he hecho! No puedo enamorarme de él, no puedo pertenecerle… Él dice que soy suya… pero yo ya he sido reclamada. Le pertenezco a ella… a nuestra Madre Tierra.

Sus manos se cerraron con fuerza en las suyas.

—No puedo verle… no puedo mirarle a la cara y fingir que no significa nada para mí —se quejó angustiada.

Su amiga se levantó y tiró de ella al mismo tiempo.

—Pues tendrás que hacerlo —aseguró con voz firme—. Tienes que reponerte y acudir a su encuentro. Les darás la bienvenida y compartirás este nuevo día con ellos, y al atardecer, los bendecirás y dejarás que emprendan el viaje.

Aquel nuevo recordatorio le encogió las entrañas.

—Emprender el viaje —murmuró. Sabía que cada uno de ellos solo tendría este día y noche para despedirse de sus seres queridos a los que no volverían a ver en los próximos tres años, el tiempo que duraría su adiestramiento en las artes de los Guardianes.

La suave y cálida mano de su compañera la hizo volverse hacia ella.

—Es tu destino, Gaia —le dijo con pena. Ambas sabían que era un sino que ella no deseaba—. No desaproveches la oportunidad y despídete de él.

CAPÍTULO 9

Morgan echó un vistazo a su alrededor sin mucho ánimo, sus compañeros parecían estar absolutamente excitados, incluso Duncan, que había resultado también elegido encaraba aquella oportunidad con renovado ánimo. Desde el momento en que enseñó su antebrazo a una de las sacerdotisas a la entrada del templo y lo hicieron pasar a su interior, su sensación de fatalidad fue en aumento. Se le habían terminado todas las plegarias conocidas, ya solo podía esperar que sus temores fueran infundados y la certeza que corría por sus venas, nada más que una de tantas corazonadas estúpidas.

La carcajada de su compañero hizo que girase la cabeza en su dirección, el hombre había trabado rápidamente amistad con los otros dos muchachos, quizás un par de años más jóvenes que él mismo, se habían presentado como el hijo del herrero y el de un labrador. Ambos pertenecían a dos clanes del otro lado de las colinas, los muchachos habían estado disfrutando de la hospitalidad del clan cuando se oyeron tres golpes en la puerta de las casas y para su estupor, la marca de una espiga de trigo apareció grabada en su antebrazo.

El propio Duncan había aterrizado poco después del desayuno en su casa para darle la noticia, él había recibido tal bendición entre los pechos y faldas de una muchacha en el granero. Si no fuese por la marca que apareció en su antebrazo, habría jurado que los golpes los había provocado algún caballo o los ronquidos de su compañera.

Respiró profundamente y volvió a dejar escapar el aire, la espera lo enloquecía. Reunidos como un pequeño rebaño, habían sido llevados a través del impresionante templo hasta el interior del mismo, alojados en una amplia sala llena de vituallas con las que agasajar a los Elegidos de la Diosa.

—¿Nunca os preguntasteis cómo sería? —oyó comentar a uno de los dos muchachos—. Si es una anciana o una niña. Quizás incluso una mujer gorda y sin dientes.

Las risas volvieron a inundar la sala.

—Deberías ser un poco más respetuoso, sea quien sea, se convertirá en tu señora —declaró el otro muchacho. Su tono de voz y comportamiento mucho más reservado—. Ella será la que rija nuestros destinos a partir de ahora.

Un coro de asentimientos fue toda respuesta.

—Debe de ser hermosa —oyó la voz de Duncan—, y dulce. Aunque también puede que sea consentida y una arpía.

No pudo evitar hacer una mueca ante toda aquella tontería. Su resoplido pareció llamar la atención de los hombres.

—¿Algo que decir, McLays? —sugirió Duncan con una burlona referencia.

Él los miró, dejó su lugar contra la pared y caminó hacia ellos.

—Consentida y una arpía —repitió sus palabras—, no lo creo. Mentirosa y manipuladora… una loba con traje de cordero… es posible. Después de todo, ¿quién nos dice que ninguna de las mujeres que hemos conocido o con la que nos hemos cruzado no fuese ella? ¿Alguien la vio alguna vez? ¿Qué se sabe realmente de ella excepto cuentos para asustar a los niños? Ella será de carne y hueso. De voz hechicera y alma caprichosa, pero no es mala… solo, una mentirosa.

Duncan lo miró con sorpresa.

—¿Soy yo o detecto cierto tono de desidia en tu voz? —preguntó con irónica diversión.

Ignoró la pregunta de su amigo y volvió a echar un vistazo a su alrededor.

—Si se dignase a aparecer ante nosotros, podríamos dejar de hacer cábalas —concluyó dándoles la espalda—. Y terminaríamos con esto de una vez.

Oyó un ligero carraspeo y casi al instante el codo de Duncan se clavó en su costado atrayendo su atención hacia el otro lado de la sala.

—En ese caso he escogido el momento adecuado para comparecer —la suave voz atravesó su alma como un rayo. No se atrevió a alzar la mirada por temor a lo que encontraría al hacerlo—. Os ruego disculpéis mi desconsideración y aceptéis mi humilde bienvenida al templo de la Madre Tierra.

Gaia esperó entre ansiosa y atribulada que él levantase el rostro y la mirase. Al mismo tiempo deseaba que no lo hiciese, que jamás la mirase a la cara y supiese que lo había traicionado. Había escuchado sus palabras y en ellas supo que él sabía ya la verdad.

“Ella será de carne y hueso. De voz hechicera y alma caprichosa, pero no es mala… solo, una mentirosa”.

Mírame, quería decirle, levanta la mirada y posa tus ojos en mí.

Como si hubiese escuchado su pensamiento, alzó la mirada, sus ojos se clavaron en los suyos y durante un breve instante vio en ellos el dolor de quien confirma una traición y el silencioso por qué que pedía una explicación.

Lo siento. Gritó su alma. No deseaba mentirte.

Con la misma cadencia volvió a bajar la mirada y correspondió a su llamado echando una rodilla a tierra y prestándole pleitesía. Al momento los otros tres hombres reaccionaron de igual manera. Entre ellos, reconoció a Duncan, el mejor amigo de Morgan, quien si la había reconocido, disimulaba muy bien su sorpresa.

—Por favor, no os arrodilléis ante mí —pidió al tiempo que empezaba a andar hacia ellos—. No soy más digna de ello que cualquiera de vosotros.

Un poco desconcertados y también algo anonadados, se miraron entre ellos y volvieron a incorporarse. Morgan evitó mirarla directamente.

—Soy Gaia, Alta Sacerdotisa de la Diosa Madre.

Su voz tembló al pronunciar su nombre. Podía sentir las miradas especulativas sobre ella, pero sus ojos seguían fijos en aquel que se negaba a reconocerla.

—Os agradezco que hayáis respondido al llamado de la diosa —continuó. Se lamió los labios y se esforzó por prestar atención a cada uno de ellos—. Cada uno de vosotros estáis aquí porque se ha revelado en vuestra piel la marca en el Lughnasadh; una espiga dorada. Eso os convierte en los elegidos, aquellos que ha designado mi señora para custodiar a su encarnación en la tierra.

Hizo una pausa para mirarlos de uno en uno. Cuando su mirada se encontró con la de Duncan, vio el reconocimiento absoluto en sus ojos. No importaba que su rostro estuviese medio cubierto por un velo, el hombre la había reconocido. Sin pensárselo dos veces, desprendió el velo de su rostro permitiéndoles la opción de contemplarla.

—Estáis a punto de iniciar un largo viaje —continuó una vez se retiró el velo—, este no es nada más que una primera parada en lo que será vuestra vida a partir de este momento. Durante los próximos tres años, seréis apartados de vuestras familias, amigos, novias o esposas…

Un ligero carraspeo llamó su atención hacia uno de los más jóvenes.

—¿Tres años… err… Sacerdotisa?

Ella sonrió y se dirigió a él.

—Llámame Gaia —pidió y volvió a buscar la mirada de Morgan, pero él la evitó hábilmente—. Preferiría que todos me llamaseis por mi nombre así yo pueda utilizar el vuestro.

El muchacho asintió y se llevó una mano al pecho.

—Piadar para serviros, señora —se presentó el más joven.

A él le siguieron los otros, los cuales respondían al nombre de Eric y Duncan, tal y como ya sabía. Al llegar a Morgan, él alzó por fin la mirada y en ella solo vio fuego y rencor.

—No necesitáis mi nombre, señora —escupió la última palabra—, como yo tampoco necesito el vuestro. Aunque si he de daros uno, os llamaría…

—¡Morgan! —lo atajó Duncan con cierta palidez.

Ella acusó el golpe, su alma gritó por el dolor que le causaban sus palabras y el tono en ellas.

—Mi diosa —declaró finalmente entre dientes.

Luchando con las lágrimas que le picaban en los ojos, alzó ligeramente la barbilla y asintió queda.

—No deseo privaros del tiempo que os queda —continuó con toda la firmeza que fue capaz—. Id a despedíos de vuestras familias, nos veremos de nuevo al atardecer.

Uno a uno, los elegidos se inclinaron ante ella y fueron abandonando la sala. Duncan vaciló un momento antes de mirar a su amigo y finalmente retirarse.

En la sala ya solo quedaban ellos dos y todo parecía indicar que tendría que ser ella la que rompiese el horrible silencio.

—Morgan, yo…

Dio un paso adelante solo para detenerse cuando él dio otro para alejarse. Una solitaria lágrima se escurrió entonces por su mejilla.

—Lo siento —musitó intentando controlar las díscolas lágrimas que ya se deslizaban una tras otra por su rostro—. Quería decírtelo pero… no podía… Nadie podía saber que había cruzado las puertas del templo… Morgan… lo siento mucho…

Él la miró con fiereza, pero no dijo una sola palabra. Se limitó a inclinarse como lo habían hecho antes sus compañeros y le dio la espalda dispuesto a marcharse.

Gaia sacudió la cabeza y empezó a temblar, las lágrimas dieron paso a los sollozos y sus piernas no resistieron su propio peso haciéndola caer sobre el suelo de la sala dónde rompió a llorar con desesperación por aquello que había perdido y que empezaba a dudar que alguna vez fuese realmente suyo.

La noche había caído ya sobre el templo, con el atardecer los elegidos habían regresado para prestar juramento antes de volver a marcharse dispuestos a pasar la última noche con sus seres queridos; al alba, partirían en un viaje que los prepararía para su nuevo cargo. Él no había aparecido. Duncan se había disculpado escuetamente en su nombre y le había pedido que “lo entendiese”.

Sí, por supuesto. Entendía que estuviese enfadado con ella, que la odiase por el engaño que había perpetrado al ocultarle su identidad, que renegase del reclamo que él mismo le había hecho al decir que era suya. Podía entenderlo, pero no hacía que doliese menos.

Cobijada la cálida manta de lana con sus colores, abandonó la seguridad del templo como una furtiva. Pronto tendría que hacer algo al respecto, ahora que había visto lo que había más allá, no iba a permitir que la mantuviesen encerrada, conocía su papel, lo aceptaba como solo ella podía aceptarlo, pero no permitiría que volviesen a privarla de libertad.

Dejó el sendero atrás con facilidad, la luna había empezado a menguar, pero todavía conservaba su luz permitiéndole ver por dónde caminaba. No sabía si él estaría allí, pero tenía que intentarlo, necesitaba decirle… ¿Qué? No estaba segura, pero no podía dejar que partiese sin más, sin hablar con él.

El sonido del arroyo llegó a sus oídos y apresuró el paso, pronto se encontró en la pedregosa orilla, sola, sin rastro de su presencia.

Abatida se dejó caer en el hueco que dónde siempre se detenían para comer o permanecer abrazados. Recogió los pies bajo la falda y se arrebujó en la manta de lana y se dispuso a esperar. Quizá fuese un error haber venido, una pérdida de tiempo, pero todo lo que podía hacer era esperar.

—¿Por qué, Gaia?

La inesperada voz que surgió de las sombras un buen rato después la hizo dar un respingo. Miró a su alrededor pero no vio a nadie.

—No podía ser una mujer cualquiera, una gitana, una bastarda, cualquier cosa habría sido mejor que… esto —continuó la voz con obvio reproche.

Ella se lamió los labios y se puso de rodillas intentando ver en la oscuridad.

—Lo siento —repitió con pesar—. ¿Crees que no desearía ser cualquier otra cosa? ¿Que no desearía ser otra persona? Daría hasta mi propia alma por cambiar quien soy… pero… no puedo.

Unos brazos la envolvieron entonces desde atrás, el calor del cuerpo masculino se pegó a su espalda y su rostro rozó su mejilla.

—Que el cielo nos perdone, Gaia —murmuró pegado a su mejilla—. Que tu diosa nos conceda su perdón, porque no puedo evitar sentir lo que siento. Gitana, sacerdotisa o diosa, eres lo único que realmente quiero, niña mía y me desgarra el alma saber que jamás voy a poder poseerte.

Se apretó contra él, buscando su calor y aliviándose en sus palabras.

—Qué he hecho, Morgan —murmuró aferrándose a sus brazos—. Qué nos he hecho a los dos. No quiero ser sacerdotisa, no quiero ser la encarnación de una diosa.

Solo quiero ser Gaia.

Él la giró en sus brazos, buscando su rostro en la penumbra de la noche.

—Eso es lo que eres para mí —declaró al tiempo que apoyaba la frente contra la suya—. Solo Gaia.

Suavemente la empujó hacia atrás, hasta tumbarla en el suelo con él encima, sus miradas se encontraron, sus respiraciones se hicieron una durante un breve instante.

—Solo tú, mi amor —musitó bajando la boca sobre la suya. Ella lo recibió con la apremiante necesidad de quien sabe que no tiene tiempo, que cada segundo podría muy bien ser el último y se entregó a la dicha de sus brazos.

Aquella podía ser muy bien la última vez que lo viese, si tenía que creer en su visión, quizá fuese la última que estuviese con vida y no deseaba marcharse de este mundo sin hacerle saber lo que él significaba para ella.

—Quédate conmigo esta noche —suplicó—. Sé que soy injusta, egoísta por no permitirte regresar con tu familia, pero… Déjame tenerte como tú me tienes a mí, Morgan. Quiero poder decir que tú eres mío, gritarlo a quien quiera escucharme y saber que cada palabra que digo es real.

Él le acarició el rostro, el áspero pulgar delineó sus cejas durante un momento.

—¿Y tu diosa? —preguntó, sabiendo bien que su doncellez tenía un precio.

Ella negó con la cabeza.

—Ella tiene demasiado de mí —declaró con absoluta seguridad—. No le entregaré también mi amor, ese te pertenece a ti.

Le acarició el rostro una vez más y se inclinó sobre ella.

—Y lo atesoraré eternamente, Gaia —prometió bajando de nuevo su boca sobre la de ella, sentando el primero de los reclamos que llevaría a cabo aquella noche en la apacible ribera del río.

Los primeros rayos de sol los encontraron de pie al lado de Dorcas. Morgan estaba terminando de asegurar las cintas a la manta de viaje que había enrollado nuevamente en su montura. De pie a su lado, envuelta en el manto con sus colores, su mujer, aguardaba en silencio.

—No estaremos separados mucho tiempo —le dijo mirándola de soslayo—. Tres años pasarán muy pronto.

Ella alzó la mirada y sacudió la cabeza haciendo volar el pelo. Había pequeñas hojas y ramitas enredado en él.

—Es tiempo suficiente como para que te olvides de mí —musitó con semblante triste.

Él chasqueó la lengua y se volvió hacia ella.

—No voy a olvidarme de ti, jamás en la vida —aseguró con vehemencia—. Eres mi vida, Gaia, mi mujer. No hay lugar para otra en mi corazón y en mi alma.

Ella suspiró y se apretó contra él, reposando la cabeza contra su pecho.

—No quiero ser sacerdotisa —susurró—. Vámonos, Morgan. Solo marchémonos a cualquier sitio donde nadie nos conozca ni sepa quiénes somos.

Él le acarició el pelo y la apretó contra sí.

—¿Serías feliz huyendo? ¿Serías feliz dejando atrás a las personas que quieres?

Tembló en sus brazos, pero no contestó.

—Tres años, Gaia —repitió—. Cuando vuelva, todo será distinto y te reclamaré, ante tu diosa y ante quien desee estar presente. Lo juro.

Ella sacudió la cabeza contra su pecho y le rodeó la cintura con los brazos.

—Reniego de mi nacimiento —masculló, sus palabras ahogadas por la tela de su camisa—. Mi destino está maldito y mi vida también. Todavía no te has ido y ya te estoy perdiendo.

Enmarcó el delicado rostro entre las manos y la obligó a separarse de él y mirarla.

—Ninguno perderá al otro si lo tiene presente cada día de nuestras vidas, amor mío —le dijo con toda la confianza de la que era capaz—. Yo no te perderé si sé que me estarás esperando a mi regreso.

Buscó su mirada con calma, su corazón rebosaba de calidez y amor por aquella muchachita.

—¿Me estarás esperando, Gaia? —le preguntó sin dejar de mirarla a los ojos.

Ella respiró profundamente y lo miró con aquellas insondables profundidades de color verde.

—Cada día de mi vida, reencarnación tras reencarnación, siempre te esperaré —declaró con fervor—. Así que por favor, Morgan, regresa a mí.

Él bajó los labios sobre su cálida boca.

—Siempre, Gaia —prometió—. Siempre.

CAPÍTULO 10

Tres años después…

La vida de Gaia había cambiado sustancialmente en los últimos tres años, la partida de su amante trajo consigo un nuevo y personal desafío que la llevó a romper con todas las tradiciones conocidas y tomar en sus manos el rumbo de su propia vida.

Muchos fueron los que desaprobaron tal resolución, su camino se llenó de escollos dentro del propio templo, pero la decisión y la fuerte convicción que llenaba su espíritu la mantuvieron a flote.

Así fue como pasó de ser un simple símbolo para unos pocos, a convertirse en una mujer de carne y hueso, bendecida por la diosa, que se ensuciaba las manos como el más humilde de los campesinos.

Ya no escudaba su rostro tras un velo, las diáfanas telas de su vestuario cambiaban a las prendas campesinas cada vez que, siempre escoltada por alguna de las sacerdotisas o la propia Madre Brigith acudía a los asentamientos y poblados diseminados por las tierras escocesas.

Su presencia, así como la de las demás sacerdotisas del templo empezaron a convertirse en algo cotidiano, los tiempos de mirarlas con temor, de temblar ante su presencia fueron cediendo a la cálida bienvenida y a la necesidad de buscar su ayuda cuando así la necesitaban.

En tres años se había granjeado muchos amigos, pero también enemigos. Algunos de los hombres y mujeres veían en ella algo más que la encarnación en la tierra de una deidad, para ella, que nunca se había enfrentado realmente con el mundo y aquellos que moraban en él, descubrió que los celos, la crueldad, el deseo de posesión eran pecados afines al más común de los mortales. Había perdido la cuenta de las veces que fue expulsada de un hogar por una mujer celosa de su marido, de madres que veían en ella o en sus compañeras la mano del diablo. Sin embargo, una de las peores cosas a la que había tenido que enfrentarse fue a la violación de una de sus compañeras por parte de un desnaturalizado borracho cuyo jefe del clan mandó ahorcar después. El bien y el mal convivían a menudo bajo el mismo techo, y a menudo mostraba su peor cara ante los más indefensos.

A partir de aquel momento un año atrás, la Madre Brigith le había prohibido salir sola y se lamentó, no por primera vez, de que aquellos destinados a protegerla, todavía no hubiesen regresado de su viaje.

Sus guardianes. Los hombres que cuidarían de su bienestar y protegerían el templo bajo juramento hasta el día de su muerte. Los mismos que la diosa le había mostrado en sus sueños, estarían a punto de llegar.

Hizo a un lado los cobertores y se incorporó de un salto. La luz de un nuevo día entraba a través de las ventanas marcando la avanzada mañana. Sus ojos volaron alrededor de la habitación, mirando sin ver realmente, el corazón le latía desbocado mientras los rescoldos de su sueño o visión nadaban todavía en su mente.

—Él regresa a casa —murmuró. Su voz contenía una mezcla de alegría y aprensión.

No había dejado de pensar en él durante todo el tiempo, extrañándolo con cada fibra de su ser pero no podía dejar de preguntarse si ese sentimiento sería correspondido. Tres años era mucho tiempo para permanecer lejos y recordar a una persona con la que solo habías estado una noche. El viejo Findhú había respondido a todas y cada una de sus preguntas sobre el viaje de sus guardianes con su habitual tranquilidad, pero no era mucho lo que le había dicho. Había cosas, solía decirle, que solo correspondía saber a los hombres que se enfrentaban a aquel largo viaje para encontrarse a sí mismos y su lugar en el mundo.

Sin embargo la larga espera llegaba a su fin, el hijo pródigo por fin volvía a casa.

Con una amplia sonrisa curvando sus labios, se apresuró a buscar en uno de los arcones su ropa de campesina y se vistió con premura, dispuesta a llevar a la familia McLays la buena nueva.

Si algo había aprendido en los últimos años, era la imposibilidad de dar esquinazo a Cameron Findhú cuando a este se le metía algo entre deja y ceja. Y ese algo no era más que ella y su seguridad.

Se plantó delante del hombretón que le sacaba más de una cabeza y con las manos apoyadas en la cintura le miró con decisión.

—Necesito ver al laird McLays —dijo sin detenerse en su camino hacia la entrada principal del templo—, podéis quedaros ahí a contemplar las telas de araña o acompañarme.

Un bajo gruñido fue toda la respuesta que obtuvo del inmenso guerrero. El paso de los años no lo había hecho más comunicativo.

—Es un poco temprano para empezar vuestro paseo matinal, señora —farfulló posando la mano sobre la espada que llevaba sujeta a la funda del cinturón al tiempo que la seguía al exterior—. Por no hablar de visitas sociales.

Puso los ojos en blanco y no contestó, concentrándose únicamente en lo que iba a decirle al McLays en cuanto lo tuviese delante.

Se estremeció, la dicha mezclada súbitamente con el temor. Morgan estaba en camino, regresaba a casa… pero, ¿regresaba también a ella?

Solo esperaba que no hubiese olvidado la promesa que le hizo, que ella misma había mantenido viva con cada salida y puesta de sol.

“Te esperaré vida tras vida”.

Sus mejillas se sonrojaron ante el vívido recuerdo de la noche en sus brazos, el calor de su piel contra su cuerpo, la pasión con la que la poseyó y reclamó como suya; su mujer.

La caminata hasta el pueblo no era precisamente corta, especialmente si viajaban a pie, pero estaba demasiado ansiosa y nerviosa como para pedir que le ensillasen un caballo o preparar la carreta. Solo quería llegar al linde del bosque desde dónde se verían en la lejanía el humo de las primeras casas.

—Estáis igual de nerviosa que un cervatillo en medio de una manada de lobos —la apreciación a su lado la hizo consciente de su silencioso guardián—. ¿A qué vienen esas prisas?

Se detuvo en seco obligándole a hacer lo mismo y soltar un juramento cuando casi pierde el equilibrio para no tocarla.

—Mi guardián… mis guardianes —se corrió de inmediato—, vuelven a casa… pronto estarán aquí… Quizá antes de que se ponga el sol.

Si lo sorprendió la seguridad con la que habló, no dijo nada. Se limitó a hacer aquel extraño sonido con la lengua, que nunca sabía si era una palabra o no y miró hacia el horizonte.

—Vuestra visita al laird McLays obedece entonces a la próxima llegada de su primogénito —declaró sin temor a equivocarse. Como si aquello fuese toda la explicación que necesitaba, volvió a ponerse en marcha.

Sacudió la cabeza y pidió paciencia a la Madre Tierra, había hombres a los que jamás llegaría a entender.

El sol ya estaba en lo alto del cielo cuando Gaia cruzó el bajo muro de piedra que rodeaba el poblado. Las bajas casas hechas de barro y techos de paja se amontonaban en la falda de la colina, algunos niños correteaban y jugaban escapando de los ruidosos perros que los seguían, el aroma de la turba quemándose y el pan recién hecho se mezclaba con otros olores menos agradables.

—¡Gaia! —gritaron los pequeños al verla y dejaron sus juegos para acercarse a saludarla. Su algarabía dibujó una sonrisa en sus labios y se inclinó para abrazarlos o revolverles el pelo.

—¿Jugas con nosotros? —preguntó un niñito tirándole de la falda.

—Sí, juega con nosotros —insistió otro unos años mayor.

Les revolvió el pelo una última vez y señaló el lugar dónde habían estado jugando.

—Quizá después, ahora tengo que hablar con vuestro laird —les dijo y los empujó suavemente para que retomaran sus juegos.

Viéndolos marchar, se enderezó, miró a Findhú que la observaba con gesto adusto y finalmente señaló con un gesto de la barbilla una de las chozas más grandes situadas en el interior del poblado.

—Podéis quedaros aquí si queréis o ir a la destilería a ver si Angus tiene algo de whisky —le dijo con cierta diversión—. Estaré en la casa de Alexander McLays si necesitáis de mí en algún momento.

El hombre la miró de arriba abajo, echó un rápido vistazo alrededor y con una de aquellas silenciosas respuestas, se dirigió con paso firme hacia el lugar que todos los hombres amaban por encima de las cosas; el whisky.

Sacudiendo la cabeza, giró sobre sus pies y caminó directa hacia el lugar que había el hogar que venía a visitar.

CAPÍTULO 11

Atravesó las puertas abiertas sin detenerse, a su espalda le seguían sus compañeros y hermanos de armas. El tiempo transcurrido y la unión a la que se vieron abocados los había hecho inseparables, fieles unos a otros y a la misión que les esperaba de ahora en adelante. Examinó cada una de las paredes a su paso, le sorprendía ver la cantidad de mujeres que se movían por los pasillos, por no hablar de los campesinos que se encontró ayudando a arreglar lo que parecía ser una pequeña capilla o que traían brazas de leña para el mantenimiento del templo. Sí, las cosas parecían haber cambiado desde la última vez que pisó aquellas piedras, se preguntó, no por primera vez si él no habría cambiado también en ese tiempo.

Un hombre de edad avanzada, un protector del templo, a juzgar por los colores del tartán que llevaba y la espada sobre la que apoyaba la mano izquierda, les cortaba efectivamente el paso a la entrada de la que recordaba como la sala más amplia de todas. A su lado, vestida con una túnica azul y blanca, la Madre Brigith hacía también guardián.

Se detuvo ante ambos, deslizó la mirada de uno a otro para finalmente posar la mirada más allá de ellos dos, a la sala contigua iluminada por las llamas de los pebeteros.

—Bienvenidos a casa —oyó la voz de la mujer—. La Alta Sacerdotisa os espera… a todos vosotros.

Desvió ligeramente la mirada hacia ella, el tono de su voz podía parecer formal e inexpresivo, centrado en el protocolo, pero él notó algo más en aquella elección de palabras.

A un movimiento suyo, las dos figuras se hicieron a un lado permitiéndole continuar camino. Sus compañeros no dudaron en seguir su ejemplo.

Y entonces la vio, de pie ante una amplia mesa con vituallas, adornada de pies a cabeza de verde y oro. El largo pelo castaño le caía sobre los hombros, acariciando unos maduros pechos que asomaban tímidamente a través de la túnica. Sus largas piernas se veían a través de los velos de la falda, unas extremidades largas y torneadas que tiempo atrás habían envuelto su cintura.

Obligándose a hacer a un lado los azarosos pensamientos, subió de nuevo por su cuerpo hasta encontrar su rostro y los ojos más verdes que alguien podía tener sobre la tierra. Las facciones de su cara habían dejado las redondeces de la niñez para definirse con sencillez y elegancia hasta dar forma a un rostro adulto, uno que seguía siendo igual de hermoso o incluso más de lo que lo recordaba.

Luchando con la necesidad de acortar la distancia entre ellos y echar por tierra la firme decisión que lo había mantenido cuerdo todos esos años, inclinó la cabeza y echó una rodilla a tierra rindiendo pleitesía a la mujer que estaba destinado a proteger a costa de su propia vida.

—La guardia de la diosa se presenta ante vos, Alta Sacerdotisa —proclamó con voz firme—. Aquí y ahora os juramos lealtad, fidelidad y pleitesía hasta que la última gota de nuestra sangre tiña la tierra.

Como uno, los hombres que lo acompañaban se arrodillaron y repitieron el mismo juramento.

El silencio se hizo de repente demasiado espeso, nadie se movía, nadie decía nada y su necesidad de alzar la cabeza y mirarla de nuevo empezaba a anteponerse a todo lo demás.

—Bienvenido a casa —la oyó musitar. Entonces alzó la voz y repitió para todos los presentes—. Bienvenidos a casa, guardianes de la diosa. Por favor, levantaos.

Uno a uno se levantaron y se permitieron echar un vistazo a la mujer que ahora era su señora.

—Largo tiempo ha pasado desde que abandonasteis vuestros hogares e intuyo que estaréis deseosos de volver a vuestros seres queridos —continuó con voz suave. A él no le pasó por alto que ella evitaba mirarlo fijamente casi con tanto esfuerzo como él necesitaba para apartar la mirada de ella—. No es mi intención reteneros si vuestro corazón está prisionero de otros afectos, así pues, quedáis libres de mi servicio hasta la salida del sol. Id a vuestros hogares y saludad a vuestras familias, ellas estarán deseosos de volver a veros.

No necesitaba mirar a sus compañeros para saber que aquella piedad les era del todo agradecida, todos ellos ardían en deseos por volver a ver a aquellos que habían dejado atrás. Uno por uno se despidieron de la mujer a la que volverían a ver al día siguiente y se retiraron discretamente hasta que solo quedaron ellos dos.

Ninguno de los dos habló. Ella parecía ansiosa por decir algo, nerviosa por su presencia y también angustiada… pero él ya no era el hombre que se había marchado, la diosa le había revelado un destino que le hacía imposible permanecer al lado de aquella mujer como otra cosa que no fuese su guardián. Pero era tan difícil olvidar y negar el corazón… especialmente cuando este latía delante de tus ojos.

—Has… cambiado —murmuró entonces ella.

Él se tensó ante el tono familiar que imprimió su voz.

—Tres años es tiempo suficiente para cambiar a un hombre, mi señora —declaró con fría cordialidad—. O a una mujer.

Ella se llevó una mano al rostro y un ligero brillo de temor cruzó por sus ojos. Sus mejillas se sonrojaron ligeramente durante unos instantes.

—¿Tanto como para cambiar sus afectos? —musitó ella sin dejar de mirarle.

Él correspondió a su escrutinio.

—Tanto como para hacerle comprender si la naturaleza de esos afectos está permitida o forma parte de alguna prohibición —declaró. Sin más se inclinó ante ella y dio un paso atrás—. Con vuestro permiso, hace mucho que falto de casa y me gustaría reencontrarme con los míos.

Ella parpadeó como si la hubiesen abofeteado, pero asintió.

—Sí, por supuesto —su voz era ahora apenas un murmullo—. Id a casa… mañana, será otro día.

Con un firme gesto, se obligó a dar la vuelta y empezar a caminar.

No te detengas, no te des la vuelta… ella no puede ser tuya… sabes que no puedes tenerla.

Sí, pero saberlo era igual o más difícil que aceptarlo. Ni siquiera la visión que le había concedido la diosa, el ver la sangre tiñendo el suelo mientras la vida se escapaba de su cuerpo envuelto en sus brazos, podía evitar que recordase a la dulce niña mujer que había amado a la orilla del río.

Antes de que pudiese hacer algo de lo que se arrepentiría eternamente, abandonó el templo.

—Esa joven mujer ha sido una bendición para muchos en los últimos tiempos, sentíos orgullosos de poder llamarla vuestra señora.

Las fervientes palabras de su padre sorprendieron a Morgan más que si le hubiesen pegado con una azada en la cabeza. Miró a Duncan, de pie a su lado, y pudo apreciar en su expresión que él también estaba sorprendido por aquella inesperada declaración.

—Al principio la gente receló bastante de su presencia, especialmente porque muchos la recordaban de verla contigo en la noche de Lughnasadh de hace tres años — continuó su progenitor. Alexander no parecía estar haciéndole ningún reproche, aunque en sus ojos reconoció un brillo de curiosidad—. Pero pronto supo metérselos en el bolsillo. Sobre todo después de ayudar para sacar al pobre Tom MacKenzie del pozo en el que calló.

Su compañero frunció el ceño y se frotó el mentón como si aquel nombre le dijese algo.

—¿Tom MacKenzie? ¿El hijo del herrero? —preguntó Duncan—. ¿Todavía sigue vivo? Juro por dios que ese niño era como el demonio, solíamos echar a suertes que sería lo siguiente que destrozaría, si no moría él antes.

El hombre pronunció un bajo sonido que muy bien podía pasar por una confirmación.

—Lo hubiese hecho de no ser por esa muchacha —confirmó él.

Durante la siguiente hora y media, disfrutó de la compañía de sus padres y amigos. Angus había bajado de su destilería trayendo con el un barril de su mejor whisky que pronto estuvo regando el asado que su madre había empezado a preparar poco antes del mediodía; al parecer, Gaia había venido a avisarles de su llegada.

La mujer de la que le hablaba su padre con tanto orgullo en la voz no se parecía en nada a la dulce e ingenua jovencita que había conocido tiempo atrás. Él hablaba de una mujer. No una sacerdotisa, ni la encarnación de una diosa. Hablaba de una muchacha de carne y hueso que se había ganado su afecto con tan solo su presencia y su inteligente conversación.

En la intimidad que podía aportar una pequeña hoguera en la que se hacía la carne, asistió a las interminables anécdotas que su progenitor recordaba. Estas empezaron con una sutil afrenta por ocultarle la verdadera identidad de la muchacha cuando la trajo con él al Lughnasadh, así como una muda advertencia de que aquello, fuese lo que fuese en su momento, debía terminar.

—Ahora eres uno de los guardianes de la diosa —le decía—, y ella es tu señora. Hay cosas que simplemente, no pueden suceder, Morgan.

No necesitaba un recordatorio y agradecía inmensamente que nadie más que ella y él mismo supiesen realmente el alcance que había tenido aquella relación.

Entonces el rostro de Gaia se dibujó en su mente, la ansiedad en su mirada, la necesidad de reconocimiento que él le había negado…

“Te esperaré vida tras vida”.

Ella parecía estar gritándole aquella promesa a la cara, recordándole sus palabras y las propias. Pero habían cambiado muchas cosas desde entonces, la principal de todas, las visiones que la diosa había tenido a bien concederle.

—He visto la ilusión en su rostro cuando vino a traernos noticias —continuó su padre ajeno a sus pensamientos—. La esperanza en su voz… Es una buena muchacha, hijo, nadie negará eso… pero también es la Alta Sacerdotisa de la Diosa y su vida está ligada a ella.

—Su vida... —murmuró en voz alta y bajó la mirada a las manos.

Se estremeció. Esa vida de la que hablaba era la que había visto una y otra vez escurriéndose en sus manos en la forma de sangre vital. Si cerraba los ojos podía ver aquel rincón desolado, en lo alto de los acantilados y las gaviotas gritando en el cielo. Ella moría en sus brazos, la sangre manando de una profunda herida en el pecho dónde un cuchillo se había clavado profundamente.

Inconscientemente se llevó la mano a la cadera y apretó los dientes al notar el frío metal. No necesitaba extraerlo para saber que aquel cuchillo era el que mataría a la encarnación de la Madre Tierra… Uno que le había sido entregado, si debía creer en los sueños, por la mismísima diosa.

La pesada mano del hombre sobre su hombro lo devolvió al presente.

—Sé sabio en tus decisiones —le dijo finalmente—, y recuerda, que el camino más sencillo, no siempre es el adecuado.

Con aquello, cogió la taza de whisky de encima de la mesa y la alzó hacia él.

—Bendita la diosa por traerte de regreso a casa —brindó—. Slainte.

Él alzó su propia taza y brindó con él, pero su mente estaba demasiado lejos, girando una vez más en torno a la única mujer en la que, a pesar de todo, no había podido dejar de pensar en todo aquel tiempo.

Gaia no sentía el frío del agua ni las punzantes piedras bajo sus pies, el bajo de la falda de campesina que vestía hacía tiempo que se había empapado pero no era algo que pareciese importarle. Su mente estaba muy lejos de allí, un torbellino de preguntas sin respuestas giraba sin control mientras las imágenes del día anterior se repetían una y otra vez.

Él la había ignorado.

Había roto su promesa.

El hombre que había vuelto a ella, no tenía nada que ver con el joven que había abandonado su lecho pocas horas antes del amanecer. Aquel muchacho, quien le había robado el corazón, había perecido en algún lugar del largo viaje que lo mantuvo alejado de ella.

Una solitaria lágrima resbaló por su rostro al pensar en ello. No debía llorar. Nada solucionaría derramando lágrimas, pero era incapaz de contenerlas, de contener el llanto que le había dejado la garganta en carne viva durante buena parte de la noche.

A estas alturas cualquiera diría que ya tendría que haberse quedado sin lágrimas, pero todavía duraban.

—Se ha olvidado de mí —musitó para sí—. Se ha olvidado de nuestra promesa.

El dolor que le oprimía el pecho no podía compararse con nada de lo que había sentido antes, ni siquiera con el miedo que sentía cada vez que la diosa se empeñaba en hacerle recordar la visión de su propia muerte.

El recuerdo perforó su mente con la velocidad del rayo, mostrándole de nuevo el desdichado final que la aguardaba, un final que estaba más que dispuesta a evitar.

Sacudió la cabeza para deshacer aquellas imágenes y giró sobre sí misma con intención de abandonar aquel solitario lugar para emprender el ascenso al templo dónde tendría que encontrarse con su nueva guardia.

Entonces lo vio.

Gotitas de agua brillaban en su pelo todavía mojado, a juzgar por su nuevo atuendo y la seriedad del mismo, había tenido tiempo para detenerse en el hogar, asearse y cambiarse de ropa. No sabía decir que había de distinto en él, quizá la amplitud de sus hombros y el largo de su pelo, o la delgada cicatriz ya blanca que ahora le adornaba la comisura de uno de sus tormentosos ojos o simplemente era ese aire de indomable guerrero que lo rodeaba y hacía que todo el vello de sus brazos se pusiese de punta.

Se tensó involuntariamente cuando lo vio llevarse la mano al cinturón y quitárselo para dejar la espada a un lado, entonces avanzó sin detenerse, metiéndose en el agua con las suaves botas de cuero salpicando con cada paso que daba hasta llegar a ella. Cuando sus brazos rodearon su cuerpo y la estrecharon contra él, en el momento en que su boca descendió sobre sus labios y la besó con el ardor y la necesidad largo tiempo guardada, supo que después de todo él no había olvidado su promesa.

—Morgan… —Una solitaria lágrima resbaló por su mejilla. Jadeaba en busca del aliento que él le había robado con su beso.

Las callosas manos le acariciaron el rostro, los tormentosos ojos la observaron sin perder un solo detalle.

—Que el cielo me perdone, Gaia —murmuró sin apartar la mirada de sus ojos—, porque no puedo mantenerme alejado de ti. Tendría que hacerlo, dar ahora mismo media vuelta y alejarme sin mirar atrás. Pero como hacerlo cuando es mi vida la que aquí dejo, cómo pretender que no existes cuando no hice otra cosa que pensar en ti todo este tiempo que estuviste lejos.

No podía hablar, sus palabras eran un fiel reflejo de lo que ella misma se había dicho una y otra vez cuando el fantasma de su visión le recordaba que aquel hombre sería la causa de su muerte.

—Creí… anoche… pensé… —las palabras se atascaron en su garganta incapaz de dejarlas pasar.

Por el gesto en su rostro supo que él se despreciaba a sí mismo por aquello.

—Aunque pasen mil años y otros tantos más, nunca, jamás, podré olvidarme de ti, pequeña Gaia —declaró con pasión—. Solo ruego a tu diosa, que se apiade de mí y me lleve contigo, cuando la sangre tiña la colina.

La inesperada declaración la paralizó.

—Lo has visto… —no era una pregunta.

Él pareció tan sorprendido como ella.

—No… no es posible que tú…

Ella asintió lentamente.

—Sí, Morgan —le dijo—, nuestro amor, será también mi maldición.

CAPÍTULO 12

—Padre me ha contado los cambios que has instaurado en el templo y la reacción que ha tenido los clanes a ello.

Sus palabras rompieron el apacible silencio que los envolvía mientras caminaban uno al lado del otro. Morgan había insistido en acompañarla de vuelta al templo, después de todo, a nadie iba a sorprenderle que la Alta Sacerdotisa de la diosa estuviese acompañada por uno de sus recién designados guardianes; le había dicho él.

Su guardián. El tenerlo allí. El saber que no se había olvidado de ella ni de su promesa, le había devuelto la sonrisa.

Asintió en respuesta a su comentario, bajó la mirada y apretó los dedos en torno a los de él.

—Cuando me llevaste a la fiesta de Lughnasadh y vi lo que tú tenías, lo que tenía tu familia, supe que no podía quedarme de brazos cruzados —comentó—. Ahí fuera había todo un mundo para descubrir. Al principio empecé a bajar a escondidas, pero entonces… como una simple aldeana no tenía ningún poder… ni tampoco ninguna seguridad… Si quería que me escucharan, si quería que viniesen al templo a pedir ayuda cuando así lo necesitaran, tenía que mostrarme tal cual era. Sin engaños.

Se encogió de hombros al recordar lo difícil que había sido enfrentarse con toda aquella gente, que confiaran en ella. No pudo evitar pensar en los continuos encontronazos cada vez más seguidos con Aricles y como sus codiciosos ojillos la recorrían cuando pensaba que nadie más podía verla. Se estremeció, nunca le había gustado realmente ese hombre, pero con el paso del tiempo su aversión había aumentado.

—Morgan —se detuvo y lo obligó a detenerse a su vez—. Ten cuidado con el Sumo Guardián del templo. Ahora tú y los otros podréis entrar y salir a vuestro antojo, pero ese hombre… él no es lo que parece.

Él frunció el ceño.

—¿Es ese hombrecillo bajito y con ojos saltones que nos recibió ayer junto a la Madre Brigith? —preguntó pensativo.

Asintió.

—Sí, es él —aceptó—. Ha sido uno de mis mayores detractores durante estos últimos tiempos. Él fue uno de los primeros en poner trabas a mis deseos, a la necesidad de hacer algo útil, de que las muchachas que están en el templo hicieran algo más que contemplarse en el espejo y orar. Tenemos buenas artesanas y cocineras en el templo, además de contar con un huerto propio que ha proporcionado bastante alimento… Demasiado como para guardarlo cuando había tantas familias pasando necesidad.

Sacudió la cabeza al recordar a los niños hambrientos sin nada que llevarse a la boca. Aquellas imágenes estaban grabadas en su mente a fuego, así como el picor en su rostro cuando ese hombre se atrevió a alzar la mano contra ella y llamarla “indigna” del favor de la diosa, cuando sugirió compartir los víveres del templo con aquellos que no tenían ni para comer.

—No comprendo por qué la diosa le sigue permitiendo estar a su servicio —musitó—. Ella no es si no dulzura y amor… y ese hombre…

El hombre a su lado dejó escapar un bajo bufido.

—Mi experiencia con respeto a tu deidad es otra bien distinta, Gaia —aseguró sin malicia alguna. Pero en su voz sí había cierta inquina—. Ella no ha dejado ni un momento de recordarme quién soy y cuál es mi misión. No ha cesado ni una sola vez en decirme que el destino está al alcance de mi mano, pero al hacerlo acompaña sus palabras con imágenes de muerte —alzó la mirada hacia ella—, y de la sangre que tiñe el suelo de esta tierra. Tu propia sangre.

Ella se estremeció. Había descubierto por sus propias palabras que aquel era el principal motivo por el que se había mostrado tan frío y reservado a su llegada, Morgan había tenido su misma visión. La diosa le concedía ahora a él también su gracia haciéndole partícipe de sus designios a través de los sueños, y aquel en especial se había repetido como una insidiosa musiquilla que no desea ser olvidada.

—¿Cuánto más cruel puede ser una diosa para mostrarle a su más amada sacerdotisa la pesadilla de su propia muerte? —siseó. Sacudió la cabeza y alzó la mirada hasta encontrarse con sus ojos—. Sinceramente, Gaia, hay cosas de tu diosa, que no llego a comprender, designios que no comparto ni deseo…

Aquella pregunta giró en su mente varias veces a lo largo de los años, cada vez que se veía obligada a presenciar aquella escena de muerte y final, intentaba por todos los medios buscar algo que le dijese que podría cambiarla. Que el destino podía ser modificado.

—¿Crees que yo sí deseo tal final? —murmuró sin poder contenerse—. No. No lo deseo. Y haré hasta lo imposible por modificar mi destino, pero no renunciaré a ti por ello.

El rostro masculino se suavizó ligeramente, lo oyó resoplar. A continuación sus manos cubrieron sus mejillas y la miró.

—Mi niña, el cielo sabe que te quiero más que a mi propia vida —declaró con firmeza—, pero daría gustoso esa vida por evitar que lo que se nos ha mostrado suceda.

Gaia, ¿no lo comprendes? El que permanezcamos juntos muy bien puede ser la causa de ese… destino.

Dio un paso atrás para huir de sus palabras.

—Y no soportaría verte morir —declaró al tiempo que llevaba la mano a la funda de su cuchillo y lo extraía para tendérselo como una ofrenda—. Y mucho menos, cuando es mi propia hoja la que causará tu muerte.

Se estremeció. No pudo evitarlo. Él le había enseñado antes el cuchillo, ella misma había reconocido el mango como el que brotaba de su pecho en una herida mortal.

Sacudió la cabeza y posó una mano sobre la de él.

—No dejaré que una maldita visión condicione mi vida —declaró con firmeza—. Ahora que por fin he aprendido a vivir, no permitiré que me arrebaten ese precioso don.

Él sacudió la cabeza. No estaba de acuerdo.

—Gaia… —intentó esbozar algún otro argumento.

Posó los dedos sobre sus labios para evitar que hablara.

—Todos hemos de morir algún día —le dijo entonces—, y prefiero mil veces hacerlo a tus manos, que pasar un día más sin ti. Me has hecho falta, mi guardián, me has hecho muchísima falta.

Vencido por sus palabras, la rodeó con los brazos y buscó su boca para besarla de nuevo.

—Ningún daño te sobrevendrá mientras sea mi mano la que te proteja, Alta Sacerdotisa —musitó. Su aliento le calentó los labios—. Nada ni nadie va a separarme otra vez de ti, Gaia. Nada ni nadie.

Cerrando los ojos, aspiró su aroma y se permitió descansar al calor de su cuerpo. Rogaba a quien quisiera escucharle, diosa o humano, que las palabras de su amante se hicieran realidad.

Morgan comprendió las palabras de Gaia nada más ver el gesto contrariado en las facciones del hombrecillo. Su mirada contenía una mezcla de soberbia e irritación que contribuyó a dejar sentadas las primeras impresiones que percibía del tipo. Y no eran buenas.

El hombre apenas le había dedicado una mirada rápida, suficiente para reconocer el manto que le envolvía y señalaba como uno de los protectores de la Alta Sacerdotisa. Con un solo sonido de su garganta dejó perfectamente claro que no le había gustado encontrárselo al lado de la muchacha. A él no podía importarle menos.

La previa advertencia de Gaia empezó a cobrar sentido, la manera en que la contemplaba el sacerdote distaba mucho de su propia condición. Había codicia y lascivia, si bien disimulada, había brillado en sus ojos en un par de ocasiones mientras continuaba reprendiéndola por salir del templo sin escolta, vagabundear y descuidar los deberes para con su diosa.

No necesitaba mirar a su compañera para saber que bajo su aspecto de estoicidad vibraba el genio, uno que amenazaba con derramarse en cualquier momento sobre aquel imbécil.

—La diosa os retirará su favor, ¡oíd bien mis palabras! —insistía en un tono demasiado agudo—. Faltáis a su honor y lealtad con estas… estas… maneras disolutas… ¡Id al templo y pedid perdón por vuestras faltas y falta de sumisión!

La vio lamerse los labios como si buscase una respuesta adecuada que darle. Entonces sacudió la cabeza y se giró hacia él con la misma estoicidad solo desmentida por el brillo en sus ojos.

—Acompañadme, guardián —dijo en tono firme, haciendo hincapié en la última palabra—. No sea que mi labor y virtud terminen comprometidas antes de que alcance el umbral de mi propia habitación.

El chillido consiguiente casi le perfora los tímpanos.

—¡Cuidad vuestras palabras, Alta Sacerdotisa! Deberías hacer penitencia así vuestros pecados puedan ser mostrados ante la diosa y halléis clemencia bajo su divina gracia —clamó una vez más. Solo que en esta ocasión su osadía traspasó límites que no estaba dispuesto a permitir.

Apretó los dedos alrededor de la delgada muñeca en una silenciosa advertencia. La mano del hombre se había cerrado cual garra alrededor del antebrazo de Gaia.

—Soltadla —una orden clara y letal.

Él hombre se giró a él y lo fulminó con la mirada, intentó liberarse de su mano sin soltar su presa.

—¡Cómo os atrevéis! —siseó.

No tuvo problema en responderle.

—O soltáis a mi señora en este preciso instante u os rompo la mano —no se molestó en alzar la voz. Su tono bajo se proyectaba con suficiente eficiencia.

Con un brusco tirón dejó ir el brazo de la muchacha y se soltó de él. Sus ojos lo miraban con maldad, casi podía ver un brillo de locura alrededor del iris.

—Morgan —la suave voz de Gaia hizo que perdiese un poco de la animosidad que sentía hacia aquel despojo humano—. Dejadle… No tiene poder sobre mí…

Nunca lo ha tenido y nunca lo tendrá.

Incluso vestida como una campesina poseía el aura y la confianza de su rango.

—No volváis a osar tocar a la Alta Sacerdotisa del Templo, Aricles —le dijo ella sin dejar de mirarle—. No sois quien para castigar mi conducta o referir mis pecados, solo hay una ante quien debo responder y no sois vos, sacerdote.

No se le escapó la reacción del hombrecillo. La tensión en su cuerpo solo era superada por la rabia con la que apretaba los labios.

—Pero si os quedáis más tranquilo, pongo en vuestro conocimiento que a partir de este momento, mis guardas me acompañarán allá dónde crea necesario ir —le dijo.

Sin una palabra más le dio la espalda y atravesó el umbral dónde habían sido detenidos para penetrar en el templo.

Con un último vistazo en dirección al hombrecillo, la siguió.

Sí, sin duda la mujer que contoneaba esas voluptuosas caderas delante de él, había crecido y madurado convirtiéndose en una extraña joya a la que no estaba dispuesto a renunciar.

—¿Siempre tiene tan malas pulgas?

La voz de su amado resonó en el amplio y solitario dormitorio. Se dio la vuelta y lo vi en pie en el umbral de la puerta, observando la habitación pero sin dar un solo paso para entrar en ella. No pudo evitar sonreír ante aquella muestra de decoro, por otro lado innecesaria, de su parte.

—Que yo recuerde nunca le gusté demasiado —aceptó al tiempo que acortaba la distancia entre ellos—, pero de un tiempo a esta parte, su animosidad ha crecido.

Entra, prometo que no guardo animales furiosos debajo de mi cama ni en el interior de los baúles.

Sus labios se curvaron con cierto cinismo, pero dio un paso adelante y se dejó arrastrar por ella.

—No es lo que pueda haber bajo tu cama lo que me preocupa, Gaia —aseguró y echó un vistazo al mueble—, es la posibilidad de probar su textura… contigo en ella…

Sus mejillas se encendieron, podía notar el calor así como ver el brillo travieso en sus ojos.

—Por la diosa, Gaia, no tienes la menor idea del infierno que han sido estos últimos años —barruntó sin poder contenerse—. La creciente necesidad de ti… ¿Qué has hecho conmigo, pequeña sacerdotisa, que he sido incapaz de quitarte de mi mente?

La necesidad de su cercanía la llevó a sus brazos.

—Imagino que lo mismo que tú me hiciste para que no pudiese dejar de pensar en ti —musitó apoyando las manos sobre la cálida lana de su tartán—. Pero ahora estás aquí, junto a mí. Lo que tenga que venir, que venga, ya no me importa nada más.

Inclinó la cabeza contra la mano que le acariciaba la mejilla y se permitió cerrar los ojos y degustar la sensación.

—Jugamos un juego peligroso, Gaia —murmuró sin dejar de acariciarla.

Abrió los ojos y lo miró.

—La vida es un juego peligroso, Morgan —aseguró confiada—, pero puedes hacer que cada paso que das en ella, merezca la pena y supere con crecer el riesgo.

Le cogió el rostro entre las manos y lo alzó lentamente hacia el suyo. El calor de su aliento le barrió los labios.

—Ah, Gaia, el primer paso… ya lo ha superado —aseguró antes de unir su boca a la de ella y reclamarla en un cálido y húmedo beso—. Y ahora, mi sacerdotisa, hay otros hombres que esperan conocerte y ponerse a tu servicio.

Ella asintió. Sus guardianes. La sola mención trajo a su memoria la agridulce escena que se desarrollaba en su visión, los tartanes al viento y el grito desgarrador de Morgan cuando su alma abandonaba este mundo.

Se estremeció. Algo le decía que aquel momento no iba a tardar en llegar.

CAPÍTULO 13

Leah se levantó como cada nuevo día con las primeras luces del amanecer y se dispuso a comenzar con el inicio de sus labores. Los pasillos estaban en silencio, no había un solo sonido, ni siquiera el murmullo de los Guardianes de la Diosa, quienes habían empezado a establecer turnos desde el inesperado ataque sufrido por la Alta Sacerdotisa a manos de unas malévolas mujeres una semana atrás en la plaza del pueblo, tal y como ella misma había presenciado.

Gaia le había pedido que la acompañase a ver a una de las familias que acababan de perder a uno de sus hijos pequeños en un accidente de caza. La madre, una mujer que entraba ya en la cuarentena, permanecía a la lumbre del fuego meciéndose de adelante hacia atrás aferrando una pequeña y raída manta marrón. Dos niñas permanecían al otro lado de la casa, pegadas a su padre, demasiado pequeñas y al mismo tiempo, lo suficiente adultas para saber qué había ocurrido a su hermano.

Había visto como la Alta Sacerdotisa se arrodillaba ante la mujer, le cogía las manos y susurraba algunas palabras, como si conversara. Entonces esta pareció reaccionar y rompió a llorar; solo después comprendió que la mujer no había soltado una sola lágrima desde el fallecimiento de su hijo menor, unos días atrás.

Al pueblo las había acompañado uno de los nuevos Guardianes de la Diosa. En realidad, desde su llegada al templo pocos habían sido los momentos en los que había visto a Morgan McLays lejos de su sacerdotisa. Las miradas que se profesaban, las sonrisas, cada pequeña acción cuidadosamente oculta bajo una máscara de profesionalidad solo discernible para alguien que realmente conociese a la sacerdotisa. Gaia amaba a ese hombre. Y él la correspondía.

Entonces, en el camino de vuelta, se habían encontrado con un grupo de tres mujeres. Una de ellas, tal y como supieron en ese momento, había sido la prometida de uno de los hombres que ahora servían en el templo. La mujer estaba loca de celos, nada más salir al camino escupió ante los pies de la muchacha y comenzó con una interminable cantinela de maldiciones para terminar lanzándose cual gata salvaje sobre ella. De no ser por la rápida intervención del McLays, la mujer posiblemente le habría arrancado los ojos, culpando a la atónita sacerdotisa de que su hombre hubiese roto su compromiso con ella.

No estaba segura en qué había recabado todo aquello, Gaia había pasado varios días preocupada por la mujer, pero entonces algo debió cambiar puesto que ella volvió a actuar como siempre.

Sacudiendo la cabeza se adentró en la sala de oraciones para encontrarse con la Madre Brigith contemplando meditativa la estatua de su diosa.

—Madre —murmuró entrando en la sala.

La mujer notó su presencia y se volvió hacia ella, asombrada contempló como sus mejillas estaban surcadas por dos delgados regueros rojizos que se vertían de sus ojos.— ¡Madre Brigith! —exclamó cubriéndose la boca con las manos.

La más anciana de las sacerdotisas se giró por completo hacia ella, sus ojos estaban blancos, como si hubiesen quedado completamente ciegos.

—La maldición caerá sobre ella —murmuró—, la muerte… lavará los pecados y conducirá a la definitiva luz.

Ante sus atónitos ojos, los ojos de la mujer se cerraron y su cuerpo cayó redondo al suelo sin más.

—¡Madre! —gritó al tiempo que corría hacia ella y caía de rodillas a su lado—. Madre, ¿podéis oírme? Oh, diosa, por favor… Madre, por favor, responded…

Para su alivio, la mujer empezó a reaccionar y cuando sus párpados se alzaron, sus ojos volvían a ser los de ella.

—Leah —la reconoció. Entonces miró a su alrededor y se puso rígida—. Gaia… La Alta Sacerdotisa… ¡Ve! ¡Busca a los Guardianes! ¡Busca a Morgan McLays!

Las palabras la sorprendieron pero ante la urgencia que oyó en su tono, no vaciló.

—¿Estaréis bien? No debería dejaros…

La mujer apartó sus manos y luchó por incorporarse al tiempo que la empujaba.

—Está en peligro —declaró con el rostro blanco como el papel—. La visión… su visión… ella no lo sabe… ¡Ve! ¡Dile que solo él puede detener la maldición! ¡Corre!

No hizo falta que le dijese nada más, la desesperación en la voz de la mujer era suficiente para hacer que dejase las preguntas a un lado y diese media vuelta para salir en busca del Guardián de Gaia.

CAPÍTULO 14

Gaia jadeó cuando la vieja mula tropezó por enésima vez y el movimiento tiró una vez dolorosamente de sus ataduras. Había perdido y recuperado la conciencia a intervalos a lo largo del tortuoso camino, cualquiera que fuera ese. Con la cabeza oculta por completo con una tela, las manos y pies atados, fue raptada de su lecho y depositada sin ceremonias sobre aquel jamelgo. El estupor y la incomprensión del primer momento dieron paso a un férreo temor que la acompañó desde el momento en el que su secuestrador había hablado por encima de la oscuridad que la envolvía rebelando su presencia así como el motivo de tal fechoría.

—Ya no eres digna de la diosa —había siseado Aricles al subirla sin esfuerzo a la mula. No dejaba de asombrarle la fuerza que poseía ese enjuto hombrecillo—. Has profanado su santuario, lo has llenado de impureza y lascivia… Sí… ya no eres digna, pero lo serás… volverás a serlo después de que te purifique… Y entonces comprenderás… ella te perdonará… y limpiará el templo de todas las impurezas que tu casquivana conducta trajo consigo…

El hombre estaba loco. Completamente loco. Y lo demostró cuando, intentando escapar resbaló de la mula… Su cuerpo todavía conservaba el recuerdo del golpe contra el suelo y el bastón que él luego dejó caer sobre ella como un rayo solo para luego retirarle la tela que le cubría la cabeza y obligarla a beber, casi ahogándola, un asqueroso y amargo líquido que pronto la tuvo entrando y saliendo del limbo.

La mula resopló devolviéndola al presente, el animal sacudió la cabeza con vigor pero no detuvo el paso. La tupida tela le impedía ver gran cosa, pero sí podía apreciar que la noche ya había quedado atrás dada la creciente luminosidad. Podía sentir también el viento que se levantó en cierto momento y a lo lejos oyó el rumor del agua, la misma intensidad que tenían las olas chocando con el mar.

El sonido del mar de fondo, el apagado eco de las aves en algún sitio sobre su cabeza, el silbido del viento… Con profundo temor empezó a debatirse una vez más, sus esfuerzos la llevaron a golpear de nuevo con dureza contra el suelo para encontrarse finalmente sin la tela que la ahogada y privaba de visión.

La luz del día le dañó los ojos privados desde hacía horas de claridad, se le humedecieron al instante, pero no lo suficiente como para evitar ver la cara del sacerdote cerniéndose sobre ella con gesto satisfecho.

—Ha llegado el momento de la redención.

Morgan resollaba en el momento en que atravesó las puertas del templo pocos instantes después de la salida del sol. Había despertado en su cama, empapado en sudor y con un miedo irracional atenazándole el pecho.

Gaia.

Todo lo que podía hacer era pensar en ella.

Algo no iba bien.

Lo sentía en su interior, en lo más profundo de su alma y el temor no hacía más que aumentar mientras atravesaba a la carrera el corredor que llevaba a sus aposentos privados. Sin embargo, no llegó siquiera a acercarse a él, pues fue interceptado por una de las sacerdotisas.

La mujer empezó a boquear nada más verle, sus ojos estaban llenos de terror, sus labios se movían pero era incapaz de comunicar una sola palabra. La cogió de los hombros y la zarandeó, sus ojos clavados en los de ella.

—Cálmate —gruñó con firmeza—. ¿Dónde está ella?

La mujer sacudió la cabeza. Leah. Conocía su nombre a través de Gaia, ella no había guardado secreto alguno para él desde el momento en que volvieron a encontrarse, el tiempo que pasaban juntos era tan valioso como efímero.

Entre atropellos y frases incoherentes la muchacha consiguió transmitirle los recientes sucesos. Gaia había desaparecido del templo, y a su juicio no tenía nada que ver con una de sus usuales escapadas.

—Ella no se habría marchado así, no ahora, no cuando tú… —desechó las palabras con un gesto e intentó centrarse en lo importante—. Madre Brigith me envió a llamarte… a buscaros a los Guardianes… Ella ha tenido una visión, la diosa la ha visitado… Algo malo le ha ocurrido a Gaia, McLays… Y ese perro inmundo de Aricles tampoco está, ni él ni su mula.

Hizo una pausa para recuperar el aire.

—Nadie ha visto al sacerdote desde anoche —continuó—, y Gaia no está en sus aposentos, ni en el jardín… Oh, mi diosa… Madre Brigith lo sabía… la diosa se lo dijo… tienes que detenerla… tienes que detener la maldición. Eso es lo que me mandó a decirte. Tienes que detener la maldición.

Las crueles imágenes volvieron a cruzar por su mente a la velocidad de la luz, señales de muerte, de un destino maldito para ambos. Apretó los dientes, el recuerdo del sacerdote mirándola, la forma en que ella había respondido altanera ante él y el brillo codicioso en los ojos del hombre… Él la deseaba. Lo había visto en el enjuto rostro, la codicia en esos ojillos.

—Aricles —masculló, como si el pronunciar su nombre en voz alta pudiese darle la certeza que necesitaba—. ¿Dices que tampoco está la mula?

La muchacha sacudió rápidamente la cabeza en una profunda negativa.

—Ni él ni esa maldita bestia con malas pulgas —aseguró ella. La preocupación visible en su mirada—. Tienes que encontrarla. Por favor. Ella… —se le rompió la voz —. Gaia nunca quiso este destino… ella nunca deseó ser… suya… de la diosa…

Su resolución aumentó, hizo a un lado la desoladora imagen del sueño profético que lo había perseguido los últimos años y siseó una respuesta.

—No lo es —declaró con fiereza—. Ya no. Ella es mía.

Decidido, posó la mano sobre el hombro de la muchacha. Tenía que moverse y debía hacerlo ya.

—Comunica las noticias a los Guardianes —le pidió dando ya media vuelta—. Diles que su señora les necesita. Que sigan la dirección del sol poniente hasta los acantilados… ¡Date prisa!

Ella asintió y por segunda vez en la mañana salió como alma que lleva el viento a cumplir las órdenes dadas.

Gaia no podía respirar. La sola confirmación visual del lugar en el que se encontraba la paralizó. Recocía el lugar sin haber estado nunca en él. Sabía de su existencia.

Oh, sí. Más allá de sus visiones sabía que aquel acantilado existía pero había sido demasiado cobarde para aventurarse y tentar al destino poniendo los pies en el lugar que estaba destinado a ser su tumba.

La única pincelada irreal en aquella trama era el hombre que la había secuestrado y arrastrado hasta allá arriba. Sus ojos poseían la luz de la locura, su interminable verborrea había recalado en los males sobre la tierra, las posesiones demoníacas y la falta de virtud; todo ello achacado a ella. A sus ojos era indigna, estaba manchada, contaminada por las inmundicias de fuera del templo. Por la lujuria, la maldad de los hombres, había dejado de ser divina.

—Ya no sois digna de llamaros su sierva —continuaba sin descanso. Su fétido aliento lanzado directamente a su rostro—. No sois más que una nueva Jezabel, una descastada que abusa de su favor y se ríe a sus espaldas yaciendo en el lecho de la perversión.

La mirada febril en su rostro no hacía otra cosa que recorrerla, contemplando su cuerpo con lascivia.

—Sois una hechicera, un demonio que me ha tentado con la lujuria —insistió demente—. Pero yo he sido más fuerte, la diosa me ha protegido, ha tenido a bien mostrarme el verdadero camino… Yo soy su instrumento… su profeta entre los hombres… El único que puede salvar vuestra alma y librar al mundo de vuestra contaminación.

Intentó soltarse de su férreo agarre. ¿Cómo era posible que un hombre de su tamaño tuviese tanta fuerza?

Sabía que las palabras de nada servían con él. Lo había intentado, más no logró si no que le cruzase el rostro con el dorso de la mano.

—Seréis purgada de todo mal —declaró echando mano a los pliegues de su túnica para sacar una plateada hoja—, y renaceréis de nuevo, para ahora sí, servir los designios de ella.

La saliva se le quedó atascada en la garganta al posar la mirada en el objeto que tenía entre las manos.

—No… —musitó palideciendo aún más—. No es posible… vos… no…

La luz incidió en la hoja haciéndola brillar, podía reconocer los símbolos grabados en ella, los había visto con anterioridad, solo que cubiertos de sangre. Su sangre. La empuñadura asomaba entre sus dedos como una sinuosa serpiente.

—No… —luchó con denodadas fuerzas para arrancarse de su férrea presa, pero solo consiguió resbalar y caer al suelo.

Sin ceremonias, empezó a arrastrarla hacia el solitario árbol que presidía el acantilado. Pataleó y gritó, clavó las uñas en su carne hasta hacerle sangrar pero no la soltó.

—¡Suéltame! —chilló cuando su cuerpo golpeó con fuerza la base del árbol—. ¡Maldito! ¡La diosa te condenará por lo que estás haciendo! ¡Tus acciones no quedarán impunes!

Un ardiente dolor le atravesó el rostro allí dónde descargó su mano. Probó el sabor de la sangre y escupió al suelo, viendo como esta teñía el suelo.

—¡Calla, blasfema! —la amenazó con el puño cerrado alrededor del mango de la daga—. ¡No oses mencionar a la diosa con tu sucia y pecaminosa boca!

Tiró con fuerza de la tela de su túnica y alzó la hoja con una clara intención. Su mirada subió al despejado cielo como si quisiera encomendar a él una plegaria.

—Amantísima Madre Gaia, acepta este sacrificio de tu más humilde servidor —declaró en voz alta—. Permite que el alma de tu desposada se libere del mal y renazca en tu gracia.

Su rostro era una verdadera máscara de locura y resolución cuando echó el brazo atrás y la hoja del cuchillo brilló durante un eterno instante a punto de cernerse sobre ella.

—¡No!

Su alarido resonó en el solitario lugar traído por el eco. El silbido de una flecha le rozó la oreja mientras se precipitaba en una frenética carrera hacia el sacerdote.

Morgan no podía respirar, los sucesos transcurrían como a cámara lenta. La hoja bajaba inexorable sobre el cuerpo femenino encogido de terror, el rostro del hombre reflejaba la enajenación final, en el que ya no queda un solo rastro de cordura pero su decisión parecía inquebrantable.

—¡Gaia!

Escuchó su propio alarido mientras veía como la certera flecha lanzada desde algún punto detrás de él impactaba en el pecho del sacerdote. La sorpresa en el rostro del hombre al ver el tallo de la misma brotando de su pecho no restó ímpetu a sus acciones, estaba decidido a que a terminar con su misión aunque fuese la última cosa que hiciera.

La hoja descendió demasiado cerca, una nueva flecha se unió a la primera empujando al sujeto hacia atrás, pero no antes de que se oyese un nuevo alarido cuando la hoja penetró en el delicado cuerpo de su mujer.

—¡¡Gaiaaaaaaaaaaaaaa!!

CAPÍTULO 15

El aire azotaba con fuerza, las aves sobrevolaban por encima de sus cabezas, mecidas por las corrientes mientras dejaban escapar sus graznidos. Podía notar el olor a salitre, el sonido del viento a su alrededor pero las voces ya no eran lejanas, ya no formaban parte de un sueño si no de la realidad.

Morgan no necesitaba girarse para saber que a su espalda estarían los tres guerreros, una silenciosa escolta para el hombre que no podía dejar ir a la mujer que amaba, aquella que por su culpa, había sido maldita.

La sangre manchaba sus manos, el cuchillo había entrado con certeza en su cuerpo, hundiéndose hasta casi la empuñadura y el retirarlo solo contribuyó a aumentar el flujo durante unos instantes. Una breve mirada lo encontró a los pies del asaetado sacerdote. Tres flechas habían sido necesarias para derribarlo del todo. Su sangre teñía ahora también la tierra, a escasos pasos de ellos. ¿Por qué no lo había visto en su sueño? ¿Por qué la diosa había querido ocultarle al responsable de aquella injustificada matanza?

—…Morgan… —El oírla susurrar su nombre lo devolvió de inmediato a la mujer que acunaba—, mi visión… no… no eras tú…

Él apretó los húmedos y blanquecinos dedos de la mano que sostenía en la suya.

—Mi maldición… no eras tú… —insistió con voz apagada. El dolor subyacía en su tono.

Se inclinó sobre ella y le besó la frente.

—No hables, amor mío —susurró. En aquellos momentos le daba igual quien estuviese presente. Era la mujer que amaba. La única. Suya—. Solo… sigue conmigo, Gaia.

—La he visto… —continuó hablando sin escuchar su ruego—. Es hermosa… y dulce… Mi madre… ella no maldice nuestra unión… Es como tenía que ser… el destino… todo… es como debía ser…

Se aferró a ella con desesperación. No quería saber nada del destino, solo deseaba que se quedase con él, a su lado.

“Por lo más sagrado, Diosa mía, no la alejes de mí. No me la arrebates”.

La humedad inundaba ya sus ojos haciéndole cada vez más difícil enfocarse en la mujer que acunaba, pero no derramaría lágrimas, no lloraría por ella cuando todavía estaba aquí, con él.

—Si te vas, me llevarás contigo —aseguró. Y era verdad. Él no viviría sin ella. No lo haría.

Aquellos hermosos ojos verdes se alzaron hasta encontrarse con los suyos y sus labios manchados de rojo se estiraron en una dulce sonrisa.

—Este es un viaje que debo hacer yo sola —musitó. Su voz sonaba cada vez más baja—. Pero cuando llegue el momento… te estaré esperando. Vida tras vida, Morgan… Vida… tras… vida.

Sus párpados cada vez más pesados cayeron hasta cerrarse por completo, su cabeza quedó laxa cobre su brazo mientras la mano que sostenía, resbaló de entre sus dedos y quedó inerte sobre la sangre que teñía ya el suelo.

Un desgarrador grito de agonía y angustia recorrió el solitario acantilado una y otra vez, una voz llena de enfado que no cesaba de gritar y maldecir. No se dio cuenta hasta algún tiempo después que aquellos sonidos emergían de su propia garganta.

—Maldita seas por siempre, Gaia. Maldita seas —murmuró entre sollozos, su rostro oculto en el hueco todavía caliente de su cuello—. Y maldito sea yo… Que tu maldición sea también la mía, amor mío. Vida tras vida, Gaia… Vida tras vida.

Epílogo

Morgan McLays acarició la marca tallada en el solitario árbol que presidía el acantilado. Sus dedos delinearon suavemente las letras que formaban un nombre que sabía acabaría siendo olvidado. O quizá fuese utilizado a modo de leyenda a las futuras generaciones que allí, en aquel pequeño rincón del norte de Escocia, existió un templo en el más profundo de los bosques, la morada de una joven e ingenua muchacha nacida para ocupar el puesto de Sacerdotisa de la Madre Tierra.

—¿Qué dice ahí, papá?

Bajó la mirada y sonrió ante el niño de profundos ojos verdes y pelo negro que había dejado de jugar con su espada de madera para acercarse a ver que hacía él. Le revolvió el pelo y se acuclilló para cogerlo en brazos y alzarlo de modo que pudiese ver las letras.

—Dice, “GAIA” —le sonrió.

Su hijo frunció el ceño en un gesto de profunda concentración.

—¿Por qué está grabado en un árbol el nombre de mamá?

Él contempló en silencio el grabado que había hecho años atrás, cuando la sacerdotisa a la que servía, exhaló el último aliento en sus brazos.

—Para recordarnos a todos la pureza y la bondad de la Madre Tierra —le dijo con voz firme—. Ella se quedó con la Sacerdotisa que la había servido toda su vida con fidelidad y amor, pero me entregó a tu madre.

Una cálida mano se posó entonces sobre su brazo y la figura de una menuda mujer vestida como una campesina con el hermoso pelo castaño recogido parcialmente bajo el pañuelo se detuvo a su lado.

—Mamá, mamá —saltó su hijo en sus brazos. Habría volado a los de su madre si esta no los tuviese ocupados ya con su hermanita—. Papá ha encontrado tu nombre grabado en un árbol.

Ella sonrió con ternura y le revolvió el pelo oscuro, entonces alzó la mirada hacia él y el amor se reflejó una vez más en sus ojos.

—No es mi nombre el que está grabado en ese viejo árbol, Gael —comentó—. Es el de la diosa que me devolvió a los brazos de tu padre y me concedió la libertad a la maldición.

El niño frunció el ceño ante las extrañas palabras de su madre.

—¿Tenías una maldición, mamá? —insistió el pequeño.

Ella le acarició el rostro y sonrió.

—Ya no, mi amor, ya no —le aseguró. Entonces lo miró a él—. Es hora de regresar.

Él asintió.

—Lo sé, Gaia —aseguró inclinándose sobre ella para acariciarle los labios—. Vida tras vida, amor mío… Siempre nos encontraremos, ¿no fue eso lo que dijiste entonces?

Ella sonrió con aquella calidez y misticismo que lo encendía.

—Vida tras vida, renaceré para estar contigo —asintió—. Ya he renacido una vez, creo que podré seguir haciéndolo si al abrir los ojos, tú estás allí para mí.

Y lo había estado. La Alta Sacerdotisa de la Madre Tierra había muerto aquel amanecer sobre este mismo acantilado, pero Gaia había seguido viviendo para comenzar una nueva vida a su lado.

Fin