Cuando tus ojos me miran

Mery Rangel

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© Mery Rangel, 2019

Diseño de la cubierta: Equipo de diseño de Universo de Letras
Imagen de cubierta: ©Shutterstock.com

Primera edición: 2019

ISBN: 9788418036637
ISBN eBook: 9788418035081

A la memoria de mi querida
y entrañable abuela.

Capítulo 1

Una nube de polvo se levantó en la lejanía y en su interior dos potentes motores luchaban por hacerse con la delantera. El conductor del Jeep Unlimited Rubicon rojo aceleró, la enorme nube de polvo se hizo más densa y tras de sí, el Jeep Cherokee negro que luchaba contra el unlimited acabó reduciendo la velocidad.

Al aproximarse a la casa los perros salieron en bandada uno tras otro y empezaron a ladrar. Primero fue Bravo, el pastor alemán que hacía honor a su nombre y que llevaba la voz cantante entre la manada. Luego fue Canela, la mestiza con heterocromía y pelaje pardo.

Precisamente fueron los ladridos de aquella los que alertaron al propietario del rancho. El hombre podía haber estado dentro de una fosa o a kilómetros de distancia pero habría reconocido aquellas cacofonías.

En su día le habían ayudado a encontrar a una persona y por esa razón las tenía guardadas en su memoria como la voz de una heroína.

Puede que por ello no dudara en salir de la casa, mirar el mercurio que había en la pared del porche y se plantara en la parte superior de las escaleras.

Desde allí podía divisar la densa nube de polvo que se erguía en la distancia y que a pesar de parecerle un terrible desastre natural ante el que debía huir, el caso fue que le hizo sonreír.

No lo hizo porque le resultara gracioso sino porque sabía de qué se trataba. Eran sus hijos que regresaban a casa y a juzgar por la estampa lo hacían en medio de una furiosa carrera.

El primero en llegar y bajar eufórico del Wrangler fue Peter. Tenía 19 años y su fama de pisar el acelerador con decisión era más que conocida.

Sus amigos le llamaban el corre caminos y a él aquel mote le gustaba, aunque prefería que le dijeran Fernando Alonso.

Se autodefinía como el mayor admirador del piloto, le consideraba el mejor del mundo, y además presumía sin descanso de que su madre y su héroe compartían nacionalidad.

El siguiente en bajar y abandonar el Cherokee fue Michael. Era el mayor de los tres hijos del matrimonio Donovan y siempre había hecho lo mismo delante de su contrincante, perder a posta.

Lo hacía desde que Peter era sólo un crio y ambos jugaban a las carreras sobre unos Buggy que Michael jamás imaginó que alimentarían las ganas de su hermano por los coches y la velocidad.

—¡No me ganarías ni aunque fueras en un proyectiiiiil! —le señaló Peter con el dedo—. ¡Eres una tortugaaaaa!

El señor Donovan contuvo las ganas de reír.

Siempre lo hacía delante del muchacho para no darle alas ni incitarle de ninguna manera, aunque no era un secreto que estaba orgulloso de aquel.

Al igual que Michael guardaba un estrecho parecido con su progenitor y ello enorgullecía a éste último, al punto de presumir y molestar jocosamente a Cecilia, su mujer.

Eran altos, fuertes, elegantes, rubios, de ojos azules y con la sonrisa perfecta, propia de un comercial de dentífrico. De hecho se parecían tanto que de ir vestidos de la misma manera, distinguirles habría sido complicado.

Para conseguirlo al menos debías esperar a tenerles cerca, verles a la cara u oírles hablar. El tono de Peter era juvenil y tierno, el de su padre fuerte y autoritario, y el de Michael profundo y seductor.

La única persona que no necesitaba pericias para diferenciar a los hombres de su clan era la señora Donovan. Llevaba más de treinta años casada con uno de ellos y a los otros dos los había parido.

No obstante, la mujer conocía un secreto, estaba a la vista de todos, pero nadie parecía haberlo descubierto. Tenían los pies distintos. Mucho. Una barbaridad. Su marido era una talla media, Peter era el pie grande y Michael el de los pies perfectos.

Usaba un 44, nada fuera de lo común para un chico de metro noventa, pero también vestía con trajes, corbatas, tirantes y zapatos lustrosos.

Sólo en ocasiones se le veía en ropa casual o indumentaria deportiva, pero ésta última única y exclusivamente por las mañanas.

Le gustaba la actividad física y correr a primera hora del día era una especie de religión para él. Una que por cierto habría hecho despertar la fe de cualquier ateo, ya que dejaba al descubierto un fiel que se cuidaba en la alimentación y machacaba con ahínco en el gimnasio.

De ahí que estuviera tan fuerte, que su abdomen reflejara la famosa imagen de la tableta de chocolate y que en general su cuerpo fuera un guiño a estar, bueno no, buenísimo.

Durante su juventud había sido fiel devoto de las camisetas, los jeans y las chaquetas de piel pero aquello había quedado en el pasado.

Ahora era uno de los responsables de la empresa familiar y vestir de mezclilla o con un aire motero no era apropiado.

En su trabajo se reunía con ejecutivos y personas importantes, de manera que aquel estilacho de enfadado con el mundo no le habría favorecido. Tenía treinta años y necesitaba ser y parecer un hombre en quien se podía confiar.

Ya en el pasado había sido objeto de desconfianza, así como señalado por su alta irresponsabilidad, pero de ello habían transcurrido muchos años y se había prometido que jamás volvería a pasar por algo similar.

—¡Por todos los cielos! —espetó Cecilia, su madre, al salir de la casa y ver la polvareda suspendida en el horizonte—. ¿Pero qué ha pasado?

El señor Donovan miró a ambos muchachos.

Peter a Michael.

Intentaba inculpar a su hermano antes que verse obligado a confesar que había estado compitiendo nuevamente de camino a casa pero sabía que nadie le creería.

El polvorín a lo lejos hablaba por sí sólo, el chico tenía las mejillas coloradas y sudaba como una lata de refresco recién sacada del refrigerador en un día caluroso.

—¡Peter Donovan! —resopló con el semblante serio la mujer—. ¡Pregunté que qué ha sucedido!

El joven tragó.

La adrenalina fluía por todo su cuerpo como veneno en la sangre y sentirse así le daba fuerza para todo, salvo para confesar que se había estado jugando nuevamente el pellejo en el asfalto.

—Todo ha sido mi culpa —salió Michael en su defensa—. Le propuse una carrera hasta casa y le insistí tanto que…

—No te atrevas a encubrirle —dijo su padre—. Sabemos que fue idea suya. Es un irresponsable y aunque su madre y yo le digamos que no nos gusta que corra, él eso se lo pasa por las pelotas.

—Pero esta vez no ha sido así —intentó salvarse nuevamente el muchacho—. Yo…

—No insistas —le señaló muy serio su progenitor—. Sabemos que fuiste tú quien propuso correr. Puede que Michael sea culpable de haber aceptado el reto pero tú madre y yo sabemos que ha sido cosa tuya. Eres un yonqui de la velocidad y eso es tan cierto como que Canela tiene un ojo negro y el otro azul.

El chico bajó la cabeza.

Michael en cambio miró a la perra, la cual inteligentemente parecía comprender que hablaban de sí por lo que no dudó en ladrarle.

—Pero ha sido su culpa también —volvió a justificarse—. Michael llegó presumiendo que se ha comprado un Ferrari y yo sólo le pedí que me demostrara que era digno de un coche como ese.

La señora Donovan abrió la boca.

Odiaba pensar que sus hijos se excitaban ante la velocidad y de hecho, saber que Michael poseía un Ferrari le molestaba muchísimo.

Creía que aquella adquisición era innecesaria y que con ella Michael había firmado su propia acta de defunción.

Sabía por Peter, quien no paraba de hablar de ello, que un Ferrari corría a más de 350 kilómetros por hora y aquello le impedía concebir el sueño.

En el pasado ya había perdido a un hijo en un accidente y no quería volver a experimentar aquella sensación de sobrevivir a su prole.

Que una madre perdiera a un hijo le parecía la cosa más abominable sobre la faz de la tierra y ella no sólo ya lo había vivido. También se sentía vulnerable al saber que Michael se había comprado un proyectil y que parecía presumir de ello con descaro.

Años atrás lo habría considerado un simple automóvil pero ahora lo veía como un boleto a la tumba.

Lo único que le tranquilizaba era que el joven vivía en Madrid y allá las normas de conducción eran sumamente estrictas.

Lo que no sabía era que Michael, en más de una ocasión, había puesto a prueba su deportivo italiano, pisando a fondo el acelerador y experimentando así una de las sensaciones más increíbles de toda su vida.

Se había sentido libre y dueño de sí, y le gustaba, pero sabía que no debía dejarse seducir por ello.

Su posición como director comercial de una empresa dedicada a los licores, y en concreto al vino, exigía de él una actitud responsable.

De modo que ir por las calles de Madrid; conduciendo a toda velocidad y creyéndose Meteoro, no habría sido apropiado para la buena imagen del negocio y ello debía tenerlo claro.

—No sé qué vamos a hacer con este chico —susurró Cecilia a su marido— Un día de estos nos mata de un disgusto y nos entierra en una polvareda como la que hay a lo lejos.

—¡Y que lo digas! —le dio la razón el señor Donovan—. A veces me pregunto si…

—¡Que sigo aquí! —les interrumpió malhumorado—. ¡Puedo oírles! ¿Podrían dejar de murmurara al menos hasta que me vaya?

—Pues ahora que lo dices, antes que te vayas quiero que hagas algo —le miró su padre—. Hazte cargo de que el equipaje de tú hermano llegue a su habitación y luego encárgate de dejar los Jeep en condiciones.

—¡Jo…! —se quejó—. Pero si Michael conducía el Cherokee.

—¡No me importa! —le contestó—. Ve a hacer lo que te he dicho y no te atrevas a hacerlo refunfuñando.

—Pero…

—¡Veee! —le instó de nuevo—. Y ni se te ocurra pedirle a Michael que te ayude. Ha volado por horas, acaba de bajarse de un avión y querrá entrar a descansar.

—Sin duda —le dio la razón Cecilia bajando las escaleras y abrazando a Michael que por extraño que pareciera no se le veía cansado—. Apenas le hemos visto llegar y no hemos parado de darle una paliza verbal. ¡Somos unos insensibles!

El joven sonrió.

Estaba de acuerdo pero no lo dijo. Llevaba tanto tiempo lejos de casa que nada podía opacar aquel momento.

Hasta entonces había querido volver pero no había podido. Su trabajo en Madrid era de veinticuatro por siete y él era el representante de su familia. ¿Cómo escapar de tal responsabilidad?

—Pero dinos —agregó el señor Donovan mirando a Michael—. ¿Cómo ha ido el vuelo?

—Genial —reconoció—. Salimos de Madrid ayer en la mañana y nos vimos obligados a aterrizar en Newark poco después de las seis de la tarde. Hacía mal tiempo y el piloto dijo que no podíamos continuar, así que pasamos la noche en un hotel. Les llamé pero no conseguí comunicarme. Luego Peter me llamó y dijo que estaban cenando fuera.

Su madre asintió.

En efecto, la noche anterior ella y su marido habían decidido salir a cenar fuera, y no fue hasta su regreso al rancho que Peter les contó que Michael ya estaba en el país, pero que no sería hasta el día siguiente que llegaría a casa.

—Lo bueno de todo es que viniste en el avión de la familia —agregó su madre dándole un beso—. En un vuelo comercial te habrías visto obligado a permanecer más tiempo en Newark. Hemos oído en las noticias que el mal tiempo en la Costa Este ha obligado a suspender todos los vuelos.

—Bueno, bueno —dijo el señor Donovan—. Pero lo verdaderamente importante es que ya está aquí. ¿Por qué no entramos a la casa y nos cuentas como va todo por Madrid?

Michael asintió.

Inmediatamente después sintió que alguien se aclaraba la garganta, sus padres se volvieron hacia el Jeep, vieron a Peter sacar las maletas con gesto serio, y acto seguido notaron que en el asiento del copiloto había una chica que hasta ese instante ninguno había visto.

Era muy guapa y de rostro perfilado, facciones delicadas, ojos verdes y cabello oscuro, tan oscuro como el ébano.

Parecía seria pero en cuanto los Donovan le miraron, ésta gestó una discreta sonrisa, la cual acompañó con un delicado retoque de su cabello.

—¡Lo siento! —se disculpó abriéndole la puerta—. Me he…

—Despreocúpate —advirtió la muchacha sonriéndole—. Llevas tiempo sin ver a los tuyos. Es normal que te entretengas. Además, he estado cómoda dentro del Jeep.

Los Donovan se vieron a la cara.

Michael jamás había llevado una chica a casa, aquella era la primera vez y ellos no sabían qué hacer ni decir.

Su hijo siempre fue un chico liberal y de jovencito había salido con una cantidad irrecordable de jovencitas pero jamás presentó a ninguna.

El concepto de novia, y en especial el de compromiso, no aparecía reflejado en su diccionario y con los años los suyos lo habían asumido.

Le daban por un hombre imbuido en el trabajo, distanciado de las distracciones, de las fiestas, y en especial del compromiso. ¿Entonces, qué había pasado? ¿Quién era aquella chica y por qué Michael no la había mencionado antes?

—Me llamo Cecilia —se aproximó la mujer extendiendo la mano y consiguiendo de la joven tres besos que Cecilia identificó como propio de los franceses—. ¡Bienvenida!

La joven sonrió.

Inmediatamente extendió la mano para saludar al padre de Michael que continuaba sorprendido ante la presencia de la muchacha y de la elegancia que la misma irradiaba.

Llevaba puesto un mini vestido de algodón blanco, corte asimétrico y combinado con unas sandalias de plataforma en color oro que le hacían ver como toda una diosa del Olimpo.

Era verdaderamente una sorpresa que Michael saliera con alguien así porque sus conquistas pasadas ni siquiera se le aproximaban.

Por entonces se trataba sólo de jovencitas alocadas, pendientes de fumar y beber, y generadoras de problemas, muchos problemas.

Por suerte, la joven que ahora acompañaba al mayor de la prole de los Donovan era toda una dama, con buenos modales y ello gustó inevitablemente a sus padres.

—¡Bien! —dijo el padre de Michael—. Creo que sería buena idea entrar. Como dije Michael y…

—¡Chanel! —se apuró a decir su hijo al darse cuenta que no había presentado correctamente a su compañera—. Su nombre es Chanel Beauvoir.

—¡Desde luego! —apuntó su padre mirando a Cecilia con una prudente sonrisa—. Chanel y tú deben estar cansados después de todas esas horas de vuelo.

Cecilia asintió.

Se sentía igual de ufana que su marido pero prefirió actuar de manera discreta y esperar a que el propio Michael les contara si él y Chanel estaban juntos.

Entrometerse en la vida de sus hijos no era propio de los Donovan, aunque no era un secreto que cuando consideraban que algo no estaba bien, no dudaban en involucrarse.

Eran sus hijos tuvieran la edad que tuvieran y ni Cecilia ni Howard permitirían que sus vidas se vieran comprometidas ante decisiones peligrosas.

—¡Vaya, vaya, vaya! —se escuchó entonces mientras del interior de la casa una mujer salía al porche consiguiendo que Cecilia dejara a un lado sus pensamientos—. Los vientos del norte han traído visita.

—¡Y ahí está mi chica! —clamó Michael nada más verla.

La joven cruzó los brazos.

Su nombre era Camila, era la única hija de los Donovan, tenía cuatro años menos que Michael y estaba muy enfadada porque hacía mucho tiempo que no le veía.

La última vez que habían coincidido había sido seis meses atrás cuando la familia había estado en Madrid, pero nueve años era el tiempo real que Camila recordaba haberle visto por el rancho.

—Yo también te he echado de menos —le susurró Michael nada más subir las escaleras y estrecharla entre sus brazos—. Más de lo que te puedas imaginar.

Camila negó golpeándole, aunque luego se resistió y le abrazó.

Estaba convencida que nunca más volvería a verle por aquel lugar pero la vida le estaba quitando la razón y demostrando que aquel refrán que reza que El buen hijo siempre regresa a casa era verdad.

—Creí que no vendrías —murmuró con un hilo de voz sin verle a los ojos—. Eres un plasta, un insensible, un gilipollas, un...

Michael sonrió achuchándola.

Camila era su única hermana y no sólo la adoraba sino también sucumbía ante aquella forma de tratarle y decirle las cosas, aunque sólo fueran insultos.

—Sé que soy todo eso —le besó la mejilla obligándola a que le mirara—. Pero estoy convencido de que en el fondo de ese corazoncito que está latiendo apresuradamente, y que puedo sentir en mi pecho, estás feliz de verme aquí.

La chica asintió hundiendo su cara en el fornido pecho de su hermano.

En efecto estaba feliz de verle allí y quizá por esa razón no pudo contener las ganas de llorar, ni de aferrarse con más fuerza al muchacho.

Le quería muchísimo, estaban muy unidos y a pesar de su enfado no podía evitar sentirse emocionada.

En un par de semanas se casaría y a pesar que Michael le había prometido que acudiría, el caso es que Camila lo había dudado.

No era la primera vez que su hermano planeaba ir a verles pero siempre ocurría algo y cualquier promesa quedaba sin efectos.

—Esta vez el destino no ha podido evitar que viniera —dijo acariciándole el cabello—. Lo único que lamento es que mi presencia te haya entristecido.

—¡No! —hipó ella—. Es sólo que…

—¡Eh! —le cogió de las mejillas—. Quiero que sepas que esta vez nada ni nadie iba impedir que viniera. En unas semanas te casas y no me habría perdonado estar ausente. Además, sabes que eres la única chica que me importa y sabes que por ti soy capaz de ignorar el destino, el mal tiempo, las más de doce horas que he volado y todo para oírte decir que soy un plasta, un insensible, un gilipollas, un…

Camila sonrió.

Las palabras de su hermano, unidas a aquella broma, le hicieron recuperar el ánimo.

—Me has echado al olvido —añadió a pesar de todo mientras le miraba con lástima—. Lo has hecho como con todos.

—¡Ni hablar! —le aseguró—. Sabes que tengo mucho trabajo y que por esa razón no suelo moverme de Madrid.

—No necesitas mentirme —le acusó nuevamente—. Sabes bien que si no has venido es porque a pesar de todo, mamá, papá, Peter y yo te lo hemos puesto fácil. Viajamos a Madrid con frecuencia y tú te aprovechas de ello.

Michael balanceó la cabeza de un lado para otro.

Su hermana estaba en lo cierto y sabía que intentar llevarle la contraria no habría sido muy acertado.

—Vale —intervino la madre de ambos al sospechar que acabarían en un rifirrafe—. ¿Por qué no dejamos los reproches y le damos la bienvenida a Michael y a Chanel como es debido?

—¡Se merece lo que le he dicho! —se limpió la nariz Camila—. He envejecido de tanto esperarle.

—¡Y envejecerás más si no paras de llorar! —reconoció su madre, aproximándose para darle un pañuelo de papel que se sacó del bolsillo del vestido—. ¿Acaso quieres verte ojerosa el día de tú boda?

—Eso —dijo Michael mirándola a los ojos—. ¿Acaso quieres verte así de mal el día más importante de tu vida?

Camila sonrió.

Desde luego que no quería verse así. No obstante; aunque hizo un esfuerzo para no continuar llorando, el caso fue que no pudo evitar mostrarse contrariada al ver a Chanel.

La muchacha continuaba esperando en la parte baja de la escalera junto al señor Donovan y en cuanto Camila la miró, aquella le sonrió de manera discreta.

—¿Quién es? —le preguntó a su hermano.

—Una amiga —respondió él—. Le he invitado a tú boda. Espero que no te importe.

Camila negó.

¡Desde luego que no!

Simplemente le sorprendía que no le hubiera mencionado que iría acompañado pero lo entendía. Hasta la fecha nadie conocía a Chanel y Camila pensó que si era así, entonces ello significaba que Michael y aquella muchacha no tenían nada. ¿O sí? ¿Quién podía saberlo?

Capítulo 2

Howard Donovan era un californiano que tras morir su padre recibió en herencia unas bodegas de vino ubicadas a las afueras de San José, en California.

Su familia había vivido de la vid pero lo habían hecho sin pretensiones, cosa que Howard deseó continuar pero el destino le tenía otra cosa preparada.

Era joven, sus viñedos productivos, sus vinos exquisitos pero no conocía a profundidad el negocio, así que no dudó en irse a España.

Estando en Madrid conoció a Cecilia Martínez Irujo de quien se enamoró perdidamente y con la que unos meses más tarde se casó, y procreó dos mellizos que para la pareja eran toda la riqueza que podían tener.

Durante algunos años los Donovan vivieron en la capital española, donde Howard tenía las oficinas comerciales de sus bodegas, pero cuando sus hijos cumplieron tres años, decidieron instalarse definitivamente en San José.

A su llegada las cosas marcharon bien, la familia no tardó en incrementarse, la felicidad parecía haberse instalado en sus vidas y los Donovan estaban sumamente agradecidos por todo ello.

Desafortunadamente un día la tragedia tocó a su puerta y desde entonces nada volvió a ser igual. Michael, el mayor de sus mellizos, empezó a meterse en problemas, a visitar lugares de dudosa reputación y a probar drogas; mientras Jeff, el que hacía más llevadera con sus buenas acciones la tragedia de Michael, perdía la vida en un accidente automovilístico.

Para cuando Michael tenía veintiún años era todo un toxicómano. Había probado todas las substancias que había en las calles y conocía los efectos de las mismas sin margen de error.

Estaba joven, deseaba pasársela bien y vivir a toda marcha, y en aquella miscelánea de vida se creyó invencible, y capaz de entrar y salir de aquel inframundo que le engullía e impedía vivir.

Howard sospechaba de las andanzas de su hijo pero no fue hasta una madrugada que le llamaron a casa que descubrió el pozo donde yacía aquel.

Le tenían en comisaría junto con sus amigos, estaba ebrio y drogado, y además había agredido a uno de los agentes cuando intentaban arrestarle.

Aquella era la tercera vez en la semana que le detenían. La primera por conducir ebrio, la segunda por increpar a un oficial cuando éste le había pedido la identificación, y ahora lo hacía por todo en su conjunto, además de conducir temerariamente.

Sobre las tres de la mañana una patrulla había visto un Dodge Challenger rojo dirigirse por la autopista a toda velocidad y tras seguirle, y no conseguir que el conductor se detuviera, se desencadenó una persecución que acabó con el coche policial hecho añicos, el Dodge empotrado en la verja de una fábrica y la sorpresa de que en el interior había un alijo de cocaína.

—¡Se les ha ido de las manos! —espetó Val, el jefe de policía—. El fiscal les acusará por posesión.

Howard abrió los ojos, incrédulo.

Sabía que su hijo fumaba más que cigarrillos y que hasta había esnifado cocaína, pues le había tenido que ir a recoger en más de una oportunidad a un local de mala muerte pero de allí a poseerla. Definitivamente se le había ido de las manos.

—Eddie el hijo del coronel Rangel también está con Michael —prosiguió el jefe—. Y de hecho éste ya viene en camino. La cuestión es que ambos sabemos que Frank no permitirá que su hijo se vea salpicado por esto y si lo consigue me temo que Michael será el único responsable.

—¡Qué! —murmuró Howard—. Pero si has dicho que Michael estaba con Eddie y Alonso.

—Sí —afirmó el hombre sirviendo café en un vaso y ofreciéndole de inmediato a Howard—. Pero Eddie sólo ha dado positivo en alcohol, Alonso está limpio y el coche es de tú propiedad. En consecuencia...

Donovan cerró los ojos.

El jefe de policía tenía razón. Si los amigos de su hijo no habían dado positivo en coca, Michael si y el coche era suyo, el único que tendría problemas sería su hijo.

Por otra parte se alegraba de que Alonso hubiera dado negativo en la prueba de drogas y alcohol ya que el pobre chico no tenía a nadie.

Sus padres habían trabajado para Howard, en su ausencia éste se había hecho responsable de él y además estaba convencido de que si estaba en el calabozo, ello se debía a la amistad que le unía a su hijo.

—Tenemos que hacer algo para resolver este asunto de una buena vez —planteó el policía muy serio mientras se sentaba en uno de los picos de su mesa—. No quiero a la maldita prensa rodeando mi jefatura ni mi casa durante meses. ¡Estoy harto de ello!

—¿Qué propones? —le preguntó Howard.

El jefe negó.

Conocía a Howard y a su mujer, y en especial los esfuerzos que éstos habían hecho por criar bien a sus hijos, pero las cosas con Michael parecían no haber funcionado.

El chico era problemático hasta más no poder y en la medida que pasaba el tiempo, sus adicciones se incrementaban haciéndole perder el control.

De allí que se temiera por su vida pero también por la de quienes un mal día tuvieran la desgracia de toparse en su camino.

Era una especie de presagio. Michael visitaba el calabozo más veces a la semana que cualquier vagabundo, delincuente o raterillo de la ciudad, así que aquello terminaría en desgracia si su padre no hacía nada para evitarlo. La cuestión era, ¿qué?

—Quizá, pactar con el fiscal —acabó proponiendo el policía tras pensarlo unos minutos—. Howard, en el Dodge habían 250 gramos de cocaína. En cuanto la prensa lo sepa Michael aparecerá en todos los diarios, y el fiscal no podrá ignorar eso por mucho que tú y él sean amigos. Vas a tener que comprometerte seriamente esta vez.

Howard respiró hondo.

Creía que hasta entonces lo había hecho pero dada la situación en la que se encontraban, la respuesta era un rotundo no.

En ese momento el joven oficial que hacía de secretario para el jefe tocó la puerta y tras él un hombre con el porte de quarterback; vestido de militar y con el semblante serio le apartó consiguiendo que la puerta de la oficina se abriera de par en par y golpeara violentamente el archivador que había detrás.

—¡Val, dime que la maldita prensa no está de camino! —dijo mirando al jefe—. ¡Que te juro que me cagaré en todo si no es así!

—¡Siéntate! —respondió Val—. La prensa no sabe nada. A los chicos sólo se les ha detenido por conducción temeraria y evadir la autoridad.

—¡Y una mierda! —se exaltó el hombre dándole un manotazo a unas carpetas que había sobre el archivador—. Me llamas a la base aérea a estas horas para decirme que mi hijo está en uno de tus calabozos y esperas que me crea que es por conducción temeraria y pasar de la autoridad.

—Frank —pretendió decir Howard pero aquel le lanzó una mirada que, de haber podido, le habría fundido.

—¡No te atrevas a decir que lo resolverás! —le señaló con el dedo—. Llevas mucho tiempo diciendo lo mismo y todo ha ido a peor. El problema es que no sabes cómo controlar a tú hijo y éste, junto con ese mexicano al que proteges, intentan arrastrar a Eddie a la maldita fosa séptica donde están pero no lo permitiré. Aquí todos sabemos que el drogadicto es Michael.

Howard empuñó las manos.

Inmediatamente después se abalanzó contra el coronel.

—¡Paren yaaa! —gritó Val separándoles—. ¡Así no lo resolveremos! Tanto Michael como Eddie están encarcelados, y ambos, junto con Alonso, se les ha pillado dentro de un coche con un alijo de cocaína. En consecuencia, a los tres se les imputará el cargo de posesión y eso es lo que debemos mirar de resolver.

—¡Que te jodan! —gritó Frank—. No permitiré que a Eddie se le fastidie la vida porque Donovan no ha hecho bien su trabajo como padre. Si Eddie acaba en la cárcel, me encargaré de que Michael aparezca en todas las noticias del país. Así que será mejor que Donovan haga algo, y que lo haga ya, porque de lo contrario sabrá de lo que soy capaz.

Val negó con la cabeza.

Comprendía el enojo de Frank pero le resultaba absurdo que obviara que al igual que al hijo de Howard, al suyo también lo habían detenido.

Si, quizá Michael recibiría el mayor de los castigos al ser el vehículo propiedad de su padre y haber sido el único que había dado positivo en drogas, pero eso no eximiría a Eddie ni Alonso del delito de complicidad.

De hecho lo más seguro era que ese fuera el cargo por el cual se les imputara y para el coronel, aquello sí que sería una verdadera desgracia.

Quería que su hijo fuera a la escuela de pilotos y sabía que no lo conseguiría con un expediente policial que dejara en evidencia su debilidad por las drogas.

—Eso no sucederá —advirtió Howard—. No lo permitiré.

Val le miró reflexivo.

Sabía que Howard diría algo así pero al igual que el coronel no estaba seguro si lo que fuera que hiciera sirviera de nada.

Ya había perdido la cuenta de todas las veces que Michael y sus amigos acababan encarcelados, y las veces que Howard prometía hacer algo y todos los esfuerzos parecían insuficientes. ¿Por qué funcionarían ahora?

—Porque pagaré la fianza que recaiga sobre los chicos —dijo—. Me comprometeré a que Michael reciba ayuda profesional, que no vuelva a conducir hasta tanto deje de ser un peligro para él y para todos, y que la prensa no se entere de lo que ha sucedido hoy.

El coronel negó.

¿Sería aquello tan fácil de hacer o sencillamente Howard confiaba ciegamente en su hijo?

—Eso no estaría mal —acabó manifestando el jefe de policía—. Frank, ¿tú qué piensas?

—¡Que no es tan fácil como Donovan lo ve! —respondió—. Estamos hablando de tres chicos que han conseguido un cuarto de kilo de cocaína como si se tratara de un kilo de azúcar. Y no, no sé cómo la consiguieron ni a cuál de ellos se le ocurrió, pero el caso es que lo han hecho y eso es todo lo que cuenta. Por tanto, ¿quién puede asegurar que no volverán a hacerlo? Michael, Eddie y ese otro chico son mayores de edad, y podrán hacer lo que les plazca. ¿Cómo es que Donovan está tan seguro que esto no volverá a suceder?

—Porque enviaré a Michael lejos —confesó—. Sé que es mayor de edad y que si quiere hacer con su vida lo que le plazca, acabará haciéndolo. Pero mientras yo respire no me quedaré de brazos cruzados a ver cómo termina su elección. Es mi hijo y le protegeré, dónde, cuándo y cómo sea aunque sepa que no tiene razón.

El coronel Rangel tragó.

Pensaba que Michael era un caso perdido y que no valía la pena hacer ningún esfuerzo por él pero Howard, su padre, creía que merecía una oportunidad y estaba dispuesto a dársela.

Capítulo 3

—¡Mamá no pienso cambiar de idea! —se quejó Camila mientras se probaba el vestido de novia sobre el pedestal donde la habían subido para que la empleada de la tienda acabara de ajustarlo—. He dicho que las chicas llevarán el cabello suelto, una corona de flores y los pies descalzos, ¡y es como irán!

Cecilia cerró los ojos.

Estaba horrorizada ante el absurdo plan de su hija.

La organización de la boda había empezado bien y ambas habían estado de acuerdo prácticamente en todo, hasta que a Camila se le zafó un tornillo y decidió que sus damas de honor fueran descalzas a su boda.

—Camila, hija —intentó convencerle su madre—. Que no es una pijamada. Estamos a mitad de agosto y el calor es insoportable. Sabes que en el césped de casa se puede freír un chuletón en esta época. ¡Cómo esperas que las chicas soporten esas temperaturas y además vayan con los pelos sueltos!

Camila se hundió de hombros.

Quería a las damas descalzas y con el cabello al natural para que la tiara de flores destacara, y lo demás le resbalaba. Era su boda y se haría lo que ella dijera.

Además, consideraba que no estaba pidiendo nada extraño y que su madre se estaba preocupando demasiado. ¿Qué tal si hubiera pedido una mina de oro como regalo? ¿O unos pedruscos de diamante?

—Pues eso habría sido menos escandaloso —le contestó—. Tan sólo imagina que tus amigas acaban en el hospital por quemaduras y ampollas. ¿Cómo crees que nos llamarán todos?

—¡Las braseros! —se carcajeó—. Seremos las quemas pies de San José.

Las dependientas de la tienda también se carcajearon.

Solían hacerlo siempre que Camila abría la boca, pero rápidamente recobraban la compostura al ver la expresión grave en el rostro de Cecilia.

—En ese caso podríamos disponer de alfombras por las caminerías del jardín —propuso la organizadora que en aquel instante estaba con ellas—. Las tendría en el rancho el miércoles pero necesito que me autoricen. No están en nuestra lista.

Cecilia asintió.

Le daba igual si debía pagar una fortuna cubriendo todo el jardín con alfombras.

Para su hija, quizá, aquello era cosa de broma pero para ella era una cuestión seria.

Por cuenta de Michael su familia carecía del respeto de algunos miembros de su comunidad y Cecilia se había prometido evitar más incidentes que les perpetuaran en la línea de tiro de las críticas.

—¡Bien! —sonrió de nuevo Camila—. Y ya que estamos tomando decisiones de último momento, me gustaría que consiguieran aquellas tobilleras tan cucas que vimos hace días en Bulgari. Será un recuerdo de mi parte para las chicas y les vendrán de narices con el color del vestido.

—Lo apunto en mi agenda —dijo la organizadora—. Iré por ellas hoy mismo.

—¡Genial, ahora se le ha ocurrido resarcir a sus amigas después de quemarles los pies! —espetó con ironía Cecilia—. Me pregunto, ¿qué seguirá?

Las dependientas y Camila se rieron.

Cecilia miró a las primeras con encono.

Se había convencido de que Camila hacía todo aquello por morbo aunque no comprendía el por qué.

Sus damas de honor eran sus amigas, a Mildred, a Rebecca y a Britanny les conocía desde la infancia, a Lucy y a Tania de la universidad, y a Kirsten por ser la hija del senador Gordon. Un buen amigo de su padre.

Las siete chicas eran inseparables y siempre donde estaba una estaban las demás, y por eso Cecilia no entendía aquel afán de su hija por hacerlas sufrir.

Ella siempre había sido afectuosa con sus amigas pero desde que había empezado a organizar su boda, y planteó aquello de las damas descalzas, se cerró en banda a oír opiniones.

No quería cambiar lo que ella consideraba un diseño perfecto; ni tampoco que le insistieran para que sus damas llevaran calzado.

Eran sus nupcias y se haría lo que ella dijera; y de no ser así, entonces aquella boda no se celebraría y eso si que asustaba a Cecilia.

Unas damas descalzas le iban a suponer una exhausta vigilancia de las mismas, y de sus pies, pero prefería eso a una boda anulada.

Las primeras no pasarían de unas ampollas y mucha crema anti quemaduras, mientras que lo segundo le obligaría a disculparse toda la vida ante sus amigos.

—Cam —dijo la organizadora—. Dices que quieres las tobilleras de Bulgari como obsequio para tus damas pero, si mal no recuerdo, aquellas alhajas eran rosa coral y sus vestidos son naranja.

Camila le miró.

Parecía como si los ojos se le fueran a salir de las cuencas.

—¡Naranja! —dio un grito que hizo que las personas que había en las otras salas de la boutique se asomaran a ver qué pasaba.

—Sí —afirmó la organizadora—. Los he visto hoy en la mañana. La diseñadora está esperando a que las chicas vengan a probárselos para darles los últimos retoques.

Camila se quedó boqueando como pez fuera del agua.

—¡Debe ser un error! —chilló bajando del pedestal nerviosa y sujetando la falda de su vestido de cualquier modo—. ¡Pero si dije rosa coral!

—Camila tiene razón —intervino su madre al verla caminar de un lado para otro arrugando el vestido—. Dijimos rosa coral, no naranja.

—¡Todos se reirán de mi! —se dejó caer en el suelo echándose a llorar—. ¡Pensarán que le rindo honor a la selección holandesa de football! ¡Mi boda será un bodrio!

Su madre cerró los ojos.

No había tenido suficiente con las damas descalzas, que ahora también debía aguantar a Camila llorando como una cría por culpa de unos vestidos naranja que no eran los que había elegido.

De vuelta en casa, y haciendo que en la tienda de novias se llevaran las manos a la cabeza por el error en el color de los vestidos a menos de dos semanas para la boda, todos alrededor de la mesa intentaban animar a la novia, salvo Peter que no paraba de reírse.

Sabía lo importante que era para su hermana tener una boda perfecta y todo cuanto tenía que ver con ello, y no podía evitar reírse ante aquel inesperado incidente.

Camila solía meterse frecuentemente con él porque le consideraba un irresponsable, ya que sólo parecía importarle andar haciendo carreras en coches, pero en el último año la cosa había ido a peor.

Se negaba a ir a la universidad, a prepararse como lo habían hecho ella y Jeff, y aquello mantenía disgustados a todos.

No es que fuera una obligación ya que su padre era el dueño de un imperio y trabajo tendría estudiara o no, pero también era cierto que Peter no debía pensar sólo en esa posibilidad.

Debía ser capaz de demostrar que podía hacerlo como cualquier otra persona, que era capaz de asumir seriamente su propia vida y de trabajar con ahínco para ganarse el respeto de todos.

Camila lo había conseguido colocándose a la cabeza del departamento de ventas y gestionando las finanzas de la familia, y Michael afrontando la jefatura comercial en Madrid.

Sí, era verdad que Michael no tenía estudios superiores y que durante años había conseguido convencer a todos que no era digno de respeto ni confianza, pero acabó resarciéndose.

Ahora ostentaba un puesto de envergadura en los negocios de la familia, los suyos sentían plena confianza en él y todos los que trabajaban a su lado le respetaban y tenían estima.

—Es el karma —aseguró Peter con una sonrisa burlona mirando a su hermana—. ¡Ya era hora!

Camila le miró con los ojos entornados.

—¡Es la verdad! —prosiguió muerto de la risa—. Lo que te está pasando es la consecuencia de tus malos actos. Eres una bruja y la justicia divina te está pasando factura. Aunque no tanto como debería.

—¡Mamáaaaa! —gritó la chica.

—¡Peter! —manifestó la mujer.

—Ya lo dejo —prometió el muchacho levantando las manos—. Aunque sigo pensando que es un castigo y que Camila no debería darle importancia. Igual sus damas de honor parecerán las picapiedras. ¿Quién notará si los vestidos son naranja o coral?

—¡Lo notaré yooo! —acabó levantándose para darle una colleja—. ¡Es mi boda y quiero los vestidos en coral! ¡No en ese feo naranja!

Su madre negó.

Aquella sería una tarde muy larga.

—¡Oh, cariño! —dijo su padre dándole un beso en la coronilla y mirando a Peter muy serio—. Tendrás esos vestidos en coral. Llamaré a la tienda para que lo resuelvan. Por ahora quiero que dejes de llorar porque si no lo haces seguirás perdiendo peso. ¿Es que quieres que el día más importante de tú vida lo celebremos en el hospital?

Cecilia negó con la cabeza.

Esperaba que no.

La boda de Camila le estaba reportando más dolores de cabeza de los que creyó llegar a sufrir en toda su vida y lo único que la alentaba era ver a su marido intervenir, justo en el momento que un cataclismo se avecinaba.

Howard era un hombre de negocios, lleno de obligaciones y sumamente ocupado, por lo que pasaba mucho tiempo ausente, pero cuando tenía que dejar de lado su papel como empresario y ser un padre para sus hijos, simplemente lo era.

Él y Cecilia llevaban más de treinta años casados y ésta, además de admirarle, le sorprendía la paciencia con la que trataba a su prole.

Era como una taza de valeriana, agradable, dulce; perfumada, pero sobre todo ideal en esos momentos en los que necesitas que tu corazón lata con suavidad y tú alma permanezca serena.

—Camila —intervino Chanel que también se encontraba sentada en la mesa con ellos—. Si quieres podemos ir a la tienda de novias mañana y nos cercioramos de que esos vestidos estén listos antes del mediodía. Verás, mi familia se ha dedicado a la industria textil durante décadas y sé cómo funciona la confección en tiempo record. Podría darle a la diseñadora unos tips para que agilice su trabajo.

A Camila se le iluminaron los ojos.

La idea le seducía pero no estaba segura de permitir que alguien a quien no conocía se involucrara en los preparativos de su boda.

Era cierto que Michael ya les había contado que Chanel y su familia se dedicaban a la confección, y que eran dueños de unas prestigiosas boutiques ubicadas en Francia, Italia y España pero ello no le resultaba suficiente.

No eran amigas, ella y su familia no conocieron de la existencia de aquella hasta el día que llegaron, Michael aún no les había dicho desde cuándo se conocían y menos que fueran pareja, aunque todo apuntaba a que sí.

Al menos Camila ya les había visto besarse y actuar con complicidad en ausencia de todos, y ello no sólo le confirmaba que Michael y Chanel eran más que amigos.

—Me cuesta creer que puedas conseguir que confeccionen siete vestidos de fiesta en escasas horas —dijo Peter—. ¡Eso es imposible!

—¡Siete y más! —sonrió Chanel—. Me he criado en talleres de confección y conozco todos los trucos para cortar y coser a la velocidad de la luz.

Michael sonrió.

La expresión en el rostro de su hermano, y en especial en el de sus padres, le dio a entender que Chanel les gustaba.

—Nos ha dicho Michael que tu padre odia la confección enmarcada en el low cost —profirió Cecilia al darse cuenta que Camila no acababa de responder ante la oferta de la muchacha—. ¿Es verdad?

—El mercado textil mana por las venas de mi familia —afirmó—. Y ante todo respetamos la competencia libre. No obstante, no compartimos el lema low cost por todo lo que implica. En primer lugar porque daña las firmas como la de mi familia, la cual apuesta por la exclusividad y la calidad de los productos. Luego, porque es un mercado que alimenta la explotación de quienes hacen el trabajo duro. Nuestras fábricas están y seguirán estando en Francia, nuestros talleres cuentan con las condiciones de trabajo idóneas, y nuestros empleados perciben prestaciones acorde con sus esfuerzos.

—Esa es, sin duda, una política fascinante —suspiró Howard—. Pero temo decir que también arriesgada. El mercado low cost controla el mercado textil. ¿Cómo pueden competir con eso?

—Como lo hacen las bodegas Donovan con sus productos —respondió—. Ofreciendo exclusividad y calidad. Si no me equivoco sus vinos son el resultado de una política enmarcada en ambos conceptos, ya que son fabricados sólo con vid cultivada en este rancho, y ello lejos de ser un problema es una ventaja. Fabrican vinos exquisitos, bien valorados en el mercado nacional e internacional, y que superan en gran medida a algunos de los más reconocidos. ¿No es así?

El señor Donovan asintió orgulloso.

En efecto la chica estaba en lo cierto y le daba la razón, aunque también le sorprendía.

Que supiera tanto del negocio de la familia le hacía pensar que conocía de primera mano sus políticas y eso sólo podía significar una cosa. Qué bien ella y Michael eran tan amigos como éste había asegurado en el momento que la presentó, o que quizá eran más, cosa que a Howard le gustaría.

Capítulo 4

—¿Al menos dime, desde hace cuánto la conoces? —preguntó Howard a su hijo nada más acabar la cena y retirarse al despacho—. A tú madre y a mí nos gustaría saber si estamos delante de algo más que una amiga.

Michael sonrió ante la inquieta curiosidad de su progenitor.

—Hace un año Robert Beauvoir, su padre, abrió dos de sus tiendas en Madrid —respondió—. Coincidimos en una de esas inauguraciones, así que desde entonces.

El señor Donovan asintió.

—Me gusta —reconoció—. Al principio tuve la vaga impresión que era del tipo de chica que sólo se preocupa por combinar el bolso y los zapatos pero veo que me equivoqué. Te juro que nunca imaginé que saldrías con alguien así. Estoy orgulloso de ti. Muy orgulloso.

Michael sonrió nuevamente.

Escuchar a su padre decir aquello le hacía feliz.

En el pasado había cometido muchos errores y había hecho sufrir a su familia irremediablemente, pero las cosas habían cambiado. El Michael del pasado ya no existía y ello se lo debía a su padre.

El hombre le había sacado a tiempo del abismo donde se había metido, le había dado una nueva oportunidad y le había dicho al despedirle justo antes de marcharse a Madrid que confiaba en él.

—Era mi deber —aseguró—. Debía protegerte y fue lo que hice.

—Gracias —dijo el muchacho—. No llegas a imaginar cuantas veces he pensado en este instante.

—Pues, quiero que lo olvides —le instó—. Hice lo que debí. No sé cómo permití que cayeras tan bajo. Tardé en reaccionar y jamás me lo perdonaré. Pudiste haber…

—No —le interrumpió Michael— Sabes que eso no habría pasado. Estuviste allí todo el tiempo. Fui yo quien no lo vio ni hizo nada.

Howard inspiró profundo.

No deseaba hablar del pasado pero sabía que algún día debía hacerlo y lo mejor era no evitarlo.

Las heridas que habían quedado abiertas debían cerrarse para siempre y veía que Michael, al igual que él y todos en la familia, lo necesitaban.

—Eres mi obligación —le puso la mano sobre el hombro—. Tú, Peter, Camila y tu madre son todo lo que me importa en este mundo, y haré lo que sea para protegerles.

Michael levantó la mirada y la alineó con la de su padre.

El hombre parecía estar conteniendo las ganas de llorar, de manera que Michael no dudó en tender su mano y arropar la de aquel.

Sabía que hablar del pasado ponía nostálgico a su progenitor así que debía evitarlo. Años atrás le había roto el corazón y resarcirse era todo en lo que debía pensar.

Deseaba que el hombre se enorgulleciera de él y que se convenciera de que su vida había cambiado en el mismo momento que su padre le envió a Madrid.

Allá todo lo que conocía había desaparecido. Juan López, su padrino, le esperaba en el aeropuerto y luego le llevó al lugar donde, ni él ni nadie, creyó que acabaría.

Se trataba de un centro de rehabilitación para toxicómanos en estado crítico y a los que las drogas habían convertido en un espectro.

No era un hospital, ni un psiquiátrico y ni mucho menos una cárcel, pero para Michael representaba todo a la vez.

Era un ser sin vida, sin conciencia ni control de sí, y necesitaba ayuda. Las drogas y el alcohol le habían empujado hacia un oscuro abismo, y su paso por aquel centro fue difícil, aunque le ayudó a descubrir en quién se había convertido.

Descubrió que no había dejado de esnifar cocaína, fumar hierba ni beber alcohol no porque no quería, como solía decir a todos, sino porque era un esclavo, porque había dejado de ser él y porque había perdido la voluntad hacía muchísimo tiempo.

Para su buena suerte, en rehabilitación consiguió recuperar el control, distinguir la luz de las tinieblas y aprender a hacerlo por sí sólo.

No era que los suyos le hubieran abandonado tras recluirle en aquel centro, sino porque la política del mismo así lo sugería.

Se suponía que debía enfrentarse a sus demonios y tenía que hacerlo de tú a tú con una terapia estricta, dolorosa, en algún caso difícil de soportar, pero en general efectiva.

Michael lo descubrió seis meses después de su ingreso, aunque a su salida sintió que algo había sido su mérito.

Siendo un drogadicto deseó librarse de aquellas cadenas que le oprimían y lo consiguió. Lo hizo, conectando con aquel ser que se había quedado atrapado en su interior y que en sus agónicas recaídas le gritaba que le dejara en libertad.

Las personas más cercanas a Michael, en caso de que sucediera algo, eran Juan y Nora, sus padrinos. Ellos conocían la situación de su ahijado y en cuanto Howard les contó que necesitaba sacarle de San José, aquellos no se lo pensaron.

Se ofrecieron inmediatamente a atender, cuidar y estar al lado de Michael como en su momento habían prometido el día de su bautizo, y del de Jeff, y nada más el chico llegó a Madrid, perdido y quizá hasta sin ánimos de vivir, ellos le acogieron.

Eran gente muy humilde y con los recursos justos pero Howard y Cecilia estaban casi seguros de que aquel cambio ayudaría a su hijo.

Además, Juan estaba seguro que después de la rehabilitación la vida de su ahijado sería dura y empezar solo no le iba a resultar posible.

Había nacido con un pan bajo el brazo, su familia lo tenía todo, su vida había sido la viva estampa del lujo y el desenfreno, pero ahora todo aquello había terminado.

Howard no estaba dispuesto a financiar la alocada vida de ninguno de sus hijos y la de Michael, después de todo lo que había pasado, menos.

Debía madurar, superarse como persona y aprender a ser un hombre en toda la extensión de la palabra.

En el pasado quedarían las concesiones, los beneficios, la opulencia y todas y cada una de las plétoras de las que había disfrutado.

Sus padrinos eran personas sencillas, cuya única propiedad era una granja a las afueras de Madrid, y a Howard aquello le hizo pensar que, quizá, eso era lo que necesitaba su hijo. Sería como vivir en el rancho pero sin las comodidades que hasta entonces había tenido.

Sus padrinos solían cultivar sus propias frutas y verduras, criar cerdos, cabras y gallinas, y al mismo tiempo vender queso, leche y mantequilla en un pequeño mercadillo que se organizaba cada semana en su comunidad.

Eran trabajadores pero para Michael aquello no sólo era un infierno, sino también propio de vulgares campesinos.

Estaba seguro que sus padres deseaban cobrarle todas y cada una de las que les había hecho, y nada más ver la vieja furgoneta de su padrino, la casa medio en ruinas donde vivían y la faena diaria en el mercado daba por hecho que lo habían conseguido.

Le habían enviado un lugar desconocido, con gente extraña a pesar de ser sus padrinos, con costumbres diferentes a las suyas, pero sobre todo con un estilo de vida completamente alejado del suyo.

Él estaba acostumbrado al lujo y a la buena vida y en aquella granja lo más cercano a una buena vida era recibir un desayuno en condiciones, ya que al menos había huevos y bacon.

Por todo lo demás su existencia sería una mierda, pues siendo el primogénito de uno de los hombres más ricos de su país, debió resignarse con una liliputiense habitación, dormir en un catre, tener como mobiliario una insignificante mesita con una silla y prescindiendo de las vistas.

Si, desde su lujosa y cómoda habitación de California había disfrutado de los extensos y hermosos viñedos pero eso ya formaba parte del pasado.

Ahora su vida era toda precariedad y debía conformarse con ver la reducida luz que se colaba por la claraboya del techo de la boardilla.

—Me odié —confesó—. No podía evitar pensar que al anhelar mi vida pasada anhelaba también lo que había sido y que la rehabilitación no había tenido ningún efecto sobre mí. Me faltaba mucho por aprender, por hacer y crecer, y por esa razón me quedé a vivir con mis padrinos hasta que empecé a trabajar para ti.

—¿Te arrepientes? —le preguntó su padre poniéndose en pie y sirviéndose un coñac para sí, y agua con gas para su hijo.

—No —contestó cogiendo el vaso con agua—. Desde entonces han transcurrido nueve años pero siento como si hubiera sido ayer. Vivir con mis padrinos me cambió por completo y toda mi vida les estaré agradecidos.

—Y yo —reconoció su padre—. Nunca tendré como pagarles.

—No quieren que lo hagas —aseguró Michael—. Seguirán rechazando cualquier ayuda que les ofrezcas así como han rechazado la que les he ofrecido yo. Verás, les he dicho que me gustaría que se mudaran a la ciudad para poder estar pendiente de ellos pero no aceptan. Dicen que donde están se sienten bien y que no quieren cambiarlo.

—Les comprendo —declaró—. Tú madre y yo tampoco nos vemos viviendo en otro lugar que no sea este rancho. Queremos pasar el resto de nuestras vidas aquí y nos gustaría que tú y tus hermanos lo tengan presente.

—Pierde cuidado —le dio su palabra—. Los chicos y yo no haremos nada que les haga sufrir. Al menos yo ya lo hice por mucho tiempo. No volveré a hacerles pasar por ningún mal rato.

—Lo sé —dijo—. Pero por si acaso tú madre y yo hemos añadido un par de clausulas a nuestro testamento.

—Bromeas, ¿verdad? —inquirió.

—Desde luego —contestó tomando asiento—. Tú madre y yo no creemos en los castigos. No sirven de nada. Tú más que nadie lo sabes.

Michael asintió.

Lo tenía muy presente.

Durante años fue una calamidad pero jamás se sintió castigado. Sus padres debían sentirse culpables por sus actos y ello, quizá, les impidió ejercer cualquier correctivo sobre él

—Por cierto —agregó mientras lo pensaba—. He de entregarle algo a Camila de parte de mis padrinos. Estuve en la granja justo antes de venirme y me pidieron que le hiciera llegar un obsequio.

—Creía que apenas tenías tiempo de verles —manifestó Howard contrariado.

—Y es así —contestó—. En la oficina hay mucho trabajo y en ocasiones no sé cómo es que por las noches puedo volver a casa. La cuestión es que el fin de semana mi madrina me llamó, dijo que tenía algo para los chicos, me pidió que pasara a recogerlo y de paso a comer ese pato a la naranja que le queda tan delicioso.

—¡Y que lo digas! —le dio la razón—. Te juro que de no haber conocido a tú madre, seguramente habría buscado conquistar a Nora por ese maldito pato. Realmente no hay quien lo prepare como ella. ¡Ni tú madre!

Michael sonrió.

Él también pensaba lo mismo.

—¿Sabes una cosa? —sondeó poco después tras recuperar la seriedad y retomar la charla—. Lamento haberme comportado como un gilipollas. De no haber actuado así habría estado aquí y quizá lo que sucedió no habría pasado. En ocasiones pienso que debí ser yo quien…

—¡No te atrevas a decirlo! —le vetó su padre—. De haber podido elegir yo habría elegido que a ninguno de mis hijos les ocurriera nada, pero de eso va la vida. No puedes elegirlo todo, pues hay cosas que ya están y tú sólo debes aceptarlas y vivirlas con dignidad.

—Pude haber estado aquí y haber seguido los mismos pasos que Jeff —insistió—. No obstante, me convertí en el maldito problema y…

—¡Michael, no sigas! —volvió a exigirle—. Cuando te envié a Madrid y poco después Jeff murió, sentí que les había perdido a ambos. Sabía que Jeff no regresaría jamás y sentía miedo de que tú tampoco lo hicieras, pero entonces comprendí que la partida de tú hermano me había sido impuesta pero tú regreso, tú regreso dependía de mi.

Michael sintió un nudo en el estómago.

En ocasiones le costaba comprender cómo era que su padre continuaba depositando tanta confianza en él cuando le había defraudado tanto.

Era como si la paciencia de aquel pobre hombre no mermara y en los peores momentos el manantial de donde provenía se empleaba aún más para proveerlo de ella.

—He oído que el presidente de las bodegas Torroell y tú cenaron hace un par de días —dijo su padre a la espera de cambiar el rumbo de la conversación—. Camila dice que quieren trabajar con nosotros.

—Quieren —confirmó—. Pensaba contártelo ahora que estoy aquí, pero veo que Camila se me ha adelantado.

—Tú y tú hermana hacen un buen equipo —le señaló con el dedo—. Me gustaría que entre los dos animaran a Peter a unírseles.

Michael frunció la boca.

Tal como su padre, deseaba que Peter acabara ostentando algún puesto en la empresa familiar, pero dada la resistencia del muchacho a ir a la universidad, formarse y dejar los coches, lo veía difícil.

—Papá, sobre ese asunto me gustaría que habláramos seriamente —acabó diciendo—. Verás, he conversado con Camila y me ha contado que las cosas con Peter no van del todo bien.

—Pues no —reconoció su padre decepcionado pero obligándose a no decir nada más al sentir que el motivo de su conversación llamaba a la puerta.

—¡Hablando del rey de Roma! —espetó Michael fijándose en los desgastados jeans del chico, el cabello alborotado y la sudadera de Pink Floyd—. Me pregunto si has venido porque te has cansado de burlarte de Camila o porque ella ha comenzado a burlarse de ti.

—¡Ni hablar! —dijo—. La muy petarda está llorando nuevamente por lo de los vestidos. Vine porque mamá quiere saber si a papá le interesa acompañarle a la ciudad.

Howard contrajo el ceño.

Michael ni siquiera le dio importancia al mensaje.

Se había quedado mirando a su hermano y por un momento creyó que su antiguo yo había regresado del pasado.

Se identificó con él por el físico, la manera de burlarse de uno de sus hermanos, el andar desenfadado, la seguridad al creer tener la situación controlada; aunque no por la forma de vestir.

Él jamás mostró apatía a la hora de elegir indumentaria, llevarla puesta ni presumir de ella. Al igual que su hermano los tejanos habían sido su prenda favorita, pero a él le iban mucho mejor.

Se le ceñían al cuerpo dejando al descubierto un muchacho fibroso y rebosante de juventud, aunque también de un caudal de virilidad que quedaba acentuado con sus chaquetas de piel, sus relucientes Aubercy y el cabello perfectamente peinado.

Por entonces estaba a la moda el flequillo alto y bien fijado, y a Michael no sólo le quedaba bien sino que también, lo imponía como en su momento Michael Jackson impuso Thriller, los Hombre G Devuélveme a mi chica y Chayanne Este ritmo se baila así.

En la escuela la mayoría de sus amigos quería parecerse a él y en menos de lo que nadie llegó a imaginar todos los jovencitos se habían convertido en una réplica exacta del muchacho que conducía el Dodge Challenger rojo.

Aquel era una pasada de coche y nadie, salvo Jeff, dudaba que Michael Donovan era el único capaz de llevarlo con tanto garbo y fanfarronería.

A Jeff le molestaba porque eran gemelos y continuamente era confundido con su hermano, aunque sólo por los cegatos.

Él jamás fue un irreverente ni tampoco le interesó parecerse a Michael más de lo que el destino le había condenado.

Con la vida llena de escándalos como tenía aquel, Jeff prefería pasar desapercibido, aunque muchas personas le siguieran confundiendo.

De niño le había sucedido tantas veces como salió a la calle, pero de mayor se prometió que aquello no continuaría pasando.

De modo que desechó toda la ropa informal que tenía, los mocasines que solía usar y hasta las chaquetas de piel, aquellas malditas piezas brillantes que parecían llevar la firma de su hermano.

En su lugar optó por prendas más formales, como los trajes, las camisas de cuello italiano, las corbatas de satén y los zapatos de charol rebosantes de brillo.

Consideraba la mezclilla como una especie de maldición y se negaba a vestirla sabiendo que Michael se pavoneaba con ella por todo San José.

De hecho, de haber estado con vida y haber visto entrar a Peter aquella noche en el despacho con aquel aire tan desinhibido y holgazán, quizá, habría pensado que la maldición había recaído sobre éste.

—Peter, son casi las diez de la noche —manifestó su padre viendo el reloj—. ¿Para qué tú madre quiere ir a la ciudad?

—Chanel le ha convencido de tener listos los vestidos para mañana —confesó—.

—¡Válgame Dios! —se quejó—. Debí suponerlo.

—Papá, he quedado con unos amigos en la ciudad, si quieres las llevo yo —se ofreció.

—¿Qué? ¡Ni hablar! —se opuso el hombre levantando el teléfono—. Haré que las lleve Martín. ¡Y tú no te quedes hasta tarde en la calle!

El chico asintió.

Michael se incorporó.

—Permite que las lleve yo —dijo—. Es tarde para que llames a Martín.

Howard colgó el teléfono.

Michael tenía razón.

Capítulo 5

La casa de los Donovan era una construcción del siglo diecinueve que había estado en posesión de la familia durante mucho tiempo.

A principio la finca no había sido utilizada como plantación de ninguna naturaleza pero cuando ésta llegó a manos del padre de Howard, el hombre ya tenía clara la idea de para qué servirían todas aquellas hectáreas.

—¡Hileras de vid! —suspiró—. ¡Hileras de vid cubriendo cada metro cuadrado!

Era un sueño. Christopher Donovan, como se llamaba el padre de Howard, lo había vislumbrado mientras trabajaba en una finca californiana, propiedad de unos españoles, y sólo unos años después su sueño se materializó.

Al principio debió conformarse con vender su producto a los viticultores de la zona que más sabían de hacer vinos, pero con esfuerzo y dedicación acabó uniéndoseles.

Su primer licor fue un extracto carnoso y elegante con matices dulces, perfume frutal y tonalidad perfecta y vigorosa; el cual generó buenas expectativas entre los catadores.

Le llamaron el vino de los dioses y el padre de Howard lo bautizó de aquella forma al considerar el tiempo que había tardado en reservarlo en una botella, y en especial en todas las noches que pidió al cielo que hiciera de su vino el mejor.

—Wine of gods —repitió Michael mientras recorría a caballo los viñedos en compañía de su padre—. Fue una suerte que gustara considerando el tradicional sabor del vino. De haber empezado ahora, el abuelo no habría sido considerado un visionario. La mayoría de las bodegas fabrican vinos parecidos y las propuestas en la actualidad son infinitas.

Howard asintió.

—Pero las Bodegas Donovan siempre irán un paso por delante —se inclinó sobre el caballo para recoger un manojo de uvas—. Hemos innovado en cuanto a creación y a diferencia de otras bodegas, nosotros no hemos perdido ni un ápice de nuestra identidad.

—En eso tienes razón —le dijo—. No obstante...

Guardó silencio.

Había divisado a lo lejos a los empleados saliendo de las bodegas y acto seguido abordar el autobús que les llevaría a la ciudad de donde era la mayoría.

Algunos al sur, entre Robertsville y Alamitos, y el resto repartidos por Blosson Hill y Evergreen, donde Howard había adquirido algunas propiedades para sus empleados más antiguos.

—Fue una apuesta segura —reconoció su padre mirando en la misma dirección e imaginando lo que estaba pensando el muchacho—. Nuestros resultados son los mejores de toda California y ello gracias a las buenas condiciones de trabajo de nuestros empleados.

—Y que lo digas —le dio la razón—. En Madrid hemos constatado esa teoría al dar a los empleados más beneficios. Aún estamos estudiando la posibilidad de asumir las hipotecas de los empleados con más antigüedad, pero de momento todos tienen transporte, comedor y estancias para descansar.

—Lo de la financiación escolar también fue un acierto —recordó su padre—. Más de la mitad de la plantilla ha salido beneficiada.

—Y todos están agradecidos contigo —señaló—. Yo en especial. Estoy al frente de la sede comercial y me complace ver a nuestros chicos plenamente animados, y dando el cien por cien. Es satisfactorio.

El señor Donovan sonrió.

Las palabras de su hijo le llenaron de orgullo.

En el pasado le había visto como una miseria de hombre, pero ahora le consideraba un hombre de verdad.

El chico estaba comprometidísimo con el negocio familiar y Howard creía que si era así, entonces ya era hora de pasarle el testigo y nombrarle presidente de aquel imperio.

Él llevaba al frente más de treinta años, deseaba retirarse, disfrutar un poco de la vida junto a su mujer, y hacerlo sin preocupaciones ni ataduras.

De hecho, lo había discutido con Cecilia y Camila pero ésta última no lo tenía claro. Decía que Michael no vivía en California y que tal vez no accedería a cambiar de residencia, aunque pensándolo bien no tenía por qué hacerlo.

Desde Madrid podía ejercer sus nuevas funciones, sólo estaría obligado a visitar los viñedos un par de veces al año, y con ella al frente del departamento de ventas, las cosas no tenían por qué ir mal.

Además, si insistía en contradecir a su padre la siguiente en lista era ella y eso si que no le gustaba. Se casaría, daría comienzo a su nueva vida, tendría hijos y no estaba dispuesta a postergarlo.

—Te hablará de ello está noche —dijo su padre refiriéndose a aquellos planes—. Desde que Bryan le pidió que se casaran no ha hecho más que hablar de ello. Dice que está preparada.

—Eso está bien, ¿no? —sostuvo su hijo—. Aunque no sabía que quería tener familia tan pronto. Pensé que ella y Bryan esperarían.

—Lo harán —le dio la razón—. Pero no mucho. Ambos han planteado un año como máximo. Tú madre está muy feliz.

Michael asintió.

—Verás —titubeó su padre—. Hablando de tú madre hay algo que quiero decirte sobre ella.

—¿Qué es? —preguntó.

—Una fiesta de bienvenida —dijo—. Lleva organizándola desde que supo que vendrías y tendrá lugar hoy.

Michael cerró los ojos.

Aquello no podía ser verdad.

—Lo sé —agregó su padre—. Sé que no debí ocultártelo pero se lo prometí a tú madre. Dice que llevas mucho tiempo lejos de casa y que quiere que disfrutes cada minuto que estés aquí.

—Papá, sabes que no disfrutaré de esa fiesta —expuso—. No puedes imaginar el esfuerzo que he hecho para estar aquí hoy.

—Lo sé —le repitió—. Pero necesito que esta noche te esfuerces un poco más. Cuando volvamos a casa tú madre dirá que ha organizado algo por la boda de tú hermana, pero en verdad lo hará para que accedas a arreglarte. Luego te dirá que es una fiesta de bienvenida y justo en ese momento te agradecería que fueras comprensivo.

—¡Pero debiste decírmelo en cuanto llegué! —insistió.

—Te lo estoy diciendo ahora —se excusó.

—Sabes que odio las sorpresas —le recordó.

—Sólo será esta vez —le dio su palabra—. Hazlo por tú madre.

Michael resopló.

Acto seguido consintió con un gesto de cabeza.

Lo hizo descontento mientras advertía a lo lejos a otro grupo de trabajadores abandonar las bodegas, un perro acorralar a uno de los chicos y ladrarle sin cesar.

—¡Qué demonios! —murmuró su padre.

—¡Vayamos a ver qué pasa! —dijo Michael arreando el caballo.

En cuanto llegaron ambos se sorprendieron al ver que el perro que ladraba era Canela y que impedía al empleado moverse siquiera.

—¡Canela! —gritó Howard sin conseguir llamar la atención de la perra.

—Le ha cogido manía —advirtió Manuel, el empleado de confianza de Howard y cuya mujer también trabajaba para la familia—. Cada vez que ve a Chase, le quiere morder.

—¡Tonterías! —espetó Howard bajando del caballo—. Es sólo un animal. Trae un arnés para atarle y llama a Peter para que venga a buscarla.

—Ten cuidado —intervino Michael bajando del caballo también—. Mejor espera a que traigan el arnés.

—¡Aquí está! —dijo Rogelio, el sobrino de Manuel, el cual también trabajaba para los Donovan—. ¡Le ataré yo!

—¡Espera! —le pidió Howard convencido de que la perra estaba fuera de sí y era peligroso.

—No se preocupe —procuró calmarle el muchacho sin conseguirlo.

En cuanto tocó a la perra ésta se volvió y le mordió la mano.

—¡Joder! —gritó el agredido apartándose y soltando el arnés.

—¡Aléjate, aléjense todos! —ordenó Howard aproximándose al chico—. ¡Manuel ven pronto!

Manuel apareció rápidamente.

—¿Qué ocurre? —preguntó.

—Ha mordido a Rogelio —dijo, sorprendido—. Coge las llaves de la camioneta y llevémosle al hospital.

Manuel asintió.

Minutos después Peter llegó en una Pick up, cogió una mazmorra de metal de la parte trasera de la camioneta, vio a su padre dirigirse a la camioneta de Manuel, y a Michael coger el arnés que había tirado Rogelio.

—¡Eh, Michael! —gritó al ver que ataba a la perra inmovilizándola—. ¿Pero qué haces?

—Ha mordido a Rogelio —manifestó su padre retrocediendo en la camioneta—. Se ha vuelto loca.

Peter arrugó el ceño.

¿Pero que decía su padre?

Canela jamás había mordido a nadie y menos a alguien a quien conociera y viera con frecuencia.

—¡Pues hoy no le reconoció! —le contradijo su hermano—. Acorralaba a Chase y en cuanto Rogelio intentó cogerla le mordió.

—No puede ser —le contradijo viendo a Chase—. Canela no es agresiva. Debió asustarse por algo.

—Ha herido a uno de los chicos —le recordó metiéndola a la fuerza dentro de la mazmorra—. Si asustada hace eso, debería preocuparte lo que hará cuando esté molesta de verdad.

Peter se quedó en silencio.

Continuaba pensando que Canela no había podido atacar a nadie.

La mayoría de los canes que había en el rancho habían llegado allí siendo unos cachorros y Canela no era la excepción.

Estaba habituada a ver gente, a recorrer los linderos del rancho y ver personas de un lado para otro, y nunca, nunca atacó a ninguno. ¿Por qué iba a hacerlo ahora?

—¡Pues hoy lo ha hecho! —le recordó Michael—. Eso quiere decir que no es tan mansa como crees.

—Chase debió hacerle algo —murmuró mirando al objeto de su acusación—. Es un provocador.

Michael le miró sorprendido.

¿En verdad pretendía echarle la culpa a aquel muchacho?

—¡Debes estar de coña! —le recriminó—. ¡Ya te he dicho que la perra intentaba morderle!

—¡Y yo que es un picapleitos! —subrayó—. Canela es mansa.

—¿Y entonces, qué sucedió hace un minuto? —le interrogó cogiendo la riendas del caballo y montándose nuevamente.

—No lo sé —rechistó aproximándose a la perra y desatándola sin incidentes.

—Eres un necio —bufó mientras le veía juguetear con la perra, la cual parecía verdaderamente mansa—. ¡Y me voy!

—¿Por qué no te vienes conmigo en la camioneta? —le preguntó.

—Porque debo llevar de vuelta los caballos —dijo—. Además no quiero bajar y arriesgarme a que ese animal con el que juegas me muerda.

—¡No muerde! —volvió a insistir cogiendo la mazmorra y depositándola en la parte trasera de la Pick up—. Si no me crees pregúntaselo a mamá.

—Pues, ahora que la mencionas he recordado que necesito hablar con ella —reveló—. Papá me contó que ha organizado una fiesta. ¡Gracias por callártelo!

—Mamá quería que fuera una sorpresa —dijo encogiéndose de hombros y subiendo al vehículo—. Me hizo prometerle que no te diría nada.

—¡Pues hiciste mal! —espetó echando a andar ambos caballos.

—¡Venga! —le suplicó Peter siguiéndole a marcha lenta—. Es sólo una estúpida fiesta.

—¿Lo sabe Camila? —inquirió.

—Todos —reconoció echando un vistazo por el retrovisor desde donde divisó que Canela se alejaba—. Ya te dije que es una sorpresa.

—¿Y a donde se supone que va? —cambió de tema al ver que Peter se fijaba en la perra.

—A casa de Sasa —respondió—. Vive allá.

Michael asintió.

Hacía años que no escuchaba el nombre de aquella.

Capítulo 6

Debían pasar de las diez de la noche, la cena había acabado hacía tan sólo unos minutos, pero los invitados seguían aún en casa de los Donovan.

Tal como se lo había advertido Howard a su hijo, Cecilia, su madre, intentó restarle importancia a la cena.

Primero le convenció de arreglarse formal y luego le confesó que se trataba de una fiesta en su nombre, como bienvenida. A Michael le iban a estallar las sienes.

La gente no paraba de hablarle ni de llevarle de un lado para otro, así que no dudó en escabullirse del salón y dirigirse a la cocina desde el exterior de la casa.

Allá seguramente nadie le detendría, ni le hablarían sobre cosas que él no recordaba; ni mucho menos le preguntarían por su vida en Madrid.

En el fondo nada de aquello les importaba pues en lo único que todos pensaban era en su pasado con las drogas.

Quizá, nueve años habían sido suficientes para que el muchacho cambiara, pero la gente no lo tenía claro del todo.

Lo único que permitía a todos hacerse una idea del nuevo Michael era su forma de vestir, la manera cuerda de hablar, la ausencia de una copa en su mano y sobre todo el semblante despejado, señal de su completa sobriedad.

—¡Bola de montoneros! —profirió Azucena, una jovencita de escasos dieciocho años y belleza exótica que trabajaba para los Donovan—. ¡Nomás han estado pregunta que pregunta a ver que le sacan al pobre señorito, pero éste se los ha toreado a todos!

—Luego se ve quién es el patrocinador de muchas empresas en San José —soltó Isabel, la mujer de Manuel, mientras servía una charola—. La mayoría ha evitado usar la palabra drogas, a pesar de que hasta hoy en la mañana, ninguno en la ciudad dejaba de mencionarla al oír el nombre de Michael.

—¡No si ya lo digo yo, son todos unos montoneros! —volvió a proferir Azucena—. Lo que no comprendo es cómo la seño Ceci los aguanta y ya ni hablar de la señorita Camila.

—Son gente tóxica —reconoció Juliana, el ama de llaves y mujer de confianza de los Donovan—. Pero no quiero que se hable más sobre ello. La mayoría de los que están allí son amigos de la familia, así que evitemos el chismorreo encarnizado, que no quiero verme en la obligación de tener que explicarle a Cecilia por qué su cocina parece una plaza de pueblo.

Las chicas se echaron a reír.

No podían evitarlo aunque se vieron obligadas a hacerlo cuando, sorprendidas, vieron a Michael entrar.

—¡Michael! —se aproximó Juliana al muchacho nada más verle—. ¿Pero qué haces aquí?

El chico suspiró y se le echó en brazos.

—Necesitaba huir —murmuró—. Un minuto más en el salón y habría salido corriendo para lanzarme desde la azotea.

Juliana sonrió.

Lo hizo con disimulo y mirando a las chicas que tampoco se resistieron al oír la ocurrencia del muchacho.

—Pero la pregunta no es qué hago aquí, sino por qué no me dijiste que mamá daría una fiesta —le recriminó.

—No podía —le dijo—. Tú madre estaba ilusionada con tú regreso y quería agasajarte dándote una bonita bienvenida, pero veo que no te ha gustado.

Michael negó.

—Todos no hacen más que cuchichear cuando me ven —sostuvo—. Son unos…

—¡Montoneros! —se le salió a Azucena nuevamente; la cual al darse cuenta de su imprudencia se tapó la boca.

Michael sonrió.

Había visto a la joven un par de días atrás pero no le había oído hablar.

Era mexicana, bonita y muy folclórica con aquella falda larga, y la diadema de flores en el cabello; y desde esa misma noche sincera y graciosa.

Además, era nieta de unos trabajadores que habían estado en el rancho de los Donovan por años y que hacía algún tiempo se habían retirado.

Ella era la hija del único descendiente que aquella pareja había tenido pero ni su padre ni ella vivían en los Estados Unidos.

Eran de Zacatecas y cuando su padre murió, Azucena se quedó sola y entonces sus abuelos se hicieron cargo de ella.

—Juliana, tendrás que presentarme a tus amigas —se volvió hacia la jovencita consiguiendo que ésta se ruborizara—. A Isabel le reconocí apenas llegué pero a esta preciosidad no la recuerdo.

Juliana sonrió.

La joven no hallaba donde meterse.

—¿La bocazas quieres decir? —inquirió—. Es Azucena. Es la nieta de Lucho y Herminia. ¿Les recuerdas?

Michael asintió.

—Y también que tenían un hijo —dijo—. Aunque temo que no recuerdo su nombre.

—Ángel —le recordó—. Pero murió hace algunos años. Padecía diabetes.

A Michael se le comprimió el corazón.

—Vaya —le puso la mano en el hombro a la chica—. De verdad lo lamento.

Ésta asintió.

—Bien —agregó buscando que no se viniera abajo—. Cuando veas a tus abuelos diles que les envío muchos recuerdos, sobre todo a Herminia. Ah, y otra cosa, quiero que dejes de llamarme señor, señorito, joven ni nada por el estilo. Mi nombre es Michael y me gustaría que me llamaras así. ¿Te parece bien?

—Sí —contestó con timidez.

—Estupendo —apuntó—. Y ahora podría decirme alguien dónde está Sasa.

Isabel y Azucena se hicieron las locas.

—Cecilia le ha dado la tarde —titubeó Juliana—. Tiene a uno de los niños enfermo y ha tenido que llevarle al hospital.

—¿Es grave? —preguntó.

—No creo —dijo—. Aunque ha tenido algunas decimas. Puede que sea un empacho. Suele pasarle con frecuencia.

—Pues, pasaré a verle en cuanto pueda —prometió—. No le he visto desde que llegué y...

—Despreocúpate —le interrumpió—. Ya tendrás tiempo de verle. Vive al otro lado de las bodegas y además viene cada día.

—Lo sé —expuso—. Y también sé que la perra que mordió al chico en las bodegas es suya. Si quiero verle es por esa razón. Creo que no está bien que tenga un animal así cerca de sus hijos. Es peligroso.

—¡Ni hablar! —intervino Martín que entraba a la cocina—. Canela jamás ha mordido a nadie. Chase debió provocarle.

Michael le miró.

Era la segunda vez en el día que alguien salía en defensa del animal.

—Martín, ¿cómo está Raúl? —le preguntó Juliana.

—Está bien —reveló quitándose la boina beige que hacía juego con su uniforme de chofer—. Es sólo un empacho.

—¡Gracias a Dios! —susurró la mujer—. ¿Y Sasa como está?

El hombre agitó la cabeza mientras se servía un poco de limonada que había en una jarra de cristal sobre la encimera.

—Ya sabes que desde que Alonso no está las cosas no han sido fáciles para ella —le recordó—. Se hace la fuerte pero en el fondo se la está pasando mal. Si no fuera por la señora Cecilia...

Juliana asintió.

A ella y a todas se les hizo un nudo en el estómago.

—Pero bueno —agregó el hombre—. No nos vengamos abajo que Sasa nos necesita fuerte. Se lo prometimos a Alonso.

Las chicas asintieron.

Michael ignoró a lo que se referían y no se atrevió a preguntar, aunque poco después lo haría.

Alonso había sido uno de sus mejores amigos durante la infancia y le causaba más que curiosidad, inquietud, saber qué le había pasado. No estaba en el rancho y Michael no dejaba de preguntarse ¿por qué?

—Bien —dijo Martín dejando el vaso sobre la encimera y cogiendo la gorra de chofer—. Debo ir a la farmacia a recoger las medicinas para Raúl. Volveré pronto. Juliana, hazme el favor de explicarle a la señora Cecilia que el niño está bien y que Sasa le manda a dar las gracias.

—Lo haré —le dio su palabra—. Vete sin problemas.

Inmediatamente después el hombre abandonó la cocina y desapareció en el jardín, así como también lo hizo Azucena e Isabel.

—Bueno —inspiró Michael ya a solas—. Supongo que dado todo lo que he escuchado, quiero saber de Alonso.

Juliana tragó.

Desde luego que lo sabía.

Michael y aquel habían sido grandes amigos, e incluso podía decirse que habían sido criados juntos, y era normal que se preocupara por él.

Ambos eran contemporáneos y la madre de Alonso, incluso, había ayudado a Cecilia, sirviéndole en la casa y cuidando de sus gemelos.

—Verás —dijo dudosa, pues no sabía si debía contarle nada—. Cuando tú padre te envió a Madrid y a Eddie su padre le sacó de la ciudad, Alonso se quedó. Él y Sasa se habían casado, meses más tarde nació Mark, luego Raúl y todo parecía ir bien pero las personas no olvidaban lo que había pasado. No paraban de llamarle cocainómano, así que tu padre le ayudó a irse a México. Allá estuvo trabajando para unos amigos de la familia pero al cabo de un año regresó.

—¿Y dónde está? —le preguntó—. ¿Por qué no está aquí?

—La mañana que regresó fue a buscar a Sasa —expuso—. Nadie lo esperaba pero al ver a la policía rodear el rancho supimos que algo no iba bien.

—¿A qué te refieres? —volvió a preguntarle.

—Asesinó a un hombre —confesó—. Tus padres pensaron que no era buena idea hablarte de ello, de manera que decidieron ocultártelo. Decían que de contártelo cogerías el primer vuelo a California y…

—¡Qué! —soltó indignado el muchacho—. ¿Estás hablando en serio?

—Michael, tus padres no querían que te preocuparas —les justificó—. Tú vida se estaba encaminando. Volver no era una opción. No al menos en aquel momento.

—¿Y ya está? —contestó decepcionado. ¿Y eso será todo?

—Cariño, tus padres sólo querían protegerte —volvió a excusarles—. Ellos…

—¡No! —se alejó señalándola—. Querían mantenerme al margen porque no querían verme con un asesino pero olvidaron que Alonso estuvo conmigo cuando yo era un drogadicto. Me dan pena. ¡Todos me la dan!

—¡Michael! —quiso detenerle pero Michael la apartó y abandonó la cocina.

Segundos más tarde se presentó en el salón, buscaba a su padre entre la muchedumbre pero al no verlo, decidió hablar con Camila.

Ella también debía saber la verdad y quizá, era mejor que fuera ésta quien le explicara todo con detalles y no su padre que hasta entonces había preferido ocultársela.

Le resultaba absurdo el solo hecho de pensarlo pero ahora comprendía por qué durante todo el tiempo que preguntó por Alonso los suyos siempre le evadían.

Se habían puesto de acuerdo para mentirle y lo habían conseguido contándole que su amigo estaba bien y que estaba trabajando para unos amigos de su padre en México.

Si, hasta allí la mentira tenía algo de cierta al igual que el hecho de que Alonso y Sasa se habían casado.

Camila se lo había contado tardíamente, justo cuando el hijo mayor de ambos había nacido, pero luego todo quedó en respuestas y alusiones superfluas sobre su amigo.

Eddie, con quien había conseguido volver a contactar, tampoco sabía nada pero en el caso de éste era lógico.

La familia de Eddie no tenía ningún vínculo con Alonso, su padre, el coronel Rangel, odiaba al chico, y por si todo aquello era poco había conseguido que Eddie se alejara de éste.

Le había hecho desaparecer, luego que le aceptaran en la escuela de pilotos y finalmente que se pasara los últimos años sumergido en misiones.

—¿Dónde está Camila? —tomó del brazo a Peter consiguiendo que éste se sintiera intimidado.

El joven le señaló en dirección a la terraza.

Inmediatamente se dirigió hacia allá y al salir encontró a su hermana hablando por teléfono.

Parecía contenta y Michael se sintió mal porque sabía que lo que haría, gracias a la rabia que tenía contenida, la haría llorar.

—¡Has sido la persona con la que más he hablado todos estos años! —le arrebató el móvil tirándolo a la fuente que había al otro lado de la terraza—. ¡La única a la que le he contado cómo

me sentía y no puedo creer que me hayas ocultado que Alonso estaba en prisión!

Camila se quedo sin aliento.

Ni siquiera había visto venir a Michael pero en cuanto lo hizo ya lo tenía encima, le despojaba del teléfono y le increpaba sin más.

—¿Por qué no me lo dijiste? —le zarandeó—. ¿Por qué?

Camila tragó con dificultad.

No sabía qué decir pero no porque no supiera sino porque si había guardado silencio era por la misma razón que todos.

Su hermano había sido un chico problemático con tendencia a drogarse; que de no haberle sacado de San José a tiempo no habrían llorado sólo a Jeff, también lo hubieran llorado a él.

—Quería decírtelo —titubeó echándose a llorar—. Pero sabía que si te lo contaba habrías regresado a California y tú vida se habría ido a la mierda.

—¿Y qué hay de la de Alonso? —le cuestionó apretándole el brazo—. ¡Éramos como hermanos, nuestros padres le cuidaron cuando los suyos murieron! ¿Cómo pudiste callarte que estaba en problemas?

—¡Era complicado! —sollozó.

—¡Y una mierda! —gritó soltándole—. Sabías que aunque nuestros padres le ayudaran, jamás habrían hecho por él lo que hicieron por mí. Si se metió en problemas fue porque yo le induje. Él era el bueno y si ahora está en la cárcel es por mí culpa. Fui yo quien le corrompió.

—¡Eso no es verdad! —le contradijo—. No ha sido por ti. Mató a alguien y por eso está encarcelado. Además, papá ha hecho todo lo que está en sus manos para que no le condenen más que a unos años, y mamá cuida de Sasa y de sus hijos. ¿Qué más esperas que hagan?

—¡Que dejen de protegerme! —apretó los dientes—. Fui un adicto y que ahora no lo sea eso no cambiará mi pasado. ¿Crees que toda esa gente que está allí dentro lo ha olvidado? Si están aquí, es porque han venido a confirmar que ya no soy un toxicómano y porque necesitan que papá les siga dando dinero para sus estúpidas instituciones.

—¡No! —dijo. ¡Son nuestros amigos!

—¡Sí, claro! —manifestó con ironía—. ¡Y tú una tonta del culo! ¡Y me decepcionas! Te creía más inteligente pero veo que estaba equivocado. Te has puesto de parte de nuestros padres y lo entendería si se tratara de otro asunto pero estamos hablando de Alonso, y de que todos me han ocultado que está en prisión.

—¡Michael! —intentó cogerle la muchacha para calmarle.

—¡Déjame! —se apartó él.

En ese momento Cecilia se percató de que algo no iba bien en la terraza, así que se disculpó con sus amigas y se plantó delante de sus hijos.

—¿Pero qué diablos pasa aquí? —murmuró mirando alrededor, cuidando de que nadie más estuviera cerca—. ¿Y por qué Camila está llorando?

Michael resopló.

Que su madre estuviera allí no le ayudaba a calmarse ya que ella también sabía lo de Alonso y se lo había ocultado, pero aún así acabó respirando hondo y mirando a Camila quien no paraba de llorar.

—Camila y Bryan se han discutido —mintió el muchacho refiriéndose al prometido de su hermana—. Se han peleado y Camila ha lanzado el móvil a la fuente.

Cecilia negó con la cabeza.

Apenas habían transcurrido un par de días desde el incidente con los vestidos y la visita casi a media noche a la casa de la diseñadora, y ahora Camila le salía con aquellas. ¿Pero en qué diablos estaba pensando esa muchacha?

—Pues, espero que no haya anulado la boda —acabó diciendo—. Quedan menos de dos semanas y no voy a tolerar más tonterías.

—Tranquila —le respondió Michael—. Ha sido una bobada. Lo resolverán y mañana Camila y yo iremos a la ciudad a por otro teléfono. ¿No es así, Cam?

Camila asintió bajando la cara.

Pudo haberle dicho a su madre que todo aquello era mentira y que Michael estaba al tanto de lo de Alonso pero, dada la situación en la que se encontraban, es decir que en aquel instante celebraban una fiesta y que en la casa estaban todos los amigos de su familia, no lo vio prudente.

Capítulo 7

A la mañana siguiente Michael se levantó muy temprano, se puso ropa de deporte y se fue a correr.

No dejaba de pensar en lo de Alonso, en que había asesinado a un hombre, en que estaba en la cárcel, y que Sasa y sus hijos estaban solos.

Mientras reflexionaba pasó cerca de las bodegas, recorrió parte de los viñedos y acabó adentrándose en el bosque donde recordó a su madre, algo más joven, riñéndole a él y a Jeff por jugar allí.

La mujer odiaba que se metieran en aquel lugar; especialmente cuando había extraños trabajando en el rancho, porque lo consideraba inseguro.

Por aquel entonces Michael y Jeff tenían diez años, las bodegas de su familia estaban en expansión, y ello obligó a su padre a ampliarlas y contratar trabajadores que los Donovan jamás habían tenido en casa.

Cecilia vivía temerosa, muchos de aquellos hombres eran de la ciudad y cercanías, pero otros eran forasteros y estaban de paso.

Algunos lo decían y contaban cuáles eran sus planes, y a dónde se dirigían, pero otros ni siquiera decían la verdad sobre sus nombres.

De hecho, el señor Donovan había tenido problemas con quienes se negaban a decirle cómo se llamaban y a Cecilia aquello no hacía más que alimentarle la desconfianza. ¡Quién, por la Pilarica, iba a preferir un mote feo y malsonante a su verdadero nombre! ¿Quién?

Pues, únicamente quien no deseaba que supieran de sí. Aquella era la única respuesta lógica ante una acción tan ilógica y Cecilia lo tenía presente.

Por esa razón, no quería que sus hijos estuvieran por el bosque, distantes de la casa ni mucho menos lejos de su campo de visión.

De allí que Michael lo recordara mientras corría. Podía escuchar la voz de su madre haciéndole prometer que no volverían al bosque mientras ella así lo dijera, pero él, aunque le daba su palabra de que le obedecería, acababa haciendo lo contrario y arrastrando con él a Jeff.

Se avergonzó al pensar que desde niño, y a años luz de estar en contacto con las drogas por lo que no podía culparlas de todos sus malos actos, ya era un problema.

Creyó que quizá aquel era su destino pero se preguntaba cómo era posible que hubiera conseguido escapar.

Que su padre le enviara lejos, tal vez y sólo tal vez, habría ayudado, pero no era garantía de que acabara donde estaba y no dentro de una fosa con una lápida cuya inscripción rezara:

—A nuestro querido hijo.

—No era garantía —pensó mientras sentía en las rodillas el impacto de sus pies contra el suelo firme, la brisa fresca en el rostro y el crujir de las hojas secas al recorrer con diligencia el camino. No lo era. Pero entonces, ¿qué sí?

Posiblemente que no era malo por naturaleza al contrario de lo que pensaba la señorita Johnson, su maestra de primaria, y por quien Michael debió ir, al menos un millón de veces, a la oficina del director por faltarle el respeto.

Quizá su maldad no era innata sino provocada por el entorno, pero aquello tampoco tenía sentido.

A diferencia de Alonso, y de otros chicos de su misma condición social, Michael Donovan lo tenía todo, y su entorno, es decir su hogar, familia y amigos eran positivos. Entonces, ¿qué ocurrió?

—¡Que te convertiste en una mierda porque te dio la gana! —se respondió a si mismo deteniéndose en seco y sintiendo como si el corazón le fuera a explotar.

A la vista de todos, Michael era de esos chicos que después que la liaba se olvidaba de todo y actuaba como si nada, pero no era así.

Solía fustigarse, se recordaba casi a diario cuan imbécil había sido de joven, cuantas lágrimas había hecho derramar a su madre y en especial, cuantas veces debió ver a su padre bajar la cabeza y despojarse de todo su orgullo para ir a recogerle de cualquier acera donde su hijo yacía moribundo o alebrestado por culpa de las drogas.

—¡Wow! —espetó Peter al verle volver a casa completamente sudado—. Si hubiera sabido que ibas a correr te habría acompañado.

Michael le señaló insinuando que le tomaba la palabra.

Era cierto que prefería correr solo, pues le gustaba ese instante en el que únicamente estaban él y sus pensamientos, pero no se negaría a compartir un tiempo con su alocado hermano, a quien no dudaba que le vendría bien centrarse en una actividad que no fuera pisar a fondo el acelerador.

—Te vendría bien —dijo dándole una palmadita en el hombro—. Es diferente cuando sientes el aire en la cara. Dentro del coche no puedes por muy a fondo que lleves el pedal y las ventanillas estén abiertas.

—¡Son dos sensaciones distintas! —sonrió el aludido.

—Y que lo digas —le dio la razón su hermano dirigiéndose a las escaleras—. Lo que me pregunto es si ya sabes cuál es menos peligrosa.

Peter se quedó pensativo.

¿A qué venía aquel comentario?

Admiraba a su hermano y deseaba ser como él pero empezaba a sentir que ya no era aquel chico rebelde y popular que muchas personas recordaban.

Se vestía aburrido, hablaba como su padre y por si eso fuera poco, ahora también empezaba a reñirle como aquel.

Aquella mañana Michael no quiso desayunar en casa. Su padre no estaba, su madre, Camila y Chanel se habían ido a la tienda de novias, y Peter había quedado con sus amigos.

Al verse solo decidió ir a las bodegas, dar un recorrido, hablar con Manuel y los demás empleados, interesarse por el estado de Rogelio tras el incidente con Canela, y luego llamar a Madrid para saber cómo iban las cosas por la oficina.

Justo en el momento que colgó el teléfono éste le sonó y se percató de que se trataba de su futuro cuñado, Bryan, que quería que fueran a medirse los trajes para la boda y tomarse un café, antes de pasar a recoger a Camila y a su madre.

—¿Cómo que eres su abogado? —inquirió nada más encontrarse con Bryan en el Café y conocer que era el letrado que representaba a Alonso—. ¿Pero es que todos acordaron mentirme?

—No —se excusó el muchacho—. Creí que tus padres o Camila te lo habían contado. Hasta ahora me entero que no sabías que Alonso estaba en la cárcel. De verdad lo lamento.

—Me enteré anoche —confesó—. Me he molestado con Camila porque pudo habérmelo contado, pero en su lugar prefirió aliarse con nuestros padres y tratarme como a un niño.

—Ella sólo quería protegerte —intentó justificarla—. La pobre me llamó hoy en la mañana para decirme cuan enfadado estabas y que echaste su móvil a la fuente.

—Siento haberlo hecho —se disculpó—. Estaba furioso. Si todos se callaron fue porque sabían que volvería.

Bryan asintió para sí.

No quiso admitirlo, pero era lo que sus suegros le habían dicho. Que de enterarse Michael, volvería y ellos no lo permitirían. No al menos hasta que supieran que estaba perfectamente.

—Dime, ¿de qué se le acusa exactamente? —le preguntó—. Y quién era ese hombre al que Alonso asesinó.

—Bien —resopló el chico. Todo empezó...

En ese momento alguien se aclaró la garganta y cuando ambos se volvieron, se dieron cuenta que se trataba de Eddie.

Michael le había llamado de camino a la ciudad, Eddie le había dicho que estaba muy ocupado en la base aérea, pero que podía detenerse unos minutos para saludarle, ya que hasta entonces no había podido ir a su casa.

—Chicos, he de hacer un par de llamadas —dijo Bryan poniéndose en pie—. Camila y Cecilia estarán aquí en unos instantes y temo que luego no podré hacerlo. Volveré en unos minutos.

Ambos muchachos asintieron.

Inmediatamente después Bryan abandonó el Café.

—¡Pero miren nada más! —se guaseó Eddie al ver a su amigo con traje y el cabello perfectamente peinado—. ¡Pero si hasta pareces gente!

Michael se carcajeo dándole un fuerte abrazo.

—Pues, tú no es que te veas mal con ese uniforme —buscó devolverle la broma—. Aunque no puedo decir lo mismo de tú cabeza rapada. Debes echar de menos tú larga melena de juventud.

—Lo hice —sonrió—. Pero luego me acostumbré. El casco de los cazas es sumamente ajustado. Me habría tenido que acostumbrar a llevar una trenza pero ya sabes que no me veo bien de chica.

—No, en serio —dijo su amigo muerto de la risa—. Te vez genial. Apenas te reconozco.

—Y yo a ti —confesó Eddie—. De no haberme dicho que estarías con Bryan te juro que entro y salgo del Café, y doy por hecho que no estabas. Pero cuéntame, ¿cómo estás? ¿Cuándo llegaste?

—Estoy bien —respondió—. Y llegué el fin de semana pasado. Te llamé desde el aeropuerto.

—Lo sé —afirmó—. Vi tú llamada en el busca, pero pasé todo el fin de semana en maniobras. De hecho, tu madre también me llamó. Quería que estuviera en la cena de bienvenida que ofrecería en tú nombre pero tenía cosas que atender en la base. De verdad lo lamento.

—No tienes que disculparte —dijo invitándole a tomar asiento—. De haber podido, yo tampoco habría asistido. Han venido todos los amigos de mis padres y en toda la noche no han hecho más que murmurar. Fue una noche difícil.

—Puedo imaginármelo —blanqueó los ojos el chico—. Pero creo que no deberías darle importancia. Forma parte del pasado. Lo que cuenta es quien eres hoy. Yo también he tenido que lidiar con el mismo estigma y te aseguro que la única forma de pararlo, es haciéndole saber a todos que no eres quien fuiste ni volverás a serlo.

—No podría estar más de acuerdo —confesó—. Pero tampoco podía evitar sentirme como una cucaracha en medio de aquel gallinero. De haber imaginado que mi madre organizaría una fiesta se lo habría impedido.

Eddie asintió.

Estaba convencido que su amigo no mentía.

—Pero dime —manifestó—. Me he enterado que no volviste solo. Que unas piernas bonitas te acompañan y que además son francesas. ¿Acaso has venido a vernos con la futura señora Donovan?

Michael sonrió.

—Es una amiga —le dijo.

Eddie entornó los ojos.

—¡Vale! —levantó las manos su amigo—. Digamos que estamos juntos, que nos la estamos pasando bien y disfrutamos mutuamente de la compañía, pero, ¿de allí a casarnos?

—Te entiendo —asintió—. Estoy en la misma situación que tú.

Michael le miró confundido.

—¿A qué te refieres? —le preguntó.

—Su nombre es Ashley —dijo—. Es piloto, nos conocimos cuando entré en la aviación y prácticamente desde ese momento empezó lo nuestro. Nos llevábamos de maravilla, mi familia la adora y la suya a mi pero todo cambió cuando ella habló de casarnos. Sentí miedo. Y si, sé que puede resultar estúpido viniendo de alguien que vuela un caza, pero es la verdad. Sentí miedo de fallarle.

Michael contrajo la boca.

—¡Venga! —le animó—. Eso no pasará. Eres un tipo que ha sabido reconducir su vida y eres piloto de la fuerza aérea norteamericana. Has madurado como nadie. Entiendo que en ocasiones los fantasmas te persigan e intenten hacerte creer que no lo harás bien, pero no es así. De lo único que deberías sentir miedo es de perder a Ashley. Nada más mencionar su nombre el rostro se te ha iluminado y eso sólo puede significar una cosa, que le amas.

—No lo dudes —sonrió el chico—. Estoy loco por ella.

—¡Pues, entonces no dejes que el miedo te la arrebate! —dijo—. Llámale y dile que es la única mujer con la que quieres estar.

Eddie sonrió.

La idea le seducía pero el miedo a defraudar a la mujer que amaba estaba allí y no podía evitarlo.

De hecho, se lo contó a Michael mientras continuaban charlando hasta que finalmente el nombre de Alonso apareció.

En ese instante todo alrededor se quedó en silencio y por la mente de Michael algunos recuerdos consiguieron contraerle el estómago.

—¿Lo sabías? —preguntó.

—Lo supe hace unos meses —reveló—. Cuando tu padre te envió a Madrid mi padre me recluyó en un centro de desintoxicación en Louisiana. Al salir, fui a la escuela de pilotos, pasé algunos años fuera y liado en algunas misiones. Hace unos meses, cuando estaba en Medio Oriente, un compañero me contó que había leído algo sobre un asesinato y en cuanto mencionó el nombre de Alonso Ramos, te juro que no me lo podía creer.

—¿Quién era ese hombre? —inquirió Michael—. ¿Y por qué Alonso le mató?

—No lo sé —respondió—. Sólo sé que trabajaba para tú padre.

—¿Crees que pudo haber sido por un tema de drogas? —insistió.

Eddie se encogió de hombros.

Realmente lo desconocía.

Desde que su padre le sacó de San José su vida se resumió a luchar contra sus adicciones y olvidar el pasado.

De hecho, desconocía que Alonso se hubiera casado con Sasa, que tuvieran hijos, que las personas en San José se hubieran ensañado contra él y menos que hubiera estado en México.

—Verás —dijo—. No es que esté seguro, pero tal vez allá se relacionó con la gente equivocada y se vio obligado a hacer cosas que jamás habría hecho. Sólo piénsalo.

Michael inspiró decepcionado.

Posiblemente Eddie tenía razón pero algo dentro de sí le decía que había algo más.

Alonso jamás habría hecho nada tan irresponsable como lo que Eddie planteaba y menos después de formar una familia. Algo había sucedido. ¿Pero qué?

—Hermano —le interrumpió aquel—, sé que lo que voy a decir sonará egoísta pero nunca me he atrevido a preguntar qué fue lo que realmente sucedió. Al igual que Alonso y tú, yo también he tenido que lidiar con el estigma de drogadicto, y he intentado hacerlo luchando para ganarme el respeto y la confianza de las personas. No estoy justificándome pero sí recordándote que para mí tampoco ha sido fácil. De hecho, de haber podido no habría regresado a esta ciudad pero mis destinos no los elijo yo, sino mis superiores. Por tanto, creo que no deberías sentirte mal ni pensar que algo de culpa tenemos en la situación de Alonso porque cada uno se ha forjado su destino.

—¿En verdad, crees que no tenemos nada que ver con la situación de Alonso? —inquirió.

—Temo que no —sostuvo—. Alonso fue y seguirá siendo nuestro amigo pero ahora las circunstancias son diferentes. Él está en prisión y dada la causa que lo llevó hasta allí, sólo podemos contactarle y apoyarle en lo que esté en nuestras manos.

Michael asintió.

Posiblemente Eddie tenía razón.

Capítulo 8

—¡Me tengo que ir! —dijo Sasa a la dueña de la tienda de telas donde se encontraba—. Estoy aparcada en doble fila y no quiero que aparezca la policía y me multe. Ya sabes que siempre consigo irme antes, pero una nunca sabe.

La mujer se carcajeó.

—¡Pásate la semana que viene y te tendré la tela color lila que me pediste! —gritó al verla alejarse a la carrera.

Sasa levantó la mano en señal de acuerdo.

Tal como había dicho a la mujer de la tienda, había dejado su viejo Chevy azul cielo delante de la tienda y allí estaba prohibido aparcar.

Un enorme cartel de señalización lo advertía pero Sasa solía ignorarlo. Su visita a la tienda de telas era literalmente fugaz y ello siempre le garantizaba marcharse sin ninguna sanción.

Era una mujer inteligente y bonita, así como enérgica y alegre, pero esto último no siempre fue así.

Tenía veintisiete años y a su corta edad sabía más de la vida que otras personas. Había perdido a sus padres y debió vivir en casas de acogida donde fue blanco de abusos de toda clase.

Cuando empezó a trabajar para los Donovan tenía sólo dieciséis años, un extenso historial de malos tratos a cuesta, y huía del último hogar donde le habían enviado los Servicios Sociales.

Por suerte en el Rancho Donovan su vida cambió, aquella familia le acogió a pesar de conocer que huía, le dieron un empleo y le pusieron en contacto con Alonso para que éste le enseñara todo lo que sabía sobre la recolección de la vid.

Fue una situación difícil porque jamás había estado cerca de un hombre que no intentara, ni consiguiera, hacerle daño.

Fuera quien fuera siempre acababa lastimándole y lo hacía de tal modo que de todo el daño que recibió lo único bueno que recordaba era que en ocasiones, y tras una brutal paliza, quedaba inconsciente y no se enteraba de nada.

Para su sorpresa Alonso era diferente, educado y desde siempre se preocupó de que ella no se sintiera amenazada.

Se volvió su protector y lo demostró volcándose en atenciones y buenos gestos para con ella, así como procurando que aprendiera todo cuanto le enseñaba.

Era necesario, de ello dependería su trabajo y para Alonso que no se marchara. Él la quería y deseaba que continuaran juntos así que un día, justo antes de que Sasa cumpliera veinte años, le pidió que se casaran y que olvidaran el pasado.

—¡Me muero si nos multan! —dijo sonriendo mientras acomodaba los paquetes en la camioneta—. Hasta ahora todo nos ha ido de maravilla y no quiero volver a casa con una infracción. Además, la semana que viene tendré que volver y seguramente me aparcaré en el mismo lugar, y capaz que esta vez sí, ¡zas!, multa.

Nadie le contestó.

No obstante, en la camioneta estaban sus hijos Mark de siete años, Raúl de cinco, Esther de dos y su cuñada, María.

—María, ¿me has oído? —le preguntó sin conseguir siquiera que la chica le mirara—. Te he dicho que la próxima semana volveremos.

La joven suspiró.

Debían ser cerca de las doce del mediodía y justo en ese momento Raúl confesó que tenía ganas de vomitar.

Inmediatamente Sasa se apresuró a buscar una bolsa dentro del coche pero no consiguió ninguna; de manera que pensó que lo mejor era bajar, coger al niño y volver dentro de la tienda para que le prestaran el baño.

Mientras ello tenía lugar, al otro lado de la calle un grupo de personas conversaban.

Parecían serias, aunque a veces sonreían, quizá por el recuerdo de alguna anécdota, pero que se vieron obligados a ignorar en cuanto un grito inesperado les alertó.

—¡Por la Pilaricaaaaa! —saltó de la emoción Camila al ver que quien gritaba era la pequeña Esther y a quien se dirigía era a ella—. ¡Pero si es mi cocuyitooooo!

Michael contrajo el ceño.

Acto seguido vio a su hermana atravesar la calle, sortear velozmente los coches y plantarse delante de la puerta del conductor del Chevy; por cuya ventanilla salió rebosante de felicidad la niña.

—¿Quién es? —preguntó incrédulo al no creer que Camila se hubiera aventurado a cruzar la calle del modo que lo hizo.

—Esther, la hija de Sasa —respondió Bryan sonriendo—. Camila es su madrina.

Michael acentuó la expresión.

De aquello tampoco tenía conocimiento.

De hecho empezaba a creer que en los nueve años que había estado lejos, su familia parecía haber rehecho su vida al margen de la suya y a él le habían dejado de lado. Marginado.

Era como si le hubieran querido tachar y lo hubieran conseguido reconociendo su membrecía en la familia pero sin derecho a saber de ellos.

—Bien —manifestó su madre ignorando los pensamientos del chico—. Lamento tener que despedirme pero hoy me siento sumamente agotada. La prueba del vestido ha sido tediosa y las amigas de Camila han llegado tarde, lo que ha hecho más agónica la tarea.

—Te llevo al rancho —se ofreció Bryan tendiéndole el brazo—. Debo reunirme con un cliente en una hora y su casa me queda de camino.

Cecilia aceptó sujetándole.

En efecto se sentía cansada y sabía que Camila no volvería a casa con ellos.

Seguramente lo haría con Sasa, quizá se quedaría en la ciudad mirando tiendas, o tal vez llamaría a sus amigas para comer. ¿Quién podía saberlo?

Además tampoco deseaba quedarse porque pensaba que Michael y Chanel necesitaban un poco de intimidad.

Desde su llegada no habían tenido oportunidad de salir a distraerse y a la mujer aquello empezaba a preocuparle.

No estaba segura de que la relación entre su hijo y la chica tuviera como base la indiferencia, pero los episodios que todos llevaban presenciando daban para pensar que si.

Jugaban a ser los amiguitos y a Cecilia aquello empezaba a incomodarle porque deseaba tratar con algo menos de formalidad a la muchacha y poder hablar sobre sus planes con Michael. Era su madre. Creía estar en su derecho.

—No te preocupes —dijo Bryan de camino al coche—. Seguramente pronto sabremos algo. Es imposible que se tenga guardado para siempre lo que sea que hay entre él y Chanel. Se les ve muy compenetrados.

—Pues me gustaría que me prestaras tus gafas —ironizó la mujer—. Conozco bien a Michael y quiero evitar pensar que si hasta ahora no nos ha contado nada es porque su relación con Chanel no es del todo seria.

—¿Qué? ¡No! —le contradijo—. Michael no actuaría así. Chanel tiene todas las papeletas para optar a más que una amistad en su vida, y sé que a ti y a Howard les encantaría. Además, seguramente en unos días seremos puestos al tanto de lo que tienen y les veremos por allí en plan romántico, cenando o diciendo que han decidido pasarse un día en la playa.

Cecilia le miró, suspicaz.

Lo dudaba.

Sabía que su hijo era capaz de halagar a cualquier mujer pero de hacerlo allí, de eso nada.

San José no debía ser su lugar favorito sobre la tierra y seguramente sus habitantes tenían a Michael en igual concepto.

El muchacho había sido una calamidad y nueve años después volvía, aparentemente siendo otro, y seguramente esperando que todos le felicitaran por ello. Era propio de Michael.

—Las personas no pueden juzgarle para siempre —alegó Bryan—. Aquello forma parte del pasado y no tiene sentido que continúen aferrándose a ello.

—Sí, lo sé —le dio la razón—. Pero los seres humanos somos así y muchas personas en esta ciudad viven para recordárnoslo. Odian a Michael.

—¡Oh, vamos! —se compadeció—. Eso no es verdad. Nadie puede odiarnos por nuestro pasado. Todos tenemos uno. Incluso esta ciudad.

Cecilia inspiró.

Eso también lo sabía.

No obstante, a las personas en aquel lugar no parecía importarle aquello, sino que fuera verdad o no que Michael Donovan había cambiado.

Que estuviera allí con sus trajes caros y presumiendo de no tener nada que ver con el chico del pasado no les resultaba más que incomodo.

Había hecho daño, mucho daño, y que ahora no se pareciera a su yo del pasado ni al chico del Challenger rojo, ello no significaba nada.

La esencia de las personas siempre se había comparado con la de las víboras, es decir que pueden cambiar de apariencia pero no de naturaleza, y Michael, en concreto, podía estar siendo un claro ejemplo de ello.

Capítulo 9

—¿Dejará tú madre a Camila? —preguntó Chanel a Michael nada más verla abordar el coche y marcharse con Bryan.

—Despreocúpate —respondió—. Seguramente Bryan volverá. Mamá odia esperar y Camila lo sabe. Además, acaba de reunirse con su debilidad, los niños, y también ya oíste a Bryan. La pequeña es su ahijada.

La joven hizo un mohín.

Pensaba que de tratarse de ella y su padre, éste jamás le habría dejado de aquella forma pero la relación entre ella y los suyos era muy distinta a la que presentía que había entre los Donovan.

A primera vista parecían una familia muy unida pero Chanel conocía el pasado de Michael y pensaba que tal vez ello les impedía mantener una relación normal.

Michael había sido un adicto sin control y en aquella ciudad todos lo sabían. ¿Acaso podían los suyos vivir en paz a pesar del tiempo y de que Michael no viviera allí?

Posiblemente si pero eso nadie lo sabía. A la vista de todos, los Donovan parecían haber pasado página y con ello dicho adiós a todo lo ocurrido con Michael.

Sus vidas habían sido un verdadero infierno y no pensaban darle tregua al pasado ni a las habladurías que habían conseguido perpetuarse en el tiempo.

Michael había cambiado, era un hombre nuevo, asumía responsabilidades de envergadura en el negocio familiar, y además parecía tener en mente hacer su vida con una mujer distinguida y de buena familia como lo era Chanel. ¿Qué más podían pedirle a la vida?

—Pañuelos de papel —dijo de repente la joven consiguiendo que Michael le mirara extrañado—. La organizadora debió salir corriendo a buscar unos pañuelos para dárselos a tú madre porque se echó a llorar.

—Era de suponer —manifestó el muchacho metiéndose las manos en los bolsillos—. Debió emocionarse al ver a Camila con el vestido de novia.

—No —le contradijo—. No ha sido por eso que se ha echado a llorar. Lo hizo porque Camila mencionó el nombre de Jeff. Dijo que seguramente el esmoquin le habría sentado bien e inmediatamente tú madre se vino abajo.

Michael suspiró.

Lo sabía.

Su padre le había contado que su madre no había superado lo de Jeff a pesar del tiempo y que por ello nadie mencionaba su nombre en casa.

Era como una especie de tabú del que estaba vetado hablar y que cuando éste se transgredía, entonces Cecilia se desmoronaba al punto de ahogarse cual si un muro le aplastara.

Nunca lo superó, durante años se sometió a muchas terapias pero el dolor continuaba allí. Aprendió a vivir con éste pero no podía evitar venirse abajo cuando el recuerdo volvía a su vida.

Era como si que cada vez que lo mencionaran pensara en la trágica forma en que había perdido la vida, pero sobre todo en que lo invocaran o no él nunca regresaría. Se había ido y lo había hecho para siempre.

—Cam tiene razón —dijo entonces Michael—. A Jeff le habría quedado mejor el esmoquin.

Chanel frunció el ceño.

Ignoraba el por qué Michael le daba la razón a Camila pero recordó haber visto en la casa de los Donovan unas fotografías en el salón en las que Jeff destacaba por su vestir sobrio.

Era atípico para un joven de escasos veinte años, e incluso menos, pero debía reconocer que le hacía ver diferente a Michael.

Estaba claro que el vestir no conseguiría mermar su parecido físico con su rebelde mellizo, pero para Jeff era un logro que al menos le diferenciaran al caminar por la calle.

No quería que le vieran como a Michael, deseaba que todos supieran que eran distintos y aunque Michael era el guapo, el guay, y hasta puede que el ejemplo que todos querían seguir, el caso era que Jeff sólo quería ser Jeff y lo consiguió.

Todos le recordaban como el chico que no necesitó ser un empresario para parecerlo, el fiel a los trajes, a los zapatos lustrosos y a la casi extinta formalidad.

Gracias a ello se había ganado la fama de caballero, de educado y atento, y aquel buen vestir no sólo lo corroboraba sino que le otorgaba un plus.

A algunas chicas les resultaba atractivo y en alguna ocasión más de una deseó salir con él, pero Michael siempre lo impidió.

Habría conseguido lidiar con que alguien con su mismo talante le arrebatara una posible conquista, pero jamás que ese alguien fuera su hermano.

Ese memo aburrido vestido como el director de su escuela nunca se quedaría con una de sus chicas y si tan sólo llegaba a intentarlo, Michael se encargaría de hacer de su vida un infierno.

Vengarse era una de sus aficiones y al más fresco de los Donovan el desquite se le daba muy bien, pero con Jeff debía pensárselo.

Una paliza era por lo general la forma más fácil de hacerle entender a cualquiera que se había metido con el chico equivocado, pero a Jeff, a él no necesitaba someterlo a ello.

Burlarse delante de todos y hacerle quedar como el patético aburrido, con eso le enseñaría. Aprendería a no meterse donde no le llamaban y a auto convencerse de que jamás conseguiría hacerle sombra a su hermano.

—Le odiaba —confesó Michael consiguiendo que Chanel le mirara—. Le odiaba y me reventaba verle por ahí paseándose con su ropa aburrida y sus estúpidos modales de antaño. Era el chico perfecto, el estudiante perfecto, el hijo perfecto y yo no lo soportaba. Para mi desgracia, cuando supe que murió, descubrí que no le odiaba por cómo era sino porque yo deseaba ser como él y no podía.

—Michael —le abrazó Chanel con un nudo en el estómago—. No deberías martirizarte de ese modo. Entre hermanos suelen imponerse muchas veces los celos. Es normal. Por esa razón no puedes ver lo que sentías como odio. No lo era. Tú querías a Jeff y su muerte te dolió tanto como debió dolerle a todos.

—No —le contradijo—. Jeff era mejor que yo en todo y por esa razón todos le admiraban. Papá prohibió hablar de él en casa para que mi madre no sufra y ella aún le sigue llorando porque le consideraba el mejor. Decía que Jeff era colirio para la familia y aunque yo odiaba oírle decir aquello, el caso es que decía la verdad. Yo era la vergüenza y por muchas cosas que mi padre hacía por mí me resistía a cambiar. Daba igual si cada día iba a sacarme del calabozo, si tenía que recogerme de una acera donde yacía inconsciente sobre mi propio orine, o si como hasta que me envió a Madrid lo hizo para limpiar mi mierda. Jeff era colirio y yo sólo una maldita infusión de malas yerbas que intoxicaba a todos.

Chanel negó con la cabeza.

Sentía tan suyo el dolor de Michael que no pudo evitar que sus ojos reflejaran una intensa brillantez, producto de las ganas que sentía de llorar.

Capítulo 10

Michael había sido un drogadicto. Durante su juventud había pasado mucho tiempo enganchado al alcohol y a las drogas, y aquello le había convertido en un espectro cuya mente y cuerpo apenas respondía a algún estímulo.

Lo peor de su vida como drogadicto había sido que olvidaba con facilidad lo que hacía y aquello se agravó al punto que en ocasiones olvidaba quienes le rodeaban.

Su mente era una especie de película acelerada; cuyas imágenes eran grises, espectrales, frías y nefastas.

De su juventud no recordaba nada agradable, salvo los breves momentos en los que estaba limitadamente sobrio y entonces su cabeza le permitía almacenar hechos que, bajo el control de las drogas, jamás consiguió.

Uno de los recuerdos que conservaba y al que solía recurrir para identificar su vida en algún espacio del tiempo era cuando él, Jeff y Alonso iban al pantano que había en la propiedad de sus padres, y los tres lanzaban piedras para ver quién disparaba con más fuerza.

Jeff era el que siempre ganaba y como premio, Alonso y Michael solían darle los chocolates que Juliana les daba a escondida de sus madres.

Era un festín el que los chicos se daban porque Jeff, a pesar de ganar todas las chocolatinas, no se las comía solo. Las compartía con los dos perdedores pero guardaba unas cuantas que, en cuanto podía, corría a darle a la hija pequeña de los Ramos. María.

—Me sorprende que María no sea una chica con sobrepeso —dijo Camila sonriendo mientras la familia tomaba café en una de las terrazas de la casa—. Jeff solía ganar siempre la competición de piedras porque lanzaba como un proyectil.

—De haberse decantado por el baseball habría sido un pitcher de los mejores —aseguró su padre—. Calculé uno de sus lanzamientos por encima de los 170 kilómetros por hora. Camila está en lo cierto. Jeff lanzaba como un proyectil.

Cecilia sonrió.

A pesar que le dolía escuchar el nombre de su hijo, adoraba como todos recordaban la hazaña del pantano, lo desprendido que era Jeff y que siempre prefiriera compartir su trofeo con los perdedores y María.

—¿María? —inquirió Michael que llegaba en aquel instante con Chanel tras unas horas de paseo por la ciudad y haberse quedado a comer—. ¿De quién hablan?

Cecilia le miró.

—De la niña de la fotografía —reveló Chanel señalando en dirección a la cómoda de roble antiguo que engalanaba el salón—. La que aparece junto a Peter y Jeff.

Michael frunció el ceño.

No tenía idea de quien le hablaban y aunque hubiera hecho un esfuerzo, posiblemente tampoco lo habría conseguido.

Durante su vida como toxicómano apenas pasaba tiempo consiente, cuando lo estaba dormía y cuando no, entonces su mente era como una habitación oscura donde la luz nunca entraba.

Había empezado a tantear con pastillas y somníferos a los catorce años, a los dieciséis fumaba marihuana, y a los veintiuno era un perfecto conocedor y probador de todos los narcóticos que había en las calles.

No recordaba a María por el estado en el que vivió, y eso estaba claro, pero también porque aquella era una niña a la que Michael, por muy amigo que fue de Alonso y que en ciento de ocasiones se quedó a dormir en casa de éste, jamás le concedió importancia.

María por su parte era de la misma edad que Peter y todos; en especial Camila y Jeff, la adoraban. Su madre había muerto cuando ella era aún muy pequeña y desde entonces Cecilia se comprometió a cuidarla.

Aquello fue así hasta que María cumplió ocho años, su padre murió y Alonso, su hermano, pasó a ser legalmente su tutor.

Para entonces la niña irradiaba una belleza descomunal y a Cecilia le encantaba tenerla en casa porque le quería como a otra hija.

—Era preciosa —dijo Chanel mirando a Michael—. De hecho cuando vi la fotografía creí que era hija de tus padres. Luego recordé que me habías contado que ellos sólo habían tenido cuatro hijos y Cecilia, tú madre, acabó confirmándomelo.

—¡Pues, aún sigue siendo preciosa! —espetó Peter mosqueado—. Y me sorprende que Michael no le recuerde. María no ha cambiado nada.

—Pues, siento no recordarle —dijo aquel—. Llevo nueve años lejos de casa y cuando me fui María debía estar muy pequeña.

—¡Tenía diez años! —le echó en cara Peter—. Tenemos la misma edad. ¿Es que no lo has oído?

—¡Basta! —exigió su padre al presentir que se discutirían—. No creo que sea necesario armar un lio por algo así y menos en este momento que su madre no se siente bien.

—No te preocupes cariño —dijo Cecilia dándole una palmadita en la mano a su marido—. Estoy bien. No seas tan duro con ellos.

—¡Ni hablar! —bufó el hombre—. Llevas meses organizando la boda y tú salud se ha estado minando.

Michael, Camila y Peter bajaron la cabeza.

Inmediatamente después Juliana apareció y se ofreció a acompañar a Cecilia a su habitación, a la espera de que descansara.

La mañana había sido bastante ajetreada y tras lo ocurrido en la tienda de novias, la mujer se le veía visiblemente indispuesta, aunque fingía no estarlo.

Tras verla alejar, Howard se puso de pie, se volvió hacia sus hijos y negó con la cabeza.

Se sentía avergonzado del comportamiento de aquellos y estaba dispuesto a dejárselos claro en cuanto Cecilia se alejara lo suficiente.

—Pero, ¿qué demonios creen que hacen? —gruñó—. ¿Es que quieren matar a su madre?

—Lo lamento —se disculpó Michael—. Debí imaginar que…

—¡Que eres un gilipollas! —espetó Camila poniéndose en pie y cruzándose de brazos—. Eso fue lo que debiste imaginar.

—Cariño —dijo Bryan que también estaba allí y había presenciado todo en silencio. Michael seguramente...

—¡Seguramente es un gilipollas! —volvió a repetir la joven—. Ha conseguido que mamá se ponga mal. Pero, ¿cómo ha podido decir que no sabe quién es María, si se crió como si fuera de la familia?

Michael cerró los ojos avergonzado.

Había estado hurgando en su mente a ver si encontraba algún recuerdo de la dichosa María pero no lo conseguía. Era como si aquella no hubiera existido.

—¡Camila, siéntate! —le ordenó su padre—. ¡No quiero que te sumes al numerito de estos dos!

—Papá, yo —titubeo la joven.

—¡He dicho que te sientes! —repitió el hombre—. ¿Es que acaso no les da vergüenza con Chanel?

—¡A quien debería darle vergüenza es a Michael! —intervino Peter poniéndose en pie—. Ha sido él quien ha dicho no saber quién es María. ¿Qué seguirá? ¿Acaso que no sabe quién es Alonso?

Michael le miró.

—¡No te atrevas a repetir eso! —le señaló con el dedo—. No vuelvas hacerlo porque si no...

—¡Yaaa! —se enfureció su padre—. ¿Es que no me han escuchado?

—Jeff no lo hubiera hecho —se reveló Camila con los ojos llenos de lágrimas y poniéndose en pie nuevamente—. Él quería a María.

—¡Valeeeee! —gritó Michael harto. ¡Pediré disculpas de rodillas si eso les hace feliz! La cuestión es que no comprendo por qué todos se ponen así por alguien que seguramente tampoco debe recordarme.

Camila negó.

Acto seguido se echó a correr, Bryan fue tras ella y la alcanzó en el recibidor de la casa.

—Venga —dijo nada más abrazarla—. Michael no ha dicho nada de eso en serio. Seguramente si recuerda a María pero debe tener dudas. Cam, necesitan dejar de presionarle. Fue un chico con problemas.

—¡Y ahora es un gilipollas! —hipó ella mirando en dirección a la terraza—. Jeff jamás habría olvidado a María.

—Lo sé —le acarició la mejilla—. Todos sabemos que Jeff adoraba a María. La cuestión es que él tuvo oportunidad de compartir tiempo con ella y Michael no. No puedes señalarle por eso. Jeff estaba en casa todo el tiempo y tú madre dice que solía cuidar de ella y de Peter a menudo.

Camila asintió.

Bryan estaba en lo cierto.

Cuando Cecilia debía salir u ocuparse de cosas que le impedían llevarse a Peter y a María, entonces Jeff era quien se quedaba a cargo de ambos niños.

Consideraba a su hermano un chiquitín encantador que hacía reír a todos y a María como una cándida niña de ojos expresivos y aspecto angelical que años después descubrió que quería.

Todo había empezado cuando María tenía once años y él veintidós, y sintió que aquel ángel se había apoderado de sus pensamientos.

La quería diferente a como a una hermana y por esa razón decidió poner distancia yéndose a Stanford a estudiar.

Necesitaba dejar de sentir lo que sentía por aquel serafín que correteaba con vestido blanco y los pies descalzos por los viñedos de su familia, y estaba seguro que lejos lo conseguiría.

Estaba enfermo, creyó, y no quiso obviarlo porque sabía que su mal era de los que se apoderaba de los hombres hasta hacerles cometer locuras.

Por ese motivo empezó a relacionarse con chicas de su misma edad, a frecuentar lugares donde podía ser él y donde dio por sentado que no estaba haciendo lo incorrecto, ni que el mundo le juzgaría por ello.

Había sido una locura, se convenció pasados tres años, y cuando volvió a casa no sólo lo tenía claro.

Lo había superado y estaba feliz porque sabía que había conseguido posponer sus sentimientos. María era como su hermana y eso era lo único que debía atesorar en su corazón.

Por desgracia aquello sólo consiguió hacerlo mientras estuvo lejos y María sólo era un recuerdo.

Tras su regreso descubrió que su familia estaba orgullosa de él porque acabaría pronto sus estudios, Michael mejoraba a grandes pasos y todo el dolor que habían sufrido parecía haber desaparecido.

Era un presagio, la vida de los suyos y la suya propia, volvía a ser una fuente por donde manaba la tranquilidad, pero que acabó secándose en el mismo instante que volvió a rencontrarse con María.

Para entonces la ya no tan niña tenía catorce años y su belleza, es decir, aquella que había tentado a Jeff una vez, se había desbordado cual caudaloso manantial.

Ahora era una adolescente de cuerpo esbelto y perfectamente torneado, rostro de ángel, ojos brillantes y una sonrisa que apenas Jeff volvió a contemplar, hizo que su corazón se detuviera.

Era sencillamente preciosa y al verla de nuevo caminando a lo largo de los viñedos con el cabello suelto, los pies descalzos y la falda de su vestido atada a los muslos, consiguió despertar en Jeff el único deseo que un hombre podía sentir ante una visión similar. Amarla.

Hasta unos años atrás se había sentido sucio cuando aquella inocencia le miraba a los ojos con encanto, pero al tenerla allí, de espaldas a él y sin que ella le viera, supo que el tiempo que había estado lejos sólo había servido para otorgarle más gracia y excelsitud a aquella oda a la perfección que bautizó como la dueña de su vida.

—¡Ni hablar! —espetó su padre enfurecido—. ¿Pero es que te volviste loco? ¡Es una niña!

—Lo sé —le dio la razón el muchacho—. Y te doy mi palabra de que no me acercaré a ella y esperaré el tiempo que sea necesario para poder hablar con Alonso. Sólo quiero que me des tú palabra que para entonces no te interpondrás.

Howard negó, estupefacto.

¿En verdad Jeff le estaba pidiendo que le apoyara en aquella locura?

—Le amo —confesó—. Le amo desde hace mucho tiempo y quiero ser el hombre que la despose, y cuide de ella por el resto de su vida.

Su padre cerró los ojos.

Acto seguido se dejó caer sobre el sillón de piel que tenía detrás y contuvo la respiración como esperando morir por ello.

Quería que aquella caída fuera desde la azotea de un edificio a ver si así dejaba de pensar en que nuevamente su familia volvía a estar cerca de la tragedia, pero no fue así.

Lo pensaba y lo pensaba, pero apenas conseguía dilucidar a lo lejos que lo de Michael estaba aún muy reciente y ahora Jeff les salía con aquello. ¡Pero qué demonios pasaba con sus hijos!

—¡No quiero que tú madre se entere! —dijo furioso—. Ya bastante tiene con soportar que Michael sea la comidilla de todos, como para que ahora tenga que lidiar con el hecho de que te has enamorado de una adolescente que se crió como tú hermana y a la que le llevas once años. ¡Onceee!

Jeff bajo la cabeza.

Sabía que le estaba dando a su padre el disgusto más grande de su vida pero no podía seguir viviendo sintiendo lo que sentía; sin poder siquiera hablar de ello.

—¡Volverás a Stanford! —le ordenó Howard—. Hablaré con el decano de la facultad y le pediré que te consiga algo que hacer. Mientras tanto yo buscaré la forma de explicarle a tu madre todo esto, de hablar con Alonso cuando regrese de México y de que nadie piense que eres un pederasta. ¡Ya tengo bastante con un toxicómano, así que obedece y ve haciendo tus maletas porque mañana mismo vuelves a Stanford!

Jeff asintió con pesar.

Quería decirle que no pero no tuvo el suficiente valor.

A la mañana siguiente abandonó el rancho mientras dejaba atrás la casa, las bodegas, los viñedos y a María, su preciosa María.

Capítulo 11

Debían ser las diez y treinta de la noche cuando Kirsten, Rebecca, Tania, Mildred, Lucy y Britanny yacían sentadas en Battery, la discoteca más popular de todo San José; a la espera de que su amiga Camila llegara.

Cuando lo hizo, todas aplaudieron pero Camila rápidamente se acercó al reservado, se desplomó sobre el mueble de fina piel blanca y no dijo nada.

Estaba trasnochada, había estado llorando sin parar y el maquillaje total coverage que siempre le hacía lucir como una diva esta vez no había podido disimular las profundas ojeras que tenía. Se le veía fatal.

—¡Por el amor de Dios! —espetó Rebecca nada más verla—. ¿Pero qué es lo que te ha sucedido? Te ves…

Camila hizo un gesto con la mano como indicándole que lo dejara.

Luego se recostó sobre el cabezal del impoluto sofá, inspiró hondo y cerró los ojos, lo cual preocupó más a sus amigas. Camila no era así.

Sí algo la caracterizaba era su alegría y peculiar elocuencia pero ahora se veía extremadamente triste y llena de desilusión. ¿Qué le había sucedido?

—¡Mierda! —blanqueó los ojos Kirsten—. No me digas que se ha aplazado la boda.

Todas se quedaron absortas.

—Me discutí con Michael —confesó cogiendo su bolso y extrayendo del interior unos kleenex—. Regresó de Madrid hace poco y creo que volvió más gilipollas de cómo se fue.

Las chicas se miraron.

Sabían perfectamente de qué hablaba.

Tres de ellas habían conocido a Michael cuando era un pibón, y traía de cabeza a todas en la escuela, y el resto por la fama, las historias de Camila y los comentarios negativos de todos en la ciudad.

—Que se fuera a España no era garantía de que cambiara —soltó Kirsten con hastío—. Michael siempre fue, ha sido y seguirá siendo un patán, y eso es tan cierto como que mi padre es senador por California.

Todas le miraron.

¿En serio era necesario que dijera algo así en un momento como aquel?

—¡Engreída! —bufó Mildred, mirándola—. ¿Cómo te atreves a decir tamaña idiotez en un momento así? ¿Acaso no ves que Camila no está bien?

La chica blanqueó los ojos.

Era de las siete la presumida y la niña mimada de sus padres, y estaba acostumbrada a decir las cosas tal como se le venían a la cabeza.

Cabeza que por cierto sus amigas decían que sólo le servía para lucir la dorada cabellera que tenía y cualquiera de sus gafas de marca que solía hacer reposar en lo alto de la coronilla; para que todos distinguieran sus enormes ojos azules.

—Mildred tiene razón —tomó la palabra Lucy, la cual también miró con desdén a Kirsten—. Somos las amigas de Camila. Deberíamos oír lo que tiene que contarnos y no estar diciendo tonterías. Nadie olvida que tu padre es senador pero tampoco que el padre de Cam fue quien lo hizo posible al financiar su campaña. De manera que no te cojas tanto de ese maldito clavo ardiendo cada vez que quieras presumir de nada, que todas sabemos que tu familia es lo que es y está donde está porque el señor Donovan ha sido muy generoso con ellos y con todos en la ciudad.

Kirsten la miró como si fuera a fundirla.

No obstante, no se atrevió a hacer ni decir nada porque sabía que la muchacha estaba en lo cierto.

Howard Donovan era un hombre influyente y poderoso, y para nadie era un secreto que muchos de sus amigos gozaban de cierto prestigio, y algunos como el padre de Kirsten, es decir el senador Gordon, de una posición política envidiable gracias a su respaldo.

—A ver Camila —le animó Tania—. Cuéntanos lo que pasó.

Camila suspiró.

Poco después comenzó a relatar lo que había sucedido el día anterior, de que Michael había dicho no recordar a María y de cómo aquello había entristecido a su madre, al punto de tener que retirarse a su recamara tras no sentirse bien.

—¡Es un idiota! —confesó su amiga—. Al final vamos a tener que darle la razón a Kirsten y reconocer que Michael es un patán. ¿Pero cómo ha sido capaz de decir algo así delante de tu madre? ¿Es que acaso olvidó que ella cuidó de María?

Camila metió los hombros.

A ella más que a nadie le costaba creer que Michael no pudiera recordar a María porque eso sólo podía significar una cosa. Que las drogas habían hecho mella en él más de lo que todos pensaban y que aquel chico que había regresado era un inevitable reflejo del pasado.

Sí, era Michael, su hermano y mejor amigo pero también un chico cuyos recuerdos parecían no existir.

Los narcóticos se habían hecho cargo de borrarlos y Camila no podía evitar preguntarse si a pesar de ello podía seguir considerando a Michael como Michael.

No era que le echara de menos ni deseara que volviera el Michael problemático, irresponsable y adicto pero sí deseaba saber ¿qué tanto de su hermano había en aquel chico que había regresado?

—Estoy de acuerdo —intervino Lucy—. Pero creo que antes de juzgar a Michael deberíamos ponernos en su piel y recordar que tuvo una vida difícil.

Todas le miraron.

—¡Sí, sí, sí! —rezongó la muchacha—. ¡Y no me miren así! Estoy segura que si Michael se metió en todos esos problemas fue por las drogas; no porque quisiera. Los drogodependientes son esclavos de las substancias que consumen y no atienden a ninguna otra razón que no sea esnifar, fumar o pincharse. En conclusión, hay que reconocer que su vida fue difícil.

Camila le abrazó.

Aquellas palabras le llegaban al alma porque al igual que su amiga, pensaba que Michael jamás habría hecho nada de lo que hizo si no hubiera sido un toxicómano; aunque también, porque de alguna u otra forma respondía a aquella interrogante que no dejaba de darle vueltas en la cabeza.

Michael continuaba siendo Michael y si en algún momento no lo fue, ello ya no importaba. Su vida había sido esclava de los narcóticos pero aquello ya no era así ni tampoco lo había sido.

De niño había sido un chiquillo maravilloso, risueño y capaz de hacer feliz a los suyos, y eso era algo que nadie, y mucho menos el pasado con las drogas, le podían arrebatar.

Era obediente, afectivo, leal, bueno; listo, y sus padres estaban tan orgullosos de él como lo estaban de Jeff.

Cuando su vida dio un vuelco ya casi era un adolescente, empezaba a comportarse de forma irracional, bebía y fumaba a escondidas, pasaba de los estudios, y en especial de lo que dijeran sus padres.

Sí, parecía otro pero físicamente continuaba siendo Michael. Seguía siéndolo porque en sus lúgubres alucinaciones un ser gritaba a viva voz que le ayudaran, pero nadie, absolutamente nadie, parecía escucharle.

Entonces se hundió, se acabó entregando por completo a las drogas pero no dejó de suplicar por ayuda; la cual llegó tras años de dolor, de pena, de miedo y denigración.

Cuando su padre lo cogió y subió a un avión para enviarlo lejos, aquella voz que pedía auxilio sin cesar se quedó en silencio. Esa voz era Michael. Nunca se había ido.

—Pues, siento estar en desacuerdo —volvió a arremeter Kirsten—. Creo que Michael y todos los drogos son conscientes de lo que hacen y esa es la única verdad. De no ser así, entonces, ¿que alguien me explique cómo es que Alonso no tuvo problemas con las drogas, y Michael y Eddie sí?

Las chicas la miraron con los ojos entornados.

Definitivamente aquella se había propuesto atormentar a Camila más de lo que estaba.

—¡Kirsten, por si no lo recuerdas, Alonso no consumía drogas como Michael ni Eddie! —refunfuñó Rebecca—. Él sólo era amigo de éstos y acabó en muchos líos por estar con ellos, pero no por ser un toxicómano. Era un buen chico y todo lo que María tenía. ¿Crees que iba a meterse en problemas sabiendo algo así?

—Es igual —la cortó la muchacha—. El caso es que Michael sabía lo que hacía y aún así decidió seguir adelante. En cuanto a Alonso, recuerda que está en la cárcel por asesinato. De manera que, ya puedes guardarte tu discursito del niño bueno porque viéndolo bien acabará resultando que el manso del cuento era Michael y no Alonso.

Rebecca y todas negaron con la cabeza.

No podían evitar pensar que aquella chica era imposible.

Aquella misma noche mientras Camila continuaba con sus amigas, Michael yacía en su habitación. Chanel y Cecilia se encontraban reunidas en el despacho discutiendo algunas ideas para la boda, y Peter y su padre se habían quedado en el salón viendo un partido de baseball de los Dodgers, su equipo favorito.

Era tarde, hacía calor pero aún así Michael decidió salir y despejarse, pues la discusión con sus hermanos el día anterior aún le daba vueltas en la cabeza, y quería deshacerse de esa sensación de imbecilidad que sentía tras haber dicho que no recordaba a María.

—¡Vaya pedazo de imbécil! —se dijo así mismo mientras atravesaba el jardín en dirección a las bodegas—. ¡Pero si podías haber dicho que sí la recordabas aunque fuera mentira y te habrías ahorrado el follón!

Corría. Se había decidido por un poco de adrenalina y mientras sentía cómo ésta recorría todo su cuerpo, notó que pasaba delante de la casa de Sasa donde se detuvo.

Pensó que tal vez debía acercarse, llamar a la puerta y saludar, pero tras mirar su reloj y constatar que era tarde, concluyó que tal vez era mejor volver por la mañana.

Para su mala suerte, cuando quiso seguir su recorrido escuchó ladrar a Canela, que como siempre yacía vigilante en el porche, así que miró en la misma dirección que la perra y creyó ver que algo se movía tras unos arbustos.

—¡Espera! —gritó corriendo en dirección al matorral pero quien quiera que estuviera allí huyó nada más verle aproximarse.

Rápidamente la luz de la casa se encendió y del interior salió Sasa con un rifle que disparó al aire haciendo que Michael se quedara de piedra.

—¡Si vuelves la próxima bala no se perderá en el aire! —advirtió la joven—. ¡Sé quién eres!

Poco después Michael salió con las manos en alto y se detuvo en medio del patio, lo que hizo que Sasa le distinguiera.

—¿Michael? —inquirió bajando el arma y viendo como el sudor corría por la frente del muchacho—. Pero, ¿qué haces aquí?

Él dilató las manos.

Cualquiera habría pensado que no sabía que decir, pero lo cierto era que no conseguía como hacerlo.

Sentía un nudo en la garganta y no sabía cómo desenredarlo de tan sólo mirar a aquella mujer sujetando el rifle cual si fuera una cazadora.

Llevaban años sin verse así que ambos se quedaron en silencio mientras reseteaban sus mentes a ver si podían empezar una charla que no tuviera como pregunta de base el acostumbrado:

—¿Cómo estás?

—Baja las manos —le pidió Sasa nada más darse cuenta que el silencio entre ambos se extendía más de lo normal—. Es un rifle de fogueo.

Michael respiró hondo.

La detonación le había hecho ver su vida como en una película a toda velocidad mientras una bala le atravesaba el pecho; llevándose todos aquellos recuerdos en un segundo.

—No intentaba… —titubeó—. Pasaba por aquí y de repente…

—Sí, sí —le interrumpió ella al verle tan perturbado—. Te acercaste a ver de quién se trataba.

Michael asintió pálido.

—¿Quién era? —le preguntó.

—Chase Foy —confesó—. Trabaja para tú padre. Vive al otro lado del rancho. Merodea por aquí de vez en cuando.

Michael asintió.

El nombre que Sasa mencionó le resultó familiar pero no lo dijo.

Recordó el incidente en la bodega pero sobre todo las palabras de Peter de que el tal Chase era un problemático.

—Solía gustarle María pero Alonso le prohibió que se le acercara —reveló—. Siempre fue muy sobre protector así que le pidió que no viniera por aquí, pero Chase parece haber hecho oídos sordos.

—Pues en ese caso deberías conseguir un rifle de verdad —le aconsejó mirando el arma—. Peter asegura que ese chico es conflictivo.

—Lo es —le dio la razón—. Pero no me inquieta. Tiene la misma edad que Peter. No creo que dé más problemas de los que otros chicos a su edad han dado. Al menos en el tiempo que lleva merodeando por la casa no me los ha ocasionado a mí, y por eso jamás he sacado un arma para dispararle de verdad.

Michael le miró.

No estaba de acuerdo con la mujer sobre aquello de que Chase pudiera convertirse en un problema, pero si ella lo creía, él no le discutiría.

Le conocía y sabía que Sasa era mujer de convicciones, y por lo visto también de armas tomar.

—Estaba a punto de tomarme un café —reveló—. ¿Quieres entrar? No acabo de tener claro si esto es una visita.

Michael retrajo la comisura de la boca.

Él tampoco lo sabía, aunque días atrás ya tenía en mente pasar a saludarla tras el incidente en las bodegas con Canela y luego por la discusión con su familia por aquello de que no recordaba quien era María.

—Había olvidado cómo era esta casa por dentro —confesó nada más entrar y recorrer en escasos segundos la vivienda—. Sigue igual de acogedora y veo que conserva las ventanas originales.

Sasa sonrió.

—Me gustan —dijo sirviendo dos tazones de café y acercándole uno a Michael—. Por eso las conservé. No obstante, cambié la cocina, el salón y por último las habitaciones. Uní la de Alonso con la de sus padres, hice construir un armario y restauré la antigua habitación de María.

—Recuerdo que había un sótano —confesó—. Era frio y al padre de Alonso no le gustaba que jugáramos allí. Su madre era quien nos lo permitía. Nos hacía galletas y nos hacía prometer que no le diríamos nada al señor Ramos. Era una mujer excepcional.

—Y que lo digas —le dio la razón—. Abigail Ramos era maravillosa. Me acogió cuando no tenía donde ir y permitió que me quedara en el sótano. Por entonces era muy frío y oscuro, pero Abigail se encargó de hacerlo cálido y acogedor.

—Vaya —susurró—. Realmente la señora Ramos era excepcional. Sólo me pregunto si conservó la vieja barrica de roble que perteneció a mi abuelo.

—Sigue allí —aseguró—. Pero ya no es una barrica. Las termitas la estaban destruyendo, de modo que Alonso la cortó a la mitad y ahora es la cama de María. De hecho ella es quien ocupa el sótano. Alonso no quería pero ella se negó a abandonarlo.

Michael asintió.

Lo hizo con pena porque no comprendía cómo alguien podía dormir allí.

Recordaba con exactitud aquel lugar y el único sitio con que podía compararlo era con un túnel.

Era oscuro y frio, tal como Sasa lo había descrito, aunque también Michael lo recordaba ruidoso, tétrico y misterioso.

—He tenido problemas en casa —acabó diciendo—. Camila y Peter piensan que soy un gilipollas porque…

—Oí algo hoy en la mañana —le interrumpió—. No obstante, creo que no tiene sentido que se discutan por ello. A María no le gustaría. Ella quiere a todos en tu familia y aunque a ti hace mucho que no te ve, estoy segura que te recuerda.

Michael cerró los ojos.

Saber aquello le hizo sentir sumamente avergonzado.

Capítulo 12

A la mañana siguiente un batallón de personas yacía en el jardín de los Donovan. Faltaban días para que se celebrara la boda pero Cecilia quería asegurarse que todas las caminerías estuvieran cubiertas por alfombras.

No podía dormir de sólo pensar que las damas de honor caminarían por aquellas losas ardientes y menos que a Camila pareciera darle lo mismo.

Era como si su hija se hubiera convertido en el mismísimo Satán y acto seguido hubiera dictado sentencia contra sus amigas, condenándolas al infierno.

—¡Vaya ruido están haciendo allí fuera! —se quejó Peter sentándose a la mesa de mal humor y mirando a Camila—. Me pregunto ¿a quién se le ocurrió la idea de que vinieran tan temprano?

Su padre sonrió con ironía tras el diario que leía y luego señaló con el dedo a su mujer.

Camila gestó una ingente sonrisa.

—Mamá lleva días sin dormir pensando que a las chicas se les quemarán los pies —dijo—. Por eso le pidió a la organizadora que esas alfombras estuvieran en el jardín cuanto antes.

—¡Pero si falta más de una semana para la boda! —replicó el muchacho—. De aquí a entonces podría hasta llover.

—¡Por el amor de Dios, Peter! —suplicó su madre—. ¡No toques tambores! Si he dado la orden de que pongan esas alfombras ya es porque me he cerciorado de que el día de la boda de tu hermana habrá un sol incandescente.

—Además, si tanto te molesta el ruido quizá deberías replantearte ir a la universidad –agregó Camila—. En el campus no se celebran bodas. Podrías dormir hasta las tantas.

—¡Mamáaaaa! —se quejó el chico—. ¡Dile que pare!

—¡Camila! —le llamó la atención su madre.

La joven le sacó la lengua al muchacho e inmediatamente después se puso en pie, cogió un trozo de fruta de la que había dispuesta en una charola y se alejó del comedor.

Al hacerlo tropezó con Michael, le obligó a apartarse de su camino y éste, aunque se le quedó viendo mientras se alejaba, se quedó con las ganas de desearle los buenos días.

—Veo que sigue molesta contigo —manifestó su padre hojeando el diario—. Pero me temo que tendrás que contentarla antes de esta noche. Los padres de Bryan ofrecen una cena en honor a los futuros esposos y no quiero gilipolleses delante de esa gente.

Peter le miró sorprendido.

Generalmente no escuchaba a su padre decir tacos pero cuando estaba molesto alguno se le escapaba y por extraño que pareciera, siempre era aquella palabra española que ni Cecilia solía pronunciar.

—Despreocúpate —confesó Michael aproximándose a su madre para darle un beso en la mejilla—. Le he enviado flores con una nota donde le digo que lo lamento. No tardará en recibirlas.

Su padre asintió.

Cecilia en cambio sonrió orgullosa.

Poco después todos sintieron un grito y casi al instante Camila atravesaba todo el jardín, luego el salón y finalmente acabó refugiada en los brazos de su hermano.

—¡Eres el mejor! —se echó a llorar—. Sabes que hagas lo que hagas siempre te perdonaré.

Sus padres sonrieron al mismo tiempo.

A pesar de que muchos no lo creyeran, la vida de Michael en Madrid no sólo le había ayudado con su problema con las drogas, también lo había hecho con su forma de tratar a las personas.

Jamás experimentó la sensación de arrepentirse, pedir disculpas ni enmendarse con nadie, pues estaba acostumbrado a que todos le vieran como un dios, y se disculparan si él decía sentirse agraviado, pero aquello cambió cuando vivió con Juan y Nora en la humilde casa a las afueras de Madrid.

La vida de sus padrinos podía haber estado exenta de comodidades y lujos, pero sobraba cariño y mucho, mucho respeto.

Michael tardó en darse cuenta pero cuando lo hizo descubrió que en su corta vida había hecho mucho daño y que nunca, ni en jamás de los jamases, se había disculpado por ello.

Sus padrinos fueron los primeros en recibirlas y en notar que aquel muchacho malcriado y mal educado empezaba a cambiar, y a ver la vida con otros ojos.

Los siguientes en la lista fueron sus padres, las personas que más había afrentado, y a quienes suplicaba que le perdonaran por lo mal hijo que había sido, y por todo el dolor y la vergüenza que les había causado.

Luego le siguió su hermano Jeff, a quien le rogó por haberle hecho objeto de sus burlas, y finalmente acabó dispensándose con sus amigos, Eddie y Alonso, con su maestra, la señorita Johnson, y hasta con el director de su instituto.

A todos les había lastimado, humillado y descalificado con palabras y acciones, pero ahora estaba arrepentido, se sentía sumamente avergonzado y quería hacérselos saber.

De algunos como Jeff, Eddie o su maestra, recibió respuesta certificada diciendo que no había nada que disculparle y que esperaban que todo le fuera bien.

Otros como Alonso aquella nota que Michael ansió leer, jamás llegó, y ello le dolió profundamente.

El silencio de quien fuera uno de sus mejores y más fiel amigo, le resultaba injusto, aunque Michael estaba seguro que Alonso jamás fue blanco de su mal trato.

No lo fue porque aquel chico de origen humilde y aspecto afable era su antítesis, y Michael lo necesitaba.

Lo necesitaba porque le recordaba que cerca del mal siempre aguarda el bien, y porque si no llegó a cometer más estupideces fue porque Alonso se lo impidió.

—Me iré con Chanel a la ciudad —advirtió Camila limpiándose los ojos ante la mirada tierna de su hermano—. Realmente esa chica es increíble. Mamá dice que se ha levantado antes que todos, que ha recibido a la organizadora y al personal, y se ha ofrecido a acompañarme a la última prueba del vestido para que mamá pueda descansar.

—Me pregunto, ¿qué espera tú hermano para ponerle un anillo a esa chica en el dedo? —declaró su padre aún con la cabeza metida en el diario.

Michael le miró de súbito.

Aquella intervención no se la esperaba, pero en cierto modo la comprendía.

Se había presentado allí con Chanel, hasta el momento la única mujer que había llevado a casa de sus padres, pero no les había contado qué había realmente entre ellos.

Tampoco había hecho nada por desmentir que no tenían nada, así que era normal que los suyos se preguntaran por la relación que mantenían y si Michael tenía pensado dar otro paso.

Chanel y él llevaban juntos un buen tiempo y la cosa prometía, pero Michael pensaba que Chanel no merecía a alguien con su pasado.

Él era un ex toxicómano y que llevara años sin chutarse, esnifar cocaína ni beber alcohol eso no lo cambiaba.

Otra cuestión por la que no se había atrevido a dar un paso más, era porque sabía que una boda no iba cambiar ni a mejorar lo que tenían.

En Madrid prácticamente convivían bajo el mismo techo, sus amigos conocían lo que había entre ellos, la familia de Chanel ya tenía el gusto de conocerle y ahora la de él a ella. ¿Para qué arriesgarse a perder todo eso?

—No creo que Chanel sea de esas chicas que se casan —reconoció Cecilia esperando que Michael le objetara—. Es una chica lista, guapa, moderna e independiente y dudo que le vaya guisar o lavar, cosa que me parece bien. Las mujeres llevamos siglos conviviendo con una etiqueta en la frente que dice que sólo servimos para la casa y para calentar la cama de nuestros maridos, pero nos hemos hartado. Nuestra valía ha tardado en ser reconocida y es cierto que por allí siguen unos cuantos necios renegando de ella, pero nos da igual. Las mujeres valemos mucho y no necesitamos que nadie nos dé una sortija para hacérnoslo saber.

Michael le miró al tiempo que su padre.

Años atrás ni siquiera se habría detenido a escuchar atentamente aquel discurso, pero ahora lo había hecho y no podía estar más de acuerdo con su madre.

Le amaba y respetaba como a nadie en el mundo por todo lo que era y significaba para él, pero en especial por todo lo que había tenido que soportar mientras le veía autodestruirse.

—Que no quiera casarse no tiene nada que ver con su estilo de vida —intervino Peter mientras se servía el desayuno—. Tal vez es que sabe que Michael no le conviene. Él es un idiota y olvida con demasiada facilidad. ¿A qué mujer le gustaría tener un marido así?

El señor Donovan bajó el diario y se quedó mirando fijamente al muchacho.

Ni en un millón de años le habría pasado por la cabeza que su alocado benjamín diría algo similar, pero ahora lo estaba presenciando y aunque no lo dijo, un halito de orgullo invadió su espíritu.

Hasta entonces Peter parecía haber estado haciendo meritos para ser el nuevo irresponsable de sus hijos pero aquella inesperada exposición parecía ser un atisbo de lucidez.

De serlo, los Donovan podían dar por hecho que el muchacho reaccionaría tarde o temprano ante aquella vida absurda e irresponsable tras un volante y la cual sus padres sabían lo peligroso que era.

—Vale —dijo Michael—. Pero que conste que no te envié flores porque creí que lo que hay en el jardín de la cocina te haría más ilusión. Si quieres averiguar de qué se trata levántate y ve a mirar. ¡Y no te atrevas a darme las gracias!

Peter le miró de reojo.

Quería demostrarle que estaba sumamente enfadado por haber dicho que no recordaba a María, pero la curiosidad por saber qué era eso que aguardaba en el jardín le estaba calando a una velocidad bestial.

Tanto así que sólo tardó unos segundos en levantarse de la mesa, correr a la cocina, atravesarla y detenerse en el jardín, justo enfrente de un Ferrari biplaza amarillo que le hizo contener la respiración.

—¿Y bien? —le preguntó Michael, el cual le siguió junto a sus padres; los cuales no estaban de acuerdo con el obsequio al considerarlo peligroso e innecesario—. ¿Qué te parece?

Peter le miró mudo.

Tenía las emociones a flor de piel y quería llorar pero no podía porque todos, incluyendo el personal que había ido con la organizadora a poner las alfombras, estaban mirándole.

—Ven —susurró Michael obligándole a subir—. Alguien me contó que te gustaba éste coche y que papá se negó a financiártelo. Me sorprende no verte feliz ahora que es tuyo.

El chico continuaba mudo pero no despegaba los ojos del centro del volante, justo donde estaba el emblema de la automotriz.

—Papá y mamá deben estar muy enfadados contigo —murmuró—. Quieren que vaya a la universidad y dicen que les da igual lo que estudie. Por eso papá no quiso financiarme el coche.

Michael asintió.

Sabía perfectamente los detalles de aquella exigencia, pues había hablado con su padre al menos un millón de veces sobre el asunto, y lo comprendía.

Peter era el niño pequeño de la casa, y tras la muerte de Jeff, y la afición del chico por la velocidad, sus padres querían que se centrara en algo que no representara un peligro para su vida.

Los Donovan siempre quisieron lo mejor para sus hijos y a pesar de las dificultades que debieron sortear con Michael, se negaban a perseguir aquel fin.

—¿Y a ti que te parece? —le preguntó—. ¿Quieres ir a la universidad?

—No puedo ni quiero —respondió Peter—. Al menos no ahora pero no sé cómo decírselos.

—¿Y por qué no me lo cuentas mientras damos una vuelta? —sondeó—. Quizá pueda ayudarte.

El chico asintió.

Al cabo de unos minutos estaban recorriendo las calles de San José. Atravesaron la autopista en dirección al Sur y acabaron en Lake Almaden donde se detuvieron a contemplar las vistas, sentados sobre el reluciente capó.

—¡Es una máquina! —dijo Michael buscando que su hermano rompiera el silencio—. Tendrás problemas si no te organizas con las chicas.

Peter hizo un mohín.

En cualquier otra ocasión aquel comentario le habría causado muchísima gracia pero aquel día parecía no importarle.

Estaba preocupado, y eso se veía, y aunque Michael le hablaba sin parar, el pobre no hacía más que asentir y responder con monosílabos cuando no tenía más opción.

—Bien —agregó Michael al no conseguir del chico una sola frase—. Realmente no sé lo que te sucede y me sorprende porque cuando llegué parecías feliz, de manera que me lo vas a tener que contar. Desde la discusión en la terraza te noto irritado y créeme, se que fue muy estúpido lo que dije sobre la hermana de Alonso, pero sospecho que no estás así sólo por eso. ¿Qué te sucede?

—Salgo con una chica —soltó—. Y hace un par de días me contó que está embarazada.

Michael sintió que el corazón se le paralizaba.

Imaginó que Peter le daría cualquier excusa pero nunca que había embarazado a una chica.

Era un niño, o al menos Michael continuaba viéndole de aquel modo, y ahora resultaba que el niño tendría un bebé. Definitivamente no sabía que decir.

A pesar de ello se vio obligado a recomponerse y fingir que aquello no le había afectado de ningún modo. De manera que tomó aire casi sin inspirar y luego se lanzó a indagar todo sobre aquella situación.

Podía imaginar un montón de cosas pero la que más vueltas en la cabeza le daba y se repetía con frecuencia entre una y otra era la de lo que dirían sus padres. Los pobres ni siquiera debían imaginarse nada parecido.

—¿Se los has contado ya? —acabó inquiriendo sobre lo obvio—. ¿Has hablado con…?

Peter negó.

—¡Papá me matará! —dijo—. ¡Y mamá se morirá del disgusto!

Michael asintió para sus adentros.

¡Y tanto que sus padres reaccionarían de aquel modo!

Tras la partida de Michael y la muerte de Jeff, Peter pasó a ser el centro de sus vidas.

Los Donovan no querían que su pequeño acabara como ninguno de sus hermanos y puede que por ello habían centrado sus vidas en él.

De ahí que le insistieran para que fuera a la universidad, que se forjara una profesión, pero sobre todo que se olvidara de una vez por todas de hacer tonterías en un coche.

Aquello no le reportaría nada bueno y lo sabían por las estadísticas mortales en los diarios, la experiencia con Michael y su necesidad de huir cada vez que la policía intentaba detenerle, y la desgraciada forma como había terminado la vida de Jeff.

—Nada de eso sucederá —buscó animarle Michael—. Nuestros padres te adoran. Eres su peque.

Peter negó.

Ya no estaba tan seguro de ostentar aquel titulo.

—Ven —le instó Michael—. ¿Por qué mejor no me cuentas toda la historia y quien es la madre de mi futuro sobrino?

—Azucena —confesó consiguiendo que Michael se quedara con la saliva que se disponía a tragar justo en la garganta—. La nieta de…

—De Lucho y Herminia —le interrumpió mientras acababa tragando con dificultad—. Lo sé.

—¡Papá me matará! —insistió bajando del capó—. ¡Me descuartizará vivo y luego colgará mi cabeza en la entrada del rancho!

—¿Qué? ¡No! —aseguró Michael bajando también del coche—. Papá no hará eso. Es cierto que se enfadará un poco porque tú y Azucena son unos críos, y ahora tendrán que cuidar de un bebé, pero papá no te hará daño. Eres su peque y ahora le harás abuelo.

—¡Me lo advirtió! —se echó a llorar—. ¡Me lo dijo un millón de veces!

Michael se acercó y le abrazó.

—Peter, escúchame —le obligó a verle—. No quiero verte así. Tú y Azucena tendrán un bebé. No hay nada de malo en eso.

—¡Me lo dijo hasta el cansancio! —sollozó—. Dijo que no fuera a hacer una tontería y es lo que he hecho. ¡Les fallé a todos! Los abuelos de Azucena no le dicen nada porque sé que no le quieren lastimar pero sé que están decepcionados. Creen que me he aprovechado de su nieta como el típico terrateniente de los cuentos y que en cuanto pueda le abandonaré.

—¡Oh, vamos! —le abrazó—. No digas eso. Sé que quieres a esa chica. Llevas más de un año negándote a ir a la universidad y ha sido por ella. No quieres ni le dejarás por nada del mundo.

Peter asintió.

En verdad la amaba. Se había enamorado de ella desde que la vio por primera vez en la cocina de sus padres vestida de aquella forma mexicana tan tradicional y se prometió conquistarla.

No obstante, Azucena se le resistió un tiempo porque Peter era el hijo de sus jefes, ella no quería problemas y menos que la echaran del trabajo.

Necesitaba el dinero para poder cuidar de sí y de sus abuelos, pero ahora les había fallado y se había fallado así misma.

Se suponía que debía ir a la universidad como lo habían hecho sus amigas, que se forjaría un futuro; que saldría adelante, pero ahora no sólo no lo haría sino que también su destino era incierto.

Sería una más en las estadísticas del fracaso, una más en la lista de madres solteras, una de tantas que le iba tocar trabajar duro para salir adelante, y con ello garantizarle comida y un techo a su bebé.

—No le defraudarás —aseguró Michael—. Tendrán que asumir entre los dos la responsabilidad que implica tener una familia, pero puedo asegurarte que no estarán solos. Mamá, papá, Herminia, Lucho, Camila y yo les apoyaremos.

—¿Camila? —sondeó el muchacho con incredulidad mientras se alejaba—. Ella jamás me ayudaría. ¡Me odia! Vive para hacerme la vida imposible y sé que apenas se entere de esto, se aliará con papá para que éste me corte las pelotas y luego se las eche a los perros salvajes del desierto. ¡Es una sádica!

Michael miró con asombro al chico.

Sabía que Camila solía molestarle bastante, a decir verdad mucho, pero no al punto de alinearse con su padre para castrarle ni nada por el estilo.

En efecto Camila se enfadaría porque consideraba a Azucena una chiquilla luchadora y consecuente, y ahora su vida cambiaría a la fuerza y tomaría otro rumbo, pero no les abandonaría.

A fin de cuentas aquel bebé también era su familia y quererle con locura era lo menos que haría.

Ella adoraba a los niños, una de las razones por las que había decidido casarse era porque deseaba formar una familia, Michael lo sabía y ahora debía convencer a Peter de ello.

Capítulo 13

—De verdad lamento todo esto —se disculpó Bryan muy avergonzado ante lo que al final no fue una cena íntima, sino una fiesta en toda regla.

Su madre le había prometido que ofrecería un banquete con un reducido número de invitados en honor de su prometida y de él, pero al llegar todos se dieron cuenta que Martina Costa, como se llamaba la mujer, había organizado una recepción con un centenar de personas.

—¡Definitivamente la mujer no tiene sentido de la proporción! —murmuró el señor Donovan ante tan estrambótico festejo—. ¡No deberíamos estar sorprendidos!

—Se le ha ido de las manos —tragó Camila mirándole—. Es eso lo que nos sorprende.

—Pues, yo creo que es una recepción preciosa —le contestó Chanel—. Tú, Bryan y todos deberían sentirse muy halagados.

—¡Y lo estamos! —aseguró Cecilia—. El problema es que Martina no sabe diferenciar entre una cena íntima y una fiesta. Para ella ambas cosas son lo mismo.

Bryan asintió dándole la razón.

Michael en cambio se echó a reír.

Aparentemente era el único al que no le preocupaba la cantidad de personas presentes en el banquete y ello en su situación no era normal.

Desde su regreso no había parado de pensar en todas y cada una de las veces que acudiría a una celebración, y menos en lo que tendría que soportar cada vez que le vieran.

Todos murmurarían y cuchichearían a sus espaldas, y ninguno dejaría de hacerlo aunque Michael les viera, dijera algo o actuara de la forma que considerara pertinente para evitarlo.

Estaba condenado al escrutinio de todos y siendo San José como era, tal escrutinio no sería sutil.

Puede que por esa razón en casa de los padres de Bryan se sintiera a gusto, cómodo y seguramente hasta relajado.

Lo estaba porque los Costa apenas le conocían y él a ellos, en la fiesta sólo habían amigos y conocidos de aquellos y nadie, absolutamente nadie, parecía estar por él.

Era simplemente un invitado más y para Michael aquello era idílico.

—Creo que no está tan mal —acabó diciendo mientras veía a Camila recorrer con la mirada el atiborrado salón—. Sólo fíjense. Los amigos de los Costa parecen comportarse mejor que nuestros supuestos amigos. Papá y mamá deberían tomar nota.

Howard le miró muy serio.

Cecilia en cambio negó con la cabeza y se retiró.

No estaba para bromas y menos después de la sorpresa que les había dado la madre de Bryan.

—¡Michael, por favor! —le suplicó Camila nada más su padre les dejó para ir detrás de Cecilia—. No te atrevas a hacer enfadar a nuestros padres nuevamente. Ya bastante tienen con Peter. ¡No te le sumes!

—No lo hago —dijo—. Y ahora que lo mencionas, me gustaría contarte algo. ¿Sabías que él y Azucena están juntos, y que esperan un bebé?

Camila le miró con los ojos abiertos como platos.

—¿De qué estás hablando? —inquirió.

—De que seremos tíos por cuenta del peque de la familia —advirtió con una sonrisita que inquietó más a su hermana.

—¡Pues, espero que sea una broma! —dijo—. De lo contrario Papá le arrancará la cabeza.

—Que no te quepa la menor duda —le dio la razón—. Por eso le prometí que le ayudaríamos a la hora que se lo cuente a él y a mamá, pero temo que ese día no será hoy. Mamá está molesta y papá ha empezado a beber. Definitivamente hoy no será el día.

—¡Pues, Peter debió pensárselo antes de poner sus ojos en Azucena! —refunfuñó—. Conocemos a Lucho y a Herminia. ¡Cómo es que a ese mentecato de tu hermano se le ocurrió poner sus ojos en Azucena y arriba de eso, embarazarle!

—¡Oh, vamos! —dijo—. No seas tan dura. Son jóvenes, carecen de experiencia y están enamorados. Además, como hayan sucedido los acontecimientos no es lo que importa. Lo importante es apoyarles y encontrar el momento para contárselo a nuestros padres. Peter está seguro que papá no se lo tomará bien y que mamá se morirá del disgusto.

—¡Puedes apostar a ello! —sentenció—. Y sólo por esa razón ya puede darse por muerto porque donde a mamá le ocurra algo papá le descuartizará vivo. ¡Y de hecho, espero que lo haga!

—Bromeas, ¿verdad? —sonrío—. Pero si es tú hermano. Sé que crees que todo le da igual y que no parece pensar en nada que no sea coches y carreras pero ya ves que no es así. Quiere a Azucena y está tan dispuesto a hacer lo que sea por ella que me ha confesado que le pedirá que se casen.

—¡Qué! —resopló Camila imaginando lo que aquello significaba—. ¡Michael, dime que ese idiota no está pensando en casarse en Las Vegas!

—Está enamorado —repitió—. Como Bryan y tú. Por esa razón se casará. ¿No es así?

—¡Dios! —bufó—. ¿Pero cómo te atreves a comparar una situación con otra? Peter sólo tiene diecinueve años, se resiste a hacer algo productivo con su vida y además ha tenido sexo de manera irresponsable. ¿Crees que está preparado para tener una familia?

—Lo estará —aseguró—. Y nosotros le ayudaremos.

—¡Ni hablar! —masculló—. No formaré parte de su desastre. Lo que haré será buscarle para decirle unas cuantas verdades. Tiene a nuestros padres sumidos en la preocupación por no querer hacer nada, y no conforme con ello va y embaraza a Azucena. ¿Pero qué diablos tiene en la cabeza?

—Se quieren —expuso—. Y lo que está sucediendo no es sólo responsabilidad de Peter. Lo sabes.

—Michael, conozco a Azucena desde que era una niña —declaró—. Sé que es una buena chica, que no había salido con nadie y que Peter lo sabía.

—Cam, cálmate —le pidió. Peter no se ha aprovechado de Azucena—. Me ha confesado que le quiere. Ya te lo dije. Además, dado lo que dices sobre ella ahora entiendo por qué no le importa casarse y dejar de lado todo lo que papá y mamá le ofrecen si va a la universidad. Está orgulloso de Azucena y quiere honrarle.

—¿Ah sí, y cómo se supone que lo hará? —manifestó agitada—. ¿Casándose en una vulgar capilla de Las Vegas a escondidas de todos?

—Venga —se compadeció—. Es sólo un niño. Creyó que podía manejar la situación y el caso es que se le ha salido de control. Por eso debemos ayudarle. De no hacerlo puede que todo esto acabe peor y sé que en el fondo no es lo que quieres.

Camila inspiró hondo.

—Desde luego que no —susurró esperando a que Michael no le oyera.

—Perdona, ¿qué has dicho? —preguntó ocultando las ganas de reír ya que si le había escuchado.

—¡Que nooooo! —gritó ella consiguiendo que todos los que estaban cerca le miraran.

Acabada la velada los Donovan volvieron al rancho. Pasadas las dos de la mañana ya todos se habían dormido, menos Michael.

Se había ido a la cama pero tras darse cuenta que no se dormía enseguida, se levantó y abandonó la habitación.

Había sido una noche agradable, la fiesta en casa de los Costa le había dejado una buena sensación y casi podría decirse que llegó a sentirse como en Madrid.

Allá solía acudir con frecuencia a fiestas y en todas se sentía a gusto, ya que las personas no parecían darle importancia a quién era ni quién había sido.

En aquella ciudad, él sólo era un joven emprendedor que estaba al frente de los negocios de su familia, y todo lo demás era irrelevante.

Se sentó en la terraza mientras lo pensaba y deseaba volver a Madrid, pero de inmediato su mente dio paso a otros pensamientos que, aunque hubiera querido, no habría podido ignorar.

Se trataba de Peter y Azucena, de la situación en la que se encontraban, de cómo cambiaría sus vidas y de cómo se lo tomarían sus padres.

Estaba convencido de que ninguna de las partes debía esperarse algo así, pero el caso es que lo esperaran o no ninguno conseguiría cambiarla.

Un bebé venia en camino y tanto Peter como Azucena, a pesar de la preocupación que sentían porque creían que los suyos se sentirían defraudados, estaban felices.

Michael sonrió, había tomado asiento en una de las mecedoras que había dispuestas en la terraza pero se puso en pie al decidir volver a la cama.

Ya era tarde y aunque no se sentía cansado ni tenía sueño, pensó que lo mejor era volver a la habitación e intentar dormir.

No obstante, cuando estaba a punto de abandonar la terraza sintió ruidos que provenían desde el jardín de la cocina, de modo que no lo dudó, abandonó la galería y se dirigió a aquel sitio.

Recordó que Sasa le había contado que Chase Foy solía merodear por los alrededores y entonces quiso cerciorarse de que no fuera eso.

De serlo cogería al muchacho y le obligaría a confesar por qué lo hacía, por qué no dejaba en paz a Sasa y sobre todo, por qué merodeaba por el rancho.

La violencia había sido una vez propia de él, pero ahora aquello no era más que un mal recuerdo.

Estaba seguro que no golpearía ni maltrataría al curioso, pero sí le convencería de que no volviera jamás.

Desgraciadamente cuando llegó al jardín no encontró a nadie y pensó que tal vez había sido lo mejor.

No quería que la familia se enterara de que les vigilaban mientras dormían y menos que se alarmaran a escasos días de la boda de Camila.

Entonces echó un vistazo antes de volver dentro, cerciorarse de que todo estaba bien y al hacerlo sospechó que había algo tras unas macetas que había cerca de la puerta de la cocina.

Se movían, flores y hojas se sacudían con fuerza y algunas hasta acabaron en el suelo tras el constante ajetreo.

—¡Pero, qué diablos! —murmuró Michael inclinándose, apartando una de las macetas y sorprendiéndose al ver que el terremoto que sacudía las plantas era Canela—. ¡Me has dado un susto!

La perra le miró y de seguida agitó la cola ante lo que Michael reaccionó sonriendo, inclinándose y acariciándola sin más.

—Pensé que te caía mal —le dijo.

Canela le ladró.

—Supongo que eso significa que no —expuso—. Me pregunto si estás aquí buscando algo de comer. Peter dice que vives con Sasa.

La perra volvió a ladrarle.

—Vale —sonrió—. Entonces iré por algo para ti. No te vayas. Vuelvo ahora mismo.

Canela le siguió con la mirada hasta que le vio desaparecer en el interior de la cocina.

Poco después le vio volver y con él una suculenta bandeja de pernil dulce que debió haber cogido de la nevera.

Estaba algo frío pero el pobre animal no le dio ninguna importancia. Se apostó a un lado de su benefactor y en cuanto éste empezó a darle de comer, la pobre hambrienta agitó la cola en señal de agradecimiento.

—Veo que tenías hambre —dijo—. Me pregunto si Sasa sabe que vienes aquí por alimento.

La perra paró de comer.

Luego miró en dirección al camino que conducía a las bodegas, salió disparada como una flecha y posteriormente se detuvo en la penumbra.

Era menuda y vulgar, y sin ninguna clase de atractivo como quizá podría tener un Pomerania, pero tener un ojo azul y el otro negro le hacía especial, y a Michael le había conquistado.

Quizá por ello pensó en seguirla pero al notar que continuaba inmóvil en medio de la oscuridad se lo pensó mejor y decidió pedirle que volviera, pero Canela no le obedeció.

En su lugar retomó la carrera y junto a ella lo que Michael creyó que era una persona por la anatomía, esbeltez, estatura y habilidad para correr.

—¡Espera! —gritó aproximándose a la penumbra donde Canela se había detenido antes de echarse a correr. ¿Quién eres?

La figurilla no le obedeció.

A decir verdad apresuró su fuga, atravesó como un relámpago las proximidades del jardín, luego gran parte del camino, pero sorpresivamente se detuvo de súbito.

Algo se le había caído y pensó volver para recogerlo pero entonces vio que Michael estaba muy cerca, así que lo olvidó y retomó la carrera.

Capítulo 14

A la mañana siguiente Michael se levantó pronto. Apenas había dormido pero no se sentía cansado ni desvelado.

Padecía de insomnio pero a pesar de ello un par de horas le bastaban para recobrar las fuerzas y afrontar el día sin inconvenientes.

Era una secuela, una de tantas como la de no recordar, y a la que debió habituarse tras la rehabilitación.

En un principio le había afectado porque la ansiedad le asaltaba en aquellas horas de desvelo pero con el tiempo consiguió superarlo.

—¿Michael? —inquirió Juliana nada más verlo por la cocina tan temprano—. ¿Estás bien? ¿Necesitas algo?

El muchacho asintió.

—¿De quién es? —dijo mostrando un libro con la portada azul que acabó dejando sobre la encimera.

Juliana se quedó viendo el texto pero no dijo nada.

—Es de María —manifestó una voz—. La pregunta es por qué lo tienes tú.

Michael levantó una ceja.

En cuanto se volvió se percató que se trataba de Camila, la cual tomó el libro y se dirigió hasta donde estaba Juliana a la espera que Michael le respondiera.

—Estuvo aquí —confesó—. Lo perdió al huir de mí.

Camila frunció el ceño.

—Debe ser un error —titubeó Juliana—. María no suele venir por aquí.

—Juliana tiene razón —advirtió su hermana—. No pudo ser ella.

Michael le miró absorto.

¿Acaso pensaban que le estaba mintiendo?

—Estuvo aquí en la madrugada —insistió—. Le vi e intenté averiguar qué hacía pero huyó.

Camila negó con la cabeza.

Estaba convencida de que toda aquella historia no podía ser verdad.

Tal como afirmaba Juliana, María no solía ir por allá y menos a plena madrugada. ¿Por qué Michael no les creía?

—Porque debía estar con ese chico llamado Chase —dijo—. Hace un par de días hablé con Sasa y me contó que él y María tenían algo.

—¡Qué! —se mostró incrédula Camila—. Eso que dices no es cierto y dudo que Sasa te lo haya dicho.

—Bueno no lo dijo exactamente con esas mismas palabras pero me aseguró que el chico siempre ha estado interesado en María —matizó—. Quizá a María también le interesa Chase y hoy en la madrugada debían estar caminando por el rancho.

—¡Estás loco! —bufó la joven—. María y Chase jamás han tenido nada.

—Es igual —dijo arrebatándole el libro—. Lo que la chica haga me tiene sin cuidado. Únicamente quiero que no regrese por aquí con su amigo y se lo haré saber en cuanto le vea.

Camila se quedó absorta.

Apenas podía creer que María hubiera estado por el rancho en compañía de Chase y menos que Michael lo diera por hecho, a pesar de que Juliana y ella le aseguraran que no era así.

Un par de horas más tarde yacía en el jardín con Chanel y la organizadora, se preguntaba dónde se había metido su hermano después de la discusión en la cocina y de quedarse con el libro de María.

Le conocía y sabía que no haría un mundo de aquello pero recordaba que se había molestado muchísimo al creer que alguien merodeaba por la casa.

Puede que se tratara de la hermana de uno de sus mejores amigos pero a Michael no le importaba. No le había gustado para nada aquello y sabía que buscaría la forma de hacérselo saber.

—¡Holaaa! —se oyó entonces en el sótano de la casa de Sasa seguido de un par de golpes en la puerta principal—. ¿Hay alguien?

Nadie abrió.

Aquella mañana Sasa no había ido a trabajar porque debía llevar a Raúl con el médico y seguramente Marc, Esther y María habían ido con ella.

—¡Ehhh! —dijo entonces al ver a Canela salir de detrás de la casa—. Creí que no había nadie. ¿Dónde está tú dueña?

La perra agitó la cola y se quedó a su lado durante unos segundos mientras Michael la acariciaba pero luego se alejó, dirigiéndose nuevamente a la parte trasera de la vivienda hasta donde Michael la siguió.

—Veo que cuidas de la casa —sostuvo nada más ver a la perra echarse sobre unas hojas secas y mirar con inquietud el tablón de madera que cubría una antigua puerta que conducía al sótano—. Acabaré pensando que eres tan buena como asegura Peter.

Canela le ladró.

Luego se arrastró un poco más hacia el tablón, removió unas hojas y al hacerlo, dejó al descubierto una abertura por donde Michael creyó ver una sombra.

No estaba completamente seguro porque la oscuridad en el interior era enorme y la ranura por donde veía bastante pequeña, pero recordó que Sasa le había contado que María ocupaba el sótano y que se había negado a abandonarlo cuando Alonso se lo pidió.

—¡Vale! —dijo—. Te he visto. Sal fuera para que hablemos.

Nadie le contestó.

—¡Oye, se que estás allí y que estuviste en el rancho! —agregó—. ¿Por qué no sales, te devuelvo el libro y me explicas por qué no esperaste cuando te lo pedí?

El silencio siguió su curso.

—Bien —inspiró—. Veo que no quieres salir ni tampoco hablarme. Entonces me iré. Te dejaré el libro sobre el tablón. Sal por él cuando quieras.

Inmediatamente después Michael se inclinó, dejó el libro cerca de la hendidura, se apartó y unas hojas crujiendo advirtieron su partida.

Entonces una diminuta mano apareció por la hendidura, tanteó sobre el tablón, sujetó el libro e intentó llevarlo dentro pero le fue imposible.

Michael no se había marchado y en cuanto vio la mano se plantó sobre el tablón, pisó el libro e impidió que la chica lo recobrara.

—¡Lo sabía! —murmuró presionando con fuerza el texto—. ¡Sabía que estabas allí!

Velozmente la mano soltó el libro, se escabulló por la hendidura y acabó desapareciendo en la oscuridad donde no se volvió a sentir nada.

Era como si la penumbra hubiera devorado todo en la habitación y ello, lejos de preocupar a Michael, le enfadó.

No comprendía qué sucedía con aquella muchacha ni por qué se ocultaba de él, de manera que se inclinó sobre el tablón, echó un vistazo a través de la ranura, pensó decirle a María que ya estaba bien del jueguito, pero entonces un par de ojos aparecieron de la nada sorprendiéndole.

Eran los cristales más hermosos que había visto y durante unos segundos sintió que no conseguiría apartarse de ellos.

Le atraían como dos potentes imanes que le impedían pestañar y Michael pensó que debían pertenecer a una criatura sobrenatural ya que sobre la tierra no podía haber un ser que poseyera un par de joyas similares.

Eran las galas de un ángel de rostro pálido, cabello largo y sedoso, labios rebosantes de carmín y volumen exótico.

Mientras la detallaba, Michael tragó con dificultad intentando recuperar el aliento y aunque no lo consiguió, debió reaccionar ante el inesperado llamado de una voz que nada más preguntarle qué hacía allí, hizo que los dos diamantes desaparecieran.

—¡Michael, te he preguntado que qué haces allí! —volvió a repetir la voz.

—Intentaba —titubeó al darse cuenta que quien le hablaba era Sasa—. Vine a devolver este libro.

Sasa miró el texto con curiosidad.

¿Por qué Michael tenía aquello?

—Es de María —acabó diciendo mientras lo cogía—. ¿Cómo es que lo tienes tú?

El chico cerró los ojos.

No sabía qué decir.

Se sentía avergonzado por la situación en la que Sasa le había sorprendido y por lo que se supone le debía decir.

Volvería a recurrir a la historia de que la muchacha había estado por el rancho pero dada la expresión de Sasa, y su sorpresa al ver el libro, seguramente ésta tampoco le creería. ¿Pero quién si?

Se supone que había ido allí a acusar y sermonear a la hermana de Alonso por husmear por el rancho cuando él parecía estar haciendo lo mismo.

—Verás —manifestó a pesar de todo—, María estuvo esta madrugada por el rancho y al descubrirla, huyó y perdió el libro.

—¿Qué estás diciendo? —se alteró Sasa—. ¿Cómo que María ha estado por el rancho en plena madrugada?

—Lo ha hecho —se incorporó sacudiéndose las hojas que se le habían enganchado—. Intenté…

—¡Oh no! —negó cogiendo el libro—. ¡No te atrevas a seguir por ahí! María no suele salir de noche y dudo que este libro lo haya perdido como quieres hacerme creer.

—Pues, te he dicho la verdad —insistió—. Era muy tarde, estaba con Canela y al sorprenderla huyó perdiendo el libro.

—¡Pues no te creo! —enfatizó—. Quizá Raúl o Mark cogieron el libro y lo olvidaron en el rancho.

—¿Qué? —inquirió Michael—. ¿En serio crees que miento?

Sasa se le quedo mirando con una expresión que resumía un perfecto sí.

—Y será mejor que te vayas —agregó—. Le devolveré el libro a María en cuanto entre a la casa y le diré que ya no debe preocuparse de buscarlo. Suele afligirse cuando no lo encuentra porque se lo obsequió Jeff.

Michael cerró los ojos.

No podía creerlo.

Había estado allí impidiendo que María recuperara el texto y ahora se enteraba que el mismo era un detalle de su hermano para con la muchacha.

Debía tratarse de un poemario, la literatura preferida de Jeff, o bien una historia de amor, también propia de sus gustos.

—Es una novela —confirmó Sasa—. Jeff se la trajo en su último viaje al rancho y le dijo que la joven de la historia le recordaba a ella.

—Sasa, yo —dijo.

—Olvídalo —sentenció—. No podías saberlo. No obstante, no vuelvas a tomarlo ni tampoco vuelvas por aquí. A María no le gustan los extraños.

Michael asintió.

Estaba sumamente avergonzado.

Capítulo 15

La emergencia del hospital San José estaba repleta. Las enfermeras y todo el personal que allí trabajaba iban de un lado para otro, y en medio de aquel ambiente de confusión un hombre de aspecto serio y traje oscuro, apareció hablando por teléfono. Parecía furioso.

Era el doctor Julian Edward Baltimore, un reconocido y prestigioso psiquiatra que llevaba en San José algo más de cinco años, y cuya trayectoria nadie se atrevía a poner en tela de juicio.

El hombre se había graduado en Harvard, había trabajado en tres de los mejores hospitales psiquiátricos del país y además era propietario de su propio centro de salud, la Baltimore Mental Health Clinic ubicada en Billings, Montana; cuyo fin era ayudar a pacientes con traumas severos.

Para muchos aquel centro podía parecer uno más en la lista de las ciento de instituciones de asistencia mental del país pero lo cierto era que no era así.

En la publicidad que aparecía en algunas revistas de salud aseguraban que por sus instalaciones habían pasado ricos conocidos, famosos de la televisión y hasta políticos.

Definitivamente el sitio era un centro de los que no había y al que seguramente cualquiera de sus pacientes no se resistía.

El mismo contaba con habitaciones individuales, amplias estancias, un comedor de lujo, jardines impresionantes, vistas idílicas y atención médica personalizada, quizá lo más deseado en el área médica.

—No hay lugar en el mundo donde pueda estar mejor —aseguró el doctor Baltimore quien continuaba al teléfono—. Los Donovan los saben.

Un pesado silencio se sintió al otro lado del móvil.

—Señor Costa, sepa que su exigua colaboración a la única que perjudica es a esa muchacha —agregó el galeno, colérico—. Me comprometí con Cecilia y Howard hace años para tratar a la chica pero no puedo hacerlo en esa pocilga de sótano donde vive, y menos sin tener en mis manos el poder que solicité a su hermano.

—Doctor Baltimore —respondió Bryan—. Le recuerdo que yo sólo soy el abogado de Alonso. No puedo obligarle a firmar ningún documento y menos si antes no se ha revisado línea por línea el contenido del mismo.

—¡Pero si lleva con ese asunto más de un año! —le recordó—. A estas alturas debería saber de memoria el contenido de cada párrafo. Además, dudo que Alonso tenga nada que objetar. Está en la cárcel y su hermana es una desequilibrada mental que necesita que la traten con urgencia. ¡Debería dar gracias que los Donovan quieren ayudarles!

Bryan apretó los dientes.

Le chocaba la arrogancia de aquel sujeto y la forma como se estaba dirigiendo a él pero no dijo nada.

En el fondo el hombre estaba en lo cierto de que María necesitaba ayuda, pero no sería él quien se lo haría saber.

No lo haría porque no estaba de acuerdo con que le recluyeran en un psiquiátrico y sobre ello había hablado con Camila, pero sabía que aquella decisión no dependía de ellos.

Eran sus padres los que habían contactado al doctor Baltimore, y quienes estaban dispuestos a pagar al completo el tratamiento de María.

El problema era que el doctor Baltimore había puesto como condición llevarse a la chica a Montana y hacerlo con un poder que le ahorrara problemas a la hora de desplazarse, y de tomar decisiones sobre su paciente.

—¡Me da igual! —manifestó Bryan—. No puedo obligar a Alonso a que firme la custodia de María. Soy su abogado y mi deber es explicarle a detalle lo que significa esa concesión.

—¡Pues acabe de hacer su maldito trabajo para que los demás hagamos el nuestro! —se oyó al otro lado del teléfono—. Howard Donovan ya ha pagado por el tratamiento de la joven y yo he postergado bastante el viaje a Billings. Sepa que mi credibilidad está en juego, pero la suya como abogado también. Creía que al igual que los Donovan a usted también le importaba la salud de esa muchacha.

—¡Y me interesa! —sentenció—. La cuestión es que no permitiré que mi cliente firme absolutamente nada sin haberlo revisado a detalle. Como abogado represento la ley pero también la justicia. No olvide que estamos hablando de poner en sus manos la vida de una persona y al menos yo no lo haré hasta tanto no esté seguro de que ello no represente un problema para María. La chica puede que sea una desequilibrada mental, como la ha definido, pero sigue siendo una persona y eso es lo único que me importa.

—¡Costa, ocúpese de hacer su trabajo! —le soltó el hombre más furioso de lo que estaba.

—Y usted de hacer el suyo —contestó el muchacho colgando la llamada sin más.

Estaba sumamente molesto por la forma como aquel le había estado hablando, pero poco después la imagen de Camila y Cecilia se interpuso en su mente.

Ninguna de las dos quería ver a María recluida en un psiquiátrico cual si fuera una loca sin control, pero la demanda del doctor Baltimore lo ponía en una encrucijada.

Debía cumplir con su trabajo, explicarle de una buena vez a Alonso el contenido del documento que acreditaría al doctor Baltimore como el tutor de María y necesitaba hacerlo cuanto antes.

Al parecer Howard ya había pagado para que la joven fuera llevada a Billings y ello sólo podía significar que aquella decisión ya estaba tomada, y que seguramente tanto los Donovan como Alonso lo habían aceptado.

Una hora más tarde se presentó en el rancho, saludó con un beso a Camila, intentó olvidar la conversación y el mal rato que había pasado con el psiquiatra, pero no lo consiguió.

Continuaba molesto a pesar de no demostrarlo y un nudo en el estómago le molestaba de sólo imaginar que Camila le había ocultado que su futura familia ya había pagado para que a María se la llevaran.

—¿Pero de qué estás hablando? —inquirió sorprendida—. ¿Cómo que a María se la llevará el doctor Baltimore?

—No lo sé —respondió—. Dímelo tú. Ha sido tú padre quien ha pagado por ello.

Camila abrió la boca.

Estaba claro que desconocía por completo todo aquello y saberlo no sólo le tomaba por sorpresa sino que también le indignaba. ¿Cómo su padre había sido capaz de hacer algo así y no contárselo a nadie?

Ella y su madre habían estado luchando para que María no acabara en Billings pero al parecer su padre no pensaba lo mismo.

Sí, quería a la chica tanto como su hija y su mujer pero le había dado su palabra a Alonso de ayudarle, a fin de que María recibiera aquel tratamiento que el doctor Baltimore decía que le convenía.

—¡Dime que no es verdad! —se oyó un gritó en una de las terrazas del rancho donde Howard estaba hablando por teléfono—. ¡Dime que no le has pagado al doctor Baltimore para que se lleve a María!

Howard se volvió y colgó la llamada sin justificarse con su interlocutor.

Quería explicarle a Camila que aquello era lo que más le convenía a la joven pero ésta se lo impidió.

Empezó a gritarle de tal manera que Bryan se vio obligado a interceder para que Camila volviera a su cauce.

—¡Cómo pudiste! —hipó limpiándose las lágrimas—. ¡Cómo se te ocurrió hacerlo sin contárnoslo!

—Cielo, Baltimore es su médico —se justificó—. Le ayudará más de lo que podemos nosotros. ¿Es que no lo ves?

—¡Ella no le soporta! —gritó—. ¡Le teme!

—Y es normal —le dio la razón—. Pero lo hace porque no está bien.

Camila negó con la cabeza.

Instantes después apareció Cecilia seguida por Peter.

Ambos estaban en la cocina probando unas galletas que Juliana había hecho, pero en cuanto oyeron los gritos corrieron a la terraza a ver qué pasaba.

—¡Que te lo diga papá! —clamó la muchacha en cuanto su madre le preguntó.

Cecilia se quedó mirando fijamente a su marido a la espera de una respuesta.

—He pagado a Baltimore por el tratamiento de María —confesó—. Lo hice hace un par de semanas.

Cecilia se llevó las manos al pecho y acabó sentándose en un sillón que tenía detrás.

—¡Mamá! —corrió Peter al verla tan consternada—. ¿Te encuentras bien?

Cecilia asintió con torpeza.

Era evidente que no lo estaba.

—Creí que hablaríamos de esto antes de tomar una decisión —titubeó a pesar de todo—. Y que Sasa estaría presente.

—¡Lo sé! —aseguró Howard—. Pero María necesita ayuda. ¡No soporto verla como está!

Cecilia negó.

Ni ella.

Pero no por ello correría a meterla en un manicomio.

Estaba de acuerdo con que la joven necesitaba ayuda, pero no que se le diera en un centro psiquiátrico.

No los consideraba lugares dignos de ninguna persona, independientemente de su estado mental, y mucho menos de María.

La pobre era sensible y Cecilia creía que dada su condición, lo mejor era que recibiera atención en el rancho en vez de en un lugar desconocido, rodeada de enfermos a diestro y siniestro, y de practicantes dispuestos a experimentar.

Capitulo 16

Pasadas las cuatro de la tarde la casa de los Donovan se había quedado en completo silencio. Los empleados parecían haberse esfumado y los miembros de la familia se habían recluido en sus habitaciones.

Los únicos ausentes habían sido Michael y Chanel, los cuales habían ido a dar una vuelta tras el regreso del primero de la casa de Sasa.

Continuaba avergonzado pero pensó que lo mejor era no pensar en lo que había sucedido, ya que no quería que todos supieran lo que había pasado.

Sí, quizá Sasa lo mencionaría pero dada la extrañeza de las circunstancias, esperaba que no fuera así.

No quería verse obligado a dar explicaciones y menos contar que se había comportado como un niño al no permitir que María recuperara aquel libro.

—¿Cansado? —le preguntó Chanel nada más llegar al rancho y accedían a la casa.

—No —respondió—. Estoy bien. Estaba pensando en un asunto que debo hablar con mi padre. Subiré a la habitación un momento y luego le buscaré. ¿Subirás tú a la tuya?

—Y me meteré a la bañera con muchas sales y aceites —le besó—. Puedo esperarte si quieres.

Michael se quedó en silencio.

Inmediatamente después le recordó lo de la conversación con su padre.

—Bien —sonrió ella—. Pero si cambias de opinión ya sabes donde estaré.

Michael asintió con improvisado carisma.

Era la primera vez que rechazaba una propuesta así pero no le dio importancia.

Minutos más tarde yacía en su habitación, se deshizo de la americana y la corbata que llevaba puesta, y se refugió en el balcón.

Necesitaba tomar un poco de aire así que se quedó de pie frente a la barandilla, recostó los codos sobre la misma y acabó con las manos cubriéndole la cabeza. ¿Qué le estaba pasando?

Tras nueve años lejos había decidido volver pero mientras estaba en aquel balcón algo le decía que no debió hacerlo.

Ya nada era igual, su mejor amigo estaba en prisión, lo poco que recordaba parecía no haber sido nunca y ahora estaba lo de María.

No la recordaba, no conseguía pensar en nada que pudiera asociar con la chica, y ello le hacía sentir verdaderamente estúpido y sin sentido

No podía comprender como era que había podido olvidar a alguien así y en aquellos hermosos ojos que tenía.

Se odió, se sintió vulnerable al no poder cerrar los ojos sin que los diamantes que había visto le vieran y además, que le hicieran desear volver a verlos.

Era como si hubiera probado una droga, como si hubiera saboreado su éxtasis y como éste le arrastraba a otro mundo.

—¡Venga! —se dijo a sí mismo—. ¿Pero qué coño te sucede? ¡Éste no eres tú!

Inmediatamente después inspiró hondo, fijó su mirada en los viñedos, intentó reordenar algunas ideas en su mente pero acabó desistiendo.

A lo lejos entre las viñas distinguió una imagen que le obligó a frotarse los ojos y pensar que estaba alucinando.

Era María, caminaba a lo largo de los parrales, llevaba puesto un vestido blanco cuya falda sujetaba a la altura de los muslos y en la cual iba depositando tranquilamente algunas uvas.

Muy próxima a ella iba Canela y ello convenció a Michael de que su mente no le estaba jugando ninguna broma.

La perra había ladrado un par de veces a la chica y Michael se convenció de que aquello no podía ser ningún espejismo.

De manera que no pudo contenerse y abandonó el balcón, salió de la casa en dirección a las caballerizas y tras coger un caballo, se dirigió a los viñedos.

Deseaba volver a ver a la joven y contemplar su mirada así que forzó la carrera de la bestia, la divisó a pocos metros y terminó deteniéndose sin siquiera preverlo.

Recogía uvas como se había dado cuenta desde el balcón y lo hacía sumamente imbuida en aquella tarea, a pesar de que alrededor había tractores que limpiaban un terreno.

No parecía oírlas, si lo hacía no le importaba, aunque no pudo hacer lo mismo en cuanto se dio la vuelta para coger un manojo y distinguió al hombre sobre el caballo.

Entonces los pequeños frutos cayeron al suelo rozando sus pies, la chica dio un paso atrás y luego se dio la vuelta emprendiendo una veloz carrera que Michael quiso frenar persiguiéndola.

Fue un error ya que él iba sobre una bestia y la muchacha lo hacía a pie, y completamente presa del miedo.

Tanto fue su temor que dejó de mirar hacia adelante, ignoró los conductos del sistema de riego que estaban cerca y acabó en el suelo.

Al verla, Michael detuvo la bestia, descendió de la misma con premura y corrió a socorrer a quien parecía inconsciente.

Estaba tumbada boca abajo, envuelta por un ligero polvorín, con la falda del vestido medio levantada y los brazos por encima de su cabeza, producto de un inútil intento por evitar desplomarse.

—¡María! —dijo cogiéndole con preocupación pero viéndose obligado a soltarla nada más la chica reaccionó, empezó a golpearle, a balbucear cosas sin sentido y a acabar refugiada bajo unas parras.

—Vale, vale —murmuró él—. No pasa nada. Sólo quiero ayudarte.

María negó temblorosa.

Estaba tan nerviosa que rápidamente los ojos se le inundaron de lágrimas y sus pies, sucios por la tierra que había levantado, terminaron manchados con las gotas que descendían por sus pómulos.

—No, no —le suplicó él—. No llores. No te haré daño. Soy Michael.

María no dejaba de verle.

Estaba tan asustada que podía sentir los latidos de su corazón en sus oídos, así como el miedo paralizándole cada músculo del cuerpo.

—María, estuve en tú casa hoy en la mañana —le recordó al verla tan exánime—. Fui a llevarte el libro.

María continuó inerte, aunque lo recordaba.

—Ven —le tendió la mano mirándole los pies—. Te ayudaré a buscar los zapatos.

María se cubrió con una de las manos, mientras con la otra continuaba sujeta celosamente al tallo del parral.

—Bien —intervino Michael de nuevo mirando que una de las rodillas le sangraba—. Supongo que no quieres que me acerque pero vas a tener que ceder. Te has hecho daño. Necesitas un médico.

María negó.

Acto seguido echó mano de un manojo de uvas y se lo lanzó dándole sobre el hombro.

No quería que se le acercara, que intentara ayudarle; ni tampoco que fingiera interés por ella cuando, unas horas atrás, había impedido que recuperara su libro y luego le persiguiera sobre un caballo.

—Está bien —dijo el chico—. Veo que no te convenceré de salir de allí abajo así que me alejaré. ¿Te parece?

María agitó la cabeza en sentido negativo.

No confiaba en él.

De repente oyó ladrar a Canela, vio su libro tirado a unos cuantos pasos de donde estaban y acto seguido a Michael ponerse en pie para cogerlo.

—Es la segunda vez que lo pierdes —le dijo—. Sasa me contó que es muy especial para ti.

María miró el libro con celo.

Quería recuperarlo pero sabía que de extender la mano, Michael se la podía sujetar y alejarla de su refugio.

Ya se había burlado de ella una vez al hacerle creer que se había marchado en la mañana y seguramente volvería a intentarlo, haciéndole creer que le ayudaría.

—Está bien —sentenció a la vista de su irreversible fracaso—. Temo que es lo que merezco por lo imbécil que he sido contigo. No obstante, creo que deberías permitir que alguien vea esa herida en tú rodilla. ¿Te parece si llamo a Camila para que venga?

María tragó.

Lo hizo al mismo tiempo que las pupilas se le contraían.

Viéndola, Michael no dudó en sacarse el móvil del bolsillo, marcar el número de Camila y esperar con impaciencia que aquella le contestara.

Ignoraba donde podía estar, ya que al volver con Chanel no la vio ni se preocupó ante la ausencia de la familia en la vivienda, de modo que esperaba que no se hubiera ido a la ciudad o que estuviera reunida con sus amigas.

De ser así no regresaría a casa pronto ni tampoco cogería el móvil como era su costumbre. Los encuentros con sus amigas eran una especie de exilio y ninguna, absolutamente ninguna, renunciaban a él por una llamada.

—¡Dime! —sintió decir e inmediatamente cerró los ojos incrédulo de que hubiera tenido tanta suerte.

Era posible que Camila le respondiera pero también todo lo contrario así que no tardó en contarle donde estaba y lo que había sucedido.

—¡Estaré allí en un minuto! —aseguró y enseguida se incorporó de la cama donde estaba recostada,, abandonó su habitación y corrió sin parar en dirección a los viñedos mientras le pedía a Michael que no colgara.

Lo hizo ella en cuanto vio al chico arrodillado frente a unos parrales, a Canela a unos pasos de su hermano y al caballo con las riendas en el suelo, deambulando por los alrededores.

—¡Ehhh! —dijo mirando y arrodillándose para limpiarle las lágrimas—. ¡Con que es aquí donde estás!

María se le refugió en el pecho.

—Lo sé —murmuró Camila acariciándole el cabello—. Pero no debes preocuparte. Es Michael. No te hará daño.

María agitó la cabeza.

No le importaba.

El muy imbécil parecía haberla cogido con ella aquel día y sólo deseaba salir de allí, y no volver a verle.

Se lo hizo saber a Camila sin mover los labios ni emitir ningún sonido, sino moviendo las manos con agilidad.

—Te lo devolverá —le aseguró Camila viendo el libro en las manos de su hermano y luego su desconcertada expresión—. Sabe que te pertenece.

María negó nuevamente.

Luego volvió a agitar las manos.

—Ven —le pidió Camila cogiéndola de la mano para que saliera de debajo de las parras—. Salgamos de aquí y vayamos a casa. Llamaré al doctor Norton para que te revise la pierna.

María tragó.

No obstante, obedeció a Camila y abandonó los parrales.

—Le llevaré a casa —dijo mirando a su hermano. ¿Podrías devolverme el libro?

Michael asintió extendiendo la mano de manera automática.

Estaba en shock pero aún así no podía dejar de ver a María.

Había reconocido en aquellos gestos con las manos una condición pero se negaba a reconocerlo para evitar que no tomaran parte en la realidad.

—¿Qué ha sido todo eso? —titubeó—. ¿Cam, que…?

—Lengua de signos —confesó—. María no puede hablar.

Michael tragó.

No podía creerlo.

Ahora comprendía por qué la muchacha no le había respondido en casa de Sasa; ni tampoco allí mientras intentaba ayudarla.

—Cam, yo —quiso disculparse—. No lo sabía.

—No sabes muchas cosas —sostuvo—. Pero ahora que empiezas a ponerte al tanto, te voy a pedir que no vuelvas a acercarte a María, ni a perseguirla como lo hiciste. Le has asustado.

—Cam, lo siento —dijo.

Camila negó con la cabeza, luego sujetó con fuerza a María y se alejaron.

Capitulo 17

Enterarse de que María no podía hablar dejó a Michael desconcertado. Se cuestionaba por no recordarle, por no guardar de ella ni una sola imagen, y ni siquiera saber si siempre fue así o si era una condición que había adquirido con el tiempo.

Si antes pensó que las drogas habían estado a punto de arrebatárselo todo, ahora estaba convencido de que si lo habían hecho. ¿Cómo no recordar a aquella pobre muchacha? ¿Cómo era posible que hubiera olvidado a alguien tan angelical?

Se estaba bañando mientras lo pensaba cuando de repente su mente le traicionó, recordó a la joven caminando entre las viñas, y sus muslos firmes al descubierto.

Entonces se estremeció, los músculos de su abdomen y entrepierna se dilataron, y acto seguido una erección dejó a la vista su prominente miembro.

Estaba completamente fuera de control así que se cuestionó, empuño las manos, recostó la cabeza sobre los azulejos e intentó respirar con serenidad, pero no lo consiguió.

La tensión sobre sus músculos se había apoderado de todo su cuerpo y en un intento por hacerla mermar, lo único que logró fue que aquel deseo le obligara a coger con firmeza su erección, frotarla con ímpetu y esperar el súbito estallido.

—¡Joder! —balbuceó con la voz entrecortada y la mano aún sobre su tenso miembro—. ¡Contrólate!

Fue en vano.

La imagen de María continuaba en su cabeza y mientras más se decía que se controlara, más intensa y real parecía la misma.

Era preciosa y recordarla con aquel vestido ceñido a la cintura le tenía completamente encendido. Tanto que podía haber originado una hoguera, haber quemado la casa de no haber estado bajo la regadera y hasta incendiar todo el rancho si una voz en su cabeza no le hubiera recordado quién era la muchacha.

Fue precisamente aquello lo que le hizo molestarse y golpear la pared a la espera de que aquella sensación desapareciera, pero lo cierto fue que mientras más ganas de que la imagen se desvaneciera, más deseaba tenerla entre sus brazos, de ser posible en aquel instante y mientras el agua caía sobre ellos.

La habría besado con locura mientras le mantenía alejada del suelo, con las piernas ahorcajadas, y su miembro, ese que parecía tener voluntad propia pues se negaba a obedecerle cuando se decía que era absurdo sentir aquello, se deslizaba hacia adentro y hacia afuera haciéndole gemir.

Le preguntaría, entonces, si le gustaba, si lo estaba disfrutando y si la respuesta era afirmativa, quería oírselo decir con esa suave, tierna y delicada voz que imaginó que tendría.

Poco después giró la dirección de la anilla del grifo y sintió sobre si el agua helada. Necesitaba deshacerse de aquellos pensamientos y lo consiguió imaginando que mientras él estaba allí dándose placer, aquella pobre chica debía estar llorando por el día que le había hecho pasar.

La había humillado con lo del libro, luego la había perseguido, asustado, acorralado y por si eso hubiera sido poco, ahora se masturbaba pensando en ella. No era sano.

Le costó decirlo en voz alta pero se lo repitió mentalmente varias veces hasta que una voz retumbó en su cabeza, preguntándole si había cambiado de verdad o continuaba siendo el mismo ser egoísta y mezquino del pasado que sólo veía a las mujeres como objetos.

Poco después salió del cuarto de baño con una toalla sujeta a la cintura, la cabeza a punto de estallarle y el miembro en la misma condición.

El agua helada no había conseguido rebajar la tensión así que en cuanto se percató que Chanel estaba en el balcón de la habitación, pensó en volver al cuarto de baño pero la joven le detuvo.

—¡Vaya, vaya, vaya! —sonrió echándosele encima y posando su mano sobre la protuberancia que se erguía bajo la toalla—. Había olvidado lo grande que es. Espero que sea por mí que estás así. Desde que llegamos no hemos tenido tiempo para nosotros y yo también empiezo a echarte de menos.

Michael le miró.

Parecía avergonzado.

En efecto, Chanel tenía razón en eso de que desde que habían llegado al rancho no habían estado juntos y aquello no era propio de ellos.

Sí algo caracterizaba la relación que tenían era la explícita sexualidad de la que disfrutaban y que en aquellos días parecían haberse visto obligados a ocultar.

No obstante, en su vida lejos de allí eran una pareja que se la pasaba bien, que disfrutaba de todo cuanto hacían y ello incluía la frecuencia con la que practicaban el sexo.

Tanto era que Chanel se había convertido en la chica con la que Michael más veces había estado y Michael el hombre con el que más tiempo había estado ella.

Deseo, pasión, lujuria, desenfreno. ¿Qué más daba? Lo que había entre ellos y cómo lo vivían les hacía felices. El romance tradicional no estuvo nunca en sus planes y los preliminares menos.

Desde su primer encuentro fueron directos, abiertos y dispuestos a probar todo lo que una noche les permitiera.

Allí radicaba el secreto de su relación y hasta aquel momento parecía seguir siendo así o eso era lo que Chanel creía.

Las erecciones de Michael las promovía ella y ella misma se encargaba de satisfacerlas, pero aquella tarde Michael se lo impidió a pesar de estar sintiendo toda la tensión que sentía.

Chanel era su compañera, habían pasado grandes momentos en la intimidad y quizá ella le conocía mejor que nadie, pero no era justo que le liberara cuando la culpable había sido otra.

Él quería a su lado a María y quizá por ello no había conseguido deshacerse de aquella tensión a pesar de haberlo intentado.

—Venga —sintió la voz de Chanel cerca de su oído—. Te gustará. Haré que lo disfrutes.

Michael cerró los ojos y contuvo la respiración.

Pudo decir que no y hasta buscar refugiarse en el cuarto de baño, pero Chanel era muy buena seduciendo y acabó convenciéndole.

Entonces terminaron contra la pared, Michael sujetándole las piernas, hundiéndose en ella con obvia necesidad y ella gimiendo de gusto al sentirse penetrada.

En sus frecuentes encuentros aquel instante solía ser fugaz y repetirse unas cuantas veces, pero ahora la cosa se estaba postergando y a Chanel le resultó excitante.

Pensó que la abstinencia que se habían visto obligados a cumplir ahora les estaba reclamando y lo estaba haciendo con placenteros intereses.

—¡Vaya! —jadeó minutos más tarde sin conseguir decir lo que había pensado decir—. ¡Ha sido increíble!

Michael asintió recostando la cabeza sobre el hombro de aquella y evitando así verla a los ojos.

Estaba agotado y sudoroso pero aquello no consiguió ocupar su mente como si, el hecho de que acababa de hacerle el amor a aquella mujer, mientras en su cabeza quien había estado presente era María. .

—Espero repetir tras la cena —dijo Chanel sonriendo mientras Michael la hacía volver al suelo—. Has estado increíble.

Michael asintió sin mirarla.

A él también le había enloquecido pero temía que no había sido por ella.

Desde que la conoció se convirtió en su única amante pero ahora otra había ocupado ese lugar, y de hecho, él debió esforzarse para no pronunciar su nombre mientras le hacía suya.

—¿Sabes que Camila me ha pedido que forme parte de su cortejo? —interrumpió ella aquellos pensamientos y dándole un beso—. Le he dicho que no hacía falta que me incluyera pero ha insistido. Mañana iremos con la diseñadora para que me tome las medidas.

Michael le miró.

Continuaba ofuscado.

—Me pregunto si antes de aceptar recordaste que las damas irán descalzas —acabó diciendo—. Y que deberán permanecer así a lo largo de la fiesta.

Chanel tragó.

Lo había olvidado.

Lo había tenido presente el día que la organizadora había estado en el rancho dirigiendo que las alfombras se pusieran correctamente por todas las caminerías pero después lo olvidó por completo.

Se había involucrado al cien por cien en la organización de la boda y estaba al corriente de todo pero debía reconocer que justo en el instante que Camila le pidió que se sumara a su cortejo, había pasado por alto eso de ir descalza.

—Estás a tiempo de declinar —le aconsejó—. No te veo en plan Vilma Picapiedra caminando con el suelo a más de cuarenta grados. Mi madre ha estado pendiente del pronóstico del tiempo y para el día de la boda la predicción es sol y muchísimo calor. ¿Estás segura que quieres someterte a algo así?

Chanel le miró.

Desde luego que no.

Michael la conocía perfectamente y sabía que si algo tenía ella era glamour. De modo que pasar del calzado el día de la boda, que a juzgar por su buen gusto serían de diseñador, sólo por quedar bien con Camila, quizá no valía tanto la pena.

A fin de cuentas Camila ya tenía un cortejo conformado por sus mejores amigas. ¿Qué necesidad había de sumar a una desconocida?

—Quizá hable con tú hermana y le diga que sería absurdo poner a la diseñadora a hacer otro vestido a estas alturas —acabó diciendo—. Ya muchos problemas ha tenido con lo de los vestidos como para que ahora se preocupe por mí.

Michael sonrió.

Por primera vez veía nerviosa a alguien que no se achicaba con nada.

Chanel no sólo era una mujer guapa sino también segura y con carácter, lo cual le gustaba a él, pero en aquel momento veía temblar sus bases. ¿Quién lo iba a decir?

—Lo entenderá —acabó diciéndole—. Al igual que tú creo que no hay necesidad de poner a la diseñadora a hacer otro vestido después de todo lo que ha sucedido. Quedan muy pocos días para la boda y aún hay cosas por ultimar.

—¡Y que lo digas! —reconoció ella aferrándose al cuello del chico—. Además María también estará en el cortejo y hasta la fecha no se ha probado el vestido. Camila tendrá que hacer que la diseñadora venga a ajustárselo si realmente quiere que asista. Por los zapatos no habrá problema porque ha sido precisamente por ella que Camila quiere que todas vayan descalzas. ¿Te lo puedes creer?

Michael se quedó en silencio.

Debió imaginarlo.

Su hermana no solía hacer cosas tan descabelladas a pesar de su carácter pero en cuanto supo que se casaría lo primero que le dijo a su madre fue que su cortejo iría sin zapatos.

Quería a María entre sus damas pero necesitaba animarla haciéndole saber que no tendría que ponerse zapatos. La chica no los utilizaba y a Camila no le importaba. Adoraba su naturalidad.

Capítulo 18

—A nadie sorprendió que no bajaran a cenar —siseó Isabel al día siguiente mientras arreglaba los almohadones blancos sobre la cama—. Desde que llegaron parecían dos extraños. Él, metido de cabeza en los asuntos de la familia y ella imbuida en la boda de Camila como si fuera la suya. ¡Una cosa de locos!

Sasa le ignoró.

Ambas llevaban poco más de media hora limpiando la habitación de Michael y hasta ese instante lo habían hecho en silencio.

No era habitual entre ellas permanecer calladas mientras hacían las labores, pero aquella mañana Sasa parecía no estar por nada.

Había llegado muy seria a la casa de los Donovan y únicamente se había hecho sentir cuando Juliana le dijo que tras acabar en las habitaciones bajara para ayudarle con la comida.

—Al parecer a la señorita Chanel le ha apetecido probar comida mexicana —confesó Isabel recogiendo en una canasta las toallas sucias del cuarto de baño—. Juliana dice que tus quesadillas la enloquecerán.

Sasa gestó una ligera sonrisa.

—¡Pero bueno, mujer! —se quejó—. ¿Se puede saber qué te pasa?

Sasa negó con la cabeza.

—¡Y un rábano! —soltó la canasta Isabel y le cogió de la mano—. ¡Ahora mismo me cuentas qué te sucede!

—Alonso sabe que Michael está aquí —dijo—. Se lo ha contado Bryan. Al parecer Michael ha querido ir a verle pero Alonso se ha negado.

—¡Válgame Dios! —murmuró—. Pero supongo que era de esperarse. Todo el mundo en la ciudad sabe que Michael ha regresado. Que Alonso lo supiera era sólo cuestión de tiempo. Por otro lado, le comprendo. Se supone que el problemático era Michael y el que está encarcelado es Alonso. ¡No hay derecho!

—Sí —dijo Sasa dándose la vuelta y retomando la faena sobre la cama.

—Espera —volvió a cogerla de la mano Isabel—. ¿Y qué te hace pensar que me he tragado que estás así sólo porque Alonso sabe que Michael ha vuelto? ¿Qué más ha sucedido?

Sasa negó nuevamente sentándose en la cama.

—No está seguro de firmarle los documentos a Bryan para que el doctor Baltimore se lleve a María —sostuvo—. Teme que no se sienta bien en Billings.

—¡Pues, sí! ¿No? —soltó tomando asiento también—. La pobre apenas sale del rancho y cuando lo hace es contigo. Allá en Montana no conocerá a nadie. Sin duda eso le afectará.

—¡Y más después de lo de ayer! —advirtió Sasa poniéndose en pie.

—¿Lo que sucedió ayer? —repitió Isabel con curiosidad—. ¿A qué te refieres?

—Camila le llevó a casa hecha un manojo de nervios y sangrando por una de las rodillas —confesó—. Al parecer María estaba recogiendo uvas, Michael le vio y quiso acercársele, y la pobre se echó a correr como loca y se cayó. Cuando Camila la encontró yacía bajo unas parras, llorando y temerosa de que Michael se le acercara. ¿Puedes creértelo? ¡El muy tarado le siguió por todo el viñedo sobre un caballo!

Isabel abrió la boca.

Se imaginó la escena y no pudo evitar suponer lo mal que debió pasarlo la muchacha. Debió pensar que Michael era un fantasma, dado su parecido con Jeff, o tal vez ni siquiera le reconoció y ello le hizo huir como de costumbre cuando un desconocido se le acercaba.

—La pobre debió asustarse muchísimo —sostuvo Martín más tarde en la cocina delante de todas—. No está acostumbrada a ver más que a los que estamos aquí.

—¡Ya dejen de hablar! —les instó Juliana—. ¿Es que quieren que se entere Cecilia?

Isabel y Martin negaron con la cabeza.

Sasa en cambio respiró hondo.

—Lo sé —agregó Juliana mirándole—. Sé que estás preocupada por María pero el doctor Norton ha dicho que estará bien.

—Pues, lo habrá dicho para que Sasa no se preocupe —intervino Azucena—. La pobre tiene moretones por todas partes y una herida en la rodilla que de seguro le deja cicatriz.

—¡Ya lo sé! —insistió la mujer ignorando que Michael entraba en la cocina—. Todos estamos de acuerdo que María se ha llevado el peor susto de su vida y que Michael ha sido un torpe aproximándose a la pobre del modo que lo hizo, pero él tampoco sabía que no podía hacerlo. Por suerte...

—¡Buenos días! —le interrumpió el aludido.

Todos se quedaron pálidos.

Juliana cerró los ojos.

—No —dijo él aproximándose y dándole un beso en la mejilla—. Tienes toda la razón, soy un torpe. Debí pensarlo mejor antes de acercarme a María del modo que lo hice. Le asusté y le hice caer. Iré a disculparme.

Sasa se quedó inmóvil.

Había empezado a desgranar maíz pero inmediatamente dejó de hacerlo, volviéndose para ver a Michael. ¿No estaría hablando en serio?

—Lo sé —reconoció él en cuanto le vio—. Sé que me dijiste que no me acercara pero no me dijiste el por qué y además ayer se hizo daño por mi culpa. Quiero saber que está bien.

—¡Lo está! —aseguró lanzando al cubo de la basura los ulotes que había sobre la encimera—. No es necesario que vayas a verla. No te conoce y con lo de ayer…

—Me arriesgaré —insistió—. Quiero disculparme y llevarle las uvas que vino a recoger y que no pudo llevarse.

Sasa negó con la cabeza.

Ignoraba por qué Michael quería hacer lo que pretendía pero no quiso discutir con él frente a todos.

Ya buscaría la forma de convencerle de que no volviera a acercarse a María pero desgraciadamente no tuvo tiempo.

En cuanto Michael abandonó la cocina sólo alcanzó a verle atravesar el jardín, detenerse un instante para saludar a Camila y a Chanel, y luego marcharse en el Jeep.

No iría a ver a María, pensó. De querer lo habría hecho caminando pero en su lugar se había ido en el coche.

Esperaba que fuera a verse con su amigo Eddie o con el mismo Bryan para que convenciera a Alonso de recibirle. ¿Quién podía saberlo?

La cuestión era que cualquiera de aquellas opciones sería mejor que ir a su casa y volver a asustar a María.

El día anterior el doctor Norton debió sedarla para que consiguiera calmarse y Sasa no quería verla nuevamente así.

Le dolía lo que le ocurría a su cuñada y cuando la veía mal no podía evitar pensar en lo vulnerable que era. ¡Pobre chica!

Pasada una hora continuaba pensando en aquello pero ya no con la misma intensidad que al principio.

Se había puesto a preparar aquella comida mexicana que la joven Chanel quería probar, así que su cabeza empezó a dejar de lado la idea de que Michael se presentara en su casa.

Para su mala suerte, aquel no lo había olvidado y en cuanto se fue del rancho su destino fue la ciudad, pero para nada fue hasta allá para reunirse con Eddie o Bryan.

A decir verdad había ido a una chocolatería del centro, se aparcó justo en frente y ya dentro pidió todas las tabletas que contuvieran almendras.

Había recordado que Jeff le daba chocolatinas a María cuando era niña pero en concreto que cuando el chocolate tenía almendras, la pequeña niña solía extraerlas primero para comérselas.

Luego de comprar los chocolates pensó volver al rancho para recoger las uvas pero antes de subir al coche vio que al otro lado de la calle había una floristería que recordó haber estado allí siempre.

Atravesó, saludó a la mujer que estaba al frente despidiendo a un cliente y tras saludarla le pidió un ramillete que le sirviera para disculparse.

—¿Rosas, tal vez? —inquirió la mujer, sonriente.

—No serían suficientes —respondió él.

La mujer asintió expandiendo la sonrisa.

—En ese caso le ofrezco margaritas pero si quiere que su disculpa le llegué al corazón, incluyamos un par de no me olvides y otro de malvas —sugirió—. ¿Qué le parece?

—Confío en su palabra —sonrió el muchacho.

La mujer asintió devolviéndole la sonrisa y envolviéndole las flores en un único ramillete.

Minutos más tarde Michael salía de la floristería, se subía al coche y abandonaba a la ciudad.

Llegó a la casa de Sasa tras pasar por los viñedos y recoger las vides más bonitas que encontró, pero tras llamar a la puerta varias veces no consiguió que le abrieran.

Posiblemente Sasa había llegado antes que él y se había llevado a María y a los niños, pero en cuanto abandonó el porche de la casa y se disponía a marchar, sintió risas a lo lejos.

No estaba seguro de donde venían pero tras escucharlas atentamente dedujo que provenían del pantano. Estaba muy cerca, así que bajó las escalerillas del porche y se dirigió hasta allí.

En cuanto llegó vio a Raúl y Mark columpiándose en unos neumáticos que colgaban de un árbol, y que llevaban allí toda una vida, y luego divisó a Esther y a María tendidas en el suelo sobre una montaña de hojas secas que lanzaban al aire mientras Canela las veía.

Michael sonrió.

—¡Ehhh! —gritó Raúl en cuanto le vio—. ¡Es Michael!

Todo se quedó en silencio.

Inmediatamente María se levantó, cogió a Esther en brazos y se refugió en una cueva de hojas y rastrojo que los chicos habían construido para jugar.

Era pequeña y carente de luz pero a ellos no les importaba porque la creían el cuartel desde donde fingían planificar las batallas contra sus enemigos.

—¡Genial! —murmuró Mark bajando del neumático con el gesto serio—. Ahora sí que este tío la ha liado de verdad.

—Hola —le contestó el aludido—. Pasaba por aquí y escuché sus risas. Me preguntaba si…

Mark levantó una ceja.

¿Qué se proponía aquel?

Llevaba chocolates, uvas y un ramillete de flores y esperaba que le creyeran que había llegado allí por casualidad.

—Hiciste que se lastimara la pierna —cruzó los brazos—. No deberías estar aquí.

Michael le miró, avergonzado.

El muchacho estaba en lo cierto.

—Lo lamento —se disculpó—. Yo…

—Es igual —le cortó el niño—. La tía María ahora está bien pero será mejor que te vayas. La haz asustado de nuevo como en los viñedos.

—Fue un accidente —se excusó—. No era lo que pretendía.

—Sí, claro —dijo el chico—. ¿Y entonces por qué has traído flores?

Michael tragó.

Aquella era una buena pregunta.

—Vale —confesó—. Me has pillado. Quería venir a disculparme con tu tía porque ayer no tuve en cuenta que la asustaría al acercarme del modo que lo hice y por esa razón vine hasta aquí. Lo de las flores fue…

—Sí, sí, sí —le interrumpió el niño—. Sé perfectamente por qué un hombre le lleva flores a una mujer. En cualquier caso si sólo has venido a cerciorarte de que la tía está bien, ya puedes irte. Lo está, o al menos lo estaba hasta hace un minuto.

—Debes confiar en lo que te dice —intervino Raúl—. La tía no te podrá decir que está bien porque no puede hablar.

Michael asintió mirando al pequeño.

—Sí, lo sé —reconoció—. Camila me ha dicho que…

—Que la tía sólo habla con signos —advirtió Mark—. Y tú de seguro que no sabes hablar así.

Michael negó.

—Pero, supongo que tú sí —manifestó.

Mark le miró curioso.

¿Y si fuera así, qué?

—Sólo quiero disculparme con María —apuntó—. ¿Podrías decírselo por mí?

—Ni hablar —se opuso cogiendo del brazo a Raúl y dirigiéndose a la cueva—. No te ayudaré y será mejor que te vayas. La tía y Esther están asustadas y es por tú culpa. Debo cuidarlas.

—¡Michael podría! —se detuvo Raúl consiguiendo que su hermano también lo hiciera—. Es grande y fuerte como papá, y además tiene un cochazo.

Michael sonrió al pequeño.

—¿Tú también sabes hablar como María? —le preguntó.

El niño asintió con una enorme sonrisa.

—¡Y también mamá, papá, Camila y todos! —reveló—. La señorita Clark nos enseñó.

Michael se quedó pensativo.

¿Quién era la señorita Clark?

—Es mi maestra —añadió el niño como si supiera que Michael se preguntaría por ello—. Sabe lengua de signos. Rubí, su hija tampoco habla. Por eso enseñó a todos.

—¿Pero qué haces? —le zarandeó su hermano—. ¿Por qué se lo cuentas? ¿Es que te has vuelto loco? Mamá dijo que no habláramos con él. ¿Lo olvidaste?

—Pero, me cae bien —le contestó el pequeño—. Y le ayudaré si quiere decirle algo a la tía.

—Buen chico —le sonrió Michael—. En ese caso dile que siento lo de ayer y que he venido porque quiero que sepa que no pretendía asustarla.

El niño asintió.

Luego se inclinó delante de la cueva y empezó a mover las manos de una forma tan rápida y ágil como María había hecho el día anterior delante de Camila, y aquello admiró a Michael.

—No quiere responder —confesó con decepción—. Creo que está asustada de verdad.

—¡Exacto! —gritó Mark levantando las manos—. Y lo está porque él está aquí. ¡Debería irse!

Michael inspiró.

Quizá Mark tenía razón.

Su presencia no debía haberle agradado a María tras lo sucedido y lo mejor era que se marchara. Si lo hacía tal vez la chica volvería a salir y ya no sentiría miedo.

Entonces se dio la vuelta, miró el camino que conducía a la casa de Sasa donde había dejado el coche, pero en cuanto dio un par de pasos Raúl le dijo que esperara tomándole de la mano.

—¿Y si entro al cuartel y le digo al oído que le has traído flores? —murmuró como para que Mark no le oyera—. ¡A las chicas les gustan!

A Michael se le dibujó una sonrisa.

—¡Ni hablar! —corrió su hermano para cogerle del brazo y arrastrarle nuevamente hacia la cueva—. ¡No ayudarás a ese sujeto! ¡Si lo haces se lo contaré a mamá!

—Pero, creo que es buena persona —manifestó Raúl mientras se resistía a entrar al oscuro hoyo—. ¡Le ha traído flores a la tía!

—¡Y ayer le hizo caer y romperse la rodilla! —le recordó—. ¿Qué opinas sobre eso?

El niño guardó silencio.

Su hermano tenía razón.

No obstante, seguía creyendo que Michael no era un hombre malo aunque su tía parecía no pensar igual. Se había metido en la cueva y se resistía siquiera a moverse.

Yacía sentada en el suelo con las piernas extendidas, Esther sobre éstas y poco después, él y su hermano a ambos lados.

Solían estar así muchas veces cuando jugaban dentro de aquella caverna, pero esta vez no se estaban divirtiendo y al menos Mark, no cesaba de pensar que ojalá Michael se marchara.

—Vale —dijo inclinándose delante del refugio—. Lo he pillado. Soy un gilipollas y ahora estoy solo aquí fuera, y eso significa que he perdido y que debo irme.

—¿Estás tardando! —le gritó Mark.

—¡Venga! —musitó Raúl—. Si se va se llevará las chocolatinas.

—¿Y qué? —gruñó su hermano.

Raúl se llevó las manos a la cara.

—Bien —agregó Michael sentándose en el suelo para sorpresa de todos y cogiendo una de las tabletas de chocolate—. Me iré, pero creo que antes me quedaré a probar esta chocolatina de almendras. El dueño de la tienda me aseguró que son las mejores de toda California y creo que es verdad. La chocolatería estaba repleta de personas y todas pedían tabletas de esta. Si a alguno le apetece…

Inmediatamente dentro de la cueva se oyeron murmullos, un forcejeo que hizo tambalear las bases de la misma y poco después Esther salió, le sonrió a Michael y se le sentó en las piernas.

—¡Buena chica! —le susurró al oído dándole la chocolatina—. Ahora somos dos contra tres. Donde salga uno más seremos mayoría, el resto habrá perdido y tendrán que salir. ¿No te parece, Esther?

La niña asintió pinchando con sus deditos las almendras del chocolate.

Poco después en la cueva empezaron a oírse más murmullos pero Michael no entendió nada.

Parecía como si se estuvieran discutiendo pero era imposible saberlo. Los chicos continuaban murmurando y cuando no lo hacían entonces se sentían como quejidos.

—¡Se lo contaré a mamá! —alzó de repente la voz Mark mientras veía como su hermano abandonaba el refugio—. ¡Puedes dar por hecho que tendrás problemas!

Raúl se encogió de hombros y se sentó junto a Michael, quien al verlo, sonrió revolviéndole el cabello y llamándole campeón.

—¡Mark temo que tú y María tendrán que salir! —advirtió luego a la resistencia—. Han perdido.

Mark se quedó en silencio.

Entonces Raúl se aproximó a Michael y le susurró al oído que su hermano no saldría porque su padre le había pedido que cuidara de María, y que por nada del mundo la dejara sola.

—Papá le dijo que ahora es el hombre de la casa —señaló—. No saldrá.

Michael asintió.

Ahora comprendía la valentía del chico.

El pobre estaba convencido que aquel era su deber y que de no cumplir con éste, entonces estaría rompiendo la promesa que le había hecho a su padre.

—Eres muy valiente —dijo Michael—. Sé que no comprenderás lo que voy a decirte pero me habría gustado ser como tú.

—¡Patrañas! —soltó el niño—. Sólo intentas convencerme para que salga pero no lo haré. Debo cuidar de la tía.

—¡Te ayudaré! —le aseguró—. Sé que tú padre te lo ha pedido a ti pero puedo ayudarte.

—¡Nooo! —le contestó—. Me quedaré aquí hasta que te vayas y luego llevaré a la tía a casa.

Michael inspiró

Presintió que convencer a Mark le resultaría tan difícil como que María saliera del interior de aquella cueva.

Capítulo 19

—Mark, sé que crees que sólo intento que salgas de la cueva, y es cierto, pero únicamente quiero que lo hagas para acompañarte a ti y a María a casa —dijo Michael minutos más tarde—. No puedo irme y dejarles aquí.

—¡Puedes hacerlo sin problemas! —advirtió el niño sacando la cabeza del refugio y volviéndola a meter—. Puedo cuidar de mí mismo y de la tía. Además si me voy contigo mi madre se enfadará y la tía no quiere verte. ¿Es que no lo entiendes?

—Mark, no le haré daño —insistió—. Sólo quiero verle y asegurarme de que está bien.

—¡Ella te está escuchando! —espetó el chico—. ¡No es sordomuda!

Michael cerró los ojos.

Debía ser verdad.

De no serlo entonces no habría salido corriendo cuando Raúl gritó su nombre.

—Y tampoco saldrá porque no lleva zapatos —confesó Raúl—. No le gustan y se pone muy triste cuando las personas le ven y se ríen.

Michael arrugó el ceño.

—¿Que quieres decir? —le preguntó.

—¡Que las personas se burlan de la tía porque no lleva zapatos! —le repitió.

Michael contuvo la respiración.

Saber aquello le hizo recordar cuando él se burlaba de Jeff por su forma de vestir.

Por entonces pasaba de los sentimientos, del vínculo consanguíneo que le unía a su hermano, y del daño psicológico y moral que le pudiera producir.

Se había convertido en uno de sus pasatiempos, y lo disfrutaba sin remordimientos, pero ahora se encontraba frente a una situación similar y no podía evitar sentir odio y desprecio por sí mismo.

—Mark, te prometo que si alguien se burla de tu tía se las verá conmigo —dijo muy serio—. No lo permitiré.

—¡Sí! —manifestó Raúl empuñando la mano—. ¡Sabía que podías cuidarle!

Michael le sonrió.

—¿Y qué hay de mamá y papá? —preguntó Mark saliendo de la cueva—. ¿Qué les dirás a ellos?

—Hablaré con ellos —confesó sorprendido al ver al chico fuera de la cueva—. Te lo prometo. Sí tú y los chicos quieren podemos ir a por unos helados, y al volver hablaré con tú madre.

—¿Y qué hay de papá? —le preguntó—. Está en prisión. Tendrías que ir a verle allí.

—¡Lo haré! —sostuvo. Le diré que has estado cuidando a María como te lo pidió.

El niño hizo una mueca.

No sabía si creerle.

Había oído que su padre y Michael habían sido muy buenos amigos pero desde que éste último había llegado al rancho, no le había sentido hablar ni preguntar por él.

Quizá a Michael no le interesaba guardar ningún vínculo con un presidiario, conservar ninguna amistad y mucho menos pisar la cárcel por él. ¿Quién lo sabía?

—Mamá dice que papá está en la cárcel por defender a la familia —intervino Raúl—. Pero los chicos en la escuela se meten con Mark y le dicen que papá es un asesino.

—¡Cállate! —le instó su hermano alejándose de donde estaban.

—¡No! —gritó—. ¡Sabes que he dicho la verdad!

—Vale —se inmiscuyó Michael—. No es necesario que se discutan. Y tú Mark, sea lo que sea que te digan en la escuela, créeme, no es verdad. Tú padre no es un hombre malo. Le conozco.

—Pero —titubeó.

—No lo es —le insistió Michael—. Puedo garantizártelo.

El chico inspiró hondo.

Le creía pero no podía dejar de pensar que tal como su hermano había dicho, en la escuela todos los niños le molestaban porque su padre estaba en prisión.

—¡Genial! —manifestó Raúl mirando a Canela—. Somos cinco contra una. La tía María tendrá que salir.

Mark inspiró mirando la cueva.

Para desgracia de todos, María se resistió a abandonar la caverna y tras una buena media hora esperando que cambiara de parecer, acabaron decepcionados.

Incluso Michael, el cual empezaba a pensar que tal vez no había sido tan buena idea ir hasta allí, se sentía desilusionado, aunque se negaba a irse.

En lo más profundo de sí, albergaba la esperanza de que la chica saliera y le permitiera disculparse y volverla a ver.

Era aquello lo que le había hecho volver allí y esta vez, a diferencia del día anterior en que Camila debió interceder, no estaba dispuesto a darse por vencido.

—¿Chicos, qué les parece si vamos al coche y luego yo regreso por María? —preguntó ante lo que los niños asintieron.

—Si nos ve marchar quizá se convenza de salir —advirtió Raúl.

—Y de que es cierto de que iremos a la ciudad por unos helados —enfatizó Mark.

Michael afirmó con la cabeza.

Entonces se puso en pie, cogió en brazos a Esther, luego los chocolates, las uvas y las flores, y acto seguido se dirigió al coche seguido muy de cerca por los chicos.

Tras dejarles en el interior cogió nuevamente las flores y regresó por el camino hasta el pantano. Ahora los niños no estaban allí y pensó que María no saldría pero debía intentarlo.

De manera que se quedó a unos cuantos pasos a la espera de no asustarla más, se inclinó sobre sus rodillas, sujetó las flores con una mano y se quedó mirando el interior de la cueva.

Pensó que tal vez María había aprovechado para huir en cuanto les vio alejarse pero en cuanto Michael se inclinó, notó los pies de la muchacha ocultos entre las hojas secas.

—Me alegra que sigas aquí —murmuró él—. Sé que puedes oírme y quiero que sepas que no me marcharé hasta tanto no te diga lo que vine a decirte. Lamento lo que ocurrió ayer. Fui un completo imbécil. La cuestión es que en cuanto te vi quise ir a saludarte pero no medí las consecuencias. Conseguí que te asustaras, que te cayeras, que te hicieras daño y por si eso fuera poco que lloraras. ¡Definitivamente, soy un gilipollas! Ni siquiera traerte chocolates fue mi idea. Lo hice porque recordé que Jeff te daba los suyos cuando nos ganaba a Alonso y a mí a lanzar piedras en el pantano. Lo de las flores en cambio sí fue cosa mía pero veo que tampoco ha servido de nada.

El silencio se mantuvo.

Michael suspiró decepcionado.

—Bien —inspiró—. Me iré. Podrás salir cuando quieras. Me llevaré a los chicos a la ciudad. ¿Podrás explicárselo a Sasa?

Un crujir de hojas dentro de la cueva le causó curiosidad.

¿Acaso María intentaba decirle algo?

Tras llegar a la conclusión de que sólo eran sus ganas de que la chica saliera se puso en pie, se dirigió al coche, llevaba las flores tumbadas y listas para tirar, pero en cuanto se dispuso a hacerlo sintió nuevamente el crujir de unas hojas, y nada más volverse vio a María parada frente a él.

—¡Hola! —murmuró emocionado e incrédulo al verla—. ¡Has salido!

María le miraba a través del cabello que le cubría gran parte de la cara.

Michael le miró de arriba abajo pero se detuvo en los moretones de los brazos y en la rodilla que tenía vendada.

No había señales de sangre ni de ninguna supuración que hiciera pensar que se le hubiera infectado y ello le hizo respirar de alivio porque sabía que aquella herida había sido de importancia.

También notó que llevaba puesto un vestido blanco corto, que tenía el cabello muy largo, negro y fino, y que además estaba descalza, tal como había dicho Raúl.

—Perdóname —le suplicó extendiendo la mano para darle las flores—. No quería asustarte ayer ni hoy.

María miró las flores con recelo.

—Son para ti —aseguró dando un paso adelante ante lo que María retrocedió—. La florista dijo que servirían para disculparme.

María no hizo ningún gesto.

Únicamente se aproximó al vehículo, hizo unas cuantas señas con las manos que Michael odió no comprender, pero que los chicos reconocieron entre lamentos.

—¡Venga! —suplicó Mark—. Michael ha prometido que se lo contará a mamá y a papá.

María hizo más gestos.

—¿Qué ha dicho? —preguntó Michael mirando a Raúl.

—Que no podemos ir contigo —contestó—. Que mamá se enojará muchísimo.

—¿Qué? ¡No, no! —aseguró mirando a María—. Sasa no se molestará. Iremos a la ciudad, compraremos los helados y volveremos enseguida.

María agitó la cabeza sin verle y luego hizo más ademanes a la espera de que los chicos bajaran del coche pero ninguno le obedeció.

—María, mírame —le suplicó Michael al verla tan exaltada—. Te prometo que no miento. Iremos a la ciudad, compraremos los helados y luego volveremos. Acompáñanos si no me crees.

María se alejó.

—Lo sé —se le acercó sin tocarla—. Sé que crees que soy un extraño pero no es así. Soy hermano de Camila, de Peter y de Jeff. ¿Le recuerdas?

María le miró.

Luego dejo de hacerlo.

—Ven —le tendió la mano—. Confía en mí. No te hare daño.

—¡Venga! —le suplicó Raúl—. ¡Por favor!

María miró en dirección al vehículo.

Tardó en reaccionar pero finalmente lo hizo caminando nuevamente hacia el Jeep y plantándose delante de la puerta del copiloto.

Nada más verla, Michael se apresuró, abrió la puerta y la miró fijamente mientras la veía sentarse.

Quería que le regalara una mirada pero María sólo inclinó la cabeza hacia delante y el cabello le cubrió toda la cara.

—Vale —susurró el muchacho acercándole las flores—. Ahora sólo quiero que las cojas. Son para ti.

La mano de la chica las cogió finalmente.

Capítulo 20

La mañana en la ciudad fue mejor de lo que Michael llegó a imaginar. Desde su llegada no había tenido oportunidad de divertirse pero aquel día lo hizo y sintió por vez primera que era feliz.

Entró con los chicos en la heladería que estaba ubicada a un par de calles de la chocolatería donde había estado antes, pidieron doble ración de todo cuanto se les ocurrió y acabaron manchándose por completo.

Los niños empezaron a juguetear entre sí y Michael, que no podía evitar sonreír ante las picardías de aquellos, se les unió al no poder resistirse a tal complicidad.

Sólo lamentaba que María no le secundara, que pareciera distante y hasta seguramente nerviosa.

Miraba fijamente la servilleta que tenía a un lado de la copa que contenía su helado y el cual se había derretido por completo.

Se trataba de una deliciosa crema de vainilla con almendras y chocolate que Mark había pedido por ella, pero que aquella no tocó a pesar que los niños le insistieron para que lo hiciera.

Tenía miedo, pensaron todos, pero también se sentía incomoda. La heladería no estaba llena aquella mañana, pero las pocas personas en el interior eran suficientes para cercenar cualquier intensión de la chica de actuar con naturalidad.

La veían de arriba abajo, murmuraban ante los moretones y la herida en la rodilla, en lo extraña que se veía con el cabello cubriéndole la cara y en la ausencia de zapatos.

—¡Al diablo! —espetó Michael inclinándose bajo la mesa, quitándose los zapatos y poniéndolos a un lado de su asiento—. Creo que no quiero llevar calzado por el resto del día.

Los chicos se carcajearon.

—¡Yo también quiero quitarme los míos! —se emocionó Esther levantando un pie para que Michael le ayudara a desabrocharse los suyos.

—¡Pues, yo también quiero ir sin zapatos! —sonrió Raúl despojándose de sus botas.

—¡Nooo! —intervino Mark—. ¡Mamá se enfadará!

—No se lo diremos —sonrió Esther.

—Le diremos que había calor y que fuimos a la playa con Michael —acotó Raúl.

—¡Eso no es verdad! —le discutió su hermano—. Desde que nació Esther no hemos ido a la playa y María ni siquiera ha pisado una en su vida.

—¿A qué te refieres? —le preguntó Michael.

—Papá prometió llevarla —titubeó. Pero…

Michael asintió.

Entendió perfectamente lo que intentaba decirle Mark.

Alonso llevaba en prisión cinco años, cuando lo apresaron María estaba recluida en el hospital, de niña su familia no solía abandonar el rancho y seguramente su madre, que había cuidado de la joven, puede que tampoco la hubiera llevado a la playa.

Le resultaba extraño pero dado los problemas que la familia había atravesado por su culpa, las pocas veces que salían del rancho lo hacían para ir a Sevilla o a Madrid, o de visita a la casa de campo de alguno de los amigos de su padre.

—En ese caso —se puso en pie cogiendo sus zapatos y luego a Esther—. Deberíamos ir a la playa y enseñársela a María.

Raúl y Esther se pusieron eufóricos.

Mark abrió los ojos como platos.

Ese no había sido el plan cuando abandonaron el rancho y se lo hizo saber a sus hermanos, pero como todo niño acabó contagiándose de la emoción de ir a la playa a pesar que sabía que aquello no le iba a hacer ninguna gracia a su madre.

Cerca de las once de la mañana ya habían abandonado San José, Michael al igual que Mark pensó que se metería en un grave problema, pero aún así no se detuvo.

Siguió conduciendo hasta que una hora más tarde estaban en Pacífica donde sus padres tenían una casa a la que no solían ir, pero que Michael, a escondidas de aquellos, utilizaba para organizar fiestas.

—¡Vaya! —exclamó Mark nada más entrar—. ¿Es de tus padres?

Michael asintió.

—Pero por el resto de la tarde será nuestra —agregó—. Ellos nunca vienen o al menos nunca lo hicieron en el pasado. De modo que será nuestra. ¿Qué te parece?

El niño sonrió con efusividad.

Desde luego que le parecía bien.

La vivienda era en cierto modo modesta en comparación con el rancho, pero a Michael le gustaba porque a pesar de todo le traía buenos recuerdos de su infancia, la única época que recordaba casi en su totalidad y que al estar allí, nuevamente consiguió refrescarlos.

Lo hizo porque todo el mobiliario continuaba en su sitio, alrededor de la casa todo seguía intacto, y la palmera, una muy alta y frondosa que se erguía en la parte posterior al lado de la balaustrada desde donde podía contemplarse el mar, le había ganado la carrera al tiempo.

—Mark te quedas al mando —le dijo nada más abrir las ventanas—. Yo iré a poner en marcha la electricidad y a revisar que en la cocina haya comida y agua. Volveré en unos minutos.

El niño asintió.

Minutos más tarde, y tras cansarse de esperar a Michael, el pequeño se fue con María y sus hermanos a una de las habitaciones, y se quedaron dormidos.

Fue un severo golpe en la puerta que les despertó, María se puso en pie, se asomó a la ventana, y tras ver a un par de hombres uniformados, salió corriendo y se ocultó en el cuarto de baño.

—¡Pero qué coño! —espetó Michael que regresaba en ese instante con unas bolsas del supermercado y que no dudó en tirar al oír el llanto de Esther, y ver la puerta de la vivienda abierta de par en par—. ¡Qué significa esto!

—Nos ha llamado un vecino para decir que unos desconocidos habían entrado en esta casa —respondió uno de los oficiales—. Cuando llegamos, llamamos a la puerta pero una chica se asomó por la ventana y luego salió corriendo. Entramos al considerar que era sospechosa.

Michael abrió los ojos.

¿Sospechosa?

¿Pero de qué diablos hablaba aquel?

—¡Es mi casa! —espetó furioso mientras miraba al otro policía frente a la puerta del baño con el arma desenfundada—. ¡No pueden entrar de la forma que lo han hecho!

—Señor, sólo hacemos nuestro trabajo —advirtió el hombre que estaba frente a él—. ¿Puede demostrar que es su propiedad?

Michael asintió sacando la billetera y entregándole la identificación.

—Pediré a la central que confirme sus datos —resolvió el hombre cogiendo la tarjeta—. Sólo tardaremos un par de minutos.

Michael le miró, hastiado.

Estaba realmente furioso pero lo que peor le tenía era ver llorar a Esther sobre la cama abrazada por sus hermanos mientras el otro oficial le pedía a María que abriera la puerta o la tiraría.

—¡Pare ya! —le gritó—. La está asustando.

El policía le miró de reojo.

—Señor Donovan —dijo el policía que le había quitado la identificación—. Sentimos haber irrumpido en su casa de este modo. Todo ha sido un mal entendido.

—¡Haré que les habrán una investigación por esto! —les amenazó corriendo a coger a Esther—. ¡Quién coño se han creído!

—Hacemos nuestro trabajo —volvió a decirle el policía.

—¡Y una mierda! —le gritó—. ¡No son más que una cuerda de ineptos y tendrán noticias de mí!

—Señor Donovan, nosotros…

—¡Fueraaa! —les corrió.

Inmediatamente ambos oficiales abandonaron la habitación, y Michael abrazó también a Mark y a Raúl que yacían inmóviles y pálidos sobre la cama.

—Ya ha terminado —les dijo—. Estaremos bien.

Ambos niños asintieron.

Esther fue quien no lo hizo pero la razón era evidente.

No paraba de llorar y menos de aferrarse a Michael con fuerza.

En el rancho sus vidas eran muy tranquilas y jamás, nada ni nadie les había dado un susto tan grande como aquellos dos policías que, además de irrumpir de la forma como lo hicieron, sacaron sus armas sin importar que apuntaban a unos niños.

—Ya pasó —le susurró Michael al oído mientras le acariciaba la cabecita—. Todo va estar bien. Nos sentaremos un instante y esperaremos a que María se calme. Luego le convenceremos para que salga. ¿Les parece?

Los chicos asintieron.

Si ellos se habían asustado no dudaban que María también lo había hecho.

La joven de por si no soportaba los extraños y la forma como aquellos dos habían entrado a la casa debió aterrarla.

De hecho, tal fue su impresión que tras meterse en el lavabo se refugió bajo el lavamanos, desde donde podía oír al oficial pedirle que abriera o tiraría la puerta.

—Se han marchado —dijo Michael minutos más tarde tras levantarse de la cama y aproximarse a la puerta del baño—. No te harán nada.

Un tenso silencio se extendió por la habitación.

Poco después se oyó el cerrojo, la puerta del baño se abrió y del interior salió María disparada a los brazos de Michael.

—Lo sé —le abrazó—. He sido un estúpido al haberles dejado solos. Te prometo que no volverá a suceder. No me iré de nuevo.

María le sujetó con fuerza.

Era diminuta y muy delgada, y en aquel instante mientras yacía encogida entre los brazos y el pecho de Michael parecía más frágil e indefensa de lo que era.

Capítulo 21

Tras una hora en la habitación y consiguiendo que los chicos empezaran a reír, incluyendo a Esther, Michael les convenció para que salieran y disfrutaran de la playa. A fin de cuentas a eso habían ido allí y ahora más que nunca deseaba que se la pasaran bien.

Había ido al súper cuando se ausentó y a su regreso, justo antes de tirar la bolsa y luego verse obligado a recogerla tras irse los policías, trajo consigo hamburguesas para comer, ensalada de escarola y tomates, agua y refrescos.

En la casa no había nada de aquello y además pensó que Esther necesitaría pañales y toallitas húmedas. Era pequeña y Michael pensó que después de un viaje sin planificar necesitaría que le cambiaran.

También había pensado comprarles unos bañadores a los chicos, recordó que en la ciudad había una tienda infantil y justo tras salir del super se adentró allí. Por esa razón tardó.

Desconocía las tallas de los niños y debió pedir ayuda a una de las empleadas para que le consiguiera lo que estaba buscando, además de ayudarle con algo para María.

Era muy delgada y pequeña y ello hizo que la asistenta de la tienda se empleara en encontrar algo que finalmente Michael dijo que tal vez le serviría.

—Espero que te guste —dijo a María nada más verla terminar de ayudar a los niños a cambiarse de ropa.

María le lanzó una mirada huidiza.

Jamás había visto una prenda como aquella y menos ocasión de llevarla.

Era dos piezas en color mostaza, tiras al cuello y la espalda, y aros de madera a la altura de la cadera en la tanga.

—No te ha gustado, ¿verdad? —le preguntó Michael tras comer y sentarse en la arena desde donde veía a los niños corretear de un lado para otro.

María asintió sin verle.

—Y entonces, ¿por qué no lo llevas puesto? —volvió a interrogarla.

María fijo sus ojos en el sujetador.

Tenía relleno, María prácticamente no tenía busto y aquella prenda con goma espuma no podía ser segura.

Le quedaría tan enorme que lejos de cubrirla dejaría al descubierto sus diminutos senos y de meterse en el agua seguramente acabaría flotando.

—Lo lamento —se disculpó—. Creí que te quedaría.

María le miró cautelosamente.

Permanecía sentada a escasos centímetros de Michael, mirando la arena y con el cabello cubriéndole la cara, y de repente sintió que aquel le cogía de la mano.

—Supongo que si jamás has estado en la playa, entonces tampoco te habrás bañado en una, ¿verdad? —dijo él consiguiendo que le regalara una mirada tras la cortina de su cabello.

María negó con la cabeza.

—Entonces, ven —agregó ayudándole a ponerse en pie y dirigiéndose al agua—. Prometo que no te soltaré.

El corazón de la muchacha comenzó a latir apresuradamente.

No quería.

Michael era un hombre, no llevaba camisa pues se la había quitado justo antes de sentarse en la arena junto a ella y los niños, y además no dejaba de mirarla.

No era que estuviera segura que fuera a hacerle daño, pero tampoco podía evitar pensar en lo contrario.

Le recordaba tal como Sasa le había asegurado a Michael y tales recuerdos no eran precisamente gratos.

Sí, era Michael, el mejor amigo de su hermano Alonso, el hijo de Cecilia y Howard, el hermano de Jeff, Camila y Peter, pero también el adicto al alcohol y las drogas.

María lo recordaba por todo aquello, pero también porque cuando estaba bajo los efectos de cualquier substancia, se exaltaba, era violento, hacía llorar a todos y siempre acababa en el calabozo.

Atardecía, el sol empezaba a ocultarse en el horizonte, todo alrededor había adquirido un color rojizo, ambos sintieron el agua fría en sus pies, luego en las rodillas y finalmente en todo el cuerpo.

La casa, el coche, las palmeras, e incluso el rostro de Michael, todo era rojizo, pero María no se preocupó de ello.

Lo que la tenía desconcertada era el vaivén de las olas que la movían de un lado para otro y que inevitablemente apartaban sus pies del lecho marino.

—Relájate —le susurró Michael abrazándola—. No te pasará nada. Te lo prometo.

María suspiró.

El vestido blanco había quedado sumergido bajo el agua pero el vaivén de la marea no tardó en reflotarlo.

Era perturbador porque María no sabía cómo sujetarlo ya que temía soltarse, así que sólo empleó una de sus manos, intentó coger el vestido para que dejara de flotar pero sintió que se hundía.

—Confía en mí —le sujetó Michael con firmeza—. No te soltaré.

María se aferró a su cuello.

Entonces Michael sujetó el vestido con una de las manos, miró a la muchacha directamente a los ojos, empezó a despojarla de éste y acabó abandonándolo sobre el agua.

—¿Confías en mi? —le preguntó mientras le veía a los ojos y sus labios temblaban con apremio.

María trago y asintió cerrando los ojos.

En ese momento Michael se aproximó, arropó con sus labios los de ella y los acarició con tal delicadeza hasta que sintió que los ojos de la joven se abrían para mirarle tiernamente.

Fue un beso casto y lleno de exquisita dulzura; ante el cual Michael se sintió emocionado, pero sobre todo con el que descubrió que María jamás había besado.

Se sintió feliz de ser quien tuviera aquel privilegio, aunque luego pensó que no era digno del mismo.

Recordó haberla imaginado haciéndola suya bajo la ducha; mientras le arrancaba gritos de satisfacción; y ello le hizo creer que la había deshonrado.

Ella era una criatura inocente y él únicamente un alma pérdida que hasta aquel instante en la playa, y tras experimentar aquel beso, no se había sentido verdaderamente rescatada.

Regresaron a San José cerca de la media noche. Michael no podía dejar de pensar en lo cerca que él y María habían estado y en el beso que les había unido.

La veía dormir en el asiento del copiloto, con las mejillas encendidas, con su cuerpo robándole la atención a cada segundo y haciéndole creer que era un ángel al cual había besado.

—¡Son ellos! —sintió decir y la necesidad de respirar profundo le sacudió nada más ver frente a la casa un par de patrullas policiales, a Sasa en la parte posterior de una de ellas y a Camila consolándola.

Más arriba, justo en las escaleras, vio a Chanel junto a Peter y Azucena, cerca de la balaustrada, al teniente Val y un escalón más arriba, inalterable, a su padre.

Las únicas que no estaban presentes eran su madre ni Juliana y ello le hizo pensar en el por qué de tales ausencias.

A aquellas horas ya todos debían saber que él se había llevado a María y a los hijos de Sasa, y que dada la magnitud del disparate su madre debió desmoronarse.

—¡Oh, Dios! —gritó Sasa corriendo hacia el todoterreno—. ¡Mis hijos!

Camila cerró los ojos como agradeciendo que estuvieran bien.

—¡Fuimos a la playa, mamí! —dijo Esther sonriendo mientras Sasa la cogía en brazos y abrazaba con efusividad a Mark y a Raúl—. Michael nos llevó.

Peter miró a Chanel la cual veía incrédula a Michael.

Sabía dónde había estado aquel y los niños ya que, cuando la policía de Pacifica corroboró sus datos, inmediatamente llamaron a su padre para informarle.

Le dijeron que Michael estaba en Pacifica y que junto con él había tres niños y una chica que al igual que a los pequeños no se les identificó.

—¿Cómo has podido? —le recriminó Camila tras ayudar a María a salir del vehículo—. La policía te ha estado buscando. Has preocupado a todos, Sasa no ha parado de llorar en todo el día, mamá está arriba sedada y papá ha tenido que hablar con la policía de Pacífica para pedirles que no te detuvieran.

Michael cerró los ojos.

Lo comprendía.

Había hecho algo estúpido pero aún así no se sentía arrepentido.

Sí, sentía algo de culpabilidad pero sólo por no haber estado con los niños y María en el instante que la policía entró en la casa de la playa.

Por todo lo demás no sentía ningún remordimiento y ello a pesar de que sabía que no había hecho bien, que Sasa lloraba frente a él mientras abrazaba a sus hijos y que todos le veían como en el pasado. Como un completo irresponsable.

—Puedo explicarlo —dijo mirando a su hermana pero en ese momento ésta se aproximó y le soltó un bofetón.

—¡Puedes meterte tú explicación por donde quieras! —le respondió furiosa, cogiendo a María y llevándosela consigo a pesar que la chica se oponía y las lágrimas empezaban a correrle por las enrojecidas mejillas.

Luego Chanel negó con la cabeza, se dio la vuelta y se adentró en la casa seguida muy de cerca por Peter y Azucena. ¿Pero qué diablos había hecho? ¿Acaso se había vuelto loco?

Se había llevado a aquella muchacha y a esos niños sin importarle nada ni nadie, y ahora esperaba que lo ignoraran después del angustioso día que todos habían pasado.

—Michael temo que tendrás que acompañarnos —dijo Val tras bajar las escaleras y aproximarse hasta donde estaba—. Estás detenido por el rapto de tres menores y una chica con problemas mentales.

Michael le miró.

¿Cómo se atrevía a referirse a María de aquel modo?

Inmediatamente después reaccionó e intentó echársele encima pero dos oficiales le sujetaron, le pusieron contra el capó del todoterreno, le esposaron y metieron en una de las patrullas.

Su padre, impasible aún en la escalera, había impedido que le detuvieran en Pacífica para que los niños y María no se quedaran con extraños mientras iban a recogerles, pero al llegar a San José, las cosas se harían como debían hacerse.

Sasa había puesto la denuncia y todos en la familia, incluyendo a Cecilia, habían estado de acuerdo en que lo hiciera.

Por primera vez Michael debía asumir las consecuencias de sus actos y ninguno, y mucho menos su padre, se opondrían.

Ya no era un crio, ni estaban hablando de embriagarse o esnifar algunos gramos de cocaína, sino de planificar y ejecutar el secuestro de cuatro personas.

Capítulo 22

—¡Eh, Val! —gritó un hombre con el pelo afro y lleno de tatuajes nada más entrar esposado a la comisaría. ¡Será mejor que esta vez no me sirvan esa mierda que me dieron la última vez! ¡El médico dijo que pude haber muerto! ¿Me has escuchado? ¡Pude morir!

Val negó con la cabeza.

Estaba hastiado de aquel sujeto ya que solían retenerle con frecuencia y esta vez no iba a ser la excepción, pues estaba implicado en una pelea que había acabado con tres personas heridas.

El hombre era un viejo delincuente conocido en la ciudad que, al cruzar el pasillo en dirección a las celdas y ver al chico recostado en el catre con el brazo cubriéndole el rostro, le reconoció.

—¿Michael? —inquirió acercándose a los barrotes a pesar de que el agente que le llevaba esposado intentó impedírselo. ¿Michael Donovan?

Michael se quitó el brazo de la cara y le miró.

Estaba exhausto, no había dormido en toda la noche pensando en todo lo que había sucedido y no reconoció a la primera al sujeto.

—¡Seee! —sonrío el hombre—. ¡Claro que eres tú! Podría reconocerte aunque en lugar de barrotes, aquí enfrente hubiera un muro de acero!

Michael le ignoró llevándose el brazo nuevamente a la cara.

—¡Ehhh, Michael! —volvió a decir el hombre—. Ha pasado tiempo pero sigues viéndote genial. ¡Esos zapatos Gucci te sientan muy bien! ¡Pareces todo un señor!

Michael apretó los ojos con fuerza.

No quería escucharle.

En su mente empezaban a aflorar algunos recuerdos y uno de ellos era que aquel sujeto se llamaba Willy y que durante años había sido su camello.

Por entonces debía tener unos cuarenta años, su complexión era la de un hombre sumamente fuerte, estaba lleno de tatuajes y pertenecía a una banda local que se dedicaba a la distribución de narcóticos cerca de las escuelas.

—¡Pero mírate! —asintió burlón—. Sabía que tarde o temprano regresarías. Es lo que tiene ser cocainómano. Pierdes la voluntad.

Michael apretó los puños.

La rabia comenzaba a devorarle y deseaba levantarse del catre para darle una paliza, pero quería salir de allí cuanto antes.

Quería saber cómo estaba su madre y excusarse por lo que había hecho, y sabía que de recurrir a la violencia se vería obligado a permanecer allí dentro un día más.

Quizá, por esa razón el oficial que escoltaba a Willy se alejó con el detenido, evitando así que Michael se les acercara.

Le conocía y sabía que de no apartarse, era capaz de ponerse en pie, sujetar a Willy del cuello y partirle el cráneo con los barrotes.

Ya lo había hecho una vez en el pasado con un chico con el cual se había peleado, y por el cual había terminado en la misma celda donde estaba, y el oficial no permitiría que aquella historia se volviera a suscitar.

—¡Vamos! —le gritó empujándole y metiéndole en la celda de al lado—. ¡Y ya deja en paz al otro!

Willy se carcajeó.

Nadie sabía si estaba disfrutando aquello pero lo cierto era que parecía que si y ello a Michael le enfurecía.

—¡Eh, Michael! —dijo nada más ver desaparecer al oficial. Supe que el padre de Eddie se hizo cargo de Jimmy. El cabrón que les vendió toda aquella coca. Ese coronel sí que tiene un par de los grandes. Evitó que su hijo acabara en la cárcel y consiguió que entrara en la escuela de pilotos. Mi pregunta es, ¿por cuánto tiempo? Tu padre también evitó que acabaras aquí y a pesar de ello aquí estas. ¡Como en los viejos tiempos!.

Michael se sentó de súbito en el catre.

Segundos después sintió una risotada que le ensordeció, y que al igual que aquella irritante voz, le hizo poner en pie y dirigirse a los barrotes.

—Creo que el viejo Donovan no debe estar muy orgulloso de ti —sintió decir—. ¡No señor! Se molestó en hacerle creer a todos que eras un buen chico pero los hechos son los que son. Has regresado a San José y en cuanto has podido te han pillado. Ahora me doy cuenta que el único que no se ha molestado en fingir ser quien no es, es Alonso. Ese tío sí que se merece todo mi respeto. Mira que no temblarle el pulso a la hora de vaciarle un cargador al hijo de puta que abusó de su hermana. ¡Eso se llama tener cojones!

Michael abrió los ojos.

Bruscamente la sangre atravesó su corazón y un grito espeluznante emergió de su garganta.

Luego se le echó encima al muro que le separaba de la celda donde estaba Willy y empezó a gritar y a golpearla de tal forma que el puño se le manchó de sangre.

—¡Michael, no! —le suplicó Peter al verle tan exaltado—. ¡Detente!

El oficial que acompañaba a Peter abrió la celda todo lo rápido que pudo al ver la escena en el interior.

—¡Dime que no es verdad! —gritó mirando a su hermano en cuanto éste le sujetó—. ¡Dime que a María no le han hecho lo que dice ese cretino!

A Peter se le inundaron los ojos de lágrimas.

—Michael —titubeo.

—¡Nooo! —apretó los dientes lleno de rabia.

Acto seguido consiguió apartarse de Peter, abandonó la celda y acabó fuera de la comisaría, reclinándose a un lado del biplaza amarillo de su hermano y vomitando sin poder evitarlo.

—Michael, por favor —volvió a suplicarle Peter mientras le cogía—. Sé cómo te sientes pero ya no importa. Sucedió hace mucho tiempo, Alonso mató a ese hombre y nadie quiere pensar en ello.

—¡Y qué hay de María! —se volvió para verle—. ¿Crees que ella lo ha olvidado?

—No —le dio la razón—. Sabemos lo que le pasó, imaginamos cómo debe sentirse, lo que sufre a diario y cómo su vida parece haber terminado, pero ayer cuando le vi llorar porque todos te señalábamos, me di cuenta de que…

—¡Dame las llaves del coche! —le interrumpió—. Debo hablar con papá.

Peter le miró nervioso.

Minutos más tarde ambos se dirigían al rancho a toda velocidad, dejando tras de sí un huracán de tierra y que su padre divisó desde su despacho mientras se bebía un whisky y su corazón latía sin parar.

—Lo sabías, ¿verdad? —le recriminó el muchacho nada más entrar al recinto y verle frente al ventanal, inconmovible—. ¿Lo sabíaaas?

Howard le dio un largo sorbo a su trago.

Verle así hizo que Michael se desbordara, de manera que comenzó a lanzar cuanto cogía con las manos; lo que hizo que todos en la casa se percataran de su presencia y de su estado de ánimo.

—Sé lo que estas pensando —acabó diciéndole su padre—. Pero puedo explicártelo.

Michael negó.

Seguía aventando cosas sin parar y lloraba como nunca lo había hecho en su vida.

No comprendía cómo alguien había sido capaz de hacerle daño a María, que todos en su familia se lo hubieran ocultado, que pensaran que jamás se enteraría y que por ello Alonso estuviera en la cárcel.

—¿Por qué te lo callaste? —le reprochó tras parar de tirar cosas—. Sabías que Alonso era mi mejor amigo.

—¡Lo hice por ella! —confesó—. Ha sufrido, perdió a sus padres, a Alonso y hasta Jeff. ¡Se lo han arrebatado todo!

Michael le miró.

¿A qué se refería?

¿Qué tenía que ver Jeff en todo aquello?

—Tú hermano la quería —dijo—. Sucedió después que te fuiste a Madrid. Se presentó aquí diciendo que quería hablarme de algo y cuando me lo contó quise morir. Ella era sólo una niña y tú hermano estaba dispuesto a hablar con Alonso sobre sus sentimientos.

—¡Por qué no me lo dijiste! —volvió a cuestionarle.

—Porque hasta ahora no se lo había dicho a nadie —inspiró—. Le dije a tú hermano que me encargaría de hablar con tú madre y luego con Alonso pero nunca lo hice. Era una maldita locura y tu hermano estaba dispuesto a todo. Como tú, cuando decidiste llevártela sin que te importara nada ni nadie.

—¡No le he tocado si es lo que estás pensando! —mintió—. María me inspira más deseo por protegerla que por llevármela a la cama.

Su padre cerró los ojos.

Sintió que ya había pasado por aquel momento y no pudo evitar pensar que la misma sinceridad con la que le había hablado Jeff, ahora le faltaba a Michael para decirle por qué se había llevado a María.

—Se lo impediste, ¿verdad? —le acusó—. ¡Le prohibiste que se le acercara!

—¡Estaba cansado! —reconoció—. Tú situación nos sobrepasó a todos y tú madre estaba enferma. De haberse enterado de lo de Jeff seguramente habría terminado en un manicomio. Por esa razón le mentí a tú hermano. Le dije que me haría cargo de hablar con Alonso y luego le obligué a volver a Stanford.

—No —negó Michael al sospechar lo que su padre intentaba decirle—. No te atrevas a confesar que fuiste el responsable de lo que le pasó a Jeff.

—¡Le obligué a irse! —se vino abajo—. ¡Jeff murió por mi culpa! Se enteró de lo que había sucedido y sin pensarlo cogió el coche y sufrió aquel accidente.

Michael agitó la cabeza incrédulo.

No podía ser verdad.

Durante mucho tiempo creyó que el accidente en el que había muerto su hermano había sido sólo eso, pero ahora se enteraba por su propio padre de que la causa de aquel hecho había sido la desesperación del muchacho por volver al rancho para estar con María.

Capítulo 23

A la mañana siguiente Michael se despertó confundido, con la cabeza a punto de estallarle y en una habitación que no era la suya.

Del día anterior recordaba la discusión que había tenido con su padre, que había salido del despacho y que, tras subir al Ferrari de Peter, condujo a toda máquina sin saber hacia dónde se dirigía.

Mientras atravesaba la ciudad sólo podía pensar en Alonso, en lo injusto que le resultaba que estuviera encarcelado por tomar la justicia por sus propias manos y en María.

—¿Qué tal estás? —sintió decir y en cuanto miró a su derecha vio a Peter sentado en una silla.

—¿Dónde estoy? —preguntó.

—En la casa de los abuelos de Azucena —respondió—. Ayer cuando te fuiste nadie sabía a dónde habías ido, ni qué estabas haciendo. Sobre la media noche unos amigos me llamaron, dijeron que habían visto el biplaza en una taberna de la carretera que conduce a San francisco y te fui a buscar.

—¿Y por qué me trajiste aquí? —se quejó.

—¡Por lo obvio! —le recriminó, justo cuando la abuela de Azucena entraba a la habitación con una taza en las manos—. No quería que mamá te viera ebrio.

Ambos chicos se quedaron en silencio.

—Hola Michael —dijo la mujer, aproximándose y dejando sobre la mesita que había al lado de la cama la taza—. Me alegra que estés bien.

Michael buscó incorporarse sin conseguirlo.

—No te esfuerces —murmuró la anciana poniéndole la mano en la frente—. Estuviste bebiendo tequila. Tú cabeza debe sentir como si le hubieran disparado.

Michael asintió cerrando los ojos.

—Peter, cariño —agregó la mujer—. ¿Por qué no vas a la cocina a ver si Azucena terminó de preparar el café que le pedí?

El chico asintió.

En cuanto éste salió, la anciana tomó asiento en la silla donde había estado, cogió la taza que había dejado sobre la mesita y se la puso en las manos a Michael.

—¡Bebe! —dijo. Es caldo de gallina recién hecho—. Te hará bien.

Michael suspiró.

Acto seguido se incorporó, se llevó la taza a la boca y le dio un ligero sorbo.

—¿Me recuerdas? —le preguntó la mujer mirándole los destrozados y ensangrentados nudillos de la mano—. ¿Sabes quién soy?

Michael asintió con la cabeza.

—Me alegra —sonrió ella con amabilidad—. Eso significa que no eres un espectro que vaga por ahí sin saber de sí ni de nadie como dicen todos. No obstante, he oído que no recuerdas a María.

El chico respiró decepcionado.

—No —susurró cogiéndole de la mano—. No debes sentirte mal. Fuiste un chico con problemas y tus padres deben dar gracias a Dios que sigues aquí. Otros no han vivido para contarlo.

—Lamento lo de los chicos —murmuró intentando cambiar de tema. Supongo que tú y Lucho están decepcionados.

Herminia negó con la cabeza.

—Han elegido un camino difícil pero lo han hecho con el corazón —respondió—. Lucho y yo les comprendemos.

—¿Insinúas que no les ha importado lo que han hecho? —le cuestionó.

—Ni mucho menos —dijo—. El camino que han elegido ha sido el más difícil pero ha sido suya la elección. De manera que tendrán que aprender rápido, apoyarse en conjunto y cuidar como nadie más lo hará de ese bebé.

—Son sólo unos niños —espetó—. ¿Cómo pueden cuidar de alguien, si aún están de que cuiden de ellos?

—Azucena siempre ha sido una chica fuerte —apuntó—. No conoció a su madre y perdió a su padre siendo aún una niña. Lo conseguirá. Peter por su parte es un chico que hasta ahora ha vivido con agallas y remando contra la corriente pero sé que madurará antes de lo que otros no lo hicieron.

Michael se quedó callado.

Sintió como si Herminia le hubiera abofeteado.

En efecto, Peter había estado viviendo al límite pero ahora estaba delante de la cola de los obligados a madurar.

Con la misma edad, él también había estado viviendo al límite pero hasta que su padre no le envió a Madrid, nunca se planteó dejar lo que hacía ni mucho menos crecer.

—Me ha contado Peter que fuiste tú quien se llevó los hijos de Sasa, a María —le abordó de nuevo la anciana—. Reconozco que has tenido mucho valor para hacer algo así. Supongo que sabrás que a Alonso no le hará ninguna gracia.

—Lo sé —murmuró—. Pero no lo hice para preocupar a nadie. Yo sólo quería…

La mujer asintió.

Sabía perfectamente lo que Michael le diría.

Había visto en sus ojos lo mismo que su padre vio tan en él como en Jeff, y dijera lo que dijera no conseguiría ocultar lo que aquellos océanos expresaban.

Se había enamorado de María y aunque todos creyeran que se había vuelto loco al llevársela, el caso fue que lo hizo porque así se lo indicaba su corazón.

—Jeff también sintió lo mismo por ella —suspiró la mujer mirándole—. Por entonces María era muy joven pero a Jeff no le importó. Lo estuvo ocultando por mucho tiempo pero cuando regresó al rancho su corazón se dio por vencido. El pobre intentó mantenerlo en secreto pero a nosotros los viejos no se nos puede engañar. Le veía en los viñedos junto a ella y su sonrisa no desaparecía así como tampoco el brillo de sus ojos. Un día decidió contárselo a tú padre pero éste en lugar de comprenderle le envió de regreso a Stanford. El resto de la historia debo suponer que la conoces porque de lo contrario no te habrías querido suicidar con todo ese tequila que bebiste.

Michael apartó la mirada.

Herminia estaba en lo cierto.

En cuanto su padre le confesó lo que había pasado, sintió una gran rabia en su interior, deseó echársele encima y golpearle pero finalmente decidió marcharse y esperar morir.

¿A quién iba a importarle un ex drogadicto cuando su hermano, el mejor ser humano que había conocido y quien realmente debía seguir con vida, la había perdido; a María, el ángel al que había besado, le habían hecho daño y Alonso estaba en prisión?

—Todos pagaron un precio muy alto —reconoció la anciana—. Todos incluso tú.

—Merecía saber la verdad —dijo—. Jeff era mi hermano.

—Y Alonso tú mejor amigo —apuntó—. Lo sé. Sé cómo te sientes. La cuestión es que queramos o no debemos ponernos en la piel de tú padre. Se siente culpable por todo lo que ha pasado y la prueba de ello es que intenta arreglarlo ayudando a Alonso y a María, pero en ocasiones es demasiado tarde. Luego está el hecho de que haga lo que haga jamás conseguirá traer de regreso a Jeff y ello es la razón por la que nunca le ha contado a Cecilia lo que le confesó el pobre. Sabe que Cecilia le señalará, que le juzgará por no haber confiado en su hijo y por haberlo enviado lejos creyendo que así conseguiría que dejara de querer a María.

—¡Mamá le odiará! —apretó con fuerza los dientes—. Ella jamás le perdonará lo que le hizo a Jeff.

—Desde luego que no —le dio la razón—. Pero eso tampoco le traerá de regreso. Escucha, a veces la vida parece injusta pero lo cierto es que sólo intenta que hagamos nuestro trabajo. En ocasiones te equivocarás, como lo hizo tú padre, pero ese error es una oportunidad para otros.

—¿Cómo puedes insinuar que la muerte de Jeff puede ser una oportunidad para alguien? —le reprochó agitado—. ¡Eso es cruel!

—Michael la vida no es un parque de diversiones —advirtió. Tú más que nadie deberías saberlo. Lo tenías todo pero vivías en las tinieblas. ¿Lo comprendes ahora?

—¡Jamás le perdonaré a mi padre lo que le hizo a Jeff! —masculló—. ¡Nunca!

—Esa es tú decisión —se puso en pie—. Y no te la pienso discutir. Sólo te pido que pienses en lo que habría hecho Jeff, y en que Alonso y María siguen con nosotros. Puede que por el primero no consigas hacer más que esperar a que se cumpla su condena, pero en el caso de ella la cosa es distinta. Ya bastante ha sufrido con lo que le pasó. ¿Crees que es justo que le envíen a ese sitio?

Michael le miró.

—¿Qué sitio? —preguntó, intrigado.

—El hospital en Montana donde le llevarán —reveló—. Tú padre y ese médico, el tal doctor Baltimore, creen que es lo mejor.

El corazón de Michael dio un vuelco.

Herminia no podía estar hablando en serio.

Pasada una hora se detuvo frente a la casa de Sasa. La vio salir de la vivienda con unas cajas que acomodó en la parte trasera de la vieja Chevy, pero que dejó de ordenar al ver a Michael bajar del Ferrari.

Por un instante creyó que se trataba de Peter, pero en cuanto el biplaza se aproximó y vio al mayor de los Donovan bajar, no pudo evitar sentirse indignada.

El muy sinvergüenza tenía cara para presentarse allí después de lo que había hecho. ¿Cómo podía?

—Lo sé —le dijo aproximándose para cortarle el paso antes de que Sasa entrara en la casa—. Sé que...

—¡Que eres un gilipollas como dice Camila! —le cortó en seco la mujer—. Seguramente has venido para decirme que no querías preocupar a nadie y entonces me pregunto, ¿qué demonios intentabas entonces?

Michael se quedó en silencio.

Ella le miraba con odio.

—Llevaré a los niños a casa de Herminia —dijo—. Necesito alejarles de aquí. Eres un peligro.

—No tienes que hacer nada de eso —le suplicó—. En unos días me marcharé. Prometo no acercarme a los niños.

Sasa negó con la cabeza.

—No paran de decir cosas buenas sobre ti —hipó, llevándose una de las manos a la boca—. No quiero que te vean como un héroe cuando sólo eres un irresponsable.

—Estás en lo cierto —reconoció—. Soy un completo irresponsable—. Me dejé llevar y no medí las consecuencias.

—Dicen que les cuidaste —se limpió las lágrimas—. Y Mark asegura que les prometiste que nos lo contarías todo a mí y a Alonso.

—No les mentí —explicó—. Pensaba decírtelo y luego ir a ver a Alonso. Únicamente quería llevarlos a dar una vuelta.

Sasa se le quedó mirando inalterable.

—Michael, María no es una chica como las demás —soltó—. Ella ha sufrido y su corazón es frágil. No llegas a imaginar cuánto.

—Dime que está bien —le suplicó—. Dime que no le he causado más daño.

—Me contó lo que pasó entre ustedes —dijo—. Lo hizo la misma noche que volvieron y no paraba de llorar.

—¡Sasa, por favor, déjame entrar a verla! —le sujetó—. Quiero saber que está bien y decirle que yo...

—¡No! —se apartó bruscamente—. No entrarás allí ni permitiré que alimentes falsas esperanzas en ella. He ido a ver a Alonso esta misma mañana y no le he contado lo que sucedió porque sé que te marcharás y todo esto no será más que un mal recuerdo para María. Además, en unos días el doctor Baltimore se la llevará y no quiero que para entonces tú y lo que pasó sigan dándole vueltas en la cabeza.

—¡No permitiré que se la lleven! —dijo—. No la sacarán de este lugar. ¿Lo has comprendido?

—Alonso ya lo ha consentido —confesó—. El doctor Baltimore es el psiquiatra de María y cree que ella necesita ayuda, y atenciones que aquí nadie le podrá dar.

—¡Me importa una mierda lo que crea ese sujeto! —gritó—. Iré a hablar con Alonso y le diré que María no saldrá de aquí.

—Pues, te deseo buena suerte —se dio la vuelta dirigiéndose a la casa—. La vas a necesitar. Alonso no quiere verte y si por alguna razón llegara a hacerlo, no conseguirás nada.

Michael negó.

Poco después vio como la puerta de la casa se cerraba de un golpetazo.

Capítulo 24

—¡Venga! —oyó decir la secretaria de Bryan en el interior del despacho de su jefe—. ¡Ayúdame!

Bryan resopló.

Estaba en su oficina terminando de ordenar unos documentos para una vista que tendría al día siguiente, cuando de pronto Michael irrumpió sin previo aviso, seguido muy de cerca por la secretaria de aquel.

Por la pinta que tenía podía deducirse dónde había estado y qué había hecho, y eso a Bryan, lejos de preocuparle, le tranquilizó.

Hasta entonces creyó, como todos, que después de la disputa con su padre se había ido en busca de aquel pasado que le sometió por años, pero no.

Michael realmente había superado su adicción a las drogas y puede que por ello en lugar de recurrir nuevamente a ellas prefiriera refugiarse en la bebida.

Al igual que las primeras aquella le había hecho mucho daño, pero necesitaba olvidar lo que su padre le había confesado y cuando salió de aquel despacho, se alejó de San José y acabó en una cantina de las afueras de la ciudad.

—¡Pero es que te has vuelto loco! —le reprocho Bryan—. Si Camila se entera me planta.

—¡Por favor! —suplicó—. ¡No sé a quién recurrir!

Bryan le miró incrédulo ante lo que le iba a decir.

—Escúchame bien —le señaló con el dedo—. Sí esto me trae problemas con Camila, desearás haber muerto hace mucho tiempo. ¿Lo has comprendido?

Michael asintió.

Desde luego que lo comprendía.

Estaba dispuesto a pagar el precio que fuera, aunque se tratara de la muerte, pero necesitaba que Bryan le ayudara a reunirse con Alonso.

Necesitaba decirle que no iba a permitir que María acabara en Montana, y que él estaba dispuesto a hacer lo que fuera con tal de evitarlo.

Un par de horas más tarde repasaba esas mismas palabras en su cabeza, una enorme y ruidosa puerta de color rojo se abría frente a sí, y poco después él y Bryan accedían a una sala casi vacía.

Estaba dividida en dos secciones por un cristal y de ambos lados había un par de sillas de aluminio con respaldo y asiento de plástico en color blanco.

Tras esperar unos minutos un oficial apareció al otro lado del cristal, se quedó a un lado de la puerta y casi de inmediato, Alonso salió al exterior.

Le miró con gesto serio, se detuvo delante y extendió las manos para que le fueran retiradas las esposas.

—¡Y pensar que en los últimos cinco años creí haber tenido malos días! —espetó nada más ver a Michael—. ¡Ahora sólo falta que esta maldita cárcel se derrumbe por un terremoto!

—Alonso, Michael ha venido a… —intentó explicarle Bryan.

—No —le señaló con el dedo—. Y que sepas que desde ya estás despedido.

Bryan cerró los ojos.

Sospechaba que le diría algo parecido.

Llevaba el caso de Alonso pero también le conocía y conocía lo irritable que aquel lugar le había vuelto.

Las peleas, los castigos y toda la violencia que habitaba en aquel antro le habían cambiado bastante, a pesar que en el tiempo que llevaba allí se había sabido mantener al margen.

De ello dependía su libertad, de conseguir la condicional y en consecuencia poder volver a reunirse con su familia.

—Tenemos que hablar —advirtió Michael—. Sabes que he querido verte desde que regresé, pero me has estado evitando.

—¡Pues ya lo has conseguido! —declaró—. Ahora puedes irte.

Michael inspiró, incrédulo.

—Se que estás molesto por todo lo que ha sucedido pero…

—No sabes nada de mí —le señaló Alonso—. Llevo cinco malditos años aquí y no me arrepiento de lo que hice. Pero si a lo que te refieres es que estoy molesto porque te llevaste a mis hijos haciendo pasar a Sasa por el peor momento de su vida, pues sí. Estoy deseando darte una paliza, así que puedes dar gracias de que ese cristal esté en medio.

—Alonso, Michael ha venido porque necesita decirte algo importante —intervino Bryan—. Al menos deja que te cuente de qué se trata.

Alonso se quedó en silencio.

Instantes después se aproximó a la silla que tenía delante, la empujó un poco hacia atrás y se sentó cruzando los enormes brazos a los cuales ya no les cabía un tatuaje más.

—Esperaré afuera —dijo Bryan cogiendo su portafolio y mirando a ambos hombres antes de irse.

—Sabía que acabarías consiguiendo entrar aquí —alegó Alonso nada más quedarse a solas con Michael—. Tienes el don de convencer a las personas. Estaba seguro que Bryan tarde o temprano flaquearía.

—Sé por qué lo hiciste —le soltó Michael cambiándole el tema—. Y créeme que de haber estado en tu piel habría hecho exactamente igual.

—¿Tú qué sabes? —le contradijo—. No fue a Camila a quien un desgraciado le robo todo.

—No —le dio la razón—. Pero no por ello deja de importarme.

—¡Bien! —ironizó—. Me dejas claro que no has venido a juzgarme. Me muero por saber a qué has venido entonces.

—No diré una sola palabra si no voy a tener tú atención —reculó su amigo—. Aunque no me creas estoy furioso por verte aquí encerrado, pero aún así te admiro porque sé que estás aquí por defender a los tuyos.

—Pues, todos en esta maldita ciudad no lo ven así —soltó una amarga sonrisa—. A nadie le importa que defendiera a mi hermana.

—A mí me importa —le aseguró—. Y sé que me crees. Eres la única persona en este lugar que me conoce bien.

Alonso suspiró.

Estaba de acuerdo.

—Recibí tú carta —le dijo—. Quise responderte y decirte que no había nada que disculparse, pero no pude. Mi vida en esta ciudad se había vuelto un infierno y luego pasó lo de María.

Michael sintió como el corazón se le sacudió.

Le costaba pensar en ello.

—Mi padre me lo ha contado todo —expuso—. Dijo que…

—Que Jeff quería a María —acabó de decir Alonso—. Se lo ha guardado durante años pero el pobre hombre desconoce que algunos ya lo sabíamos.

—¡Qué! —murmuró Michael sorprendido—. ¿A qué te refieres con que lo sabías?

—Antes que Jeff se fuera a Stanford la primera vez noté que su afecto hacia María era distinto —reconoció—. No la veía como a una hermana y ello me hizo pensar que aunque era tan solo una niña, Jeff la quería.

—Vaya —murmuró Michael, absorto—. Supongo que debiste molestarte por eso.

—Ni hablar —manifestó Alonso negando con la cabeza—. Jeff era un hombre integro. Jamás se habría atrevido a hacerle daño a María. La quería en verdad. Se fue a Stanford porque se sentía avergonzado por lo que estaba sintiendo, pero al regresar no pudo seguir ignorándolo. Se lo contó a tú padre a la espera de que éste le comprendiera pero Howard ni siquiera quiso oírle. De manera que le envió de nuevo a Stanford pero no contó con que Jeff me llamaría.

—¡Oh, Dios! —murmuró—. Ni siquiera puedo imaginarme ese momento.

—La quería —subrayó Alonso—. La quería y dijo que le bastaba con mi opinión. Pensaba llevársela de aquí en cuanto María cumpliera la mayoría de edad pero…

Michael se llevó las manos a la cara.

Ni en un millón de años habría imaginado que Jeff hubiera tenido tanto valor como Alonso le estaba confesando.

—¿Sabes una cosa? —prosiguió—. Creo que si en este mundo había alguien a quien le habría confiado a María, esa persona era Jeff. El la habría protegido con su propia vida. Lo demostró el día que murió en aquel accidente. El pobre sólo quería estar con ella en cuanto supo lo que sucedió y aquella decisión le costó la vida.

—¿Papá lo sabe? —quiso saber—. ¿Sabe que Jeff habló contigo?

—No —confesó—. Únicamente lo sabe Sasa. Jeff me pidió que fuera prudente y hasta hoy lo he sido.

Michael tomó aire.

Lo hizo mientras reclinaba la espalda en la silla y sus manos acababan en su cabeza.

—Papá se siente culpable —dijo—. Está convencido de que de no haber obligado a Jeff a volver a Stanford ahora mismo estaría con vida.

—Lo sé —sostuvo—. Lo he visto en sus ojos y en su necesidad de ayudar a María. Cree que de no haberse opuesto nada de lo que sucedió habría pasado pero no es así. María era mi responsabilidad y cuando nuestros padres murieron debí protegerla, y no lo hice. Fue mi culpa lo que le sucedió. La abandoné a merced de aquel animal.

—¡No! —le contradijo su amigo—. Eres el mejor hermano que María podría tener. Sí no estuviste con ella siempre fue por mí. Durante años te arrastré conmigo y ello hizo que las personas se ensañaran contra ti, y te obligaran a irte lejos.

—Eras mi mejor amigo —declaró—. No podía ver cómo te hundías en el infierno.

—Pues, debiste hacerlo —manifestó—. Ahora estoy seguro de ello. Fui un cobarde al aceptar irme en lugar de afrontar la situación que yo mismo cree. De haberlo hecho, las cosas no estarían como están. Tú serías un hombre libre, podrías estar con tú familia, Jeff estaría con vida y María…

—Tú también le quieres, ¿no es así? —expuso, sorprendiéndole—. Y has venido para contármelo.

Michael guardó silencio por unos segundos.

—Puedo explicártelo —acabó diciendo—. Yo…

—No —le suplicó—. No estoy seguro de quererte oír.

—Alonso, sé que no soy Jeff —dijo—. Y que jamás conseguiré borrar lo que fui ni como me comporté pero lo que siento por María me da esperanzas.

—Michael, María no es como las chicas con las que estás acostumbrado a estar —le advirtió tal como lo había hecho Sasa—. Ella necesita que le protejan y perdóname pero dudo que tú puedas hacerlo.

—¡Por favor! —le suplicó con un hilo de voz—. No me digas eso. Permíteme demostrarte que le quiero y que haré por ella lo que sea necesario para protegerla. Ambos sabemos que no está enferma.

—Lo sé —estuvo de acuerdo—. Pero ello no significa que no necesite ayuda. Lleva cinco años encerrada en sí misma, temiéndole a las personas y huyendo de ellas, y decidida a no abandonar el sótano de casa. No quiero verla así. No quiero que se pase el resto de su vida muerta en vida. Y yo, que se supone debería estar allí afuera luchando para que no sea así, estoy acá encerrado, y me odio. Por eso cuando tus padres me hablaron de enviarla a ese lugar en Montana no pude negarme.

—¡No puedes estar hablando en serio! —se puso en pie Michael incrédulo—. ¡No puedes dejar que se la lleven a ese lugar!

—Ya firmé los papeles —le confirmó—. El doctor Baltimore es ahora el tutor legal de María. Se la llevará a Billings después de la boda de Camila.

—¡Nooooo! —gritó Michael cogiendo la silla donde había estado sentado y empotrándola contra el cristal—. ¡No permitiré que se la lleven y me da igual que ese tal Baltimore, mi padre o tú crean que es lo mejor! ¡No lo permitiré!

Alonso permaneció inconmovible.

En otro tiempo aquel arrebato le habría impresionado pero el tiempo que llevaba en prisión le había enseñado a contener sus emociones y ya nada, absolutamente nada, le impresionaba.

Capítulo 25

Michael abandonó la prisión arrastrado por los oficiales tras el incidente en la sala de visitas.

Había destrozado una silla pero ni aún así, había conseguido librarse de la rabia que sentía en aquel momento.

A su entender, todos parecían haberse puesto de acuerdo para enviar a María a aquel maldito hospital y él no pensaba permitirlo.

María no estaba enferma, no había nada de malo en ella y estaba dispuesto a demostrárselo a todos, y en especial a su padre.

Saber que aquel era quien financiaba tal sinsentido le tenía furioso y nada más irse de la prisión le pidió a Bryan que le dejara en el rancho.

Necesitaba hablar con su padre y decirle que no se quedaría de brazos cruzados mientras se cometía una injusticia.

—¡No tienes ni idea de cuánto ha sufrido esa pobre chica! —le acusó Howard—. ¡Eres un egoísta!

—¡Pero no tanto como tú! —le respondió—. Crees que haciendo lo que haces ayudas a María, pero lo cierto es que sólo buscas resarcirte con la memoria de Jeff. Sabes que de no haberle pedido que volviera a Stanford, ahora mismo estaría con vida, a María no le habría ocurrido nada y Alonso sería un hombre libre.

—¡Por todos los cielos! —espetó Cecilia irrumpiendo de manera brusca en el despacho y harta del circo en el que se había convertido su casa—. ¿Pero qué es lo que ocurre ahora?

Hasta ese día no había conseguido ponerse en pie ni sentirse mejor, pero aquel día finalmente lo había hecho y se había prometido hacer que todas aquellas discusiones acabaran de una vez por todas.

—Michael sabe que el doctor Baltimore se llevará a María —dijo Howard—. Y por su mal humor, que Alonso ya ha firmado el documento que así lo acredita.

—¿Qué estás diciendo? —manifestó Cecilia sentándose al creer que se desvanecía.

—Bryan me lo comunicó ayer —confesó—. Pero como todos estábamos preocupados por Michael, creí que no era buen momento para hablar de ello.

—¡Y entonces cuándo! —le reprochó—. Estamos hablando de enviar a María a más de dos mil kilómetros de aquí y apenas sabes que es un hecho te lo callas.

—Lo ha hecho tal como hizo con lo de Jeff —soltó Michael consiguiendo que su madre le mirara—. ¿Sabías que le confesó a papá que estaba enamorado de María cuando ésta era sólo una adolescente y Jeff quería decírselo a Alonso?

Cecilia se quedó muda.

Acto seguido sintió como si el alma se le desprendiera del cuerpo y le abandonara a merced de aquella verdad que le dolía tanto como la ausencia del chico.

—¡Sí! —agregó su hijo—. Papá le prohibió a Jeff que hablara con Alonso y luego le envió de regreso a Stanford.

Howard cerró los ojos.

Instantáneamente Cecilia se puso en pie e intentó abandonar el despacho pero en cuanto dio un par de pasos se mareó y cayó al suelo de súbito.

—¡No, no, nooooo! —entró Camila en ese instante y corrió a socorrerla—. ¡Llamen al médico!

—Estoy bien —tartamudeó la mujer tras escuchar a Camila llorar y a Michael cogerla en brazos y llevarla a uno de los sillones que había en el despacho.

—¡Llama al doctor Norton! —le ordenó su padre apartándole—. ¡Dile que es urgente!.

Michael asintió.

En ese momento Peter y Juliana entraron al despacho, alertados por los gritos de Camila, y ambos corrieron al lado de Cecilia.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Peter.

—No lo sé —sollozó Camila—. Vine al despacho porque oí gritos y cuando entré mamá estaba en el suelo.

—Juliana, por favor, trae las pastillas de Cecilia —le pidió Howard—. Y también un poco de agua.

Juliana asintió.

Mientras abandonaba el despacho, Michael continuaba al teléfono, dijo al doctor Norton que su madre se había desmayado y que fuera cuanto antes al rancho.

—Cariño, todo va estar bien —dijo Howard cogiendo a Cecilia—. el doctor Norton está en camino.

—¡No me toques! —le rechazó ella—. ¿Cómo puedes decir que todo va estar bien después de lo que Michael ha dicho?

Camila y Peter se miraron.

Éste último se puso muy nervioso.

Se preguntaba si su hermano les había contado que Azucena estaba embarazada, pero rápidamente Michael le miró, advirtiéndole sin necesidad de palabras, que no era por eso que las cosas estaban así.

No estaba tan loco para delatarle y menos sabiendo que aquel asunto no caería bien a los suyos.

Sí, era cierto que la situación de su hermano le preocupaba pero consideraba que no era el momento para hablar, ni él la persona indicada.

Además, María era en todo lo que podía pensar y no sólo deseaba que los suyos lo supieran, sino también que entendieran que estaba dispuesto a todo con tal de evitar que el tal Baltimore se la llevara.

—¿Qué estás insinuando? —le preguntó Chanel nada más entrar al despacho y escuchar a Michael decir todo aquello.

—Chanel, puedo explicártelo —dijo mirándola a los ojos.

—Apuesto que sí —advirtió ella abandonando el recinto.

Quería oír del propio Michael lo que había sospechado un par de días atrás cuando se había llevado a María, pero debía prepararse para ello.

Sabía que lo que Michael le confesaría no sería de su agrado y lo sabía porque ya lo había visto en sus ojos aquella tarde que estuvieron juntos.

Para entonces ya Michael no era el mismo hombre que conocía, si no un desconocido que le hacía el amor sin verle a los ojos, que imaginaba estarlo haciendo con otra y que se estaba conteniendo para no gritar su nombre.

—¡Ve a hablar con ella! —le instó su padre—. ¡Ve y arregla las cosas por una vez en tú vida!

Michael negó.

—No lo haré —dijo mirando a Bryan entrar al despacho—. No iré a hablar con Chanel porque es María quién me importa en este momento.

—Alonso le ha cedido un poder al doctor Baltimore —le recordó—. ¿Es que lo has olvidado?

—¡No! —le contradijo—. ¡Pero tampoco me importa!

Todos en el interior del despacho se les quedaron mirando.

—Michael —intervino Bryan—. Sé que no puedo pedirte que ignores tus sentimientos, pero como abogado puedo asegurarte que con respecto al documento que Alonso firmó, nada se puede hacer.

—¡Y una mierda! —soltó—. Tiene que haber el modo de deshacerlo. Eres abogado. ¡Consíguelo!

Bryan se quedó en silencio.

Era complicado.

Conocía perfectamente el tema de los derechos sobre las personas declaradas mentalmente incapacitadas y de acuerdo con el doctor Baltimore, María lo estaba.

A la condición de la chica también se le sumaba que su único familiar, es decir Alonso, estaba en prisión y que hasta la fecha su hermana no había recibido ningún tratamiento propiamente dicho.

—¿Qué juez crees que echará por tierra la única oportunidad que garantiza el bienestar de María? —le preguntó.

—¡Lo conseguiré! —dijo—. No permitiré que ese sujeto se la lleve y me importa una mierda si tengo que matarle para impedírselo.

Todos se quedaron atónitos.

—Venga —le suplicó Bryan—. No hables así. No ayudarías a María estando en prisión. Tal vez puede que haya un modo de evitar que Baltimore se lleve a María.

—¡Ni hablar! —masculló Howard—. No permitiré que Michael cometa ninguna estupidez.

—¡Le amo! —gritó el muchacho consiguiendo que aquella confesión se oyera en toda la casa—. Lo hago desde que le vi en aquel sótano, y luego lo confirmé el día en la playa cuando le besé y sentí que mi vida jamás había tenido sentido hasta ese momento.

Howard cerró los ojos.

No podía creer lo que Michael estaba diciendo.

Había confiado en él cuando le dijo que no la había tocado pero ahora no sólo descubría que sí, sino que también le quería.

—¡No le abandonaré! —aseguró mientras se le inundaban los ojos de lágrimas y Camila y su madre le veían admiradas—. No lo haré aunque sea lo último que haga en mi vida, tal como hizo Jeff.

Cecilia se llevó las manos a la boca.

Estaba llorando pero no se dio cuenta hasta que sus manos no hicieron contacto con sus mejillas.

Jamás había escuchado a Michael hablar de aquel modo ni demostrar tanta valentía ante una situación frente a la que cualquier otro se apartaría, pero lo estaba haciendo.

De manera que, se puso en pie, apartó a Camila y a Peter que intentaron sujetarla, y se dirigió a abrazar a su hijo.

—Estoy orgullosa de ti —le dijo—. Eres muy valiente.

Camila corrió también a abrazar al muchacho.

—Mamá tiene razón —añadió la joven—. Y si es verdad que quieres a María como dices, entonces tienes que conseguir que Baltimore no se la lleve.

—Camila, no te atrevas a sugerirle a tu hermano ninguna estupidez —soltó su padre—. Alonso ha tomado una decisión. ¡Respetémosla!

—¿Y si es eso lo que quieres, por qué le pagaste a Baltimore? —le cuestionó.

—¡Porque María necesita ayuda! —gritó—. ¿Es que nadie lo ve?

—En ese caso me la llevaré conmigo a Madrid —reveló—. En España hay excelentes médicos.

—¡Sobre mi cadáver! —se exaltó más Howard—. ¡No permitiré que asumas ese compromiso y menos que renuncies a todo tú futuro por un capricho!

—¡Pues debería si le quiere! —intervino Peter con voz firme—. Yo lo haré por Azucena. Estamos juntos desde hace más de una año, nos queremos y en unos meses tendremos un bebé.

Howard cerró los ojos, incrédulo.

Cecilia se tambaleó.

—Sé que ambos deben creer que he cometido una locura y que he arruinado mi vida pero no es así —les dijo—. Soy feliz, amo a Azucena y no pienso renunciar a ella ni a nuestro bebé sólo porque a la vista de todos, lo que hemos hecho parezca un despropósito.

—¡Debí imaginarlo! —advirtió Howard mirando al chico—. Debí suponer que era por una chica que no querías ir a la universidad. Lo que no comprendo es cómo has podido hacerle esto a Azucena. ¿Acaso sabes todo lo que ser padre implica?

—No —reconoció—. Pero quiero que sepas que lo asumiré. Quiero a Azucena como Michael quiere a María, y haré lo que sea para protegerla. A ella y a nuestro bebé.

Camila y su madre le miraron admiradas.

Michael por su parte se le acercó, le estrechó en sus brazos y le confesó que estaba sumamente orgulloso de él.

Capítulo 26

Al día siguiente Michael fue a buscar a Chanel para hablar sobre lo que había sucedido. Le contó que estaba enamorado de María y que estaba dispuesto a hacer por ella lo que fuera para que no acabara en aquel hospital donde pretendían llevársela.

Chanel había sido su compañera sentimental y también su mejor amiga, y Michael sabía que le debía aquella explicación más que a cualquier otra persona.

También sabía que contarle que amaba a otra le rompería el corazón, pero consideraba que era su deber.

—No es necesario —aseguró—. Sólo espero que a María no le falles. Ella necesita que le quieran de corazón.

—Lo haré —dijo—. Mamá, Camila, Peter y Bryan están de mi parte, pero sé que papá y Alonso se opondrán.

—Creo que deberías hacer lo que te dicte tú corazón —le animó ella, sorprendiéndole—. Quizá algún día tú padre y el hermano de María te lo agradezcan.

—Chanel, yo —titubeo—. No lo planeé. No quería que termináramos así.

—Lo sé —le acarició la mejilla—. No necesitas jurarlo. Y aunque no puedo mentirte sobre lo mal que me siento, el caso es que en el fondo me alegra que todo esto haya ocurrido ahora. Desde hace algunos meses empecé a considerar nuestra relación muy en serio, pero no definitiva. Ambos parecíamos a gusto con lo que había pero sé que para ser feliz se necesita más y parece ser que eso te lo ha proporcionado otra mujer.

Michael le abrazó.

La inusual respiración de Chanel sobre su hombro le hizo pensar que la chica estaba conteniendo las lágrimas o puede que, incluso, las ganas de gritar.

—Te llevaré al aeropuerto —dijo poco después—. He llamado para que tengan listo el jet privado pero no le he dicho al piloto el rumbo.

—Te lo agradezco —señaló ella con una sonrisa amarga—. Pero he llamado a mi asistente para que me reservara un boleto rumbo a París. Mi padre me está esperando.

—¡Por favor! —insistió él—. Acepta irte en el avión de la familia. Me sentiré más tranquilo.

—Está bien —suspiró ella aproximándose a la cama para recoger su bolso—. Llamaré a mi asistente para que anule mi reserva.

—Bien —expuso—. Entonces te espero abajo para llevarte.

—Michael —dijo ella consiguiendo que éste se detuviera justo antes de abandonar la habitación—. Prefiero que sea Martín quien me lleve al aeropuerto.

—¿Estás segura? —inquirió.

—Si continúas cerca no soportaré más las ganas de llorar —acabó diciendo.

—Lo lamento —le abrazó—. Realmente lo siento.

Ella negó con la cabeza.

Acto seguido Michael sintió la necesidad moral de pedirle nuevamente perdón y sugerirle que no se fuera, pero sabía que sólo era la culpa la que le estaba haciendo pensar así y no su corazón.

Por otro lado, Chanel no aceptaría quedarse en el rancho un minuto más porque, como le había confesado, no soportaría y se echaría a llorar.

Tras la partida de aquella Michael decidió ir a ver al doctor Baltimore, de modo que se subió al coche, abandonó el rancho y se dirigió a la casa de aquel.

Necesitaba convencerle de que María no estaba enferma, de que encerrarle en un psiquiátrico no le ayudaría en absoluto y menos alejarla de los suyos.

—Mil seiscientas hectáreas de desierto y rastrojo —oyó decir tras ser recibido por una mujer y luego ser escoltado hacia una terraza—. Es tierra infértil y nada se puede producir allí, salvo silicio.

—Estamos en Silicon Valley —se volvió, tropezándose con un hombre de aspecto frio—. Las tecnológicas siempre estarán interesadas en adquirir terrenos como este. Para cualquiera eso representaría una inversión.

—Pero no para mí —forzó una sonrisa—. Me gusta California y en especial San José. Es un lugar tranquilo y a un especialista como yo, que me dedico a la psiquiatría, me viene de maravilla.

—Me complace oír que se siente bien en esta ciudad —reconoció Michael, optimista, a pesar de su aspecto serio—. Su confesión me allana el terreno para hablarle de algo muy importante.

—Sé a lo que vino —espetó el galeno caminando hasta el bordillo de la terraza—. Y siento informarle que no me interesa escucharle.

Michael guardó silencio.

Le quedaba claro que aquel hombre no le pondría las cosas fáciles.

—Doctor Baltimore —dijo a pesar de todo—. Supongo que sabe quién soy.

—No lo dude —le lanzó una mirada fría—. La cuestión es que no sé si se refiere a que es hijo de Howard y Cecilia Donovan, o si por el contrario, que es uno de los personajes más famosos de toda California.

—¿A qué se refiere? —le interrogó.

—Olvídelo —vaciló aquel—. Supongo que lejos de venir a presumir de quien es, vino a hablarme de María Ramos.

—En efecto —contestó.

—Desde luego —dijo—. Trato a María desde que fue violada y a su madre desde lo de Jeff. Su familia y yo somos buenos amigos.

—Pues, tiene gracia —le contradijo—. Conozco a todos los amigos de mi familia pero a usted no le recuerdo.

—Supongo que no —soltó el hombre mientras fijaba la mirada en las cactáceas que había dispuestas al fondo de la terraza—. Tengo entendido que lleva tiempo lejos. Por otro lado, creo que ya le expliqué que les conozco desde lo de Jeff. No antes.

—De eso estoy seguro —insistió—. Recuerdo a nuestros allegados a pesar de llevar algunos años fuera. No obstante, me pregunto por qué mis padres no le han mencionado.

—Lo ignoro —advirtió—. Pero tampoco me molesta. La amistad existe y tal es, que ellos fueron quienes me propusieron tratar a la señorita Ramos. Soy psiquiatra y mi especialidad los traumas como los de María. Por esa razón pienso llevármela a Montana.

Michael sintió un nudo en el estómago.

Volver a escuchar aquello no le gustaba para nada.

—Escúcheme —le señaló con el dedo.

—No —le cortó el médico muy serio—. Escúcheme usted a mí. Soy el médico de María Ramos y no permitiré que venga a mi casa a decirme qué hacer. Soy un profesional y haré lo que sugiere el estado mental de la chica.

—¡Ella no está enferma! —contrajo los músculos.

—¡Y usted no es médico! —subrayó—. María Ramos fue objeto de una brutal agresión que le ocasionó múltiples traumas; entre los que están, temer, huir y no hablar. Éste último, gracias a una afasia expresiva, producto de los fuertes golpes que recibió, y que afecta de manera negativa en ella ya que, si bien es cierto que aprendió a expresarse a través de lengua de signos, su comunicación con el mundo es prácticamente nula. Pero supongo que eso usted ya lo sabe porque hace días la raptó y la policía le detuvo por ello.

Michael tragó.

Aquello último le tomó por sorpresa.

—Doctor Baltimore —titubeó—. No sé que le han dicho pero creo que me está juzgando sin conocer las razones que me llevaron a hacer lo que hice. Lo que sucedió fue que…

—Lo que sucedió ya no tiene importancia —aseguró el hombre—. No la tiene porque sea lo que sea que piensa decir, el caso es que acá y en cualquier parte del mundo lo que hizo se llama secuestro y que de no ser porque es hijo de quien es, ahora mismo estaría entre rejas y no molestándome.

—No sé por qué dice que he venido a molestarle —le reprochó—. Créame que si estoy aquí es por María. No estoy de acuerdo con que se la lleve y espero que lo comprenda, ya que estoy dispuesto a hacer que un juez anule el poder que Alonso Ramos le ha firmado.

Baltimore le miró fiero.

—Michael, te recuerdo que Alonso no sólo me firmó un poder —se atrevió a tutearle—. También me nombró el representante legal de su hermana. De modo que no permitiré que vengas a mi casa a amenazarme ni toleraré situaciones de la naturaleza que has desatado en días pasados. Ahora soy yo quien decide con quién se relaciona María y siento informarte que tú no estás incluido en mi lista de personas en quien confiar. Sé de tu debilidad por las drogas y el alcohol, y me gustaría que te mantuvieras alejado de mi paciente. Te lo digo por su bien y por el tuyo.

Michael se quedó atónito.

¿En serio aquel le estaba amenazando?

—Baltimore —le tuteó él también—. Espero que mi presencia te resulte tan amenazante como lo que pienso decirte. ¡No permitiré que te lleves a María!

—¡No me amenaces! —le señaló—. Puede que te creas intocable por ser el hijo de quien eres, pero a mí no me importa. Me llevaré a María y ni tú ni nadie me lo van a impedir.

—¡No lo harás! —repitió—. Conseguiré la orden de un juez y me encargaré de que te echen de San José. Puedes darlo por hecho.

—¡No me amenaces! —le repitió también el médico con los dientes apretados—. Soy una autoridad en este lugar y no consentiré que vengas a mi casa a intimidarme. San José no te pertenece y María Ramos tampoco. De hecho, si lo piensas bien, a quien pertenece la chica es a mí. Por esa razón me la llevaré y espero que lo asumas desde ya porque la ley me ampara, y hará caso omiso de un ex toxicómano.

Michael inspiró.

Sin decir nada más, se abalanzó sobre el médico propinándole un severo puñetazo.

Capítulo 27

La boda de Camila estaba a dos días de celebrarse. En la casa de los Donovan el movimiento de empleados volvía a ser constante y Cecilia parecía estar algo mejor, aunque en ocasiones debía tomarse un respiro.

Su mejoría no era un estado permanente y a ello se sumaba lo disgustada que estaba con Howard.

Éste le había mentido con respecto a Jeff y no podía dejar de pensar que de no ser por Michael, seguramente jamás se habría enterado de nada.

También estaba lo de Peter y Azucena, el bebé que tendrían y la situación que les tocaría afrontar.

Estaba sumamente estresada por esto último pero se armó de valor como siempre había hecho, y junto a Howard se presentó en casa de Herminia y Lucho.

Apoyarían a los chicos, les ayudarían en todo cuanto fuera necesario y deseaba que los abuelos de Azucena lo supieran.

Sabía lo preocupados que aquellos debían estar y sentía que era su responsabilidad decirles que todo estaría bien.

—No les abandonaremos —dijo aferrándose a las manos de Herminia mientras hablaban en la humilde cocina de la anciana—. Sabes que adoramos a Azucena como si fuera de la familia y ahora que sabemos que está con Peter, y que ambos nos harán abuelos, sólo deseamos que estén bien.

Herminia asintió.

Aunque le había hecho creer a Michael que estaba segura que todo iría bien, el caso era que no dejaba de darle vueltas a ese supuesto camino que había confesado que los chicos habían elegido con el corazón.

Si, quizá el amor que les unía les había hecho tomar decisiones que consideraron buenas e inofensivas para nadie pero lo de tener un bebé y asumir todo lo que ello implicaba, eso era otra historia.

Les iba a tocar renunciar a muchas cosas y entre ellas estaba dejar de ser y actuar como críos, asumir que serían padres y que de ellos dependería la vida de otro ser.

—Sabía que Cecilia iría a hablar con Herminia y Lucho —confesó Isabel a Sasa mientras volvían de la casa de ésta última al rancho—. La pobre debía pensar que era su deber dar la cara en nombre de su hijo.

—Lo ha hecho por Lucho y Herminia —manifestó Sasa pasándose de una mano a la otra la bolsa que llevaba—. Está enfadada con Peter. Dice que debió contarle que salía con Azucena.

—¡Y que está bien preñadota! —exclamó Isabel abriendo los ojos—. Me da tanta cosa que esa muchacha ahora no pueda seguir estudiando y que Peter tampoco lo haga.

—Cecilia le ha dicho a Herminia que si Azucena quiere retomar sus estudios después que nazca el bebé, que está dispuesta a apoyarla —declaró—. Dijo que sabía que los tiempos que corren son diferentes a cuando ella se casó con Howard y que ahora las mujeres tienen más aspiraciones que casarse y tener hijos.

—¡Pos eso sí! —le dio la razón—. Ahora las muchachas tienen más posibilidades y ninguna debería desaprovecharlas. Mi Leti, ¡qué la virgencita de Guadalupe me la proteja allá en Dallas!, dice que eso de casarse no le corre prisa y que seguirá estudiando. El año próximo se nos gradúa de contable y Camila le ha mandado a decir que si quiere puede venir a trabajar acá en las bodegas.

—¡Qué bueno! —sonrió Sasa sin darse cuenta de que a unos cuantos metros Michael aparcaba el Jeep—. De venirse la Leti, tú y Manuel se sentirán felices. Lleva tanto tiempo lejos que a veces hasta me da pena con ustedes.

—¡Ay virgencita! —murmuró Isabel en cuanto vio al muchacho bajar del coche y verlas fijamente—. ¡De seguro que ese no se ha quedado allí para ponerse moreno!

Sasa miró en la dirección de Michael, pero luego le ignoró.

No le importaba nada de lo que aquel hiciera, ya que sentía que había tenido bastante con lo que le había hecho, así que si había algo que esperaba de él era no volver a verle.

—Isabel —saludó nada más se acercó a ambas mujeres.

—Joven Michael —respondió aquella.

Sasa permaneció en silencio.

—Bueno, será mejor que le lleve esto a Juliana —advirtió Isabel quitándole la bolsa de la mano a Sasa—. Debe estarse preguntando por qué no hemos llegado aún con el mandado.

—Gracias —manifestó Michael poniendo y quitando su mano del hombro de la mujer.

Isabel asintió con la cabeza.

Luego se echó a andar, se volvió un instante para ver a aquellos dos, y luego siguió adelante a paso veloz y desapareciendo entre las cayenas del jardín que conducían a la cocina.

No estaban en época de florecer pero alguna tenía algún que otro capullo que, tras conseguir abrirse, favorecía aquel verdoso mogote durante su periodo de esterilidad.

—Sé lo que estás pensando —reconoció Michael mirando a Sasa mientras ésta continuaba fija en las cayenas—. Y no te culpo.

—¡Sería el colmo! —farfulló ella cruzándose de brazos—. Sí mal no recuerdo, fuiste tú quien hizo las cosas mal.

—Le quiero —reveló—. Le quiero y me está matando no poder verla.

—No le harás bien —contestó—. Le harás daño como hiciste con Chanel y María no lo soportaría. ¿Es que no lo ves?

—Nunca le lastimaría —aseguró—. No podría.

—¿Y cómo estás tan seguro? —advirtió.

—Porque María es diferente —dijo—. Alonso y tú tienen razón. Ella no es como las otras chicas.

—¿Y si lo sabes, por qué no desistes y te vas con Chanel? —sugirió—. Ella sabrá comprender lo que le has hecho pero María no. María no lo hará nunca.

—Ella también me quiere —dijo—. Lo sé y eso es todo lo que me importa. Y no, no me iré con Chanel porque no le amo. No puedes inventarte los sentimientos. Los sientes o no los sientes. ¡Es así!

Sasa agitó la cabeza.

Pensaba que a Michael, aquel asunto con María se le estaba yendo de las manos.

—No sabes lo que quieres —le acusó—. Dices que quieres a María y ella a ti, pero me pregunto si has pensado qué será de ella cuando vuelvas a Madrid.

Michael guardó silencio.

—Interpretaré tú silencio como un, ¡nada! —espetó la mujer emprendiendo la marcha—. Eres un egoísta. Siempre lo has sido.

—¡Sasa, espera! —corrió él a detenerla tomándola por el brazo—. Sé que tienes razón en muchas cosas, pero te aseguro que esta vez haré las cosas bien. No estoy jugando cuando digo que quiero a María. ¿Por qué nadie quiere creerme?

—¡Por la costumbre! —le empujó ella apartándole—. Durante años lastimaste y jugaste con los sentimientos de las personas que más te querían y ahora te presentas aquí diciendo que has cambiado mientras seduces a una inocente.

—Dame una oportunidad —suplicó—. Sé que crees que no fui una buena persona al haber metido a Alonso en todos los problemas en que lo metí, y tienes toda la razón, pero permíteme demostrarte a ti y a todos que de ese Michael no queda nada.

—¿Ah, no? —ironizó cruzando los brazos nuevamente—. ¿Y como se supone que demostrarás eso?

—Pidiéndote que no lleves a tus hijos a casa de Herminia y lucho —dijo—. Vengo de la ciudad y Bryan me lo ha contado. Dijo que Camila le había llamado para contárselo y que dado lo que había pasado era lo mejor.

Sasa fijó la mirada en la distancia.

No miraba nada pero tampoco quería que Michael le viera triste.

Alejarse de sus hijos, a pesar que los llevaría con Lucho y Herminia en quienes confiaba sobradamente, le afligía, pero era lo mejor dada la situación.

—¿Es eso lo que quieres? —preguntó cogiéndole del mentón y obligándole a verle—. ¿De verdad quieres tenerles lejos de ti?

—¡No! —acabó confesando—. Y siento haberte llamado gilipollas.

—Lo merecía —le contradijo—. Me llevé a tus hijos sin decírtelo y sembré el pánico en todos. Soy un estúpido.

—No —volvió a decir al verle afligido—. Quizá no debiste hacer lo que hiciste pero… En fin, que quiero que sepas que no llevé a los chicos con Herminia y lucho por lo que sucedió. Lo hice por la boda.

—¿A qué te refieres? —le preguntó.

—Acá en el rancho hay mucho que hacer —dijo—. No puedo cuidar de ellos.

—Venga —susurró—. ¿Estás hablando en serio? Pero si podías habérmelo pedido a mí. Me encantaría ayudarte.

—No es necesario —aseguró ella limpiándose las mejillas—. Herminia y Lucho me ayudan siempre que se los pido. Consideran a los chicos como sus nietos.

—No me cabe la menor duda —sostuvo—. Tus hijos son verdaderamente adorables. En especial Esther. ¿Sabías que le gustan las almendras?

—Y que desmonta las tabletas de chocolate —advirtió—. Lo hace como lo hacía María cuando era una niña.

—Bueno, físicamente también se parecen —señaló—. Cuando estábamos en Pacífica Esther corría por la playa para que los chicos no la cogieran, y aquella imagen me hizo recordar a María corriendo a lo largo del pantano para evitar a Alonso y a Jeff.

Sasa sonrió.

—Debían estar muy pequeños —sostuvo—. Tú madre dice que solían jugar allí con frecuencia. Tal como hacen los chicos a pesar que les he pedido que no lo hagan. Ya sabes, por seguridad.

—Haces bien —dijo—. Mark es muy cuidadoso y desconfiado y eso es bueno, pero no debes fiarte. Es un niño.

Sasa inspiró.

La advertencia de Michael le empezó a dar vueltas en la cabeza.

Recordó todas las veces que sus hijos habían estado jugando cerca del pantano y que María era quien cuidaba realmente de ellos. ¡Pero cómo lo había permitido!

Se suponía que aquella no estaba bien, pero aún así Sasa lo había ignorado poniendo bajo su responsabilidad el cuidado de tres niños.

—No te castigues —le suplicó nada más aquella comenzó a decir lo irresponsable que había sido—. Los chicos siempre han estado a salvo con ella. Puedes estar segura.

Sasa asintió limpiándose las mejillas.

No se había dado cuenta pero había empezado a llorar sin emitir ningún gemido.

—Michael, debo decirte algo —manifestó después—. Es sobre María.

Michael la miró, preocupado.

—¿Qué ocurre? —le preguntó.

—Después que volvieron de Pacífica, hablé con ella —dijo—. Me contó lo que había sucedido, que cuidaste de ella y de los chicos y que no era justo que te llevaran a prisión. Le dije que tenía razón y que comprendía su preocupación pero que tú debías responder por lo sucedido. Que así eran las cosas.

—Debe odiarme —murmuró—. Debe pensar que sigo siendo el mismo imbécil de siempre.

—Se encerró en el sótano —reveló haciendo que el corazón de Michael diera un vuelco—. No ha querido salir desde entonces, no ha comido ni bebido nada y tampoco abre la puerta. Estoy preocupada.

—¡Por todos los cielos, Sasa! —se llevó las manos a la cabeza—. ¿Por qué no me lo contaste cuando fui a verte?

—¡Porque creí que conseguiría convencerle de que saliera! —se lamentó—. María no suele hacer estas cosas. No es propio de ella.

Michael agitó la cabeza.

Luego salió corriendo en dirección al Jeep.

El temor se había apoderado de él y sentía como si el corazón se le fuera a salir del pecho pero aún así se subió al coche, puso en marcha el motor, aceleró hiriendo severamente la grava y condujo sin detenerse hasta la casa de Sasa.

Capítulo 28

—¡Maríaaaaa! —gritó nada más bajar del todoterreno y correr al interior de la casa donde se adentró tras darle un fuerte golpe a la puerta principal.

El silencio en el interior le resultó escalofriante, pero lo que verdaderamente le heló la sangre fue ver la puerta que conducía al sótano cerrada.

Sasa estaba en lo cierto, María se había encerrado en aquel lugar y ni siquiera los gritos de Michael le habían hecho salir.

—¡Por favor! —suplicó aferrándose a la vieja puerta de madera oscura—. Soy yo, Michael.

El silencio continuó su trayecto.

—¡Cielo, por favor! —imploró una vez más—. ¡Ábreme!. Sé que crees que te abandoné después de lo que sucedió entre nosotros, pero no es así. Deseaba venir a buscarte y decirte que te amo pero no podía. ¡Abre, por favor!

El sigilo se mantuvo.

Michael reflexionó el por qué.

María había visto como se lo llevaban esposado tras volver de Pacífica y aquello debió romperle el corazón al sospechar que al igual que sus padres, Alonso y Jeff, él también le abandonaría.

—¡Nunca lo haré! —alzó la voz para que le oyera—. Te amo y quiero que sepas que desde que te besé no he dejado de pensar en ti. Eres la única razón por la que sigo en este lugar. La única por la que no me he marchado.

El exceso de quietud le ensordeció.

¡Era insoportable!

Entonces se apartó de la puerta, dio tres pasos atrás y se le echó encima al lúgubre muro derrumbándolo.

El golpe y la caída le dejaron algo desorientado pero no tardó más que unos segundos en incorporarse, orientarse en medio del oscuro recinto y dar con María.

La halló sobre lo que quedaba de la antigua barrica de su abuelo, tendida de lado, con el cabello tocando el suelo y en un evidente estado de inconsciencia, o quizá, de muerte.

—¡No, no, no! —gritó mientras corría a socorrerla—. ¡Por favor!

Acto seguido la cogió en brazos, comprobó lo fría que estaba al poner su rostro junto al de ella y darse cuenta que la pobre no reaccionaba.

Tras llevarla fuera y recostarla sobre el mueble que había en el salón, se fijó en lo cenizo que tenía el rostro, en las cadavéricas ojeras que se habían apoderado de sus cuencas y en lo violáceos que estaban sus labios.

Está muerta, le dijo una voz en su cabeza. Lo estaba y la culpa había sido suya por hacerle creer que le quería cuando lo cierto era que ni él mismo conocía el amor.

Sí, gracias a sus padres había descubierto el amor de éstos hacia sus hijos y de lo incondicional que el mismo podía ser, pero eso había sido todo.

El resto del amor debía ser una especie de sueño presente sólo en el subconsciente, y que se materializa cuando cerramos los ojos y nos abandonamos al intangible mundo de la imaginación.

—¡No me abandones! —suplicó mientras se aferraba al cuerpo de la chica—. ¡No lo hagas!

Un ínfimo respiro por parte de María le dio esperanzas.

Su pecho subía y bajaba de manera imperceptible pero Michael estaba muy próximo a ella así que lo pudo ver.

Parecía costarle y puede que hasta dolerle, así que no se lo pensó mucho y volvió a tomarla en brazos.

Necesitaba llevarla al rancho, localizar al doctor Norton y asegurarse de que éste le ayudara a salvarle.

Entonces se dirigió a la puerta donde se detuvo, abrazó a la muchacha con todas sus fuerzas y profirió un alarido seguido de una maldición.

Lo hizo al ver la enorme, profunda e inhumana cicatriz que había entre la frente y la sien de María, y que hasta aquel momento él no había notado al estar oculta tras la cabellera de la muchacha.

Era un surco imposible de imaginar pero Michael lo tenía ante sus ojos; advirtiéndole del dolor y la desgracia que la pobre chica debió experimentar.

—¡Por el amor de Dios! —clamó Juliana al ver a Michael bajar del coche y correr para sacar a María del coche.

Parecía muerta y Michael no podía confirmar lo contrario, pues no paraba de llorar ni de aferrarse a la chica.

Ayudado por Juliana, y seguido poco después por Sasa subió las escaleras, accedió a la habitación a la que Juliana le guió y entonces dejó sobre la cama a María.

Por un breve instante el silencio se hizo dueño del recinto, pero se rompió en cuanto Camila y su madre aparecieron y vieron a la muchacha medio muerta sobre la cama.

—¡Qué ha pasado! —interpeló Camila a Michael—. ¿Qué le has hecho?

Michael se llevó las manos a la cabeza.

—¡No, no! —suplicó Cecilia cogiéndole la mano a María y sintiendo que tenía el pulso muy débil. ¡Camila, llama al médico! ¡Hazlo rápido!

Minutos después entraba en la habitación Howard seguido por Peter y el doctor Norton.

Luego ambos hombres se apartaron para que el médico se acercara a María a quien nada más tomarle el pulso, solicitó a todos que salieran fuera.

—Cecilia, Camila y Sasa pueden quedarse —hizo la salvedad—. El resto salgan.

Michael se negó a hacerlo.

—¡No me iré! —dijo—. No le volveré a abandonar.

El doctor Norton le miró fijamente.

—Howard, Peter, sáquenle de aquí —insistió extrayendo el estetoscopio de su maletín y llevándoselo a los oídos—. Necesito hacer mi trabajo.

Howard asintió acercándose a Michael y pidiéndole que salieran fuera.

—¡No lo haré! —gritó.

—Venga —le sujetó Peter para que no se resistiera—. El doctor Norton tiene razón. Debemos permitir que haga su trabajo.

Michael volvió a negar, aunque esta vez con la cabeza.

No saldría de aquel lugar hasta tanto no supiera que María estaba bien y lucharía con cualquiera para conseguirlo.

—¡Michael, por favor! —se le plantó en frente su padre—. No ayudas en nada actuando así. Sabemos que estás preocupado pero necesitas salir fuera y calmarte. Podrás volver dentro en cuanto el doctor Norton acabe de examinar a María.

El muchacho miró a su padre directamente a los ojos.

Accedió finalmente a pesar de no querer dar un paso fuera de aquella habitación.

Juliana en cambio había bajado a avisar a todos de lo que estaba sucediendo y en cuestión de minutos la cocina del rancho estaba invadida por los trabajadores de los viñedos.

Azucena yacía en un rincón, rezando sin parar para que todo saliera bien, Isabel yacía recostada contra la nevera y Martín, a un lado de ésta, convenciéndola de que nada malo sucedería.

—¡Ha sido mi culpa! —se oyó un grito que convenció a todos en la cocina de permanecer en completo silencio—. ¡No me perdonaré si le ocurre algo!

Howard cogió al muchacho y lo estrechó con fuerza entre sus brazos.

Hasta entonces había creído que aquello que su hijo decía sentir por María no era más que un capricho al mejor estilo del Michael del pasado, pero ahora se convencía de que no era así.

En verdad el chico estaba enamorado, lo reflejaban sus palabras, su forma de lamentarse, y su preocupado semblante que parecía haber engullido al muchacho seguro y alegre, que sólo un par de semanas atrás había llegado al rancho.

—Va estar bien —dijo el doctor Norton en el interior de la habitación mientras hacía una nota y se la entregaba a Camila—. Pero va necesitar reposo y una dieta estricta. Está deshidratada y ello se debe a que no ha comido o no come como debería hacerlo. Le he suministrado una solución intravenosa para que su cuerpo reanude sus funciones, pero ello no surtirá efecto hasta tanto no empiece a comer. Intenten que lo haga en cuanto vuelva en sí. Luego denle el multivitamínico y el resto de medicamentos que apunté en la receta.

—¿Se recuperará del todo? —inquirió Cecilia mirando al médico.

—Cecilia sabes que no me gusta generar expectación cuando se trata del estado de un paciente, así que seré claro, María está a un paso de la desnutrición —aseveró.

Sasa se tambaleo.

De no ser por Cecilia se habría caído al suelo al oír al médico.

—Ha sido mi culpa —se echó a llorar—. No he cuidado de ella como debía.

—No —le contradijo Norton—. No ha sido culpa de nadie. Sé cuanto afán ponen todos en lo referente a María, pero temo que ello no es suficiente dado su estado emocional. Las personas que experimentan un gran dolor suelen hundirse y aunque muchas intentan superarlo, el caso es que no siempre se vence la ansiedad ni los miedos. Éstos suelen verse reflejados en algunos actos como beber, fumar, comer sin control o sencillamente dejar de hacerlo.

Cecilia se limpió las lágrimas.

Comprendía perfectamente lo que el médico decía.

Tras cinco años no había conseguido superar la muerte de Jeff y ello se veía reflejado en sus inesperados y tristes estados de ánimo, en la necesidad de fumar a escondidas a pesar de sus problemas cardíacos y de llorar sin control cada vez que el recuerdo de su hijo aparecía.

—Se mejorará —dijo el galeno tras abrir la puerta de la habitación y toparse con Michael—. Sólo necesita descansar y comer.

—Quiero verla —manifestó el muchacho cogiendo del brazo al médico que claramente le obstruía el paso—. Necesito saber que está bien.

—Lo está —aseguró mirándole la mano ensangrentada—. Podrás verla en cuanto te revise esa herida y te dé algo para la infección.

—Venga —dijo Peter conteniéndole—. El doctor Norton tiene razón. Bajemos al despacho para que te cure. Luego verás a María.

El chico se resistió.

Quería entrar.

No obstante, se vio obligado a ceder en cuanto el doctor Norton le tomó del brazo, le guió escaleras abajo y finalmente le indicó que tomara asiento ya dentro del despacho.

La herida en la mano del muchacho no era profunda ni necesitaba de sutura, pero aún así el médico insistió en que debía tomar antibióticos y antiinflamatorios.

—Se preocupa por nada —inspiró Michael—. Me encuentro perfectamente.

—Michael, hijo —le vio el galeno muy serio mientras recogía sus cosas—. He visto heridas más pequeñas y luego una mano amputada. No cuestiones la medicina preventiva.

—Lo siento —se disculpó—. No pretendía…

—No lo has hecho —aseguró el hombre antes de dirigirse a la puerta—. Volveré por la mañana para ver cómo está María. Que Camila me llame si se presenta alguna emergencia.

Howard y Peter asintieron.

Éste último, incluso, se ofreció a acompañarle a la salida pero el médico se opuso.

—Bien —dijo Peter tras la partida del doctor—. Iré a la ciudad por las medicinas para Michael.

—No, espera —advirtió su padre—. Le pediré a Martín que vaya él. Tú quédate en casa por si se ofrece algo. Michael, tú deberías subir y descansar. Lo necesitas.

—No —se negó incorporándose—. Lo que necesito es ver a María.

Su padre inspiró profundo.

Sabía que no conseguiría persuadirle tan fácilmente.

—¡Michael, espera! —le pidió Peter—. Papá tiene razón. Deberías descansar. No la has pasado bien estos últimos días.

—¡Ni hablar! —repuso—. Estoy bien.

—¡Michael, por favor! —insistió su hermano—. Nada ha sido tú culpa.

—¡Casi muere! —gritó—. ¡No debí llevarla a Pacifica! ¡No debí haberla…!

—¡Basta! —suplicó su padre justo en el instante que Camila y Sasa entraban al despacho—. No permitiré que continúes acusándote de lo que sucedió. María no está bien y lo que ha sucedido es prueba de ello.

—¡No te atrevas a insinuar que ha sido su culpa! —advirtió el muchacho. Le abandoné cuando me necesitaba—. Soy el responsable de que ahora esté como está.

—¡Paren ya! —solicitó Camila—. Nada de esto tiene sentido. Michael, no eres el culpable de lo que sucedió. Nadie lo es.

—No —intervino Sasa—. En eso te equivocas. Si hay alguien culpable de lo que ha sucedido esa soy yo. Se supone que María está bajo mi cuidado y yo nunca le he obligado a nada. Sobre todo a comer. Siempre permito que lo haga cuando quiera porque no me gusta verla mal.

—No, no —le abrazó Camila—. Si hay alguien que ha cuidado de María bien esa eres tú. Todos estos años no ha podido estar en mejores manos.

—Camila tiene razón —sostuvo Howard—. Has cuidado bien de María. Nadie podría reprocharte nada.

—¡Pero debí llamarles en cuanto no salió del sótano! —insistió la mujer—. ¡Debí ponerles al tanto y de seguro ahora mismo no estaría allí arriba como está!

—Sasa, fue un accidente —apuntó Peter—. María atraviesa por una profunda depresión a pesar de que parece estar bien.

—Sí, es verdad —agregó Camila—. El doctor Norton lo ha dejado claro. Dijo que las personas que han sufrido algún trauma, muchas veces controlan sus emociones, pero llega un momento en que no lo pueden hacer. Eso es lo que le ha sucedido a María. Se encerró en el sótano porque estaba triste.

—Y porque creyó que todos estábamos en contra de Michael y que por ello él se marchó —reveló—. Piensa que le ha dejado como lo hizo Alonso y Jeff.

—¡Oh, Dios! —se compadeció Camila mirando a Michael—. ¿Pero cómo no se nos ocurrió? Debió sentirse mal cuando la policía se lo llevó y nadie hizo nada para evitarlo.

Sasa asintió.

—Dijo que estábamos siendo muy injustos —apuntó—. Y que castigábamos a Michael cuando él sólo la había protegido. A ella y a los niños.

—Deberíamos estar avergonzados —intervino Peter mirando a su padre—. María, a la que consideramos una desequilibrada, confía en Michael ciegamente mientras nosotros, los que se supone que estamos bien, no lo hacemos.

Howard no se atrevió a decir ni una sola palabra.

—Iré con ella —dijo Michael decidido—. No quiero que se despierte y no me vea allí.

—¡Espera! —se atrevió a decir su padre—. No te vayas aún. Necesito decirte algo.

Michael miró al hombre fijamente.

—Sabes que no he estado de acuerdo con nada de esto, pero supongo que si existe alguien a quien María querrá ver nada más vuelva en sí, esa persona eres tú —reconoció—. No obstante, creo que tal como está no será hoy que eso suceda.

—Tú padre está en lo cierto —le dio la razón Sasa—. Deberías esperar hasta mañana y quizá descansar un poco. Te vendrá bien.

—Además, mamá se ha quedado arriba acompañándola —declaró Camila—. Luego subiré yo. Te llamaré si se despierta.

—Eso está muy bien —declaró Howard—. ¿Pero qué hay de la cena que tú y Bryan han organizado para hoy? En unas horas empezarán a llegar los invitados.

Camila cerró los ojos.

Lo había olvidado.

Se supone que aquella noche Bryan y ella celebrarían su despedida, que darían una fiesta y que habían invitado a todos sus amigos, pero hasta que su padre no se lo recordó, ella no lo había considerado.

—Llamaré a Bryan —resolvió—. Le diré que llame a los invitados que vendrán por cuenta de sus padres y yo llamaré a los que vendrán por cuenta nuestra. No celebraremos nada con María estando como está.

—Ni hablar —se opuso Michael—. No permitiré que canceles esa cena a escasas horas de que se celebre. Es tú despedida y muchos invitados puede que estén de camino.

—Michael tiene razón —intervino Peter—. Ya es tarde para llamar a todos. Deberían seguir adelante con la cena y evitar que la gente se ponga a especular.

—Chicos, les agradezco la sensatez —manifestó su padre—. No creo que sea buena idea cancelar nada ni levantar expectativas. Cecilia se ha dejado la piel en esta organización y no quisiera que las personas la estén llamando para preguntarle qué ha sucedido. No está su salud para esto.

—Papá está en lo cierto —dijo Michael—. Mamá no está bien. No es justo que la sometamos a esto.

—No le diremos nada —apuntó Howard—. Camila subirá a recordarle lo de la cena y el resto contribuiremos para que todo se dé como debe darse.

—No asistiré a esa cena —le contradijo Michael—. No estoy de ánimos.

Su padre le miró serio.

—Camila, sé que lo comprendes —subrayó su hermano—. Sabes que no podré estar tranquilo en ningún otro lugar que no sea al lado de María.

—¡Michael, por favor! —espetó su padre—. Es la despedida de tú hermana. Se supone que viniste a San José por ella.

—¡No puedo! —insistió el muchacho—. ¡Ponte en mi piel! No conseguiré estar tranquilo en esa fiesta sabiendo que María está arriba tal como está.

—Lo sé —refunfuñó Howard—. Pero debes hacer un esfuerzo. María te necesita y sabes que en otro tiempo no te habría animado en algo como lo que estás haciendo, pero también quiero que pienses en Camila. Es tú hermana y ella también te necesita.

Michael cerró los ojos.

Tardó en aceptar estar presente en aquella cena pero finalmente accedió.

Capítulo 29

Sobre las nueve de la noche la casa de los Donovan se había desbordado. Había camareros por todas partes y Camila y Bryan se vieron obligados a pasearse de un lado para otro saludando a los invitados y fingiendo que todo estaba bien.

No querían que nadie se enterara de lo que había sucedido; ni mucho menos que los curiosos empezaran a hacer preguntas incómodas, pero más de uno sacó a colación que Michael había estado nuevamente en el calabozo.

—Sé por el hermano de mi marido que se llevó a los hijos de Sasa —apuntó una mujer.

—Y a la cuñada —reconoció otra—. La chica esa que todos dicen que está loca.

—No está loca —refirió una tercera—. La pobre chica sólo sufre porque fue agredida hace algunos años.

—He oído que Howard y Cecilia han pagado para que el doctor Baltimore la recluya en su clínica —reveló un hombre que se aproximó a las mujeres interesado en la conversación—. Creo que es lo más sensato tratándose de la situación. Esa muchacha necesita ayuda profesional.

Michael empuñó las manos al oír aquella charla.

Caminaba en dirección al despacho cuando sintió el nombre de María y en cuanto se detuvo escuchó todo lo que aquellas personas decían.

Sólo se contuvo porque Eddie apareció de repente, escuchó parte de la conversación e impidió que su amigo se le echara encima a aquel sujeto

—No vale la pena —le dijo mientras le retenía—. Son sólo comentarios sin sentido. Como ellos.

—No permitiré que digan esas cosas de María —espetó con los puños y los dientes apretados—. Le haré tragar sus palabras.

—Y también le darás la razón —subrayó—. No lo permitiré.

Michael respiró hondo.

Se fue calmando en tanto que Eddie le zarandeaba como diciéndole que lo olvidara.

—He visto a tú madre en cuanto llegué —confesó en cuanto Michael se recuperó y ambos se refugiaron en la terraza—. Me lo ha contado todo. ¿Cómo te encuentras?

—Quiero pegarme un tiro —respondió su amigo—. Soy una basura y ahora María está medio muerta por mi culpa.

—Venga —se compadeció Eddie—. No hables así. No ha sido tú culpa. De saber lo que iba a ocurrir, lo habrías evitado. Fue un accidente.

—¿Accidente? —soltó con incredulidad—. ¡Eddie, ha intentado suicidarse! De no ser porque Sasa me contó que se había encerrado en el sótano y que no había podido convencerle para que saliera ni comiera lo habría conseguido.

Eddie negó con la cabeza.

Apenas podía dar crédito a lo que estaba oyendo.

—Lo lamento en verdad —murmuró—. No sé qué otra cosa decir. Tu madre me ha dicho que te sientes culpable por todo lo que ha sucedido pero creo que te equivocas.

Michael le miró disgustado.

—No me veas así —le pidió Eddie—. Sólo digo lo que creo. Tu madre me ha contado que hasta el día que te la llevaste a Pacífica, María no había salido de este rancho con alguien que no fuera Sasa. Michael, tú le has hecho volver a confiar en las personas.

—¡Le he fallado! —se quejó de sí mismo—. He hecho lo mismo que han hecho todos a los que ha querido, abandonarle, y ahora me toca ver como ese tal Baltimore se la lleva de aquí.

—Sé cómo te sientes —reconoció Eddie—. Pero eso tampoco es tú culpa. Según tú madre, ha sido Alonso quien lo ha permitido.

—Él sólo ha hecho lo que cree que será mejor —le justificó—. Incluso mi padre al pagar para que ese sujeto se la lleve.

—¿Y entonces, por qué no estás de acuerdo si reconoces que todos lo hacen por su bien? —inquirió.

—¡Porque todos creen saber que eso es lo único que María necesita pero se equivocan! —sentenció—. Ella no está enferma ni tampoco necesita ir a un manicomio. Estuve con ella y sé que sólo siente miedo.

Eddie inspiró convencido.

Algo en las palabras de su amigo le decían que sus sentimientos hacia María eran sinceros.

—Pues, si la quieres como presiento entonces deberías hacer algo para que no se la lleve ese sujeto —manifestó—. No le conozco pero le he visto y créeme, no me inspira confianza.

Michael cerró los ojos y se llevó las manos a la cabeza.

Ahora más que nunca se sentía peor.

—Lo sé —insistió su amigo—. Sé que decírtelo no ayuda a que te calmes pero debía decírtelo. Además, Bryan me contó que él también desconfía de ese hombre y teme que no sea quien dice ser.

—Y hoy he confirmado mis dudas —oyeron decir y al volverse Bryan estaba allí—. Acabo de hablar con un amigo que trabaja en el departamento de policía de Iowa y me ha dicho algo que no puedo creer.

—¿A qué te refieres? —le abordó Michael, ansioso—. ¿Qué te ha dicho tú amigo?

—Que ese embustero tiene un expediente abierto en Des Moines por una denuncia de abuso sexual —confesó—. La hizo la madre de una paciente que estuvo bajo la tutela de Baltimore en el hospital psiquiátrico de aquella ciudad.

Michael negó absorto.

Al cabo de nada Eddie y Bryan le vieron abandonar la terraza y correr al despacho de su padre donde le encontró parado frente al ventanal, mirando la oscuridad y bebiéndose una copa.

—¡No permitiré que se la lleve! —gritó consiguiendo que su padre se volviera sorprendido—. ¡Antes mato a ese sujeto!

—¡Michael! —dijo Bryan apareciendo tras él junto a Eddie—. ¡Cálmate!. No ayuda en nada que te pongas así.

—¡Eh, Mike! —se dirigió a él también Eddie a la espera de calmarle—. Bryan tiene razón. Tienes que calmarte. Nadie permitirá que Baltimore se lleve a María.

—¿Pero qué ocurre? —preguntó Howard desconcertado ante la escena.

—Bryan le ha contado a Michael que, al parecer, la policía de Des Moines investigó al doctor Baltimore por un caso de violación —contestó Eddie.

Howard se quedó perplejo.

Poco después se aproximó al sillón de piel que hacía juego con su mesa de roble y se dejó caer.

—¿Bryan, estás seguro de esa acusación? —tartamudeó—. ¿Estás completamente seguro?

—Me lo ha contado un amigo que trabaja para la policía de Des Moines —respondió—. No me cabe la menor duda.

Howard cerró los ojos.

Recordó que Julian Baltimore había aparecido en San José con sus magníficos credenciales y nadie, absolutamente nadie, se había molestado por hurgar en el pasado de aquel hombre con una vida supuestamente intachable.

Por esa razón él había confiado en él. Por ello había permitido que fuera el médico de Cecilia tras la muerte de Jeff y posteriormente quien se hiciera cargo del tratamiento de María.

—Es un tipo listo —declaró Eddie—. Ha sabido engañar a todos.

—Pero lo peor es que sigue haciéndolo —apuntó Bryan—. Nadie en San José sabe lo que ocurrió en Iowa. El hombre se ha encargado de ello.

—Si me entero que le ha hecho algo a María juro que le mataré con mis propias manos —soltó Michael enfurecido—. ¡Lo juro!

—¡Michael, cálmate! —le suplicó su padre preocupado al oírle—. No vuelvas a decir una cosa así.

—Tú padre tiene razón —dijo Eddie aproximándose—. No digas eso nunca más. Ese sujeto no lo vale. Además, de esa manera no podrías ayudar a María.

—Es cierto —intervino Bryan—. En lo único que deberías pensar es en cómo evitar que ese degenerado se la lleve. Ahora es su tutor y de no actuar inteligentemente sólo conseguirás condenar a María.

—¡Me la llevaré! —confesó—. Le sacaré de aquí esta misma noche. No dejaré que ese hijo de puta vuelva a acercársele.

Howard miró a su hijo a los ojos.

Sabía que hablaba en serio.

—No harás nada —declaró muy a su pesar—. No permitiré que acabes en prisión.

—¡Y qué esperas que haga! —gritó.

Bryan y Eddie miraron a Howard a la espera de una respuesta que al igual que ellos, Michael deseaba conocer.

—Tú nombre aparecerá en todas las noticias y la policía te buscará hasta debajo de las piedras —murmuró su padre—. ¿Crees que tú madre soportará algo así?

Bryan tragó.

Howard estaba en lo cierto.

Cecilia no soportaría una situación como aquella ni como ninguna otra.

Tras años luchando con una depresión, lo último que necesitaba era ver encarcelado a Michael o saberle prófugo de la justicia.

—Quizá, puede que haya un modo de hacerlo —titubeó Eddie haciendo que todos le miraran—. Creo que…

—¡No te atrevas a incitar a Michael a cometer una estupidez! —espetó Howard como si estuviera seguro de lo que Eddie diría—. No lo hagas si no quieres que te pida que te marches de aquí.

—Señor Donovan, ese hombre les ha mentido a todos —alegó el muchacho ajeno a la amenaza—. Y su interés ha quedado claro ya. Que no le sorprenda si esa clínica a la que piensa llevar a María ni siquiera existe.

—Existe —manifestó Bryan—. Pero no todos los datos son ciertos. De acuerdo con el doctor Baltimore, la Baltimore Mental Health Clinic lleva funcionando mucho tiempo, pero lo cierto es que en el informe que me envió mi amigo desde Iowa, esa clínica sólo lleva abierta unos años.

Howard tragó aturdido.

No estaba seguro de soportar una confesión más sobre aquel sujeto y menos después de ver a Michael alejarse hasta la ventana y recostar la cabeza en el cristal.

Aquello no era bueno.

No lo era por la sencilla razón de que aquella estampa le recordaba al Michael peligroso e irracional que había sido en el pasado y que tras creerle desaparecido, el caso es que nuevamente le tenía frente a él maquinando quién sabe qué.

—Se la llevará —susurró a pesar que sabía que aquella confesión no ayudaría en nada—. Se la llevará y lo hará el día después de la boda.

Michael se volvió hacia su padre de súbito.

—Quería llevársela antes pero tú madre intercedió para que esperara —reconoció.

—No —manifestó su hijo —. No puedes estar hablando en serio.

—Tú madre ignora lo que Bryan nos ha contado —dijo—. ¡Y yo! ¿Crees que de no ser así habría permitido que ese hombre se acercara a nuestra familia?

—A engañado a todos —sentenció Eddie, incrédulo.

—Y continúa haciéndolo —reconoció su amigo—. Pero no por mucho tiempo.

—¿Qué quieres decir? —le preguntó Bryan.

—Que no permitiré que se acerque a María —dijo—. Me la llevaré esta misma noche.

—Y yo puedo ayudarte —se ofreció Eddie—. Puedo hacer que salgas de California sin que nadie sepa cómo ni a donde fuiste.

—¿En que estas pensando? —le preguntó.

—El día de la boda saldrá un Hércules con provisiones para un destacamento que hay en el Pacífico —confesó—. Estoy al mando de esa operación. Puedo conseguir que tú y María suban a ese avión sin problemas.

—¡Qué! —se exaltó Howard—. ¿Pero es que te has vuelto loco? Estás hablando de subir civiles a un avión de la Fuerza Aérea Norteamericana ¿Acaso quieres que Michael se pase el resto de su vida en una prisión?

—¡Me arriesgaré! —soltó convencido—. No veo otra forma de proteger a María y si Eddie dice que podemos subir a ese avión sin problemas, lo haré.

Howard se quedó sin aliento.

Lo único que le permitía saber que estaba con vida era que podía sentir los alterados latidos de su corazón en sus sienes.

—¡Papá! —corrió Michael a socorrerle nada más ver que de no hacer nada, sus manos se aferraron a su pecho— ¡Que te ocurre!

—Estoy bien —tragó el hombre con evidente dificultad—. Ha sido sólo…

—No —le interrumpió su hijo—. Llamaré al médico.

—No —insistió mirándole a los ojos—. Estoy bien.

—Llamaré al doctor Norton —manifestó Bryan preocupado mientras echaba mano de su móvil—. Estará aquí en unos minutos.

—No —volvió a repetir Howard—. Me repondré. Únicamente quiero decirle a Michael que si realmente quiere a María y que sacarla de aquí es la única forma de ayudarla, entonces que lo haga. En el aeropuerto hay un jet privado a su disposición.

A Michael se le estremeció el corazón.

No esperaba que su padre le apoyara de aquel modo.

—No quiero verte en prisión —le dijo—. Hazme caso.

Michael asintió.

—No lo conseguirá —intervino Bryan consiguiendo que todos le miraran—. A estas alturas el hangar donde está debe estar siendo vigilado. Baltimore sabe que Michael es capaz de todo.

—No puede saber que Michael hará lo que piensa hacer —advirtió Howard—. Eso es imposible.

—No lo es —le contradijo—. Michael estuvo en su casa, le aseguró que no permitiría que se llevaría a María, que conseguiría que le echaran de la ciudad y además le agredió.

Howard cerró los ojos.

Definitivamente todo parecía estar perdido.

Capítulo 30

Cuando acabó la cena Michael subió a la habitación donde estaba María. Deseaba verla y apenas se despidió de Eddie, quien volvió a recordarle que su oferta seguía en pie, no dudó en ir a hacerle compañía.

Mientras estaba junto a ella se preguntó qué podía hacer para que ésta no cayera en manos de Baltimore y luego, viéndola tan frágil e indefensa, si acaso no había sufrido bastante ya.

No lo permitiría. Sabía que decidiera lo que decidiera se metería en un serio problema, pero estaba dispuesto a asumir el riesgo tal como lo había hecho cuando se la llevó a Pacífica.

La cuestión era que ahora se la llevaría lejos, puede que incluso donde su propia familia no supiera de ellos y convencido de que toda su vida sería un fugitivo ya que la policía le buscaría sin descanso.

—Pero no me importa —murmuró mientras le acariciaba la mejilla—. No permitiré que te saque de aquí ni que ponga sus sucias manos sobre ti. ¡Antes le mato!

María se removió.

Michael no podía saber si le había escuchado pero le alegraba que se hubiera agitado porque, aquel leve movimiento le convencía de que seguía con vida y que recuperarse sería sólo cuestión de tiempo.

Tras un rato prometiéndole que no le dejaría sola empezó a sentir sueño y poco después se quedó dormido.

Era muy tarde, dentro de la casa todo estaba en silencio, pero de repente un golpetazo fuera de la habitación le trajo de vuelta a la realidad.

En cuestión de segundos se incorporó del sillón donde estaba, salió fuera de la habitación, echó un vistazo a lo largo de los dos pasillos que dividían la planta superior de la casa y distinguió delante de la recamara de Peter a una de las amigas de Camila.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó cogiéndola del brazo, constatando que se trataba de Kirsten, que llevaba una botella de Champagne en la mano y además que estaba desnuda—. ¿Es que acaso te has vuelto loca?

La muchacha le miró con contradicción.

Luego sonrío al reconocerle.

—¡Sólo intento tirar un polvo! —soltó burlona—. A la tonta de tú hermana se le fue la olla con esta ridícula cena de despedida, y se olvidó que las despedidas son para follar antes de pasarse el resto de la vida aburrida y durmiendo con la misma persona.

Michael entornó los ojos.

¿Acaso había oído bien?

—No me importa para qué crees que son las despedidas de soltera —le zarandeó empujándola por el pasillo—. Volverás a tu habitación y dejarás a Peter en paz. Está comprometido.

La chica se encogió de hombros.

No le importaba.

Únicamente quería disfrutar de lo que ella consideraba una verdadera despedida de soltera y no dudó en pensar con quien lo haría.

Peter le gustaba y aunque sabía que era menor que ella eso no le impidió planificar toda aquella puesta en escena, esperar a que todos se fueran a dormir y luego ponerse manos a la obra.

Era costumbre de la hija del senador Gordon hacer lo que le diera la gana y nadie, absolutamente nadie, se atrevía a contradecirla para evitar estar mal con uno de los representantes más influyentes de la política local.

—Estás loca si crees que permitiré que te acerques a Peter —dijo Michael obligándole a caminar en dirección a la habitación de invitados donde dedujo que la chica debía estarse hospedando—. Lo que harás será irte a dormir y mañana hablaremos sobre esto.

—¡Ups! —se echó a reír ella al tiempo que se le plantaba a Michael consiguiendo que este se detuviera—. ¡Pero qué aburrido te has puesto! Cuando vivías aquí eras más divertido. Me pregunto si tú nueva actitud tiene que ver con tú supuesta nueva vida o si por el contrario, es la reacción de un impotente sexual. A ver, cuéntame, ¿acaso las drogas minaron tu pene?

Michael le miró con ira.

¿Pero de qué iba aquella?

—¡Te vez patética! —farfulló mirándole con asco de arriba abajo y obligándola a caminar a la habitación de invitados—. No comprendo cómo Camila y tú son amigas.

—¡Venga! —se quejó deteniéndose nuevamente, empotrando al muchacho contra la pared y poniéndole la mano en la entrepierna—. La pasaremos bien. Quería tirarme a Peter porque está hecho un quesito, pero qué más da si en lugar de al peque me tiro al grande. Ambos se parecen una barbaridad pero ahora que lo pienso mejor, contigo corro el riesgo de no quedarme preñada.

Michael le empujó.

Aquella no podía estar hablando en serio.

Por desgracia, sí lo estaba haciendo y lo demostró echándosele encima nuevamente, aferrándose a su cuello y besándole de tal forma que Michael no dudó en apartarla de sí, y sujetarla para que no volviera a echársele encima.

—¡Eres un hijo de puta! —gritó mientras se sacudía—. ¡Tú te lo pierdes!

En ese instante las luces de ambos pasillos se encendieron, de la última habitación salió Camila, de la que había frente a ellos lo hizo Peter y en la planta baja, justo en el recibidor, apareció Juliana seguida de Martín. Nadie comprendía nada.

—¡María! —murmuró Peter mirando hacia la puerta que había al otro lado del pasillo.

Michael se volvió e involuntariamente dejó en libertad a Kirsten.

—¡No, espera! —gritó entonces mientras veía a María correr y bajar las escaleras a toda prisa.

Segundos atrás un ruido le había despertado y al verse en aquella habitación oscura, no dudó en ponerse en pie, dirigirse a la puerta y marcharse.

No recordaba dónde estaba ni cómo había llegado, pero al salir al exterior reconoció el lugar y la escena que debió presenciar justo antes de que las luces se encendieran.

Se trataba de Michael haciéndole daño a aquella chica, forcejeando con ella, zarandeándola como si nada, e impidiendo que pudiera defenderse. Era terrible.

Recordó entonces que años atrás su agresor le sorprendió de camino a casa, la sujetó del cabello tras seguirla por el bosque y finalmente consiguió tirarla al suelo donde le propició un atroz golpe en la sien.

—¡Maríaaaaa! —oyó que le llamaban mientras aquel recuerdo inundaba su cabeza haciéndola llorar y correr sin parar.

No podía permitir que aquel hombre volviera a hacerle daño, pero esta vez no lo veía. Sólo podía oírle gritar su nombre, mientras éste se desvanecía a la misma velocidad que se dirigía al pantano.

No había elegido ir en aquella dirección así que su subconsciente debió decidir por ella y acabó guiándola por uno de los caminos que María podía haber hecho con una venda en los ojos.

Lo conocía de memoria y sabía que no era un lugar peligroso, pues estaba bastante despejado, pero aquella noche le costaba sentirse tranquila y creer firmemente en ello mientras corría y deseaba no ser atrapada.

De no conseguirlo ya podía imaginar su destino, sentir el tirón del cabello, el impacto en la sien, la sangre brotarle de la herida y sus manos moviéndose borrosamente frente a ella mientras se esforzaba porque su agresor no le despojara del vestido.

Aquella era su pesadilla más recurrente y ahora la estaba reviviendo mientras corría sin parar, y el aire y las fuerzas le abandonaban.

Capitulo 31

Cuando volvió en sí ya era de día. Reconoció el lugar donde se encontraba, las voces de quienes hablaban fuera del sótano pero no cómo había conseguido llegar hasta allí.

Hasta donde recordaba se había dejado caer al suelo, había unido sus párpados para no ver la oscuridad y luego aferrarse temerosamente a la nada.

Tardó más de lo que recordaba en perder la consciencia pero lo hizo al sentir que algo húmedo y frio rozaba sus pies, luego una de sus manos y finalmente una de sus mejillas.

Se trataba de Canela que hasta no sentirla gemir y echarse a su lado, no imaginó que el pobre animal la había seguido a toda prisa en cuanto la vio salir del rancho y dirigirse al pantano mientras ignoraba la voz de Michael tras de sí.

—Está bien —aseguró Sasa tras abandonar el sótano y reunirse con todos fuera de la casa—. Se despertó, tomó un poco de agua y se ha vuelto a dormir.

Michael cerró los ojos.

Se le veía bastante desmejorado.

La noche anterior se había vestido formal para sentarse a la mesa durante la cena de despedida de Camila y Bryan, y hasta aquel instante en la mañana no se había dado cuenta que aún iba vestido igual.

A su atuendo sólo le faltaba la americana, la cual se había quitado en el instante que entró en la habitación donde estaba María, y la firmeza del nudo de la corbata, el cual se vio obligado a desajustar tras creer por un momento que moría.

—Bien —dijo Howard—. Que descanse le vendrá bien. Quizá nosotros debamos hacer lo mismo. Ha sido una noche larga.

—Me quedaré —manifestó Camila—. Sasa necesita dormir y no creo que sea buena idea que María se quede sola.

—En ese caso me quedaré yo —alegó su hermano—. Todo esto ha sido mi culpa.

—¿Qué? ¡Ni hablar! —le contradijo su madre—. Todo esto ha sido culpa de Kirsten. ¿Pero cómo esa chica se ha atrevido a pasearse borracha y desnuda por mi casa, y además pretendiendo acceder a la habitación de Peter?

—Le pedí que se marchara y que no se presente en mi boda —reveló Camila, avergonzada—. Hace tiempo, quizá, no lo habría hecho ya que papá y el senador Gordon son muy amigos pero Kirsten ha ido demasiado lejos.

—¡Me odio! —se dijo Michael así mismo tras escuchar a Camila y recordar lo sucedido—. No debí dejar a María sola.

—¡Oh, cariño! —le compadeció su madre—. No fue tú culpa. No podías saber lo que sucedería.

—¡Pero debí! —se cuestionó—. María debe pensar que soy el mismo cretino del pasado y que le hacía daño a Kirsten.

—No, no —sostuvo Sasa—. María confía en ti. Sólo se ha asustado.

Cecilia le dio la razón.

Peter y Camila también aunque ésta última con dudas.

La noche anterior había presenciado todo y tenía grabado en su mente la expresión de María al ver a Michael forcejear con Kirsten.

Estaba aterrorizada y ello era tan verídico como que se adentró en el bosque sin importarle la oscuridad que lo invadía.

—Ni siquiera puedo creerlo —reveló Bryan un par de horas más tarde tras reunirse con Michael y su padre en el rancho—. Debí imaginar que algo tramaba Kirsten en cuanto Camila me contó que se quedaría a dormir.

—Iba a por Peter —Declaró Howard—. ¡Por Peter!

—Intentaba entrar en su habitación —explicó Michael. Al impedírselo se me echó encima. ¡Está completamente loca!

Bryan soltó un silbido.

Seguía sin creer nada de lo ocurrido.

—Por suerte, Camila le ha prohibido que se presente en la boda —advirtió Howard tomando asiento—. No me atrevo a imaginar lo que haría Cecilia de volverla a ver.

—Está furiosa —aseguró Michael—. Ha dicho que llamaría a los Gordon. Asegura que esto no se quedará así.

—¡Y que lo digas! —le dio la razón Bryan—. Hacerse de la vista gorda porque es hija de quien es no es una opción. Ha conseguido molestar a todos y ya ni hablar del daño que le ha causado a María. Me pregunto si después de todo esto sigues pensando en sacarla de aquí.

—Ahora más que nunca —reiteró—. Baltimore no desistirá y puede que incluso se afiance en lo que ha sucedido.

Bryan asintió con un gesto de cabeza.

Su silencio obligó a Michael a preguntarle si todo estaba bien.

—No —reconoció—. De hecho si he venido a estas horas es porque debo contarte algo.

Michael y su padre le miraron, expectantes.

—No sé si cuando fuiste a casa de Baltimore conociste a su empleada —relató—. Su nombre es Gloria.

Michael afirmó.

No obstante, no comprendía qué tenía que ver aquella mujer con él.

—Ha venido a verme al despacho hace menos de una hora —agregó—. Me conoce, defendí a su hermano hace algunos años por un problema y dijo que oyó a su jefe mencionar mi nombre y casi al mismo tiempo el tuyo.

—¿Qué quieres decir? —inquirió Howard.

—Que Baltimore se ha puesto en contacto con su abogado en Montana, que le ha contado que Michael le amenazó y golpeó, y al parecer el hombre viene de camino —apuntó.

Michael entornó los ojos.

—¿Y a qué se supone que viene? —ironizó—. ¿A demandarme?

—No —respondió Bryan muy serio—. Viene a garantizar que su cliente se lleve a María el mismo día de la boda. El muy embustero no esperará al día siguiente tal como le prometió a Cecilia. Aprovechará que el rancho estará llenó de personas y que la familia, y en concreto tú, no estarán por él.

Michael negó absorto.

Aquello no podía ser verdad.

Empezaba a concebir todo como un juego de ajedrez y que Baltimore, su contrincante, había movido ficha de forma inesperada a la espera de acabar la partida con un inminente jaque.

Salió a toda velocidad del despacho de su padre, atravesó la casa cual si fuera un relámpago y se dirigió al Jeep donde se vio obligado a detenerse.

Bryan había corrido tras él pero en su desesperación Michael no se dio cuenta. De hecho, corrió tan deprisa que ni siquiera se percató que mientras lo hacía, Bryan le gritaba que esperara.

—¡Debo ir a buscarla! —dijo nada más tener a Bryan delante de sí—. ¡No permitiré que Baltimore le saque de aquí!

—Está con ella —reveló—. Gloria dijo que había ido a contarme lo que sabía porque oyó decir a Baltimore que vendría a ver a María. De modo que antes de venir al rancho llamé a Sasa y en efecto, me confirmó que Baltimore llegaba en ese momento. Aún debe estar allí.

—¡No, no! —intentó subir al coche sin conseguirlo pues Bryan se lo impidió.

—¡Michael, no puedes presentarte allí! —le cerró la puerta del Jeep—. ¡Le golpeaste! Puede cogerse de ello para alejarte de María el tiempo que necesita para llevársela.

—Michael —manifestó Howard mientras se aproximaba a ambos—. Haz caso a lo que dice Bryan. No vayas a casa de Sasa mientras ese hombre esté allí. Arruinarás la posibilidad de hacer algo. Sólo piénsalo.

Michael tragó.

Instantáneamente soltó la puerta del todoterreno, se alejó unos pasos y acabó recostado al final del mismo, justo entre la entrada del depósito de combustible y el anclaje de las luces.

—Michael, no permitiremos que saque a María de aquí —aseguró su padre—. No ahora que sabemos lo que sabemos.

—Tú padre tiene razón —intervino Bryan—. Baltimore tiene un expediente abierto en Iowa y Val está al tanto de todo. Permite que la policía haga su trabajo.

—¡Se la llevará! —se lamentó golpeando el coche—. Sé que conseguirá la forma de hacerlo.

Bryan negó con un gesto.

Él también lo creía así.

Puede que por ello Michael acabara alejándose tanto de éste como de su padre, que se dirigiera nuevamente a la casa, y que acabara refugiándose en el interior mientras Bryan y su padre le veían hacerlo.

Era difícil saber qué podía estar pensando pero Howard sabía que no se quedaría de brazos cruzados.

Michael jamás había obrado de aquel modo cuando algo se le resistía y ello, sin poder evitarlo, le hacía temblar.

—Temo que cometa una estupidez —acabó diciendo—. Temo que…

—No lo permitiremos —le dio su palabra Bryan.

Minutos más tarde ambos yacían en el despacho de Howard y el chico le hizo entrega de un sobre.

No era muy grande pero pesaba y aunque Howard ignoró lo que podía haber dentro, por el tacto y las formas que se dibujaban, acabó sacando conclusiones.

—Me pregunto si has pensado en lo que esto podría perjudicarte —manifestó.

—Sólo me importa Camila —dijo—. No quiero verla sufrir porque teme ver a Michael encarcelado.

—Pero —titubeó Howard apretando el sobre con fuerza.

—Despreocúpate —le insistió—. Mañana el abogado de Baltimore se presentará aquí para respaldar a su cliente y justo en ese momento quiero que le entregues ese sobre a Michael. Es su salvoconducto.

—No sé si se podrá hacer nada, de Michael esperar hasta mañana —dijo—. Baltimore lleva planificando esto mucho tiempo y dudo que dé marcha atrás.

—Estoy seguro de ello —le dio la razón—. Pero Michael tampoco lo hará así que va a necesitar lo que hay en ese sobre.

Howard asintió.

Seguía sin conocer a ciencia cierta el contenido del paquete pero no quiso preguntar abiertamente por ello.

Se convenció de que lo averiguaría en su debido momento y que como decía Bryan, fuera lo que fuera, seguramente Michael lo iba a necesitar.

Capítulo 32

A la mañana siguiente Michael se presentó en casa de Sasa. Necesitaba ver a María, explicarle lo que había sucedido la otra noche y convencerle de que se marchara de allí con él, pero no pudo hacerlo.

Sasa le dijo que María estaba dormida, que Baltimore había estado allí para decirle que se la llevaría después de la boda y que ello la había dejado muy inquieta.

—Debió ponerle un calmante —confesó—. Me opuse pero él me aseguró que era necesario.

—¡Maldito hijo de puta! —se alteró Michael golpeando uno de los pilares del porche.

—Michael, Baltimore sabe lo que ocurrió ayer —reveló—. Está muy enfadado.

—¡Me importa una mierda como esté ese imbécil! —gruñó—. Sólo me interesa María. Por eso he venido. ¡Déjame entrar a verla!

—No puedo —volvió a decirle—. Te repudia. Cree que le hacías daño a aquella chica.

Michael cerró los ojos.

En las horas que habían transcurrido se había convencido de que aquello sería lo que sucedería, pero no se convenció de ello hasta que Sasa se lo confirmó.

María había reaccionado y huido de él cual si fuera una gacela perseguida por un peligroso felino, y para desgracia de Michael no alcanzó a oír su explicación; ni tampoco presenciar el escándalo que Kirsten armó tras ser descubierta.

La muy desvergonzada se ensañó y burló de todos, le recordó a Michael su pasado, a Camila la llamó estúpida y a Peter casi lo hace caer por la escalera, justo antes de marcharse.

Cecilia y Camila habían estado en casa de Sasa la noche anterior explicándoselo a María, pero ésta no les creyó.

Continuaba pensando que Michael agredía a Kirsten, y que los suyos sólo buscaban confundirla y convencerle de lo contrario

—¡Pero eso no es verdad! —manifestó Michael, incrédulo—. Sólo impedí que Kirsten entrara a la habitación de Peter.

Sasa asintió advirtiéndole que le creía.

—Pero yo tampoco he conseguido convencerle —dijo—. No paraba de llorar cuando hablé con ella. Piensa que todos queremos ayudarte mintiéndole y que ella no lo permitirá después de lo que vio.

—¡Sasa, por favor! —le suplicó—. Permíteme entrar y le convenceré. Sé que me creerá en cuanto le vea a los ojos.

—No —se opuso Sasa—. Tú presencia sólo la pondrá más nerviosa de lo que está. Permite que se calme y luego le convenceré de que quieres hablar con ella.

Michael inspiró.

Se odiaba.

María había confiado en él pero en un instante, un fortuito y desgraciado instante, toda aquella confianza se había desvanecido.

Regresó al rancho pesadumbroso, con una profunda ira corriéndole por las venas y con el temor de perder a María.

La amaba de verdad y no le importaba cómo había llegado hasta ese punto, pero sí cómo el destino parecía arrebatárselo.

Era como si se empeñara en cobrarle una vieja deuda que aún no había sido saldada y que arrebatándole aquel amor lo conseguiría.

María era su ángel y él la quería de tal forma, que el solo hecho de imaginar que nunca volvería a estar cerca de ella le dolía al punto de la asfixia.

Nunca más volvería a tocarla, ni a sentir su perfume, su piel suave y delicada, sus labios llenarse de gusto al besar los de ella; ni tampoco albergar siquiera la posibilidad de hacerla suya como lo había imaginado una vez.

Aquello no era que le importaba más que todo lo demás, pues tras besarla en la playa y descubrir lo que le había sucedido, sabía que de estar juntos debía emplearse a fondo para que confiara en él, pero le dolía.

La sentía suya aunque físicamente no fuera así y temía perderla, y perder aquello a lo que su alma se había aferrado al considerarlo puro y verdadero.

Acabó refugiándose en su habitación, tumbado sobre la cama, con una almohada cubriéndole el rostro y negándose a hablar con nadie, aunque Camila y su madre lo intentaron.

Quería olvidar todo lo que había pasado pero en su soledad los recuerdos se impusieron, trayéndole al presente el instante en que sus ojos se toparon con los de María, el incidente en los viñedos y el hermoso beso que se dieron en Pacífica.

A la vista de cualquiera seguramente le estaba dando más importancia de la que tenían a aquellos ínfimos momentos, pero para Michael lo eran todo.

En lo más profundo de su corazón sentía que en aquellos instantes había vivido más que en toda su vida y que dado su pasado, no podía ser más que verdad.

Por primera vez recordaba a detalle y ello le hacía sentir vivo, y plenamente feliz, aunque también miserable y vacío.

María no estaba ni estaría con él y ya podía sentir el daño que aquella ausencia, prevista en su negativa a verle, le causaría.

Por siempre sentiría aquel dolor en el pecho que se le había instalado allí y que cada vez que recordaba a la muchacha, ejercía una presión dura y tormentosa que le deseaba no vivir.

Amaneció, el rancho se vio invadido por personas que se desplazaba de un lado para otro bajo las órdenes de una organizadora ataviada en un discreto traje de pantalón rosa y de una Cecilia vestida más glamorosa que la anterior, aunque sumamente nerviosa.

Diez meses de intenso trabajo y organización precedían aquel día que todos, incluso Michael que tras levantarse se refugió en la terraza de su habitación desde donde contemplaba los viñedos, esperaban que acabara pronto.

No era que odiara lo que se celebraría ni que deseara que terminara por fastidiar el mejor día de su hermana y de su cuñado, sino que estaba convencido que no soportaría permanecer allí ignorando todo lo que había pasado.

Quizá, se marcharía en cuanto los novios se dieran el sí y lo haría sin que nadie se diera cuenta, y a decir verdad tampoco era que le alterara en caso de que sí.

Aquel día era de Camila y de Bryan, y debían ser ellos quienes lo disfrutaran sin importarle si él estaba cerca o no.

A fin de cuentas no había estado allí en los últimos nueve años y de seguro a más de uno le causaría felicidad que se ausentara otros nueve.

Era una calamidad y ya no estaba dispuesto a luchar contra nadie para hacerle cambiar de parecer, así que si le iban a odiar que lo hicieran y que de una buena vez por todas le dejaran en paz.

—¿Michael, puedo pasar? —oyó decir mientras pensaba aquello y en cuanto se volvió, se sorprendió al ver a su hermana ataviada en un hermoso vestido de satén en color blanco perla y con un escote que dibujaba la delicada silueta de la muchacha—. Llevo llamando a la puerta hace unos minutos.

—Siento no haberte oído —mintió, cogiéndola de las manos—. Te ves…

—¡Como una novia! —sonrió ella delicadamente mientras daba la vuelta para que su hermano valorara el resultado de tantos meses de arduo trabajo.

—Eres la novia más bonita que he visto —sonrió con modestia—. Mataré a Bryan sino te hace feliz.

—¡Eres un sol! —se le echó encima ella—. ¡Y me alegra que estés aquí!

—Sabes que no me habría perdido tú boda por nada del mundo —le recordó—. Te lo dije.

—Lo sé —se apartó mirándole a los ojos—. Pero también sé que hoy especialmente no te sientes bien.

—Lo estoy —volvió a mentirle viendo el traje que debía ponerse—. No quiero que te preocupes por mí.

—Venga —le sujetó de la mejilla viéndole con tristeza—. No necesitas fingir delante de mí. Sé que estás dolido porque no has podido explicarle a María lo que sucedió, pero no quiero que te des por vencido. Ella vendrá a la boda y podrás explicarle lo que pasó. Sé que te creerá. María te quiere.

Michael inspiró decepcionado.

No estaba tan seguro de aquello último.

Sabía que Camila sólo intentaba que se alegrara un poco, pero lo cierto era que no lo conseguiría ya que el día se presentaba largo y la boda ni siquiera había empezado.

Le daba vuelta a ello mientras sentía a Camila hablar, y empezaba Michael a ignorar sobre qué, cuando repentinamente su madre se adentró en la recamara.

Llevaba puesto un elegante vestido de satén en color gris champagne, con borlas hasta el pecho, y unas sandalias de aguja en la misma tonalidad que armonizaban con una discreta celada de sedosos plumones.

—¡Con que aquí están! —dijo sonriéndole a ambos—. Michael, creí que estarías listo ya. No tarda en llegar el sacerdote.

—Estaba a punto de cambiarme cuando Camila entró —le mintió—. Pero no he podido resistirme a regalarle unos minutos antes de verla convertida en la señora Costa.

—¡Eres un encanto! —manifestó Camila abrazándole—. Quiero que sepas que cuando te marches, te echaré de menos una barbaridad.

—Todos lo haremos —aseguró su madre cogiéndole de la mano—. Pero no es el momento de pensar en ello. Cam, tú debes acabar de arreglarte y prepararte para bajar, y Michael debería vestirse e ir a calmar a Bryan.

Michael asintió.

Su madre estaba en lo cierto.

En nada llegaría el clérigo para dar inicio al servicio religioso y de seguro Bryan iba a necesitar de alguien que le hiciera permanecer en calma ante la tradicional espera que las novias suelen ocasionar.

Capítulo 33

—¡Ya está aquí! —se oyó decir en medio del jardín y al volverse, todos vieron a un hombre vestido de impoluto negro con el alzacuello blanco distintivo de su condición; al cual la diseñadora interceptó y se llevó consigo.

No podía permitir que el párroco se topara con nadie allí fuera, ya que ello le haría tener conciencia de cuanto se estaba tardando la novia.

De modo que lo condujo hasta la cocina, miró con preocupación a Juliana y ésta salió en su auxilio, ofreciéndole una taza de café al clérigo.

Ella no estaba de servicio aquel día, ya que como todos los empleados de la casa estaban invitados a la boda pero viendo la situación, lo ignoró.

Además, tampoco era que deseara estar sin hacer nada ni mucho menos permanecer distante del que consideraba su lugar de trabajo, ya que por éste entraba y salía una cantidad de extraños que le aturdían.

Era los camareros que se habían contratado para hacerse cargo de servir las bebidas y el bufé, pero a Juliana le daba lo mismo.

Aquellos danzaban por sus dominios sin ninguna clase de respeto y la pobre no conseguía deshacerse de la idea de que en los siguientes días se volvería loca buscando las cosas, y quién podía saber, si hasta constatando que alguna había desaparecido sin remedio.

—El padre Augusto ha dicho que esperará —dijo la organizadora entrando a la habitación de Camila mientras miraba su reloj y daba por hecho que Juliana entretendría todo lo humanamente posible al párroco—. Pero no debemos confiarnos. Son más de las once de la mañana y se supone que ya debía haber empezado el servicio religioso.

Camila inspiró sin darle importancia a las palabras de la mujer.

Luego se dejó caer sobre un Chesterfield de flores que había en su recamara, reposo la cabeza sobre el respaldo y se cubrió la cara con las manos.

—No vendrá —murmuró con la voz rota—. Lo sabía.

—¡Cariño, no digas eso! —se aproximó su madre para consolarla—. Sólo se está retrasando un poco. Peter y Azucena han ido a buscarla, así que no tardará en llegar. Levántate y vuelve a practicar con Lucy tú entrada al altar.

Camila negó cubriéndose los ojos con las manos.

No quería continuar practicando algo que había aprendido de memoria y menos fingir que nada de lo que estaba a punto de suceder, sucedería.

No se lo había confesado a nadie pero días atrás sintió que aquello que estaba viviendo, irremediablemente ocurriría.

La tranquilidad de María se había visto mermada por la presencia de Michael, y de los acontecimientos suscitados, y ahora ella lo estaba experimentando en sus carnes a pesar de los ánimos que su madre, la organizadora y sus amigas intentaban darle.

María no acudiría a su boda y no lo haría por la sencilla razón de que allí estaría presente Michael.

Puede que la chica estuviera loca, como pensaban todos, pero en aquel momento conseguiría desmentir a todos y lo haría no exponiéndose a uno de sus temores.

Lo único que le hacía pensar a Camila que María pasaría de ello era que le había hecho una promesa y Camila se aferraba con fuerza a la misma.

María encabezaba su cortejo, sería quien alertaría a la orquesta para que diera inicio a la pieza nupcial y además acallaría los murmullos de todos.

Lo harían al constatar que Camila la había elegido como su dama, que se había inspirado en su belleza y sencillez para el atuendo que vestiría su cortejo, y que lo había hecho incluyendo también su habitual forma de ir descalza.

Sería un verdadero sinsentido para quienes no lo comprendieran pero lo cierto era que las razones de Camila estaban a la vista.

Odiaba que las personas de aquel lugar se burlaran de la muchacha y que la trataran como una desquiciada sólo porque no llevaba zapatos, porque se negaba a abandonar el rancho y porque no acababa de recuperarse a lo que muchos definían como un mero abuso.

—No puedes hacerle esto a Camila —dijo Sasa dentro del sótano, ignorando por completo las dilucidaciones de aquella—. Se lo prometiste.

—Es verdad —intervino Mark desconociendo lo sucedido dos noches atrás—. Le dijiste a Camila que estarías en su boda. ¿Por qué ahora no quieres ir?

María cerró los ojos.

No quería hablar ni saber nada sobre aquel asunto.

Había conseguido sentirse mejor tras la desagradable visita del doctor Baltimore, pero en concreto, tras descansar bajo los efectos de un sedante que aquel le había suministrado.

Se sentía fuerte en comparación con días pasados pero no lo suficiente como para presentarse en aquella boda, ver a la cara a Michael y menos revivir el desagradable episodio de la noche en el rancho.

Ya había tenido suficiente con todos y cada uno de los que aquel le había hecho vivir, y estaba dispuesta a quedarse en aquel sótano mientras pudiera.

De hecho, pensaba que nunca debió abandonarlo y que había sido una estupidez haberlo hecho la madrugada que Michael le sorprendió.

De haberse quedado allí él jamás la habría ido a buscar, jamás la habría perseguido por los viñedos, jamás la habría besado y menos haberle hecho sentir lo que estaba sintiendo.

Sí, le quería pero debía sacárselo de la cabeza porque Michael Donovan no era bueno, nunca lo había sido y seguramente jamás lo sería, y ella debía tenerlo claro.

Ya algunos recuerdos en su cabeza le habían hecho evocar al chico problemático y sin ningún sentido de la moral que había conocido de muy niña, pero su corazón parecía querer ignorarlo y dejarlo relegado en el pasado.

Michael Donovan, el del presente era distinto y ella podía esforzarse en señalarle e investirle del ser que había sido antaño, pero se mentía.

Se mentía porque el hombre que había conocido le había demostrado cuán importante era ella y lo había hecho todas y cada una de las veces que se peleó con todos para evitar que le hirieran, que acabara lejos y en manos de un desconocido.

—Cam, ya no podemos esperar más —dijo la organizadora tras una buena media hora esperando en vano—. El sacerdote debe marcharse porque tiene otro servicio y dice que si no bajas, tendrá que irse de todos modos.

—¡Que lo haga! —hipó la joven levantándose del sillón, quitándose la corona de flores que llevaba puesta y lanzándola sobre la cama ante la estupefacción de todas—. No me casaré si María no viene ¡Ella me lo prometió!

—¡Camila, por favor! —le cuestionó su madre—. Todas te comprendemos pero tú también deberías hacer lo mismo respecto a María. Cariño, estos últimos días han sido muy difíciles para ella y tú prometiste que entenderías si llegado el momento no vendría.

—¡Pues, no lo haré! —se hizo con la falda del vestido y salió de la habitación bajando las escaleras como una borrasca. ¡No lo haré!

Todas en la recamara se quedaron en completo silencio.

Capítulo 34

La boda de Camila Donovan sería sin duda el evento del año. Ésta era la hija de uno de los hombres más ricos del país y contraería nupcias con el hijo de una de las familias más influyentes; vinculadas al ámbito legal.

Definitivamente nadie querría perderse aquel evento y ello se vio reflejado en la cantidad de invitados, la asistencia masiva de los mismos y la algarabía que sólo se estaba viendo empañada por la tardanza de la novia.

Era habitual, por no decir estricta y obligatoria, en cualquier acto de aquella naturaleza, pero que dicho retraso se extendiera casi una hora, inevitablemente empezaba a preocupar.

Entre el cuchicheo se sintió decir que no había nada de extraño, que era una estrategia de todas las novias para angustiar al novio y los más osados se decantaron por afirmaciones próximas al plantón.

Sí, era cierto que Camila y Bryan llevaban juntos mucho tiempo pero ello no era garantía de que en aquel instante aquella no dudara, cogiera el coche y huyera del rancho sin mirar atrás.

—Algo va mal —murmuró Bryan a Michael en medio del altar—. Se supone que debía estar aquí hace una hora.

—Despreocúpate —le animó su cuñado el cual hasta ese instante se mantuvo callado y distante—. El sacerdote ha dicho que la organizadora le contó que tardarían un poco.

—¡Pero ya ha pasado una hora! —volvió a repetir.

—Iré a ver qué sucede —le contestó deteniéndose un instante a mirar a Peter quien llegaba junto a Azucena, la dejaba en compañía de Isabel y corría junto a los amigos de Bryan que le acompañaban junto al altar.

—¿Dónde está Camila? —siseó nervioso Bryan nada más el chico le miró a los ojos—. ¿Por qué no está aquí ya?

—Viene de camino —confesó el chico, mirando en dirección al arco de flores por donde se suponía debía aparecer su hermana, aunque no sin antes que a su madre a quien le hizo una seña con la cabeza que Michael comprendió.

María no acudiría.

Por esa razón Camila se estaba tardando.

Peter había regresado de la casa de Sasa sólo con Mark, Raúl y Esther, quienes formaban parte del cortejo infantil, y aquello debió consternar a su hermana al punto de hacerla llorar y retrasar su aparición bajo el arco de flores.

—Me odia —confesó Michael en cuanto Bryan le puso la mano sobre el hombro para alentarle—. Por eso no ha venido y Camila está tardando.

—Venga —le dijo—. No ha sido tú culpa. Los últimos días no han sido buenos para ella y todo ello le ha superado. Ya sabes lo sensible que es.

Michael asintió conteniendo las ganas de abandonar el altar.

Era el padrino y había estado soportando con entereza la tensión que la ausencia de Camila estaba generando, pero más aún el motivo de la misma.

Al igual que a Camila, su intuición le hizo saber que María no acudiría a esa boda, pero se limitó a hablar sobre ello para evitar angustiar a su hermana.

Siempre había considerado a María como su hermana pequeña y que fuera su dama de honor era prueba de ello.

Sí, conocía perfectamente el estado de la muchacha y las posibilidades de que en el último momento ocurriera algo como lo que estaba pasando, pero no abandonó la fe.

Confió en que María acudiría porque se lo había prometido y ahora que confirmaba el peor de los presagios, seguramente debía estar desconsolada, aunque de acuerdo con Peter, dirigiéndose en medio de su tristeza al jardín.

Un indiscreto ajetreo tras la carpa que cubría el arco de flores, y que serviría de pasillo a la novia desde la casa, se hizo sentir y todos miraron expectantes en la dirección descrita.

Bryan se exaltó al igual que Peter y el resto de sus amigos, pero Michael permaneció impertérrito, aunque deslumbrante bajo su elegante esmoquin gris seda.

La elección también había sido cosa de su hermana y a juzgar por el escrutinio de las féminas presentes, aquella no se había equivocado.

Durante semanas se sintió mortificada al no conseguir decidirse entre una corbata blanca o color coral como los vestidos de las damas, pero Chanel con su buen gusto le convenció de la segunda propuesta.

Era perfecta, resaltaría el esmoquin y además combinaría perfectamente con el color coral que semanas atrás había obligado a la tienda de novias, y a su diseñadora, a trabajar toda una noche a fin de solventar el error que habían cometido.

Aquel maravilloso atuendo había sido combinado con una camisa blanca cuello italiano, un delicado botonier adornado con una rosa clara y un par de Cristian Dior marrón con la suela fina en tono beige.

Se veía escandalosamente perfecto y casi podía decirse que aquella indumentaria se había ideado pensando en él, que era parte de su naturaleza, y también de la de su padre y hermano a quienes les sentaba igual de sorprendente.

Los tres, al ser tan parecidos e ir vestidos casi de la misma forma, salvo por el color de las corbatas, podía confundírseles aunque a Howard no tardaría en diferenciársele de sus hijos.

Su cabello se des pigmentaba y la piel de su rostro sucumbía ante el paso del tiempo, el cual no cesaba en acentuar las líneas de expresión en su frente, el ángulo de sus ojos y el de sus labios.

Se hacía mayor pero veía en sus hijos una extensión de él que le ganaría efímeramente al tiempo y que encontraría su más recio contrincante en Peter.

El chico era una réplica exacta de su antecesor y verle vestido de extrema gala, consiguió convencerle del hombre en que se había convertido.

Irradiaba masculinidad y hombría por todas partes, y si alguien lo dudaba, bastaba con sentir el alboroto que las chicas que estaban sentadas dos filas detrás de Azucena habían desencadenado sólo con verle.

La pobre estuvo a punto de ponerse en pie y dirigirse a todas recordándoles de quien hablaban pero en ese momento sintió los acordes de la marcha nupcial, vio bajo el arco de flores a la amiga de Camila, Lucy, y acto seguido al resto del cortejo.

Tal como todos habían intuido María no había asistido, Cecilia se vio apoyada por Azucena quien le extendió la mano en señal de comprensión y Bryan hizo las veces al tender la suya sobre el hombro de su padrino.

En el fondo, tal ausencia no debió sorprenderles pero no descubrimos que realmente algo nos afecta hasta el instante que lo hace.

María no estaba allí y su deserción sobrecogió a Michael y a todos, pero la aparición de Mark, Raúl y Esther les dio una tregua.

Sobre todo Esther quien, ataviada en un vestidito de gaza blanco y detalles en coral alrededor de la cintura, consiguió cautivar a todos y enternecer a Michael.

En el corto tiempo que había compartido con la pequeña le había tomado sobrado cariño y verla caminando risueña mientras lanzaba florecitas a lo largo de la alfombra, le hizo pensar que de tener una hija con María, ésta sería igual que Esther.

Sí, quizá su genética le aportaría ojos azules o el cabello claro, pero sería igual de guapa que su candorosa prima, la cual nada más ver llegar al altar le sonrió y corrió a abrazarle ante lo cual los invitados se enternecieron.

Michael se vio sorprendido ante tan inesperado suceso pero feliz de que fuera así, abrazó a la pequeña y acabó sonriendo al sentirla aferrarse a él con recelo.

Expresiones y gestos de enternecimiento volvieron a brotar de la audiencia, pero poco después todos se quedaron en silencio al ver bajo el arco de flores a Camila y a su padre, y justo al lado de éstos, a María.

Howard la sujetaba al igual que a Camila pero luego la dejo en libertad ante lo que la muchacha empezó a andar cautelosa.

Durante años la mayoría de los presentes habían escuchado de la chica, otros la recordaban de niña y algunos hasta de adolescente, pero hasta aquel momento nadie podía imaginar cuanto había cambiado.

Ahora era una hermosa mujer que caminaba frente a ellos descalza, ataviada en un precioso vestido coral y que todos ignoraban que Sasa, en el último momento, se vio obligado a ajustar.

Lo hizo al ver a Camila presentarse en el sótano, correr donde estaba María y decirle que no se casaría si ella no le acompañaba.

Capítulo 35

—Ha sido una ceremonia preciosa —confesó Nora a Cecilia nada más culminado el servicio religioso—. Siento que no hayamos podido llegar con más tiempo. El hermano de Juan está ingresado en el hospital.

Cecilia se sorprendió ante la noticia.

La ignoraba por completo.

Se suponía que Juan y Nora llegarían dos días antes de la boda pero una llamada de Juan en el último momento, puso a Howard al tanto de lo que estaba sucediendo, y de que retrasarían su viaje.

—¡Pero cómo Howard no me lo contó! —se quejó Cecilia—. ¡Les habría llamado!

—Ni hablar —replicó con tono calmado Nora—. Howard nos lo ha contado. No habría sido justo mortificarte con otro asunto.

—¡Oh, Dios, Nora! —sollozó—. ¡Por un momento creí que Michael volvía a ser el mismo chico del pasado! ¡Debiste ver todo lo que hizo!

Nora se compadeció.

Acto seguido abrazó fuertemente a su comadre y se alejó a una estancia privada de la casa; donde Cecilia le contó todo lo que había ocurrido desde que Michael había regresado a San José.

—Se ha enamorado —sonrió tímidamente Nora tras conocer lo de Pacífica—. Sé que debe sorprenderte porque sonrío pero me hace muy feliz que sea así.

—¡Y a mí! —se limpió la nariz Cecilia—. ¡Pero eso no quita lo que hizo! Nora, se llevó unos niños sin el consentimiento de su madre.

—Y besó a esa chica y luego lo confesó delante de todos —no pudo evitar Nora sonreír ampliamente—. Créeme, le compadezco.

—¡Venga, por Dios, Nora! —se exaltó Cecilia—. ¿Pero acaso no me has escuchado cuando te dije que cortó con Chanel?

—Tarde o temprano sucedería —develó Nora obligándole a sentarse nuevamente—. No diré que sabía que pasaría, pero sí que estaba convencida de que Michael no amaba a esa muchacha.

—¿Y entonces por qué la trajo a casa? —preguntó visiblemente consternada—. ¿Por qué?

Nora negó con la cabeza aunque tenía una vaga idea del por qué Michael se había tomado la molestia de presentárselas.

Quizá el chico se había sentido a gusto en compañía de la muchacha y confió en que ello sería un punto a favor de la relación que mantenía con Chanel, pero luego descubrió que un punto no es suficiente a la hora de hacer números en los asuntos del corazón.

Se necesita más que vagas, superfluas y pobres cifras y ello sólo lo descubres cuando conoces a esa persona que te suma y hace ser mejor persona.

Sí, puede que mientras descubres todo aquello te equivocas, no aciertas con tus actos y hasta cometes locuras, pero precisamente así funciona el amor.

El pobre no sabe diferenciar entre locura y cordura pero puede reconocer a esa persona que te complementa y hará feliz, pues ese es su trabajo, dar con ella.

Mientras Nora le explicaba tales cuestiones a Cecilia, afuera en el jardín un Michael agobiado por los amigos de Bryan miraba sin poder evitarlo a María al otro lado del improvisado salón de fiesta; el cual destacaba por sus preciosas mesa y sillas en forja gris reluciente, centros de mesas con flores naturales, rosales dispuestos a lo largo de todo el jardín y bombillas colgantes que iluminarían todo el espacio nada más cayera la noche.

—¿Es ella? —sintió decir y acto seguido se volvió descubriendo que quien formulaba aquella pregunta era su padrino.

—Sé lo que vas a decir —respondió— Pero te pido que pienses cada palabra antes de soltarla.

Juan esbozó una enorme sonrisa.

Conocía aquel Michael defensivo pero ahora no sólo le tenía a un lado, sino también dispuesto a proteger con uñas y dientes eso en lo que creía.

—Tú padre me lo ha contado todo —le dijo—. Y créeme que no pretendo decir nada que te haga sentir mal.

—¿Y entonces qué dirás? —le miró a los ojos fugazmente y luego volvió a posarlos sobre María— ¿Acaso que es una locura que la quiera porque no es como el resto?

—¡Ni hablar! —le contradijo—. Esa chica vale tanto o más que cualquier otra y lo que tú sientes por ella lo confirma.

—Le quiero —declaró mirándole firmemente—. Le quiero y no renunciaré a ella.

—Entonces cógela y llévatela —le sorprendió—. ¡Venga, ve a por ella y olvídate de todos! Tú madrina y yo te hemos visto convertir en un hombre, y ahora nos gustaría que te lo demostraras a ti mismo. ¡Hazlo!

Michael se quedó en silencio.

Poco después vio a Baltimore hacer acto de presencia en la fiesta, saludar a algunos invitados, mirar alrededor como buscando a alguien y finalmente acercarse a Howard mientras veía con ambición a María.

Lo delataba el brillo de sus ojos, la forma como se mordía el labio inferior, como lo disimulaba al cubrirla con sus dedos y como se vio obligado a meterse la mano en el bolsillo del pantalón para tapar la ingente protuberancia que se le erguía entre las piernas.

Era repugnante y nada más Michael se percató, se lanzó contra aquel a fin de darle la paliza que deseó darle cuando fue a verle, pero fue contenido en el acto.

—¡Ni lo sueñes! —advirtió Eddie sujetándole antes de que pudiera acercarse a Baltimore—. Acabarás en el calabozo y eso es lo que él quiere.

—¡Le mataré! —espetó iracundo—. ¿Has visto como le ve?

—Y también como le pone —reconoció—. Es un maldito enfermo. Pero por desgracia sabe lo que está haciendo y ahora tú debes hacer igual. Aprovecha como él que María está con las amigas de Camila y piensa. ¡Piensa qué hacer!

—El chico tiene toda la razón —se inmiscuyó Juan—. No actúes motivado por tus impulsos. Serénate y piensa. Ni ese sujeto ni tú, conseguirán aproximarse a ella mientras esté rodeada.

—¡Venga! —instó Eddie—. Hazle caso a tú padrino. Si te lanzas contra Baltimore saldrás perdiendo pero también lo harás si te le acercas a María. Recuerda que no quiere que te le acerques.

—¡Joder! —se quejó—. ¡Se la llevará!

Eddie negó.

Lo hizo tan seguro que tanto Michael como Juan le vieron contrariados.

Luego se disculpó con Juan y se llevó a Michael consigo, viéndose obligado a sujetarle durante todo el trayecto que les condujo a una estancia de la casa donde acabó confesándole que Baltimore no había llegado sólo.

Fuera de la casa había un Porsche blanco y dentro esperaba un sujeto de aspecto pérfido que debía ser sin ninguna duda su abogado.

—¡No lo permitiré! —consiguió escabullírsele a Eddie corriendo hacia las afueras donde Bryan le retuvo obligándole a volver dentro.

—No puedes salir allí —le dijo también su cuñado—. Necesito contarte algo y si sales lo echarás todo por la borda.

Michael se quedó inmóvil, aunque sus ojos y forma de temblar develaban su cólera.

—Val está aquí —confesó—. Me ha dicho que algunos agentes rodean el rancho y que no permitirá que Baltimore saque de aquí a María.

—¡Desde luego que no lo hará! —masculló su cuñado—. ¡Antes le mato a golpes!

—¡Michael, por favor! —suplicó Bryan—. ¡Necesitas calmarte! ¡No estás pensando con claridad!

—¡Se la llevaráaaaa! —gritó—. ¡La sacará de aquí y nunca le volveré a ver!

—No lo hará —le dio su palabra—. Val y sus hombres están aquí y no permitirán que nada de eso suceda porque la policía de Iowa ha solicitado que se le vigile.

—¿De qué estás hablando? —preguntó.

—De que en cuanto la policía de Iowa descubrió que estaba aquí llamaron a la policía de Montana y han descubierto que la Baltimore Mental Health Clinic fue cerrada definitivamente hace un mes y que nadie sabe donde se llevará a María —develó.

Michael se quedó sin aliento.

Nada de aquello podía ser verdad.

Estaba convencido de lo astuto que había sido Baltimore al engañar a todos haciéndose pasar por un médico cuya reputación era intachable, pero ahora descubría que no sólo era astuto para aquello sino también para lo que había planificado.

Había conseguido que su padre le pagara una fortuna por el tratamiento de María, que Alonso firmara los documentos que le hacían responsable de la muchacha y se había presentado en plena fiesta para llevársela consigo, quién sabía a dónde.

—¡No se la llevará! —dijo Eddie sujetando a su enloquecido amigo, el cual empezó a lanzar cosas contra la pared nada más verse acorralado por Bryan, quien le impedía salir de donde estaban—. ¡No lo permitiremos!

—¡Es un hijo de puta! —gritó furioso—. ¡Y le pienso matar si tan sólo le toca una hebra de cabello!

Bryan y Eddie asintieron.

No porque pretendieran hacerle creer que estaban de acuerdo con la locura que haría, pero sí porque no dejarían que aquel depravado sacara del rancho a María.

Capítulo 36

Peter apareció en la estancia donde Eddie y Bryan contenían a Michael, les dijo que su madre y la organizadora de bodas les estaban buscando y que lo hacían porque, de acuerdo con el programa, era hora de que los novios bailaran su primer baile como marido y mujer.

Michael apretó los puños, pero luego soltó parte de la tensión que estaba sintiendo al oírle a Peter decir que nadie permitiría que Baltimore hiciera nada.

Luego los cuatro abandonaron el interior de la casa y se dirigieron al jardín donde Bryan fue al encuentro de Camila, quien no se alejó al centro de la pista sin lanzarle una mirada a Michael como asegurándole que todo saldría bien.

Al cabo de nada el tema Estoy enamorada interpretada en persona por Thalía y Pedro Capó empezó a escucharse, Camila y Bryan se abrazaron, dieron un par de vueltas antes de someterse al ritmo de la hermosa melodía y por último miraron a sus padres para que se sumaran a ellos en la pista.

La inesperada intervención de los Donovan y los Costa hizo emocionar a los invitados que se agolparon alrededor del escenario, algunos conteniendo las ganas de meterse sin saber con quién y otros haciéndolo ante la invitación de los novios.

No estaba en el programa, y ni siquiera se había contemplado, pero la organizadora no pudo evitarlo ya que en medio de aquella situación nadie le haría caso.

Se suponía que los novios lo habían consentido y ello era más que suficiente para que se permitiera.

Además las parejas que se habían agolpado en la pista eran pocas y ello, aunque tranquilizó a la organizadora, no consiguió el mismo efecto en Michael.

Desde un extremo de la pista veía con impaciencia a María aún custodiada por el cortejo nupcial; el cual no parecía interesado en unirse al baile de los novios, y a Baltimore esperando el momento preciso para hacerse con ella.

Fue cuestión de tiempo que el sujeto lo consiguiera al ver que las chicas fueron siendo invitadas al centro de la pista por los amigos de Bryan, y Michael, ni Lucy que había permanecido con María, consiguió evitar.

Antes de que pudiera evitarlo Baltimore ya se había hecho con la muchacha, la sujetaba del brazo y la obligaba a irse con él a la pista donde le constreñía con fuerza, forzándola a moverse sin importarle que María se resistiera.

Como era de esperarse aquello consiguió acabar con la escasa paciencia que Michael conservaba, así que se lanzó a la pista con el fin de darle la paliza que estaba deseando darle a aquel hijo de puta pero entonces apareció su padre, le depositó a su madre en brazos y Michael no pudo hacer otra cosa que empezar a bailar.

Howard lo había visto venir y fingió estar por la boda, y toda la gente importante que había asistido, pero lo cierto era que seguía a Michael en cada movimiento.

Sabía que en cualquier momento el muchacho se abalanzaría sobre Baltimore desencadenando una contienda, de manera que se lo impidió y lo hizo de la única forma que pudo llegado el momento.

No lo planificó pero tampoco Michael lo que haría, así que su padre le fue por delante, impidió que la fiesta acabara en medio de una pelea y que todos los presentes, y en especial Camila, recordaran aquel día como el día que Michael enloqueció y dio una paliza a Baltimore.

—¡Me alegra verte! —oyó decir Baltimore contrariado y en cuanto se detuvo y dio la vuelta se topó con Howard.

—¿Me hablas a mi? —inquirió el sujeto.

—No —respondió de inmediato Howard arrebatándole a María de los brazos—. Me refería a María. Llevo un buen rato deseando hablar con ella antes de que se marche.

—Claro, claro —dijo Baltimore fingiendo no haberse molestado ante aquel inesperado asalto—. Supongo que tú y Cecilia querrán hablar con ella antes de…

—Discúlpanos —le cortó Howard y acto seguido se alejó con la chica a quien abrazó con profundo recelo.

Quizá María no era su hija; ni tampoco su familia, pero él y Cecilia habían visto por ella desde que sus padres murieron, y luego Alonso fue encarcelado.

No era un vínculo poderoso como el que une a padres con hijos pero era un vínculo y Howard, sintiéndose culpable por lo que había hecho, no lo ignoraría.

Ahora María estaba con él y sentirla temblar y aferrarse a su pecho con fuerza le hicieron pensar que sólo muerto, Baltimore conseguiría arrebatársela.

—Despreocúpate —le susurró al oído—. Todo va estar bien. Te lo prometo.

María se asió con más fuerza a su protector y sin ninguna duda a su promesa.

—Venga —sintió decir Michael a su madre, la cual no podía evitar sentirse preocupada al ver a su hijo nervioso y mirando en la dirección donde hacía poco había visto a Baltimore junto con María—. No puedes seguir así. Necesitas calmarte si quieres que Baltimore no te descubra.

Michael miró a la mujer de súbito.

—Sé que harás lo que sea para evitar que la saque de aquí y quiero que sepas que estoy de tú lado —apuntó—. Es cierto que no puedo negar que siento miedo ante todo esto y en especial ante lo que pueda ser de María, pero confío en lo que sientes por ella. Sé que le cuidarás.

—Mamá sé que debes pensar que estoy loco —acabó diciendo el muchacho—. Y qué tú temor es por lo que sucedió con Chanel, pero te juro que lo que siento por María es diferente. Lo siento muy adentro y me duele.

Cecilia sonrió con devoción.

Le creía.

Lo hacía y se cercioraba de ello al escuchar a su hijo, pero no podía evitar sentir un profundo temor ante lo que estaba por ocurrir.

Entonces le abrazó, le dijo que le quería, que cuidara de María y acto seguido desapareció en una especie de acto de magia efectuado por su padre el cual emergió de la nada, se hizo con Cecilia, refugió a María en brazos de su hijo y le dijo que antes que terminara la canción saliera de allí, tomara un sobre que había en la mesa de su despacho y siguiera a Camila y a Bryan a donde le dijeran.

Fue un instante muy confuso pero a pesar de ello Michael sintió perfectamente cada palabra que profirió su padre, así como la fe que derramaba sobre él al confiarle a María.

—¡No, por favor! —dijo al sentir que ésta intentaba huir de él—. No te alejes.

María negó, impaciente.

Entonces Michael se aferró a ella con todas sus fuerzas, atrayéndola hacia él todo lo física y metafísicamente posible, y refugiando sus labios en las mejillas de la chica.

—Te ves hermosa —le susurró al oído consiguiendo que María se agitara—. Llevo deseando decírtelo desde que te vi llegar y ahora que lo he hecho acompañaré mi confesión con lo que llevo soñando desde que volvimos de Pacífica.

Al instante los labios de Michael se refugiaron en los de la chica, acariciándolos con dulzura y consiguiendo que aquella se quedara inmóvil.

—Estoy loco por ti —agregó separando sus labios exiguamente de los de la joven y aproximando su frente a la de ella—. Lo estoy y no llegas a imaginar cuánto me ha dolido todo lo que ha pasado.

María cerró los ojos.

—Lo sé —dijo mientras sus labios buscaban los de la joven—. Sé que piensas que soy una bestia pero puedo explicarte lo que sucedió. Aquella chica intentaba buscarle problemas a Peter y yo sólo se lo impedía.

María negó.

¿Cómo creerle?

Le había visto forcejear con Kirsten y para ella una lucha similar no era más que sinónimo de agresión. ¿Por qué Michael se empeñaba en mentirle?

—Te amo —acabó diciéndole él al no soportar que ella no le viera—. Te amo y me duele tanto como que me ignores. Estoy aguantando el deseo de sacarte de aquí para poder seguir besándote y hacerte mía, pero temo que sigas creyendo que soy malo y que voy a lastimarte.

María asintió.

Era precisamente aquello lo que creía.

Tal vez por ello intentó nuevamente alejarse de Michael pero volvió a impedírselo besándola nuevamente.

—Te quiero —le dijo mientras lo hacía—. Te quiero y cuando tus ojos me miran en lo único que puedo pensar es en el momento en que te haga mía. Ya tienes mi corazón, sólo me queda demostrarte cuanto te deseo.

María cerró los ojos con ímpetu.

Temía que Michael se diera cuenta de lo que estaba sintiendo, ya que jamás nadie le había dicho todo lo que Michael le estaba diciendo y hacía temblar.

Sentía como sus palabras le quemaban, cómo hacían que su útero se contrajera, que un intenso dolor se apoderara de la parte baja de éste y que en cuestión de segundos acabara humedeciéndola, y produciéndole la sensación más agradable que jamás experimentó.

De hecho, empezó a sentir el deseo de que Michael no se apartara de ella, pero también de que se diera cuenta de lo que le estaba sucediendo.

Ya tenía bastante con tener que lidiar con la lluvia de sensaciones con la que estaba luchando como para también verse afrontar la fuente de las mismas.

Le amaba y de haber podido decírselo lo habría hecho pero también sentía temor. De manera que se negó a mirarle pero Michael, que además había notado el cambio de tono de piel de ella de blanco pálido a cándido rosado, le susurró que no tenía nada de qué avergonzarse.

—Es lo que sucede cuando deseas a la persona que amas —le acarició con la voz—. A mí también me duele y es por ti.

María empezó a llorar.

—No —susurró abrazándola—. No me hace daño. Es sólo placer y ahora sé que tú también lo sientes. Sólo quiero saber si te gusta tanto como a mí.

María asintió.

Michael entonces la estrechó con fuerza, llevó sus labios hasta su mejilla y la besó, deseando que la siguiente vez lo volviera hacer en sus labios.

—¡Michael! —oyó decir justo antes de que acabara la canción y al volverse, Camila estaba detrás de él—. Tú y María deben irse.

Michael asintió.

No obstante, María se resistió apartándose en cuanto el muchacho le cogió de la mano para que se fueran de allí.

—Cielo, debemos irnos —le advirtió Michael cogiéndole nuevamente la mano.

María negó con la cabeza y se soltó bruscamente.

Camila se vio obligada a intervenir.

—¡María, debes irte con Michael! —le dijo—. Baltimore ha venido por ti.

María le cogió de las manos.

Luego se las soltó y empezó a hacer movimientos ante lo que Camila abrió los ojos exageradamente, le abrazó y murmuró que nada de eso sucedería.

—¿Qué ocurre? —preguntó Michael al no comprender.

—Dice que Baltimore le amenazó si volvía a marcharse contigo —sostuvo—. Y que se enteraría quien era él si nos lo contaba.

Michael apretó los puños.

Luego miró en todas las direcciones en busca de Baltimore pero en cuanto corrió hacia aquel, Bryan le interceptó.

—No, no —le dijo en un murmullo para evitar que quienes se habían quedado bailando la siguiente canción, no se dieran cuenta de lo que estaba pasando—. No merece la pena.

Michael contuvo la ira como pudo.

Inmediatamente después volvió donde estaba María, la estrechó en sus brazos y le susurró al oído que Baltimore nunca le haría daño.

—No se lo permitiré —le prometió—. Confía en mí.

Segundos más tarde la puerta del parking de la casa se abría, el Jeep Cherokee negro y el Ferrari de Peter salieron del interior, y tras una estruendosa aceleración ambos vehículos se alejaron de la casa.

En la fiesta nadie se percató de aquella huida pero Baltimore, que había perdido de vista a María, no dudó en saber que algo no iba bien.

Entonces abandonó la fiesta, se dirigió a la casa, vio que dentro no había nadie y acto seguido volvió fuera desde donde distinguió una espesa polvareda a lo lejos.

—¡Cometes un error! —señaló a Howard quien, nada más ver al médico y a su abogado correr al Porsche, le siguió y plantó delante del coche a fin de impedir que siguieran a los chicos.

—No lo permitiré —advirtió Howard inmutable ante el rugido del descapotable—. Tendrás que pasar por encima de mí.

—¡No me tientes! —le amenazó bajándose del vehículo—. María Ramos es ahora mi responsabilidad y no permitiré que tú hijo vuelva a acercársele.

—No puedes impedírselo —le enfrentó Howard empujándole—. Él le ama.

—¡Y si la toca me haré cargo de que no vuelva a ver la luz del sol, salvo desde la ventana de la maldita mazmorra donde haré que le encierren! —aseguró, furioso.

Howard sintió cómo la sangre le corría por las venas.

¿En serio aquel hijo de puta embustero le estaba amenazando?

—¡Maldito desgraciado! —le cogió del cuello Howard consiguiendo que el médico sintiera la ausencia de aire en los pulmones—. Donde vuelvas a amenazar a mi familia yo mismo te mataré. ¿Lo has comprendido?

—¡Te arrepentirás! —gritó tosiendo tras caer al suelo por un empujón que Howard le dio—. ¡Te lo juro!

Howard le pateó.

Poco después apareció Peter apartándole y viendo como Baltimore se mal incorporaba, subía al coche de su abogado y desaparecían en medio de la polvareda que el Jeep y el Ferrari habían levantado.

Capitulo 37

—¡Detenga el vehículo y salga con las manos en alto! —advirtió un agente policial desde la megafonía del helicóptero que persiguió el Cherokee negro y que acabó deteniéndose justo delante de la base aérea que había a unos veinticinco kilómetros del rancho de los Donovan.

Los policías que estaban a las afueras del rancho vieron salir a toda prisa el Jeep y el deportivo amarillo, pero no fue hasta que apareció el Porsche que emprendieron una verdadera persecución.

Primero al descapotable, al que súbitamente evadieron dejándole atrás, y luego al Ferrari que también dejaron perderse para seguir al Jeep Cherokee negro que acabó deteniéndose frente a la base aérea.

—No escaparán —dijo el abogado—. El tal Donovan ni siquiera debe imaginarse que denunciarías a su hijo por agredirle e intento de secuestro.

Baltimore sonrió.

En efecto, aquello era lo que había hecho.

Desde el instante que Michael se presentó en su casa supo que aquel chico le daría muchos problemas.

Su problema fue que no imaginó qué haría Michael, pero sí que no se quedaría de brazos cruzados.

Aquel había sido un joven rebelde, osado y problemático, y Baltimore, basándose en sus conocimientos psiquiátricos, no dudó en que algún vestigio del pasado debía seguir perviviéndole.

—¡Baje del vehículo! —volvieron a pedirle al conductor del Jeep desde la megafonía del helicóptero—. ¡Hágalo lentamente y con las manos donde se le puedan ver!

Baltimore sonrió al oír aquello y casi como en una película, ver a los oficiales en tierra salir de las patrullas, resguardarse tras sus puertas y desenfundar sus armas.

Entonces la puerta del todoterreno se abrió muy despacio, los oficiales retiraron los seguros de sus armas y escasos segundos después vieron bajar a un militar con gafas de aviador que nada más quitárselas, permitió a todos ver que se trataba de Eddie.

—¡Pero, qué coño! —gritó Baltimore abandonando el Porsche.

Eddie le sonrió.

Le habría gustado acompañar aquella sonrisa con un:

—¡Que le jodan!

Pero se dio por servido al verle la cara de frustración al médico y acto seguido sentir en la radio de una de las patrullas policiales que quienes iban en el biplaza amarillo no eran ellos.

—¡Qué significa que no son ellos! —gritó Baltimore al policía que respondía a la radio, mientras el helicóptero se alejaba de la base sin más.

—Que los tripulantes del Ferrari que pedimos que siguieran no son Michael Donovan ni María Ramos —confirmó el oficial.

—¡Y quién demonios son! —se aproximó Baltimore irascible.

—Camila y Bryan Costa —dijo—. Les han detenido en uno de los hangares privados del aeropuerto.

Baltimore maldijo.

Aquello no podía ser.

Se suponía que Michael y María debían ir en alguno de esos dos vehículos, pero en aquel instante descubría que no era así, y que no tenía ni idea de dónde podían estar.

Escapar era la opción que todos habían contemplado pero no hacerlo, o al menos no de la forma como todos esperaban, ni siquiera se le pasó por la cabeza a Baltimore.

—¡No tenía ninguna razón para detenerles! —espetó Val, horas más tarde en la residencia de los Donovan, refiriéndose a Camila y Bryan, y mirando a Baltimore—. Se les interrogó al igual que a Eddie y los tres dijeron saber lo mismo. Nada.

—¡Y una mierda! —gritó el médico consiguiendo que Val le mirara muy serio—. Debió obligarles y no dejar que se marcharan como hicieron la hermana y el marido. ¿Cree en verdad que se dirigían al aeropuerto a más de doscientos kilómetros por hora?

—Y también que Eddie sólo se dirigía a su trabajo —añadió—. De manera que no se atreva a decirme cómo he de hacer mi trabajo si no quiere que le arreste.

Baltimore se quedó callado.

Lo hizo porque su abogado le obligó, empujándole al Porsche.

—A mi cliente le ha quedado claro —agregó el hombre—. La única cosa que pide para zanjar este asunto es que interrogue a los Donovan por el secuestro de María Ramos o de lo contrario mi cliente se verá obligado a demandarles.

Val negó incrédulo.

¿En serio pensaban irse a las malas contra los Donovan?

Que estaban hablando de declararse enemigos de una de las familias más influyentes de toda California y que ello no acabaría bien.

No lo haría porque la posición que ostentaba los señalados no era sólo por ser quienes eran ni tener lo que tenían, sino por la influencia, amistades y posibilidades de mover el mundo a su gusto.

—¡Quién demandará a su cliente seré yo! —dijo Howard muy serio—. Y será mejor que lo sepa porque pienso hacerlo por estafa, fraude y apropiación indebida. Hasta sus bisnietos me recordarán.

El abogado de Baltimore se quedó callado.

Ni por un momento pensó en seguir adelante con la defensa de su cliente.

Hasta entonces había tenido que solventar los problemas legales del psiquiatra, pero esta vez la cosa parecía haberse salido de lo habitual y el hombre empezaba a valorar qué tan beneficioso sería seguirle defendiendo.

—Howard, Cecilia —manifestó Val a pesar de que sabía que lo que fuera a preguntar no obtendría la respuesta que Baltimore ansiaba—. Sé que todo esto es muy difícil para ustedes pero como jefe de policía mí deber es preguntarles por el paradero de Michael como el de María.

Cecilia miró a Baltimore segura y altiva.

Estaba convencida que aquel malnacido esperaría debilidad y congoja por su cuenta, pero ella no le iba a dar ese gusto.

Había sido su psiquiatra por años y la conocía bastante bien, pero no tanto cuando se trataba de proteger a sus hijos.

—Howard, Cecilia —volvió a decir el oficial imaginando que Baltimore estaría deseando que les sometiera a un interrogatorio en un cuarto oscuro, con pinzas eléctricas sujetas a los dedos de los pies y por qué no, con una técnica como el waterboarding—. Necesito que cooperen. Michael ha desaparecido con una chica que de acuerdo con sus informes médicos no es capaz de tomar decisiones, y obedeciendo a la denuncia que ha puesto el abogado de Baltimore, nos hemos visto en la obligación de enviar una alerta de búsqueda y captura contra Michael, y a estas horas todos los caminos y aeropuertos de California deben estar siendo custodiados.

—No podemos decirte lo que no sabemos —contestó Howard finalmente—. Me creas o no, no tengo idea de dónde pueden estar.

Val asintió con un gesto de cabeza.

—Bien —inspiró—. En ese caso no hay nada más qué decir. En cuanto mis chicos acaben de interrogar a tus empleados, nos iremos. Te llamaré en cuanto sepa algo.

Howard asintió.

Lo hizo sin expresiones de ningún tipo.

—¡Espere, espere, espere! —gritó Baltimore, incrédulo, ante la condescendencia de Val y la forma como veía acabar todo aquello—. ¿No estará insinuando que esto ha terminado? Estas personas son cómplices de un secuestro y no nos moveremos de aquí hasta tanto no confiesen. ¿No se habrá creído eso de que no saben nada? ¡Mienten!

—Demuéstrelo —le retó Val.

El hombre se quedó en silencio.

—¡Bien! —agitó las manos el policía—. Y ya que lo ha comprendido quiero que recuerde que en este lugar el jefe de policía soy yo, que dado su historial policial en Iowa vigilaré cada paso que dé y que si los Donovan, o cualquier otra persona, dicen no tener idea de donde puede estar alguien, entonces nada puedo hacer. No tengo jurisdicción sobre ese lugar y puedo asegurarle que los Estados Unidos de Norteamérica tampoco tienen un convenio de extradición. Y si no me cree pregúnteselo a su abogado.

Baltimore permaneció imperturbable.

Que Val y la policía de San José supiera sobre lo que había pasado en Iowa no era para nada una buena noticia.

Tal vez por esa razón no tardó en subir al Porsche, pedirle que se marcharan y hacerlo seguido por una patrulla, tal como Val dijo que sucedería.

Capitulo 38

—¡Uiiisss! —se quejó Azucena abrazada a Peter mientras bailaban en medio de la solitaria pista al song de Desde que llegaste tú, de Juan Luis Guerra y Luis Fonsi—. Todas te escaneaban como impresoras. ¡Te juro que estuve a punto de levantarme y coger de las greñas a más de una pero me aguanté porque era la boda de Camila! ¡Que si no…!

Peter gestó una ingente sonrisa.

Estaba perdidamente enamorado de aquella chiquilla y oirla confesar abiertamente sus celos, le hizo sentir un hombre privilegiado.

Azucena no sólo le quería como él a ella sino también le daría un hijo al cual, a pesar de sus miedos y sentimiento de culpa por creer que había defraudado a sus padres, le consideraba una inesperada bendición.

Lo había sentido en cuanto ella le confesó que estaba embarazada, pero súbitamente la intranquilidad le asaltó.

Recordaba a sus padres y todo lo que le habían dicho sobre la responsabilidad, pero en especial lo que sabía que aquella noticia les afectaría.

Por mucho tiempo había estado jugando con su vida y angustiando sin ningún sentido a los suyos, pero ahora aquello debía parar.

Michael se lo había hecho saber aquella mañana cuando regresó de correr y le instó a pensar en lo seguro, pero como era de esperarse no comprendió.

Lo hizo cuando Azucena le reveló que tendrían un hijo y entonces, una ráfaga de pensamientos, entre los que vio a su propio hijo jugarse la vida, le hizo reaccionar.

—¿Sabes una cosa? —le dijo—. Te amo y estoy feliz por nuestro bebé.

—¿Lo dices en serio? —le interrogó ella mirándole tiernamente.

—Completamente —le besó en la nariz.

Ella sonrió obligada.

Luego inspiró hondo y disimuló su decaimiento fijando la mirada en el nudo de la corbata de aquel.

—¡Eh! —le acarició el mentón—. ¿Por qué te has puesto triste?

—Porque siento miedo —reconoció—. Presiento que ahora estás aquí, pero que cuando nazca el bebé volverás a tus rutinas, con tus amigos y a hacer esas carreras tan peligrosas.

—¿En serio crees eso de mi? —le susurró al oído.

Ella se encogió de hombros.

Peter sonrió.

Luego le sujetó de la mano, llevó la otra hasta su vientre, se arrodilló frente a ella y mirándola a los ojos le dijo:

—Azucena García, sé que sientes miedo pero quiero que sepas que no haré nada que te lastime.

—¿Hablas en serio? —titubeó ella.

—Sólo si te casas conmigo —sonrió él.

La chica empezó a respirar con dificultad.

Nada más verla, Peter se incorporó, le preguntó si se encontraba bien y en cuanto obtuvo la respuesta, afirmativa a pesar que Azucena no dijo ni una sola palabra sino que asintió con los ojos llenos de emoción, el muchacho la besó.

—Son tan jóvenes —manifestó Cecilia tras la ventana del salón desde donde llevaba un buen rato viendo a la parejita—. Aún me cuesta creer que serán padres.

—Y nosotros abuelos —contestó Howard aproximándose a la ventana para abrazarle—. Creí que esa experiencia la viviríamos por cuenta de Camila.

—Pues, ya ves que no —advirtió la mujer—. Nuestro niño se le adelantó.

—Y que lo digas, mujer —suspiró—. ¡Y que lo digas!

—¿Sigues enfadado con Peter? —le preguntó.

—Temo que no —le rodeó con sus brazos—. No voy a negar que sienta inquietud ante todo esto, pues sigo viendo a Peter como un niño, pero supongo que lo superaré.

Cecilia inspiró hondo aferrándose a los brazos de su marido.

Luego levantó la mirada, sonrió dócilmente y le besó en la mejilla.

No era peculiar presenciar aquellas escenas de afecto entre ellos, ya que Cecilia solía ser muy reservada, pero en aquel instante estaban a solas y la mujer lo sabía.

Era casi media noche, los invitados a la boda se habían marchado hacía varias horas, los empleados del rancho dormían y ni siquiera Nora y Juan estaban despiertos.

La fiesta de la boda había culminado sin que nadie sospechara lo que había sucedido, pero Cecilia y Howard sabían que todos en la ciudad no tardarían en enterarse.

Michael había huido con María y todo había sucedido en medio de una celebración, con el rancho lleno de personas, el jefe de la policía presente y sus hombres rodeando las afueras de la propiedad.

—¿Crees que estarán bien? —inquirió Cecilia recostando la cabeza en el pecho de su marido.

—Creo que los tres lo harán bien —le respondió.

—¿Los tres? —levantó ella la cara para verle.

—Camila, Michael y Peter —dijo—. Sé que los tres pondrán todo su empeño.

—Howard, prométeme que no les abandonaremos —le suplicó—. Temo que Michael y María…

Howard le puso el dedo sobre los labios para luego retirarlo y besarlos.

—No les abandonaremos —murmuró—. Cometí ese error con Jeff y por eso le perdimos.

—No —le contradijo—. Eso no es verdad. Jeff…

—Sí, Jeff murió por mi culpa —reconoció—. Le abandoné cuando más me necesitó.

—No, Howard —le repitió. ¡No vuelvas a decir eso!

—Sí —insistió él—. Le obligué a marcharse y con ello a renunciar a lo que quería. Fui un…

—No —volvió a decirle—. Has sido un padre increíble y todo lo que has hecho por nuestros hijos lo has hecho para protegerles. Lo hiciste con Michael cuando evitaste que arruinara su vida, con Peter al enfadarte por como ha hecho las cosas y hasta con la misma Camila al oponerte que se fuera a Madrid para vivir con Michael.

—Estaba decidida a hacerlo —le recordó su marido.

—Y tú a impedírselo —sollozó ella—. La muy malcriada tenía quince años y estaba enfadada con nosotros porque creía que habíamos enviado a Michael lejos como castigo. Hasta hoy has luchado para que todos sean felices y no puedes culparte si algo no salió bien. Ambos perdimos a Jeff pero debemos aceptarlo y recordar que no siempre podemos elegirlo todo. Hay cosas que no están bajo nuestro control, pero nos guste o no debemos aceptarlas y vivirlas con dignidad.

—Ven aquí —le abrazó nuevamente al verla desmoronarse—. No quiero que te pongas así. Únicamente intentaba decirte que sé que cometí un error con Jeff y que casi cometo otro al creer en Baltimore, y pensar que podía ayudar a María.

Cecilia agitó la cabeza.

Ella también se sentía culpable por aquello.

Capítulo 39

—¡Señores pasajeros! —se oyó en un Boeing 767—. En breve la tripulación se dirigirá a sus asientos para ofrecerles unas bebidas ¡Rogamos permanezcan en sus lugares!. El tiempo de vuelo estimado es de once horas, tenemos cielos despejados, una media de treinta y tres grados en toda la Costa Este, y dos grados menos en nuestro destino, Madrid. ¡Esperamos que disfruten del vuelo!

Michael suspiró.

No podía creer que él y María fueran en ese avión.

Tal vez todos se estarían preguntando dónde estaban y cómo habían conseguido burlar a Baltimore, y la respuesta estaba a la vista de todos.

En cuanto corrieron al interior de la casa Michael se detuvo para entrar al despacho de su padre, coger el sobre del que éste le había hablado y luego volver con María, seguir a Camila y a Bryan, y terminar en el parking donde Eddie les estaba esperando.

Ya no iba vestido de fiesta sino de militar y en cuanto Michael le preguntó de qué se trataba todo aquello Bryan le explicó que ellos se encargarían de distraer a Baltimore.

—Eddie lo hará en el Jeep —le aseguró Bryan—. Se dirigirá a la base aérea. Luego Camila y yo iremos al hangar del aeropuerto donde está el avión de la familia. Eso les dará tiempo a ti y a María para que salgan del rancho sin que nadie sospeche.

—¿Pero cómo? —preguntó.

En ese momento Camila corrió a la puerta del parking, presionó una de las teclas de la caja de mandos, el enorme portón se elevó y la joven le señaló el Rolls Royce Phanton III en color blanco que estaba aparcado afuera.

Era el coche en el que los novios se marcharían, pero dada las circunstancias quien realmente se marcharía en éste sería él y María.

Nadie sospecharía ni les seguirían, aunque para ello iban a necesitar que se cambiaran de ropa.

—Ten —dijo Bryan quitándose la parte superior del traje junto con la corbata—. Cámbiate mientras Camila ayuda a María a ponerse su vestido. En el aeropuerto esperan a unos novios.

—¿Pero, de qué estás hablando? —le interrogó Michael—. No iremos al aeropuerto. En cuanto entremos nos detendrán.

—No si tú y María se llaman Bryan y Camila Costa —manifestó su hermana abrazándole—. En el sobre que papá te ha pedido que tomaras de su despacho está todo lo que necesitas. Bryan se lo entregó hace un par de días. Fue la única salida que se nos ocurrió.

—¿Y papá lo sabe? —quiso saber al notar que el sobre estaba cerrado.

—No, pero Bryan y yo estamos seguros que lo comprenderá —respondió—. Es esto o verte en la cárcel y a María en manos de Baltimore.

—¡Venga, chicos! —les animó Eddie—. ¡Es hora de irse! ¡Baltimore ya se habrá dado cuenta que Michael y María no están en la fiesta!

Bryan asintió.

Acto seguido le estrechó la mano a Michael mientras que a María le daba un beso en la mejilla.

Lo que pasó a continuación fue que el Jeep y el Ferrari abandonaron el parking, la polvareda en el camino advirtió a Baltimore y a su abogado, Howard intentó detenerles, pero finalmente aquellos consiguieron irse y emprender la persecución que acabó en la base aérea.

—¡Señor Costa! —sintió decir y aunque al instante no se dio por aludido, luego se volvió y miró a la asistente de vuelo que le sonrió al ver a María refugiada entre sus brazos, profundamente dormida y sin zapatos—. Veo que no tuvieron tiempo de cambiarse. ¿Quieren hacerlo en uno de los lavabos del avión?

—Quizá luego —dijo—. Mi mujer está cansada, ha sido un día largo y no le quiero despertar.

—Desde luego que no —le dio la razón la chica sonriéndole y dándose la vuelta para alejarse, pero retrocediendo de inmediato al darse cuenta de que había algo más que debía decirle—. Señor Costa —agregó—, perdone que le moleste nuevamente, pero olvidaba decirle que el capitán quiere que le hagamos saber que el teniente Eddie Rangel les desea toda la suerte del mundo y que alguien dejó esto para su mujer.

Michael se mostró contrariado.

No obstante, le dio las gracias por el mensaje de Eddie y luego tendió la mano para coger el sobre que la mujer le estaba ofreciendo.

Ignoraba de qué podía tratarse, ya que dudaba que Bryan le quisiera hacer llegar algo más aparte del dinero en efectivo, los dos pasaportes, la tarjeta de crédito y los documentos oficiales de María con los que conseguiría recuperar su identidad; de manera que rompió el sobre y extrajo su contenido.

Descubrió que se trataba del libro que Jeff le había obsequiado a María, que dentro del mismo había una nota cuya grafía reconoció a pesar de que había pasado mucho tiempo desde la última vez que la vio; y con la cual se había escrito:

—Para mi preciosa María.