Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2008 Metsy Hingle. Todos los derechos reservados.

UNA APUESTA ESCABROSA, N.º 1588 - julio 2011

Título original: What the Millionaire Wants…

Publicada originalmente por Silhouette® Books

Publicada en español en 2008

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-9000-661-0

Editor responsable: Luis Pugni

ePub: Publidisa

Capítulo Uno

–No vendo, señor Hawke.

Jackson Hawke contuvo una sonrisa al mirar a la mujer que tenía al otro lado de la mesa.

–No quiero comprar, señorita Spencer. Tan sólo le estoy ofreciendo empleo.

–Ya tengo un empleo –le informó con el frío desdén del sur–. Soy la directora general del hotel Contessa.

Tenía que reconocerle su mérito por mostrarse tan decidida, pensó Jack. Había esperado toda clase de reacciones cuando se supiera que había adquirido la deuda hipotecaria del pequeño hotel de Nueva Orleans. Se había forjado una carrera haciéndose con compañías que atravesaban problemas financieros, renovándolas y convirtiéndolas en empresas prósperas. En ningún caso, su presencia era bienvenida. Por lo general, a su llegada se encontraba resistencia y mucha ira y no había esperado menos de los propietarios del hotel Contessa. Lo que no había imaginado era encontrarse con un desafío y la mujer que tenía sentada enfrente lo estaba desafiando. Por desgracia para la señorita Laura Jordan Spencer, ese desafío no cambiaba el hecho de que ahora él fuera el propietario del hotel de su familia.

–Cierto. Pero teniendo en cuenta las circunstancias, su puesto aquí puede ser provisional.

–No hay nada de provisional en mi puesto, señor Hawke –lo advirtió–. Mi bisabuelo construyó este hotel hace casi cien años y desde entonces ha sido propiedad de la familia Jordan. Siento que haya creído que queríamos venderlo, pero puedo asegurarle que el Contessa no está en venta.

–Tengo un recibo por quince millones de dólares que dice lo contrario –dijo él.

–Estoy segura de que el banco se lo devolverá una vez se arregle todo este malentendido.

Él se inclinó hacia delante, encontrándose con su mirada.

–Échele un vistazo más a estos documentos, señorita Spencer –dijo empujando un montón de papeles que justificaban la adquisición del hotel por falta de pago del préstamo–. No hay ningún malentendido. Industrias Hawke es ahora la propietaria de este hotel.

La ira asomó a sus ojos verdes.

–Me da igual lo que digan esos papeles. Le estoy diciendo que tiene que haber un error –insistió ella y apretó el botón del intercomunicador–. Penny, trata de localizar otra vez al señor Benton del banco.

–Está perdiendo el tiempo.

Sabía por su reunión con el director del banco que había abandonado la ciudad esa misma mañana.

–El único que está perdiendo el tiempo aquí es usted, señor Hawke –replicó ella.

Mientras Laura esperaba que su secretaria le pasara la llamada, Jack aprovechó para estudiarla más detenidamente. Tenía ojos almendrados, barbilla firme, piel delicada y unos labios prominentes. No era una belleza clásica ni resultaba especialmente sexy, pero había algo en ella a pesar de su comportamiento profesional. Por las miradas que le lanzaba, se había dado cuenta de que la estaba observando y no parecía gustarle.

Al sonar el intercomunicador, descolgó el teléfono.

–Sí, entiendo –dijo–. Gracias, Penny.

–Presiento que sigue sin estar disponible –comentó él al verla colgar el auricular.

–Se ha ido con su familia para pasar la fiesta de Acción de Gracias. Están intentando localizarle desde su oficina. Cuando lo hagan, aclararé todo este lío.

–Aunque hable con Benton, los hechos no van a cambiar, señorita Spencer. Su madre garantizó el préstamo con este hotel. Industrias Hawke se hizo con algunos créditos del banco y, puesto que su madre no ha atendido los pagos, el hotel Contessa pertenece ahora a Industrias Hawke.

–Se lo estoy diciendo, está equivocado –insistió ella–. De ninguna manera mi madre se arriesgaría a perder el Contessa.

Cansado de su negativa a aceptar lo evidente, Jack tomó el montón de papeles, sacó el documento de la hipoteca firmado por su madre y lo agitó.

–Mírelo –le ordenó–. Es un contrato firmado por su madre, garantizando la hipoteca con el Contessa. ¿Va a negar que ésa sea su firma?

Algo asomó a sus ojos mientras leía el documento. Por primera vez desde que llegara y se presentara como el nuevo propietario del hotel, la mujer pareció dudar. Pero enseguida desapareció y volvió a comportarse de manera desafiante.

–No me importa lo que diga ahí. Aunque mi madre quisiera haber usado el hotel como garantía para el préstamo, no podía hacerlo.

–¿Por qué?

–Porque mi hermana y yo somos propietarias de un diez por ciento cada una y ninguna de nosotras dio su consentimiento para que lo hiciera.

–No necesitaba su consentimiento para hipotecar su parte, como así hizo –señaló.

–Mi madre nunca haría una cosa así sin decírmelo antes.

Había un cierto tono de duda en sus palabras y un brillo de temor en sus ojos. Era ese miedo lo que hizo que algo en su interior se conmoviera.

–¿No me dijo antes que su madre estaba de viaje por negocios en el extranjero?

–Su marido y ella van a inaugurar un club nocturno en Francia.

–Bueno, quizá quiso decírselo, pero no tuvo tiempo –dijo sorprendido por aquel repentino impulso de empatía.

Frunció el ceño. Los sentimientos eran algo que nunca permitía que interfirieran en los negocios. Era su primera regla. En las docenas de fusiones de compañías que había llevado a cabo, ni los ruegos, ni las lágrimas ni los ofrecimientos sexuales le habían impedido llevar a cabo sus planes.

–Ha estado ocupada organizando la inauguración.

Podía adivinar por la falta de convicción en la voz de Laura que no veía posible que a su madre se le olvidara hablarle del préstamo. Había aprendido que en lo que a dinero y sexo se refería, la sangre no era más espesa que el agua. Al parecer, Deirdre Jordan Spencer Vincenzo Spencer Baxter Arnaud había vendido el legado de su hija y no se lo había dicho.

–Si mi madre hipotecó su parte del Contessa, si es que lo hizo, estoy segura de que no sabía exactamente lo que ello implicaba.

Su persistente negativa lo asombraba. Tratando de ignorar la compasión que sentía, Jack se recordó que aquello eran negocios. Los sentimientos no tenían cabida en los negocios. No quería que un bonito rostro, ni un buen par de piernas le impidiera llevar a cabo su plan.

–O quizá su madre comprendió perfectamente lo que suponía garantizar un préstamo hipotecando el hotel.

Ella se enderezó.

–¿Qué está insinuando, señor Hawke?

–No estoy insinuando nada, señorita Spencer. Tan sólo estoy diciendo que si su madre pretendía vender el hotel y sabía que usted se opondría, al hipotecarlo y dejar de pagar las cuotas conseguiría su objetivo.

–¡Cómo se atreve!

–Dejemos los enfados a un lado, señorita Spencer. La tengo por una mujer lista. ¿No me diga que no se le había pasado por la cabeza? Su madre no tiene ningún interés por este sitio. ¿Por qué si no iba a dejarle su madre esta carga e irse del país? Aunque no la culpo. El hotel apenas daba beneficios cuando su padre vivía. Desde su muerte, no ha dejado de perder dinero.

Ella entrecerró los ojos con recelo.

–No perderé aliento preguntándole de dónde ha sacado esa información. Pero se ve que su fuente no tiene todos los datos. Si no, le hubieran informado de que el hotel ha ido mejorando en los últimos cuatro meses. Cualesquiera dificultades que el Contessa tuviera en el pasado, ya se han acabado. El hotel va muy bien ahora.

–El escaso beneficio que aparece en el balance del último mes no significa que vaya tan bien.

–Yo…

Él levantó la mano.

–Soy consciente de lo que ha hecho en los últimos seis meses desde que se hiciera cargo de la dirección. Pero ambos sabemos que este hotel necesita unas mejoras. No sólo quiero que este hotel sobreviva, sino que se convierta en un pequeño hotel de lujo –dijo e hizo una pausa–. Puesto que es propietaria del diez por ciento y conoce su operativa, estoy dispuesto a dejar que tome parte en el proyecto, si es que quiere. En cualquier caso, estoy dispuesto a hacerle a usted y a su hermana una buena oferta.

–No estoy interesada en vender mi parte. Y tampoco mi hermana.

–No se precipite, señorita Spencer. Después de todo, aún no ha escuchado mi oferta. Y su hermana tampoco.

–No necesito saberla. No quiero…

–Les daré diez millones a cada una por su parte. Y…

–No estoy interesada.

–Por favor, déjeme acabar –dijo él reparando en que se había sonrojado–. Además, estoy dispuesto a ofrecerle un contrato para dirigir el Contessa con un sustancial incremento salarial. Un salario mucho más interesante que el que tenía cuando trabajaba para la cadena de hoteles Stratton o la Windsor –añadió, mencionando los dos hoteles para los que había trabajado antes, según había averiguado.

–Quizá tenga que revisarse el oído, señor Hawke. Como ya le he dicho el Contessa no está en venta.

Antes de que pudiera decir que ya era dueño de la mayor parte del hotel, llamaron a la puerta.

–Siento interrumpir, Laura –dijo desde la puerta la alegre secretaria que lo había recibido al llegar a la oficina.

–Está bien, Penny. ¿Qué pasa?

–Te necesitan abajo. Ya sabes, para esa reunión con el personal de cocina.

–Gracias, Penny. Diles que enseguida bajo.

A Jack no se le pasó la mirada que las dos mujeres se intercambiaron antes de que la secretaria se fuera. Sospechaba que era una reunión que no requería la presencia inmediata de Laura Spencer. Más bien debía de ser otra crisis, una de las tantas que en los últimos años había tenido el hotel. A pesar de lo bonito que era el hotel Contessa y del beneficio potencial que podía reportar a Industrias Hawke, el paso del tiempo había afectado su estructura. El hotel continuaría deteriorándose a menos que se llevaran a cabo las obras y mejoras necesarias. Él quería que el hotel volviera a tener su viejo esplendor y volviera a ser rentable, con o sin la ayuda de Laura Spencer.

–Como ha escuchado, llego tarde a una reunión, señor Hawke –dijo ella poniéndose de pie–. Así que esta conversación se ha acabado.

No era frecuente que fuera despedido y menos por alguien que no tuviera la última palabra. A pesar de su asombro, no podía evitar admirar su coraje.

–Le sugiero que llame a sus abogados, señorita Spencer –dijo él poniéndose de pie y ajustándose el traje–, y que revisen los documentos que le he entregado.

–Pienso hacerlo.

–Una vez le confirmen que Industrias Hawke es el mayor accionista del hotel Contesta, quiero que nos veamos para hablar de las operaciones del hotel. Me gustaría que fuera mañana mismo.

–No puedo por la mañana.

–Entonces, más tarde. ¿Cómo le viene a eso de las dos?

–Estaré ocupada.

Jack se quedó mirándola. Una vez más, estaba sorprendido por su tenacidad. Su nombre había sido sinónimo de terror para los presidentes de muchas compañías, pero al parecer ése no era el caso de Laura Spencer. Le gustaba que no se sintiera intimidada por él. Lo cierto es que le agradaba todo en ella. En otras circunstancias, le habría seducido la idea de tener algo más personal con ella. Aunque no le gustaba un tipo en concreto, disfrutaba de la compañía de mujeres inteligentes y atractivas. Laura Spencer era lista. Con sus enormes ojos, su piel delicada y su pelo entre castaño y pelirrojo, era una mujer atractiva. Era perfecta, sino fuera por el asunto del hotel. Esa conexión era el problema. A pesar de lo atractiva que le parecía, no tenía intención de que lo personal interfiriera en los negocios.

–Entonces, mañana por la noche. Podemos hablar de los planes que tengo para el hotel mientras cenamos.

–Ya tengo planes –dijo ella. El intercomunicador sonó.

–Laura, te están esperando en la reunión.

–Ya voy –dijo–. Tengo que irme.

–Supongo que no tiene sentido sugerir otra fecha porque estará ocupada también –comentó él, sabiendo lo que estaba haciendo.

Si aceptaba reunirse con él, acabaría admitiendo que todo lo que él le había contado era verdad. Su familia había dejado de ser la dueña del hotel Contesta.

–Qué perspicaz, señor Hawke. De hecho, estaré ocupada toda la semana y no puedo perder un minuto.

–Entonces le sugiero que busque el momento, señorita Spencer. Porque le guste o no, tendrá que tratar conmigo.

Y sin esperar respuesta, Jack se dio la vuelta y salió de la oficina.

Al salir de la cocina del hotel, Laura se presionó las sienes. El dolor de cabeza que se le había levantado con la llegada de Jackson Hawke se estaba convirtiendo en migraña. Saludando con la cabeza a varios empleados, atravesó el vestíbulo hacia los ascensores. Al menos el último capricho del temperamental chef había sido resuelto de manera relativamente sencilla. Quería sustituir la sal de mesa por sal gorda. Así que ella misma había pedido sal gorda al restaurante vecino para que el chef André pudiera terminar su obra maestra. A pesar de que contratar al famoso chef le había causado algunos inconvenientes, los beneficios que generaba compensaban los dolores de cabeza. Además, en aquel momento, el tratar con aquel chef tan temperamental era la menor de sus preocupaciones. Su principal preocupación era Jackson Hawke. Sólo de pensar en él se le aceleraba el corazón.

Laura entró en el ascensor y apretó el botón de la planta de oficinas. Si al menos el problema que Jackson Hawke le había creado pudiera resolverse fácilmente… Siempre cabía la posibilidad de que estuviera equivocado y que su madre no hubiera hipotecado el hotel. Laura trajo a su memoria la imagen de aquel hombre y recordó el modo en que la había mirado con sus ojos azules, la seguridad en su porte y la firmeza de su mentón. Suspiró. Seguro que estaba equivocado, se dijo Laura, aunque no le había dado la impresión de que fuera un hombre que se equivocara. Salió del ascensor y recorrió el pasillo hasta las oficinas. Al entrar en la recepción y ver a su secretaria hablando por teléfono, tomó los mensajes y empezó a leerlos.

Penny cubrió el micrófono con la mano.

–¿Todo bien? –le preguntó en voz baja.

Laura asintió y le hizo una señal a Penny para que fuera a verla cuando terminara la llamada. Una vez en su oficina, Laura sacó una botella de agua de la nevera y un bote de aspirinas de un cajón. Se tomó un par de ellas y se sentó en su mesa. Pero cinco minutos más tarde, su vista comenzó a nublarse y supo que las aspirinas no iban a ser de ayuda. Iba a necesitar las pastillas que le había recetado el médico para las migrañas. Odiaba tomar medicinas. A pesar de aliviarle el dolor, la dejaban mareada y sin fuerzas el resto del día. Y ese día más que nunca, necesitaba tener la cabeza despejada y toda la energía posible.

Laura desvió la vista hacia los marcos con las fotografías de la reciente boda de su madre, en las que aparecía con sus hermanastros. Se quedó mirando a su medio hermana Chloe, una sonriente rubia de ojos verdes. Con veintidós años, Chloe era cuatro años más joven y fruto del cuarto matrimonio de su madre con el actor de televisión, Jeffrey Baxter. Su hermana, que vivía en la Costa Oeste y era actriz, estaba interesada en los remedios naturales como alternativas a los medicamentos.

Decidida a dar una oportunidad a los métodos de Chloe antes de recurrir a las pastillas, Laura comenzó a llevar a cabo las técnicas de respiración que su hermana le había enseñado.

Cerró los ojos para concentrarse y en su mente apareció la imagen de Jackson Hawke. Recordó con todo lujo de detalles el traje gris que llevaba y cómo el azul de su corbata era del mismo tono que sus ojos. Incluso sentado, mientras le había contado que ahora era el nuevo propietario del Contesta, se le veía alto e imponente. Sólo de pensar en Hawke, le dolía aún más la cabeza.

–Ya está bien de métodos naturales –murmuró y abrió los ojos.

Todavía reticente a tomarse algo más fuerte que una aspirina, Laura bajó la mirada hacia el último cajón del escritorio.

«No lo hagas».

Ignorando la voz de su interior, Laura abrió el cajón y se quedó mirando el puñado de caramelos. Dos semanas atrás, había apartado de su vista aquellos dulces en un intento por controlar la ingesta de azúcar y perder los tres kilos que había acumulado en sus caderas desde Halloween. Mordiéndose el labio, recordó la promesa que se había hecho tres días antes: no más comida basura. Ni galletas, ni golosinas, ni helado, ni chocolate…

«No lo hagas, Laura».

Confundida, Laura se quedó mirando aquellas tentaciones. La boca se le hacía agua, pero aun así dudaba. Se había prometido no tomar dulces a menos que fuera una urgencia. ¿Acaso no eran Jackson Hawke y aquel monstruoso dolor de cabeza una urgencia?

Por supuesto que lo eran, así que sacó una chocolatina, retiró el envoltorio y le dio un bocado.

Laura abrió los ojos y vio a Penny observándola desde la puerta. A pesar de las calorías, ya se encontraba mejor.

Penny se sentó frente a ella al otro lado del escritorio y miró el envoltorio de la chocolatina.

–Puesto que el chef André no se ha marchado como amenazaba hacer, me temo que es ese Hawke la razón por la que has roto tu dieta. ¿Quién es ese hombre y qué quiere?

Laura explicó brevemente a su secretaria la situación y la expresión de sorpresa en su rostro igualó la impresión que se había llevado una hora antes cuando Jackson Hawke le había dejado caer la bomba. Pero ahora que la sorpresa inicial iba desapareciendo, tenía que pensar un plan para detener a Hawke.

–Sé que es una sorpresa, Penny. Para mí también lo ha sido, pero necesito que guardes el secreto al menos hasta que averigüe exactamente cuál es nuestra posición. Si alguien se entera, puede cundir la alarma entre los empleados y no puedo permitírmelo. Ha sido muy difícil encontrar trabajadores desde el huracán Katrina –dijo refiriéndose a la tormenta que destrozó Nueva Orleans en 2005–. Y si el mercado se enterara de que ha habido cambios en la dirección, podría producirse un montón de cancelaciones, por no mencionar que perderíamos algunos contratos.

–No diré una palabra –le aseguró Penny–. ¿Pero y si ese Hawke dice la verdad? ¿Y si de veras es el dueño del hotel? ¿Tengo que empezar a buscarme otro trabajo?

–Hawke no me ha parecido tonto. A pesar de lo que pase, necesitará a alguien que conozca el funcionamiento diario del hotel, dónde y a quién acudir en caso de que surja alguna emergencia. Y esa persona eres tú, Penny. Yo no me preocuparía por tu trabajo.

Pero la preocupación de su secretaria la hizo darse cuenta de que si Hawke se hacía con el hotel, tendría que hacer todo lo posible por asegurar los puestos de trabajo de sus empleados. Eso era lo que su abuelo habría hecho y lo que le habría gustado que ella hiciera.

–¿Y qué hay de ti? Si Hawke dice la verdad, ¿qué será de ti?

–No lo sé –respondió Laura.

Recordó su infancia y cómo había tenido que mudarse cada vez que su madre se había casado. Pero cada vez que llegaba el verano, siempre había regresado a Nueva Orleans, junto a su abuelo y el Contessa. Incluso al marcharse a la universidad e incluso trabajando en otros estados, siempre había sabido que el Contessa seguiría allí a la espera de que regresara a casa para quedarse. Y ahora, allí estaba Jackson Hawke, tratando de arrebatarle el Contessa, aunque no estaba dispuesta a permitírselo.

–Pero sí puedo decirte que no estoy dispuesta a darme por vencida. Llama a la oficina de Benton otra vez y luego llama a mi abogado, a mi madre y a mi hermana.

Si Jackson Hawke quería el hotel, iba a tener que luchar con ella para conseguirlo.

Capítulo Dos

Laura dejó el bolígrafo a un lado y estiró los brazos por encima de la cabeza. Aún no había hablado con su abogado ni con su hermana. Además, su conversación con Benton no había ido nada bien. Todavía no podía creerse que su madre hubiera usado el Contessa para garantizar un préstamo sin habérselo dicho. Benton no le había dado detalles, sino que la había remitido a su madre. Pero ponerse en contacto con ella era difícil por la diferencia horaria entre Nueva Orleans y Francia. Laura miró el reloj y calculó que serían más de las dos de la mañana en Francia. Aunque teniendo en cuenta que su madre amaba la noche, Laura la llamó una vez más.

–¿Oui? –respondió su madre al cuarto tono del teléfono, casi sin aliento.

–Mamá, soy Laura –dijo ella.

–Laura, cariño. Philippe, es Laura, llamando desde los Estados Unidos –dijo su madre con evidente alegría en su voz.

Laura pudo escuchar el saludo de Philippe de fondo y pidió a su madre que se lo devolviera.

–Mamá… ¿Mamá? –dijo Laura, al oír que su madre conversaba con Philippe en francés.

–Lo siento, cariño. Philippe quería que te contara lo bien que está saliendo todo aquí con el nuevo club. También quiere saber cuándo vendrás a visitarnos. Está ansioso por enseñároslo a ti y a Chloe. ¿Crees que podréis venir las dos? Hace casi un año que no nos vemos. Me gustaría tanto que vinierais… –dijo su madre antes de que la interrumpieran de nuevo.

–Mamá, por favor. Esto es importante. Quería saber si usaste tus acciones del Contessa como aval para un préstamo bancario –dijo Laura.

Su madre se quedó en silencio.

–Fue sólo una formalidad. Una garantía, hasta devolver el préstamo –dijo su madre rompiendo el silencio.

–¿Cuánto te queda de ese dinero? –preguntó Laura, tratando de convencerse de que era imposible que su madre se hubiera gastado todo ese dinero tan rápidamente.

Ante el silencio de su madre, el nudo que se le había hecho en el estómago cuando Jackson Hawke entró a su oficina se hizo más tenso.

–No me queda nada de ese dinero –respondió su madre rompiendo el silencio, justo cuando Laura pensaba que no contestaría.

Laura se quedó sin respiración. ¿No quedaba nada? ¿Nada en absoluto? Su estómago se encogió y comenzó a notar un ruido sordo en sus oídos. Comenzó a marearse, se inclinó y puso su cabeza entre las piernas.

–Lauri, ¿estás ahí? –preguntó su madre.

–Estoy aquí –respondió Laura tratando de recobrar las fuerzas e incorporándose en la silla.

–Cariño, ¿estás bien? –preguntó su madre.

No, Laura no estaba bien. Quería gritar. Su ridícula e imprudente madre había puesto el Contessa en peligro y por eso mismo, Jackson Hawke podía arrebatarles el hotel, arrebatárselo a ella misma.

–¿Estás segura de que no queda nada? ¿Qué hiciste con todo ese dinero? –preguntó Laura.

–Sí, estoy segura. Usé una parte para hacer unas reparaciones en el hotel que el seguro no cubría, después del huracán. El resto se usó para pagar impuestos del hotel –respondió su madre.

Después explicó cómo había invertido seis millones de dólares en el club nocturno que Philippe tenía tantas ganas de abrir en Francia.

Laura sabía que el hotel no estaba totalmente asegurado cuando sucedió lo del huracán y que, como consecuencia, no todas las reparaciones estaban cubiertas. ¿Pero los impuestos?

–Los impuestos no pueden haber sido tan altos. Los costes se han reducido desde el huracán, no incrementado –dijo Laura.

–Los impuestos eran de antes del huracán… de cuando tu abuelo aún estaba vivo y dirigía el hotel –dijo su madre.

Laura frunció el ceño. Aquello no tenía sentido.

–El abuelo siempre pagó las cuentas del Contessa –dijo Laura.

–Al parecer, no fue así. Como sabrás, hubo un tiempo en que el hotel no fue bien. Fue antes de que tu abuelo se enfermara, y se atrasó en algunos pagos. El asesor fiscal vino a verme después del funeral y me dijo que hacía tres años que no se pagaban impuestos. Además, me informó de que ese retraso conllevaría una multa. Me avisó de que podrían embargar el hotel, por lo que fui al banco y retiré el dinero para pagar la deuda –dijo su madre.

Laura se quedó sin respiración de nuevo. Sabía que el hotel había pasado por una época mala y que su abuelo había contratado unos asesores para ayudarlo, pero no creía que las cosas hubieran estado tan mal.

–¿Por qué no me lo dijo el abuelo? Hubiera vuelto a casa y ayudado con el hotel –dijo Laura.

–Probablemente ésa sea la razón por la que no te dijo nada sobre el asunto, porque sabía que tú habrías vuelto a casa. Y eso no hubiera sido bueno para tu carrera –repuso su madre.

Pero Laura sospechó que su abuelo no se lo había dicho porque la creía incapaz de dirigir el Contessa. Entonces, recordó cómo su abuelo había descartado la idea de que trabajara allí después de su graduación, y sintió un aguijón helado recorriendo su espalda. Había insistido en que era aún demasiado joven para ocuparse del Contessa y la había animado a que aceptara el trabajo que le habían ofrecido en los hoteles Stratton.

Laura se perdió en sus propios pensamientos, sin darse cuenta de que su madre seguía hablando, hasta que la escuchó repetir su nombre.

–Lo siento. ¿Qué decías? –preguntó Laura.

–Te preguntaba cómo averiguaste lo del préstamo bancario –dijo su madre.

–Porque el banco vendió tu nota de crédito, mamá, a una compañía de nombre Industrias Hawke –dijo Laura.

–Sí, eso es. Recuerdo haber recibido una notificación diciendo que ahora son titulares del crédito de mi préstamo –dijo su madre.

–Son dueños de algo más que eso, mamá. No pagaste las cuotas del préstamo y ahora Jackson Hawke es propietario del ochenta por ciento de las acciones de Contessa –dijo Laura.

Jackson Hawke se sentó frente a su ordenador en la suite del ático del hotel Contessa. Era ya de noche y esperaba un correo electrónico sobre Laura Spencer.

Después de reunirse con ella, había pedido a la empresa de detectives con la que solía trabajar que recopilara toda la información que pudiera sobre Laura. Había pedido informes sobre todo, desde su sabor favorito de helado, hasta el número de calzado que usaba. Cuando su secretaria le comentó que aquello parecía demasiado personal, frunció el ceño. Jack se dijo a sí mismo que aquello eran tan sólo negocios, nada más y así pretendía que siguiera siendo.

Mientras esperaba la información, Jack tomó un sorbo de vino y pensó una vez más en su encuentro con Laura Spencer. A pesar de haber previsto su oposición a perder el hotel, no había imaginado que fuera a mostrarse tan desafiante y eso le resultaba un reto. Tenía que admitir que aquella mujer lo intrigaba y hacía mucho tiempo que no se sentía intrigado por nada ni por nadie.

Su ordenador le avisó de la llegada de un nuevo correo electrónico. Jack lo abrió y comenzó a leer el informe del detective. Ya estaba familiarizado con gran parte de la información puesto que la había obtenido durante su investigación preliminar sobre el Contessa y las personas relacionadas a él. Aun así releyó lo básico sobre Laura Spencer: los nombres de sus padres, las escuelas a las que había asistido, los lugares en los que había vivido, su actividad laboral… Mientras revisaba la información, se detuvo en los recortes de periódicos y revistas que había incluido la empresa de detectives, Investigadores Fitzpatrick.

Jack observó con detenimiento una foto tomada veinte años atrás en la que aparecía una joven Laura en las escalinatas de una iglesia, durante la boda de su madre con un actor. Otra foto mostraba a Laura con seis años de edad, de pie a las puertas del hotel Contessa junto a su abuelo, que estaba estrechando la mano al alcalde de la ciudad. Ya en aquellos tiempos se podía observar cierta tozudez en la barbilla de Laura, así como el orgullo en sus ojos.

Había otros datos: la graduación en un instituto de Boston, su primer año de Universidad en Nueva Orleans, su elección como reina en un baile de carnaval, su elección como ayudante del director del hotel Stratton de California, ...

Jack se detuvo en un recorte más reciente, el de una Laura elegantemente vestida y con una sonrisa en su rostro, tomando del brazo a un hombre con esmoquin. Jack presionó las mandíbulas al reconocer al acompañante de Laura en esa foto: Matt Peterson. La sola imagen de la cara de su hermanastro lo llenó de odio. Y junto con el odio llegaron recuerdos dolorosos. Jack leyó lo que decía el pie de la fotografía: La señorita Laura Spencer y el señor Matthew Peterson en la Gala Literaria organizada por el señor Edward Peterson.

¿Iría en serio la relación de Laura con Peterson? Después de enviar un correo electrónico a Investigadores Fitzpatrick pidiendo más averiguaciones al respecto, trató de pensar de qué manera la relación de Peterson con Laura podía afectar su negocio. Su hermanastro no tenía el dinero que Laura necesitaba para la fianza, pero su padre y madrastra sí lo tenían. Y no había nada que aquel matrimonio no hiciera por su adorado hijo predilecto.

Jack sintió resentimiento al pensar en la madrastra de Peterson, su propia madre, quien había abandonado a su familia por el socio y mejor amigo de su padre. Si Laura tenía una relación con Matthew Peterson no debía importarle, se dijo Jack. Lo único que debía importarle era el acuerdo. Si su hermanastro quería ser el caballero de brillante armadura que iba a rescatar a Laura, eso haría más interesante la ejecución de la hipoteca al aplastar a Matthew en el proceso.

Irritado, aunque sin saber muy bien por qué, Jack apagó su ordenador. Decidió que necesitaba estirar las piernas y aclarar su mente y se fue de la suite.

Veinticinco minutos más tarde volvió al hotel con una bolsa con un café y un pastel de chocolate que había comprado en una cafetería cerca del hotel. El aire fresco del mes de noviembre le había servido para despejarse y le había abierto el apetito.

–Buenas noches, señor Hawke. Veo que ha encontrado el lugar del que le hablé –dijo el portero al verlo regresar al hotel con aquella bolsa.

–Así es, Alphonse. Bernice me pidió que te dijera que te pasaras por allí a comer una porción de tarta de manzana y a tomar una taza de café cuando termine tu turno –dijo Jack, portavoz del mensaje que la camarera le pidió que le diera a su enamorado.

Alphonse sonrió mostrando sus grandes dientes blancos.

–Esa chica hace la mejor tarta de manzana de todo Nueva Orleans. No se olvide de probarla antes de volver a su casa –dijo Alphonse.

–Lo haré –prometió Jack entrando al hotel y recorriendo el vestíbulo con la mirada.

Reparó en la magnífica lámpara, en el suelo de mármol y en el enorme florero con flores frescas, muestra todo ello de la gran calidad del hotel. Por bonitos que fueran los hoteles de las nuevas cadenas, no podían ganar en elegancia a un lugar como el Contessa.

A pesar de la falta de fondos, el Contessa aún destilaba un aire de lujo y distinción al atravesar sus puertas. Era por eso por lo que Jack se había decidido a invertir quince millones de dólares. Era una buena inversión, basada en números y no en sentimientos.

Jack se dirigió hacia los ascensores y presionó el botón de llamada. Pasados unos momentos lo volvió a presionar. Cuando presionó el botón por tercera vez volvió a mirar el indicador luminoso para ver en qué planta estaban los ascensores. Uno de ellos seguía en la octava planta mientras que el otro estaba haciendo un lento descenso desde la duodécima. Cuando éste último se quedó detenido también en la octava planta, Jack frunció el ceño y fue hacia la recepción.

–Charlene, creo que hay un problema con los ascensores. Parecen estar atascados en la octava planta –dijo Jack, leyendo el nombre de la recepcionista en su chaqueta.

–Disculpe el inconveniente, señor. Tenemos problemas con los ascensores últimamente. Se lo diré al departamento de mantenimiento para que lo solucionen en seguida. Estoy segura de que en breve estarán operativos –dijo la recepcionista levantando el auricular del teléfono para dar cuenta del problema.

Jack se encaminó hacia las escaleras y se dijo que debía añadir los ascensores a la lista de las mejoras que necesitaba el hotel. Al llegar a la sexta planta, donde estaban las oficinas, vio que las luces estaban encendidas. Miró su reloj: eran más de las diez de la noche. Incluso para los directivos, había pasado con creces la hora de irse a casa. Al acercarse a las oficinas, no le quedó ninguna duda de quién estaba trabajando hasta tan tarde.

Jack miró a la izquierda, hacia la oficina de Laura. La puerta estaba entreabierta y se escuchaba música. Era una de sus canciones favoritas. Indudablemente, Laura y él, compartían el gusto musical.

Jack se detuvo a la entrada de la oficina y vio a Laura sentada detrás de su mesa de caoba. Tenía la cabeza echada hacia atrás, sobre el asiento de cuero negro, y estaba con los ojos cerrados. Aprovechó el momento para estudiarla. Bajo la luz de la lámpara, su cabello era de un color rojo intenso. Su piel era blanca y suave y tenía un saludable rubor. Luego miró su boca. Sus labios no estaban maquillados, lo que la hacía mucho más atractiva, pensó Jack. Ya no llevaba puesta la chaqueta roja que había usado esa mañana, y su blusa de seda blanca revelaba un largo y suave cuello y unos pechos que no eran ni grandes ni pequeños, sino del tamaño exacto de la mano de hombre.

Como si hubiera sentido su presencia, Laura abrió los ojos. Durante unos segundos, se quedó inmóvil, mirándolo. Luego, bruscamente, se estiró para tomar el mando a distancia del estéreo y apagó la música.

–No tenía que hacer eso. Ese CD es uno de mis favoritos –dijo él entrando en la oficina.

Laura ignoró su comentario.

–Si está buscando su habitación, señor Hawke, está en la última planta –dijo ella en tono cortante.

–Gracias por la indicación, señorita Spencer –dijo él.

Así que sabía que se estaba hospedando en el hotel. Jack sabía que antes o después se enteraría. Un buen director siempre revisaba la lista de huéspedes de su hotel y, a juzgar por su expresión, no le había gustado ver el nombre de Jack Hawke en la suya. Se acercó a la mesa y dejó la bolsa con el café y el pastel de chocolate.

–La oficina está cerrada –dijo ella.

–Y aun así usted todavía está aquí. No pensaba que ser director de un hotel supusiera trabajar día y noche. Me sorprende que a su novio no le moleste que tenga un horario tan largo –dijo Jack.

–¿Quiere algo, señor Hawke? –preguntó Laura.

–De hecho, estaba subiendo por las escaleras hasta mi habitación, cuando… –comenzó a decir él.

–¿Por qué estaba usando las escaleras? –preguntó Laura.

–Porque los ascensores no funcionan –respondió él.

Ella levantó el auricular del teléfono, pero él se adelantó y la tomó de la muñeca, quitándoselo suavemente y volviéndolo a poner en su lugar.

–Ya han avisado a mantenimiento desde la recepción –dijo él y Laura se soltó la muñeca.

–Lamento el inconveniente. Estoy segura de que en mantenimiento solucionarán el problema rápidamente. Mientras, puede utilizar el montacargas para ir a su habitación. Le mostraré dónde está –dijo ella.

Jack decidió aprovechar que estaban solos y se sentó en la silla que estaba frente al escritorio de Laura.

–No se preocupe. No tengo prisa. Y ya que estoy aquí y usted no parece tener ninguna reunión importante a la cual asistir, tal vez sería un buen momento para que hablásemos del hotel. Imagino que habrá hablado con el banco –dijo Jack.

–Lo único que he comprobado es que usted compró la deuda de mi madre. Y hasta que hable con mi abogado y averigüe qué derechos tiene sobre la propiedad, no veo ninguna razón por la que deberíamos hablar del hotel –dijo ella.

–Muy bien. No hablaremos del hotel. Pero me gustaría beber mi café antes de que se enfríe. Digo, si no le importa –dijo él sacando el gran vaso de la bolsa y el pastel de chocolate.

–¿Quiere un poco de café?

–No, gracias –dijo ella.

–¿Y del pastel? –preguntó él.

–No, gracias –repitió Laura, pero Jack reparó en el modo en que miró el pastel, así que lo partió en dos y dejó un pedazo delante de ella.

–Tenga –dijo él.

–No tengo hambre.

–¿Qué tiene que ver el hambre? –dijo él y dio un bocado a su mitad–. Alphonse tenía razón. Bernice es la mejor –añadió.

–¿Esto viene de la cocina de Bernice? –preguntó ella.

Él asintió y mordió otro trozo.

–Me apetecía una taza de café, pero no estaba vestido como para bajar al restaurante. Alphonse me recomendó la cafetería de Bernice –dijo él.

–Bernice es una maestra cocinando –dijo ella y hundió un dedo en el relleno de chocolate–.Traté de contratarla como chef de pastelería del Contessa, pero se negó rotundamente. Dijo que no creía que fuese una buena idea que Alphonse y ella trabajaran en el mismo lugar, porque perdería parte del encanto su relación –dijo Laura.

–Sí, me dio la impresión de que había algo entre ellos –dijo él enarcando las cejas.

–Llevan saliendo quince años y están comprometidos desde hace cuatro. No quieren precipitarse –dijo ella con una pequeña sonrisa en sus labios.

–Después de quince años, no creo que eso sea posible.

–Parece que a ellos les va bien –dijo ella llevándose el dedo a la boca.

Jack pensó que había algo sensual en la forma que ella suspiraba al lamer su dedo y se preguntó qué se sentiría al hacerle el amor. ¿Se oscurecerían sus ojos de deseo? ¿Abriría los labios dejando escapar su respiración acelerada? ¿Cómo se erizaría esa piel tan suave?

No le agradaba el camino que habían tomado sus pensamientos, pero no era de sorprender. Jack era un hombre saludable que sabía disfrutar del sexo opuesto y de los placeres que ofrecía el cuerpo femenino. Pero cuando se trataba de mujeres y sexo, no se dejaba engañar. Jack creía en el sexo, aunque no en el amor. Y en aquel momento, estaba sintiendo una evidente atracción hacia Laura Spencer.

Ella volvió a pasar su dedo por el pastel y, como si se sintiera observada por Jack, levantó sus ojos y lo miró. Su cuerpo se paralizó. Ambos se observaron mutuamente por un instante, sintiendo como si una corriente eléctrica fluctuara entre ellos.

Jack observó cómo Laura entreabría los labios y la escuchó respirar entrecortadamente, lo que incrementó su deseo. El chocolate cayó del dedo de Laura a la servilleta sobre su escritorio, pero ella siguió mirando a Jack. Sin molestarse en pensar lo que estaba haciendo, Jack se puso de pie y caminó hacia ella. Había llegado casi al otro lado del escritorio cuando escuchó que alguien llamaba a la puerta.

–¿Interrumpo? –preguntó una voz masculina con tono de desaprobación desde el umbral.

Capítulo Tres

Por un momento, Laura se quedó sin respiración. El aire parecía haberse esfumado de sus pulmones. Tenía a Jackson Hawke de pie a su lado, mirándola como si quisiera comérsela a besos. Y, por un momento, ella también lo había querido.

–¿Laura? –dijo la voz del hombre que había interrumpido.

Laura trató de borrar de su cabeza ese instante de locura que había tenido y miró hacia la puerta, donde su abogado Daniel Duquette observaba la escena, con curiosidad y algo de preocupación.

–Daniel. ¿Qué estás haciendo aquí? –preguntó ella con voz entrecortada que no pudo ocultar.

Daniel entró en la oficina y observó de reojo a Hawke antes de centrar su atención en Laura.

–He estado ocupado con unos asuntos en Baton Rouge todo el día y acabo de volver. Cuando escuché mis mensajes en el contestador automático, había uno tuyo diciendo que necesitabas verme, que era urgente. En recepción me informaron que aún estabas aquí, así que decidí pasar a verte de camino a mi casa. ¿Va todo bien? –preguntó Daniel.

Nada iba bien, pensó Laura. Pero no era el momento de decirlo, no con Jackson Hawke presente, midiendo a Daniel con sus ávidos ojos, y preguntándose qué la había llevado a ella a mirarlo como lo había hecho hacía sólo un instante. Laura no supo qué locura la había llevado a actuar así con un hombre que era su enemigo.

–No exactamente. Necesito hablar contigo –dijo Laura, esperando que Hawke entendiera la indirecta.

–Supongo que ha llegado el momento de que me vaya. No creo que nos conozcamos. Soy Jackson Hawke –dijo Jack con tono seco y extendió su mano.

Daniel la estrechó.

–Daniel Duquette. ¿El mismo Jackson Hawke de Industrias Hawke, el que ideó y llevó a cabo la toma de la compañía de la familia Wilhelm el año pasado? –preguntó Daniel.

–El mismo –respondió Jack.

Mientras los observaba, Laura tuvo el vago recuerdo de una pequeña cadena de tabernas familiares que habían sido adquiridas por una corporación. Había oído que la venta no se realizó en términos amistosos porque los dos hermanos mantenían posiciones diferentes sobre vender o no. Eso provocó una gran desavenencia familiar que desembocó en una venta. ¿Había sido Jackson Hawke el hombre detrás de todo aquello?

–¿Y qué lo trae a Nueva Orleans, señor Hawke? –preguntó el abogado.

–Negocios –respondió Jack.

–Gracias por compartir el pastel –dijo Laura, ansiosa por deshacerse de Hawke y hablar con Daniel acerca del desastre en que las había medito su madre.

–No hay por qué –dijo finalmente Jackson.

–Buenas noches, señor Hawke –dijo Laura.

Jack asintió con la cabeza como si comprendiera, pero Laura vio un brillo especial en sus ojos azules. Era evidente que no se le había olvidado lo que casi había sucedido entre ellos.

–Llamaré a su secretaria por la mañana para fijar una reunión, Duquette –dijo Jack mirándolo al pasar y, sin esperar una respuesta, se retiró de la oficina.

–¿De qué está hablando? ¿Y qué hace Jackson Hawke aquí? –preguntó Daniel cuando la puerta apenas se había cerrado.

Laura se sentó y respiró profundamente.

–Él es la razón por la que te llamé. Mi madre usó sus acciones en el Contessa como garantía de un préstamo hipotecario e incumplió el pago. Hawke compró la deuda y ahora está tratando de hacerse con el Contessa –explicó Laura.

–Maldita sea –dijo Daniel.

–Hablé con el director del banco por teléfono y no fue de mucha ayuda. Voy a reunirme con él después del día de Acción de Gracias. Sé que es tarde, pero ¿podrías echarle una ojeada a estos documentos y decirme si hay algo que pueda hacer para evitar que Hawke se quede con el hotel? –dijo Laura entregándole unos papeles.

–Sí, claro. Veamos qué tienes aquí –dijo Daniel sacando las gafas del bolsillo de su chaqueta y empezando a leer.

–Imagino que tu madre recibió notificaciones del banco y de Hawke, comunicándole que no estaba cumpliendo con el pago correspondiente –dijo Daniel mientras revisaba los documentos que Laura le había dado.

–Ella recuerda haber recibido algo acerca de que sus pagos estaban atrasados. Quería hablar con ellos y pedirles una prórroga, pero con la diferencia horaria y la apertura del nuevo club, al final nunca realizó esa llamada –dijo Laura odiándose por excusar la conducta de su madre.

Era una actitud típica de Deirdre, pensó ella. Cuando se le presentaba un problema, su madre solía posponer su resolución. Pero ese día nunca llegaba: o el problema se resolvía solo o empeoraba. Esta vez, la irresponsabilidad de su madre había resultado desastrosa.

Daniel se quitó finalmente las gafas y miró a Laura.

–A menos que tu madre consiga quince millones de dólares antes de los próximos treinta días para devolver el préstamo, Industrias Hawke se quedará con las acciones que usó como aval y, por tanto, con el hotel. Lo siento, Laura –dijo su abogado.

Ella también lo sentía, pero se negaba a rendirse.

–En otras palabras, si logro conseguir los quince millones de dólares para devolver el préstamo antes de que pasen esos treinta días, entonces Hawke no puede quedarse con el hotel. ¿Verdad? –dijo Laura, que ya estaba tramando un plan.

–Así es. ¿Pero dónde vas a conseguir quince millones de dólares? –preguntó Daniel.

–No lo sé. Pero no voy a dejar que Jackson Hawke se quede con el hotel sin luchar –dijo ella.

Ya le había dado suficiente tiempo, decidió Jack. No había sido fácil, pero había aguantado tres días, hasta que pasara el día de Acción de Gracias. Desde que su madre los dejara a él y a su padre varios años atrás, los días de fiesta no eran más que un día más para él. Las pocas ocasiones en que su padre había tratado de transformar un día de fiesta en un evento familiar, había terminado hablando de la mujer que los había abandonado a ambos para luego ahogar sus penas en una botella de whisky. Cuando su padre murió, Jack dejó de simular que las fiestas eran un asunto familiar o especial.

Pero algo le decía que para Laura Spencer los festivos sí eran eventos familiares de regocijo. Jack se preguntó cómo habría pasado ella el día de Acción de Gracias. Sabía que la madre de Laura estaba en Francia y que su padre vivía en la Costa Este. También sabía que ella tenía varios hermanastros desperdigados por todo el país. Evidentemente, no había viajado a ver a ninguno de ellos porque el viernes por la mañana, al día siguiente de la fiesta de Acción de Gracias, ya estaba en el hotel.

¿Acaso había cancelado sus planes por culpa de él? Jack pensó que era muy posible, pero rechazó cualquier sentimiento de culpabilidad pensando que Laura seguramente compensaría ese día quizá viajando a Francia para pasar la Navidad con su madre. A menos que estuviera planeando pasar las navidades con Matt.

Jack recordó una de las pocas veces en que había visitado a su madre, a su nuevo marido y a su hijastro. Había sido por Navidad y la familia daba una perfecta imagen navideña. Pero él no encajaba. Laura sí encajaría. Jack se la imaginó con Matt y su familia, sentados alrededor del árbol adornado y abriendo regalos. De acuerdo con Investigadores Fitzpatrick, ella y Matthew Peterson habían estado saliendo durante más de un año y se rumoreaba que tenían una relación seria, antes de que ella volviera a Nueva Orleans.

Jack frunció el ceño. Matt Peterson se consideraba demasiado hombre como para dedicarse a una sola mujer. Laura podía pensar que era la única mujer en la vida de Peterson, pero Jack habría apostado su Corvette a que Matt salía con varias más al mismo tiempo. Pero si Peterson le había dedicado un año a Laura, como decían los periódicos, su hermanastro lo había hecho por alguna razón. Posiblemente la razón fuera su carrera hacia el Senado. Se rumoreaba que Peterson estaba considerando presentarse a senador. Laura era hermosa, inteligente, educada y considerada. A pesar de que sus padres estaban divorciados, su árbol genealógico era bueno y no había ningún escándalo en su pasado. Sería un gran valor del brazo de un candidato a senador y sin dudas, lo ayudaría a conseguir votos. De acuerdo al informe de Fitzpatrick, Laura y Matt seguían siendo buenos amigos a pesar de la distancia. ¿Pero qué significaba «buenos amigos»?

¿Cuántas veces había Matt saboreado su boca, tocado su suave piel, sentido el cuerpo de Laura bajo el suyo?

Jack sintió algo de envidia. Molesto por el ataque de celos, se recordó a sí mismo que su hermanastro no tenía nada que él quisiera. Todo lo que Jack deseaba era volver a los negocios.

–¿Está aquí? –preguntó Jack a la recepcionista.

–Sí, pero… –respondió la muchacha de la recepción.

Pero ignorando el intento de la chica por detenerlo, Jack se dirigió hacia la oficina de Laura.

–Buenos días –dijo él acercándose al escritorio.

–Lo eran hasta hace un segundo –dijo Laura.

Jack ignoró su ironía y la miró a los ojos.

–Imagino que ya ha tenido oportunidad de hablar con su abogado –dijo en tono frío.

–Sí –contestó ella.

Dejó su maletín en el suelo y sacó el contrato que había preparado para Laura, junto con el acuerdo de compra de las acciones. También sacó la carta de renuncia que había preparado por si era necesaria. La operación sería mucho más fácil si ella decidía quedarse, pero iba preparado por si acaso decidía dimitir.

–Entonces, sabrá que la operación es legal –dijo él.

–Legal, tal vez. Pero desde luego, nada ética –dijo ella.

–Entonces también sabrá que por haber incumplido el pago, su madre ha perdido las acciones que usó como aval del préstamo. Lo que significa que Industrias Hawke controla el Contessa –continuó él.

Laura no respondió, siguió sentada en silencio, sin mostrar ningún tipo de emoción o preocupación. Jack continuó hablando.

–Mi plan es volver a hacer del Contessa un establecimiento de cinco estrellas y que vuelva a ocupar el puesto que ha perdido en el mercado hotelero. Como ya le he dicho, preferiría que se quedase en el hotel como directora. Pero si decide marcharse, entonces estoy preparado para aceptar su renuncia y comprar su parte de acciones en el hotel. Usted decide, Spencer. ¿Va a quedarse o se irá? –dijo Jack con voz serena y le entregó los documentos.

Laura ni siquiera miró los papeles y continuó mirándolo.

–No me voy a ningún sitio, señor Hawke –dijo ella con una voz decidida.

Eso lo sorprendió. Después de sus conversaciones anteriores, estaba convencido de que renunciaría al cargo. El hecho de que no lo hiciera lo alegraba, pero también le preocupaba. Lo alegraba porque sería bueno para el negocio tenerla allí. Y le preocupaba porque él la deseaba. Y lo más probable era que ella se estuviese acostando con su hermanastro. Pensar en Laura con el hijo que su madre consideraba su predilecto le fastidiaba mucho a Jack. No pudo evitar preguntarse cómo se sentiría Peterson al ser el gran perdedor, al menos una vez. Irritado por dejar que sus pensamientos se alejaran tanto del objetivo, que eran los negocios, Jack continuó.

–En ese caso, necesito que firme un nuevo contrato gerencial con Industrias Hawke. Es bastante sencillo, con todas las cláusulas normales y el aumento de salario que ya había mencionado –dijo Jack señalando los documentos sobre el escritorio.

–Estoy segura de que el contrato está bien –dijo ella.

–Aun así, quizá quiera que su abogado lo vea también.

–Eso no será necesario.

–Usted decide –dijo él.

–Así es –repuso ella.

Jack no estaba seguro de por qué, pero el amable comportamiento de ella parecía estar algo fuera de lugar.

–Hay también un acuerdo de compra de sus acciones, en caso que cambie de opinión y quiera venderlas –dijo él.

–No cambiaré de opinión –dijo ella.

Algo no encajaba, pensó Jack. Su instinto le decía que esa mujer planeaba algo.

–¿Por qué tengo la impresión de que está a punto de arrojarme los contratos a la cara? –preguntó él.

–Porque así es –respondió ella con una sonrisa.

Había confianza en esa sonrisa y sus ojos brillaban de una forma que a Jack le pareció intrigante y también sexy.

–Admiro su honestidad. Pero quizá debería pensar dos veces antes de hacer algo así –dijo él.

–¿Por qué? ¿Porque sería un gesto poco inteligente para mi carrera? –preguntó ella.

–Algo así –respondió él.

–Quizá tuviera razón… si fuese mi jefe y tuviese la autoridad como para despedirme. Pero no es así –dijo ella poniéndose de pie.

–De acuerdo a lo que tengo entendido, ser dueño del ochenta por ciento de las acciones de una compañía supone tener poder suficiente, lo que me convierte en su jefe y me otorga autoridad para hacer lo que me dé la gana –dijo Jack.

–Eso sería verdad, si fuese dueño de esas acciones. Pero no lo es. Al menos no aún –dijo Laura triunfal.

–¿Ah, sí? –dijo él.

–Sí, así es. Verá, de acuerdo a los papeles del banco, dispongo de treinta días para saldar la deuda por el préstamo de mi madre. Si consigo hacerlo, mi madre conservará sus acciones en el Contessa, y su negocio, señor Hawke, quedará nulo e inválido –dijo ella.

Así que ése era su plan. Jack habría roto a reír si no fuera porque aquella tontería le costaría dinero y tiempo por las demoras. No estaba dispuesto a que le costara ni una cosa ni otra, no sin un precio.

–¿Cree que puede hacerse con quince millones de dólares tan fácilmente? –dijo él.

–No dije que fuera fácil –dijo Laura.

–Yo diría casi imposible –matizó él.

–Nada es imposible –dijo ella.

–Lo es tratar de impedir que compre este hotel –dijo Jack poniéndose de pie y caminando hacia el lado opuesto del escritorio en un intento deliberado de intimidarla.

Pero en lugar de ello se encontró a sí mismo demasiado pendiente de ella, de cómo brillaba su cabello y de la forma en que su blusa de seda negra se curvaba sobre sus pechos. Jack pensó que el perfume que ella usaba le recordaba a islas exóticas y a sexo. Sintió cómo el deseo lo embargaba. Tal vez parte de él la deseaba porque pertenecía a su hermanastro. Pero otra parte la deseaba porque sentía su fuego y quería hacerla arder.

–¿Por qué? ¿Porque usted es rico y poderoso? –dijo Laura.

–Sí. Y porque nunca pierdo –respondió él acercándose a ella y bajando su voz.

–Siempre hay una primera vez para todo –dijo ella.

–¿Y cree que me derrotará? –dijo Jack sin preocuparse por disimular su diversión.

–No creo que lo pueda vencer, Hawke. Sé que puedo –respondió Laura.

–Parece muy segura de sí misma –dijo él.

–Lo estoy –dijo ella.

–¿Tan segura como para apostar sobre el resultado? –preguntó Jack.

–¿Apostar? –preguntó Laura.

–Sí. Usted dice que puede quedarse con el hotel y yo digo que no. ¿Está dispuesta a hacer una apuesta? –preguntó él.

–Lo estoy, si usted lo está –dijo ella.

–Yo lo estoy –repuso Jack.

Laura se dijo que debía de estar loca por aceptar un desafío de aquel hombre. Era tan arrogante, tan seguro de sí mismo… Tenerlo de pie tan cerca de ella no ayudaba tampoco. Laura confiaba en que lo que había pasado en su despacho unas noches atrás hubiera sido sólo una casualidad, que el estrés y la idea de pasar Acción de Gracias en soledad, hubieran averiado su radar de química sexual. Al parecer seguía averiado, porque al verlo entrar en su despacho había tenido la misma sensación que aquella noche cuando su pulso se había acelerado cuando se acercó a ella.

–Entonces, ¿qué apostamos? ¿Qué ganaré cuando pierda la apuesta y yo me quede con el Contessa? –dijo Jack.

–¿Una cena? El perdedor paga una cena de siete platos en el restaurante que elija el ganador –sugirió ella.

–¿Una cena? ¿Ésa es su idea de una apuesta? –dijo él.

–¿Qué espera que le ofrezca? ¿Mi coche, mi casa? –repuso ella y se sintió mareada ante la idea de perder cualquiera de esas cosas.

–No estoy interesado en un BMW con tres años de antigüedad ni en su casa –dijo él.

–¿Y qué gano yo si pierde usted? –preguntó Laura.

–Tengo un Jaguar que le sentaría muy bien –dijo él con una sonrisa que le encendía los ojos y hacía que su rostro pasara de apuesto a peligrosamente sexy.

–No quisiera dejarlo sin su juguete y obligarlo a ir en limusina –dijo ella.

–Y yo odiaría tener que hacerle venir a trabajar caminando, especialmente con esos tacones tan altos u obligarla a dormir en el sofá de su oficina.

–Créame, no seré yo la que tenga que caminar hasta el trabajo o dormir en el sofá, Hawke –dijo Laura.

–Cierto. Después de todo, no sería justo por mi parte que además de quedarme con su hotel, le quitara también su vehículo y su casa –dijo él.

Sospechando que Jack trataba de hacerla morder el anzuelo, Laura mantuvo la compostura, determinada a no dejarse llevar.

–Bien, si la cena queda descartada, supongo que no hay apuesta –dijo ella con fingida despreocupación.

–No necesariamente –dijo él.

–Pero si no logramos ponernos de acuerdo en qué apostar… –dijo ella.

Jack la miró durante largos segundos, tiempo suficiente como para que Laura viera cómo disfrutaba él de todo aquello.

–Tengo otra idea de cuál podría ser la apuesta. Pero presiento que no le gustará –dijo él por fin.

Laura supo al instante lo que tenía en mente. Lo había visto en sus ojos desde la primera vez que la había mirado y lo había sentido la otra noche cuando él había estado a punto de besarla. Jackson quería acostarse con ella. El simple hecho de que lo propusiese la enfurecía, pero también la hacía sentir calor en su piel y un cosquilleo en el estómago.

–Tiene razón. No me agrada. Y, a pesar de lo que usted pueda pensar, acostarme con usted no es precisamente mi idea de una apuesta –dijo ella.

–Acaba de hacer una gran suposición –dijo él riendo.

Laura pudo sentir cómo se ruborizaba su piel y maldijo su tez tan blanca.

–Muy bien. ¿Entonces qué es lo que tenía en mente? –preguntó ella.

–Olvídese de mi idea. A pesar de no ser lo que tenía en mente, me gusta más su idea –dijo él acercándose un poco más a ella, con una oscura y hambrienta mirada en los ojos.

–El asunto de la apuesta fue una idea estúpida desde el primer momento. Olvidémonos ya de ello –dijo Laura, que odiaba el hecho de sentir cómo su corazón se aceleraba cada vez que él se le acercaba.

–¿Por qué? Después de todo, no cree que pueda ganar, ¿verdad?

–Sé que puedo ganar –dijo ella llena de orgullo.

–Entonces la apuesta sigue en pie. Cuando gane, pasará la noche en mi cama –dijo él.

Laura sintió que el pulso se le aceleraba.

–¿Y qué recibo yo si gano? –preguntó ella, deseando no haber comenzado nunca todo aquello.

–El pagaré de su madre, libre. Y puede quedarse con el dinero del préstamo, o no, como quiera –dijo él.

Ella pestañeó.

–No puede estar hablando en serio. Eso significa que perdería los quince millones de dólares que pagó –dijo Laura.

–No perderé –dijo él con seguridad y sus palabras despertaron en ella la competitividad una vez más.

–Como dije antes, hay una primera vez para todo –dijo ella, deseando borrarle aquella expresión de seguridad del rostro.

–Si está en lo cierto, entonces no tiene de qué preocuparse. Pero si está equivocada y no puede reunir el dinero a tiempo, entonces ejecutaré la hipoteca y la tendré en mi cama toda una noche –dijo él con una sonrisa maliciosa.

Era una locura. No, estaba más allá de la locura, pensó ella. Estaba loco. Sólo un demente haría tal apuesta.

–No es que me esté quejando, ¿pero no cree que la apuesta es un poco desigual? Al menos injusta para usted. Quiero decir que no parece justo que yo pueda quedarme con los quince millones del préstamo, mientras que usted sólo conseguiría una noche de sexo –dijo Laura.

Él la miró de arriba abajo de una forma que la hizo sentir como si la estuviera tocando.

–Estoy de acuerdo con la apuesta –dijo finalmente Jack.

–Yo hubiera pensado que un hombre con su autosuficiencia podría satisfacer sus necesidades sexuales por mucho menos dinero –dijo ella.

–Pero prefiero que sea usted quien satisfaga esas necesidades, señorita Spencer –dijo él en voz baja, con un tono seductor que hizo temblar a Laura–. ¿Entonces hay trato? –preguntó finalmente Jack.

Por un momento, Laura no dijo nada. Pensó que estaba tan loca como él por considerar aquella extraña apuesta. Aquel hombre era un tiburón de los negocios. Cada artículo y entrevista que había leído sobre él aseguraba que era un genio para los negocios. No le había mentido al decir que él nunca perdía. Cuando se trataba de negocios, Jackson Hawke era un oponente letal. Y sin importar lo buena que era ella en lo que hacía, se mentiría a sí misma si pensara que iba a ser fácil encontrar el dinero que necesitaba para saldar el préstamo. Pero si lo lograba, si podía reunir el dinero a tiempo, ganaría la apuesta, se quedaría con el Contessa, y podría devolver el dinero del préstamo.

–¿Lo dice en serio? ¿Arriesgaría quince millones de dólares por una noche… una noche de sexo? –insistió Laura.

–Una noche de sexo con usted. Claro que lo arriesgaría –dijo Jack.

Aun así, ella dudó. Sería tonta si no aceptaba el trato que le estaba ofreciendo él. Pero, ¿y si perdía?

–Pero si está dispuesta a admitir que no conseguirá el dinero antes de esos treinta días, podemos prescindir de la apuesta –dijo él.

–No haré tal cosa. La apuesta sigue en pie. Y si yo fuera usted, Hawke, me prepararía para perder quince millones de dólares –dijo ella con orgullo.

–Y si yo fuera usted, Spencer, me prepararía para pasar una noche en mi cama –dijo él mostrando una sonrisa que la hizo temblar.

Capítulo Cuatro

Jack había terminado de cenar. Aún estaba impaciente y decidió llamar a Investigadores Fitzpatrick. Escuchó el contestador automático y se dispuso a dejar un mensaje.

–Soy Hawke. Necesito que me consigan lo que puedan sobre Matthew Peterson, a nivel personal y laboral. Y lo necesito lo más rápido posible. Envíenme lo que encuentren a mi dirección de correo electrónico –dijo Jack.

Después pensó en llamar a su secretaria, pero se arrepintió. Dotty se enfadaría si la llamaba a su casa un domingo por la noche. Como ella solía decir, los fines de semana eran para la familia.

Jack guardó su teléfono móvil, abandonó el restaurante y se fue caminando hacia el hotel. El aire era fresco, pero no tanto como en Nueva York. A pesar de ello la gente iba muy abrigada por las calles, con guantes y gorros. Y por la cantidad de bufandas de color verde y rojo que se veían, la gente ya disfrutaba del ambiente navideño. Faltaban aún unos pocos días para diciembre, pero algunas tiendas y restaurantes ya estaban adornados con luces, y se podían ver árboles de Navidad en varias ventanas. Incluso en el vestíbulo del hotel Contessa había macetas decoradas y un enorme árbol de Navidad.

Jack frunció el ceño pensando en la locura del período navideño y cómo iba a afectar su agenda laboral. Odiaba la distracción que traían consigo las fiestas, tanto como odiaba los fines de semana. Nadie quería trabajar los fines de semana. Eran días desperdiciados en los que no podía contar ni con accionistas, ni con abogados, ni con nadie relacionado a los negocios. Jack odiaba perder el tiempo, tener que esperar que pasaran las horas hasta el lunes por la mañana, para poder volver a trabajar. Pero, a pesar de lo que opinaba su secretaria, él no era un adicto al trabajo que necesitara una esposa. Tenía toda la compañía femenina que necesitaba. Y en relación al trabajo, lo que lo motivaba era buscar la perfección, unido a la necesidad de ganar. Y tener a Laura en su cama era una apuesta que no pensaba perder.

Jack estaba imaginando cómo disfrutaría de Laura cuando llegó a la entrada cubierta del hotel y la vio de espaldas, hablando por el teléfono móvil. Se acercó y pudo oír el final de la conversación.

–No. Es sólo que esperaba que pudiéramos ir juntos a ver la exhibición en Los Robles esta noche –dijo Laura a su interlocutor al otro lado de la línea.

Jack sabía por el portero del hotel que la exhibición en Los Robles era algo importante relacionado con la Navidad y que tenía lugar en el parque. ¿Estaba Laura hablando con Peterson? ¿Estaba él en la ciudad? ¿Era Peterson la razón por la cuál no había visto a Laura en el hotel durante todo el fin de semana? Jack odiaba la idea de que Laura hubiese pasado los últimos dos días junto a su hermanastro. Nunca le había gustado Matt Peterson. Incluso cuando sus padres eran amigos y socios, Jack y Matt nunca congeniaron. Peterson, dos años mayor que él, siempre había sido un matón manipulador que disfrutaba metiendo a Jack en problemas. Más tarde, después de que su madre se fuera con el padre de Peterson, Matt se divertía llamando a Jack y a su padre perdedores.

–Sí. Claro que lo entiendo. Los negocios son lo primero –dijo Laura aún al teléfono.

Jack recordó la vez que su madre lo descubrió escuchando una conversación privada entre ella y el socio de su padre, cuando hacían planes para encontrarse clandestinamente. Jack dejó de lado el recuerdo y se quedó de pie donde estaba, lo suficientemente cerca como para poder escuchar la conversación de Laura, aunque simuló estar mirando la decoración navideña de la entrada del hotel.

–Lo sé. Es sólo que ha pasado mucho tiempo desde la última vez que te vi y esperaba que pudiéramos pasar algún tiempo juntos –dijo Laura con voz decepcionada.

Jack no pudo evitar sentir envidia. Estaba casi seguro de que era su hermanastro el que despertaba aquel sentimiento en ella y eso hacía que sus celos fueran aún más difíciles de digerir. Estaba enfadado con ella y consigo mismo, y su enfado reforzó la determinación de borrar todo recuerdo que ella tuviera de Peterson una vez que ganara la apuesta. La química entre ellos había estado ahí incluso antes de enterarse acerca de la relación de Laura con su hermanastro. El hecho de que la estaría apartando de Peterson cuando se acostaran sería un aliciente.

–No. No te preocupes por recogerme. Tomaré un taxi a casa y me acostaré temprano. Tú también –dijo Laura, apagó el teléfono móvil y se dio vuelta.

Cuando vio a Jack se quedó inmóvil.

–¿Jack, qué estás haciendo aquí fuera? –preguntó sorprendida, tuteándolo por primera vez.

–Estaba a punto de entrar en el hotel cuando creí reconocerte. No estaba seguro de si eras tú al principio, ésta es la primera vez que te veo usando vaqueros. A propósito, te quedan muy bien –dijo él.

Las largas piernas de Laura eran perfectas para las faldas, pero se veían también muy sensuales bajo aquellos ajustados vaqueros.

–Gracias –dijo ella.

Juzgando por su lenguaje corporal, Jack la había puesto nerviosa.

–Por nada. No te he visto por el hotel estos últimos días y comenzaba a pensar que estabas evitándome –dijo él.

–Decidí tomarme el fin de semana libre para ponerme al día con algunos asuntos personales –dijo Laura.

Asuntos personales como salir con su hermanastro, pensó Jack.

–¿Ya le has contado a tu novio nuestra pequeña apuesta? –preguntó él.

–No le he contado a nadie lo de nuestra apuesta –respondió ella.

–¿Por qué no? ¿Temes que no le guste la idea de que duermas conmigo? –dijo Jack.

–Es a mí a quien no le gusta la idea de que exista la más remota posibilidad de que tenga que acostarme contigo. Así que nadie sabe que acepté una apuesta tan estúpida –dijo ella.

Irritado por la respuesta, Jack se acercó a Laura. Quería acorralarla y besarla hasta hacerle perder el sentido, hasta que le suplicara que le hiciese el amor. No la besó porque su propia necesidad era tan grande que sabía que aquello no terminaría sólo en el beso. Alargó la mano y acarició la mejilla de Laura con la cara posterior de sus dedos, sin dejar de observarla. Las pupilas de ella se dilataron y luego, muy suavemente, Jack acarició el labio inferior de Laura con su pulgar. Ella no pudo evitar que su boca se abriera dejando escapar un gemido. Jack sintió la calidez de su respiración y comenzó a considerar de nuevo la idea de besarla. Pero Laura retrocedió súbitamente.

–Tengo que irme –dijo ella, dirigiéndose hacia la calle.

–Laura, espera –dijo él siguiéndola.

Laura se detuvo y se dio la vuelta.

–No sé si estás tratando de intimidarme o de seducirme, pero no va a funcionar porque no voy a acostarme contigo. Al menos, no hasta que no me quede más remedio que hacerlo –dijo ella.

–Me parece justo –dijo él.

–Entonces supongo que no hay nada más que decir, excepto buenas noches. Así que si me disculpas, creo que tomaré un taxi a casa –dijo Laura.

–¿Y la exhibición en Los Robles? No pude evitar escuchar parte de tu conversación. Parecía como si tu novio hubiera cancelado la cita –dijo Jack esperando que ella lo confirmara o lo negara.

Pero Laura no hizo ninguna de las dos cosas y siguió caminando hasta la parada de taxis. Él caminó a su lado.

–Le ha surgido algo. Iré otro día –dijo ella finalmente.

La decepción de su voz también se reflejaba en su rostro. Y, una vez más, Jack se sintió irritado por la relación entre ella y Peterson.

–Alphonse dijo que la exhibición es una especie de espectáculo de luces navideñas en el parque. Y que valía la pena –dijo él.

–Así es. Las puertas se abren cuando oscurece cada noche, desde ahora hasta fin de año. Deberías ir a verlo mientras estés aquí –dijo ella levantándose el cuello de su chaqueta y peinándose con la mano.

En ese momento, Alphonse salió del hotel y caminó unos pasos por la calle.

–¿Aún está aquí, señorita Spencer? Buenas noches, señor Hawke –dijo el portero.

–Alphonse –dijo Jack.

–Pensé que estaría en el parque, viendo las luces con su…–dijo Alphonse.

–Surgió algo y tuvimos que cancelarlo. Voy a tomar un taxi a casa –dijo Laura.

–Lamento que no haya podido ir, señorita. Sé cuánto le gustaba ir allí con su abuelo –dijo Alphonse abriendo la puerta del taxi que estaba más próximo a Laura.

–Gracias Alphonse. Iré a verlo en algún otro momento –dijo ella. Pero antes de que pudiera entrar al vehículo, Jack la tomó del brazo.

–¿Por qué esperar? ¿Por qué no ir ahora, conmigo? –preguntó él.

Laura aún no sabía por qué razón había aceptado acompañar a Jack a ver el espectáculo. Había pasado por todo tipo de sensaciones desde que Jackson Hawke entrara en su oficina una semana atrás: del odio y la desesperación al miedo, de la ira al deseo. Y todas esas sensaciones habían sido inspiradas por Hawke. Pero de todas ellas, era la atracción que sentía por él la que le preocupaba más. Había estado a punto de dejar que la besara, lo que habría sido un terrible error.

Aquel hombre era su enemigo, era un ladrón que pretendía robarle su legado. Y ganara o perdiera la ridícula apuesta que habían hecho, sería una tonta si arriesgaba su corazón. Pero cuando Jack le pidió que lo acompañara al espectáculo de luces, vio un brillo de soledad en sus ojos y eso la conmovió. Laura recordó que los empleados del hotel le habían contado que Jack había pasado el día de Acción de Gracias solo, en su habitación. Y eso la hizo pensar cuán afortunada era ella por no haber pasado nunca una fecha tan señalada a solas. El año pasado había sido una de las pocas ocasiones en las que no había celebrado Acción de Gracias con su propia familia, sino que lo había hecho con Matt y su familia.

Laura pensó en Matt y recordó que no lo había vuelto a llamar. Y aunque había usado la visita de su hermana Chloe como excusa para terminar su conversación la última vez, la verdad era que no quería seguir discutiendo con Matt. A Laura le caía muy bien, pero no lo amaba, al menos no de la manera en que había visto que sus abuelos se amaban. Y a pesar de lo que dijera Matt, ella no creía que él la amara tampoco. Si de verdad la amara, habría entendido por qué el Contessa significaba tanto para ella. Pero Matt no lo entendía, ni comprendía por qué Laura había dejado California y retornado a su ciudad para tratar de salvar ese hotel. Y, ciertamente, no comprendería ahora su desesperación por evitar que cayera en las manos de Jackson Hawke.

Laura aprovechó la oscuridad del asiento trasero del taxi para estudiar a Hawke, que se veía más relajado que de costumbre vestido con vaqueros y cazadora de aviador. La incipiente barba lo hacía más apuesto aún. Pero aunque vestido informalmente, Jack no dejaba de mostrarse en estado de alerta y con un aire de determinación que transmitía poder. Había también algo intrínsecamente sensual acerca de él que le decía a Laura que aquel hombre era apasionado. El hecho de que hubiese dejado claro que quería arrastrarla a aquella pasión, debería haberla horrorizado y así había sido. Pero también había despertado en ella un anhelo que la llenaba de deseo cada vez que estaba cerca de él.

Laura se sintió avergonzada de sus propios pensamientos y miró por la ventanilla del coche. Sería un gran error que Hawke se enterara de que se sentía atraída por él. De repente el taxista dio un volantazo brusco para evitar un agujero en la calzada y Laura no pudo impedir verse desplazada por la inercia contra el cuerpo de Jack. Puso sus manos contra el pecho de él para tratar de recuperar su posición y cometió el error de mirarlo a los ojos. Hubo un momento de tensión en el ambiente y Laura sintió un hormigueo en el estómago. Jack había puesto sus brazos alrededor de ella para ayudarla a sentarse correctamente.

–Lo siento –murmuró ella.

–No hay problema –dijo él con una voz ronca y sensual.

Ambos sentían la química que había entre ellos.

–Siento la brusquedad. Después del huracán estas calles quedaron en muy malas condiciones –dijo el conductor del taxi mirándolos por el espejo retrovisor.

–Lo entendemos –dijo Hawke, que mantuvo sus ojos fijos en los de Laura.

–Estas calles no estaban en buenas condiciones desde antes del huracán, ahora están mucho peor –comentó ella tratando de aligerar el momento.

Y como para demostrar que estaba en lo cierto, el vehículo pasó por otro bache en el camino que la llevó a parar junto al cuerpo de él una vez más. Esta vez Laura volvió a su lado del taxi sin sujetarse a Jack y él no dijo nada.

–Tiene usted razón. Muchas de las calles siguen estropeadas. Pero la gente comienza a volver a la ciudad. En mi opinión, Nueva Orleans va a estar muy bien. Sólo va a llevar un poco más de tiempo de lo que se pensaba –dijo el conductor y luego atendió una llamada de la central de taxis.

Jack aprovechó el momento para volver a mirar a Laura.

–Tiene razón en que va a llevar más tiempo de lo que la mayoría de la gente pensaba. Imagino que haber dejado un hotel como el Stratton West para venir a trabajar al Contessa no fue una decisión fácil –dijo él.

–Sí lo fue para mí –dijo ella agradecida de que estuviesen hablando de negocios.

–¿De veras? La mayoría de la gente en tu lugar no hubiera renunciado al gran sueldo de un hotel como ése tan fácilmente –dijo él.

–No soy como la mayoría de la gente –repuso ella.

–No, no lo eres. Tal vez es por eso que me intrigas, Laura Spencer –dijo él.

Laura no supo qué responder y prefirió seguir en silencio, observando por la ventanilla. El taxi llegó finalmente a la entrada del parque.

–No puedo llevarlos más lejos, amigos –dijo el conductor mientras detenía el coche.

Jack pagó el viaje.

–Como tú pagaste el taxi, yo pagaré las entradas –dijo Laura.

Pero antes de que pudiese abrir la cartera, Jack le había entregado al taquillero un billete de cincuenta dólares.

–Ya está. Luego pagarás tú el café –dijo él.

Laura no dijo nada. Les estamparon las manos y entraron al parque, que parecía un luminoso país de las maravillas. Los grandes robles estaban cubiertos de pequeñas luces blancas que parecían estrellas y había árboles de navidad y figuras de fábula, todas hechas de luces. Los niños a su alrededor estaban fascinados.

–¿Es como lo recuerdas? –preguntó Jack.

Laura se dio la vuelta y vio que Hawke la estaba observando.

–Sí y no. Muchas cosas permanecen igual, pero el lugar ha cambiado también. Solía haber más árboles, más luces. Había un camino por el que los automóviles podían pasar despacio y ver las figuras de luces. Y eso es lo que hacía mucha gente las noches frías o lluviosas. También había carruajes tirados por caballos que realizaban un recorrido por todo el parque. Cuando Chloe y yo éramos niñas, solíamos cantar Jingle Bells y fingir que íbamos sobre un trineo –dijo Laura mientras caminaban por el parque.

–¿Un trineo, eh? –dijo él.

–¿Qué puedo decir? Aquí en el sur no nieva –dijo ella riendo y encogiéndose de hombros.

Él también rió. Era la primera vez que lo escuchaba reír.

Laura no pudo resistirse y lo miró disimuladamente. Él sonreía, no con ese amago de sonrisa que solía entreverse en la comisura de sus labios, sino con una sonrisa franca y abierta que dejaba ver sus dientes. Por primera vez desde que lo había conocido, Jackson Hawke parecía verdaderamente feliz. Y saber que ella era responsable de eso la hacía sentirse bien.

–¿Lo que escucho es un tren? –preguntó él.

–Sí. Hay un tren de miniatura que atraviesa el parque, también hay un tren aéreo desde el que se pueden ver pequeñas réplicas de las calles y edificios históricos de Nueva Orleans. Es como una versión diminuta de la ciudad. Ven, te lo mostraré –dijo ella, que se encontró de pronto disfrutando del momento.

Laura le enseñó el lugar desde el tren. Le mostró los jardines, la galería de árboles navideños decorados con adornos hechos a mano por los niños de las escuelas locales. Y le mostró su parte favorita de la exhibición, el antiguo tiovivo de madera. Laura le contó a Jack que tenía más de cien años y le explicó cómo el huracán y las inundaciones lo habían dejado inoperante.

–Sé que no parece tan espectacular ahora porque la madera se ha astillado y la pintura se ha descascarillado, pero tendrías que haberlo visto antes del huracán. Era precioso –dijo Laura.

–Estoy seguro de que lo era. Es incluso sorprendente que haya aguantado después del huracán.

–Es un milagro. Sólo espero que se consigan los fondos necesarios para restaurarlo. Como el parque no está financiado por el Estado, el único dinero que recibe para las reparaciones viene de donaciones. Y la población de la ciudad se ha reducido a la mitad después del huracán, por lo que hay menos dinero. Sería una pena que los niños y niñas no pudieran usar este tiovivo nunca más –dijo Laura.

Una mujer embarazada llamó con un grito a dos gemelos con chaquetas verdes y gorros a juego que corrían hacia ellos.

–Niños, no corráis. ¿Podría detenerlos por favor? –pidió la mujer a Jack, que se estiró y los acorraló con sus brazos.

–Hola, amigotes. ¿Qué tal si esperáis a vuestra madre? –dijo Jack.

–Eres grande. ¿Eres futbolista de los Saints? –preguntó uno de los niños, refiriéndose al equipo de la ciudad.

–Me temo que no. Pero sois tan rápidos que apuesto a que podréis jugar con ellos cuando seáis mayores –respondió Jack.

–Lo siento mucho. No puedo seguirles el ritmo con el embarazo –dijo la madre cuando los alcanzó.

–No hay problema. Estábamos hablando de fútbol. Creo que tiene usted aquí a dos futuros futbolistas de los Saints –dijo Jack.

–A su padre le encantaría eso. De hecho, está en casa viendo el fútbol por televisión ahora mismo. Debo estar loca al no obligarlo a venir conmigo –dijo la mujer riendo.

–Vamos a ver la función de Cajun Night Before Christmas –dijo uno de los niños.

–¿De veras? –preguntó Jack.

–Sí. Dicen que es igual al libro. Si van a verla, tiene que ir por ese camino –dijo el niño señalando un sendero del parque.

–¿Por allí? –preguntó Jack señalando con el dedo en la dirección que el niño había indicado.

–Sí –respondió uno de ellos.

Jack, que aún estaba agachado junto a los niños, se les acercó al oído.

–¿Sabéis? Creo que acabo de ver a uno de los ayudantes de Santa Claus escondiéndose tras uno de esos árboles –dijo Jack en voz baja.

–¿De verdad? –preguntaron ambos niños con los ojos bien abiertos y mirando los árboles.

Jack asintió.

–Me imagino que deben estar aquí para decirle luego a Santa Claus qué niños se portan bien y cuáles se portan mal. Deberíais ir junto a vuestra madre para que vea lo buenos que sois –dijo Jack.

Los niños asintieron y volvieron rápidamente con su madre, a quien tomaron de la mano.

La mujer le hizo a Hawke un gesto de agradecimiento mientras seguía caminando con sus hijos.

–Has sido muy amable. La madre parecía muy agradecida –comentó Laura.

–Sólo estaba diciendo la verdad. Mira, detrás de aquel árbol me pareció ver al ayudante de Santa Claus –dijo él sonriendo una vez más.

–¿Qué árbol? –preguntó ella.

Él la tomó de la mano y la alejó del camino, llevándola en dirección a un gran roble.

–Ése que está justo ahí. Vi un par de pequeños ojos verdes que miraban desde las ramas –dijo él señalando el árbol.

Laura observó las ramas.

–No veo nada –dijo ella, y cuando se dio vuelta para mirarlo, la sonrisa desapareció de sus labios.

Él aún estaba sosteniendo su mano y la miraba con tanta intensidad, que le robó el aliento.

Laura no supo cómo pasó. No sabía si él había dado un paso hacia ella o si fue ella la que se acercó a él. Pero de repente, sus bocas estaban una junto a la otra. El beso de Jack fue suave, lento, una simple caricia de sus labios contra los suyos. Y luego Laura sintió la punta de su lengua y abrió la boca para él, sintiendo calor en todo el cuerpo, como si estuviera a punto de explotar de deseo. Fue justo entonces cuando él dejó de besarla, apartándose lentamente. Ella comenzó a preguntarse por qué Jack había parado y de repente escuchó unas voces. Una familia se acercaba por el camino.

–Pensé que no querrías espectadores –dijo Jack que había notado la decepción de Laura al dejar de besarla.

–Gracias –dijo ella.

–No me lo agradezcas. Por un momento pensé en no detenerme –dijo Jack pasándole el pulgar por la mejilla.

Laura se sentía confundida por el efecto que le producía. Dio un paso atrás soltando la mano de Jack y caminó hacia el tiovivo para verlo por última vez antes de irse. Jack la siguió y se puso a su lado.

–Háblame del tiovivo –dijo él.

–¿Qué quieres saber? –preguntó ella.

–Su historia. Cuánto tiempo ha estado aquí. Cuántos años tenías la primera vez que lo viste –dijo él.

Laura le contó la historia, al menos lo que sabía ella, y le dijo que fue su abuelo el que la llevó por primera vez a verlo.

–Yo tenía cuatro años entonces. Mi madre estaba casada con Jeffrey Baxter, el actor de telenovelas, y vivíamos en California. Ella acababa de dar a luz a Chloe. Una hija de cuatro años y otra recién nacida parecía ser demasiada carga para ella, por lo que me envió aquí a visitar a mi abuelo. Yo echaba de menos a mi madre y mi abuelo me trajo aquí a ver las luces de Navidad de Los Robles para distraerme. Y nada más ver el tiovivo, me enamoré de él –explicó Laura.

–¿Cuál era tu caballo? –preguntó él.

Laura lo miró sorprendida, no esperaba que fuera tan perceptivo.

–Aquél que tiene las riendas rojas. Lo llamaba Pegaso –dijo ella señalando el caballo que siempre elegía en el tiovivo.

–El caballo alado –dijo él observando que la figura no tenía las patas sobre el suelo.

–Sí. Yo estaba convencida de que podía volar, no sólo él, sino que todos los animales del tiovivo cobraban vida por las noches –dijo Laura riendo.

–¿Alguna vez confirmaste tu teoría? –preguntó

Jack.

–Sí. Cuando tenía seis años me escabullí de mi abuelo justo antes de que cerraran el parque y me escondí en la casa del tiovivo –dijo ella sonriendo.

–¿Y qué pasó? –preguntó él.

–Ninguno de los animales del tiovivo cobró vida. Mi abuelo, los guardias de seguridad y los empleados del parque me buscaron por todos lados. Mi abuelo pensó que me habían secuestrado y todo el mundo estaba preocupado. Después de aquello, estuvo muy enfadado conmigo y me castigó sin comer postre durante una semana –dijo ella.

–¿Te dejó sin postre una semana entera? Eso tuvo que ser muy duro –dijo Jack a modo de broma.

–Créeme, lo fue. Habría preferido renunciar a mi muñeca favorita antes de pasar una semana entera sin postre –dijo Laura.

–¿Te gustan los dulces, verdad? –preguntó él recordando el pastel de chocolate que habían compartido unos días atrás.

–Tenía cuatro años. Ahora es diferente –respondió ella, volviendo a la realidad.

De repente, reparó en que el hombre con el que estaba compartiendo aquellos tiernos recuerdos era Jackson Hawke, su enemigo, el hombre que estaba tratando de quitarle su hotel, el mismo con el que había hecho esa apuesta alocada por la que tendría que acostarse con él si perdía.

–Se está haciendo tarde. Voy a buscar un taxi para volver a casa –dijo Laura.

–¿Y qué hay del resto? –preguntó él.

–Creo que lo hemos visto todo –dijo ella.

–¿Y aquello de lo que habló el niño? –preguntó Jack.

–Eso es un cuento animado para niños. No creí que estuvieses interesado –dijo ella.

De hecho, Laura no había imaginado que pudiera estar interesado en nada de todo aquello, pero Jack parecía haber disfrutado del paseo. Y la verdad era que ella también lo había disfrutado. Jackson Hawke la confundía. Por un lado, Laura odiaba al hombre de negocios que amenazaba con quedarse con parte de su herencia. Pero por otro, le gustaba el hombre amable que había sido tan tierno con los niños y considerado con su madre. Le gustaba el hombre que se había reído con ella, el hombre que había hecho que su primera visita al tiovivo desde la muerte de su abuelo, fuera alegre.

–¿Laura? –dijo Jack.

–¿Sí? –dijo ella, saliendo bruscamente de su ensoñación.

–¿Estás perdida en tus pensamientos o te he hecho quedarte callada? –dijo él.

–Las dos cosas –admitió Laura.

–¿Qué dices entonces? ¿Quieres ver ese espectáculo conmigo? –preguntó él.

Laura dudó por un instante. Pasar más tiempo con aquel hombre no era una buena idea. Cada vez se sentía más atraída hacia él. Y no podía permitírselo estando el Contessa en juego.

–Creo que no iré. Pero ve tú –dijo finalmente ella.

–Tal vez en otra ocasión entonces. Volveré al hotel –dijo él.

Pero cuando llegó el taxi, Jack insistió en compartirlo con ella. También insistió en que el conductor la llevara a ella a su casa primero.

Cuando llegaron a su casa, Laura le puso en la mano la parte del dinero que le correspondía por el trayecto.

–Buenas noches –dijo ella saliendo del vehículo.

–Laura –dijo él rozando su brazo.

–¿Sí? –preguntó ella dándose la vuelta para mirarlo.

–Gracias por esta noche. Nos vemos mañana –dijo Jack.

Mañana, se dijo Laura, él sería su enemigo nuevamente. Salió del taxi y subió las escaleras hacia su casa.

Capítulo Cinco

Sentado en el salón comedor del hotel Contessa, con una copa de whisky en la mano y los ojos fijos en la puerta de entrada, Jack esperaba la llegada de Chloe Baxter. Fitzpatrick había logrado localizar a la hermana de Laura en Nueva Orleans, donde había estado desde el fin de semana de Acción de Gracias. Laura no había mencionado que su hermana estaba de visita y había estado eludiendo a Jack desde la noche en que fueron juntos al parque. En las pocas ocasiones en que se habían cruzado desde entonces, ella sólo había hablado de negocios. Era como si la mujer con la que había hablado y con la que se había besado nunca hubiera existido.

Pero Jack no había podido dejar de pensar en ella. Le resultaba difícil mirarla y no recordar lo dulce que le había sabido el beso y lo bien que se había sentido teniéndola entre los brazos.

Jack se preguntó si la razón personal que la había hecho dejar la ciudad dos días atrás no sería su hermanastro Matt y cerró su puño sobre el vaso de whisky.

De acuerdo al detective, no había registros de que Peterson hubiese comprado un billete de avión hacia o desde Nueva Orleans para el fin de semana. Pero conociendo los gustos de Matt y su habilidad de manipulación, podría haber conseguido que alguien lo llevara a Nueva Orleans en un avión privado. Tal vez uno de sus compañeros ricos de la universidad o alguien del adinerado entorno de su padre. O incluso tal vez uno de los idiotas con los que Peterson se había juntado para que apoyaran su campaña política.

O quizá estaba equivocado y Peterson nunca había estado en la ciudad después de todo. ¿Había ido Laura a verlo? Eso explicaría su súbito viaje. Fitzpatrick le había informado de que Laura había comprado un vuelo a San Francisco, con parada en Los Ángeles, pero no había hecho reservas en ningún hotel. Claro que si estaba en casa de Peterson, eso no era necesario.

La idea de que estuviese durmiendo con su hermanastro lo enfurecía. Jack se juró que no dejaría que Laura siguiera con Peterson mucho tiempo más.

Jack sabía por sus fuentes en el área financiera que el intento de Laura por conseguir un préstamo bancario personal, utilizando sus propias acciones como aval, había sido rechazado. Y faltaban veinte días para que se cumpliera el plazo que ella tenía para conseguir los quince millones de dólares. Una vez acabado ese tiempo, el ochenta por ciento de las acciones, y por tanto el control del hotel, le pertenecerían a Hawke.

Y Laura también.

Él ganaría la apuesta y una vez que tuviera a Laura en su cama, borraría cualquier recuerdo de Peterson de su cuerpo, de su mente y de su alma.

Jack era competitivo, como lo eran todas las personas que se dedicaban al mismo negocio que él. Le gustaban los desafíos, asumir riesgos. Y cuanto más alta fuese la apuesta, más disfrutaba del juego. Y pensando en Peterson, robarle a Laura sería aún más satisfactorio a nivel personal que cualquier otro triunfo.

Pero aun antes de averiguar que ella estaba saliendo con su hermanastro, Laura había logrado despertar en él un fuerte deseo. Y al recordarla aquella noche del parque, con sus mejillas ruborizadas, sus ojos llenos de deseo y su cuerpo tan tenso, Jack revivió el deseo de poseerla que había sentido aquella noche.

Laura tenía razón, la apuesta había sido una locura. Él estaba loco. Y ofrecer el pagaré por el que había pagado quince millones de dólares a cambio de pasar una noche en la cama con ella era un despropósito. Laura no sólo tenía escasas oportunidades de ganar la apuesta, sino que además, las condiciones habían sido puestas por un hombre llevado por sus hormonas y no por el sentido común de un empresario.

Hawke se preguntó por qué lo había hecho. Pero sabía la respuesta: porque la deseaba.

–¿Quiere otro whisky, señor Hawke? –preguntó una camarera de pie frente a él.

Jack miró su copa vacía y luego a la camarera, vestida de uniforme negro y ofreciéndole una sonrisa amigable.

–Sí –contestó Jack, pensando que esa noche no tenía que ir a ningún lado y lo más lejos que iría sería hasta el ascensor, camino de su habitación.

–Vuelvo enseguida –le dijo ella, y se retiró camino a la cocina entre el ajetreo del restaurante.

Jack miró a su alrededor. Había bastante gente en el restaurante. La decisión de Laura de abrirlo por las noches los días de semana para hacerse una clientela entre los trabajadores de la zona había sido muy inteligente. Y también lo había sido ampliar el horario los fines de semana. Eran cosas que él hubiera hecho también. Algunos carteles de promoción y unos pocos anuncios en la televisión y radio locales lograrían mantenerlo funcionando a máxima capacidad.

Jack se preguntó si Laura habría estado pensando tanto como él en lo que habían apostado. El beso que se dieron en el parque le había dado una idea de cómo sería estar con ella y aún se preguntaba cómo habría terminado la noche si no se hubiera comportado tan caballerosamente.

–Aquí tiene –dijo la camarera poniendo la copa de whisky enfrente de él.

–Gracias –dijo Jack.

Miró su reloj. Chloe Baxter se retrasaba media hora. Evidentemente, la puntualidad no era una de sus virtudes. Comenzaba a preguntarse si se presentaría al encuentro, cuando vio a una atractiva rubia a la puerta del restaurante. Al principio, no hubiera imaginado que podía ser la hermana de Laura. Pero cuando la observó con detenimiento, notó el parecido en la forma de sus ojos y en sus largas piernas. Chloe era una mujer muy atractiva y por la cantidad de miradas masculinas que atrajo mientras era conducida a su mesa, era evidente que Jack no era el único que lo pensaba.

Cuando llegó a la mesa, él se levantó para saludarla.

–Señorita Baxter. Soy Jackson Hawke –dijo él y le extendió su mano.

Ella la estrechó con firmeza.

–Señor Hawke –dijo Chloe con una voz seca.

–¿Quiere beber algo? –preguntó él después que ambos se sentaran.

–Me gustaría una copa de vino blanco –dijo Chloe a la camarera con una sonrisa.

Jack pidió una botella.

–Le agradezco que haya accedido a verme –dijo él cuando la camarera se retiró.

–Los dos sabemos que he venido a cambio de su promesa de reunirse con Meredith Grant para hablar sobre Connections, su compañía –dijo ella.

–Sí. Y debo reconocer que su petición me sorprendió. Siendo usted actriz, pensé que querría que le presentara algún productor o director de cine. Después de todo, conozco a varios. Pero en lugar de eso, me pidió algo para su hermanastra. ¿Por qué? –preguntó Jack.

–Meredith es mi hermana. El hecho de que nuestros padres se hayan divorciado no significa que dejemos de serlo. Y al contrario de lo que piensa la mayoría de la gente, no todas las actrices son divas egocéntricas. Meredith ha estado tratando de conseguir una cita con usted durante meses y en su oficina continúan ignorándola. Cuando usted me llamó para que nos encontráramos, vi la oportunidad de conseguir esa cita y la aproveché –dijo ella recostándose contra el respaldo de su silla y cruzando las piernas.

–Agradezco su sinceridad, señorita Baxter –dijo él.

–Entonces también apreciará el hecho de que espero que arregle esa entrevista con Meredith hoy mismo, antes de que yo me vaya de aquí –dijo Chloe.

–Me reuniré con ella, siempre y cuando tanto usted como la señorita Grant entiendan que no estoy interesado en un ser vicio de encuentros personales –dijo Jack.

–La empresa Connections hace más que eso. También pone en contacto a gente por razones de negocios. Ése es el motivo por el que Meredith quiere reunirse con usted –dijo ella.

–Muy bien, señorita Baxter. Mantendré mi promesa y me reuniré con la señorita Grant. A cambio, usted prometió escuchar mi oferta y los planes que tengo para el hotel, ¿verdad? –dijo él.

–Así es. Puede tutearme y llamarme Chloe –respondió ella.

–Muy bien, Chloe. Llámame Jack –dijo él.

–Bien Jack, escucho –dijo ella.

Chloe escuchó mientras él le contaba sus razones para querer comprar el hotel. Jack le contó sobre sus planes de restaurar el Contessa tras el huracán Katrina y transformarlo en un hotel productivo de nuevo.

–Si eres capaz de hacer lo que dices, lo más sensato que puedo hacer es dejar mis acciones del hotel donde están, porque valdrán mucho más en el futuro –dijo ella.

–Cierto, pero eso no pasará al menos en uno o dos años. Aceptar mi oferta de dos millones de dólares ahora significaría que no tendrías que aceptar otro trabajo como camarera y podrías estudiar a tiempo completo en el Instituto de Teatro de Los Ángeles –dijo Jack.

Ella levantó la mirada.

–Supongo que no debería sorprenderme de que me hayas investigado. Laura dijo que eras muy listo –dijo Chloe.

–¿Qué más te ha contado sobre mí? –preguntó él. Chloe sonrió.

–Creo que mencionó algo acerca de que eras un Neandertal a quien… –comenzó a decir ella, pero Jack levantó su mano y la interrumpió.

–Me hago a la idea –dijo él riendo.

–Me imaginé que lo harías. Aunque no estoy segura que des el tipo del Neandertal. Esperaba que fueras más grande… y feo –dijo Chloe.

Ambos rieron.

Y estaban riéndose los dos cuando una Laura muy seria entró al salón comedor. Jack notó que no estaba usando un traje, como acostumbraba, sino que llevaba un suéter color marfil con un lazo rojo en uno de los hombros y una falda ajustada roja, que dejaban adivinar las formas de sus fantásticas piernas. Jack la miró y sintió el deseo dispararse en él una vez más.

–¿Ves algo que te gusta, Jack? –preguntó Chloe.

Él la miró y, por la divertida expresión de su cara y el tono en que le había hecho la pregunta, no le había pasado desapercibida la forma en que había mirado a su hermana. Cuando Laura se aproximó a su mesa, Jack se puso de pie.

–¿Qué tal fueron tus… vacaciones? Fueron vacaciones, ¿verdad? Tu secretaria me dijo que te habías ausentado por motivos personales –dijo Jack.

–Mi viaje estuvo bien. Hola, Chloe –dijo Laura secamente y con su atención dirigida todo el tiempo a su hermana menor.

–Hola. Vuelves antes de tiempo. Pensé que tu vuelo salía pasadas las nueve de esta noche –dijo Chloe.

–Logré conseguir un vuelo anterior. Pensé que tenías una cita esta noche –dijo Laura con un tono de acusación.

–Así es, pero más tarde. Así que decidí aceptar la invitación a cenar de Jack –dijo Chloe.

–Estábamos a punto de pedir el postre y el café. ¿Te gustaría acompañarnos? –preguntó Jack.

–No, gracias. Tengo que ponerme al día con algo de papeleo. Además, no me gustaría interrumpirte mientras tratas de convencer a mi hermana para que te venda sus acciones –dijo Laura.

–Anímate un poco, Laura. No importa cuán encantador sea Jack, él ya sabe que no tengo intención de venderle mis acciones. ¿No es así, Jack? –dijo Chloe.

Él lo sabía, sí. Pero juzgando por el gesto de alivio de Laura, ella no había estado tan segura.

–Sí, sé que no las vas a vender. Pero eso no significa que no haya disfrutado el tiempo que hemos pasado juntos, o que vaya a dejar de intentar convenceros a las dos –dijo él mirando a Laura.

–Como yo ya te he dicho, estás perdiendo el tiempo –dijo Laura.

A Jack le molestó que Laura quisiera irse ya, y se preguntó si su mal humor de aquella noche fuera debido a alguna pelea con su hermanastro, Matt.

–Hablando de perder el tiempo, antes de que hagas algún otro viaje, quizá debas recordar que sólo quedan veinte días antes de que se acabe el plazo de nuestra apuesta y a alguno de los dos le toque pagar –dijo él.

Una vez en su oficina, Laura trató de concentrarse en sus papeles y evitar cualquier pensamiento acerca de Jackson Hawke. Aquel hombre era enervante.

Hacía sólo un momento, en el restaurante, Laura había querido borrarle aquella sonrisa arrogante de la cara, pero a la vez había deseado saltarle encima. Sólo recordar cómo la había observado, le aceleraba el pulso y enviaba oleadas de calor a cada miembro de su cuerpo. Jack la había mirado como si quisiera comérsela allí mismo.

En eso estaba pensando Laura cuando su hermana entró en la oficina.

–Muy bien. ¿Qué está pasando entre Jack y tú? ¿Y qué es eso de la apuesta? –preguntó Chloe cerrando la puerta a sus espaldas.

–Pensé que tenías una cita –dijo Laura sin molestarse en observarla.

–Olvídate de mi cita. Quiero respuestas –dijo Chloe.

–No pasa nada entre nosotros. Y la apuesta no te importa –dijo Laura.

–Pues a mí no me pareció que no estuviera pasando nada. Entre los dos estabais generando más energía y calor del que se necesita para calentar este hotel durante todo el invierno. Y cuando Jack mencionó esa apuesta, te pusiste tan colorada como esa falda que llevas –dijo Chloe.

–Estás equivocada –repuso Laura.

–Laura, estás hablando conmigo. Quizá no sepa nada sobre cómo sacar adelante un hotel, pero sí se acerca de química sexual. Y créeme, había mucha química entre vosotros ahí abajo –dijo Chloe.

Su hermana estaba en lo cierto y Laura lo sabía. Esa química sexual existía. Y para ella, había algo más que eso, algo que ella no había deseado. Laura esperaba que aquel beso en el parque hubiese sido casual, pasajero, que estos sentimientos que comenzaba a sentir hacia Jack no fueran reales y desapareciesen a la luz del día y con algo de distancia. Pero no lo habían hecho, sino que se habían fortalecido. De hecho, él era la razón por la que había vuelto antes de tiempo de California. Lo había echado de menos y hasta se había preguntado si lo había juzgado mal. Había ido tan lejos que hasta deseó no ser la única que sentía que había algo más que deseo entre ellos. Sólo cuando lo vio con Chloe, tratando de comprar las acciones de su hermana, se dio cuenta de que se engañaba a sí misma. Jackson Hawke quería tener sexo con ella, sí, pero lo que realmente quería era el Contessa. Recordarle que en veinte días podría quedarse con el hotel sólo había servido para aseverar ese hecho.

–Ya que rechacé dos millones de dólares a cambio de mis acciones en el hotel, porque este lugar significa tanto para ti, creo que merezco algunas respuestas. Dime qué está pasando y por qué estás tan mal –dijo Chloe.

Laura le contó todo a su hermana. Le contó acerca de la apuesta que había hecho con Jack. Le contó sobre la noche que pasaron juntos en el parque. Le habló del beso y de los sentimientos que le despertó.

–Suena como si te estuvieras enamorando de él. No hay nada malo en ello. Dijiste que tú y Matt ya no estabais juntos. Y te apuesto a que ese aspirante a congresista no está pasando sus noches solo. ¿O se las arregló para hacerte cambiar de idea cuando estuviste en California? –dijo Chloe.

–Matt no me hizo cambiar de idea acerca de nada porque no lo vi. Fui a ver a papá Vincenzo y su familia porque tuve que cancelar nuestro encuentro el día de Acción de Gracias –dijo Laura, refiriéndose a uno de sus antiguos padrastros.

–Entonces no veo por qué sería un problema que tuvieras una relación con Jack –dijo Chloe.

–Ése es el problema porque no estoy buscando relaciones de una noche y eso es lo que pasaría con un hombre como Hawke –dijo Laura.

–Eso no lo sabes –dijo Chloe.

No lo sabía con seguridad, pero estaba casi convencida de que Hawke no era un hombre al que le gustaran las relaciones duraderas o los compromisos sentimentales. Y a ella sí.

–Pero sí sé que el hombre es despiadado. Es un depredador de empresas. La mitad de las compañías que compra, las desmantela y vende por partes para obtener una mayor ganancia que si las sacara a flote. Y ahora pretende hacer eso con nuestro hotel –dijo Laura.

–Eso no es lo que él dice. Además, si me preguntas, Jackson Hawke parecía mucho más interesado en ganar esa apuesta que en hacerse con el hotel –dijo su hermana.

–Sí, así parece, ¿verdad? ¿No te resulta extraño que esté pensando más en la apuesta que en el hotel? –dijo Laura preguntándose por qué sería eso.

No dudaba ni por un segundo que él la deseara. Había habido momentos en que lo había descubierto mirándola con algo más que deseo en su mirada. Había furia y determinación en sus ojos, y algo más, todo mezclado con el deseo. Lo que ella no entendía era por qué.

Chloe caminó hasta el lado del escritorio en que estaba su hermana y abrió uno de los cajones para sacar una bolsa de nueces cubiertas de chocolate que su hermana guardaba allí. Laura trató de arrebatársela de las manos, pero Chloe fue demasiado rápida, se alejó con la bolsa y siguió hablando.

–Lo que yo creo, hermanita, es que piensas demasiado. ¿Sabes qué más pienso? –preguntó Chloe abriendo la bolsa y llevándose varias nueces a la boca.

–No, pero imagino que me lo dirás –contestó Laura.

–Creo que le gustas a Jackson Hawke. Y creo que a ti te gusta él. Así que te sugiero que dejes de analizarlo todo tanto y disfrutes –dijo Chloe.

–Vas a llegar tarde a tu cita –dijo Laura queriendo terminar la conversación.

–Muy bien, me voy. Pero, Laura, hay cosas mucho peores que despertarte una mañana en la cama de Hawke –dijo Chloe.

Laura sabía que había peores cosas que terminar en la cama de Jackson Hawke. Una de esas cosas era perder el hotel Contessa. Tratando de no pensar en eso o en Jack, se preparó una taza de chocolate caliente y puso manos a la obra con la documentación acumulada durante su ausencia.

Cuando terminó de revisar los informes de presupuestos, pasó a la carpeta de correspondencia. Con una rápida mirada notó que había varias peticiones, cuentas y subscripciones. Fue entonces cuando vio un sobre aún cerrado de la firma legal Jardine. Su corazón se detuvo. Era la misma firma que le había entregado a Hawke la ejecución de la hipoteca. Laura abrió el sobre y extrajo el documento.

Lo leyó rápidamente pasando por alto la jerga legal.

De acuerdo con la compra por parte de Industrias Hawke del pagaré arriba mencionado, se le concede a Industrias Hawke y/o a su representante legal acceso a la propiedad hotelera mencionada para realizar el informe de auditoría sólo y cuando Industrias Hawke sea comprador del pagaré mencionado. Industrias Hawke y/o su representante legal no tendrá derecho a tomar acciones de ningún tipo o implementar ningún cambio en el hotel, su gerencia, personal u operaciones hasta que el período establecido de treinta días sobre el préstamo haya expirado y las acciones sobre el hotel sean transferidas a Industrias Hawke. Además, de acuerdo con la compra del susodicho pagaré, se facilitará a Industrias Hawke y/o su representante legal de espacio laboral suficiente para realizar el informe de auditoría mencionado, en relación al proceso de compra.

Laura no se molestó en leer más. Jack no podía hacer eso. No podía llegar así y quedarse con el hotel antes de que finalizaran los treinta días. Y si había estado planeando hacerlo, ¿por qué no se lo había dicho? Laura cerró su puño con ira sobre la carta del abogado y se dirigió a la suite de Hawke. La lentitud del ascensor sólo sirvió para aumentar su furia. Caminó hacia la puerta de la suite casi temblando por el enfado y la frustración. Tocó el timbre. Contó hasta diez y al ver que Jack no respondía, golpeó la puerta con el puño.

No hubo respuesta y volvió a golpear la puerta.

–Hawke. Abre la puerta ahora mismo –dijo Laura.

Como Jack no respondía, Laura no dudó en extraer de su bolsillo la tarjeta maestra que siempre llevaba consigo y que permitía el acceso del director a todas las habitaciones del hotel en caso de emergencias.

Pasó la tarjeta por la ranura y abrió la puerta.

–Hawke, sal de ahí. Hawke –dijo desde la entrada. Ante la falta de respuesta entró en la habitación y recorrió la sala. Ignorando el ordenador portátil y las pilas de documentos, comenzó a buscarlo por el resto de la gran habitación. Los primeros dos dormitorios estaban vacíos. La ira de Laura crecía cada vez más. Abrió la puerta de la suite principal y Hawke no estaba allí tampoco. Miró a través de la puerta entreabierta del cuarto de baño y escuchó el sonido de una afeitadora eléctrica. Estaba decidida a enfrentarse a él. Abrió la puerta bruscamente, haciéndola golpear contra la pared.

Y ahí estaba Jack, frente al lavabo, con una toalla alrededor de la cintura, y la máquina de afeitar en la mano.

Hawke se sorprendió y apagó la afeitadora.

–Hola, Laura. ¿Querías algo? –dijo él con un tono sugerente.

Laura quitó la vista de sus pectorales y lo miró a los ojos, recordando que era ella la que tenía motivos para estar enfadada, no él. Pero antes de que pudiera decírselo, él se le acercó.

–Déjame adivinar. Tu viaje no resultó como lo habías planeado y tu amigo no pudo facilitarte el dinero como habías pensado –dijo él.

–¿De qué estás hablando? –preguntó ella, confusa.

Pero él no pareció escucharla.

–¿No es eso por lo que estás aquí, Laura? Sabes que no puedes ganarme, así que has venido a saldar la apuesta –dijo Jack.

–Ni en sueños –dijo ella.

–De hecho, he soñado varias veces que te tengo en mi cama, Laura. Especialmente después de aquella noche en el parque. ¿Y tú? ¿Has tenido sueños sobre nosotros? –preguntó él.

–Quieres decir pesadillas, no sueños –mintió ella.

Nunca le dejaría saber que, en realidad, se había preguntado varias veces cómo sería hacer el amor con él. Incluso en este momento no era inmune a Jack, le resultaba difícil no fijarse en la fina línea de vello oscuro que nacía en su pecho y se abría camino hacia sus sensuales músculos abdominales, para desaparecer bajo la toalla enroscada en su cintura. Dándose cuenta de lo que estaba haciendo, Laura levantó la mirada rápidamente. Jack estaba serio, pero la mirada oscura en sus ojos expresaba el deseo que sentía al verla mirándolo así.

–¿Si no has venido por sexo, entonces por qué entraste a la fuerza en mi habitación? –preguntó él.

–No lo hice. Usé la tarjeta maestra –contestó ella sosteniendo en alto la tarjeta que aún tenía en su mano.

–Lo que constituye una violación de la privacidad del huésped y eso es ilegal –dijo Jack.

–No es ilegal si entras con un motivo justificado –dijo Laura tratando de justificarse, pero sabiendo que éste no era el caso.

Jack se le acercó y su toalla se movió peligrosamente.

–¿Y cuál es ese motivo, Laura? –preguntó Jack con voz suave.

–Éste –dijo ella mostrándole la carta del abogado.

–¿Acaso dice algo esa notificación de entrar en mi habitación de forma ilegal?

–He venido a decirte que no habrá ningún informe de auditoría porque no habrá ejecución hipotecaria.

–¿Por qué? ¿El amigo con el que pasaste el último par de días te prestó el dinero para detenerme? –preguntó Jack.

–No. Al menos no aún –respondió ella.

La verdad era que papá Vincenzo aún no le había dado una respuesta en firme a su petición de dinero, porque él y su esposa necesitaban ver a sus contables primero. Pero incluso si le prestaban dinero, sería una parte de la cantidad que necesitaba.

–Discúlpame –dijo él estirando su brazo izquierdo hasta el toallero que estaba detrás de ella. Laura se hizo a un lado, pero en lugar de tomar la toalla y volver a retroceder, Jack continuó sujetándola, acorralándola entre él y la pared.

Al acercarse más a ella, Laura recordó lo alto que era y lo anchos que eran sus hombros, y su corazón comenzó a latir con fuerza. Lo miró a la cara y vio por primera vez que sus ojos eran de un azul tan profundo que casi parecían negros, con aquel brillo de furia y deseo.

Jack olía a jabón, su cabello aún estaba húmedo y caía sobre su frente. Laura sintió la necesidad de peinarlo con sus dedos, luego miró su boca y recordó cómo esos labios se habían juntado con los de ella aquella noche en el parque. Lo único en lo que pudo pensar desde aquel momento, fue que quería besarlo de nuevo.

Como si pudiera leerle el pensamiento, Jack bajó su cabeza hasta que su boca estuvo a centímetros de la de Laura, y esperó una fracción de segundo antes de besarla, lo que se le hizo a ella una eternidad.

Fue un beso caliente, pasional. Laura escuchó un gemido, pero no supo si provenía de su boca o la de él. Cuando sus lenguas se tocaron, él la besó lenta y profundamente. Cada nervio de su cuerpo pareció cobrar vida al contacto de aquellos labios masculinos y ya no pudo pensar más.

Laura sintió un profundo hormigueo en el estómago. Quería más. El papel que había estado sujetando cayó al suelo, mientras lo besaba más fuertemente.

Un beso sucedió a otro, y luego al siguiente, saciando la necesidad que Laura sentía. A la vez, con cada beso quería más. Laura llevó sus manos a los hombros de él y después acarició sus pectorales. Cuando sus dedos comenzaron a bajar y a deshacer el nudo de la toalla, Jack dejó escapar un sonido algo gutural y la devoró con su boca.

Laura estaba tan entregada a las sensaciones del momento que le llevó un instante darse cuenta de que él había dejado de besarla. Cuando abrió los ojos y vio el deseo en esos ojos azules, su corazón volvió a acelerarse.

–Uno de los dos tiene demasiada ropa puesta –dijo él en un suspiro que despertó una nueva oleada de deseo en ella.

Jack pasó sus dedos suavemente sobre los pechos de Laura, haciendo que sus pezones se endurecieran rápidamente.

Ella cerró los ojos, desbordada por aquellas sensaciones. Podía sentir el calor de sus caricias incluso a través de su suéter y sujetador. Cuando abrió nuevamente los ojos pudo observar la fuerza de la erección que él tenía. Esa visión le produjo un repentino calor entre los muslos.

Retrocediendo un paso, Laura pisó los papeles que había dejado caer en el frenesí del momento, produciendo un sonido que la distrajo. Miró hacia abajo y vio la carta del abogado, aquélla que la había enfurecido y motivado su entrada a la habitación.

Laura recuperó rápidamente la cordura. ¿Qué estaba haciendo? ¿En qué había estado pensando? ¿No le había dicho antes a Chloe que ese hombre era un negociante despiadado, que pretendía robarles el hotel y además meterla en su cama? No podía dejarlo hacer ninguna de las dos cosas. No podría mirarse al espejo por la mañana si lo hacía.

–Esto es un error. Nunca debí haber venido aquí –dijo ella.

Y sin esperar una respuesta, salió del cuarto de baño y se fue de la suite.

Capítulo Seis

–Estuve de acuerdo en que empezaran a elaborar el informe de auditoría, ¿verdad? –dijo Laura deteniéndose frente al escritorio de Jack a la mañana siguiente.

–Sí y agradezco tu cooperación –respondió sin molestarse en señalar que para ella no había habido otra opción.

Se había puesto a la defensiva desde que él llegara aquella mañana.

Mientras escuchaba las excusas que le daba para no facilitarle la oficina que había pedido, reparó en el cuidado que ponía en mostrarse profesional. No había hecho mención alguna a la visita que le había hecho a su suite ni a lo que había pasado entre ellos. Recordó aquel primer beso, la ira que le había llevado a poseerla, el deseo de borrar a Peterson de su cabeza hasta que sólo lo deseara a él. Fue al devolverle el beso cuando su sabor se volvió dulce, al igual que aquella noche en el parque. Luego, lo único en lo que pudo pensar fue en saciar su sed por ella. Había pensado que sentía lo mismo por él hasta que había salido corriendo de su suite.

¿Por qué se había ido así? No había dejado de hacerse esa pregunta desde que se fuera. Y Peterson era la única respuesta a la que llegaba. Si ella hubiera estado con su hermanastro como él sospechaba, Peterson no le habría hablado de su relación puesto que no consideraba a Jack miembro de su familia. En su lugar le hubiera advertido de que se mantuviera alejado de él, que era un despiadado en quien no se podía confiar. Lo último que Laura querría sería que su amante descubriera que se había acostado con su mayor enemigo. Y Jack había prometido que Peterson se enteraría. Entonces, descubriría cómo su hermanastro se sentiría al descubrir que era él el perdedor. Respecto a Laura, se había prometido no hacerle daño. Simplemente dejaría que la atracción sexual siguiera su curso y cuando terminara, ambos seguirían con sus vidas. No, el único que resultaría herido sería Peterson y el daño recaería principalmente en su ego.

–… y teniendo en cuenta todas esas cosas, no creo que sea lo más interesante para el hotel –continuó Laura, exponiendo sus razones para no querer tenerlo allí, pero omitiendo la fundamental: que habían estado a punto de meterse en la cama.

A pesar de su actitud, la tensión sexual seguía allí. Era evidente por la manera en que evitaba mirarlo a los ojos y por cómo era incapaz de mantenerse quieta cada vez que se acercaba a unos metros de ella. Por las ojeras que tenía, sospechaba que no era él el único que había tenido problemas para conciliar el sueño la noche anterior. Ni siquiera una ducha fría había conseguido que dejara de pensar en ella. Todavía la deseaba. Por suerte, sabía cómo controlar ese deseo y no dejar que interfiriera en los negocios.

A diferencia de su padre.

La imagen de su padre sentado solo en la oscuridad con una copa en sus manos apareció en su mente. Su padre había cometido el error de dejar que sus sentimientos se interpusieran a los negocios y lo había pagado caro. Samuel Hawke había perdido no sólo a su esposa y a su compañía cuando Nicole se marchó con su socio, sino también las ganas de vivir. Había aprendido de los errores de su padre, se recordó Jack. No estaba dispuesto a que lo mismo le ocurriera a él, por muy tentadora que le resultara Laura Spencer. Acostarse con Laura y restregárselo a su hermanastro, sería divertido, pero no lo antepondría a los negocios. No, los negocios siempre serían lo primero. Por eso había decidido agilizar el informe para que cuando los treinta días transcurrieran, pudiera cerrar el acuerdo y tener en marcha sus planes para el hotel. Si esos planes incluían a Laura o no, dependía tan sólo de ella.

–…así que si me das una lista con la información que necesitas para el informe, haré que te la hagan llegar a tu suite.

Reparando en lo que Laura estaba diciendo, Jack tan sólo escuchó la última parte de su comentario. Pero fue suficiente para darse cuenta de que continuaba evitando darle un sitio en las oficinas.

–Quizá no me hayas entendido bien –dijo Jack con voz firme–. No tengo ninguna intención de trabajar en mi suite. Necesito una oficina, preferentemente en esta planta para poder acceder a toda la información. Está dicho en la carta que redactó mi abogado –dijo refiriéndose al documento que le había devuelto y señalándole el párrafo en cuestión–. Conforme a lo acordado, el hotel Contessa y su representante, ésa eres tú, proporcionará a Industrias Hawke y a su representante, ése soy yo, el sitio necesario en sus oficinas para elaborar el informe.

Laura le quitó la carta y la arrugó entre sus dedos.

–Sé lo que dice, pero no puedo darte lo que no tengo. No hay ninguna oficina disponible –protestó–. Así que vas a tener que arreglártelas y trabajar en tu suite como has estado haciendo.

–Te equivocas, no tengo ninguna intención de dedicar tiempo a bajar aquí a por información o esperar a que me la suban. Estarás de acuerdo conmigo en que eso supondría una pérdida de tiempo para ambos.

–Estoy de acuerdo, pero no hay otra opción. No hay ninguna oficina disponible.

–Entonces, te sugiero que la encuentres –insistió Jack.

–¿Y cómo se supone que voy a hacerlo?

–Eres una mujer lista. Sabrás buscar una solución. Después de todo, fuiste tú la que insistió en que respetáramos las reglas, ¿recuerdas? –señaló, refiriéndose al período de treinta días de gracia estipulados en el contrato que ella había insistido en mantener–. Las reglas dicen que tengo que tener una oficina.

–¿Alguna vez te han dicho lo imbécil que eres?

–Me lo dicen continuamente.

Laura se sentó en la silla y se apartó el pelo de la cara. Después de dejar escapar un suspiro, lo miró de nuevo.

–Está bien. Como no quiero que se sepa por qué estás aquí, puedes quedarte en mi despacho.

–¿Y tú dónde veas a trabajar?

–¿Qué importa eso? Tú tendrás tu oficina.

–Me importa porque eres la directora de este hotel, al menos de momento, y necesito que te ocupes de él. Después, si no te quieres quedar, buscaré a alguien que ocupe tu puesto. Pero hasta entonces, tu contrato dice que eres la directora. Así que repito: ¿dónde vas a trabajar?

–Trabajaré en alguna de las suites, tal y como quería que tú hicieras.

No quería desplazarla. Además, también tenía razón al no querer que corriera el rumor acerca de un cambio en la propiedad del hotel, al menos hasta que la operación no se formalizara. Después del huracán Katrina, encontrar buenos empleados era un problema y no quería perderlos.

–Eso no funcionará. Tienes que quedarte aquí.

–No veo que tenga otras opciones. Como has señalado, tengo que facilitarte una oficina. Dado que no hay ninguna disponible, alguien tiene que dejarte la suya y no va a ser alguno de mis empleados. El que estés aquí para supuestamente llevar a cabo una evaluación de las operaciones del hotel con fines publicitarios va a hacer que surjan muchas dudas. Así que la única opción es que te quedes en mi oficina.

–Entonces, compartiremos el despacho.

Ella parpadeó, sorprendida por la sugerencia.

–Estás bromeando.

–Rara vez bromeo –dijo Jack apartando unos expedientes y sentándose en un extremo del escritorio.

No pudo dejar de reparar en la evidente tensión de Laura debido a su cercanía ni en la expresión de alarma de sus ojos. La había visto en sus ojos la noche anterior cuando lo encontró vestido tan sólo con la toalla. La ira de sus ojos había dado paso al deseo y eso había incrementado sus ansias por ella.

–Esa idea es ridícula –dijo ella apartando la mirada.

Enojado, Jack se levantó. Decidido a concentrarse en los negocios, quitó una montaña de papeles del escritorio.

–Lo que es ridículo es que alguno nos vayamos a trabajar a una suite cuando este despacho es lo suficientemente grande para los dos. Y puesto que mucha de la información que necesito me la tendrás que proporcionar tú, tiene sentido que trabajemos juntos aquí.

–Eso puede parecer bien en teoría, pero…

–¿Prefieres tenerme en una oficina donde cualquiera pueda oírme hablar por teléfono y oír algo que no debiera saber? Si trabajo aquí, ninguno de los dos tendrá que preocuparse de que eso ocurra –dijo haciendo una pausa para que se hiciera a la idea.

–Creo que tienes razón, pero…

–Pero, ¿qué, Laura? –preguntó irritado por su negativa a mirarlo–. ¿Cuál es la verdadera razón para que no quieras tenerme aquí?

Por fin lo miró y la frialdad apareció de nuevo en sus ojos verdes.

–Dejando a un lado que tratas de quedarte con el hotel de mi familia, no te quiero aquí porque no confío en ti.

Sintió sus palabras como puñetazos. Enfadado, caminó hasta ella.

–¿De veras es en mí en quien no confías, Laura? ¿O es en ti misma? ¿Acaso temes que si nos quedamos a solas podamos terminar lo que empezamos anoche?

–De nuevo hace su aparición ese ego monumental que tienes, Hawke.

–Mi ego no tiene nada que ver. Ambos sabemos que anoche me deseabas tanto como yo a ti. Y la única razón por la que no te has despertado esta mañana en mi cama es porque te arrepentiste.

Laura se apartó de la mesa y se levantó, dando un paso atrás y separándose de él.

–No me arrepentí. Recuperé el sentido común. Anoche estaba cansada después del viaje y no pensaba con claridad. Lo que ocurrió fue un error.

La mención de su viaje a California, unido a su negativa, lo enojó aún más.

–¿Fue eso lo que ocurrió? –dijo acercándose a ella–. Cuando me acariciaste y me besaste, ¿era sólo un error?

–Sí –insistió–. Y no tengo intención de repetirlo.

–Entonces, dime, Laura. ¿Cómo pagarás tu apuesta cuando pierdas? Porque vas a perder. Y cuando eso pase, pretendo cobrar la apuesta.

–No puedo decirte lo mucho que aprecio esto y te prometo que te lo devolveré tan pronto como consiga obtener financiación para el hotel –dijo Laura a su antiguo padrastro, que la había llamado para decirle que le había hecho una transferencia por quinientos dólares.

–Me lo devolverás cuando puedas y ven a hacerme otra visita pronto –dijo Vincent Vincenzo–. Dale recuerdos a tu madre de mi parte. Ciao.

–Ciao –dijo Laura colgando el teléfono y reclinándose en la silla.

Una mezcla de sensaciones la invadió: alivio, gratitud, cariño… A pesar de los matrimonios fallidos de sus padres, la afortunada era ella puesto que había acabado teniendo una enorme y peculiar familia.

Aprovechando que tenía el despacho para ella sola, Laura sacó el plan que había elaborado para conseguir el dinero para cancelar la hipoteca y estudió los totales. Gracias a que Chloe le había entregado su parte había podido conseguir una hipoteca por cuatro millones de dólares de otro banco. El interés era elevado, pero estaba desesperada y había tenido que aceptar las condiciones. Había conseguido otros doscientos cincuenta mil dólares entre ahorros y vendiendo otras acciones que tenía. El contable le había avisado de que los impuestos que tendría que pagar serían muy altos, pero en aquel momento, aquélla era la última de sus preocupaciones. Con los ciento cincuenta mil de su padre y los cien mil del padre de Chloe, se las había arreglado para conseguir cinco millones de dólares. Ahora necesitaba que su madre consiguiera otros diez millones de dólares refinanciando la discoteca y tendría los quince millones necesarios para saldar el préstamo no pagado.

Entonces, el hotel volvería a ser de su familia y Jackson Hawke saldría de su despacho, de su hotel y de su vida. Pero entonces, ¿por qué la idea de no volver a ver a Jack la incomodaba más que la alegraba? Sin querer examinar los motivos, Laura volvió a dejar en el cajón su plan financiero y se concentró en los informes semanales. Aún seguía revisándolos cuando Jack entró en el despacho.

En las casi dos semanas en las que habían compartido despacho, no había resultado molesto. Sus conversaciones telefónicas eran breves y sus preguntas e interrupciones escasas. No había vuelto a hacer referencia a su apuesta ni había intentado besarla de nuevo. Pero no había dejado de reparar en su presencia. La tensión entre ellos se percibía y cada vez que sus ojos se encontraban con los de él, el deseo que veía en ellos hacía que su temperatura subiera.

Aquello no tenía sentido. Aunque no era ninguna mojigata, no se tomaba el sexo a la ligera. Tan sólo había dormido con dos hombres en su vida: su primer amor y Matt Peterson. En ambos casos, se había acostado con ellos después de más de un año de conocerlos y de sentir algo especial. Hacía menos de un mes que conocía a Jack y los sentimientos que en ella despertaba no eran de amor. No podía negar que sentía una atracción física hacia él y eso la preocupaba tanto como la enojaba.

–¿No hay nadie más que pueda sacar una copia del informe?

Laura levantó la cabeza al oír la voz de Jack y miró hacia la mesa en la que estaba trabajando. Se había quitado la chaqueta y la corbata de seda que llevaba por la mañana. La camisa blanca estaba abierta en el cuello. Los gemelos de oro de sus puños reflejaron la luz al dejar el bolígrafo. Recostándose en el respaldo, se pasó la mano por el pelo y Laura no pudo evitar recordar cómo había deslizado sus dedos por su cabello húmedo aquella noche en la suite del hotel.

–Está bien. Déjale un mensaje para que me llame cuando vuelva –dijo Jack y colgó el teléfono.

–¿Hay algún problema?

–No sé dónde tengo una copia de las previsiones para el primer trimestre del año y la persona que se ocupa de ello se ha tomado la tarde libre para ir a ver la función de Navidad de su hija.

Ella sonrió.

–La hija de Jerry está en la guardería y hace de ángel en la función. Le dije que se tomara la tarde –dijo Laura–. Debo de tener una copia de ese informe que te puedo dejar usar.

Unos minutos más tarde, después de buscar el informe, se lo entregó.

–Gracias.

–De nada –respondió y sintiendo curiosidad, añadió–. ¿Qué tal va el informe de auditoria? ¿Has conseguido todo lo que necesitabas?

–Va bastante bien. Y sí, he conseguido toda la información que necesitaba.

–¿Cuánto crees que te queda para terminarla?

–¿Qué ocurre? ¿Estás cansada de compartir despacho o estás deseando librarte de mí?

–Las dos cosas.

–Al menos eres honesta –dijo él sonriendo.

–Tú has preguntado.

Está vez, Jack rió. Laura reparó en que era la primera vez que lo veía reír desde la noche en el parque. A pesar de toda su fortuna y poder, Jack no parecía disfrutar de momentos de diversión en su vida. Además, no recordaba haberle oído hablar de familia ni de amigos.

–Tienes razón. Fui yo el que te hizo la pregunta. Y contestando a la tuya, me llevará una semana más, puede que menos para terminar –dijo recostándose en el respaldo y mirándola–. ¿Qué me dices de ti? ¿Algún problema con los empleados para hacerles creer que estoy haciendo un estudio de marketing?

–No. Algunos se han mostrado curiosos y han hecho algunas preguntas. Pero parece que se han quedado tranquilos con la explicación que le pedí a Penny que diera. Además, no es ningún secreto que quiero incrementar los beneficios del hotel. Piensan que eres parte de ese plan.

–Y, de alguna manera, así es si es que las cosas salen como tengo previsto.

–Pero no si salen como las planeé yo.

–Cierto –dijo él con una sonrisa–. Aparte de la razón evidente de que tu familia fuera propietaria de este hotel, ¿por qué trabajas dirigiendo un hotel?

La pregunta la sorprendió. Era la primera vez en dos semanas que le hablaba de algo que no fuera la operación del hotel.

–Lo cierto es que desde pequeña quise trabajar en hoteles. O para ser más correcta, quise llevar este hotel.

Durante los quince minutos siguientes le contó lo mucho que le habían apasionado las historias de su abuelo acerca de la gente que se había quedado en el hotel y de cómo había aprendido de él que cada persona tenía que ser tratada como si estuviera en su casa.

–¿Sabes que un duque austriaco se quedo aquí una vez?

–¿Un duque, eh?

–Sí, fue a comienzos de los años 30 cuando mi bisabuelo dirigía el hotel. El duque y su esposa estuvieron aquí en las fiestas de Mardi Grass. Al parecer quisieron quedarse aquí por su encanto a la vieja usanza.

–Debió de hacerle mucha ilusión a tu bisabuelo.

–Sí, de hecho hay una fotografía de él y de mi abuelo con el duque y la duquesa ahí colgada –dijo acercándose a la pared de la que colgaba.

–Imagino que ese niño tan serio es tu abuelo –dijo él.

–Sí y el hombre con el disfraz y la máscara es mi bisabuelo, Robert Spencer –dijo y al girarse se sorprendió al encontrar a Jack muy cerca de ella.

Aturdida, Laura se volvió hacia la foto y ajustó el marco.

–¿Es éste tu abuelo también? –preguntó señalando a un muchacho con uniforme de botones sujetando la puerta a unos clientes–. Desde luego que se le ve feliz en su trabajo.

Ella asintió.

–Así es. Mi abuelo adoraba este sitio. De niña, en vez de leerme cuentos, me contaba historias de estrellas del cine y de miembros de familias reales e incluso de ladrones que se quedaron aquí. Yo también quería tener mis propias historias para contarlas algún día a mis hijos y a mis nietos –dijo acariciando la foto antes de darse la vuelta–. ¿Qué me dices de ti? ¿Qué querías ser de mayor?

–Rico.

Sorprendida, pensó que estaba bromeando.

–¿No quisiste ser bombero o vaquero?

–No ganan lo suficiente.

–¿Y cuántos años tenías cuando llegaste a esa conclusión?

–Seis.

Por el tono de su voz, Laura se dio cuenta de que hablaba en serio y no pudo evitar preguntarse qué le habría pasado con seis años para tener aquella meta.

–¿Por qué es tan importante ser rico?

–Porque cuando lo eres, a la gente le caes mejor. Quieren estar a tu lado. Son amables contigo porque saben que tienes dinero y que puedes comprarles cosas o llevarles a sitios.

–Tener gente a tu alrededor sólo por el dinero no me parece tan importante. Desde luego no es la clase de amigos que yo querría tener.

–Puede que no –dijo él en tono irónico–. Pero evitas que te traten como a un perdedor.

Por la dura expresión de sus ojos, Laura estaba segura de que hablaba a título personal y eso le hizo sentir lástima por él.

–Lo que dicen es cierto, Jack, el dinero no lo es todo.

–Claro que lo es. El dinero es el poder. Y el poder es lo que realmente importa.

–¿Por eso te dedicas a esto, a comprar compañías como el Contessa, por el poder?

–Sí en parte –admitió–. Pero también está el reto de hacer que una compañía sea productiva.

–Para así ganar más dinero –dijo secamente.

–Sí.

–Pero, ¿qué hay de divertido en ello? ¿Dónde está la pasión?

–Lo divertido es hacer que ocurra. Y respecto a la pasión, encuentro toda la pasión que necesito en la mujer con la que me acuesto. Tú habrías sido la mujer con la que hubiera encontrado la pasión si no hubieras salido corriendo –dijo acercándose a ella y tomándola de la nuca.

–Jack.

A pesar de su intento por resistirse, Laura sintió que el pulso se le aceleraba.

–Todavía puedes ser esa mujer, Laura –dijo rozando sus labios con los de ella–. Te deseo.

Ella apoyó las manos en el pecho de Jack sin saber si apartarlo o atraerlo hacia ella.

–Lo único que tienes que hacer es decir que sí y nos iremos a mi suite. Te enseñaré lo que es la verdadera pasión.

Se sintió tentada, admitió Laura mientras él la besaba en el cuello haciéndola estremecerse.

–Laura –se oyó la voz de Penny desde el intercomunicador–. Tengo a Matt Peterson en la línea uno para ti.

Laura tardó unos segundos en reparar en el agarrotamiento del cuerpo de Jack o en la manera en que su mano se había cerrado en un puño. Pero aquella interrupción fue suficiente para que Laura recuperara el aliento y el control de sus sentidos.

–Necesito atender esta llamada –dijo apartándose de Jack.

–De acuerdo –dijo Jack en tono frío y antes de que Laura dijera nada más, le dio la espalda–. Cuando tomes una decisión, ya sabes dónde encontrarme –añadió guardando su ordenador portátil y poniéndose la chaqueta.

Capítulo Siete

–Hola, Matt –dijo Laura mirando cómo Jack salía por la puerta.

–Hola, preciosa, ¿cómo estás?

–Bien –respondió ausente, pensando aún en Jack y en su repentino cambio de humor–. ¿Y tú?

–Mucho mejor ahora que por fin he dado contigo.

Al oír aquella declaración, Laura apartó los pensamientos de Hawke y se concentró en Matt. Alto, rubio y de ojos marrones, Matt Peterson era tan guapo como Brad Pitt y tenía el doble de carisma. Socio en una importante firma de abogados en Los Ángeles, era inteligente, educado y decidido, además de divertido. En teoría, era todo lo que deseaba en un hombre y, aunque le gustaba mucho, no lo amaba, al menos no con la pasión que había visto en sus abuelos.

–Es difícil dar contigo. ¿Te han dado mis mensajes?

–Sí, los tengo. Siento no haberte llamado, pero es que he estado muy ocupada y no he tenido un momento libre.

Aquello era cierto en parte puesto que los problemas del hotel y Hawke le habían consumido casi todo el tiempo. Pero también era cierto que no lo había llamado para no tener otra vez la misma conversación acerca de por qué no regresaba a California.

–Creo que necesitas unas vacaciones. ¿Por qué no te tomas un respiro y vienes aquí este fin de semana? Hace mucho que no te veo, Laura y te echo de menos.

–No puedo, Matt, tengo muchas cosas de las que ocuparme ahora mismo.

–¿Hay algún problema? –preguntó él–. Pareces tensa.

Su comentario le hizo recordar a Laura lo perceptivo que era Matt. Por unos segundos pensó en hablarle de su problema con Hawke, de la hipoteca y del inminente desahucio. Él era abogado y empresario y provenía de una familia acomodada. Seguramente la podía ayudar para recaudar el dinero que necesitaba. Pero algo le decía que el precio que esperaba a cambio sería muy alto. Matt quería una esposa afable como su madre, una mujer que llevar del brazo, dedicada a él. Aunque algunas mujeres estarían encantadas en ese papel, ella no. Pero aunque ése no fuera el caso, tampoco le hubiera hablado de Hawke. El asunto con Hawke se había vuelto demasiado personal y no estaba segura de que Matt no se diera cuenta de la verdad. No importaba que Matt hubiera salido con otras mujeres desde que se fuera. Si supiera lo cerca que había estado de acostarse con Hawke, se lo tomaría como un reto a su masculinidad. Y lo último que quería era tener que enfrentarse al ego de Matt.

–Laura, ¿está todo bien?

–Sí, es sólo que estoy cansada –le dijo, lo que era cierto en parte.

–Te dije que ir allí a tratar de salvar ese viejo hotel era una locura. Tenías que haberte quedado aquí.

–No quería quedarme en California –le recordó–. Y no quiero discutir sobre esto otra vez.

–Lo siento, cariño. Es sólo que no me agrada que trabajes tanto. Me preocupas.

–Lo sé.

Por primera vez se preguntó si debía de haber terminado las cosas tal y como había querido hacer seis meses atrás, en vez de dejar que Matt la convenciera de que podían seguir formando parte de la vida del otro. Si la distancia había confirmado algo era que tan sólo quería a Matt como amigo. Además, aquella estúpida atracción que sentía por Hawke confirmaba que nunca amaría a Matt.

–Escucha. Sé que estás muy ocupada para venir ahora, pero las navidades son dentro de dos semanas.

¿Por qué no vienes a pasarlas a Los Ángeles? Podremos ir a ver a mis padres y esquiar. Sé que les hará ilusión verte.

–Me parece maravilloso, Matt, pero no puedo. Chloe se va a quedar conmigo unas semanas y no quiero dejarla sola en Navidad.

–De acuerdo. Entonces, tendré que hacerme a la idea de que te veré después de Navidad. A ver si puedes venir a Los Ángeles antes del día veintiocho. Uno de mis partidarios para la carrera como senador da una fiesta para presentarme a algunos de sus amigos. Mis padres dan una gran fiesta de fin de año y habrá mucha prensa.

–Tampoco podré ir para entonces –dijo–. Le prometí a papá Vincenzo que iría a verlo a él y a su familia antes de Año Nuevo.

–Maldita sea, Laura. Entiendo que quieras estar con Chloe en Navidad, pero no entiendo por qué quieres pasar fin de año con esa… gente.

–Esa gente son mi familia –respondió Laura enfadada.

–Sólo porque ese hombre se casara con tu madre no lo convierte en tu familia. No hay lazos sanguíneos con él ni con sus hijos. Esa gente no es nada tuyo.

–Te equivocas, Matt. Lo son todo para mí –dijo y sin esperar respuesta, colgó el teléfono.

Jack entró en su suite y dejó el maletín del ordenador y el abrigo en la butaca que había junto a la puerta. Deseaba dar un puñetazo a algo o mejor dicho a alguien: a Matt Peterson.

La ira se apoderó de él al recordar a Laura, cálida y dulce entre sus brazos justo en el momento en el que se apartó de él para atender la llamada de su hermanastro. No era porque lo hubiera rechazado. Podía soportar el rechazo. Si una mujer no lo deseaba, no le importaba. No carecía de compañía femenina y nunca había sido un problema encontrar una mujer dispuesta a compartir su cama. Laura se había mostrado tan excitada por él como él por ella. Hasta la llamada de Peterson.

Al tener la oportunidad, le había dejado por Peterson. Aquel hombre era hijo de un millonario, el chico de oro al que todo el mundo apreciaba y al que su propia madre había adoptado como hijo años atrás y que se había convertido en su preferido. El hecho de que Laura prefiriera a Peterson aumentaba su ira. Pero además de su enfado, había algo más, una sensación similar al dolor.

Enfurecido consigo mismo por permitir que Laura pudiera afectarle tanto, por haberle dado el poder de causarle dolor, Jack daba vueltas por la suite. Abrió la puerta del baño de un empujón, se acercó al lavabo y se mojó la cara con agua fría. Eso le hizo reaccionar y lo ayudó a aclarar las ideas.

Tomó una toalla, se secó la cara y se retiró el pelo de la frente. Luego, se apoyó en el lavabo y respiró hondo. Satisfecho al recobrar el control sobre sus sentimientos, colgó la toalla. Al hacerlo, la imagen de Laura, mirándolo fijamente y quitándole la toalla apareció en su mente. Sus ojos llenos de deseo y su boca hambrienta mientras lo besaba. Pero de repente, no era a él a quien Laura besaba. Era a Peterson a quien se aferraba, era su nombre el que susurraba.

La ira volvió a invadirlo. Enfadado con ella y consigo mismo, Jack dio media vuelta y se dirigió al salón. Se fue directo al bar y se sirvió un whisky. Sujetando con fuerza la copa, se la llevó a los labios y justo cuando iba a dar el primer trago, se dio cuenta de lo que estaba haciendo. Dejó la copa bruscamente, derramando su contenido. No, no usaría el alcohol para calmar la ira y el dolor como había hecho su padre.

En su lugar hizo lo que siempre hacía: refugiarse en el trabajo. Sin prestar atención al transcurso del tiempo, contestó un montón de correos electrónicos y revisó varios informes de sus empresas hasta que la tensión se le acumuló en los hombros.

Sacó el teléfono móvil y llamó a casa de Dotty, su secretaria.

–Quiero que llames a la oficina de Jardine y que le digas que lo tenga todo listo para cerrar este trato –dijo refiriéndose al abogado que llevaba la venta–. En cuanto pasen los treinta días estipulados, quiero que el acuerdo esté cerrado –y al ver que la mujer no decía nada, añadió–. Dotty, ¿me has oído?

–Sí, te he oído. Pero si no te importa, esperaré a mañana y llamaré a la señora Jardine, puesto que imagino que ahora estará a punto de meterse en la cama.

El sarcasmo en su voz no lo detuvo.

–No es tan tarde –dijo, pero al mirar el reloj de la mesilla se dio cuenta de que estaba equivocado–. Tienes razón –añadió al comprobar que pasaban de las diez de la noche–. Siento haberte molestado, pero recuerda llamarla mañana a primera hora y decirle…

–Lo sé. Quieres cerrar el acuerdo cuanto antes. Llamaré a la señora Jardine por la mañana y me aseguraré de que todo se ponga en marcha.

–Bien. También quiero que hagas algunas llamadas y averigües exactamente a quién está recurriendo Laura Spencer para obtener el dinero. Sé que su madre y su padrastro están en París tratando de refinanciar la discoteca –dijo–. Llama también a Sean Fitzpatrick, de Investigadores Fitzpatrick. Que averigüe si Matt Peterson o su familia han hecho alguna transacción monetaria.

–Jack, no me habías dicho nada de que tu hermanastro tuviera alguna relación con este negocio.

–No lo sé con seguridad, pero la señorita Spencer y él son buenos amigos y no quiero sorpresas.

–Está bien –dijo Dotty–. Aprovechando que estoy hablando contigo, ¿qué quieres que le diga a la gente del Parque Central acerca de la donación que hiciste para restaurar el tiovivo? Están muy agradecidos y quieren instalar una placa conmemorativa. También quieren organizar una conferencia de prensa para dar a conocer la generosidad de Industrias Hawke.

Jack se quedó pensativo y recordó la noche en que Laura le había enseñado aquella parte del parque y le había contado la primera vez que su abuelo le había llevado.

–Diles que en la placa pongan En memoria de Oliver Jordan.

–¿Y la conferencia de prensa?

–Diles que quiero esperar hasta primeros de año y que figure el hotel Contessa como donante. Que pongan a Laura Spencer como persona de contacto.

–Eso está hecho –dijo Dotty–. ¿Alguna cosa más?

–Eso es todo. Tan sólo asegúrate de que nuestra gente se pone manos a la obra cuanto antes para poder ocuparme del acuerdo con Plásticos Henderson –dijo refiriéndose a la compañía de California en la que se había fijado.

–¿No vas a quedarte por Nueva Orleans?

–No, no tengo motivos para quedarme una vez las cosas estén en marcha. Además, mi casa está en Nueva York.

–Vives en la suite de un hotel –le recordó.

–Que tiene lavandería, mantenimiento y ser vicio de habitaciones las veinticuatro horas.

–Eso no es un hogar, Jack.

–Es el único hogar que necesito. Buenas noches, Dotty –dijo y colgó el teléfono.

No había nada de malo en vivir en un hotel, se dijo. No había que preocuparse de cortar el césped, del mantenimiento y si quería comer algo caliente, tan sólo tenía que descolgar el teléfono. A veces sentía vacío o soledad, pero ¿y qué? Además, tampoco pasaba allí mucho tiempo.

Jack se acercó hasta las ventanas y abrió las cortinas. La lluvia que llevaba todo el día amenazando, finalmente caía. Las calles estaban vacías y sospechó que la escasez de tráfico se debía al miedo de la gente a las inundaciones, especialmente después de lo que había pasado con el huracán Katrina y no pudo evitar sentir lástima por la gente que había sobrevivido a aquella pesadilla.

Dado que la tormenta acompañaba su estado de ánimo, Jack dejó las cortinas abiertas. Después de cambiarse el traje por unos vaqueros, una camisa y un jersey, regresó a la mesa y continuó trabajando con su ordenador portátil. Estaba sumido en la elaboración del presupuesto para el hotel cuando se dio cuenta de que no tenía el informe detallando los gastos de los cinco años previos. Debía de habérselo dejado en la oficina de Laura, así que tomó el ascensor hasta la planta de oficinas para recuperarlo.

Salió del ascensor, sacó la llave y al llegar a la puerta de la zona de oficinas, la encontró abierta. Al entrar en la recepción, vio luz que salía del despacho de Laura. La puerta estaba entreabierta y la oyó hablando con alguien.

–Sí, lo sé. Eso también lo sé.

Estaba hablando por teléfono y de nuevo Jack sintió un puñetazo en el estómago al recordar con quién había hablado aquella tarde. Sin querer enfadarse de nuevo, recordó que había ido hasta allí para buscar el informe, así que empujó la puerta y se acercó a la mesa.

Laura se giró al verlo entrar y una expresión de sorpresa apareció en su rostro. Estaba pálida y, a pesar de que se había arreglado el pelo y se había pintado los labios, no había podido disimular el cansancio.

–Te tengo que dejar, mamá. Parece que la tormenta va a peor, así que será mejor que me vaya a casa cuanto antes –dijo Laura.

Era su madre. Molesto consigo mismo por sentirse aliviado de que no estuviera hablando con Peterson, comenzó a buscar el informe que necesitaba.

–Sí, entiendo. Avísame en cuanto sepas algo.

Así que su madre no había podido conseguir refinanciar el club nocturno, adivinó. ¿Quería eso decir que Peterson no había podido ayudarla? Aunque su hermanastro no tuviera todo ese dinero para prestarle, sus padres desde luego que sí. Edgard y Nicole Peterson eran muy ricos y nunca habían negado nada a su hijo. Al contrario que a Jack, a quien Nicole había dejado de considerar su hijo años atrás, seguramente porque le recordaba que hubo una vez que estuvo casada con un perdedor.

–Lo haré, mamá. Sí, yo también te quiero –dijo Laura y colgó–. Jack, siento lo de antes.

–No le des importancia. Yo no lo he hecho –dijo Jack mientras seguía buscando los expedientes.

–Claro, debí imaginarlo.

Algo en su voz hizo que Jack la mirara. Se la veía triste, confundida y vulnerable. Fue esa tristeza la que hizo que algo en su interior se conmoviera. Y por esa habilidad que tenía de conmoverlo, se sentía incómodo. Incapaz de encontrar el informe que buscaba, Jack guardó todos los expedientes en el maletín que había dejado sobre la mesa decidido a llevárselos a la suite y buscar el que necesitaba.

Un relámpago rasgó el cielo, seguido de un trueno. Las luces parpadearon y Jack levantó la mirada.

–¿Qué tal funciona el generador de reserva?

–Bastante bien.

–¿Cuándo fue la última vez que se utilizó?

–No recuerdo la fecha exacta, pero fue el año pasado, poco después de que me hiciera cargo de la dirección –contestó Laura apagando su ordenador–. La última tormenta fuerte fue el huracán Katrina.

Pero, de acuerdo a los informes, Jack sabía que el generador era viejo. Y si aquélla era una tormenta fuerte como parecía, no estaba seguro de que fuera suficiente.

–Será mejor que no vayas a casa esta noche y te quedes en una habitación.

–Estaré bien –dijo ella apagando la lámpara de su escritorio y tomando su maletín.

Al llegar junto a la puerta, Jack le cedió el paso y luego la siguió. Después de cerrar las oficinas, recorrieron en silencio el pasillo hasta los ascensores. Jack apretó el botón y se quedaron esperando.

Al cabo de unos minutos, Laura volvió a apretar el botón.

–Tomaré las escaleras –dijo él.

–Jack, espera –dijo ella al ver que se daba la vuelta–. Son muchas escaleras. Voy a tomar el montacargas. Si no te importa, acompáñame hasta abajo y luego puedes usarlo para subir al ático.

–Me parece bien –respondió Jack y la siguió hasta el otro lado del pasillo.

A los pocos segundos de apretar el botón, las puertas del montacargas se abrieron y entraron en él.

Laura apretó el botón del primer piso y el ascensor comenzó a descender.

De repente, cuando se encontraban entre el quinto y el cuarto piso, el aparato se detuvo bruscamente y Laura estuvo a punto de perder el equilibrio. Jack la sujetó por el brazo para evitar que se cayera.

–Gracias –murmuró ella enderezándose y volvió a dar al botón del primer piso–. Pero ¿qué demonios le pasa a este cacharro? –dijo después de dar al botón unas cuantas veces sin que se moviera.

Jack frunció el ceño.

–Se ha quedado atrapado. Y nosotros también.

Capítulo Ocho

¿Atrapados?

No podían estar atrapados, se dijo Laura. No podía estar atrapada en aquel ascensor con Jack.

–Volverá a funcionar en unos minutos –dijo tratando de convencerse a sí misma.

Dejó el maletín y el bolso en el suelo y siguió apretando los botones.

Nada ocurrió.

–Te lo he dicho. Está atrapado. Dale a la palanca de emergencia.

Lo hizo, pero nada ocurrió. Abrió la pequeña compuerta que contenía el teléfono de emergencia y se percató de que alguien había cortado los cables. Laura volvió a sentir que el corazón se le desbocaba. Intentando mantener la calma, tomó el bolso del suelo.

–Llamaré a recepción desde mi teléfono móvil –dijo mientras buscaba en el interior del bolso–. No hay señal. O es por la tormenta o porque aquí dentro del ascensor no hay cobertura. Tendrás que llamar desde tu teléfono.

Jack echó mano a su bolsillo, pero no lo encontró.

–Me lo he dejado en la suite.

Laura sintió que el estómago se le encogía. Estaba en apuros. Estaba sola con Jack en un espacio tan pequeño como un ascensor. Y nadie sabía que estaba allí. Ni Chloe, ni su secretaria Penny, ni nadie del personal del hotel. Sintió una oleada de pánico. Tenía que salir de allí, se dijo, y comenzó a apretar todos los botones.

–Tranquilízate –dijo Jack, tomando su mano, pero ella intentó soltarse–. ¿Qué ocurre? ¿Eres claustrofóbica?

–No –respondió.

Pero al mirar a su alrededor y comprobar lo pequeño que era el ascensor, se sintió aún más atrapada. De repente comenzó a sentir que se quedaba sin respiración.

–Al menos no lo era hasta ahora –dijo asustada y volvió a intentar usar el teléfono.

–Está bien.

Laura lo ignoró. Tratando de respirar, intentó controlar el pánico mientras seguía apretando los botones. Tenía que salir de allí.

–Laura.

Al ver que no respondía, se plantó ante ella. Llevada por el pánico y por la dificultad que tenía para respirar, Laura comenzó a golpearlo en el pecho para hacer que se apartara y poder seguir tocando el panel de control. Tenía que abrir la puerta, tenía que salir del ascensor.

Jack la tomó de los puños.

–Laura, Laura –dijo pronunciando su nombre con suavidad–. Respira.

Fue la dulzura con la que dijo su nombre lo que la hizo comenzar a tranquilizarse. Dejó de forcejear y respiró hondo. Luego miró a Jack a sus ojos azules, cálidos y preocupados.

–Todo está bien –dijo suavemente.

Pero no lo estaba. Quizá nunca volviera a estar todo bien. Estaba quedándose sin tiempo para reunir el dinero y los intentos de su madre de conseguir financiación a través del club nocturno habían sido infructuosos. Sus esperanzas de quedarse con el Contessa estaban a punto de desvanecerse. Además, el día se había complicado aún más con la desagradable conversación con Matt y con el hecho de haberse dado cuenta de que su relación estaba a punto de finalizar. Pero lo que más le preocupaba era que estaba nadando en aguas peligrosas en lo que a nivel personal se refería. No quería sentirse atraída por Jack, no quería desearlo ni preocuparse por él. Jackson Hawke era un hombre que no creía en el amor ni en el compromiso. Lo había dejado bien claro. Estar atrapada con él en un ascensor era algo que no sabía muy bien cómo manejar. Ya lo había comprobado aquella noche en su suite del hotel y esa misma tarde en su despacho. Si no hubiera sido por la llamada de Matt, no habría sabido cómo poner fin a aquella situación.

–¿Mejor?

Ella asintió.

–Puedes soltarme –dijo asintiendo.

Él dudó, pero después de unos segundos la soltó.

–No creo que sea problema eléctrico. La luz sigue funcionando. Probablemente sea el ascensor.

Pensando con claridad, reparó en que ciertamente la luz seguía funcionando. Si no fuera así, estarían allí encerrados a oscuras. Se quedó a la espera de que le hiciera algún comentario acerca del estado de los ascensores, pero Jack no dijo nada. Seguramente porque sabía que ella ya se había dado cuenta.

–Aun así, eso no cambia el hecho de que estemos aquí atrapados.

–No, pero significa que el resto del hotel tiene luz. La próxima vez que alguien vaya a usar el montacargas, se dará cuenta de que no funciona y llamarán a mantenimiento. Una vez que venga y arreglen el problema, el ascensor volverá a funcionar y podremos salir.

–Eso estaría bien si no fuera porque nadie se dará cuenta de que el ascensor no funciona hasta mañana. Son más de las once. El ser vicio de habitaciones acabó hace quince minutos y la mayoría del personal ha acabado de trabajar –explicó Laura–. La posibilidad de que alguien intente usar este ascensor es mínima.

–Puede que no. El personal de recepción sabe que todavía estás en el hotel. Aunque estén acostumbrados a que te vayas tarde, cuando vean que no te vas, alguien irá a buscarte.

Laura sacudió la cabeza.

–Ha habido un cambio de turno hace dos horas. Dudo que piensen que todavía estoy aquí y si alguien lo hace, creerá que me he quedado a dormir en el sofá de mi despacho. Ya lo he hecho otras veces.

–¿Y Chloe? Está viviendo contigo, ¿no? Vendrá a buscarte cuando vea que no vuelves a casa.

–Ha quedado con su hermanastra Meredith Grant para enseñarle la vida nocturna de la ciudad. Conociendo a mi hermana, las probabilidades de que vuelva antes de que amanezca son tan escasas como de que me toque la lotería.

–¿Y tu amigo Peterson, el que te llamó esta tarde? ¿No se preocupará cuando te llame esta noche y no te encuentre?

–Matt no va a llamarme –respondió con seguridad–. Así que a menos que alguien te esté esperando esta noche, nadie nos echará de menos.

–Nadie me espera.

–Eso quiere decir que estaremos aquí atrapados al menos… –y mirando su reloj, añadió–, cinco horas más, quizá seis, antes de que alguien use este ascensor.

–En ese caso, sugiero que nos pongamos cómodos.

–¿Qué estás haciendo? –preguntó Laura al verlo sentarse en el suelo y apoyarse contra la pared.

–Ya te lo he dicho. Me estoy poniendo cómodo. Deberías hacer lo mismo.

–¿No vas al menos a intentar sacarnos de aquí? –preguntó.

¿No se daba cuenta de que estaban atrapados en un ascensor y de que nadie sabía que estaban allí?

–¿Y qué es exactamente lo que esperas que haga? La alarma de este aparato está apagada. No tengo mi teléfono móvil y el tuyo está apagado. Y tú misma has dicho que tendríamos que esperar hasta que alguien del personal viniera y descubriera que el ascensor está estropeado.

–Pero eso no ocurrirá hasta por la mañana.

–Precisamente por eso, lo mejor es que tratemos de ponernos cómodos mientras esperamos –dijo estirando una pierna y apoyando la cabeza en la pared, cerró los ojos.

Enfadada con él y sintiéndose frustrada, Laura miró a su alrededor y luego hacia el techo. Desde allí, podrían tener acceso a la siguiente planta.

Jack abrió los ojos y siguió su mirada.

–Estarás bromeando, ¿no?

–¿Por qué? Si consigues llegar ahí arriba, podrás trepar hasta la siguiente planta y salir por uno de los conductos de ventilación. Lo he visto hacer otras veces.

–Claro, pero en las películas, no en la vida real. Olvídalo. No estoy dispuesto a arriesgarme a caer y partirme el cuello. Puedo esperar hasta que alguien nos encuentre.

–Pues yo no puedo, así que lo haré yo. Sólo tienes que levantarme para que pueda llegar al techo.

Jack la miró como si hubiera perdido la razón.

–¿Con esa ropa? Tienes que estar bromeando. Esa falda no es lo ideal para trepar.

–Entonces ve tú.

–No.

–¿Por qué no?

–Porque no soporto las alturas, ¿de acuerdo?

Aquella confesión la sorprendió. Tenía a Jack por un hombre que no temía nada. El que tuviera miedo de las alturas lo hacía más real y le recordaba al hombre con el que había estado en el parque.

–Lo siento, no lo sabía. Entonces lo haré yo. Tan sólo necesito que me ayudes a llegar ahí arriba.

Jack murmuró algo acerca de la tozudez de las mujeres y se puso de pie.

–Debería dejar que lo hicieras y disfrutar del espectáculo. Pero no me gustaría verte romperte el cuello y que no cumplieras esa noche de sexo que me debes.

–Jack, lo haré yo –dijo ella ignorando la referencia a su apuesta.

–Toma –dijo él quitándose el jersey.

–De veras, Jack –dijo sintiéndose incómoda por haberlo presionado–. Deberías dejarme a mí hacerlo.

–He dicho que voy a hacerlo y lo haré –dijo él estudiando el techo y mirando después el maletín–. ¿Es duro ese maletín?

–Bastante.

–Voy a necesitar que lo sujetes mientras me subo a él para llegar al techo. ¿No tendrás una linterna por ahí?

–No, pero tengo un bolígrafo con luz –respondió ella sacándolo del bolso y dándoselo, mientras él probaba que el maletín soportara su peso.

–Gracias. ¿Lista?

–Lista.

Jack volvió a subirse al maletín y empujó la cubierta del ascensor que daba al foso. Una vez la apartó, la miró unos segundos.

–Muy bien. Allá vamos.

–Jack –dijo y esperó a que volviera a mirarla–. Ten cuidado.

–No te preocupes, Laura. Tengo intención de cobrar esa apuesta.

Luego dio un salto y con los dedos se agarró al borde el techo. Laura soltó el maletín y le sujetó por las piernas. Jack la miró.

–Está bien –dijo ella al ver su expresión interrogante–. Usa mis hombros para apoyarte.

Jack no dijo nada y en vez de hacerla caso, estiró con fuerza los brazos hasta que sus hombros asomaron por el hueco del ascensor.

–¿Estás bien?

–Sí.

Laura intentó mirar por el hueco, pero estaba demasiado oscuro. De vez en cuando veía un haz de luz e imaginó que sería la luz del bolígrafo.

–Jack, ¿puedes ver algún conducto?

–Sí –contestó él gritando y al cabo de unos segundos se asomó por el hueco–. Está muy oscuro, pero creo que nos hemos quedado atrapados entre dos pisos. El conducto de ventilación más cercano está a algunos metros por encima de nosotros. Voy a ver si puedo llegar hasta él.

–Ten cuidado.

El tiempo se le hizo una eternidad y oyó a Jack maldecir en un par de ocasiones. Su corazón se encogió al oír que se le caía algo hasta que se dio cuenta de que debía de ser el bolígrafo. Luego volvió al hueco y entró de nuevo en el ascensor.

–Lo siento, lo he intentado, pero no puedo abrir esa cosa. Está perfectamente sellada –dijo sacudiéndose la ropa y sentándose en el suelo–. Ah, y te debo un bolígrafo. Se me ha caído.

Sus vaqueros estaban sucios, la camisa rasgada y el pelo revuelto.

–Olvídate del bolígrafo –dijo preocupada por el corte que tenía en la frente–. Estás sangrando –añadió y sacó un paquete de pañuelos de papel del bolso.

Jack se llevó la mano a la frente y se sorprendió al ver la sangre.

–Me he debido dar un golpe más fuerte de lo que pensaba. No he podido ver nada después de perder el bolígrafo.

Laura le hizo apartar la mano y le limpió el corte con el pañuelo. Sintió alivio al comprobar que no era tan profundo como en un principio había imaginado. Hizo presión con el pañuelo para detener la sangre y cuando miró la herida de nuevo, sangraba menos.

–Tengo un par de tiritas en el maletín. Sujeta esto –dijo y le llevó la mano al pañuelo–. Trata de presionar mientras las busco.

–Me vendrían bien si tuvieras un par de aspirinas también. Tengo un terrible dolor de cabeza.

También tenía aspirinas, así que se las dio junto con la botella de agua que tenía en el bolso. Una vez que hubo limpiado la herida lo mejor que pudo, le puso una tirita.

–Tienes un chichón en la frente y seguramente se te hará un cardenal, pero no creo que necesites que te den puntos.

–Así que no tendré que preocuparme de parecerme a Frankenstein, ¿eh?

Sabía que el comentario pretendía ser divertido, pero no pudo reírse. Se sentía culpable.

–Lo siento. No debí insistir en que te subieras ahí arriba.

–Tampoco me pusiste una pistola en la cabeza.

–Pero como si lo hubiera hecho. La única razón por la que subiste ahí arriba fue por mí.

Jack la tomó por la barbilla.

–Es sólo un rasguño, Laura.

–Pero…

–Estoy bien –dijo poniéndole los dedos en los labios para hacerla callar.

–¿Estás seguro? –preguntó ella.

–Sí –mintió Jack.

Lo cierto es que se sentía como si le hubieran golpeado la cabeza con un martillo. Pero veía a Laura tan preocupada que decirle la verdad tan sólo le haría sentirse peor.

–¿No tendrás caramelos en el bolso? –preguntó él en un intento por distraerla–. No he cenado nada y me muero de hambre.

No tenía caramelos en el bolso, pero sí tenía algunas chocolatinas en el maletín que dividió entre los dos.

Durante los siguientes minutos comieron en silencio. Al percibir que volvía a ponerse nerviosa, decidió distraerla.

–¿Qué se siente teniendo una gran familia?

–Es una locura, pero a la vez es maravilloso.

Tal y como había imaginado, al hablarle de su gran familia y de sus veranos en Nueva Orleans con su abuelo, comenzó a relajarse.

–Parece caótica, toda esa gente entrando y saliendo de tu vida.

–Y lo era, pero también es divertido. Chloe solía decir que parecíamos gitanos y que teníamos familiares en todos los estados. Pero no me importaba. Siempre quise ser miembro de una gran familia y cada vez que mis padres volvían a casarse, la familia crecía.

–¿Y cuándo se divorciaban? ¿No te entristecía perder esos parientes?

Ella sonrió.

–No los perdía. Chloe y yo decidimos que sólo porque nuestros padres se divorciaran no significaba que nosotras también. Así que tenemos quince abuelos y once hermanos.

–Desde luego que ésa es una gran familia.

–¿Y la tuya?

–Mi padre murió cuando yo tenía diez años.

Lo cierto es que Samuel Hawke había muerto mucho antes, concretamente el día en que su esposa lo abandonó por Edward Peterson.

–¿Y tu madre?

–Se marchó de casa cuando yo tenía seis años. Ahora está casada y tiene otro hijo. No la he visto mucho desde el divorcio.

–¿Y tu hermano? ¿Mantenéis la relación?

–Apenas –dijo Jack y esbozó una amarga sonrisa al pensar en Matt Peterson–. Es mi hermanastro y no ha habido nada en nosotros que haya fomentado el cariño. De hecho, todo lo contrario. Me detesta tanto como yo a él.

–¿Pero por qué?

Jack suspiró.

–En parte se debe al divorcio de mis padres. Fue una situación muy desagradable y el ver a gente que quieres haciéndose daño y tomando decisiones egoístas que no logras entender, es muy duro.

–Si prefieres no hablar de ello, lo entiendo –dijo Laura.

En situaciones normales no le habría hablado de ello. Nunca le había contado a nadie acerca de aquella época de su vida en la que todo su mundo se había venido abajo. Pero al mirar a Laura ahora, recordando cómo le había hablado de sus sueños aquella noche en el tiovivo, de alguna manera se sentía reconfortado.

–Mi padre tenía una empresa de construcción. No era una gran empresa, pero al menos mantenía a la familia. Entonces, consiguió un contrato para construir un par de aparcamientos y un hotel. Tenía la oportunidad de conseguir mucho dinero con aquello, nos hubiera hecho ricos. Pero necesitaba dinero para conseguir el seguro, así que recurrió a un viejo amigo que tenía una inmobiliaria. Él pondría el dinero a cambio de la mitad del negocio.

–Y tu padre estuvo de acuerdo.

–Sí. Todo pareció ir bien durante unos seis meses. Pero mi padre pasaba mucho tiempo ocupado con el trabajo y mi madre no era la clase de mujer a la que le gustaba estar sola. En definitiva, el socio de mi padre siempre estaba alrededor y creo que llegó un momento en el que no se conformó con la mitad del negocio. También quiso a la esposa de mi padre. Y al parecer mi madre no necesitó que insistiera. Estaba deseando acabar con lo que consideraba una vida solitaria por una vida de diversión y lujo.

–¿Y qué pasó contigo? –preguntó Laura–. ¿Te dejó así, sin más?

–No quise dejar a mi padre. Me necesitaba –explicó Jack recordando lo difíciles que habían sido aquellos días–. Además, su nuevo y rico marido era viudo y tenía un hijo pequeño, poco mayor que yo. Incluso cuando aún estaba casada con mi padre, le prestaba más atención a él que a mí porque no tenía madre –dijo empleando la misma explicación que le daba su madre para justificar sus mimos hacia Matt–. Una vez que se casaron, adoptó a su hijo. Se puede decir que lo cambió por mí.

–Pero seguías siendo su hijo –dijo Laura.

–Mi hermanastro no pensaba lo mismo. Cada vez que iba a visitarlos, se aseguraba de dejar bien claro que no me quería cerca de él. Y lo cierto es que a mí tampoco me gustaba estar con ellos. No encajaba. Cuando mi padre les vendió su parte en el negocio, nos fuimos a Nueva York. Las visitas fueron disminuyendo hasta que se acabaron. Hace años que ni nos vemos ni hablamos.

–Lo siento, Jack –dijo y acarició su mano–. El que tu madre os dejara a ti y a tu padre por alguien con mucho dinero es la razón por la que siempre has querido ser rico, ¿verdad?

–Sí –admitió–. Pensaba que si encontraba la manera de ser muy rico, entonces mi madre volvería con nosotros. Una tontería, ¿verdad?

–No, es un pensamiento muy lógico para un niño de seis años –le dijo–. Y creo que no te ha ido mal porque ahora eres rico.

Sí, era rico, pensó Jack. Pero últimamente se sentía tan solo y triste como cuando tenía seis años. Miró a Laura, pensó en su enorme familia y en cómo el egoísmo y la irresponsabilidad de su madre amenazaban con quitarle a Laura el hotel que tanto amaba. Estaba dispuesta a arriesgar todo lo que tenía para salvar algo creado por su familia. A pesar del descalabro financiero, estaba claro que se sentía querida por su familia.

–Deberías intentar dormir un rato –dijo él al verla bostezar–. Es casi la una de la madrugada.

–¿Crees que es buena idea? Me refiero a la herida de tu cabeza. Se supone que no se debe dejar dormir a alguien que se ha dado un golpe en la cabeza.

Él sonrió.

–No creo que un pequeño chichón pueda ser considerado una herida.

–Estabas sangrando. A mí me parece que sí que puede considerarse una herida –dijo ella frunciendo el ceño.

–En algún sitio he leído que no hay inconveniente en que alguien que se ha golpeado la cabeza se duerma. Tan sólo hay que asegurarse cada hora de despertarlo para comprobar de que todo esté bien. Así que ¿qué te parece si pongo la alarma del reloj para dentro de una hora?

–Creo que es buena idea.

Así que puso la alarma, apoyó la cabeza en la pared y cerró los ojos. Sin embargo, Laura no parecía encontrar postura. Jack abrió un ojo y la observó estirar las piernas y apoyar la cabeza en la pared al igual que él había hecho. Luego cruzó las piernas y los brazos y después se tumbó en el suelo.

–Ven aquí –le dijo.

Laura se sonrojó.

–Lo siento. No quería despertarte. No consigo ponerme cómoda y me está entrando frío.

–Toma, ponte esto –dijo dándole su jersey.

–¿Y tú, no tendrás frío?

–Un poco, pero imagino que empezará a hacer más frío dentro de un rato. Será mejor que usemos el calor de nuestros cuerpos para mantenernos calientes, así que ven aquí –dijo y al ver que dudaba, añadió–. No tienes de qué preocuparte, Laura. Estar encerrado en un ascensor con la cabeza del tamaño de un monstruo, me hace olvidar cualquier pensamiento sobre sexo.

Laura se acercó a él, que la recibió con los brazos abiertos, y apoyó la cabeza en su pecho. Al cabo de unos minutos, se había quedado dormida.

Él tardó tiempo en dormirse. No tuvo que volver a poner la alarma a las dos porque estaba despierto y lo mismo a las tres y a las cuatro. Su imposibilidad para dormir tenía más que ver con la mujer que tenía a escasos centímetros de su erección que con el hecho de estar en el suelo.

Laura se acurrucó contra él, lo que incrementó su tormento y placer. Deseaba deslizar la mano bajo su blusa y acariciar su suave piel. Pero no estaba bien hacerlo en aquel momento. Le había prometido que estaría a salvo. Además, ¿cómo se sentiría si se acostaba con ella y luego se quedaba con el hotel? Ya le veía como a un enemigo y se sentiría como una traidora hacia sí misma y hacia su familia

Además, estaba el problema de Matt Peterson. ¿Cómo se sentiría si se acostaba con ella y después se enteraba de que era el hermanastro de Matt? Podía pensar que se la había llevado a la cama para vengarse de él y eso la dejaría devastada.

De pronto ella se giró hacia él, lo que le hizo olvidar a Matt Peterson. La observó. Reparó en sus largas pestañas, en la suave curva de sus mejillas y en el modo en que sus labios se separaban ligeramente mientras dormía. Recordó lo suaves y cálidos que eran aquellos labios al besarlos y sintió una oleada de deseo.

Laura volvió a cambiar de postura, apoyando la mano en su pecho y esta vez, abrió los ojos.

Capítulo Nueve

Laura no sabía qué era lo que la había despertado. Estaba soñando que se montaba en un tiovivo y al momento siguiente estaba en el parque, bajo un roble y junto a Jack. Sus brazos la rodeaban, atrayéndola hacia él. Y al mirarlo a sus profundos ojos azules, había descubierto que estaban hambrientos.

Ahora, con los ojos abiertos, estaba mirando aquellos mismos ojos azules. Su brazo la rodeaba y tenía una de sus piernas sobre sus muslos. Algo cálido se apretaba contra su ombligo y de pronto reparó en que debía de ser la erección de Jack. Al momento recordó que estaban atrapados en el ascensor. Jack le había contado los dolorosos recuerdos del pasado. Algo le decía que Jackson Hawke no era la clase de hombre al que le gustara hablar de sí mismo.

–Buenos días –dijo él.

–¿Es de día ya?

Sin apartar el brazo con el que la rodeaba, Jack miró su reloj.

–Son más de las seis, pero el sol no saldrá hasta dentro de una hora. ¿Has dormido bien?

–Sí –respondió Laura sorprendida por lo profundamente que había dormido–. No he oído la alarma.

–Yo sí. He ido poniéndola hora tras hora.

–¿Has dormido algo?

–Un poco.

Pero Laura sospechó que no era verdad. Se le veían bolsas bajo los ojos y por la tensión de su cuerpo, probablemente no había dormido nada. Una incipiente barba sombreaba sus mejillas y un cardenal asomaba bajo las tiritas.

–¿Cómo está tu cabeza?

–El martilleo que sentía desapareció hace un par de horas

–No se ve demasiado hinchado, pero tienes un buen golpe –dijo ella inspeccionando la zona–. Una vez que salgamos, deberías ir al médico.

–Lo haré –prometió.

Una oleada de ternura la invadió. No había buscado desear a aquel hombre ni preocuparse por él. Era su enemigo, el hombre que había puesto en peligro el hotel que tanto quería. Y aun así, lo deseaba con una intensidad que la sorprendía. Y lo que era peor, estaba empezando a sentir algo por él.

–Nos queda una hora antes de que alguien descubra que el ascensor no funciona y nos encuentre. ¿Por qué no intentas dormir un rato más?

–No quiero dormir –le dijo–. ¿Y tú?

–No –respondió él con sus ardientes ojos azules.

–Entonces, ¿qué quieres hacer?

–Esto –dijo y la besó en la boca.

La excitación la embargó al sentir su boca junto a la suya. Sabía a pasión, a peligro, a deseo.

Cuando Jack deslizó las manos hacia sus pechos, Laura pensó que estaba a punto de explotar. Y cuanto más la besaba y la acariciaba, más lo deseaba. Y por el gemido que dejó escapar cuando le acarició su masculinidad, era evidente que él también la deseaba.

La hizo tumbarse de espaldas y continuó besándola. Ella le abrió la camisa y lamió sus pezones, haciéndolo estremecerse.

–Quiero que te desnudes –dijo Jack y comenzó a abrirle los botones de la blusa.

Después le desabrochó el sujetador.

–Deseaba verte así –añadió y se inclinó para acariciar con su boca uno de los pezones.

Laura gimió y acarició su pelo. Estaba desesperada por sentirlo dentro, así que llevó las manos hacia el cinturón.

–Todavía no –susurró dirigiéndose al otro pezón y comenzando a lamerlo.

Mientras disfrutaba de sus pechos, deslizó una mano por su cintura, bajo la falda. Luego continuó bajo las bragas y la hizo estremecerse de deseo.

Jack se tomó su tiempo acariciándola mientras Laura sentía que el placer iba en aumento. Su respiración se aceleró y Jack incrementó la presión.

–Jack –dijo al sentir que estaba al borde del orgasmo.

Laura lo besó con ansia y de repente, llegó al orgasmo. Hundió las uñas en su camisa y en su piel.

Cerró los ojos, echó la cabeza hacia atrás y se dejó llevar por las oleadas de placer. Justo cuando estaba a punto de tranquilizarse, Jack volvió a tomarla.

Pero no fue suficiente. Sin dejar de mirarlo, lo acarició y oyó que su respiración se volvía entrecortada. Al rozar el bulto de su pantalón, otra oleada de deseo la recorrió. Le abrió el cinturón y después el botón de los vaqueros. Acababa de bajarle la cremallera cuando el ascensor comenzó a moverse.

Jack no sabía si sentirse aliviado o molesto cuando se dio cuenta de que el ascensor se estaba moviendo y de que estaban a punto de ser rescatados. Había estado a punto de hacerle el amor a Laura en el suelo del ascensor y se sentía tentado a apretar el botón de parada y terminar lo que habían empezado.

Pero entonces pensó en Laura. Tenía el pelo revuelto y una expresión salvaje. Sus ojos brillaban con deseo y tenía los labios hinchados por sus besos. La falda estaba arrugada y estaba tratando de abrocharse la blusa. Laura se sentiría fatal si alguien los descubría así y Jack, por primera vez en mucho tiempo, se preocupó por otra persona antes que por sí mismo.

–Toma –dijo él dándole su chaqueta.

–Gracias –murmuró Laura mientras se la ponía.

Rápidamente, Jack se abrochó la camisa. Al darse cuenta de que algunos de los botones se habían roto, tomó su jersey del suelo y se lo puso.

Laura acababa de atusarse el cabello cuando las puertas del ascensor se abrieron. Entonces, comenzó la locura.

–Señorita Spencer, ¿está bien? –preguntó un empleado de mantenimiento.

–¿Qué ha pasado? –preguntó la supervisora de la limpieza, preocupada.

–Estoy bien –dijo Laura–. El ascensor se estropeó con la tormenta.

–Dios santo, Laura –exclamó Chloe mientras se abría camino hacia el ascensor–. Estaba muy preocupada por ti al ver que no volvías a casa anoche.

–Me sorprende que llegarás a casa anoche –dijo Laura.

–Muy divertido –dijo Chloe.

–De todas formas, ¿qué estás haciendo aquí a estas horas de la mañana?

–He venido a buscarte. Al ver que no llegabas a casa ni que contestabas tu móvil o el teléfono de tu despacho, me preocupé. Pensé que quizá te había pasado algo.

–Y algo me había pasado –replicó Laura–. Me quedé encerrada en el ascensor.

–¿Es el señor Hawke?

–Sí –contestó Jack a la pregunta del botones.

–La recepción ha intentado localizarlo desde anoche –explicó–. Creo que tiene un mensaje importante para usted.

–Gracias, hablaré con ellos –dijo Jack.

–¿Qué le ha pasado a tu cabeza? –preguntó Chloe.

–El señor Hawke intentó sacarnos de aquí por el hueco del ascensor –respondió Laura antes de que él pudiera decir nada–, pero los conductos estaban cerrados. Al intentarlo, se dio un golpe.

–¡Qué valiente, Jack! –dijo Chloe.

–Sí, ha sido muy valiente por su parte, pero también una estupidez –dijo Laura mirándolo con preocupación–. Al menos ha habido suerte de que no se cayera.

–Es sólo un rasguño –dijo Jack, tratando de calmar a Laura.

–Deberías ver a un médico.

–Lo haré –prometió.

Consciente de la curiosidad con que los estaban mirando, Jack decidió poner fin a aquella situación.

–Ahora, si nos disculpan. Creo que todos entenderán que después de pasar una noche en el suelo de este frío ascensor, la señorita Spencer y yo estemos deseando darnos un baño, comer algo y dormir.

La gente comenzó a dispersarse. Todos excepto Chloe, quien los siguió por el vestíbulo del hotel.

–Así que habéis pasado la noche juntos en ese ascensor, ¿eh?

–Sí –respondió Laura.

Jack reparó en que no miró a su hermana ni tampoco a él, manteniendo la mirada fija en los números de las plantas del ascensor.

–¿Qué habéis hecho toda la noche? –preguntó Chloe paseando la mirada de uno a otro.

–Esperar –contestó Laura.

Chloe se acercó a su hermana.

–¿Qué tienes en la cara?

–Será de haberme tumbado en el suelo.

–A mí no me parecen marcas del suelo. Más bien parece una irritación. Parece que del roce de una barba. Me preguntó cómo habrá ocurrido.

Laura se sonrojó y Jack esperó a que lo negara.

–Seguramente del mismo modo en que te quedó aquella señal en el cuello la noche en que saliste con Bobby Connors en el instituto y su coche se estropeó.

–Claro que se estropeó –dijo Chloe sonrojándose.

–Y el ascensor también se estropeó –dijo Laura.

Jack no estaba seguro de si la discusión había terminado o no, ya que nada más abrirse las puertas del ascensor, apareció el botones.

–Señor Hawke. Tengo a su secretaria al teléfono otra vez. Dice que es importante.

–Dígale que enseguida me pongo –dijo y girándose hacia Laura, añadió–. Hablaremos más tarde.

Ella asintió.

–Que alguien te vea ese corte.

–Lo haré.

–Y cuando terminéis de hablar, no se os olvide que tenéis que veros con Meredith esta tarde –recordó Chloe.

–No lo olvidaré –replicó Jack.

Una vez Laura y su hermana desaparecieron en el ascensor, Jack se dirigió a un teléfono a contestar la llamada de Dotty, preguntándose qué sería tan importante.

Pronto descubrió que se trataba de que el padre de su hermanastro había comenzado a vender acciones y a hacer transferencias que sumaban quince millones de dólares. Era la cantidad exacta que Laura necesitaba para pagar la deuda de su madre y evitar perder el Contessa. Jack nunca había creído en coincidencias y no iba a empezar a hacerlo ahora.

Laura no creía en presagios. Nunca había creído que tirar sal, caminar bajo una escalera o que un gato negro se cruzara en tu camino fueran signos de que algo malo estaba a punto de ocurrir. Pero estaba considerando cambiar de opinión. Después de la noche que Jack y ella habían pasado en el ascensor, se había estropeado la caldera, el chef se había ido y un grupo que había reservado treinta de las cien habitaciones del hotel había cancelado su viaje debido a las nevadas del norte que habían provocado el cierre de algunos aeropuertos. Pero lo que más le preocupaba era no haber visto ni sabido nada de Jack durante dos días.

Al decir que tenían que hablar, había estado de acuerdo. Aunque lo que más le hubiera gustado habría sido subir a su habitación, pero no había sido posible. Tenía a Chloe pegada para que le contara los detalles y muchas decisiones que tomar. Pero por el modo en que la había mirado, sabía que quería acabar lo que habían empezado tanto como ella.

Todavía no sabía lo que le había hecho irse tan rápidamente aquella mañana. Tampoco sabía por qué se había ido sin decírselo. Si no hubiera sido porque Chloe le dijo que tenía que cancelar su reunión con Meredith, no habría sabido que se había ido de la ciudad. Pero ahora había vuelto. Lo sabía por Alphonse, el portero. ¿Por qué no había intentado verla?

Habían estado a punto de ser amantes. Aquella palabra la hacía sentir un escalofrío. Ya no era una inocente muchacha. Era una mujer madura que había hecho el amor en otras ocasiones y había disfrutado. Pero nunca había experimentado un placer como el que había conocido en brazos de Jack.

Al recordarlo, sintió un calor que crecía en su interior. Llevándose la mano al cuello, Laura recordó la sensación de su boca sobre sus pechos, las caricias de sus manos, tan fuertes y cuidadosas, en su piel. No tenía ninguna duda de que si no hubiera sido por el rescate, habrían terminado haciendo el amor aquella mañana como habían estado deseando durante semanas.

Pero entonces, ¿por qué dos días más tarde seguían sin hacerlo? ¿Podía haberse equivocado al pensar que él también la deseaba? ¿Acaso no significaban nada para él las horas que habían pasado juntos?

Era necesario que descubriera la verdad porque en algún momento se había enamorado de Jackson Hawke. Hacía menos de un mes que lo conocía y, a pesar de la amenaza que suponía para su querido hotel, se estaba enamorando de él.

Laura estaba todavía asimilando que sentía algo por aquel hombre cuando su teléfono móvil comenzó a sonar. Tomó el bolso, confiando en que fuera Jack, pero resultó ser su madre.

–Hola, mamá.

–Laura, cariño. Será mejor que te sientes.

Estaba de un extraño humor, pensó Jack mientras se acercaba a la ventana y miraba la ciudad. La noche había caído y veía a la gente caminar por las calles con sus bolsas de compra y sus paquetes. Mirara donde mirara, en los últimos dos días, la gente parecía estar alegre. Pero él no.

Estaba enfadado, admitió. Enfadado con Matt Peterson, con Laura por mentirle, pero sobre todo con él mismo. Había permitido que los sentimientos se mezclaran con los negocios, que su atracción por Laura lo distrajera. Y por ello, estaba a punto de echar a perder un negocio de quince millones de dólares.

Peterson iba a ayudarla. A menos que Jack encontrara la forma de impedir que Peterson la ayudara, la operación no iba bien y parecía que Laura iba a quedarse con el hotel. No le gustaba perder, aunque ya hubiera perdido alguna vez y seguramente volvería a hacerlo en el futuro. Incluso no le hubiera importado perder ante Laura y que ella hubiera ganado la apuesta. Lo que más le molestaba era perder ante su hermanastro y perder a Laura por él.

No había buscado sentir algo por ella, pero porque sentía algo, odiaba verla con alguien como Peterson. Se merecía a alguien mejor que su hermanastro.

Abstraído en sus pensamientos, le llevó unos segundos reparar en que aquellos golpes procedían de la puerta. Atravesó la suite y la abrió, encontrándose con Laura.

Al momento supo que algo no iba bien. Sus ojos tenían una expresión salvaje y unas lágrimas surcaban sus mejillas. Tenía el pelo revuelto, como si hubiera estado corriendo.

–¿Qué ocurre? –preguntó él.

–Depende de a quién se lo preguntes –respondió y entró en la suite.

Jack cerró la puerta y la siguió.

–Eres tú la que ha venido. ¿Qué estás haciendo aquí?

–He venido a saldar nuestra deuda.

–Todavía es pronto –dijo entrecerrando los ojos y tratando de mantener la voz calmada–. Todavía quedan cinco días.

–Cinco días o cinco meses, qué más da. A mi madre le faltan dos millones, así que has ganado Hawke –dijo y su voz se quebró–. El Contessa es tuyo y he venido aquí a poner fin a nuestra apuesta.

¿De qué estaba hablando? ¿Acaso no sabía que Peterson iba a darle el dinero? Aunque si lo supiera no estaría allí, sino con Peterson.

–Por mucho que desee cobrar la apuesta, tendrás que esperar. Todavía podrías conseguir el dinero.

–Imposible. Quiero saldar la apuesta ahora mismo.

–Laura, no tienes que hacer esto.

–Claro que sí –dijo quitándose el jersey–. Hicimos una apuesta y estoy aquí para cumplir mi parte.

Jack sintió que se le secaba la boca al verla con aquel sujetador de encaje negro. Al momento, se puso duro como una piedra. Tratando de contener el deseo, se dijo que no debía hacerlo. No se aprovecharía de ella cuando era evidente que ella no quería hacerlo y que no sabía que Peterson acudiría en su ayuda. Al empezar todo aquel asunto, una parte de él quería llevársela a la cama para vengarse de su hermanastro. Pero eso había cambiado y no la usaría de aquella manera. Así que recogió el jersey del suelo, se lo dio y la acompañó hasta la puerta.

–Vete a casa, Laura.

No esperaba ver aquel destello de ira en sus ojos. Laura volvió a tirar el jersey al suelo y lo siguió por la habitación después de cerrar la puerta de un portazo. Tomando su rostro entre las manos, lo besó. Al ver que no la correspondía lamió sus labios.

–No voy a irme a ningún sitio hasta que haya saldado mi deuda.

Jack sintió que su cuerpo se estremecía de deseo. Quería llevársela al dormitorio y hacerle el amor hasta que ambos olvidaran sus nombres. Quería sentir su cuerpo agitarse y oírla gritar su nombre.

Pero no iba a hacerlo, no podía hacerlo. Al menos en aquel momento en que se la veía tan vulnerable. Además, sabía que su hermanastro acudiría en su ayuda, aunque ella no lo supiera todavía. No podía hacerle el amor con aquella mentira de por medio. Si lo hacía, lo odiaría para siempre. Y la idea de que Laura lo mirara con desagrado, le molestaba más de lo que nunca había imaginado.

Con una fuerza que no sabía que tuviese, Jack tomó sus manos y puso fin a aquel beso.

–Nunca me tomé esa apuesta en serio. Era sólo una broma –mintió–. Vete a casa antes de que nos sintamos incómodos los dos.

Jack se apartó, seguro de la sorpresa y el dolor que aparecerían en sus ojos.

–¿Estás diciendo que no me deseas?

–Así es.

La sonrisa que Laura dibujó en sus labios fue toda una provocación. Se acercó hasta él y acarició su erección.

–Mentiroso.

Jack gimió. Incapaz de resistirse, la tomó entre sus brazos y la besó con una enorme pasión. Aquella noche iba a ser suya, se dijo y tomándola en brazos la llevó hasta el dormitorio.

Capítulo Diez

Laura sintió el frío de las sábanas de seda sobre su cálida piel cuando Jack la dejó sobre la cama. El contraste la hizo recobrar la cordura durante unos segundos. Había acudido a él desesperada y dolida después de la conversación con su madre. Estaba enfadada consigo misma, con su madre y con su abuelo por no confiar en ella para llevar el hotel. Y con Jack por hacerla enamorarse de él y luego darle la espalda. Así que había acudido a él. No sabía por qué la había rechazado no entendía por qué trataba de negar lo que había entre ellos. Lo único que sabía era que quería hacerle ver lo que ella sentía.

Él se quedó junto a la cama mirándola. Por su mirada, era evidente que la deseaba, pero también que estaba haciéndose a la idea de hacerle el amor.

Decidida a no dejar que se echara atrás, tomó su mano y se la llevó hasta su pecho.

–Hazme el amor, Jack –susurró.

–Laura, no tienes que hacer esto.

–Sí, te deseo, Jack y sé que tú a mí también.

Esta vez él no lo negó y Laura lo atrajo hacia ella. Al sentir su cuerpo sobre el suyo y el sabor de sus besos, su mente se quedó en blanco y buscó su cremallera.

–No –dijo él apartando los labios–. No voy a dejar que te des prisa. Voy a hacerte el amor lentamente y a disfrutar cada centímetro de tu cuerpo. Y cuando termine, empezaré de nuevo. Quiero que recuerdes esta noche, Laura. Quiero que me recuerdes.

Iba a decirle que no podría olvidarlo aunque lo intentara, pero sus besos la hicieron olvidar sus palabras. Lo único que sabía era que su cuerpo estaba a punto de explotar por las sensaciones que le producían los besos de Jack, que bajaban por su cuello hasta el hombro. Sin molestarse el quitarle el sujetador, cerró la boca sobre su pezón, haciéndole sentir una intensa sensación.

Le desabrochó el sujetador dejando al descubierto sus pechos y lamió sus pezones. Luego continuó besándola hasta el ombligo. Cuando le quitó la falda y las bragas, Laura estaba desesperada por sentirlo dentro. Alargó las manos y trató de abrirle la hebilla del cinturón.

–Llevas demasiada ropa –protestó ella.

Jack se despojó de la camisa y de los calzoncillos. Su gemido al quedar desnudo incrementó aún más su excitación.

–Jack, no –dijo al ver que continuaba bajando y que le separaba los muslos.

–Sí –dijo besándola.

La primera caricia con su boca la hizo sentir una explosión en su interior. Cuando volvió a hacerlo, Laura empezó a gemir. Él continuó besándola y saboreándola. Con cada roce de su lengua, Laura sentía que el placer iba en aumento. Justo cuanto pensaba que no podría soportarlo más, él incrementó la presión y Laura sintió que el mundo explotaba.

–Jack –gritó.

Al momento, estaba dentro de ella. Una lenta y suave embestida y luego comenzó a moverse. Cuando estaba a punto de salir, volvía a penetrarla otra vez. Luego, comenzó a agitarse más deprisa, llevándola cada vez más cerca del precipicio.

–Mírame, Laura.

Lo miró y vio que sus ojos se veían oscuros de deseo. Parecía desesperado y quiso preguntarle qué le pasaba. Entonces, volvió a penetrarla y la habitación comenzó a darle vueltas.

Olas de placer la sacudieron, dejándola sin aliento y sin posibilidad de pensar. Cuando Jack alcanzó el orgasmo, volvió a sentir que volaba. Cuando los espasmos terminaron, siguieron uno junto al otro.

Durante un largo rato ninguno dijo nada. Ella se sentía a gusto sintiendo su cuerpo junto al de ella, rodeada por sus brazos. No quería pensar más que en aquel momento. No sabía qué pasaría después. Jack no le había hecho ninguna promesa y en el fondo sabía que promesas era lo que buscaba.

–Tenemos que hablar, Laura. Hay algo que tengo que decirte sobre el asunto de la hipoteca.

–No quiero hablar de negocios –dijo ella–. Lo que acaba de pasar entre nosotros no tiene nada que ver con los negocios.

–Pero…

–Esto es un asunto personal, Jack. Y no he venido esta noche para tratar de convencerte de nada. Vine porque quería estar contigo. Te deseaba.

–Pero hay algo que tengo que decirte. Algo que tienes que saber sobre mí.

Laura le puso un dedo sobre los labios.

–Sé todo lo que tengo que saber sobre ti. Sé que eres inteligente, arrogante y un duro empresario. Sé que puedes ser despiadado, pero eres valiente y más considerado de lo que te muestras. También sé que eres un amante maravilloso –dijo acariciándole la barbilla.

–He estado inspirado –replicó y tomando su mano, la besó.

Por imposible que pudiera parecer, Laura sintió una punzada de deseo bajo su vientre.

–Quizá pueda inspirarte otra vez.

Sus ojos se encendieron, pero su expresión permaneció seria.

–Me inspiras hasta para respirar. Pero puede que no sientas lo mismo cuando sepas la verdad sobre mí, cuando sepas quién soy.

–Sé quién eres, Jackson Hawke. Eres el hombre del que estoy enamorada –dijo Laura y al ver que se quedaba quieto, añadió–. No te lo digo porque quiera una declaración de tu parte. Tan sólo quiero saber si tú sientes lo mismo. Te quiero.

–Laura, si supieras la verdad…

–La única verdad que ahora mismo me importa es que me deseas. ¿Me deseas verdad, Jack?

–Sí. Te deseo más de lo que nunca he deseado a nadie en mi vida.

–Muéstramelo.

Jack se colocó sobre ella y volvió a repetir lo que había hecho hacía un rato con su boca, sus manos y su cuerpo. Y cuando se despertó por la mañana, estaba cansada por la larga noche de pasión. Él la tomó en sus brazos y la llevó al cuarto de baño. En la ducha, le enjabonó el cuerpo haciéndola descubrir rincones que no había imaginado que existieran.

–Eres preciosa –murmuró.

La tomó en brazos y la hizo rodearlo con las piernas por la cintura. Luego, comenzó a moverse. Con cada embestida, Laura se sentía cada vez más al borde del precipicio.

–Jack –susurró, sujetándose a sus hombros mientras se sentía volar.

Unos minutos más tarde, lo oyó pronunciar su nombre mientras él también alcanzaba el orgasmo.

Cuarenta y cinco minutos más tarde, cuando Laura salió del dormitorio, Jack estaba vestido con su traje y corbata, sentado a la mesa mientras hablaba por el teléfono móvil.

–Sé que es en el último momento, Dotty. Pero intenta convocar la reunión con todos los que puedas. Los que no puedan asistir que lo hagan por videoconferencia. Diles que es una oportunidad única de conseguir un beneficio del treinta por ciento en su inversión, pero necesito que me den una respuesta antes de mañana.

Por primera vez desde que apareciera en la puerta de su habitación la noche anterior, Laura se sintió rara. Lo amaba, pero todavía no sabía qué sentía Jack. ¿Habría sido una aventura de una noche para él? ¿Querría seguir viéndola? ¿O se quedaría con el hotel y regresaría a Nueva York? Sintió un nudo en la boca del estómago al darse cuenta de que no tenía respuestas. Eso le hizo recordar que Jack había querido contarle algo, pero había temido que lo que le dijera fuera a estropear lo que había entre ellos, así que se lo impidió. Ahora se daba cuenta de que quizá no había sido lo más inteligente de su parte.

Jack levantó la cabeza al sentir su presencia.

–Tengo que colgar, Dotty. Nos vemos en un par de horas –dijo y colgó.

Se acercó a Laura y la besó.

–Buenos días otra vez.

–Buenos días.

–He pedido café, cruasanes, huevos y beicon –dijo Jack y Laura reparó en las bandejas que había–. No sabía qué te apetecería.

–De momento un café –dijo y se sentó mientras el tomaba la cafetera de plata–. ¿Vas a algún sitio?

–Tengo que estar en Nueva York esta mañana.

–Entiendo. ¿Volverás?

Jack se quedó quieto al oír su pregunta.

–Claro que volveré. ¿Por qué no iba a hacerlo?

–No estaba segura. Al fin y al cabo, fui yo la que vino anoche y no estaba dispuesta a aceptar un no por respuesta.

Jack la tomó de las manos y la hizo ponerse de pie.

–Y me alegro de que lo hicieras. Hablaba en serio cuando te dije que nunca había deseado a nadie tanto. Y te sigo deseando –añadió.

Laura lo rodeó con sus brazos y apoyó la cabeza en su pecho.

–¿De veras tienes que ir a Nueva York esta noche?

–Nada me gustaría más que quedarme en ese dormitorio y hacerte el amor otra vez –dijo tomándola por los hombros–. Pero hay algo que tengo que hacer antes. En cuanto solucione algunas cosas, volveré.

–¿Cuánto estarás fuera?

–Un día, puede que dos. Cuando vuelva, hablaremos.

–¿Del hotel?

–Sí, del hotel y de nosotros.

Le había llevado más tiempo del previsto solucionar el asunto, pensó Jack la tarde siguiente mientras miraba los documentos firmados que tenía en la mano. Le había costado un millón de dólares más cerrar aquel acuerdo. Pero lo había conseguido. La ejecución hipotecaria del hotel Contessa estaba cancelada. A cambio, los inversores que iban a participar en el proyecto inicial habían obtenido una compensación. Ahora él era el único titular del pagaré. La operación había sido complicada, pero por suerte y con ayuda de los abogados, lo había conseguido.

Junto a la puerta, fue despidiéndose de cada uno de los inversores.

–Gracias otra vez, Carlton –dijo Jack.

–Sin problemas, Hawke. Llámame la próxima vez que quieras hacer este tipo de negocios.

–A mí también –dijo uno de los acompañantes de Carlton y rió.

Todo el mundo se marchó menos su asesor fiscal y Tom Ryan, un viejo amigo de su padre.

–Gracias por venir, Tom.

–Ya sabes que te conozco desde que eras pequeño. Te he visto pasar por el divorcio de tus padres y convertirte en un hombre, en un hombre fuerte que no se dejaba llevar por nada. Para ti, lo único siempre ha sido el dinero y sospecho que tiene que ver con lo que les ocurrió a tus padres. Y lo comprendí, pero me preocupabas.

–¿Hay algo que quieras decirme, Tom? –preguntó Jack, no muy contento con la descripción que de sí mismo acababa de escuchar.

–El caso es que creo que hoy has tomado una decisión que va más allá de los negocios. A menos que me equivoque, acabas de perder varios millones de dólares por razones personales.

Jack admitió para sí mismo que así había sido.

–¿Y qué si lo hice? Tanto tú como los demás habéis conseguido beneficios.

Tom sonrió.

–Sí, claro y no pretendía ser crítico. Me alegro porque estaba preocupado de que acabaras siendo un hombre rico, pero solitario.

Así podía ser, pensó Jack si no fuera por Laura. Ella lo había cambiado todo, incluido a él.

–Me alegro de hacerte feliz –dijo Jack–. Pero si no te importa, tengo un avión que tomar.

–Sólo una cosa más, Jack. Dime, ¿merece esa mujer la pena?

Jack sonrió por primera vez desde que dejara Nueva Orleans dos días antes.

–Sí.

Mientras se dirigía en la limusina al aeropuerto, lo único en lo que podía pensar era en que Laura merecía la pena no sólo de aquellos millones de más que le había costado la operación, sino de todo lo que tenía. No sólo confiaba en que pudiera perdonarlo por no decirle desde un principio que Matt Peterson era su hermanastro, sino que quería convencerla de que un futuro con él merecía la pena.

–Gracias. Sí, volveré a llamarlo para decirle cuándo será la conferencia de prensa –dijo Laura y terminó la llamada con las oficinas del Parque Central.

Jack había hecho aquello por ella.

Volvió a tomar la carta y leyó de nuevo el agradecimiento por la donación para restaurar el tiovivo. Su corazón se encogió al leer que la placa conmemorativa haría mención a su abuelo. Jack había hecho la donación antes de su noche juntos. Seguramente eso quería decir que sentía por ella mucho más que atracción.

Pensó en la llamada que le había hecho un rato antes, diciéndole que estaba de camino y que se encontraría con ella en su casa. Le había dicho que tenía algo que decirle. ¿Sería lo mismo que había querido decirle la otra noche? Dejaría que la sorprendiera y luego, le agradecería lo que había hecho.

–Para una mujer que se supone que está trabajando, parece que estuviera soñando, ¿no estás de acuerdo, Meredith?

Laura abrió los ojos y miró hacia el umbral de la puerta donde estaba su hermana junto a Meredith Grant. Hija de una diva de la ópera, Meredith había sido la hermanastra de Chloe durante el breve matrimonio de su padre con la madre de Meredith. Al igual que en el caso de Laura, el divorcio no había roto el lazo entre ellas. Laura sonrió.

–Parece una mujer que estuviera soñando con un maravilloso proyecto de marketing para su hotel –dijo Meredith con diplomacia.

–Gracias, Meredith –dijo y no pudo reparar en el contraste entre ambas mujeres.

Mientras su hermana Chloe tenía un rostro sexy y era divertida, Meredith tenía una belleza discreta y una gran elegancia en sus movimientos. Y mientras su hermana llevaba las últimas tendencias de moda, Meredith era más clásica.

–De nada –dijo Meredith.

–¿Qué estáis haciendo aquí? Pensé que Chloe te iba a llevar a una de sus fiestas esta noche.

–No a cualquier fiesta –la corrigió Chloe–. Es una fiesta que da el director de una película que piensan rodar aquí –dijo y su teléfono móvil comenzó a sonar–. Disculpadme, tengo que atender esta llamada –añadió y salió del despacho.

–Laura, espero que no te importe, pero Chloe me ha contado lo que pasa con el hotel. Tengo un dinero en un fondo que podría dejarte si quieres.

Agradecida por el gesto, Laura tomó su mano.

–Te agradezco mucho la oferta, Meredith, pero no puedo aceptarla. Estoy resignada al hecho de que a partir del lunes Industrias Hawke será el mayor accionista del Contessa.

–Lo siento –dijo Meredith.

–Yo también. Pero creo que lo mejor de todo esto es haber conocido a Jack.

–Oh, no sabía que hubiera algo entre vosotros.

Laura frunció el ceño, sin entender muy bien la reacción de Meredith.

–¿Hay alguna razón por la que no debería estar con Jack? –preguntó y al ver que la otra mujer permanecía en silencio, insistió–. Por favor, Meredith, si hay algo que crees que debiera saber, dímelo por favor.

–Por mi trabajo, tengo que mantenerme al día sobre las noticias de sociedad y por lo que había leído y por lo que Chloe me había contado, tenía la impresión de que había algo entre Matthew Peterson y tú. De hecho, pensé que era algo serio.

–Matt y yo estuvimos saliendo una temporada –confesó Laura–. Y por un tiempo, pensé que podía llegar a ser algo serio. Pero cuando volví a Nueva Orleans los dos estuvimos de acuerdo en que nos daríamos un respiro. Desde entonces, mantenemos una especie de relación en la distancia. Pero no es nada serio –dijo reparando en que todavía no había hablado con Matt.

Ahora que Jack formaba parte de su vida, veía más claro todavía que nunca había estado enamorada de Matt.

–¿Lo sabe Jackson Hawke? Me refiero a que si sabe que Matthew Peterson y tú ya no sois pareja.

–No estoy segura. Claro que tampoco sé si sabe que hubo algo entre Matt y yo. ¿Por qué? ¿Qué más da?

Meredith se frotó las manos del modo en que lo hacían las mujeres cuando tenían algo que decir.

–Puede que importe. Matthew Peterson y Jackson Hawke son hermanastros. ¿No lo sabías?

–No.

–No me sorprende que no te lo haya dicho –dijo Meredith–. Por lo que sé, se llevan muy mal desde que la madre de Hawke le dejara a él y a su padre por el padre de Matt. Y antes de que empieces a pensar que soy una cotilla, déjame que te diga que lo sé porque mi madre es buena amiga de Nicole Peterson.

–¿Hay algo más que debiera saber?

De nuevo, Meredith se quedó dubitativa.

–Sólo que la rivalidad entre ellos ha empeorado con los años. De hecho, cuando me estaba costando tanto trabajo verme con Hawke para discutir la propuesta de mi negocio, mi ayudante me propuso que quedara con Matt Peterson porque la posibilidad de robarle un acuerdo a su hermanastro sería una manera de llamar la atención de Hawke. Me avergüenza decir que lo estuve considerando.

–Nadie te habría culpado si lo hubieras hecho –dijo Laura.

–Yo sí lo hubiera hecho. Ésa no es la manera en que me gusta hacer negocios –explicó Meredith–. Lo siento, Laura.

–Yo también. No puedo creerme que Jack no me dijera que Matt y él era hermanastros.

–Quizá no supiera que Matt y tú estuvisteis juntos –dijo Meredith–. Al fin y al cabo, yo leo las secciones de sociedad por mi trabajo. Es posible que Hawke no las haya leído y no sepa que tuviste algo con su hermanastro.

¿Sabría Jack acerca de su relación con Matt? Seguro que sí. La había hecho investigar y su relación con un hombre adinerado habría salido a relucir. De repente recordó la noche en que Matt había llamado a su oficina y Jack se había ido precipitadamente. Sí, Jack sabía de su relación con Matt. Lo que no sabía era si Jack realmente la había deseado o tan sólo había querido poseer algo que era de Matt.

–Laura, si sabía acerca de ti y de su hermanastro y no dijo nada, quizá tuviera una buena razón para no hacerlo.

–¿Se te ocurre alguna?

–No, pero si yo fuera tú, hablaría con él y trataría de averiguarlo.

–Trataré de hacerlo –dijo Laura confiando en que esas razones no le rompieran el corazón.

–Buena suerte.

–Gracias –dijo–. Y gracias también por ser sincera conmigo.

–Sólo espero que cuando hables con Hawke puedas averiguar los motivos.

–Yo también lo espero.

Capítulo Once

Jack miró por el retrovisor las luces del coche de policía y sintió alivio al ver que lo adelantaba. No le cabía ninguna duda de que había rebasado el límite de velocidad varias veces en su camino desde el aeropuerto a casa de Laura. Tomó la salida de la autopista y mientras esperaba el semáforo, encendió la radio. Sonrió al escuchar los villancicos. Por primera vez en años, estaba deseando que llegara la Navidad.

Y todo por Laura.

Estaba deseando ver su cara, abrazarla y oír de nuevo aquellas palabras de su boca. Una vez le dijera que el asunto de la hipoteca del Contessa estaba solucionado, nada se interpondría entre ellos. Laura no tendría que preocuparse de perder su querido hotel y él no tendría que temer la incursión de Peterson en la vida de Laura.

Más tarde, le hablaría de Peterson y le explicaría su relación. Confiaba en que le perdonara por no habérselo contado antes. Pero pasara lo que pasara, nunca sabría que había pensado en seducirla para vengarse de su hermano. Sólo de recordarlo se sentía avergonzado. Podía soportar esa vergüenza, pero no causarle ese dolor a Laura.

Sumido en sus pensamientos y deseoso de ver a Laura, Jack ni siquiera reparó en el hombre que esperaba junto a las escaleras delante de su casa hasta que aparcó el coche y salió de él. Aunque el hombre estaba de espaldas, reconoció su figura y su voz mientras hablaba por el móvil.

–Laura, soy Matt otra vez. Tengo una sorpresa para ti. Llámame.

Los celos y la ira invadieron a Jack y cerró los puños. Cuando Peterson se dio la vuelta, no pareció sorprenderse al ver a Jack allí.

–Hola, Hawke.

–¿Qué estás haciendo aquí? –preguntó Jack.

–Podría preguntarte lo mismo. Después de todo, éste es el apartamento de Laura, mi novia y no la tuya.

–Quizá fue tu novia durante un tiempo, pero ya no lo es.

–¿Estás seguro de eso? –preguntó Peterson y se apoyó en el quicio de la puerta–. Laura y yo llevamos saliendo más de un año. De hecho, mamá y papá la adoran y están deseando recibirla en la familia.

La mención de su madre y la insinuación de que Laura iba a casarse con Matt enfureció a Jack. Pero no estaba dispuesto a caer en la trampa de Peterson. Era un error que había cometido muchas veces en su juventud.

–Déjalo, Peterson. Laura ha terminado contigo.

–No lo creo.

Jack no pudo evitar reparar en que su hermanastro había hecho aquel comentario con la misma seguridad que cuando tenía ocho años le había dicho que su madre no volvería con él. Pero esta vez, Peterson no tenía razón, se dijo Jack.

Al ver que no respondía a su provocación, Peterson continuó.

–De hecho, estoy seguro de que Laura está pensando en anunciar nuestro compromiso en Navidad. Es la esposa perfecta, ¿no te parece? Lo tiene todo. Es inteligente, guapa y tiene un cuerpo fabuloso.

–Cállate.

Peterson sonrió con malicia. Estaba disfrutando.

–¿Qué crees que dirá cuando le dé el cheque que cubrirá el préstamo de su madre y le evite perder el hotel que tanto quiere? Lo tengo aquí mismo –dijo tocándose el bolsillo–. Imagino que se sentirá muy agradecida y estoy dispuesto a dejar que me dé las gracias –Jack deseaba dar un puñetazo en la cara de Matt. Sin embargo, dio un paso adelante.

–Te he dicho que te calles.

–¿Por qué? ¿No te gusta la idea de que Laura me muestre su gratitud con ese delicioso cuerpo que tiene?

–No te creas ganador, Peterson. Lo único que va a mostrarte es la puerta para que te vayas porque la hipoteca ha sido cancelada. Así que ya ves, Laura no va a necesitarte a ti ni a tu dinero. Así que, ¿por qué no tomas el avión y vuelves a casa con tu papá y tu mamá?

Peterson rió y el sonido no hizo nada por aplacar el enfado de Jack.

–Venga, Hawke. ¿De veras crees que Laura te preferirá a ti? Afróntalo, eres un perdedor. Al igual que tu padre.

Jack no supo si fue el que Peterson lo llamara perdedor o la posibilidad de que Laura prefiriera a su hermanastro, pero algo en él se agitó y tomó a su hermano por las solapas del abrigo.

–Teniendo en cuenta que Laura ha estado durmiendo en mi cama, yo diría que el perdedor eres tú esta vez y no yo.

Al oír un ruido detrás de él, Jack se giró y vio a Laura en la acera. Bajo la luz de las farolas, su rostro estaba pálido y los ojos abiertos como platos. Pero era la expresión de sus ojos, de dolor y sorpresa, lo que le preocupó. Soltando a Peterson, comenzó a caminar hacia ella.

–Laura…

–No –dijo ella levantando la mano.

–Puedo explicártelo –dijo tratando desesperadamente de borrar la expresión de sus ojos–. No es lo que parece.

–¿Ah, no? –dijo ella en tono frío.

–No, por supuesto que no.

–No le hagas caso, Laura –dijo Matt colocándose el abrigo–. Es exactamente lo que parece. Hawke me ha odiado desde el día en que su madre dejó a su padre para estar con mi padre y conmigo. Siempre ha estado celoso de que su madre nos prefiriera a nosotros y que yo me convirtiera en su hijo preferido. Haría lo que fuera por vengarse de mí.

–Incluso aprovecharse de mí –señaló Laura, con los ojos puestos en Jack.

–¡No!

–Es exactamente lo que ha hecho. Para él todo es un juego –aseveró Matt–. Se enteró de lo nuestro, de que te quería y elaboró este plan retorcido para hacerme daño apartándote de mí. ¿Por qué crees que se hizo con la deuda de tu madre? Sabía que la amenaza de perder el hotel te haría más vulnerable. Incluso se ha tomado las molestias de cancelar la hipoteca para mostrarse como un héroe y hacerte quedar en deuda con él.

–¿Y qué me dices de ti, Matt? ¿Por qué estás aquí? ¿Para mostrarte como mi caballero de brillante armadura y así tener que estarte agradecida?

–Cariño, estoy aquí porque te quiero. Supe que algo no iba bien la última vez que hablamos. En cuanto me enteré de lo que estaba pasando aquí, supe que Hawke tenía que estar implicado. Y lo admito, conseguí el dinero que necesitabas porque sabía lo mucho que ese hotel significaba para ti.

–O quizá lo hiciste para estar en deuda contigo.

–Lo hice para que vieras lo mucho que significas para mí. Quiero pasar el resto de mi vida contigo, Laura y no sólo unas cuantas noches de sexo. Eso es lo que él busca –dijo Peterson–. Tú misma lo has oído. Me acaba de decir que se acostó contigo para ajustar cuentas conmigo.

–Eso es mentira –insistió Jack.

–¿De veras, Jack? –preguntó Laura–. ¿Sabías sobre mi relación con Matt?

–Sí, pero…

–No escuches más sus mentiras, Laura –le dijo Peterson y bajó los escalones.

Se acercó a ella y la tomó de las manos. Al ver aquello, Jack sintió un puñal en el corazón.

–Te quiero –dijo Jack, pronunciando aquellas palabras que nunca había dicho a nadie–. Eso no es ninguna mentira, es la verdad. Puede que no haya sido honesto en otras cosas, pero eso es cierto: te quiero.

–Me temo que eso no es suficiente –dijo ella y se soltó de las manos de Peterson–. Ahora, si los dos os quitáis del medio, me gustaría entrar a mi casa.

–Laura, por favor, déjame que te explique –dijo Jack al verla pasar junto a él.

–Es tarde para explicaciones –dijo–. Mañana por la mañana recibirás mi carta de renuncia.

–¿Qué pasa con el personal? –preguntó, confiando en que su lealtad y preocupación hacia los empleados la hiciera reconsiderar su decisión y eso le diera el tiempo que necesitaba para convencerla de que la amaba.

–Prepararé un comunicado y hablaré con ellos uno a uno. Y dadas las circunstancias, me iré de la ciudad –dijo abriendo la puerta–. Y si todavía quieres comprar mi parte, es toda tuya.

–Has tomado la decisión correcta, Laura –dijo Peterson con mirada triunfante, mientras la seguía–. Volveremos a California y nos olvidaremos de este asunto.

Laura le impidió el paso.

–Tú volverás a California, Matt. Tú y yo hemos terminado.

–No hablas en serio –dijo Matt.

–Claro que sí. No te quiero, Matt. Nunca te quise. Así que creo que tienes razón, Jack. Matt pierde esta vez, pero tú también. Te quería, pero nunca podré perdonarte lo que has hecho.

–Venga, Laura. Es la última noche de Meredith aquí. Tienes que venir con nosotras –dijo Chloe siguiéndola mientras salía de la casa.

Laura metió unas cajas vacías en el maletero del coche y lo cerró.

–Ya te lo he dicho, tengo mucho que hacer. Tengo que recoger mi despacho y llevarme todas mis pertenencias, hacer un listado de todas las cosas que hay en el hotel y que son de la familia, redactar un comunicado para los empleados y actualizar mi currículum. No tengo tiempo para ir a la fiesta del parque. Meredith y tú tendréis que ir solas.

Además no sabía si podría soportar ver las luces de los robles sin recordar la noche que había pasado allí con Jack. Había pasado el resto del viernes y el sábado llorando y maldiciendo a Jackson Hawke. Pero nada de lo que había hecho había conseguido aliviar el dolor de su corazón por lo que él había hecho.

–Pero es Navidad –continuó Chloe, sin querer darse por vencida–. Será la primera vez que vea las luces de Navidad desde que murió el abuelo. ¿Y quién sabe? Quizá sea la última vez que las vea y para ti también puede ser la última vez si insistes en vender el Contessa a Jack y dejar Nueva Orleans.

Su hermana tenía razón. No sabía si alguna vez volvería. Sin su abuelo y siendo el Contessa propiedad de Jack, tenía pocos motivos para volver a Nueva Orleans. Aquello la puso aún más triste. Nueva Orleans siempre había sido su hogar, el lugar al que regresar.

–Venga, ven –insistió Meredith–. He oído hablar mucho de esa fiesta en el parque y de su antiguo tiovivo. Estoy deseando verlo y Chloe dice que sabes mucho sobre él.

–Me encantaría ir, pero de verdad que estoy muy ocupada.

–¿No quieres ver el tiovivo una vez más y despedirte de Pegaso? –preguntó Chloe.

–¿Pegaso? –repitió Meredith.

–Su caballo favorito en el tiovivo –explicó Chloe.

La sola mención del caballo hizo que unas lágrimas asomaran a los ojos de Laura.

Recordó las visitas con su abuelo y los sueños que había tenido montando en aquel caballo. También recordó cuando le habló a Jack de aquellos sueños y fantasías y de cómo la había besado bajo aquellos árboles. Entonces pensó en la donación que había hecho Jack en nombre de su abuelo para restaurar el viejo tiovivo. Una muestra de amor, había pensado al enterarse. Pero había estado equivocada. En lugar de una muestra de amor había sido parte de un plan para seducirla y así vengarse de su hermanastro.

–Es por culpa de Jack, ¿verdad? –dijo su hermana cambiando de táctica–. Él es el motivo por el que no quieres venir.

–En parte –admitió Laura.

–Creo que lo quieres, pero que te ha hecho daño –dijo Chloe poniendo los brazos en jarras–. Incluso creo que estás deseando que te quite el Contessa y marcharte de la ciudad por lo que ha hecho. Lo que no consigo entender es que le dejes que te robe todos los buenos recuerdos que tienes del tiovivo y de las luces de Navidad.

–No es eso.

–¿Ah, no? Sé lo especial que es ese viejo tiovivo para ti y lo mucho que te gustaba ir a ver las luces de Navidad del parque. Ahora no quieres venir con Meredith y conmigo porque fuiste allí con Jack –dijo antes de hacer una pausa–. Te ha roto el corazón, Laura. No dejes que te robe los recuerdos. Di que vendrás con Meredith y conmigo esta noche.

–Está bien, iré –dijo Laura observando la sonrisa de satisfacción en los labios de Chloe.

–No te arrepentirás, Laura –inter vino Meredith.

–Ahora, tenéis que dejar que me vaya para ir a recoger mis cosas a la oficina.

Ambas se retiraron del coche y la dejaron sentarse en el asiento del conductor.

–Las puertas abren al anochecer, a eso de las cinco. Con un poco de suerte, habré acabado a eso de las seis. ¿Qué os parece si nos encontramos allí sobre las siete?

La sonrisa de Chloe desapareció.

–Pensé que iríamos juntas y estaríamos allí cuando abrieran.

Laura reparó en lo tarde que era ya. No quería dejar nada pendiente para el día siguiente. Había pensado ir a la oficina por la mañana, hablar con Penny y algunos otros empleados antes de hacer el anuncio y marcharse.

–¿No habrá mucha gente si esperamos hasta tan tarde? –preguntó Meredith.

Meredith tenía razón. El fin de semana antes de Navidad era cuando más gente había.

–Intentaré llegar a las seis y media.

–A las seis –insistió Chloe.

–Está bien, a las seis –concedió Laura.

–Y te recogeremos en el hotel –le dijo Meredith–. Según tengo entendido aparcar será un problema. Mejor que vayamos en un solo coche.

–De acuerdo. Nos vemos a las seis.

A punto de dar las seis, Laura estaba agotada física y sicológicamente. Después de llenar las cajas, las dejó en el coche y regresó a su despacho para echar una última mirada. Sabía que recoger sus cosas iba a ser difícil, pero aún lo había sido más guardar las fotos de su abuelo y de su bisabuelo. Incluso sabía que perder el Contessa sería doloroso, pero lo que no esperaba era que perder su sueño de un futuro con Jack le dolería aún más.

Miró a su alrededor y acarició por última vez la mesa de caoba, antes de bajar al encuentro de su hermana y Meredith.

Al salir del hotel, Laura no se inmutó al ver una limusina allí aparcada. Lo que le sorprendió fue que Alphonse, el portero, le dijera que la limusina era para ella. Extrañada, se acercó hasta el vehículo y aún se sorprendió más cuando el conductor le abrió la puerta y vio a su hermana y a Meredith en el interior. Chloe llevaba una falda de cuero roja y botas y Meredith un pantalón de ante en color moka con una chaqueta a juego. Fueron los gorros de Santa Claus y las copas de champán lo que la hicieron sonreír.

–¿Qué está pasando?

–Date prisa y entra –insistió Chloe–. Está entrando el frío.

Laura se subió.

–¿Para qué la limusina?

–Estamos de celebración –dijo Chloe y le sirvió una copa de champán.

Laura tomó la copa, pero no bebió.

–¿Y qué estamos celebrando?

–Ayer cerré un contrato con Industrias Hawke para organizar actos de presentación –dijo Meredith.

–Eso es maravilloso. ¿Cómo no me lo habías contado antes? Esto hay que celebrarlo.

–Teniendo en cuenta las cosas entre Jack y tú, no me parecía lo más apropiado. Pero Chloe insistió en que te lo dijera. Me dijo que te alegrarías por mí.

–Y tiene razón, me alegro mucho por ti. Sólo porque las cosas no funcionaran entre Jack y yo no es razón para no celebrar un buen negocio como éste. Te deseo mucha suerte –añadió y unieron sus copas en un brindis.

–Me ha dado unas ideas estupendas que nunca se me hubieran ocurrido.

–No me sorprende. Es un gran hombre de negocios.

Mientras Meredith y Chloe charlaban, Laura se quedó en silencio mirando por la ventanilla, sin poder dejar de pensar en Jack. Había esperado verlo en el hotel. Una vez repuesta del asombro inicial, había querido creer que no decía en serio las cosas que le había oído decir a Matt. Quería creer que lo que había habido entre ellos no era una mentira.

Se había negado a hablar con él cuando la llamó aquella noche. Había ignorado todas sus llamadas y ni siquiera la insistencia de Chloe para que hablara con él le había hecho cambiar de opinión. Pero se había dado cuenta de que había pasado toda la noche a la puerta de su casa. Entre lágrimas, había mirado alguna vez hacia fuera y siempre lo había visto de pie junto al coche con los brazos cruzados atento a su ventana. Al despertarse por la mañana, ya se había ido.

Así que había imaginado que lo vería en la oficina aquella mañana

–Ya hemos llegado –anunció el conductor.

–Mira –exclamó Chloe.

Dejando a un lado sus pensamientos, Laura salió del coche y sintió como si entrara en una fantasía. Había montañas de nieve a la entrada del parque.

–No entiendo –dijo mientras caminaba junto a su hermana y a Meredith.

Había niños jugando con la nieve y los adultos sonreían al ver a los niños.

–Es nieve –dijo Laura agachándose para tocarla–. Nieve de verdad –y al levantarse, allí estaba Jack.

–Técnicamente, es nieve artificial –dijo Meredith–. Se hace con unas máquinas llamadas cañones y…

–Ya me ocupo yo, Meredith –dijo Jack acercándose.

–¿Sabíais de esto? –preguntó Laura mirando a Chloe y a Meredith.

–Lo cierto, es que ayer cerré dos acuerdos, uno con Industrias Hawke y otro personal con Jackson Hawke. Le aseguré que te traeríamos hasta aquí para que escucharas lo que quiere decirte –dijo Meredith–. Yo que tú, lo escucharía.

–Tan sólo te pido diez minutos, Laura –dijo Jack–. Escucha lo que tengo que decirte y si aun así no me perdonas y quieres que salga de tu vida, te devolveré el Contessa y nunca más te molestaré. Por favor, Laura, tan sólo diez minutos.

–De acuerdo.

–Por aquí –dijo indicándole el camino hacia un carruaje de caballos.

–No entiendo –dijo ella subiéndose al carruaje–. ¿Cómo has organizado todo esto? Este parque está cerrado a toda clase de vehículos desde el huracán Katrina.

–Meredith lo organizó. Y lo de la nieve también.

Mirara donde mirara, había nieve amontonada a los lados de los caminos.

–Pero, ¿por qué?

–Porque aquella noche en que me llevaste a ver las luces, me hablaste de tu infancia sin nieve.

Aquel comentario la conmovió y para evitarlo, miró su reloj.

–Te quedan siete minutos.

–También recuerdo que me contaste que el tiovivo estaba encantado. Por desgracia, a Meredith no se le ocurrió la manera de hacerlo.

Laura permaneció en silencio. Se sentía conmovida de que recordase lo que le había contado.

–Todo esto ha debido costarte una fortuna –dijo Laura mientras los caballos continuaban su marcha.

–Me parece un precio barato si he conseguido traerte hasta aquí.

Al llegar a los jardines del tiovivo, el carruaje se detuvo.

–Caminaremos a partir de aquí –dijo Jack y la ayudó a bajar del carruaje.

–He recibido una carta agradeciendo la donación que hiciste en nombre de mi abuelo para restaurar el tiovivo –dijo y girándose hacia él, le hizo la pregunta que tantas veces se había hecho–. ¿Por qué lo hiciste, Jack?

–Hice la donación después de que me trajeras aquí y me explicaras lo que este sitio suponía para ti. Significó mucho para mí. Creo que fue entonces cuando me enamoré de ti.

Laura apartó la mirada, deseando creerlo, pero sintiendo miedo a la vez.

–Si me amabas, ¿cómo pudiste aprovecharte de mí de la manera que lo hiciste?

–No me aproveché de ti.

–Oí lo que le dijiste a Matt, que el perdedor era él porque habías conseguido arrancarme de él.

–No pretendía hacerte daño, Laura. Era la ira y los años de amargura lo que me hicieron decir aquello.

–No me creo que no supieras de mi relación con Matt.

–No lo sabía –dijo él frunciendo el ceño–. Al menos, no al principio. Y tengo que admitir que cuando hice la apuesta, pensé en seducirte para vengarme de él. Pero ese plan apenas duró un minuto porque sabía que por mucho que intentara convencerme de que estaba tras de ti por Matt, eso no era cierto. Matt era lo último que tenía en la cabeza cuando estábamos juntos. –dijo tomándola por los hombros–. Porque me enamoré de ti, Laura.

–Entonces ¿por qué no me contaste que era tu hermanastro?

–Quería decírtelo. Empecé a hacerlo aquella noche en mi suite, pero te deseaba tanto en aquel momento que después de hacer el amor, temía decírtelo por miedo a que pensaras que te había usado. También temía que apareciera Matt con el dinero de la hipoteca y te perdiera.

–Tenías que haber confiado en mí, Jack.

–Sí, debía haberlo hecho. Pero tenía miedo. No quería perderte del mismo modo en que mi padre perdió a mi madre por culpa del padre de Peterson.

–No soy como tu madre, Jack. Y tú no eres tu padre.

–Ahora me doy cuenta. Siento si te hice daño y haría cualquier cosa por dar marcha atrás. ¿No crees que si pudiera no lo haría?

–No lo sé. ¿Lo harías? –preguntó conociendo la respuesta.

–Claro que sí, maldita sea. Pero no puedo. Lo único que puedo hacer es decirte que te quiero. Y espero que me quieras lo suficiente como para darme otra oportunidad. ¿Me das otra oportunidad?

Laura percibió la súplica en su voz, lo rodeó por el cuello y le sonrió.

–Sí, te daré otra oportunidad, Jackson Hawke porque yo también te quiero.

Epílogo

Diciembre, un año más tarde

Cuando el coche tomó el desvío hacia el Parque Central, Laura miró a su marido.

–Jack, pensé que íbamos a cenar.

–Así es. Pero tenemos que hacer una parada primero –dijo mientras el coche se detenía a la entrada del Parque Central.

Después de que Jack la ayudara a bajarse del coche debido a su avanzado embarazo, Laura reparó en que no había nadie haciendo las habituales filas para entrar a ver las luces de Navidad en los robles.

–No me digas que has alquilado el parque sólo para nosotros.

–Sólo por una hora.

–Pero es Navidad, Jack. Los niños…

–Verán las luces sin tener que pagar entrada esta noche. Es parte del acuerdo que he hecho con el parque. Hay algo que quiero enseñarte.

–¿Otra sorpresa?

–Sí –dijo besándola.

En los diez meses que llevaba casada con Jack, su vida había estado llena de sorpresas. Después de reformar el Contessa, le había devuelto la propiedad del hotel y no se metía en su forma de gestionarlo. El hotel iba bastante bien, después de poner en marcha el nuevo plan de marketing.

Su matrimonio iba muy bien. Para su sorpresa, la pasión seguía tan viva entre ellos como un año antes, a pesar de su enrome barriga. No sabía quién de los dos estaba más ilusionado con el bebé, si Jack o ella.

–Buenas noches, señor Hawke –dijo el portero.

–Buenas noches, ¿está todo listo? –preguntó Jack.

–Sí, señor.

–Por aquí, señora Hawke –dijo Jack.

Laura se sorprendió al ver un carruaje con su caballo. Después de que Jack la ayudara a subirse y la tapara con una manta, el carruaje se puso en marcha a través de los robles con sus luces blancas y recordó el paseo del año anterior, cuando Jack había hecho apilar montañas de nieve.

–Si tienes frío, podemos volver –dijo Jack.

–No, estoy bien. Es la humedad. Hace que parezca que hace más frío.

Al llegar a los jardines, el carruaje se detuvo.

Él frunció el ceño y miró al cielo.

–Creo que ha bajado la temperatura diez grados desde que llegamos aquí. Si no fuera porque en Nueva Orleans rara vez nieva, diría que esas nubes traen nieve.

Tomándola de la mano, la llevó hasta el tiovivo. Gracias a la donación de Jack, el antiguo tiovivo que tanto adoraba había sido reparado completamente.

–Ha quedado muy bien. Me encanta. Te quiero, Jackson Hawke –dijo rodeándolo por el cuello.

–No tanto como yo te quiero a ti, señora Hawke

–respondió él y la besó.

Otra fuerte ráfaga de viento frío sopló y Jack puso fin al beso.

–Será mejor que te saque de este frío.

Pero Laura apenas le prestó atención al ver caer los primeros copos de nieve.

–Mira, Jack –exclamó feliz y sorprendida–. ¡Está nevando!

–Vaya, al final se va a hacer realidad tu sueño de Navidad.

Pero había conseguido mucho más que su sueño navideño, pensó Laura mientras le quitaba un copo de la ceja. Había conseguido hacer realidad todos sus sueños al conseguir el amor de Jack.