Una segunda chance para enamorarse

MERRY FARMER

TRADUCIDO POR JORGE RICARDO FELSEN

UNA SEGUNDA CHANCE PARA ENAMORARSE

Derechos de autor ©2018 por Merry Farmer

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Este libro es una obra de ficción. Los nombres, los personajes, los lugares y los incidentes son producto de la imaginación del autor o se utilizan ficticiamente. Cualquier semejanza con eventos reales, lugares o personas, vivas o muertas, es pura coincidencia.

Diseño de portada por Erin Dameron-Hill (la hacedora de milagros)

ASIN:

ISBN de tapa blanda:

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Índice

Introducción

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Epílogo

Sobre el autor

Agradecimientos

El suyo era un amor que desafiaba las reglas, chisporroteaba de pasión... luego se desmoronó espectacularmente....

Katya Marlowe, la condesa de Stanhope, fue obligada a contraer matrimonio sin amor cuando sólo tenía dieciocho años, se convirtió en madre de tres hijos antes de cumplir los veintitrés y enviudó a los veinticuatro, y antes de cumplir los treinta, desarrolló una reputación como sirena y mujer poderosa. Pero a pesar de lo inteligente y seductora que ha sido pintada, su corazón solo ha pertenecido a un hombre.

Malcolm Campbell ha sido un luchador toda su vida, dispuesto a hacer todo lo posible para apoyar las causas en las que cree. Despiadado, arrogante y feroz, ha dedicado su vida a erradicar a cualquiera que dañe a las mujeres, en particular al villano Lord Shayles. Pero a pesar de toda su lucha, le duele el corazón por la única mujer a la que nunca ha podido conseguir, Katya.

Cuando Katya y Malcolm se unen en una campaña final para acabar con Shayles para siempre, las viejas pasiones y las viejas heridas salen a la superficie. Pero ¿podrán mantener bajo control su ardiente deseo el uno por el otro? ¿Podrán dejar de lado sus diferencias el tiempo suficiente para trabajar juntos, o los consumirá el fuego de todo lo que ha ardido entre ellos durante casi veinte años? ¿Aprenderán a perdonar las heridas del pasado y se unirán por fin?

Uno

LONDRES – PRIMAVERA DE 1881

Katya Marlowe, la condesa de Stanhope, estaba excesivamente orgullosa de tres cosas en su vida: que había criado a tres hijos para que fueran adultos inteligentes y útiles —o más bien, que pronto serían adultos en el caso de su hija menor, Natalia—, que entendía y tenía tanta influencia en la política de la nación como la mayoría de los hombres, y que, a punto de cumplir cuarenta y un años, todavía tenía la figura y la tez de una mujer de la mitad de su edad.

Los tres puntos de orgullo se exhibieron mientras se sentaba en la Galería de los Extraños con vista a la Cámara de los Comunes mientras el debate concluía el día. Se inclinó ligeramente sobre el borde del balcón, lo suficiente como para que los hombres de abajo pudieran ver que estaba prestando mucha atención, y para que pudieran ver la forma en que su vestido nuevo resaltaba su impresionante pecho: con su hija mayor, Bianca, a un lado y Natalia al otro.

“Propongo que se levante esta sesión” pidió Sir Henry Brand en la sala de abajo.

La habitual ráfaga de acuerdo que sigue a una moción de aplazamiento surgió de los hombres, la moción fue movida, y la cámara estalló en un ruido de descontento cuando los miembros de los Comunes se levantaron de sus asientos.

"Pero solo son las nueve y media", se quejó Bianca. "Por lo general, sesiones como esta se extienden más allá de la medianoche".

"Y ni una sola vez mencionaron los derechos de las mujeres", agregó Natalia mientras se ponía de pie y se estiraba de una manera completamente poco femenina. Al fin y al cabo, solo tenía dieciséis años y no se podía esperar que se comportara con decoro todo el tiempo.

Katya se levantó con mucha más gracia. Miró fijamente a los hombres que se arremolinaban en la cámara y llamó la atención de su amigo Alexander Croydon. Levantó bruscamente la ceja y Alex suspiró y se encogió de hombros. Katya trató de evitar que su irritación se notara en su rostro. Alex lo estaba intentando, de verdad que lo hacía. Pero había fuerzas en el Parlamento, tanto en la Cámara de los Comunes como en la Cámara de los Lores, que tenían la intención de evitar que se planteara la cuestión del aumento de los derechos de las mujeres.

"Él se va a encargar de que el proyecto de ley en el que todos han estado trabajando se presente pronto para un debate adecuado", le dijo a Katya, Marigold Croydon, la esposa de Alex, que había estado sentada con ellas, mientras se dirigían al final de la fila. Marigold y su amiga, Lady Lavinia Pearson, habían faltado a pocas sesiones parlamentarias desde que habían llegado a Londres en enero para la apertura del parlamento después de Navidad.

"Armand dice que no están más cerca de llevarlo al debate en la Cámara de los Lores." añadió Lavinia con un suspiro, llevándose una mano al estómago. Todavía no les había dicho nada al resto, pero Katya estaba dispuesta a apostar que Armand tendría un heredero a finales de año.

“Es por la cuestión irlandesa” dijo Natalia, llena de entusiasmo juvenil y del mismo orgullo por su inteligencia que Katya había sentido cuando tenía su edad. "El gobierno autónomo irlandés es de lo único que se quiere hablar en estos días".

"No estoy diciendo que Irlanda no sea importante", dijo Bianca con el mismo tipo de confianza que acompañaba a los jóvenes, "pero me gustaría que se dieran prisa y nos dieran los derechos que merecemos".

La comisura de la boca de Katya se torció con humor y orgullo a partes iguales por el interés y la inteligencia que mostraban sus hijas. Robert, su padre y el antiguo conde de Stanhope, fallecido hacía mucho tiempo, se habrían horrorizado. Lo cual, por supuesto, solo hizo que Katya se sintiera más orgullosa.

"Oh, no. Papá parece estar enojado otra vez", dijo Cecelia Campbell, con una nota de temor en su voz. Seguía en la parte trasera del grupo de Katya y, por lo general, lo absorbía todo sin hacer ruido. El hecho de que sintiera la necesidad de señalar que su padre estaba allí y era infeliz no era un buen augurio.

Katya se hizo a un lado, dejando que los demás pasaran junto a ella mientras se volvía para buscar a Malcolm Campbell. Estaba hablando con su amigo más íntimo, lord Peter deVere, en el otro extremo de la Galería de los Extraños, donde las mujeres tenían prohibido sentarse. Su corazón latía con más fuerza contra sus costillas al ver su ceño fruncido. Malcolm parecía cansado. Las líneas de su rostro parecían más pronunciadas, incluso a distancia. Él estaba frustrado, lo que hizo que su corazón doliera aún más por él.

Como si sintiera su mirada, apartó la mirada de Peter y la miró a los ojos. No importaba cuánto tiempo hacía que se conocían, con qué frecuencia se cruzaran sus caminos o cuán acalorados fueran esos cruces. En un instante, fue como si la electricidad hubiera llenado la habitación. Todos los nervios de su cuerpo respondieron a él. Su respiración se atascó en su garganta. Las mariposas llenaron su estómago y un fuego ardiente infundió su núcleo.

"Supongo que nos espera una buena reprimenda una vez que bajemos al pasillo." dijo Marigold con una mezcla de temor y humor.

Katya se sacudió su reacción visceral, sonriéndole a Malcolm y arqueando una ceja en señal de desafío. El hombre necesitaba algo que lo distrajera de la decepción de no lograr un cambio instantáneo o de lo contrario se volvería loco. Él mordió el anzuelo, entrecerrando los ojos hacia ella con una mirada que podía derretir el hierro. Con los ojos aún fijos en los de ella, le dijo algo a Peter. Peter miró en su dirección y luego le dijo algo a Malcolm que parecía una reprimenda.

“¿Vienes?” preguntó Marigold desde la puerta de salida en la parte superior de la galería.

“Lo haré pronto” murmuró Katya, demasiado tranquila para que la oyeran. Educó su expresión hasta enfriar la indiferencia, luego recogió sus faldas y se dirigió al lado de Marigold. "No sé qué es peor, los hombres que constantemente se salen con la suya o los hombres a los que se les niega constantemente algo que quieren".

Marigold se echó a reír, y el sonido resonó en la estrecha escalera de piedra mientras descendían. "Ambos son igual de insufribles", dijo. "Probablemente estaré despierta la mitad de la noche escuchando a Alex despotricar sobre la forma en que el Sr. Beach lo interrumpía cuando intentaba dirigir la conversación hacia el tema de las mujeres".

“Beach es un idiota” dijo Katya mientras doblaban la esquina y salían a St. Stephen's Hall. "Siempre lo ha sido, siempre lo será".

“No es el único” dijo Marigold con una sonrisa antes de excusarse para cruzar el pasillo y esperar a Alex.

Katya se adelantó a donde esperaban Lavinia, Cecelia, Bianca y Natalia más adelante en el pasillo. Hacían una bonita imagen. Lavinia estaba recién casada, pero las otras tres eran posiblemente algunas de las mujeres más codiciadas de Londres, aunque Bianca y Natalia no estarían en el mercado hasta dentro de uno o dos años, gracias a Dios. Cecelia, por su parte, iba a ser presentada en la corte con la cosecha de debutantes de ese año en solo una semana. Varios caballeros que se cruzaron con el grupo al salir parecieron saberlo también y echaron un largo segundo vistazo. Katya sonrió. Su hijo, Rupert, el actual conde de Stanhope a la madura edad de veinte años, había estado enamorado de Cecelia desde hacía más de un año —aún no se lo había confesado a Katya, pero algunas cosas eran obvias a los ojos de una madre—, pero tendría que animarse si quería ganarse la atención de Cece.

No es que estuviera ansiosa por que su hijo se involucrara con la hija de Malcolm. Qué ridículo enredo sería ese.

"Tal vez si expresaran el tema en términos de que las mujeres irlandesas merecen sus derechos, entonces el proyecto de ley del Sr. Croydon podría ser sometido a debate antes", dijo Bianca mientras Katya se unía a ellos.

"Las mujeres irlandesas también merecen derechos", coincidió Natalia asintiendo con la cabeza.

Katya hizo todo lo posible por ocultar su sonrisa mientras su corazón se hinchaba de afecto maternal. Sus hijas eran hermosas tontas, pero también lo eran todas las personas, mujeres y hombres, antes de cumplir los treinta años por lo menos. Solo el cielo sabía el tipo de tonterías en las que se había metido cuando tenía la edad de sus hijas.

"Los hombres siempre encontrarán una manera de empujar a las mujeres a los márgenes, especialmente en la política, a menos que nos defendamos y exijamos los cambios que queremos ver", dijo.

“Tienes toda la razón, lady Stanhope” convino Lavinia.

La sonrisa de Katya se ensanchó. Lavinia se había convertido en una querida amiga en el último año, y como tal, especialmente teniendo en cuenta su nuevo rango como vizcondesa Helm, tenía derecho a dirigirse a Katya por su nombre, pero todavía no se había atrevido a hacerlo.

“Tiene razón a medias, como de costumbre” gruñó Malcolm cuando él y Peter se acercaron a ellos desde las escaleras de la galería.

Katya se enderezó bruscamente y se volvió hacia él con fuego en los ojos. “¿Perdón?

Malcolm se acercó pavoneándose a su lado, adoptando lo que ella estaba segura de que él pensaba que era una pose feroz. "Los hombres y las mujeres tienen que luchar juntos si las mujeres quieren recibir lo que les corresponde en este mundo".

Los ojos de Katya se abrieron de par en par y se volvió hacia él, sintiendo que su calor aumentaba en más de un sentido. "¿Y cuánto han logrado los hombres en nuestro nombre hasta ahora?", preguntó.

“Mucho”. Malcolm se encogió de hombros. “Se les permite ver los procedimientos parlamentarios, ¿no?”

“Mira, sí” dijo Katya, con la mandíbula y las palabras apretadas. “¿Pero podemos participar?”

“A través de sus maridos, sí, por supuesto” dijo Malcolm, y luego hizo una pausa deliberada-. “Vaya. Es decir, si tiene marido, lady Stanhope”. Una chispa traviesa llenó sus ojos.

Katya se cruzó de brazos, mirándolo fijamente. “Es divertido cómo dice un punto completamente opuesto al que pretendes decir cada vez que abres la boca, lord Malcolm”.

“¿Y no es cierto?” continuó incitándola. "¿Se puede tener algún efecto real y duradero en las políticas de este gobierno sin un marido?"

“Pues bien, tendré que buscarme uno” replicó ella, vigorizándola la excitación de la escaramuza.

Malcolm esbozó una sonrisa que era a la vez satisfecha de sí mismo y dolorosamente esperanzada, pero Katya miró más allá de él a un caballero alto y torpe que caminaba por el pasillo con pasos inciertos, pareciendo perdido.

“Sir Christopher” le dijo Katya, alejándose de Malcolm.

La sonrisa de Malcolm desapareció, reemplazada por un ceño fruncido.

Sir Christopher parpadeó y miró por encima del hombro como si hubiera detrás de él otro Sir Christopher más digno a quien Katya tuviera la intención de dirigirse. Sus ojos se abrieron de par en par cuando se dio cuenta de que ella le estaba hablando. “Lady Stanhope” dijo asombrado.

“Sir Christopher, todavía no he tenido la oportunidad de felicitarle por su elección”. Katya se acercó a él, moviendo las caderas y presentando la figura a la perfección. Todo con la intención de empujar a Malcolm en su orgullo, por supuesto. Tomó a Christopher del brazo y lo giró hacia su grupo. “No creo que haya conocido todavía a mis hijas ni a lady Cecelia Campbell”. Deliberadamente no se refirió a Cece como la hija de Malcolm.

"Um, no, no creo que lo haya hecho". Christopher esbozó una sonrisa cuando Katya lo presentó a las mujeres más jóvenes. Su sonrisa lo hacía parecer aún más tonto que su mirada de confusión, especialmente cuando hacía reverencias incómodas y vacilantes a cada una de las damas más jóvenes. Era un producto desafortunado de la forma en que el hombre estaba construido que parecía un bufón la mayor parte del tiempo. Sin embargo, Katya había estado prestando mucha atención a su historial de votación, sus discursos y los artículos que escribía para revistas políticas. Sir Christopher Dowland era mucho más inteligente de lo que nadie creía.

“Malcolm, has conocido a Sir Christopher, ¿verdad?” preguntó Katya en un ronroneo, lanzando a Malcolm una mirada burlona. Continuó sosteniendo el brazo de Christopher mientras lo hacía.

Malcolm frunció el ceño y se sonrojó. “Creo que nos conocimos una vez” dijo, con voz ronca, tendiéndole la mano. Fue una táctica inteligente. Christopher se vio obligado a soltar el brazo de Katya para estrechar la mano de Malcolm. “Nos conocimos hace unos años, en Penrose House” prosiguió Malcolm. Hizo una pausa y luego añadió: "Lamenté enterarme de la muerte de su padre".

“Gracias” respondió Christopher con un gesto grave de asentimiento.

"Qué lástima que herede la baronía justo cuando fue elegido para el Parlamento", añadió Katya, enviando una mirada cómplice a sus hijas. Nunca habría soñado que sería una de esas madres intrigantes, decidida a encontrar un marido rico y con títulos para sus hijas —y en verdad, no quería que estuvieran encadenadas en matrimonio a una tierna edad, como había estado ella—, pero no era demasiado pronto para aprender a detectar una trampa cuando él estaba parado frente a ti.

“Gracias, lady Stanhope. Ha sido un poco como un torbellino, pero tengo un administrador de tierras competente en Penrose, los asuntos de mi padre estaban en orden y las cosas están tan arregladas como se podía esperar", respondió Christopher. Su sonrisa de repente se convirtió en un ceño fruncido que lo hizo parecer una cabra bebé perdida en medio de un campo. "Dios mío, eso no es lo correcto para decir a las mujeres. Perdóneme. Nunca sé cómo dirigirme al sexo opuesto". Se detuvo, su rostro se puso rojo brillante.

A Bianca y Natalia les costaba tanto no reírse como a Katya, pero Cece era mucho más amable. “¿Piensa asistir al baile de Spencer la semana que viene?” preguntó con una sonrisa amable y abierta, algo que sin duda había heredado de su difunta madre y no de Malcolm.

“Estaba pensando en ello, sí” respondió Christopher, relajándose un poco. "Es donde estarán todas las nuevas debutantes después de su presentación en la corte, ¿verdad?" Tan pronto como la pregunta salió de su boca, se sonrojó furiosamente. "Tonterías, eso tampoco es lo correcto".

“Tampoco lo es decir "tonterías", le murmuró Bianca a Natalia. Las dos chicas estallaron en carcajadas.

“No se preocupe, Sir Christopher” dijo Katya, cogiéndole del brazo una vez más cuando Malcolm empezó a regodearse con la torpeza de Christopher. "Es donde estarán las jóvenes recién presentadas después de su audiencia con la reina. Pero si necesita práctica, hay muchas mujeres finas con más experiencia que estarán disponibles para guiarlo a través de los peligros de un baile de sociedad". Lanzó una mirada maliciosa a Malcolm mientras le hacía su oferta apenas velada.

Efectivamente, Malcolm estaba lívido. Por supuesto, ella no tenía ni una pizca de interés en seducir a Christopher, pero Malcolm no lo sabía, y lo que no sabía lo mantenía alerta.

“Vaya”. Christopher parpadeó mirando a Katya como si poco a poco hubiera captado lo que quería decir. Su rostro se puso rojo brillante. “Digo yo. Mmmmm... Es decir... interesante".

"No le haga caso a mamá", dijo Bianca riendo. "Acosar a los hombres es su deporte favorito. Ella no quiere decir nada con eso".

Katya alzó el ceño. Estaba demasiado sorprendida por la inteligencia de la respuesta de su hija como para enojarse con ella por el golpe. Bianca aún no había salido —habían tomado la decisión de que esperara hasta el año siguiente para su presentación, a pesar de que estaba a punto de cumplir dieciocho años, para que pudiera adquirir un poco más de refinamiento— y era un petardo. La sola idea hizo que Katya sonriera de orgullo.

"Le guardaré un baile", le dijo Katya a Christopher. “Y si hay alguna otra ayuda que pueda darle para navegar por la sociedad londinense, pregúnteme”.

Malcolm soltó un sonido entre una risa y un bufido. “Lady Stanhope está muy versada en la sociedad londinense” dijo, apilando sus palabras con desdén.

“Disfruto del espectáculo que ofrece la gente” dijo, mirando a Malcolm con una sonrisa maliciosa. Que tomara el significado que quisiera de eso. Era su propia culpa si su mente se iba directamente a la cuneta.

“Lo disfrutas muchísimo” convino Malcolm, entrecerrando los ojos.

"Todos disfrutamos de lo que se nos da bien". Katya respondió a su comentario arqueando una ceja. Sabía exactamente la imagen que presentaba esa mirada. Había vivido en su piel el tiempo suficiente como para saber cómo transmitir calor con una ceja y sensualidad con un movimiento de la boca. Y ella sabía mejor que nadie exactamente lo que haría hervir la sangre de Malcolm, en ambos sentidos de la palabra.

“Aunque es posible tener demasiado de algo bueno” dijo Malcolm, bajando el tono.

“¿Lo es?” Katya fingió inocencia. "Nunca he encontrado que eso sea cierto. ¿Lo ha hecho, Sir Christopher?”

Miró a Christopher. Los ojos del pobre hombre se habían abierto de par en par, como si hubiera quedado atrapado entre un río en plena crecida y una manada de leones enfurecidos. “No tengo ni idea, lady Stanhope” dijo, y luego tragó saliva.

Malcolm abrió la boca para hacer lo que probablemente sería otra respuesta ingeniosa llena de insinuaciones, pero su expresión se derrumbó en un genuino ceño fruncido. “Oh, Dios” murmuró, mirando al otro lado del pasillo. Inmediatamente, se movió para tomar el brazo de Cece. “Es hora de que nos vayamos” dijo secamente”.

“¿Lo es?” preguntó Cece. Miró hacia donde miraba su padre, y la comprensión iluminó instantáneamente su rostro. “Ah. Lo es".

Katya se giró para ver a qué se debía el alboroto. Su sangre se congeló instantáneamente en una ira fría. En el otro extremo del pasillo, lord Theodore Shayles acababa de entrar. La multitud se había separado a su alrededor cuando se movió para interceptar a Alex y Marigold cuando salían de la sala. Alex parecía defenderse, pero Shayles sonreía como un lobo, lo que nunca era bueno.

“Vamos, Cecelia” gruñó Malcolm. "No quiero que te expongas a una pestilencia como esa".

Cecelia asintió con la cabeza, y ella y Malcolm se dirigieron hacia una de las puertas en el extremo opuesto del pasillo de Shayles. El corazón de Katya se hundió, más porque su juego con Malcolm había llegado a su fin que por Shayles. Odiaba a Shayles con una pasión despiadada, pero la mitad de eso se debía a todos los males que el diablo le había hecho a Malcolm.

“¿Qué hace aquí lord Shayles?” preguntó Christopher.

Katya soltó su brazo y se alejó, moviéndose para pararse con sus hijas ahora que no tenía necesidad de jugar con Christopher. "Solo está aquí para regodearse", dijo.

“¿Lo hace?” Christopher frunció el ceño al otro lado de la habitación. "Nunca conocí al hombre. Todo lo que sé es por los artículos de The Times del año pasado y los rumores que he escuchado".

"No te pierdes nada por no conocerlo", dijo Katya. "El hombre es pura maldad".

“Es tan malvado que ni siquiera es intrigante” dijo Bianca, inclinando la barbilla hacia arriba en un ángulo que coincidía con el de Katya.

“Es un hombre al que hay que evitar” dijo Lavinia con una voz entrecortada de miedo. Ella lo sabía mejor que cualquiera. Shayles había llegado a la puerta de su casa en Broadclyft Hall pocos días después de que ella y Armand se casaran, y los problemas que él había causado seguían afectándolos a todos.

“Oh, Dios”. Christopher se enderezó. "Viene hacia aquí".

A Katya se le erizaron los nervios. Efectivamente, Shayles los había visto y se dirigía a través del pasillo. Tenía una fracción de segundo para decidir si se quedaba y luchaba o si cogía a sus hijas y salía corriendo. Como la sola idea de retroceder ante cualquier amenaza que representara un hombre la dejaba fría, se enderezó, cuadró los hombros y se preparó para la batalla.

“Lady Stanhope, esta noche está usted muy guapa” dijo Shayles cuando se acercó a ellos. "Y sus hijas son francamente deliciosas".

“Mírela dos veces y tendré sus testículos como adornos navideños” gruñó Katya.

Christopher se estremeció, mirándola con los ojos muy abiertos y ofendidos.

Shayles captó su expresión y soltó una risita. “Parece que ha pospuesto otra conquista, lady Stanhope”. Chasqueó la lengua. "¿Cuántas veces le he dicho que se necesita un enfoque más delicado antes de lanzarse a matar?"

Christopher parpadeó mirando a Katya, como si la viera bajo una nueva luz. El efecto general hizo que el rostro del pobre hombre pareciera aún más idiota, pero había una agudeza de pensamiento en los ojos del hombre.

Shayles no lo vio. Continuó regodeándose y enviando a Katya una mirada de victoria mientras le ofrecía la mano a Christopher. "No creo que nos hayamos conocido. Lord Theodore Shayles, a su servicio”.

“Eh”. Christopher se aclaró la garganta y miró fijamente la mano de Shayles por un momento antes de tomarla. "Christopher Dowland. Es decir, Sir Christopher Dowland, ahora que he heredado”.

“¿Heredado, dice?” Los ojos de Shayles se iluminaron de avaricia. Metió la mano en el bolsillo de su chaleco y le mostró a Christopher una tarjeta negra. "Permítame invitarlo a mi club".

Natalia hizo un ruido ahogado, pero Katya le cogió la muñeca y la apretó para evitar que dijera más o se involucrara. Miró a su alrededor en busca de una manera de sacar a sus hijas de la habitación y alejarlas lo más posible de Shayles.

Afortunadamente, no tuvo que esperar mucho antes de que llegaran los refuerzos.

“¿Estás solo, Shayles?” preguntó Peter deVere mientras él y Armand, el marido de Lavinia, se acercaban deliberadamente para unirse a su grupo.

“¿Dónde está mi antiguo primo?” preguntó Armand.

Katya ocultó su interés en la respuesta a esa pregunta. Armand tenía un buen punto. ¿Dónde estaba Lord Mark Gatwick? El hombre seguía a Shayles como una sombra, aunque rara vez hablaba. Y aunque Lavinia se había convencido el otoño pasado de que Gatwick no era todo lo que parecía, Katya no estaba convencida de que la notoria ausencia del hombre significara que había visto la luz y se había desvinculado de Shayles.

“Gatwick está persiguiendo una pintura ridícula en el continente” dijo Shayles, sin ocultar su genuina irritación. "Dice que no le gustan mucho estos impresionistas, pero hay una pintora ridícula, Cassatt, o algo por el estilo, que está decidido a adquirir".

“¿Mary Cassatt?” Natalia se iluminó. "Es americana, pero vive en París. Ella pinta...” Las palabras de Natalia murieron en sus labios cuando Shayles le envió un ceño fruncido irritado.

“Sí, bueno, es la única mujer que he conocido a Gatwick por la que se ha interesado” dijo Shayles con una mueca de desprecio. "Debe ser por sus relaciones con Estados Unidos".

Katya había oído susurros de los parientes de Gatwick en Estados Unidos, pero solo susurros.

“¿Por qué molestas a estas señoras, Shayles?” preguntó Peter, moviéndose para colocarse entre las hijas de Shayles y Katya, con los brazos cruzados.

Shayles lo fulminó con la mirada. "Simplemente estoy siendo social. ¿No es eso lo que se supone que debemos hacer? ¿Ser sociables con nuestros vecinos?"

“No es vecino mío” dijo Katya. Se volvió hacia Bianca y Natalia. "Vengan, chicas. Creo que ya es hora de que nos vayamos a casa".

“Creo que tienes razón, mamá” convino Bianca, lanzando a Shayles una mirada fulminante.

Shayles se lamió los labios, y si hubieran estado en un estadio un poco menos concurrido, Katya estaba convencida de que él también habría manejado el antiestético bulto de sus pantalones, solo para enfurecerla y despistar a Bianca. "No dejen que sea yo quien rompa una fiesta de amigos", dijo. "Me iré". Se volvió. "Pero no ha visto lo último de mí. Sir Christopher, ¿le importaría caminar conmigo?

"Yo... uh…" Christopher le envió a Katya una mirada de pánico, pero no fue suficiente. Shayles lo apartó y lo hizo marchar por el pasillo.

“Espero que Dowland tenga suficiente sentido común como para mantenerse alejado de las maquinaciones de Shayles” gruñó Armand una vez que se fueron. "Ahora necesita dinero más que nunca, y si lo que he escuchado es correcto, Dowland acaba de heredar una montaña de él".

“Lo hizo” confirmó Peter. "Su finca no está lejos del Castillo de Starcross. Dowland tiene una de las granjas más productivas de Cornualles y, además, una mina de alta producción".

"No se ve particularmente brillante", dijo Armand.

"Las apariencias engañan", dijo Katya.

La conversación se calmó mientras todos estaban perdidos en sus propios pensamientos.

Lavinia rompió el silencio unos momentos después diciendo: "Lord Gatwick está fuera del país". Todos se volvieron hacia ella. Katya se sorprendió por la seriedad de su expresión. "Dijo que quería estar fuera del país cuando usáramos la información que nos dio para derribar a Lord Shayles".

"¿Podría ser este el momento?" preguntó Bianca.

“Todavía no confío en Gatwick” dijo Peter.

Katya se guardó su opinión para sí misma. Tampoco estaba segura de si confiaba en Gatwick, pero ciertamente parecía haber una sensación de escalofrío en el aire. Malcolm tenía a sus contactos trabajando en la información que Gatwick le había dado a Lavinia antes de Navidad: información sobre los policías corruptos que hacían la vista gorda ante la actividad lasciva e ilegal del club de Shayles. El club no era más que un burdel ilegal, uno que se especializaba en prácticas oscuras y abusivas.

“De todas formas” dijo Katya, aclarándose la garganta para sacudirse los horribles recuerdos que el Black Strip Club había despertado en ella, “me llevo a mis hijas a casa. Bianca, Natalia”.

Echó a andar, llevando a sus hijas detrás de ella.

“Katya, espera”. Peter la detuvo.

Katya se volvió hacia él en tono de interrogación. Peter metió la mano en el bolsillo y sacó un sencillo papel doblado, que le entregó. Lo abrió, leyó las palabras garabateadas apresuradamente y luchó por no esbozar una sonrisa. "¿Lo leíste?", le preguntó a Peter.

"Me dijeron que no lo hiciera", respondió con una sonrisa cómplice.

“Bien”. Katya asintió y luego miró a sus hijas. "Chicas, ¿podrán volver a casa solas? Parece que tengo una cita que cumplir".

“Puedo llevármelas” dijo Peter, con una sonrisa aún más pronunciada.

"Gracias." Katya sonrió, fingiendo inocencia, a pesar de que Peter probablemente sabía lo que estaba tramando. De todos sus amigos, él era el más perspicaz. De los hombres, al menos. "Váyanse directamente a la cama cuando lleguen a casa", reprendió Katya a sus hijas. "Mañana tenemos un día ajetreado por delante".

“¿Podemos ir de compras contigo y con Cecelia?” preguntó Natalia, iluminándose.

“Si se portan bien, sí” dijo Katya, y luego se dio la vuelta para irse.

“Siempre y cuando tú también te portes bien” se rio Peter mientras ella se alejaba.

Katya le devolvió la mirada por encima del hombro. “¿Cuándo me has visto comportarme bien?”

La respuesta, por supuesto, era nunca.

Dos

Era tarde cuando Malcolm llegó a su casa en Strathaven House, pero su noche no había hecho más que empezar. Tan pronto como su carruaje se detuvo, bajó de un salto y se volvió para ayudar a Cecelia a apearse y subir las escaleras de la majestuosa casa georgiana.

“Gracias, Galston” asintió con la cabeza a su mayordomo e hizo un gesto a Cece para que siguiera adelante. Tan pronto como ella hubo doblado la esquina hacia el salón, él se acercó a Galston y murmuró: “Espero un invitado”.

“Entendido, mi señor” replicó Galston, sin que su expresión delatara nada.

Malcolm volvió a asentir con la cabeza, luego cruzó el pasillo y entró en el salón. Cece se había sentado en el sofá más cercano a la chimenea y había metido los pies debajo de ella. Cómo una mujer se las arreglaba para verse tan cómoda con ropa tan restrictiva estaba más allá de él. Los jóvenes parecían estar hechas de caucho en comparación con sus articulaciones viejas y cansadas.

“¿Quiere que el cocinero le envíe una cena ligera a tu habitación?” preguntó Malcolm con la mayor naturalidad posible, acercándose lentamente a la ventana que daba a la plaza donde se encontraba su casa.

“¿No quieres comer algo conmigo, papá?” preguntó Cece. "Tenemos mucho que discutir después de esa sesión del Parlamento".

Malcolm abrió las cortinas y miró hacia las calles vacías e iluminadas por las lámparas. Tardó un momento en darse cuenta de que su hija se había dirigido a él. Bajó las cortinas y se volvió hacia ella. "Fue una sesión muy aburrida y lo sabes", dijo.

Cece no se inmutó ante su tono cortante ni ante sus leves maldiciones. Él la había criado solo, y ella había oído cosas mucho peores. "Hubo un debate útil esta noche", dijo. "El gobierno autónomo irlandés parece estar más cerca que nunca".

Malcolm resopló, se acercó a la chimenea y golpeó con impaciencia la repisa de la chimenea. "Los conservadores no dejarán que Irlanda se vaya sin luchar, te lo aseguro".

"El autogobierno suena como una opción tan sensata, sin embargo," dijo Cece, recostándose y jugando con un mechón de su cabello que se había soltado de su elegante estilo.

Tenía el mismo pelo rubio miel que su madre. También tenía los brillantes ojos azules de Tessa. Si no fuera por la obstinación de su mandíbula y su actitud enérgica —algo que sin duda heredó de él—, estaría tentado a preguntarse si Tessa lo había engañado.

Un viejo dolor le apretó el corazón, pero lo apartó de un golpe antes de que pudiera apoderarse de él y ponerlo melancólico. Tessa se había ido, y se había llevado esa parte de su corazón con ella.

“No me interesa el gobierno autónomo irlandés” dijo, con un tono agudo una vez más. Sacó el reloj de bolsillo del chaleco, miró la hora y se lo volvió a meter en el bolsillo. Los minutos pasaban rápido. "Ya deberías estar en la cama", le dijo a Cece con el ceño fruncido.

Cece, como el diablillo que era, lo miró con una sonrisa torcida y unos ojos que no se dejaban engañar. "¿Esperas algo, papá?", preguntó. “¿Una visitante, tal vez?”

“No” contestó Malcolm, un poco demasiado rápido. "Es demasiado tarde para la compañía y tú lo sabes. Necesitas descansar. Tienes una gran semana por delante".

“Sí, es verdad”. El rostro de Cece se iluminó y se puso de pie, cruzando para reunirse con él junto a la chimenea. "Estoy tan emocionada y tan nerviosa por eso".

“Lo cual es de esperar” dijo Malcolm, aunque en realidad no sabía nada de las mujeres jóvenes que se presentaban en la corte. Todo lo que sabía era que el momento que había estado temiendo durante los últimos dieciocho años, el momento en que su querida niña se convirtiera en una mujer a los ojos de la sociedad, estaba sobre él.

“Estoy muy agradecida de que lady Stanhope se haya ofrecido a patrocinarme” prosiguió Cece, con la luz diabólica en los ojos.

El rostro de Malcolm se calentó. "Katya es una buena amiga".

La sonrisa de Cece era más torcida que nunca. “Claro que sí”. Educó sus facciones en una máscara perfecta de inocencia. "Ella ha sido muy amable al llevarme de compras y asegurarse de que tenga todo lo que necesito para mi presentación en sociedad. ¿Por qué no la invitas a quedarse un rato con nosotros en Strathaven Glen?”

Malcolm se echó a reír. "Katya odia el campo, especialmente Escocia".

“¿Lo hace?” Cece pestañeó, exagerando la falsa inocencia. "Creo que lo disfrutaría con la compañía adecuada".

Malcolm se cruzó de brazos y la miró fijamente. “Vete a la cama, Cece”.

"¿Cuál es la prisa?", preguntó, imitando su postura. Sí, era su hija, para bien o para mal.

"Soy tu padre y digo que es hora de que te vayas a la cama", dijo.

"Lady Stanhope, Bianca y Natalia van a pasar la noche aquí el viernes de todos modos para que podamos viajar todas juntas al palacio por la mañana", continuó argumentando Cece. "¿Por qué no invitarlas a quedarse más tiempo?"

"Porque ya tienen una residencia en Londres", le dijo. "Y Stanhope House es perfectamente adecuada". No necesitó añadir que Katya tenía un segundo apartamento en St. John's Woods para otros fines. También empezaba a ver por qué. Cuanto más tardaba Cece en subir a su habitación, mayor era el riesgo de exposición. Por otra parte, era bastante obvio que no estaba engañando a Cece ni un poco.

“Creo que lady Stanhope y tú están muy deslumbrantes juntos” prosiguió Cece, con una luz burlona en sus ojos. "No voy a vivir aquí contigo para siempre, ¿sabes? Es posible que quieras pensar en traer a otra mujer a tu vida".

Si ella hubiera dicho lo mismo cinco años antes, él lo habría tomado como una insinuación no tan sutil de que lo era. Dadas las circunstancias, sin embargo, sus palabras tocaron la fibra sensible de su corazón. “Siempre serás mi niña” dijo, acunando su dulce rostro en su mano. "No importa lo vieja y traviesa que seas". Se inclinó para besarla en la mejilla, su garganta se tensó con un sentimentalismo que haría que sus amigos se rieran a carcajadas si pudieran verlo.

Cuando se enderezó, los ojos de Cece estaban vidriosos por la emoción. Eso solo lo acercó al borde de hacer algo poco varonil. Suspiró, se aclaró la garganta y se enderezó, luchando por ocultar lo mucho que deseaba tomar a su hija en sus brazos y nunca soltarla. Si pudiera contener las manecillas del tiempo por un poco más de tiempo, congelarlos a los dos en un momento en el que nada cambiaría y estarían los dos contra el mundo para siempre, lo haría. Pero el tiempo era despiadado, e incluso la más dulce de las niñas florecía hasta la edad adulta.

Volvió a aclararse la garganta y frunció el ceño. "Ahora, vete a tu habitación. Te quiero fresca y animada mientras te enfrentas a todo lo que viene esta semana".

“Quieres deshacerte de mí por tus propias y nefastas razones” replicó ella, recogiendo sus faldas y alejándose de la chimenea. “Me iré” disparó por encima del hombro al llegar a la puerta. "Pero no me engañas, papá. Ni por un momento”. Ella le guiñó un ojo antes de cruzar la puerta. Un momento después, escuchó sus pasos en las escaleras.

Se giró para mirar fijamente al fuego, tragándose el nudo en la garganta. El amor nunca había sido fácil para Malcolm, y mucho menos el afecto. Pero criar a una hija había roto cosas dentro de él que nunca pensó que alguien sería capaz de romper. No después de todo lo que había pasado. Y Cece tenía razón. No estaba seguro de lo que haría una vez que ella se casara y formara su propia familia. Pensar en ello lo hacía sentir viejo de una manera que ninguna otra cosa podía hacerlo.

“Bueno, este no es el Casanova que esperaba encontrar, basándome en esta nota”.

Malcolm se enderezó bruscamente y se apartó de la chimenea para encontrar a Katya de pie en el umbral de la puerta, sosteniendo su nota, una sonrisa maliciosa que añadía calor a sus llamativas facciones. Su corazón dolorido saltó en su pecho, renovando su energía. Se lanzó a la acción, cruzando la habitación hacia ella.

"¿Preferirías algo más como esto?", le preguntó antes de tomarla en sus brazos y besarla con una pasión abrasadora. No se detuvo ahí. Giró con ella en sus brazos, presionando su espalda contra el marco de la puerta e inclinando su cuerpo contra el de ella. La mayor parte de su bullicio le sirvió para empujar sus caderas hacia delante, y él se metió entre sus piernas, seguro de que ella podía sentir la evidencia de lo que una mirada sensual de ella le había hecho.

Un susurro de alivio lo recorrió cuando ella respondió a sus brutales insinuaciones con la misma pasión. Ella murmuró suavemente en su garganta cuando sus bocas se encontraron, jugando y saboreando, y le pasó los dedos por el pelo. Levantó una rodilla lo suficiente como para indicarle que le agarrara la pierna y la subiera por encima de su cadera lo mejor que pudiera con sus restrictivas faldas. Se separó de su boca y arrastró besos por la ágil línea de su cuello hasta la escotilla baja de su corpiño. Ella suspiró en señal de aliento, y él le acarició el pecho, empujándolo hacia arriba hasta encontrarse con su boca hambrienta. La tentación de levantarle las faldas, aflojarse los pantalones y tomarla allí mismo, en el vestíbulo, era casi demasiado para resistirse, y si hubieran sido diez años más jóvenes, lo habría intentado.

“Arriba” jadeó, separándose de ella.

Sus ojos brillaron de deseo y sus labios enrojecidos por los besos se extendieron en una sonrisa traviesa. La agarró de la mano y prácticamente corrió hacia las escaleras, ignorando el ligero dolor en sus rodillas. Ella la siguió sin decir una palabra, haciendo todo lo posible por mantener sus pasos lo más silenciosos posible, especialmente cuando pasaron rozando la habitación de Cece en la parte superior de las escaleras. No era la primera vez que tenían que escabullirse sin despertar a Cece y, si Dios quería, no sería la última.

Tan pronto como llegaron a su dormitorio, al final del pasillo, y entraron en él, cerrando silenciosamente la puerta tras ellos, Katya se dio la vuelta y empujó a Malcolm contra la pared. Era su turno de atraparlo con un beso que lo dejara sin sentido y ardiendo de necesidad. No importaba cuántas veces lo hubieran hecho o cuánto hubieran cambiado sus cuerpos desde su primer y fatídico encuentro diecisiete años antes. Trabajó con hábiles dedos para desabrocharle el chaleco y la camisa mientras él hacía todo lo posible por quitarse la ropa.

“Pareces triste esta noche” dijo ella, sin aliento de pasión, mientras le ayudaba a ponerse la camisa por encima de la cabeza. Tan pronto como su pecho quedó expuesto, ella pasó sus manos por sus músculos, acariciando sus pezones, antes de inclinarse para besar y mordisquear sus hombros. “¿Qué pasa?” preguntó ella mientras volvía a sus labios.

No quería pensar en eso. No quería pensar en otra cosa que no fuera arrancarle la ropa a Katya y verla desnuda, desparramada y mojada en su cama. "Te quiero", respondió, diciéndolo en demasiados niveles. "Siempre te querré".

Ella se echó a reír, baja y profundamente, y buscó los cierres de sus pantalones. Tan pronto como estuvieron sueltos, deslizó una mano dentro para jugar con él. “Lo sé” murmuró ella, haciendo que un placer increíble recorriera su cuerpo. Más potente aún, ella se puso de rodillas, tirando de sus pantalones y calzones, y luego le metió la polla en la boca.

El embriagador placer del calor húmedo y la succión amenazaba con hundirlo mientras ella jugaba con él. Era más que hábil con la lengua y capaz de tragarlo profundamente. Todos los nervios palpitaban de placer mientras el calor húmedo de su boca lo envolvía una y otra vez. Un hombre más joven se habría venido en treinta segundos, pero era lo suficientemente experimentado como para disfrutar del viaje más lento hacia el clímax que venía con la edad. Y él y Katya se conocían lo suficiente como para saber cómo volverse locos.

Ella retrocedió, respiró hondo y jadeante, luego se puso de pie, temblando ligeramente con la fuerza de su deseo, y le dio la espalda. Sin dudarlo, buscó a tientas la fila de botones de su espalda, ayudándola a quitarse su elegante vestido a la velocidad del rayo. Una vez que se aflojaron todos los cierres, se separaron para terminar de desechar la ropa por su cuenta, algo que habían aprendido que era mucho más eficiente que el llamado romance de desnudarse el uno al otro. Katya arrojó sus cosas sobre el gran sillón junto al fuego, como siempre hacía, y él recogió su ropa y la metió al azar en el armario antes de cruzar a la cama y arrancar las sábanas. Ella se unió a él en la cama un minuto después, y él la hizo rodar hacia su espalda. Los dos habían perfeccionado la rutina de acercarse lo más rápido posible a una ciencia.

“¿Por qué estás tan triste, Malcolm?” volvió a preguntar mientras él le mordisqueaba desde el hombro hasta el pecho. Le pasó el pulgar por el pezón, lo que hizo que ella respirara. Ella soltó ese aliento en un zumbido sensual mientras él cerraba la boca sobre su pezón y lo acariciaba hasta cierto punto con la lengua. Sin embargo, no estaba dispuesta a dejar que él ignorara su pregunta, sin importar cuánto placer le trajera. “¿Es por Sir Christopher?”

Se apartó de ella, entrecerrando los ojos mientras la miraba fijamente. "El hombre es un tonto. No sé qué es lo que ves en él”. Era probable que no viera nada en él. A Katya le encantaba ponerlo celoso y siempre lo había hecho. Y maldito sea, pero los celos lo endurecían de una manera en la que no quería pensar. “Nunca podría hacerte sentir como yo” gruñó, demostrando su punto de vista saltándose unos veinte pasos en su rutina de hacer el amor para meterse dentro de ella.

Katya jadeó, sus ojos se abrieron de par en par ante la desviación de la norma. "Si esto es lo que obtengo por coquetear con un extraño que pasa, entonces debería hacerlo más a menudo".

“No te atrevas” gruñó, empujando fuerte y profundamente. Le cogió la pierna y la subió por encima de la cadera para poder aumentar la presión de sus embestidas. Para ser una mujer de más de cuarenta años, Katya era asombrosamente flexible, algo de lo que rutinariamente hacían pleno uso.

“Me gustas cuando estás en llamas así” jadeó mientras él aumentaba el ritmo de sus embestidas, y sus palabras se convertían en gritos apasionados.

"Te gusta que te follen", dijo, haciendo todo lo posible por darle todo lo que quería. De todos modos, el susurro agónico que insinuaba que le gustaba tanto si él era el que estaba dentro de ella como si no, amortiguaba el placer que sentía.

Su ritmo disminuyó y la energía que latía a través de él disminuyó un poco. Katya obviamente lo intuyó. Lo empujó hacia un lado, luego rodó para sentarse a horcajadas sobre él, empalando su polla y montándolo sin piedad.

“Así me gusta más” dijo con un brillo diabólico en los ojos, con el rostro enrojecido por la necesidad.

La visión de su cuerpo moviéndose sobre él, todavía sorprendente incluso a su edad, sus pechos llenos con sus pezones grandes y regordetes rebotando, y su rostro contorsionándose de placer, avivó las llamas dentro de él en un infierno una vez más. Ella era todo lo que siempre había querido, la única mujer que había deseado desde el momento en que se conocieron. Podía llegar a su alma, agarrar su corazón y mantenerlo en un estado de excitación que lo llevaba a una locura dichosa. Estaba completamente a su merced, y ella lo sabía. Pero dudaba que ella sintiera lo mismo por él.

Extendió sus manos por sus caderas, respondiendo a sus movimientos con embestidas mientras ella se complacía en él, y acarició sus costados para acunar sus pechos. La conocía muy bien, sabía que estaba a punto de venirse, y que sería asombroso para ella. Gracias a Dios que había leído bien sus señales, había percibido que estaba de mal humor y le había enviado la nota ordenándole que se metiera en su cama esa noche. Le hizo rodar los pezones entre los pulgares y los índices antes de pellizcarlos con la presión justa.

Ella gritó mientras los músculos de su coño se apretaban a su alrededor, ordeñando su propio orgasmo. Su mirada destrozada de éxtasis mientras se corría lo mantuvo bombeando hasta que se agotó. La intensidad abrasadora del clímax dio paso lentamente a la sensación de satisfacción saciada que había llegado a disfrutar casi tanto como el destello del orgasmo a lo largo de los años. Katya cabalgó sobre las olas de su placer, luego se soltó, hundiéndose para yacer extendida sobre su pecho, jadeando en la almohada junto a su cabeza.

Las ganas de dormir eran casi abrumadoras, pero luchó contra ellas. Estiró torpemente la mano para acunarle un lado de la cabeza, dándole un codazo para que se enfrentara a él. Cuando lo hizo, él se abalanzó sobre ella y la besó con una ternura mucho más poderosa que la lujuria que acababan de pasar en los brazos del otro. Su corazón se hinchó para llenar los lugares que la necesidad había habitado. La rodeó con sus brazos y simplemente la abrazó, rozando sus labios con los suyos y deseando poder fundirse con ella y ser uno con ella para siempre.

Sus besos ligeros y sombríos continuaron hasta que el calor de sus cuerpos disminuyó lo suficiente como para que Katya alcanzara las sábanas para envolverlos en un capullo de calor.

“Dime por qué estás tan triste esta noche” dijo ella, con un tono infinitamente más paciente y menos exigente que antes de hacer el amor.

“No estoy triste” insistió él, rodando hacia un lado y ajustándola contra su cuerpo.

“Malcolm”. Ella frunció los labios y le envió una mirada de regaño a través de la almohada. "Te conozco. Sé cuando estás triste".

Ella lo hacía, y él no podría salirse con la suya mintiéndole por mucho tiempo. "Cece estaba hablando de que ella se presentaría en sociedad antes", admitió. "Me hizo darme cuenta de que no será mía por mucho tiempo más".

La tierna simpatía que llenó los ojos de Katya fue una recompensa suficiente para que se preguntara por qué no se lo había confesado desde el principio. Le pasó una mano por la mejilla y le pasó el pulgar por la barba incipiente.

“Mi querido Malcolm” suspiró. "Eres un viejo tonto sentimental".

Tenía la intención de responder: «Lo sé», pero las palabras que salieron de sus labios fueron: «Cásate conmigo, Katya».

Ella se puso rígida, apartándose ligeramente, bajando la mirada.

“Los dos sabemos que es inevitable” prosiguió, con la urgencia ardiendo en su interior. "Debemos estar juntos. No funcionamos cuando estamos separados".

"Tampoco funcionamos cuando estamos juntos", dijo con una voz tan baja que casi no la escuchó. Ojalá no lo hubiera hecho. Su mirada se alzó para encontrarse con la de él. “Ya lo sabes”.

"No, no lo sé", insistió. Le acarició el trasero y presionó sus caderas contra las de ella. "Acabamos de experimentar lo bien que funcionamos juntos".

“Sabemos cómo darnos placer el uno al otro” dijo ella, con expresión severa. "Pero no sabemos cómo no causarnos dolor el uno al otro".

Malcolm frunció el ceño. "La vida es dolor. Es inevitable. Y es más fácil de enfrentar cuando estamos juntos". Quería añadir que solo podría enfrentarse al dolor que sabía que le esperaba si ella estaba con él, pero se había humillado lo suficiente como para para una noche.

Ella reaccionó como si él lo hubiera dicho de todos modos, sonriendo amablemente y besando sus labios apretados. “Oh, Malcolm. Hay tantas cosas que me gustaría poder decirte".

Su ceño fruncido se profundizó. "Puedes decirme cualquier cosa. Siempre has sido capaz de decirme cualquier cosa".

Ella negó con la cabeza y volvió a acariciarle la mejilla. "No, no lo he hecho. Hay muchas más cosas que no puedo decirte que las que sí puedo".

Su cuerpo comenzó a calentarse de nuevo, pero con frustración más que deseo. “¿Qué cosas?”

Dejó escapar un suspiro impaciente. “No puedo decírtelo”.

"¿Por qué no?", preguntó.

“Porque no quieres escuchar” dijo ella, alejándose poco a poco. "Finges escuchar, pero en realidad no escuchas”.

“¿Es eso lo que piensas de mí?” Se apartó de ella, la acogedora sensación de plenitud se transformó en un dolor de vacío dentro de él.

"Es lo que pienso de todos los hombres que intentan descubrir todos mis secretos y me dejan a un lado con todos los otros acertijos que han descubierto", espetó, apoyándose en un brazo.

“Ya veo” gruñó, incorporándose. "Soy como cualquier otro hombre, ¿verdad?"

“Yo...” Parpadeó, sentada, con la boca abierta por un momento. "No, en realidad. No eres como cualquier otro hombre. Ni de cerca".

La esperanza luchaba con la ira y la decepción en sus entrañas. "¿Entonces soy especial?", dijo, sabiendo que había demasiado sarcasmo en su voz. "No como todos los demás. Soy el único tonto que se ha quedado el tiempo suficiente para saber lo reemplazable que soy".

“No eres reemplazable” dijo ella, mirándolo fijamente. “Ni mucho menos”.

"Entonces cásate conmigo". Se giró hacia ella, maldiciéndose a sí mismo por sonar como si estuviera suplicando.

“No funcionaría” dijo, dándose la vuelta.

"¿Por qué no?", preguntó.

Ella se volvió bruscamente hacia él, con los ojos muy abiertos por la indignación. “Sabes muy bien por qué no”.

"Mujer imposible", siseó para sí mismo antes de decir en voz más alta: "No tengo idea de por qué nunca he sido lo suficientemente bueno para ti".

Ella se rio como si él hubiera dicho algo ridículo. “Siempre has sido lo suficientemente bueno para mí, pero eso no cambia el hecho de que...”

Un golpe seco en la puerta silenció a Katya antes de que pudiera terminar su pensamiento.

“Papá” gritó Cece desde el vestíbulo, con la voz alta por la emoción. "Papá, acaba de llegar un mensajero". Volvió a llamar a la puerta. “Le dije a Galston que te buscaría”.

Katya maldijo en voz baja y se zambulló en el otro lado de la cama.

Malcolm saltó del otro lado de la cama y le arrebató la bata, que colgaba sobre la puerta del armario. "¿Qué mensajero?", gritó.

Se puso la túnica y se abrochó el cinturón. Por el rabillo del ojo, vio a Katya luchando sobre las manos y las rodillas para recuperar su ropa de la silla. Apenas llegó a meterse debajo de la cama con el bulto de sus cosas en los brazos cuando Cece llamó una vez más y luego abrió la puerta.

Tres

Las rodillas y los codos de Katya tendrían moretones durante días, pero al menos había llegado a tiempo debajo de la cama. No es que creyera ni por un segundo que Cece se había dejado engañar.

“¿He interrumpido algo?” preguntó Cece. Katya podía ver sus pies y el dobladillo de su vestido a un metro más o menos dentro de la puerta. Su voz tenía un tono burlón.

“No” contestó Malcolm, demasiado brusco para decir la verdad. "Acabo de irme a la cama, eso es todo. ¿Qué es esto de un mensajero?"

“¿Te costaba conciliar el sueño?” preguntó Cece, más regodeada que nunca.

“¿El mensajero?” Malcolm gruñó.

“Solo que parece como si hubieras estado dando vueltas y vueltas” dijo Cece, sin inmutarse. "Tus sábanas están horriblemente enredadas".

Katya dejó escapar un suspiro, pero estuvo a punto de estallar en un ataque de tos mientras respiraba un mechón de polvo. Luchó por contener la respiración y quedarse quieta. Maldito sea el personal de Malcolm por no limpiar debajo de la cama.

"Cecelia. ¿Y qué hay del mensajero?", dijo Malcolm, alzando la voz.

Katya observó cómo se balanceaban las faldas de Cece, como si hubiera renunciado a su fisgoneo por algo más excitante. “El señor Croydon acaba de enviar un mensajero a la casa” dijo, con voz animada. "Ha habido una novedad en todo lo que has estado haciendo para luchar contra Lord Shayles."

“¿Qué novedad?” preguntó Malcolm, con el mismo entusiasmo en su voz que Katya sentía.

Katya se deslizó hacia el lado de Cece de la cama, sin duda recogiendo más polvo mientras lo hacía. Sería indigno que una mujer de la mitad de su edad se escondiera, desnuda, debajo de las camas, escuchando conversaciones, pero en ese momento no le importaba. La anticipación se apoderó de ella, volviéndola imprudente.

“El inspector Coleman, de Scotland Yard, acaba de ser despedido” dijo Cece.

Katya jadeó, respirando más polvo. Esa vez no pudo evitar toser, aunque enterró la cara en el bulto de su ropa y rezó para que Cece no se diera cuenta. El inspector Coleman era el nombre que encabezaba la lista que Mark Gatwick les había dado: una lista de los hombres que protegían a Shayles y a su horrible club de la ley.

“¿Coleman se ha ido?” preguntó Malcolm, casi gritando. Probablemente estaba tratando de encubrir la tos de Katya, pero los gritos eran aún más sospechosos. “¿Cuándo?” prosiguió. "¿Cómo sucedió? Quién está ocupando su lugar".

“No lo sé” dijo Cece. “El mensajero se limitó a dar la noticia del despido del hombre y dijo que el señor Croydon quería que todo el mundo estuviera en su casa dentro de una hora”.

“Perfecto”. Los pies descalzos de Malcolm se acercaron a Cece, que se volvió hacia la puerta. "Vete a la cama".

“No me iré a la cama” protestó Cece. "Recibí el mensaje, así que quiero ir contigo".

“No” espetó Malcolm. Por una vez, Katya estuvo de acuerdo con él. Eres demasiado joven e ingenua para estar involucrado en cualquier cosa que tuviera que ver con Shayles.

“Papá” dijo Cece, deteniéndose en el umbral de la puerta, con los pies apuntando hacia Malcolm. "No soy tan ingenua".

“Eres más inocente de lo que crees” insistió Malcolm, empujando a Cece hacia el vestíbulo, por lo que parece.

“Es encantador por tu parte pensar eso, papá” dijo Cece, volviendo al tono burlón.

“Tú y yo tenemos que hablar cuando regrese a casa” dijo Malcolm con un gruñido bajo.

"Sí, papá, debemos hacerlo", lo regañó Cece. “Tal vez lady Stanhope pueda unirse a nosotros”.

Katya hizo una mueca. Cece definitivamente sabía que estaba allí. Pero Malcolm tenía razón cuando se trataba de lo inocente que era Cece. Había cosas en el mundo que la querida niña no podía ni siquiera imaginar. Pero era un sello distintivo de la juventud creer que uno sabía mucho más de lo que, de hecho, sabía cuando acababa de llegar a la edad adulta. Katya lidiaba con ese tipo de arrogancia juvenil a diario con sus tres hijos.

“Vete a la cama” dijo Malcolm por fin, con un tono que no admitía discusión.

Cece suspiró. "Me iré a mi habitación, pero no dormiré. Quiero que me cuentes todo tan pronto como llegues a casa".

Malcolm emitió un sonido irritado. "¿Son todas las mujeres jóvenes de hoy en día tan impertinentes con sus padres?"

Cece se echó a reír. “Solo las criadas por ti, papá”.

Katya observó cómo las faldas de Cece se balanceaban hacia Malcolm, indicando que lo había besado, y luego se alejó mientras marchaba por el pasillo. Malcolm volvió a entrar en la habitación y cerró la puerta.

Tan rápido como pudo, Katya salió de debajo de la cama de Malcolm y se puso de pie. Como había sospechado, estaba cubierta de pegotes de polvo. El ceño fruncido de Malcolm se transformó en una risita mientras le daba una mirada.

“Lady Tierra, supongo” dijo, con los ojos bailando de alegría.

Katya soltó una carcajada sin sentido del humor y lo miró de reojo mientras intentaba limpiarse. “¿Explícame otra vez por qué no cierras la puerta por la noche?”

“Porque estoy en mi propia casa” dijo él, cruzando para ayudarla a desterrar los grumos de polvo. “También podría ser tu casa si tan solo...”

Katya levantó un dedo para advertirle. "Discutiremos sobre el matrimonio más tarde. Por ahora, tenemos que limpiarnos y llegar a la casa de Alex lo más rápido posible".

“Tienes razón” asintió Malcolm, poniéndose en movimiento.

Mientras Katya sacudía su ropa para prepararse para ponérsela de nuevo, Malcolm se acercó a su lavabo y vertió agua de una jarra grande en un recipiente. Empapó un trapo y se lo entregó a Katya.

“No sé por qué no has invertido todavía en la instalación de plomería adecuada en tu casa” dijo Katya, usando el trapo para limpiar el polvo restante.

Malcolm se encogió de hombros, se quitó la bata y la arrojó sobre la silla junto al fuego. "Me pondré a ello". Abrió su armario y empezó a vestirse. Katya estaba un poco celosa de su capacidad para ponerse ropa limpia en lugar de la que había usado la mitad del día. Podría valer la pena casarse con Malcolm solo para tener calzones nuevos en cualquier momento.

“Parece que Lavinia tenía razón” dijo mientras se vestía con su ropa arrugada.

“¿Sobre qué?” preguntó Malcolm por encima del hombro.

"Ella postuló que desde que Gatwick abandonó repentinamente el país, algo debe estar sucediendo para lastimar a Shayles".

“Lo más probable es que huyera para no acabar salpicado por la sangre cuando caiga la guillotina” dijo Malcolm con voz sombría.

Katya frunció los labios y le miró la espalda mientras él se ponía una camisa limpia. No sentía un gran amor por Gatwick, pero tampoco podía explicar su comportamiento, la forma en que los había ayudado en los últimos meses. O mejor dicho, la forma en que había ayudado a Lavinia. A pesar de que le irritaba, Katya tuvo que admitir que Mark Gatwick era mucho más de lo que parecía a simple vista.

“Estoy ansiosa por saber quién es el nuevo inspector” dijo mientras ella y Malcolm terminaban de vestirse y se dirigían a la puerta.

“Es probable que sea alguien tan corrupto y vil como Coleman” refunfuñó Malcolm.

Katya le dedicó una sonrisa irónica. “¿Son todos los escoceses tan optimistas como tú?”

Malcolm gruñó en respuesta y abrió la puerta de un tirón. Levantó una mano para evitar que Katya se lanzara a través de ella y luego se asomó al pasillo. El vestíbulo debía de estar vacío, porque él le hizo señas para que lo siguiera.

Katya caminó de puntillas por el pasillo del piso de arriba y bajó las escaleras hasta la entrada, donde el señor Galston parecía estar esperándolas.

“Su carruaje estará delante en breve, mi señor” le dijo a Malcolm.

“Gracias, Galston”. Malcolm asintió con la cabeza al hombre.

“Papá”.

Katya se estremeció cuando Cece apareció en lo alto de las escaleras. Se negaba a parecer culpable o como si la hubieran pillado haciendo algo malo. En cambio, se volvió para mirar a Cece con una leve sonrisa.

"¿Qué estás haciendo?" preguntó Malcolm, mucho menos suave. Su rostro se puso rojo y lanzó una mirada avergonzada a Katya antes de marchar hacia Cece al pie de las escaleras. “Pensé que habías dicho que ibas a tu habitación”.

"Cambié de opinión", dijo Cece con una sonrisa. “A las mujeres se les permite hacer eso, ¿no es así, lady Stanhope?” Le envió a Katya una sonrisa que no dejaba lugar a dudas sobre lo mucho que sabía la chica.

“Es verdad” respondió Katya, cruzándose de brazos. "Pero cambiar de opinión nunca debe hacerse por razones volubles, o con el único propósito de hacer que los demás parezcan tontos". Cuando la sonrisa engreída de Cece se desvaneció, Katya agregó: "Tal vez pasemos algún tiempo en la próxima semana discutiendo la importancia de la discreción y la tolerancia, así como comprando un nuevo guardarropa. El primero es mucho más indicativo de la feminidad que el segundo".

Cece se sonrojó y bajó los ojos. “Punto tomado, lady Stanhope” dijo en una versión más suave del gruñido que Malcolm usaba cuando sabía que estaba equivocado. Cece se volvió hacia Malcolm. “Creo que me iré a la cama después de todo, papá. Pero, ¿me contarás todo sobre tu reunión en la mañana?”

“Sí, por supuesto” dijo Malcolm, y luego besó bruscamente la mejilla de Cece. “Vete” añadió, señalando las escaleras.

Cece recogió sus faldas y se dio la vuelta para subir las escaleras. Miró por encima del hombro mientras avanzaba, su mirada tímida se convirtió en una sonrisa cómplice cuando se encontró con los ojos de Katya.

Una vez que Cece le dio la espalda, Katya puso los ojos en blanco y sacudió la cabeza antes de soltar los brazos. “Vas a tener las manos ocupadas con esa” dijo mientras Malcolm se reunía con ella en la entrada.

Malcolm soltó una risa sombría. "Los dos las tendremos", dijo. Cuando Katya arqueó una ceja inquisitiva hacia él, él continuó: "Sabes que tiene la vista puesta en Rupert".

"¿Cómo podría olvidarlo?" Katya respondió con el mismo presentimiento. Suponía que, después de todo, estaría encantada de tener a Cece como nuera, siempre y cuando ella y Rupert no se apresuraran a casarse antes de que ninguno de los dos estuviera preparado para ello, pero pensar en la enmarañada red de su relación con Malcolm al mismo tiempo que contemplaba una entre sus hijos le dolía la cabeza.

“Su carruaje está aquí, mi señor” anunció Galston, abriéndoles la puerta.

“Gracias a Dios por eso” dijo Malcolm, tomando la delantera y marchando hacia la puerta.

Permanecieron relativamente silenciosos en el corto trayecto hasta la casa de Alex. La casa londinense de Alex y Marigold estaba lo suficientemente cerca de la de Malcolm como para que pudieran haber caminado. Pero era más rápido en carruaje y era menos probable que los vieran. Katya no dejaría pasar a Shayles para enviar sus ojos y oídos a Londres para ver qué estaban tramando sus enemigos. Debía de saber que el inspector Coleman también había sido despedido, y si era inteligente —cosa que Katya sabía que era, maldito sea—, estaría haciendo sus propios preparativos.

“Cece lo sabe todo sobre nosotros, te das cuenta” dijo Katya por fin, justo cuando llegaron a la casa de Alex y Marigold.

“Lo sé” refunfuñó Malcolm, dirigiéndose hacia la puerta cuando el carruaje se detuvo. “Quiere que te cases conmigo tanto como yo” añadió, abriendo la puerta y saltando del carruaje antes de que ella pudiera darle la respuesta malhumorada que solía dar a sus constantes propuestas.

Katya suspiró y sacudió la cabeza antes de seguirlo a la calle, luego subió las escaleras y entró en la casa. El mayordomo de Alex, el señor Levins, mantuvo la puerta abierta e indicó que se reunían en el gran salón delantero en lugar de en una de las habitaciones más pequeñas y acogedoras de la parte trasera de la casa. Eso fue suficiente para que Katya olvidara su frustración con la constante presión matrimonial de Malcolm a favor del problema en cuestión.

“Ya era hora de que llegaran” dijo Alex con una sonrisa cómplice cuando Katya y Malcolm entraron en la habitación donde ya estaban reunidos todos sus amigos.

No pareció sorprendido en lo más mínimo al verlos llegar juntos. Tampoco el resto de sus amigos. Armand y Lavinia estaban sentados en un sofá frente a la ventana delantera con cortinas, tomados de la mano. Marigold servía té con la ayuda de una de las criadas. Peter estaba de pie junto a la chimenea con la expresión ansiosa que siempre tenía cuando Mariah no estaba con él. El hecho de que él estuviera en Londres mientras Mariah permanecía en Cornualles, a dos meses de dar a luz a su segundo hijo, era un pequeño milagro.

Pero lo que sorprendió aún más a Katya fue que su hijo también estaba allí, acunando una copa de brandy mientras se sentaba en una silla frente a Alex.

“Rupert, ¿qué haces aquí?” preguntó ella, parpadeando.

“Este es un asunto de suma importancia, madre” dijo con una expresión demasiado seria para sus apenas veinte años. “El señor Croydon me pidió que viniera”.

Un extraño y doloroso bulto llenó el estómago de Katya. Podía recordar el día en que Rupert nació como si fuera ayer, un día que había estado lleno de lágrimas de alegría y tristeza para ella. Le había besado las rodillas raspadas cuando era un niño pequeño, lo había elogiado por sus dibujos infantiles, lo había enviado a Eton y se había gloriado de sus logros en Oxford. Ella lo había educado en los deberes del título que su padre le había dejado cuando era un niño de cuatro años y le había entregado las riendas de esas responsabilidades hacía solo un año. Y ahora estaba atrapada entre el dolor de ver al bebé que había acariciado actuando como un hombre y la angustia de que él la reemplazara simplemente porque él era un hombre y ella no.

"Katya, ¿quieres té?" preguntó Marigold.

Katya se sacudió de su estallido de melancolía y se volvió hacia su amiga. "Creo que el whisky está más en orden", dijo con una sonrisa aguda que tenía la intención de ocultar sus verdaderas emociones. "Pero puedes ponerlo en el té".

Marigold se echó a reír y se puso a trabajar en la preparación de la taza de Katya.

"¿Qué está pasando?" Malcolm optó por sumergirse directamente en el tema en cuestión. “¿Coleman ha sido despedido?”

“Despedido y arrestado” confirmó Peter, alejándose de la chimenea. "Resulta que las pistas que le dimos a Scotland Yard descubrieron mucha más corrupción que la forma en que estaba protegiendo a Shayles".

“Las pistas que nos dio lord Gatwick” le corrigió Lavinia.

"Toda Scotland Yard está teniendo un ataque por eso", añadió Alex, pasando por alto el comentario de Lavinia. "Los periódicos del mañana van a estar salpicados de titulares sobre mentiras, corrupción y encubrimientos".

“¿Nos ayudará a derribar a Shayles?” Katya hizo la pregunta más importante mientras Marigold le entregaba una poderosa taza de té.

"Lo hará si podemos coordinarnos con el nuevo inspector jefe lo antes posible", dijo Alex. "Pero lo más probable es que tenga mucho más en su plato que cerrar el club de Shayles".

“Mucho más” añadió Rupert. "Coleman no solo estaba protegiendo a Shayles. Es como si las tablas del suelo fueran levantadas y una docena de ratas corrieran esparcidas en todas direcciones".

"Tenemos que actuar rápido para convencer al nuevo inspector de que valdrá la pena perseguir a un par del reino", dijo Peter. "Puede que el título de Shayles no sea antiguo ni distinguido, pero la ley nunca ha estado interesada en enfrentarse a títulos de ningún tipo".

“No es más que un vizconde” dijo Rupert con la misma arrogancia juvenil que Cece había mostrado antes. “Tenemos dos condes, un marqués, un vizconde y uno de los hombres más ricos de Inglaterra aquí en esta sala”.

"Es mil ochocientos ochenta y uno", dijo Alex. "Los títulos no significan tanto como solían hacerlo, y dependiendo de quién sea el nuevo inspector, no significarán nada en absoluto".

"No sería tan rápido en hacer esa suposición", dijo Armand.

"Tal vez, en lugar de debatir sobre la utilidad de los títulos, deberíamos hacer la pregunta obvia", dijo Katya. "¿Quién es el nuevo Inspector Jefe?"

"Un hombre llamado Jack Craig", dijo Alex, acercándose a Marigold para tomar la taza de té que le estaba ofreciendo.

Katya intercambió una mirada confundida con Malcolm. "Nunca he oído hablar de él", dijo Malcolm.

"Ninguno de nosotros tampoco", le dijo Peter. "Es joven".

"Algunos de mis amigos han oído hablar de él", dijo Rupert. Todas las miradas se dirigieron hacia él. "Apenas tiene treinta años, pero algunos dicen que ha estado trabajando para la Policía Metropolitana desde que lo sacaron de la calle por robar bolsillos siendo niño".

La frente de Katya se levantó. "Entonces no es un insider".

"A menos que sienta lealtad hacia aquellos que lo sacaron de la oscuridad", dijo Armand.

"Incluso si lo hace", dijo Malcolm, con una luz emocionada en sus ojos, "no sentirá esa lealtad hacia un vizconde empobrecido que dirige un burdel".

"Pero eso significa que tampoco sentirá lealtad hacia los aristócratas que luchan contra Shayles", argumentó Alex.

Tenía un punto. Katya se tomó el resto de su té con whisky de un trago antes de decir: "Tendré que hablar con el hombre".

Malcolm entrecerró los ojos ante ella. "¿Y si no es del tipo que se deja impresionar por un rostro bonito?"

Katya sonrió y parpadeó coquetamente. "¿Por qué, Malcolm, me estás llamando bonita?"

"Te llamo sinvergüenza", dijo él, enfrentándola.

"Lo tomo como un cumplido."

"Seguramente tú harías eso."

Ella sonrió seductoramente, preguntándose si valdría la pena desatar el espíritu entrometido de Cece e ir a casa con Malcolm después de terminar en la reunión de Alex.

Alex carraspeó. "En realidad iba a sugerir que ambos busquen una reunión con Craig juntos."

"Mejor aún", acordó Katya. Ella y Malcolm podían lograr cualquier cosa cuando trabajaban juntos.

"Tendrán que ir a Scotland Yard a primera hora de la mañana", continuó Alex. "Es probable que el lugar esté caótico, y no se sabe si podrán entrar para ver a Craig."

"El hombre probablemente estará hasta el cuello en investigaciones", coincidió Peter. "Rupert tiene razón sobre la cantidad de ratas buscando nuevos escondites."

Un giro de celos amenazó con aplastar el orgullo que sentía Katya. "Craig no nos dirá que no", insistió. Miró a su hijo, arqueando una ceja. "La vejez y la experiencia vencen a la juventud y al entusiasmo siempre."

Para su crédito, Rupert le sonrió con tanto orgullo en su expresión como ella siempre había sentido por él. "Si alguien puede conquistar a Craig, eres tú, Mamá."

No debería haberla conmovido tan profundamente que él la llamara "Mamá" en lugar del más formal "Madre" que él adoptaba en presencia de sus amigos. Tampoco debería haberle traído un ligero picor en los ojos. Tal vez sabía por qué Malcolm parecía tan triste antes de todo. Ser padres era el viaje más maravilloso y doloroso que una persona podía emprender.

"Entonces está decidido", dijo, levantando la barbilla y enviándole a Malcolm una mirada desafiante. "A primera hora de la mañana, tan pronto como los hombres de Scotland Yard estén en sus escritorios, Malcolm y yo haremos una visita al Sr. Jack Craig."

"Y si el hombre es tan inteligente como dicen", agregó Malcolm, "será exactamente lo que necesitamos para derribar a Shayles de una vez por todas."

Cuatro

El inspector Jack Craig era un hombre ocupado. Malcolm dio por sentado ese hecho cuando envió a un mensajero a Scotland Yard con una solicitud para reunirse con él. Pero resultó que Craig estaba tan ocupado que lo mejor que pudo hacer fue encontrarse con Malcolm y Katya de pasada entre dos asuntos no revelados de incluso mayor importancia a la mañana siguiente.

"Pero no ves", argumentó Katya mientras ella y Malcolm caminaban rápidamente por Oxford Street poco antes de las diez de la mañana, "esta es la manera perfecta de evitar cualquier tipo de sospecha que esta reunión pueda despertar".

Malcolm le envió una mirada de desagrado, la espalda le picaba de impaciencia. "¿Realmente estás dispuesta a apostar tu reputación en la solidez de esta idea?" preguntó con un gruñido.

"¿De qué están hablando ustedes dos?" preguntó Bianca mientras corría unos pasos detrás de ellos.

"No te lo dirán", respondió Natalia. "Probablemente sea del tipo de cosas que Mamá siempre me dice que soy demasiado joven para escuchar".

"Eres demasiado joven para escucharlo", le respondió Rupert, sonando tan molesto como se sentía Malcolm.

Malcolm miró por encima del hombro a su comitiva. Bianca y Natalia corrían unos metros detrás de él y Katya, con los ojos abiertos de emoción mientras miraban alrededor de las caras tiendas y cafeterías que bordeaban la concurrida arteria. Rupert escoltaba a Cece unos pasos detrás de ellos. Los dos parecían demasiado acogedores para el gusto de Malcolm. Pero como mantener en secreto su reunión con Craig implicaba fingir que toda la familia estaba de compras para la presentación de Cece al final de la semana, no había nada que Malcolm pudiera hacer al respecto.

"Sigo sosteniendo que esta es una terrible idea", le dijo a Katya, metiendo la mano en su chaleco para mirar su reloj. "Van a ser puros problemas".

"Estarán bien", dijo Katya, sin sonar convencida ella misma.

"Oh, Mamá, mira el sombrero en esa ventana allí", suspiró Natalia. "¿No sería divino con mi organdí azul?"

"Pregúntale a tu hermano", le espetó Katya. "Él es el que tiene el control de las finanzas estos días".

Malcolm miró de reojo a Katya con una ceja arqueada. Lo más probable era que su mal genio se debiera al hecho de que no había dormido mucho la noche anterior. Su reunión en la casa de Alex no se había levantado hasta cerca de las dos de la mañana, ella y sus hijos habían llegado a Strathaven House antes de las ocho, y Dios sabía que no había dormido antes de que se convocara la reunión. No sabía por qué no había venido simplemente a casa con él después de la reunión. Él lo había ofrecido. Ella se había negado.

"Tienes suficientes sombreros, Nat", dijo Rupert, riendo de una manera que seguramente molestaría a su hermana pequeña.

Claro, Natalia bufó de la misma manera que Cece lo hacía cuando Malcolm se negaba a comprarle alguna pieza inútil de fruslería. "Mamá, dile a Rupert que no es justo que él controle los hilos de la bolsa", dijo.

Katya soltó una risa, pero tenía poco de humor en ella. Malcolm la estudió con una mirada lateral de nuevo. Las líneas en su rostro revelaban más frustración de la que había captado al principio. El pensamiento incómodo de que era injusto que Rupert tuviera de repente el control de todo lo que había sido de Katya hasta hace un año picaba en la mente de Malcolm. Los hijos asumían el poder cuando alcanzaban la mayoría de edad. Esa era la ley y la forma en que siempre habían sido las cosas. Pero para una mujer de la fuerza de Katya, debió haber sido un trago amargo.

Esperando consolarla, Malcolm se acercó más a ella, extendiendo la mano para tomar la suya mientras caminaban. Casi la tenía en lo que esperaba fuera un agarre reconfortante cuando ella la apartó.

"¿Qué estás haciendo?", exigió.

"Sosteniendo tu mano", respondió Malcolm con ceño fruncido.

Katya hizo un sonido impaciente y negó con la cabeza. "No puedes sostener alegremente la mano de una mujer en público. Esto es Oxford Street. Cualquiera podría estar mirando y afilando sus cuchillos de chismes".

Tenía razón. "Está bien, entonces". Ofreció su brazo para escoltarla de manera más formal.

"No necesito tu apoyo para caminar por la calle", dijo ella con un suspiro. "Soy perfectamente capaz de mantenerme por mí misma".

Malcolm dejó caer el brazo y frunció más el ceño. "Dios sabe, todos somos muy conscientes de eso".

Ella giró la cabeza para mirarlo con ojos abiertos. "¿Qué te está molestando esta mañana?", exigió, como si ella no lo estuviera.

"Tú me lo dices", dijo. "Has estado de mal humor desde... desde que te conocí por primera vez".

"Merezco cada parte de mi actitud", respondió ella, con los ojos brillantes de enojo.

"Oh, sí. Katya la Grande, frustrada en cada paso por hombres villanos que quieren ponerla en su lugar", dijo, sabiendo muy bien que su sarcasmo la lastimaría.

"No tienes idea", siseó ella.

"Por supuesto que no", dijo. "Nunca te has dignado a decírmelo".

Ella avanzó de nuevo y aumentó su paso. Él la siguió, solo para demostrar que no se desharía de él tan fácilmente.

"No te preocupes, Kat", dijo en voz baja una vez que estaba caminando a su lado. "Todos saben que eres la que pone a los hombres en su lugar. Y que hay una fila en tu puerta todas las noches, esperando ese privilegio".

Se detuvo abruptamente, girándose hacia él tan rápido que Malcolm retrocedió. La furia iluminó su expresión. "Hay chistes, Malcolm, y luego hay insultos. Aprende amablemente la diferencia".

"Solo te estoy dando algo por lo que golpearme después", dijo, a pesar del agudo pesar que apretaba su interior. No pretendía herirla, pero era tan fácil cuando cada paso que ella daba sentía como si estuviera pisoteando su corazón.

"Miren a estos dos", Cece se rio cuando los niños los alcanzaron. "Discutiendo como una pareja de ancianos".

"Qué descripción tan acertada", dijo Bianca, luego se inclinó para susurrar algo en el oído de Natalia. Natalia se rio, se tapó la boca con la mano y se puso colorada.

Malcolm no estaba de humor para sus alegres espíritus juveniles. "Deberíamos haber enviado a todos ustedes a la escuela de modales", murmuró. "En Argentina".

"¿A nosotros?" Cece preguntó, parpadeando sus pestañas.

"Rupert, lleva a las chicas a tomar el té en algún lugar", ordenó Katya, claramente al final de su paciencia.

"Sí, mamá", dijo Rupert con un asentimiento, enfrentándose a Cece y sus hermanas. "Bien, ustedes, allá adentro". Señaló un café unas puertas más allá.

Los jóvenes fueron en una dirección y Katya marchó en la dirección opuesta. Malcolm suspiró, se frotó la cara con la mano y la siguió apresuradamente. Podía sentir prácticamente el calor de la ira emanando de ella. Las palabras "lo siento" quedaron en sus labios, pero el orgullo no le permitiría pronunciarlas.

"El inspector Craig dijo que nos encontraría en ese café allí", dijo en cambio, señalando al otro lado de la calle.

Katya no dijo una palabra, ni siquiera lo reconoció. Se detuvo en la esquina solo el tiempo suficiente para dejar que el bullicioso tráfico se disipara y luego cruzó la calle. Malcolm casi fue atropellado por un carro a toda velocidad en sus esfuerzos por seguirle el ritmo.

"No te estoy insultando", dijo cuando finalmente la alcanzó. "Solo estoy declarando un hecho. Pensé que estabas orgullosa del número de conquistas que has tenido".

Nuevamente, ella se detuvo en seco y lo miró con enojo. "¿Orgullosa? ¿Como un hombre estaría orgulloso de todas las mujeres con las que ha estado acostado?"

Malcolm parpadeó. "¿Sí?"

Ella hizo un sonido disgustado y continuó marchando, abriendo la puerta del café tan fuerte que se sorprendió de que no saliera volando de sus bisagras.

"Si quieres saber por qué no estamos casados, Malcolm, no busques más allá de tu propia arrogancia", dijo, esquivando entre mesas y dirigiéndose hacia el fondo del café.

"No soy el único arrogante".

Fue el último comentario que pudo hacer antes de que un hombre con un traje sencillo se levantara de una mesa cerca del fondo para saludarlos. El ceño de Malcolm se frunció. El inspector Craig era tan joven como Rupert había dicho, y sin embargo, había un cansancio distintivo en sus ojos oscuros y un toque de canas prematuras en sus sienes. Su apariencia no coincidía con la forma brusca en que saludó a Malcolm y a Katya cuando llegaron a su mesa.

"Lord Campbell y Lady Stanhope, supongo", dijo en un extraño acento, como alguien que había crecido en las calles intentando hablar con tonos elegantes pero sin éxito.

"Mucho gusto", dijo Katya extendiendo la mano, desplegando todos sus encantos. Pero aún había un rastro de furia humeante en su sonrisa.

Craig tomó su mano y se inclinó como si no estuviera acostumbrado a la formalidad, luego indicó que se sentara. Mientras lo hacía, rápidamente estrechó la mano de Malcolm. Malcolm también se sentó, pero la mirada de Craig volvió a Katya.

"Entiendo que tienen un asunto que les gustaría que investigara", dijo.

Malcolm se reclinó en su silla y cruzó los brazos. Estaba un poco resentido de que Craig asumiera que Katya dirigía su investigación, pero el hecho de que el hombre hubiera sentido en un instante a quién debería dirigirse, independientemente de que Katya fuera una mujer, hizo que la opinión de Malcolm sobre él subiera.

"El Black Strap Club", dijo Katya, yendo directo al grano. "¿Ha oído hablar de él?"

"Sí", respondió Craig con un gesto sombrío. Era difícil decir cuánto sabía Craig.

"Queremos derribarlo", continuó Katya.

"Más específicamente, queremos derribar a su dueño, Lord Theodore Shayles", agregó Malcolm.

"El Vizconde Shayles", asintió Craig. "Scotland Yard está al tanto de él".

Malcolm apretó la mandíbula. Claramente, Craig era un hueso más duro de roer que Katya. "Creemos que ha sido protegido en el pasado por el hombre que ha reemplazado y por varios otros en la Policía Metropolitana".

Craig simplemente lo miró, con su rostro imperturbable.

"Las actividades del Black Strap Club son repugnantes y abusivas", continuó Katya. "He tenido contactos trabajando dentro durante años, chicas cuyo único propósito ha sido proteger a las inocentes tanto como pueden, sacarlas cuando es posible y registrar las atrocidades a las que se han visto obligadas a soportar. Mujeres han muerto allí".

Por primera vez, la expresión de Craig mostró emoción. "¿Tiene registros?"

"Mis contactos sí", confirmó Katya con un gesto. "Estoy segura de que puedo encontrar una manera de hacérselos llegar".

"Hágalo", dijo Craig, luego hizo una pausa. Su expresión se oscureció. "La evidencia de mujeres no será suficiente para que mis colegas actúen".

Malcolm vio la furia parpadear en la expresión de Katya de reojo. Compartía esa furia, pero sabía que Craig tenía razón. "¿Qué se necesita, entonces?"

Craig miró a Malcolm. "Información sólida. Testimonio de alguien que los tribunales estén dispuestos a respetar. No solo los tribunales. Lord Shayles es un par, y si es acusado, será juzgado en la Cámara de los Lores. Necesito a alguien de ese nivel que proporcione evidencia".

"Un hombre", dijo Katya, apretando la mandíbula.

"Desafortunadamente, sí". Craig se volvió hacia ella. "Aunque cualquier cosa que sus informantes puedan proporcionar será útil. Su testimonio puede ser valioso, pero tanto usted como yo sabemos que, tanto como quisiéramos que fuera de otra manera, la ley encuentra muy fácil desechar acusaciones hechas contra hombres, especialmente nobles, por mujeres de clase baja. Especialmente si pueden etiquetar a esas mujeres como prostitutas".

La ceja de Malcolm se levantó. Pocas personas que conocía hablarían tan libremente y usarían ese lenguaje en público. Craig observó a Katya como si quisiera ver cómo reaccionaría. Cuando ella mostró nada más que determinación, la comisura de la boca de Craig se torció en lo que podría haber sido una sonrisa. Más importante aún, una confianza firme brilló en sus ojos.

"Así que está diciendo que necesita que uno de los clientes de Shayles se presente con pruebas irrefutables", dijo Katya.

"Así es", asintió Craig.

Katya se volvió hacia Malcolm, una oscura ceja alzada. Malcolm sintió la implicación de su mirada hasta lo más profundo de su ser. Un calor punzante lo llenó.

"Mi asociación con el club de Shayles fue hace casi dos décadas", dijo, "cuando recién regresaba de Crimea y... atormentado".

"Necesito que alguien que actualmente frecuente el club se presente", dijo Craig, su expresión sin juzgar lo que Malcolm acababa de confesar. "Sin ese tipo de testimonio, podría hacer que el club fuera allanado, pero las posibilidades de que Lord Shayles sea arrestado serían escasas".

Los tres se sumieron en un silencio reflexivo por un momento. Los fantasmas del pasado de Malcolm golpearon las puertas de su alma, donde los había mantenido ocultos. No era el hombre ahora que había sido después de la guerra. Tessa lo cambió, y, si fuera honesto consigo mismo, también lo hizo Katya. Tal vez incluso más que Tessa. Pero Tessa era por quien luchaba, aunque había perdido su batalla hace dieciocho años.

"¿Y si enviamos a alguien al club con la misión expresa de encontrar pruebas que puedan derribar a Shayles?" preguntó Katya después de un rato.

"¿Qué, un infiltrado?" Malcolm parpadeó ante ella.

"Sí." Por primera vez desde su discusión anterior, ella lo miró, la luz de determinación en sus ojos. "Alguien nuevo, alguien a quien Shayles no tenga ya bajo su control y a quien no pueda chantajear".

"¿Existe tal persona?" preguntó Malcolm.

"Creo que podría haberla". La emoción en la expresión de Katya creció.

"Estoy dispuesto a escuchar cualquier idea que tenga", dijo Craig.

Katya sonrió. "Sir Christopher Dowland".

El estómago de Malcolm se retorció de celos. "¿Ese idiota con el que coqueteabas ayer?"

Katya soltó un suspiro impaciente y lo miró con enojo antes de dirigirse a Craig. "Sir Christopher Dowland es recién elegido al Parlamento. No ha estado en Londres por mucho tiempo. Nosotros mismos nos acabamos de conocer, pero eso jugará a nuestro favor. Shayles no sabría que hay una conexión entre nosotros".

Malcolm negó con la cabeza. "Dowland es un tonto".

"Dowland parece un tonto", lo corrigió Katya. Se volvió hacia Craig. "Tiene el tipo de cara que te hace pensar que es un bufón inofensivo, pero, de hecho, por todo lo que he oído, es brillante".

"¿Dónde has oído esto?" preguntó Malcolm.

"De Peter", le dijo. "La finca de Dowland está cerca del Castillo Starcross".

Todo lo que Malcolm pudo hacer en respuesta fue gruñir. Si Peter pensaba bien del hombre, entonces tal vez lo había juzgado mal. Y si lo había hecho...

"Un nuevo lord en Londres que es más inteligente de lo que parece", dijo Craig, reclinándose en su silla y frotándose la barbilla. "Uno que Lord Shayles no sabe que está asociado con usted".

"No está asociado con nosotros", dijo Malcolm. La sospecha le picaba la espalda y estrechó los ojos hacia Katya. "A menos que estés más asociada con él de lo que has dejado ver".

"Ahora no es el momento", se enfureció Katya.

"Miren, seré honesto con ustedes", dijo Craig, levantando las manos para detener cualquier enfrentamiento que Malcolm y Katya pudieran haber tenido. "Coleman estaba aceptando muchos sobornos de mucha gente. Tengo las manos llenas limpiando sus desastres. No fui una elección obvia para reemplazarlo y tengo mucho que demostrar. Mi trabajo está en juego. La única razón por la que estoy dispuesto a considerar actuar contra Lord Shayles y su club es porque tengo un interés personal en llevar a los proxenetas ante la justicia". La súbita ráfaga de amenaza sin adulterar en los ojos del hombre fue suficiente para convencer a Malcolm de que Craig tenía un interés dolorosamente específico. "Si este amigo suyo Dowland está dispuesto a infiltrarse en el club y encontrar pruebas que podamos usar para arrestar a Lord Shayles y cerrar el club para siempre, les ayudaré a perseguir eso. Pero tendríamos que actuar rápido y ser discretos".

"Entendido", dijo Katya. "Estoy segura de que puedo convencer a Sir Christopher para que nos ayude".

Malcolm quería preguntar cómo estaba tan segura, pero no era lo suficientemente tonto como para dejar que los celos se interpusieran en lo que podría haber sido su mejor oportunidad en dos décadas para llevar a Shayles ante la justicia.

"De acuerdo". Craig asintió y se puso de pie. "Hablen con su amigo y luego avísenme del resultado. Estaré esperando".

Malcolm y Katya se levantaron también. No habían tenido la oportunidad de pedir té, así que no había nada que los retuviera y se dirigieron hacia la puerta y de nuevo a la concurrida acera, donde fueron recibidos de inmediato por Cece y Rupert, Bianca y Natalia.

"Mamá, en serio. Dile a Rupert que debe darme al menos unas libras." Natalia abordó a Katya de inmediato. "Puede que no sea la que salga el viernes, pero aún necesito ropa nueva."

"Oh, hola", dijo Bianca, pero no a Malcolm ni a su madre. Sus ojos estaban fijos firmemente en el inspector Craig, y estaban llenos de estrellas.

"Buenos días", asintió Craig hacia ella. Siguió avanzando, pero no parecía poder apartar la mirada de Bianca a pesar de su impulso. Su rostro inexpresivo se torció en una sonrisa traviesa sobre su hombro, y antes de girarse hacia adelante, guiñó un ojo.

"Por el amor de Dios", gruñó Malcolm. Craig era exactamente el tipo de hombre rudo y peligroso que a las chicas como Bianca Marlowe les resultaba atractivo. Le lanzó una mirada de advertencia a Katya.

Katya estaba a años luz de él. "No", le dijo a Bianca, agarrándola del brazo y apartándola de Craig.

"Mamá, ¿quién es ese?" Bianca susurró, con un rubor rosado en su rostro.

"No es nadie que necesites conocer", respondió Katya.

"Oh, pero mamá, estás equivocada", dijo Bianca, retorciéndose para mirar de reojo la espalda de Craig, incluso cuando Katya la empujaba. "Realmente necesito conocerlo".

"No", repitió Katya.

"Haré mi debut el próximo año", continuó Bianca. "Y entonces no podrás impedirme conocer a cualquier hombre que quiera".

Malcolm levantó una ceja, preguntándose si Bianca sabía cómo podrían interpretarse sus palabras y si Katya había tenido la misma actitud cuando tenía esa edad.

"Podré impedírtelo", respondió Katya con una sonrisa sombría. "No me des una razón para hacerlo".

Bianca bufó de frustración y se apartó de Katya para caminar con Natalia. Malcolm aumentó su ritmo hasta que volvió a estar al lado de Katya.

"¿Realmente crees que puedes convencer a Dowland para que meta la mano en un nido de víboras para ayudarnos?" preguntó.

"¿Qué otra opción tenemos?" preguntó ella, una frustración más oscura en su tono que antes de la reunión. "Las chicas que tengo posicionadas en ese infierno de club dependen de nosotros".

Malcolm asintió. "Tenemos que poner fin al villano de Shayles".

"Entonces tienes que confiar en mí", dijo, deteniéndose.

Los niños estaban delante de ellos y continuaron caminando, dándoles espacio a Malcolm y Katya.

"Sí confío en ti", dijo Malcolm, aunque se sentía como una mentira.

Katya lo vio claramente. Sacudió la cabeza. "Solo ves lo que quieres ver, Malcolm, y eso no nos favorece a ninguno".

"Vas a seducirlo para conseguir que nos ayude".

Frunció los labios tan fuerte que se volvieron blancos alrededor de los bordes. Sus ojos eran como acero. "Siempre se trata de seducción contigo, ¿verdad?"

"Es lo que tenemos en común", dijo, estrechando los ojos.

"Hay otras formas de vivir, Malcolm", dijo, una sorprendente explosión de agotamiento en su voz que insinuaba su experiencia. "Hay otras formas de interactuar con las personas y ganarlas para tu lado".

"Tal vez", admitió, empezando a sentirse cansado y antiguo. "Pero es un hombre raro el que está dispuesto a ponerse en peligro sin obtener algo a cambio".

Para su sorpresa, Katya rió. "Y afirmas no saber por qué no he aceptado tu propuesta de matrimonio".

Su ceño se oscureció. "¿Qué tiene que ver que quiera casarme contigo con esto?"

Ella negó con la cabeza. "Si supieras eso, podríamos dejar de tener esta discusión. Podríamos dejar de tener cada discusión".

Estaba demasiado desconcertado por su declaración para responder.

"Mamá, ¿vienes?" llamó Rupert desde la mitad de la acera.

"Sí, voy", le respondió Katya. Se volvió, sacudiendo la cabeza con tristeza hacia Malcolm, y luego siguió caminando.

Malcolm se quedó donde estaba, mirando su espalda que se alejaba y preguntándose cómo, después de todos estos años, todavía podía hacer que se sintiera como un principiante confundido.

Cinco

Si hubiera nacido hombre, Katya estaba bastante segura de que no habría escatimado esfuerzos para obtener el trabajo del Inspector Craig. A menos que ya estuviera sirviendo en el Parlamento. Sin embargo, el aburrimiento de un matrimonio temprano con un esposo que la veía con indiferencia fue lo que la llevó a interesarse por las vidas de quienes la rodeaban en primer lugar. Ese interés había evolucionado más allá del chisme para convertirse en la necesidad de averiguar qué se escondía verdaderamente detrás del comportamiento extraño de la aristocracia. Eso, a su vez, la impulsó a encontrar maneras de ayudar encubiertamente a los inocentes y castigar a los malvados tras bambalinas.

Entonces, de alguna manera, si nunca la hubieran emparejado con Robert en los estrechos vínculos del matrimonio, no estaría paseando por Hyde Park en un costoso vestido de paseo el día después de su encuentro con Malcolm y el Inspector Craig, fingiendo que simplemente estaba allí para acompañar a sus chicas y a Cece, y no buscando una reunión clandestina con Sir Christopher Dowland.

Christopher estaba allí, deambulando sin rumbo a lo largo de las orillas del Serpentine. Katya había establecido contacto visual con él algunas veces, pero no podía decir si tenía la menor idea de que ella le estaba indicando que se acercara. Esa era la belleza y diversión de enlistar la ayuda del hombre aparentemente torpe. Nadie sospecharía del subterfugio. Nadie habría esperado que cruzara el parque sin tropezar con sus propios pies. Y, si fuera honesta, no estaba del todo segura de que cumpliría con sus expectativas.

Katya se detuvo para comprar una taza de té a un hombre con un carrito. A las chicas les gustaría que les diera un poco de espacio, y ella necesitaba una excusa para quedarse quieta el tiempo suficiente para que Christopher se acercara a ella. Mientras tomaba sorbos del líquido caliente, observó a sus chicas.

Se agrupaban cerca del borde del agua, arrojando las migas sobrantes del desayuno que habían traído con ellas a los patos y cisnes. Una sonrisa asomó en la comisura de la boca de Katya. Las queridas chicas estaban convencidas de que eran mayores, pero para ella, lucían como niñas cuando se reían y chillaban mientras un cisne particularmente hambriento las perseguía. Se podría argumentar que Katya debería haberlas reprendido y recordado que estaban en público, donde se exigía decoro, pero le costaba poner fin a sus días inocentes y de la misma manera reconocer que los suyos cuidándolas habían terminado.

Su mente volvió a su propia juventud destruida. Lo único que hizo que esos días confusos y miserables fueran brillantes fue la explosiva llegada de Malcolm a su vida. Aunque su presentación involucró que él literalmente cayera a sus pies en un estado de embriaguez en una de las lascivas fiestas en la casa de Robert. Él fue diferente a los otros buscadores de placer. Estaba de luto por Tessa, Katya estaba llorando la pérdida de su inocencia, pero de alguna manera, juntos eran ridículamente felices. Aún se preguntaba a dónde había ido esa felicidad.

"Buenos días, Lady Stanhope".

El saludo rígido de Christopher sacó a Katya de sus pensamientos. Se volvió para sonreírle mientras él se acercaba a ella, sosteniendo una taza de té humeante.

"Buenos días, Sir Christopher. Qué alegría verlo aquí esta mañana", dijo, dando un sorbo a su ahora té frío.

Por un momento, la ya ridícula cara de Christopher se contrajo en confusión. "Pensé que estábamos..." Se detuvo y exhaló, sus hombros cayendo. Cerró los ojos y apretó la mandíbula como si se reprendiera a sí mismo. "Lo siento", dijo cuando abrió los ojos. "No estoy acostumbrado a la sociedad de Londres".

El énfasis que puso en las últimas dos palabras convenció a Katya de que sabía lo que estaba haciendo después de todo.

"No es tan complicado". Sonrió, dando un sorbo al último de su té y luego entregando la taza al vendedor. "Todo es solo un revoltijo de saludos y despedidas con conversaciones intrascendentes en el medio".

"De todos modos", respondió Christopher, terminando su té de un trago, y luego entregando la taza al vendedor, "no soy muy bueno en eso".

"¿Por qué dice eso?" Katya preguntó, extendiendo su brazo en una invitación para que la acompañara.

Captó eso, ofreciéndole su brazo. Katya lo tomó, y se dirigieron hacia Rotten Row.

"He vivido toda mi vida en el campo", explicó. "Gestioné las tierras de mi padre antes de heredarlas. Tengo mucha más experiencia tratando con agricultores y comerciantes que con la élite de Londres".

"Entonces, ¿por qué se postuló para el Parlamento?" preguntó ella, sorprendida de que estuviera genuinamente interesada en la respuesta.

Christopher encogió los hombros. "En cierto modo, no lo hice. Mi padre ocupaba tradicionalmente el cargo. La campaña electoral ya había comenzado cuando murió. Antes de darme cuenta, mi nombre había reemplazado el suyo en la boleta, gané la elección y aquí estoy". Encogió los hombros nuevamente, el gesto sirviendo como los extremos de su situación.

"Hay tantas ventajas en ser un desconocido en estas aguas", dijo Katya, buscando la manera más rápida de llegar al grano. Cuantas menos personas la vieran caminar con Christopher, más probable sería que pudiera infiltrarse en el Black Strap Club sin que Shayles supiera que era un espía. Dirigió sus pasos hacia un grupo de árboles que los bloquearía de la vista completa.

"No tengo problema en ser desconocido", continuó Christopher. "Más bien me preocupa que me consideren un rústico del campo".

"Los chismes de Londres pueden ser crueles", coincidió Katya con un asentimiento.

"Especialmente cuando mis propios parientes murmuran a mis espaldas", agregó en un tono tan bajo que Katya estaba convencida de que estaba hablando consigo mismo. "No están convencidos de que tenga derecho al nombre Dowland, considerando los rumores que circulaban sobre mi madre". Sacudió la cabeza y le sonrió torcidamente. "Pero eso es una charla desagradable para un día tan hermoso. Entiendo que tiene algo que le gustaría que haga por usted", preguntó.

"Sí. Algo de vital importancia". Katya dejó que su sonrisa tranquilizadora se fundiera en una mirada que era puramente de negocios. "Conoció a Lord Theodore Shayles el otro día, ¿pero está familiarizado con su club?"

Un estallido de color llenó las mejillas de Christopher, y de repente no pudo mirarla a los ojos. "He oído hablar de él", dijo, cortando sus palabras.

Katya levantó una ceja. "¿Lo ha visitado?"

"No", respondió Christopher inmediatamente. "Y no tengo deseos de hacerlo. Según entiendo, el lugar es una abominación".

La vehemencia de sus palabras fue un estímulo paradójico para Katya. Obviamente, Christopher no era del mismo calibre que Shayles, lo que significaba que sería el candidato perfecto para proporcionar un testimonio honesto y creíble contra el club, como lo había solicitado el Inspector Craig.

Katya le dio palmaditas en el brazo. "Si sabe que el lugar es una abominación, entonces sabe lo necesario que es cerrarlo".

"Absolutamente", estuvo de acuerdo entusiásticamente. "No entiendo por qué Scotland Yard no ha clausurado el lugar de inmediato".

"Porque en lo que respecta a Shayles y su club, la ley hace la vista gorda".

Christopher la miró boquiabierto con una expresión de sorpresa y consternación, como si personalmente le doliera que la ley pudiera ser corrupta.

"Al menos, hasta ahora", agregó Katya con una sonrisa astuta.

Christopher frunció el ceño. "¿A qué se refiere?"

"Hace unos días, el Inspector Jefe de Scotland Yard fue destituido de su cargo y arrestado por corrupción. Él era quien había estado protegiendo el club de Shayles. El hombre que lo reemplazó, el Inspector Craig, no está en la nómina de Shayles y, por lo tanto, podría cerrar el lugar de una vez por todas".

"Gracias a Dios por eso".

"Sin embargo", lo detuvo Katya, "el Inspector Craig necesita información confiable de un informante que dé a la policía suficiente material para una redada. Necesita a alguien que haya sido cliente del club para romper el juramento de silencio que mantienen los clientes de Shayles. Alguien que esté dispuesto a testificar sobre lo que han visto dentro de las paredes del club en un tribunal".

Christopher parpadeó. "Pero nunca he estado allí antes. ¿Cómo podría..." Se detuvo, con la boca abierta, y se volvió hacia ella. Sus ojos expresaban una comprensión mucho más allá de lo ridículo de sus rasgos. "Quiere que sea cliente del club, recopile información y la lleve a la policía, al Inspector Craig".

"Exactamente", dijo Katya.

Christopher soltó su brazo y dio un paso atrás, frotándose la mano sobre la cara, con el ceño fruncido en pensamiento. Katya se quedó pacientemente donde estaba, observando el debate interno del hombre. Su rostro traicionaba sus pensamientos de una manera que la hacía preguntarse si realmente estaba a la altura del trabajo.

Al fin, soltó un suspiro y encontró su firme mirada con una seria propia. "No me estaría pidiendo esto si hubiera alguien más que pudiera hacerlo, ¿verdad?"

"No", asintió Katya. "Es un recién llegado a la ciudad, un desconocido. Shayles conoce a todos los asociados conmigo y mis amigos, el grupo que ha estado buscando llevarlo ante la justicia durante años".

"Pero él sabe que nos encontramos", dijo Christopher. "Nos vio juntos en Westminster el otro día".

"Y eso no fue suficiente interacción para indicar que somos algo más que conocidos casuales".

Christopher frunció el ceño, pasándose una mano por el cabello. "¿Qué tipo de pruebas necesitaría su inspector?"

"Informes de las actividades del club", dijo Katya. "Documentación, si puede obtenerla. No estoy segura de si Shayles tiene algo así como un contrato que sus clientes firmen".

"No tendría que... hacer nada, ¿verdad?", preguntó, retorciéndose incómodo. "A esas pobres chicas, me refiero".

"Eso dependería de usted", dijo Katya, encontrando dulce que el hombre no quisiera aprovechar la situación. "Probablemente solo necesitaría pasar una hora o algo así con una chica tras puertas cerradas. Podría darte los nombres de las chicas que son mis contactos en el interior, si así lo prefiere".

La expresión de Christopher se iluminó de sorpresa. "¿Está en contacto con esas pobres chicas?" Sacudió la cabeza. "¿Por qué no consigue que testifiquen ellas?"

"Planeamos hacerlo, pero la corte da más peso al testimonio de un hombre, especialmente cuando la corte que juzgará a Shayles será en última instancia la Cámara de los Lores". Katya no pudo evitar la amargura en su voz. "Mis chicas están allí para proteger a las otras chicas de un peligro aún mayor del que ya enfrentan y sacarlas cuando puedan".

Christopher pareció entender, pero también parecía que podría estar enfermo. "¿Cuándo necesita que haga esto?"

Un estallido de alivio esperanzado llenó el corazón de Katya. Él los ayudaría. "Cuanto antes, mejor. Esta noche, si es posible".

Christopher hizo un sonido como si le hubiera pedido que se sumergiera en las alcantarillas. En cierto sentido, lo había hecho. "Veré qué puedo hacer. Pero, Lady Stanhope..."

Katya esperó a que continuara, pero tuvo que instarlo con un "¿Sí?"

Gimió, moviéndose incómodo. "Espero que... que esté dispuesta a hacer algo por mí a cambio".

El estómago de Katya se contrajo, no por lo que Christopher pediría, sino porque Malcolm tenía razón. Christopher quería algo a cambio de su ayuda. Cuadró los hombros, lista para lo peor. "¿Qué puedo hacer por usted?"

Una vez más, Christopher parecía incapaz de mirarla a los ojos. Su rostro se puso colorado como un tomate. "Soy nuevo en mi título, ya ve. No es nada tan grandioso como el suyo. Es lo suficientemente pequeño como para seguir sirviendo en la Cámara. Pero sí conlleva una cierta cantidad de responsabilidad", balbuceó, goteando incomodidad. "Y como tal, hay ciertas expectativas sobre mí. Matrimonio, por ejemplo".

La ceja de Katya se levantó. "Ya pasé la edad de casarme, Sir Christopher, y si necesitas un heredero, lo cual supongo que sí..."

"No, no", se apresuró él a decir, mirándola con alarma. "No estaba haciéndole una proposición. Solo me preguntaba si podría presentarme a algunas jóvenes adecuadas que no se sintieran completamente repulsadas por mí".

La inocencia en sus ojos y la insinuación de que la mayoría de las mujeres se sentirían repulsadas por él conmovieron el corazón de Katya. Sonrió, sintiendo una explosión de afecto maternal por el hombre, aunque no podía tener más de diez años menos que ella. Tomó su brazo y reanudó su paseo.

"Claro que estaría dispuesta a hacer algunas presentaciones", dijo. "De hecho, puedo pensar en algunas jóvenes que tendrían suerte de tenerlo". Victoria Travers, por ejemplo. La hermana menor de Mariah deVere había estado encerrada en el castillo Starcross durante más de un año, sin querer volver a ingresar a la sociedad después del incidente con el horrible sobrino de Peter, William. Christopher era justo el tipo de alma gentil que una cierva asustada como Victoria necesitaba. Y la finca de Christopher estaba cerca de la de Peter.

Ya estaba haciendo planes para reunir a los dos jóvenes mientras ella y Christopher doblaban la esquina al final de los árboles, siguiendo el camino que se arqueaba hacia el Serpentine nuevamente. Su sonrisa de casamentera desapareció en un instante cuando vio a Malcolm caminando nervioso en la orilla del agua, no muy lejos de donde sus hijas y Cece estaban riendo como locas mientras miraban a un grupo de jóvenes venados en busca de pareja. Malcolm los vio. Su expresión se oscureció.

"No me va a retar a un duelo, ¿verdad?" preguntó Christopher, con una nota de auténtico terror en su voz.

“No” se rió Katya. "Pero es posible que tenga que desafiarlo". Entrecerró los ojos cuando Malcolm se acercó. “De todos modos” prosiguió, soltando el brazo de Christopher, “sería mejor que no nos vieran juntos”.

Christopher asintió. "Le haré saber lo que pasa con... la cosa". Se dio la vuelta y se alejó en la dirección opuesta, dirigiendo una última mirada cautelosa a Malcolm.

Katya siguió adelante, encontrándose con Malcolm en la intersección de dos caminos.

“Veo que tu joven conquista no tiene las habilidades para enfrentarse a un hombre de verdad” dijo Malcolm.

Katya puso los ojos en blanco y tomó el brazo de Malcolm cuando se lo ofreció. “Por favor, dime que solo estás diciendo eso para mantener la ilusión de que mi interés en Christopher Dowland era algo más que la tarea que necesitamos que haga”.

Malcolm refunfuñó, el sonido no confirmaba ni negaba su declaración.

“En serio, Malcolm” resopló. "Los celos en un hombre de tu edad son impropios".

"Al igual que coquetear con jóvenes de tu edad es obsceno".

Ella frunció los labios y lo miró de reojo. “¿Estás diciendo que no podría tener a un hombre de la edad de Christopher si lo quisiera?”

Malcolm permaneció en silencio, su expresión se oscureció aún más. Porque, por supuesto, sabía que ella era totalmente capaz de seducir a cualquier hombre que quisiera. Los jóvenes de cierta clase estaban particularmente ansiosos por aprender de sus mayores. Lo que Malcolm no entendía, sin embargo, era que ella, de hecho, no quería una docena de hombres jóvenes y viriles en su cama. Todo lo contrario.

“Eres demasiado competitivo” le dijo ella, mirando hacia delante y sonriendo a la luz del sol que brillaba en el Serpentine. "Ese siempre ha sido tu problema. No soportas sentir que eres capaz de ser superado en nada".

"Eso no es cierto", argumentó. "Sé dónde están mis fortalezas y debilidades".

Katya se echó a reír. "Te carcome pensar que alguien gane a tu costa, ya sea una votación en el Parlamento o el afecto de una mujer o incluso una mano en las cartas".

“Tonterías” ladró. Tenía la sensación de que habría usado una palabra mucho más colorida si hubieran estado en privado. "Soy totalmente capaz de perder".

“¿En serio?” Katya arqueó una ceja hacia él. "Demuéstralo".

Habían llegado a Bianca, Natalia y Cece a la orilla del agua. Katya le tendió la mano, con los ojos fijos en la retícula de migas de pan que llevaba Natalia. Natalia se la entregó. Katya la abrió y sacó un pequeño puñado, depositándolo en las manos de Malcolm. Se guardó un poco para sí misma y luego le devolvió la retícula a Natalia.

“¿Ves ese cisne ahí fuera?” Hizo un gesto con la cabeza hacia el centro del lago, donde un cisne particularmente majestuoso remaba, mirando con recelo a la gente de la orilla. "El primero en atraer a ese cisne a la orilla del lago gana".

“Eso es completamente ridículo” refunfuñó Malcolm.

Sus gruñidos cesaron cuando Katya se apartó de él, deslizándose a lo largo de la orilla de la Serpentina para alejarse del grupo de aves acuáticas que esperaban ser alimentadas por los transeúntes. “Toma, Cisnecito” gritó al gran pájaro. "Tengo un buen puñado de migas de pan para ti. Aquí, cisne, cisne, cisne".

“Ven aquí, gran bastardo” gritó Malcolm desde el tramo de la orilla al otro lado de las chicas. Arrojó migajas al agua, casi golpeando al cisne mientras lo hacía.

“Toma, cisnecito” gritó Katya un poco más fuerte, arrojando sus migajas hacia el lago lo más lejos que pudo, casi alcanzando al pájaro. "Encantadora, fina, elegante".

El resto de los patos y gansos sintieron que algo estaba pasando y nadaron como locos para arrebatar las migajas de las que sospechaba el gran cisne. Remó de un lado a otro, más cerca de Malcolm y luego más cerca de Katya. Katya estaba segura de que él pensaba que los humanos eran un grupo extraño y ridículo.

“¿A dónde crees que vas?” Malcolm soltó un chasquido cuando el cisne se acercó al lado de Katya. "Mis migajas son mejores que las de ella".

“Eres un buen chico, cisnecito...” arrulló Katya, preocupada de que se le estuvieran acabando las migajas. "Ven con mamá".

"Dios mío, mamá. Te das cuenta de que suena como si te le estuvieras proponiendo a ese pobre cisne", se rio Bianca.

Katya se enderezó y miró a su hija. Mientras lo hacía, Malcolm envió una ráfaga de tentadoras migajas hacia el cisne. Giró la cabeza y parecía que iba a elegir a Malcolm por aquí.

“Oh, no, no lo harás” dijo ella, reanudando sus esfuerzos por atraer al cisne hacia ella.

El resto de los pájaros graznaban, graznaban y revoloteaban. Las muchachas se rieron escandalosamente junto con ellos. No pocos peatones se habían detenido a ver qué pasaba y también se reían. Pero Katya se alegraba de parecer una tonta si eso significaba que podía demostrarle algo a Malcolm.

“Eres un buen chico” susurró mientras el cisne se acercaba definitivamente a ella. "¡Ja!" Se volvió hacia Malcolm con una sonrisa triunfal.

Un momento después, el cisne soltó un feroz bocinazo y corrió hacia ella. El movimiento fue tan inesperado que Katya retrocedió con un grito. Los otros pájaros se separaron, dejando al cisne libre para cargar la orilla en su persecución.

Con otro arrebato que fue algo entre un grito y una risa, Katya corrió hacia un lado. Le hubiera gustado llevar una sombrilla para defenderse, pero tal y como estaban las cosas, su única opción era huir. El cisne cargó tras ella, con el largo cuello extendido.

Malcolm se había alejado de la orilla del agua, así que Katya corrió directamente hacia él. “Te tengo” dijo, extendiendo los brazos como si fuera a estrecharla en un abrazo protector.

Katya también se acercó a él, pero en el momento en que hicieron contacto, el cisne cargó. En lugar de jugar a ser el héroe y estrecharla contra su pecho, Malcolm gritó una maldición y saltó hacia atrás, arrastrando a Katya con él. Los dos se dieron la vuelta y corrieron, estallando en carcajadas.

No se detuvieron hasta que estuvieron al otro lado de un grupo de arbustos que se extendían hacia el agua. Abandonando por completo la dignidad, Katya rio como una mujer de la mitad de su edad, desplomándose en el abrazo relajado de Malcolm. Él resopló de risa junto con ella, con la cara roja de vergüenza y diversión.

"Esto no prueba nada", dijo él, mirando hacia atrás para asegurarse de que el cisne no los seguía.

"Prueba que somos un par de viejos tontos", dijo Katya.

Malcolm hizo un sonido de acuerdo, deslizando su brazo alrededor de su cintura. Se encontró con sus ojos con alegría brillante y lujuria. "Si no estuviéramos en medio de Hyde Park en una mañana concurrida, te arrastraría a ese arbusto y te tomaría hasta que graznaras como ese cisne".

Katya rio más fuerte, la sensación de excitación calentándola. "Según recuerdo, eres tú quien suena más como ese cisne cuando llega", murmuró cerca de su oído antes de retroceder a una distancia respetable. Varias personas los estaban mirando, y la edad y los títulos solo podían protegerlos de un escándalo social hasta cierto punto. No era como si la mayor parte de Londres no supiera lo que había entre ellos de todos modos. Aun así, ninguno de ellos sería invitado a una feria de la iglesia en un momento cercano.

"En serio, mamá, eres una completa vergüenza", dijo Natalia imitando el tono reprobatorio de Katya mientras ella, Bianca y Cece se acercaban.

"¿Qué tipo de ejemplo están dando, papá?" preguntó Cece.

Pero fue Bianca quien entrecerró los ojos en la distancia y dijo: "¿Está Sir Christopher Dowland hablando con Lord Shayles?"

Katya contuvo el aliento. Ella y Malcolm se volvieron al unísono para mirar al otro lado del Serpentine. Allí, en el camino que llevaba hacia Kensington Gardens, Christopher caminaba codo a codo con Shayles. Estaba demasiado lejos para juzgar la expresión de Christopher, pero Shayles tenía una mano en su espalda.

"Creo que el plan está funcionando", dijo Katya, la emoción de la victoria corriéndole por las venas.

"Los días de Shayles están contados", coincidió Malcolm con una sonrisa amenazadora.

Seis

El concepto de esperar nunca había sido dominado por Malcolm. Saber que un tonto como Dowland estaba en el proceso de infiltrarse en The Black Strap Club, que un idiota de la clase de Dowland era el que podría adelantarse y derribar a Shayles, lo puso impaciente, de mal genio y nervioso durante días.

En momentos de relativa calma, estaba dispuesto a admitir en silencio consigo mismo que Dowland probablemente era el hombre ideal para el trabajo. Su frustración con la situación era probablemente simple envidia por la forma en que Katya hablaba tan bien del hombre más joven. Si fuera honesto consigo mismo, nunca se sentía cómodo con la compañía que mantenía Katya. Debería haber sido el hombre a su lado durante los últimos quince años. Debería haber sido él quien calentara su cama, no la procesión de amantes que ella le había mostrado en su cara. Y sí, el argumento que cortar su relación original había sido culpa suya, pero seguramente quince años eran más que suficientes para superar un berrinche.

"¿Mi señor?"

Malcolm fue sacudido de sus pensamientos cuando Galston entró en la puerta de su estudio, sosteniendo una bandeja de plata.

"¿Qué quieres?" Malcolm gruñó, colocando el gran vaso de whisky escocés que había estado cuidando en la repisa de la chimenea a la que había estado mirando y cruzando para encontrarse con Galston en la puerta.

Imperturbable ante sus malhumoradas temperaturas como siempre, Galston presentó la bandeja. "Acaba de llegar un mensaje."

Malcolm cogió el pequeño sobre sellado con un asentimiento a Galston. Su pulso se aceleró. Conocía bien el papel, estaba tentado a sostener la carta cerca de su nariz para aspirar el aroma de Katya. Sin pausa, rasgó el sobre y sacó el mensaje.

"Tu presencia es requerida de inmediato."

Una sonrisa diabólica tiró de la comisura de la boca de Malcolm. Metió la nota en el bolsillo de su chaqueta. "Galston, haz que mi carruaje esté listo en veinte minutos."

"Sí, mi señor."

Galston asintió y se retiró de la habitación. Malcolm salió disparado al pasillo después de él, pasándolo mientras llegaban al vestíbulo y subía corriendo las escaleras, tres peldaños a la vez. Pasó por la habitación de Cece, donde estaba ocupada empacando un pequeño baúl.

"Papá, ¿qué estás haciendo?" le llamó después de él, asomando la cabeza fuera de su habitación. "Mi presentación en la corte es mañana."

"He sido llamado", dijo sin detenerse, apresurándose hacia su habitación.

"Pero hay tanto que hacer", continuó ella. "Recuerda el cambio de planes. Nos quedamos a pasar la noche en..."

Cerró la puerta, cortando el resto de la queja que estaba haciendo, y se quitó la ropa mientras se dirigía a su lavabo.

Tan rápido como pudo, arrojó la ropa que llevaba a un lado y se bañó en su lavabo, usando el jabón con olor a limón que a Katya le gustaba. Cuando terminó, se secó con la toalla y abrió de par en par su armario para elegir ropa limpia, nítida y elegante. Aquellas que eran fáciles de quitar. El mensaje de Katya había sido claro. Su presencia era requerida de inmediato. Ambos sabían lo que eso significaba.

Tan pronto como estuvo vestido, pasó un peine por su cabello, luego dejó su habitación hecha un desastre cuando regresó al pasillo. Galston lo limpiaría. Para eso pagaba al hombre.

"No puedes ser llamado en un momento como este, papá", le llamó Cece una vez más mientras pasaba por su habitación y bajaba las escaleras. "Tenemos demasiado que hacer. La Reina..."

"No entiendo por qué todas ustedes, las jóvenes, están tan ansiosas por arrodillarse ante esa vieja bruja", gruñó Malcolm mientras descendía las escaleras.

"¡Papá!" Cece regañó, con los puños en las caderas mientras lo miraba fijamente. "Tu escocés está mostrándose. No digas cosas así fuera de casa."

Cuando llegó a la puerta, Malcolm se volvió para enviarle a su hija un guiño pícaro. Cómo había logrado engendrar descendencia que amara tanto a una reina inglesa era un misterio para él. No tenía tiempo para contemplarlo, sin embargo. Su carruaje ya estaba en la puerta cuando Galston la abrió para él, y Katya lo estaba esperando.

El corto viaje parecía interminable. Malcolm golpeteó el pie contra el suelo del carruaje todo el tiempo, sintiéndose mucho más satisfecho de lo que debería. Una cosa era que Katya viniera cuando le enviaba una nota avisándole que la necesitaba, pero era mucho más raro que ella lo llamara. Su sistema había estado en marcha durante más de una década, y les había permitido tenerse como niños lunáticos, o quizás no exactamente como niños, sin que sus amigos lo supieran. Peter probablemente negaría con la cabeza y lo llamaría un tonto si supiera cuán rápido saltaba cuando Katya le hacía un gesto con el dedo.

Estaba fuera del carruaje y en la puerta de Katya en cuestión de momentos, y se complació cuando el mayordomo de Katya, Stewart, abrió la puerta sin tener que llamar. Malcolm alisó su mano sobre su cabello una última vez, sopló en su mano para verificar su aliento y puso su sonrisa más seductora mientras se dirigía directamente hacia las escaleras que conducían a su habitación.

"Malcolm, ¿a dónde crees que vas?" Katya le llamó desde su salón principal.

Malcolm se congeló con el pie levantado para subir el primer peldaño. Escalofríos le recorrieron la piel mientras se giraba para encontrarla parada en la puerta, vestida con un sencillo vestido de tarde, el corsé abrochado hasta el cuello. Detrás de ella, Malcolm vio a Dowland y Craig sentados en sofás que se enfrentaban entre sí. Ambos hombres lo miraron con sorpresa.

El calor subió por el cuello de Malcolm. No había nada que pudiera hacer para evitar que estallara en su rostro. Ocultó su decepción con una mirada torva y marchó directamente pasando a Katya y entró en el salón, pretendiendo que no se había hecho un completo imbécil.

"¿Qué significa esto?" preguntó, con la voz ronca.

Katya lo estudió con ojos entrecerrados y un temblor en la boca que decía que sabía exactamente lo que estaba pasando por su mente. La zorra probablemente había planeado que hiciera el ridículo. "Sir Christopher está listo para hacer su informe al Inspector Craig", dijo. "Pensé que querrías escucharlo".

"Así es", gruñó Malcolm, alejándose de ella para ponerse detrás del sofá donde estaba sentado Craig. Su orgullo no podría soportar la humillación de estar al lado de Katya, sabiendo que probablemente se estaba riendo de él.

Dowland parecía un hurón confundido mientras miraba de Malcolm a Katya y a Craig, luego de nuevo a Malcolm. "Como acabo de decirle al Inspector Craig, terminé visitando The Black Strap Club por dos noches". Su rostro estaba más rojo que el de Malcolm, lo que era una extraña especie de alivio. "Es tan malo como dijiste que era", continuó Dowland con voz aprensiva. "El personal, si se les puede llamar así, trató mi primera visita como si fuera un evento especial de algún tipo. Me llevaron a un salón alarmantemente decorado al principio y me dieron un menú completo de los servicios que ofrecía el lugar".

"¿Un menú?" dijo Craig, inclinándose hacia adelante con fruncir el ceño.

Dowland asintió y tragó saliva. "Algunas de las ofertas eran impactantes. La mayoría lo eran."

"¿Estaba impreso este menú?" preguntó Craig, la emoción de descubrir exactamente lo que necesitaba emanaba de él.

"Sí", respondió Dowland, limpiándose la boca. "Con ilustraciones para algunas cosas."

"Eso es nuevo", dijo Katya, moviéndose para sentarse junto a Dowland. Apoyó una mano en su brazo. Probablemente era un gesto reconfortante, considerando lo alterado que estaba el hombre, pero a Malcolm no le gustaba para nada. Él también necesitaba consuelo, maldición.

También necesitaba mantener la cabeza en su sitio si iba a derrotar finalmente a Shayles. "Shayles argumentará que todo fue una farsa y que el menú era una broma a menos que tengas evidencia para respaldarlo", dijo.

"Oh, tengo evidencia", dijo Dowland con una mirada melancólica.

"¿Qué evidencia?" Craig se movió hacia el borde del sofá, como si estuviera a punto de caerse o levantarse.

"Gritos, para empezar", dijo Dowland, frotándose la cara, los ojos apretados. "Pasamos por un pasillo, y escuché a una mujer gritar y suplicar por misericordia". Su voz titubeó, y aspiró una larga bocanada como si estuviera tratando de no vomitar.

"Sigue", Katya le instó suavemente.

Dowland negó con la cabeza. "Pensé que no sería suficiente con elegir a alguna pobre chica y encerrarme con ella durante una hora", continuó. "Así que pretendí que estaba interesado en algunas de las... cosas más extrañas de ese maldito menú. Shayles mismo estaba allí, y me llevó en lo que él llamó 'el gran tour'. Bajamos a lo que solo puedo describir como un calabozo".

"Lo he visto", gruñó Malcolm. Había rescatado a una joven estadounidense llamada Noelle Walters de ese mismo calabozo unos años antes.

"Entonces sabes lo infernal que es", dijo Dowland, mirándolo como si fueran camaradas compartiendo un horrible secreto.

Por mucho que Malcolm quisiera despreciar al hombre por la forma en que Katya se sentaba tan cerca de él y le ofrecía un dulce apoyo, después de una mirada como esa, le agradó bastante el hombre.

"Pero no solo había un calabozo", continuó Dowland. "Todo el club está lleno de lo que me parecían dispositivos de tortura".

"Las fotografías podrían persuadir a un juez", dijo Craig como si hablara consigo mismo. "Al menos justificarían una acusación".

"Pero lo peor de todo eran las mujeres", dijo Dowland, más atormentado que nunca. Sacudió la cabeza, su rostro retorciéndose de miseria. "No sé que era peor, las que intentaban lucir atractivas o las que se acurrucaban como rezando para no ser vistas. Y eran jóvenes, demasiado jóvenes. El maquillaje no podía ocultar los moratones en algunas de ellas", informó de un tirón.

"Lo sé", dijo Katya con su voz más calmada, acariciándole el brazo. "Ten la seguridad de que mis chicas dentro del club hacen todo lo posible por ayudar a esas desafortunadas mujeres".

"He oído lo suficiente", gruñó Craig en un gruñido sorprendentemente vicioso.

Se puso de pie y comenzó a caminar, la tensión ondulando de él. Su rostro estaba moteado de ira, y sus ojos azules ardían de furia. Malcolm habría apostado toda su fortuna a que alguna vez una mujer por la que Craig había sentido afecto había sido abusada de alguna manera. Conocía ese tipo de furia, la había vivido noche y día desde que conoció a Tessa y la rescató de las garras de Shayles.

"Tenemos que llevar a Shayles ante la justicia", dijo Malcolm, encontrando la mirada de Craig y sosteniéndola. Había llegado el momento de poner todas sus cartas sobre la mesa. "Mi difunta esposa estuvo una vez casada con ese bastardo. La trató no diferente de cómo trata a las mujeres en ese club ahora. Apenas pude salvarla, pero salvar a una mujer de un trato así no es suficiente. Necesitamos salvarlas a todas. Creo que lo sabes mejor que la mayoría".

Una luz de comprensión brilló en los ojos de Craig. "Lo sé", dijo, comunicando mucho más con dos palabras de lo que la mayoría de los hombres hacían con discursos extensos. "Y lo haremos".

"Así que todo valió la pena", preguntó Dowland, mirando entre Malcolm y Craig.

"Lo hizo", respondió Katya, la suavidad en su voz se volvió de acero.

"Comenzaré a rodar la bola de inmediato", dijo Craig, cortando alrededor del sofá y dirigiéndose hacia la puerta. "Necesitamos evidencia física del club mismo, así como evidencia fotográfica, y para obtener todo eso sin que Lord Shayles se entere de la inminente redada, tendremos que actuar rápido". Se volvió hacia ellos cuando llegó a la puerta. "Muy rápido".

"¿Qué tan rápido?" preguntó Katya, levantándose del sofá y encontrándose con Malcolm a mitad del camino cuando él seguía a Craig al pasillo. Dowland se levantó con piernas temblorosas y los siguió.

"Como el rayo", le dijo Craig, con una determinación absoluta en sus ojos.

Una extraña excitación recorrió todo el cuerpo de Malcolm. Durante casi veinte años, había estado luchando contra Shayles, poniendo todo lo que tenía para llevar al hombre ante la justicia. Su persecución del hombre lo había impedido tomar vacaciones, interrumpido relaciones y lo había perseguido en cada paso durante casi la mitad de su vida. Ahora, de repente, se encontraba al borde de poner fin a la guerra con una victoria decisiva. Parecía irreal.

"Esto puede sonar extraño", dijo Katya en el silencio chispeante que siguió a la sola palabra de Craig, "pero ¿les gustaría quedarse a cenar, caballeros?" Miró a Craig y Dowland, enviándole a Malcolm una última mirada como si asumiera que él se quedaría.

"Ojalá pudiera", dijo Craig, algo de su tensión aflojándose, "pero esto debe ser tratado de inmediato".

"Oh, pero debe quedarse". Bianca prácticamente saltó al pasillo desde alrededor de la esquina de la puerta de un salón familiar privado al otro lado del pasillo desde el salón principal. Natalia miró alrededor de la esquina después de ella.

Malcolm rodó los ojos, preguntándose cuánto de la aterradora conversación habían escuchado las dos hijas de Katya y cuánto tiempo habían estado espiando.

"Por el amor de Dios, ustedes dos", exclamó Katya, presionando una mano contra su frente como si le hubieran dado una migraña repentina. "¿Tendré que encadenarlas y arrojarlas al sótano?"

Dowland emitió un sonido ahogado, su expresión retorcida de miseria. Katya instantáneamente pareció arrepentida, pero fue la sonrisa divertida de Craig mientras estudiaba a Bianca lo que captó la atención de Malcolm.

"Estoy tentado a quedarme para la cena después de todo, si significa tener el placer de semejante compañía", dijo Craig, las palabras formales sonaban extrañas con su acento maltratado.

"Por favor, quédese". Bianca se adelantó, mirando a Craig con ojos de ciervo. "Podría acompañarme a cenar y sentarse a mi lado. Le prometo que no morderé". Arqueó una ceja, de la misma manera que Katya lo había hecho cuando tenía esa edad y era demasiado joven para saber lo obvio que era el gesto.

Craig parecía estar comiéndose todo. “Estoy seguro de que es usted una conversadora brillante, señorita...”

“Bianca” le informó Bianca, acercándose aún más. “Lady Bianca Marlowe, a su servicio”. Le tendió la mano, presumiblemente para que Craig la besara.

Malcolm no podía dejar que la farsa continuara. “Tiene diecisiete años” dijo, mirando a Craig y a Katya.

Al instante, la expresión de Craig pasó de un interés manifiesto a una cautela avergonzada, y retiró la mano antes de que pudiera tocar la de Bianca. Miró a Katya. “Lo siento mucho, mi señora. No me di cuenta".

“No es su culpa” dijo Katya, mirando a Bianca. "Ve a cambiarte para la cena".

“Pero mamá” dijo Bianca con los dientes apretados.

“Vete” le dijo Katya con voz de advertencia.

Bianca gruñó de frustración y luego le dedicó una sonrisa encantadora a Craig, como si el hombre no hubiera presenciado todo el intercambio infantil. “Ha sido un placer conocerlo, inspector Craig” dijo, hizo una reverencia y luego hizo todo lo posible por subir las escaleras con dignidad. Podría haberlo conseguido si Natalia no hubiera salido corriendo de su escondite para correr escaleras arriba tras ella.

“¿Así que eso no es para cenar entonces?” dijo Malcolm con una sonrisa maliciosa para Craig.

“Al menos no hasta dentro de unos años” contestó Craig. Le hizo un gesto con la cabeza a Katya. “Buenas noches, mi señora”.

Con un guiño final a Malcolm y Dowland, Craig se dio la vuelta para irse.

“Yo también debo declinar su amable invitación, lady Stanhope” dijo Dowland. "Me temo que no tengo mucho apetito en este momento".

“Es comprensible” dijo Katya, cogiendo a Dowland del brazo y acompañándolo hasta la puerta. “¿En otro momento, tal vez?”

“Ciertamente”.

Malcolm se quedó donde estaba, tratando de no hervir de envidia por la forma en que Katya se preocupaba por el hombre mientras Stewart le entregaba su abrigo y su sombrero y lo veía salir por la puerta. Tan pronto como Dowland se fue, Katya se volvió hacia Malcolm con la sonrisa que esperaba ver en ella cuando llegara.

“Estamos tan cerca” dijo ella, cruzando el pasillo y deslizándose fácilmente en sus brazos. "Tan cerca que puedo saborearlo".

Su repentino estallido de amor tomó a Malcolm con la guardia baja. "Después de todos estos años".

Se acercó con la intención de besarla, pero la puerta principal se abrió de nuevo, revelando a Cece, seguida de Stewart y uno de los lacayos de Katya que llevaba baúles. Katya saltó de los brazos de Malcolm, y él dio un paso atrás, fingiendo que él y Katya no habían estado a punto de encender ningún fuego.

“Papá” lo regañó Cece en el momento en que lo vio, sin rastro de sorpresa en su expresión. "Traté de decirte que si me hubieras esperado, podríamos haber venido aquí juntos". Ella sacudió la cabeza y murmuró: "De hecho, me llamaron", en voz baja.

“¿Qué haces aquí?” preguntó Malcolm, más alarmado de lo que quería admitir.

Cece se detuvo unos metros delante de él y dejó escapar un suspiro impaciente. "Mi presentación en la corte es mañana. Lady Stanhope es mi madrina. Acordamos que toda la familia debería pasar la noche aquí para que todos podamos viajar juntos al Palacio de Buckingham mañana temprano por la mañana".

Malcolm miró a Katya confundido. "¿No te quedas en mi casa esta noche?"

Katya parpadeó. "¿No te acordabas? Decidimos que era menos complicado que dos personas se mudaran a Stanhope House en lugar de que los cuatro nos quedáramos en tu casa, ya que las chicas insisten en no quedarse fuera". Katya puso los ojos en blanco.

Le vino a la mente el débil eco de algo que Cece le había dicho unos días antes, en medio de su preocupación por el papel de Dowland en su misión contra Shayles, y por las posibles conexiones entre Dowland y Katya. "Por supuesto que lo recordaba", dijo.

Katya negó con la cabeza. "Stewart puede hacer que los dos se arreglen. La cena se servirá dentro de una hora". Ella misma se puso en movimiento, como si hubiera mil cosas que hacer para prepararse para lo que equivalía a una pequeña comida familiar. “Puedes mantenerte ocupado hasta que comamos, ¿verdad?” le preguntó mientras Cece subía las escaleras, mientras Stewart y el lacayo la seguían.

“Sí, por supuesto” dijo Malcolm.

“Bien”.

Katya pasó junto a él, su mano rozó la suya mientras lo hacía. Una sacudida de emoción lo recorrió. Tal vez la visita no estaría exenta de comodidad después de todo.

Por mucho que disfrutara de la sutileza y de la ingeniosa danza de la política y la sociedad, pocas cosas llenaban a Katya de tanta satisfacción como una cena familiar. Especialmente cuando la familia incluía a Malcolm y Cece. Entre los seis, ella y Malcolm, Cece y Rupert, y Bianca y Natalia, siempre había al menos cinco conversaciones simultáneas. Robert habría tenido un segundo ataque al corazón si hubiera podido ver la forma en que sus hijos se comportaban en la mesa, las niñas expresando sus opiniones tan alto como Rupert. Pero Robert no estaba allí, que Dios lo guarde, y lo que la sociedad no podía ver no le haría daño.

"Deberíamos dormir todas en mi habitación esta noche", sugirió Bianca a las otras chicas con un jadeo emocionado mientras terminaban su pudín. “De esa manera podemos hablar de todos los caballeros que probablemente le pedirán a Cece que baile en el baile mañana por la noche”.

"Si todas montan sus tiendas en la misma habitación esta noche, ninguno de ustedes dormirá ni un pestañeo", dijo Rupert. Katya detectó una pizca de mal genio en sus palabras, probablemente ante la idea de que otros hombres quisieran bailar con Cece.

“De eso se trata” le dijo Natalia, poniendo los ojos en blanco.

“Parece que las mujeres jóvenes no necesitan dormir” añadió Malcolm, con una expresión sorprendentemente similar a la de Natalia.

Katya ocultó su sonrisa tomando un último sorbo de vino. "Si realmente quieres quedarte despierta toda la noche y tener círculos oscuros debajo de los ojos cuando te presenten a la Reina mañana, entonces, por supuesto, hazlo con mi bendición", dijo con solo un toque de sarcasmo.

Malcolm le sonrió con aprobación al otro lado de la mesa.

“Tiene razón, lady Stanhope” dijo Cece con un suspiro, y luego le envió una sonrisa disimulada a Bianca. "Aunque podríamos quedarnos despiertas un rato para hablar de cierto caballero que vi salir de la casa cuando llegué".

Bianca estalló en una carcajada, Natalia hizo lo mismo poco después. Rupert se levantó de la mesa con un suspiro y tiró la servilleta al suelo.

"Yo, por mi parte, quiero estar bien descansada para las actividades de mañana, así que me voy a la cama", dijo.

“Creo que yo también podría acostarme antes” dijo Malcolm, sin llegar a mirar a nadie a los ojos. Se puso de pie y dio la vuelta a la esquina de la mesa para besar la frente de Cece. “Duerme bien, querida”. Mientras se alejaba de ella, añadió: "Esa es una orden, por cierto, no una sugerencia".

"Oh, papá", respondió Cece con una carcajada.

Katya se puso de pie cuando Malcolm llegó a su extremo de la mesa. “Creo que yo también me iré a la cama” dijo, haciendo un trabajo mucho mejor que Malcolm al parecer inocente. "Ustedes, los jóvenes, pueden verse frescos y vibrantes después de una noche sin dormir, pero cuando llegan a mi edad, se necesita mucho más esfuerzo".

"Mamá, siempre eres hermosa y lo sabes", dijo Bianca con una dulce sonrisa.

El corazón de Katya latía con el afecto maternal por su hija, pero arqueó una ceja y dijo: "No vas a ir al baile y lo sabes. Tu presentación es el año que viene, y no estoy dispuesta a aguantar que meneen las lenguas si te presentas en Spencer House antes de que salgas oficialmente.

“Pero mamá” se desinfló Bianca, pareciéndose más a una niña que a una mujer. "Es el año mil ochocientos ochenta y uno. Ya nadie se preocupa por esas reglas tontas".

"Sí, lo hacen", le dijo Katya. "Así que compórtate".

Malcolm ya se había mudado al pasillo, haciendo un mal trabajo al fingir que no la estaba esperando como lo hacía, por lo que Katya solo le dio a Bianca una mirada de despedida de advertencia antes de salir de la habitación ella misma.

"Cuando salga", refunfuñó Bianca detrás de ella, "no voy a dejar que un montón de reglas tontas de la sociedad me impidan hacer exactamente lo que quiero".

"Lo harás si quieres ser recibida por alguien que sea alguien", le dijo Cece.

“Chica inteligente, tu hija” susurró Katya mientras alcanzaba a Malcolm al pie de las escaleras.

“Obviamente” susurró Malcolm mientras le cogía la mano y subía las escaleras a toda prisa-. “¿Qué brillantez ha dicho esta vez?”

"Le advirtió a Bianca que no puede burlar todas las reglas si quiere tener un lugar en la mesa de la sociedad", dijo Katya.

“Me sorprende que pienses eso” dijo Malcolm, mientras llegaban a lo alto de las escaleras y caminaban de puntillas por el pasillo. "Nunca has jugado según las reglas de la sociedad".

Ella se volvió hacia él con los ojos muy abiertos y sorprendida cuando llegaron a la puerta de su habitación. "Por supuesto que sí. La regla número uno es la discreción. Las damas más finas de la sociedad pueden susurrar sobre mí, pero no pueden probar nada".

Siguió su audaz declaración enviando una mirada disimulada por el pasillo para asegurarse de que no estaban siendo observados. Tan pronto como estuvo satisfecha, abrió la puerta de su habitación con el mayor cuidado posible y llevó a Malcolm al interior. Sonrió mientras se alejaba, encogiéndose de hombros y quitándose la chaqueta en cuanto Katya cerró la puerta.

“Observa” le dijo con voz aún apagada, mientras buscaba la cerradura. "Así es como las mujeres discretas conducen sus asuntos". Arqueó la ceja y giró la cerradura hasta que los pestillos hicieron clic.

“No esperaba que Cece entrara corriendo en mi habitación la otra noche” argumentó Malcolm, sentándose en el borde de la cama para quitarse los zapatos-.

“De verdad, Malcolm” Katya negó con la cabeza mientras se dirigía a su tocador y empezaba a tirar de las horquillas de su elaborado peinado. "La primera regla del romance ilícito es cerrar siempre las puertas con llave".

“Esta noche está llena de reglas, lady Stanhope”. Malcolm se levantó de la cama, tiró los zapatos a un lado y cruzó la habitación hacia ella. Le rodeó la cintura con los brazos y le mordisqueó el cuello. "Uno casi pensaría que estaría de humor para la disciplina esta noche".

Ella se echó a reír, amando la forma en que su audaz sugerencia le produjo un estremecimiento tan fresco como la primera vez que se había colado en su dormitorio... cuando apenas era mayor de lo que Bianca era ahora.

Ella se volvió hacia él, una extraña especie de nostalgia la hizo sentir melancólica. “No necesitamos juegos ni estratagemas para estar juntos” dijo ella, apoyándole una mano en la mejilla.

“No” asintió, con picardía en los ojos. "Pero son divertidos".

Ella se echó a reír, el sonido era mucho más fuerte de lo que pretendía. Su mirada se dirigió a la puerta, pero Malcolm silenció cualquier otro ruido que pudiera haberlos delatado con un beso. Sus manos recorrieron su costado, sabiendo exactamente lo que quería de ella. Le rodeó los hombros con los brazos durante un momento, dejándose llevar por la deliciosa familiaridad de su boca. Un nuevo amante cada noche era emocionante hasta cierto punto, pero a su edad, anhelaba lo tierno y lo familiar.

Su beso terminó solo cuando ambos estaban tan excitados que la ropa se convirtió en una carga. Con un suspiro, se alejó de él, alcanzando los cierres de su falda. “Algún día” dijo mientras le daba la espalda para que Malcolm pudiera desabrocharle los botones, “harán ropa para mujeres que no requiera un segundo par de manos para quitársela”.

"Qué día tan horrible será ese", respondió Malcolm.

Katya sonrió y se desnudó lo más rápido que pudo. Una vez que se abrochó los botones, Malcolm se apartó para quitarse la ropa. Las tiró por encima de la silla en lugar de doblarla cuidadosamente, como de costumbre, sin llegar a la silla por completo mientras tiraba los calzones.

“De verdad, Malcolm” cloqueó, teniendo más cuidado con la camisa y los calzones. "¿Es tan difícil doblar tus cosas?"

"Es muy difícil. Dejémoslo así".

De todas las cosas que podían convertir su corazón en mantequilla y hacer que considerara tragarse su orgullo para casarse con él, tenían que ser comentarios obscenos como ese. El calor la enrojeció y su corazón se sintió años más joven cuando se acercó a la cama, donde él estaba retirando las sábanas.

"Eres imposible, lo sabes", dijo.

En lugar de responder, cuando ella se acercó lo suficiente, él se dio la vuelta y se sentó bruscamente a un lado de la cama, tirando de ella para que perdiera el equilibrio y tirando de ella, boca abajo, sobre su regazo. Antes de que pudiera recuperar el equilibrio, él le golpeó el trasero con fuerza. El aguijón sorpresa fue ridículamente excitante. Volvió a azotarla, haciendo que el dolor entre sus piernas se convirtiera en un infierno en toda regla.

"Malcolm, ¿qué estás haciendo?", se rio a pesar del aguijón y el dolor.

"Te mereces unos cuantos chirlos más por la forma en que has estado coqueteando con Dowland esta semana", dijo, tratando de sonar severo. Sin embargo, ella lo conocía demasiado bien como para comprar el acto. Había demasiado humor en su voz.

“Yo no estuve...”

Le puso la mano en el trasero y ella terminó la frase con un fuerte grito.

Un ruido en el pasillo la hizo tragar instantáneamente lo que iba a ser un grito de protesta o una súplica por más.

"Mamá, ¿estás bien ahí?" La voz de Natalia llegó desde el otro lado de la puerta.

Malcolm se tensó y maldijo en voz baja.

“Estoy bien, cariño” gritó Katya. "Me golpeé el dedo del pie en el lavabo". Se merecía un elogio real por sus habilidades de actuación.

“Muy bien, entonces” dijo Natalia. "Ten cuidado. Buenas noches".

“Buenas noches, querida”.

Ella y Malcolm permanecieron congelados mientras escuchaban los pasos de Natalia que se retiraban, los susurros de más de una de las chicas en el pasillo y, finalmente, una puerta que se cerraba. Entonces Malcolm volvió a golpearle el trasero.

“Detente, detente, Malcolm” dijo Katya en medio de una risa avergonzada y aliviada. "Uno de ellos podría estar al acecho al otro lado de la puerta. Sabes que todos sospechan lo que estamos tramando".

“Si están escuchando” murmuró Malcolm, “tendrás que quedarte callada mientras hago esto”.

Le pasó la mano por el trasero agradablemente caliente y le metió los dedos en la hendidura entre las piernas. Ella jadeó mientras él acariciaba los pliegues húmedos de su sexo, el ángulo inusual de sus atenciones aumentaba su excitación. Era implacable a la hora de complacerla, y sabía exactamente cómo provocarla en lo que prometía ser un orgasmo rápido. También sabía cuándo retirarse, dejándola sudando y con ganas de más.

"Dudo que gente como Christopher Dowland pueda hacerte sentir así", ronroneó.

Sus palabras fueron tan buenas como un cubo de agua fría para calmar su estado de ánimo. Ella se apartó de él, poniéndose de pie con un suspiro. "¿Serías tan amable de dejar de ser un imbécil celoso?", preguntó.

"Tan pronto como dejes de mirar a todos los hombres que pasan por tu lado", dijo, claramente todavía pensando que estaban jugando.

Se movió para sentarse a horcajadas sobre sus rodillas y luego empujó sus hombros con todas sus fuerzas. Perdió el equilibrio y se extendió sobre su espalda, dándole la oportunidad de colocarse sobre él e inmovilizarlo debajo de ella.

“Por última vez, Malcolm. No soy la puta que pareces pensar que soy” dijo incapaz de ocultar la ira genuina en su voz.

“Nunca te he dicho...”

Ella silenció su vieja y cansada protesta con un beso, pero fue un beso en sus términos. Amaba a Malcolm, mucho más de lo que estaba dispuesta a admitirse a sí misma la mayor parte del tiempo. Pero el hombre era un tonto la mayoría de las veces.

Él respondió a su demostración de dominio rodeándola con sus brazos y besándola como si él fuera quien lo hubiera comenzado todo. Su polla sobresalía entre ellos, un recordatorio de que ambos habían ganado algo con su ridícula relación. Pero ese era el problema. No quería prescindir de él, de todas las formas en que la hacía sentir, tanto física como emocionalmente. Incluso sin un anillo en su dedo, él todavía podía mantener como rehén el poco poder que tenía en el mundo.

"¿Qué pasa?", respondió él mientras sus pensamientos agotaban su energía. La puso de espaldas y se metió en la cama con ella.

“Nada” dijo ella, apartando la mirada de él.

“Estás enfadada conmigo” dijo él, colocándose entre sus piernas.

Se maldijo a sí misma por mover las caderas en señal de invitación y por sentirse tan aliviada cuando él la empujó.

"Estoy enojada con el mundo", admitió mientras se mudaban juntas. Se sentía tan bien dentro de ella, como si pudieran ser uno en la vida y en la cama.

“Voy a cambiar el mundo para ti” dijo él, acariciándole la pierna y levantando el muslo contra sus caderas. “Si me lo permites”.

Suspiró y le clavó las uñas en la espalda, cerrando los ojos para poder bloquear todo menos la dicha de hacer el amor. Si ella lo dejaba, Malcolm la atraparía en un matrimonio tan restrictivo como en el que Robert la había enjaulado. Podía ver en sus ojos la misma determinación masculina de domesticarla, controlarla y someterla que había visto en Robert. Pero a veces se sentía tan divino ceder a su voluntad, que él la usara como mejor le pareciera.

“Te amo, Katya” suspiró, acelerando el paso. La tensión que podía sentir enroscada en él la volvía loca de deseo y frustración. "Te amo".

Yo también te amo, pensó, con lágrimas en los ojos. Ojalá amarlo no significara perderlo todo.

Siete

Malcolm siempre dormía mejor con Katya en brazos. De hecho, durmió demasiado bien. Los primeros rayos del alba se asomaban a través de las cortinas cuando él se despertó a la mañana siguiente. La casa ya estaba llena de golpes y pasos, y todo lo que Malcolm podía hacer era rezar para que fueran los sirvientes los que hicieran el ruido y no ninguno de los niños.

Salió de la cama de Katya con toda la destreza que su viejo y saciado cuerpo le permitió, con las rodillas crujiendo mientras buscaba en el suelo su ropa de la noche anterior.

"¿Por qué haces tanto ruido?" preguntó Katya en tono medio dormido, rodando hacia un lado para mirarlo. Era aún más hermosa, desaliñada por el sueño —y otras cosas— que con sus atuendos formales.

“Tengo que ir a mi habitación de invitados antes de que los niños se despierten” susurró Malcolm. Se sentó en el borde de la cama para ponerse los calcetines, pero se levantó de nuevo en un instante.

“Está bien” suspiró Katya, apoyándose de nuevo en la almohada y cerrando los ojos. "Si quieres pasar por todos los problemas".

Malcolm la miró con el ceño fruncido. Era su reputación la que estaba protegiendo al no ser encontrada en la cama con ella. Sus hijos ya no eran pequeños, y las malditas cosas habían ido demasiado lejos para su propio bien.

Con la camisa, el chaleco y la chaqueta desabrochados y los zapatos en la mano, abrió la puerta de Katya y entró de puntillas en el pasillo. Tan pronto como cerró la puerta, se volvió y encontró a Rupert cerrando silenciosamente una puerta en el otro extremo del pasillo. El hijo de Katya llevaba una bata, el dobladillo de su pijama asomaba por la parte inferior, y aún no se había afeitado.

Malcolm sintió un momento de pánico cuando sus miradas se encontraron, un sentimiento que se reflejó en los ojos de Rupert. Una fracción de segundo después, la rabia reemplazó a la culpa, y casi se le caen los zapatos.

“¿Qué diablos crees que estás haciendo, muchacho?” gruñó, marchando por el pasillo para enfrentarse cara a cara con Rupert. “Si descubro que has interferido con Cece de alguna manera...”

“Esta no es su habitación, señor, es la mía” respondió Rupert en un susurro tenso. “¿Cómo se atreve a sugerir que deshonraría a Cecelia de esa manera?”

Malcolm no estaba seguro de si sentirse avergonzado o no. "Sé lo que es ser un joven enamorado", dijo como justificación. “Pero Cece es mi hija”.

“Y Katya es mi madre” le espetó Rupert.

Maldita sea, el chico era rápido. Continuar con Katya había sido mucho más sencillo cuando Rupert estaba escondido en el cuarto de los niños.

“Lo es” asintió Malcolm, luchando por mantener la ventaja. "Y es perfectamente capaz de tomar sus propias decisiones".

Antes de que las cosas se pusieran aún más incómodas, Malcolm cuadró los hombros y pasó junto a Rupert hasta la habitación de invitados que se suponía que era suya. Mientras se acercaba al pomo de la puerta, podría haber jurado que oyó reír a Rupert. Una vez que estuvo a salvo dentro de la habitación, dejó caer los hombros e hizo una mueca en el espejo. Era demasiado viejo para este tipo de travesuras.

No tardó mucho en lavarse, afeitarse y vestirse con ropa limpia. El personal de Katya fue muy eficiente a la hora de acomodar a los huéspedes. Malcolm trató de no pensar en la frecuencia con la que Katya tenía invitados, sobre todo de cierta calaña, pero nunca había sido bueno para controlar su imaginación, especialmente cuando se trataba de Katya. Por mucho que luchara, no pudo evitar preguntarse cuánto tiempo pasaría antes de que Christopher Dowland se arrastrara por el pasillo a primera hora de la mañana, fingiendo que había estado en la habitación de invitados toda la noche.

"No seas un imbécil", le dijo a su reflejo mientras se ataba la corbata y se enderezaba la chaqueta. Katya era y siempre había sido independiente, y lo que hacía en su tiempo libre era asunto suyo. O eso se insistió a sí mismo. Lo que realmente creía en su corazón era otra cosa. Si ella dejara de ser tan terca y se casara con él ya, las cosas serían infinitamente más fáciles.

Los pensamientos sobre el matrimonio seguían ocupando su mente mientras se dirigía a la sala de desayunos, por lo que se detuvo en seco, con el corazón en los pies, al ver a Cece de pie junto a la ventana con su elegante vestido blanco de presentación, Bianca y Natalia estaban con ella. Sin embargo, Malcolm apenas se fijó en las chicas de Katya. Sus ojos eran solo para su propio y querido ángel.

"Buenos días, papá", dijo con una sonrisa radiante y emocionada.

Malcolm simplemente se quedó allí y la miró. No estaba seguro de que su corazón pudiera soportar su belleza. La niña a la que había hecho todo lo posible por criar de una manera que enorgulleciera a su madre ya no era una niña. Se parecía más a Tessa que nunca, con su pelo rubio miel recogido en un estilo de moda, sus ojos azules de la misma forma que los de Tessa y su sonrisa más libre que cualquier otra que Tessa hubiera llevado jamás. Sin embargo, no había duda de quién era hija. Cece le recordó todo lo que había amado, todo lo que había perdido y todo por lo que seguía luchando.

"Papá, ¿estás bien?" Cece se apartó de la ventana y de sus amigas, y salió a su encuentro en la puerta. "Mira... Bueno, honestamente, parece que estás a punto de llorar".

"Es porque lo hago", respondió con voz estrangulada. "Te ves hermosa".

“Oh, papá”. Cece se sonrojó y bajó los ojos, su modestia la convertía aún más en un ángel.

Malcolm abrió los brazos y se acercó a ella para abrazarla, pero se detuvo. “No quiero arrugar tu vestido” dijo él, bajando los brazos e inclinándose para besarla en la mejilla.

"Ahora me vas a hacer llorar", dijo con un resoplido. “No he terminado de prepararme, por supuesto” prosiguió, dando un paso alrededor de la mesa situada a un lado donde Bianca y Natalia estaban sentadas. "Todavía tengo que peinarme".

"¿Qué le pasa a tu cabello?" preguntó Malcolm, acercándose al aparador para preparar un plato de desayuno.

“Todavía tiene que peinarlo” le informó Natalia, como si fuera una experta en todo lo relacionado con las audiencias reales. "Las mujeres solteras llevan dos plumas blancas de avestruz en el pelo cuando son presentadas a la reina. Y tenemos muchas más decoraciones para acompañar esas plumas".

“Compramos unos prendedores especiales ese día que conocimos al inspector Craig” dijo Bianca, con una ensoñación en sus ojos que no era para nada por los alfileres.

"Y aunque no es lo más importante usar cosméticos en la corte", continuó Natalia, "vamos a tratar de encontrar la manera de poner un poco más de rosa en las mejillas y los labios de Cece".

Malcolm gruñó y acercó su plato a la mesa. Un momento después, Rupert entró en la habitación, con un aspecto mucho más presentable que antes. Se detuvo en seco al ver a Cece, como si hubiera entrado en un sueño. Eso puso rosa las mejillas de Cece, de acuerdo.

El momento era precioso, pero terminó demasiado pronto cuando Rupert miró de reojo a Malcolm. “Buenos días, señor” le saludó Rupert, aclarándose la garganta y evitando los ojos de Malcolm.

“Buenos días” contestó Malcolm, mucho más interesado en su plato de lo que justificaba la comida del desayuno.

Las chicas miraron entre las dos con expresiones de perplejidad, pero rápidamente volvieron a adular a Cece.

A pesar de la incomodidad de ese momento, el desayuno fue una experiencia mucho más agradable de lo que Malcolm estaba acostumbrado a que fueran sus comidas. Katya llegó la última e hizo una entrada, por supuesto.

"Qué grupo tan encantador hacen", dijo, pareciendo una página de una revista de moda francesa con un vestido azul que resaltaba la rica oscuridad de sus ojos. Se sentó inmediatamente a los pies de la mesa, frente a Rupert a la cabecera, y se acercó a la tetera.

"¿No vas a comer nada?" le preguntó Malcolm.

Katya hizo un ruido, con los ojos muy abiertos por la cautela. "Estoy demasiado ansiosa por el día de hoy para comer un bocado".

“¿En serio?” dijo Bianca, enviando una sonrisa maliciosa entre ella y Malcolm. “Pensé que anoche se te había abierto el apetito”.

Malcolm estuvo a punto de escupir el trago de té que acababa de tomar. El calor le subió por el cuello hasta la cara, y no estaba seguro de si evitar la sonrisa traviesa de Bianca o reprenderla por ello.

Katya dejó de verter y miró a su hija. "Cállate o te quedarás fuera de las actividades de hoy".

“De verdad, mamá” resopló Bianca. "Puedes regañarme y amenazarme todo lo que quieras, pero no estás engañando a nadie". Miró a Malcolm para asegurarse de que él también entendía la afirmación que se aplicaba a él.

Malcolm dejó la taza y frunció el ceño. "Estoy asombrado por el nivel de insolencia en esta mesa. Puede que no me corresponda reprender a los hijos de otros, en realidad, a las niñas. Si muestras este tipo de descaro en público, serás expulsada de la sociedad en poco tiempo".

“No me importa la sociedad” declaró Natalia, levantando la barbilla.

“Lo sentimos, papá” se apresuró Cece a disculparse. Sin embargo, su color seguía siendo alto y la picardía brillaba en sus ojos. "Pero realmente no estás engañando a nadie".

“Creo que es hipócrita que mamá pase la noche con lord Malcolm cuando ni siquiera me deja saludar al inspector Craig” dijo Bianca, apuñalando su salchicha.

Katya estaba revolviendo su té y dejó la cuchara en el suelo con un fuerte estrépito. "Basta", le espetó. “Lord Malcolm tiene razón. Ustedes dos se están comportando mucho más allá de los límites".

Bianca y Natalia se encogieron un poco en sus asientos, sus sonrisas de suficiencia desaparecieron.

“No, lord Malcolm y yo no estamos engañando a nadie” prosiguió Katya. “No en esta casa, por lo menos. Sí, somos amantes. Lo hemos sido durante décadas".

“¿Décadas?” Natalia parpadeó.

"Ya no son bebés ignorantes", continuó Katya. "Dios sabe que no has sido criada en lo que la sociedad piensa que es la manera correcta. Siempre he sido libre con la información cuando has querido saber cosas, así que te diré esto, aunque solo sea para que te muerdas la lengua en el futuro. La gente vive todo tipo de vidas diferentes. A veces se casan y navegan por sus vidas tan felices como los personajes de un cuento de hadas. A veces no. Y a veces encuentran la felicidad cuando y donde pueden, incluso si se sale de las normas prescritas. El secreto de la vida es saber cuándo declarar y cuándo llevar a cabo sus negocios en privado. ¿Me explico?”

“Sí, mamá” contestó Bianca, mansa en la superficie, aunque Malcolm detectó una chispa de astucia en sus ojos.

“¿Natalia?” preguntó Katya.

Natalia miró su plato con el ceño fruncido. Por fin, respiró hondo y levantó la vista. “¿A qué te refieres con "décadas"?”

La justa ira de Katya se transformó en un suspiro cansado, y tal vez un poco avergonzado. Miró a Malcolm, con una ceja levantada como si pidiera ayuda.

La comisura de la boca de Malcolm se torció. "No me mires. Todavía estoy esperando a ver hasta dónde vas a llegar para arruinar mi reputación a los ojos de mi hija".

Hablaba con suficiente humor en su tono que Cece se limitó a reír. “Oh, papá. Tu reputación no está arruinada en absoluto. Sé que tú y lady Stanhope se llevaban bien desde que yo tenía doce años”.

Eso hizo que Malcolm levantara el ceño. “¿De verdad?”

"Lo sé desde que tenía diez años", dijo Rupert desde el extremo de la mesa mientras ojeaba los titulares de The Times, tan poco involucrado en la conversación como era posible.

Katya no parecía sorprendida, pero Bianca se quedó boquiabierta de indignación. "¿Por qué no me lo dijiste?", le preguntó a su hermano.

“No era apropiado discutirlo” dijo Rupert, pasando una página del periódico.

“Ahí está” dijo Katya, cogiendo su taza de té. "Por fin, algo de sentido".

"Esto es tan injusto", suspiró Bianca.

“¿Se conocieron por primera vez antes de que yo naciera?” preguntó Natalia, extrañamente callada.

“Sí” contestó Malcolm. No parecía haber ningún sentido en negar las cosas ahora. Ya que estábamos metidos, mejor ir hasta el final.

Sin embargo, Katya tenía una expresión mucho más cautelosa. De hecho, rayaba en la alarma. “Fue hace mucho tiempo” dijo, sorbiendo su té como si pensara en ello.

"Mi primera esposa, la madre de Cecelia, Tessa, había muerto recientemente", le explicó Malcolm a Natalia. "Tu madre fue muy amable y servicial mientras lidiaba con ese dolor".

Los ojos de Bianca se abrieron de par en par y se sacudió para mirar a Katya. “¿Todavía estabas casada con padre?”

Katya se sonrojó, pero había una dureza en su rostro que no era vergüenza. “Mi matrimonio con tu padre no fue un matrimonio de amor” dijo con voz tensa. "Hemos discutido esto antes. Y no vamos a seguir hablando de ello en la mesa del desayuno. Sobre todo cuando tenemos que irnos al Palacio de Buckingham en una hora”.

Cece jadeó, mirando el reloj que estaba en la repisa de la chimenea en el otro extremo de la habitación. “Oh, Dios” dijo ella, echando la silla hacia atrás y poniéndose en pie de un salto. "Tengo mucho que hacer y no tengo suficiente tiempo para hacerlo".

“Te ayudaré” dijo Bianca, poniéndose también de pie. Enganchó su brazo a través del de Cece y comenzó a sacarla corriendo de la habitación, enviando a Katya una mirada decepcionada mientras se alejaba.

“Yo también te ayudaré” dijo Natalia, levantándose más despacio. Siguió a su hermana y a Cece, pero frunció el ceño al ver a Malcolm cuando salió de la habitación.

Cuando solo quedaron Malcolm, Katya y Rupert en la mesa, Malcolm exhaló un suspiro y se echó hacia atrás en su silla.

"Por extraño que parezca, exponer mi pasado a mi hija y parecer un tonto no estaba en mi calendario las cosas que hacer hoy", dijo, aunque si era honesto, no estaba seguro de si estar enojado o aliviado de no tener que ocultar más cosas.

“Todos lo sabían” dijo Katya con fingida calma. Y fue fingido. Malcolm la conocía lo suficiente como para sentir que algo en la conversación que acababan de tener era profundamente inquietante para ella. "Es mejor blanquearlo, ahora que todos son adultos".

“Yo no diría que Natalia es una adulta todavía” comentó Rupert, pasando otra página del periódico. "Hablaré con ella sobre cómo mantener los asuntos familiares dentro de la familia".

Rupert no vio la mirada de picazón que Katya le dirigió al otro lado de la mesa, pero Malcolm sí. Fue doloroso. Sin previo aviso ni esfuerzo, Rupert había usurpado lo que había sido su deber desde que nacieron las niñas. Una extraña punzada se formó en el pecho de Malcolm. Katya era una mujer orgullosa, Dios lo sabía. Había luchado con su orgullo durante años, pero nunca lo había hecho mella. Nunca había querido hacerlo. Sin embargo, con una frase, Rupert la había reducido a una importancia de segunda categoría.

“¿Quieres que hable con Stewart sobre cómo llevar el carruaje?” Malcolm se ofreció, buscando una manera de ayudar.

Katya volvió con la misma mirada. “Soy perfectamente capaz de dirigir a mi propio personal” dijo, levantándose y marchando fuera de la sala.

Malcolm suspiró, dando un último mordisco a la salchicha antes de levantarse.

“No te preocupes por ellos” dijo Rupert, doblando el periódico. "Todo el mundo está muy emocionado hoy por la presentación".

Malcolm negó con la cabeza. “Tiene mucho que aprender sobre cómo ser un verdadero hombre, lord Stanhope” dijo, poniéndose en pie. “Has herido terriblemente a tu madre”.

Rupert parpadeó, sobresaltado. “¿Lo he hecho?”

Malcolm suspiró y sacudió la cabeza antes de salir de la habitación.

No pudo encontrar a Katya, lo que le preocupó. Aunque no le preocupó por mucho tiempo. En cuestión de minutos, el torbellino de las chicas había regresado y los preparativos para la partida se pusieron en marcha. Malcolm tenía las manos ocupadas evitando que las chicas se rieran estúpidamente y molestaran al personal mientras lo hacían.

Katya apareció justo cuando estaban a punto de salir de la casa y subirse al carruaje. A juzgar por todas las apariencias, estaba tan elegante como siempre, pero Malcolm estaba seguro de que todo era un espectáculo.

"¿Estás bien?", preguntó mientras subían al carruaje junto con las chicas. Sabiamente, Rupert había optado por montar su caballo detrás de ellos, pero cinco personas, incluso en un carruaje abierto, estaban apretadas.

“Estaré bien” respondió Katya mientras el carruaje se ponía en movimiento. "Odio envejecer".

Malcolm gruñó y le cogió la mano por debajo de los pliegues de los abrigos. “Sé exactamente cómo te sientes, aunque yo diría que no eres vieja”.

Ella le sonrió y, por un momento, el mundo volvió a tener razón. El viaje hasta el Palacio de Buckingham fue agradable. El sol de abril era más cálido de lo habitual, lo cual fue una bendición. A medida que se acercaban al palacio, se podían ver más carruajes que transportaban a mujeres jóvenes emocionadas y a sus cariñosas madres. La gente se alineaba en las calles cercanas al palacio para verlas a todas. Cuando, por fin, se unieron a la cola de carruajes que esperaban para dejar salir a las debutantes en la puerta del palacio, la multitud sonreía y saludaba.

“Mamá” preguntó Natalia mientras la oleada de impaciencia los inquietaba a todos. Había permanecido sorprendentemente callada durante todo el viaje, dejando que Cece y Bianca se encargaran de charlar.

“¿Sí, querida?” Katya se volvió hacia Natalia.

Natalia apretó los labios y frunció el ceño. "He estado pensando".

"Siempre es una buena idea", dijo Malcolm, rezando para que pronto llegaran al frente de la fila.

Natalia lo miró con una mirada profundamente evaluadora y luego volvió a mirar a Katya. “¿Es lord Malcolm mi padre?”

Malcolm se echó a reír.

Katya permaneció con el rostro pétreo y en silencio, el color salpicando sus mejillas.

La risa de Malcolm se apagó y una sensación de resbalón y caída en picado llenó sus entrañas. Su pulso se aceleró y de repente no podía respirar. Con los ojos muy abiertos, miró a Natalia. Siempre había pensado que se parecía mucho a Katya, con su pelo y ojos oscuros. Pero había algo en la forma de su boca y su barbilla, en la obstinada determinación que a veces mostraba. Se movió para estudiar a Cece, cuya boca se había abierto en estado de shock cuando ella también se dio cuenta de la verdad. Sí, había un parecido ahí.

“Kat” le espetó, su voz apenas era más que un susurro. Él la miró, el entumecimiento se extendió a través de él ante sus ojos abatidos y su expresión culpable. “¿Por qué no me lo dijiste?”

El carruaje avanzó bruscamente, llevándolos al frente de la fila. Lacayos con librea real se adelantaron para abrir la puerta del carruaje, y uno de ellos le tendió la mano a Cece.

“Kat” repitió Malcolm. "Mírame".

Lentamente, con el dolor apretándose la boca y el miedo en los ojos, Katya lo miró. La verdad estaba presente en cada línea culpable de su rostro. Natalia era suya.

Ocho

No se suponía que sucediera de esa manera. Katya había pasado años debatiendo si debía suceder o no. Natalia merecía algo más que ser tildada de bastarda y tratada como un objeto de rabia, que era exactamente la expresión de los ojos de Malcolm en ese momento. Eso no impidió que el estómago de Katya se retorciera, ni que dudara del secreto que había guardado durante dieciséis años.

“¿Mi señora?” le preguntó el lacayo del palacio, aclarándose la garganta.

Cece y Bianca ya habían bajado del carruaje, aunque se quedaron a un lado, con los ojos muy abiertos. Natalia se quedó inmóvil en su asiento, con el rostro pálido mientras estudiaba a Malcolm con una nueva comprensión. Malcolm parecía como si todo se hubiera desvanecido a su alrededor y que los dos y la traición eran las únicas cosas que quedaban en el mundo.

No podía seguir así.

Katya respiró hondo, obligándose a parecer tranquila y en control de la situación a pesar de la tempestad en su alma. “Ahora no es el momento, Malcolm” dijo, moviéndose para tomar la mano del lacayo y apearse del carruaje.

“¿Cuándo es el momento, entonces?” Él la siguió, ayudando a Natalia a bajar mientras lo hacía.

El fuego en sus ojos era suficiente para derretir a un hombre inferior, pero Katya había resistido mucho peor. Aunque era más difícil aferrarse a la creencia de que el derecho estaba de su lado.

“Cecelia está a punto de ser presentada a la reina” le espetó Katya, acercándose a él mientras él se acercaba a unos centímetros de ella. "Por favor, mantén tu furia bajo control".

“¿Como si tú mantuvieras todo lo que sientes bajo control?” le devolvió. "¿Cuánto me has ocultado a lo largo de los años? ¿Qué otros secretos guardas?”

“Más de lo que quieres saber” siseó ella, echando un rápido vistazo a su alrededor.

Rupert acababa de desmontar y había entregado su caballo a uno de los mozos de palacio. "¿Qué está pasando?", preguntó al ansioso grupo de chicas, todas pegadas a la confrontación como si se tratara de una obra de teatro.

“Mamá acaba de admitir que lord Malcolm es el padre de Natalia” susurró Bianca.

“¿Es qué?” bramó Rupert.

Varias personas que esperaban en fila para ingresar al palacio se volvieron hacia ellos. Hasta aquí duró la discreción. Cada pilar sobre el cual Katya había construido su vida temblaba en sus cimientos, pero ella no permitiría que todo se desmoronara.

"Los labios cerrados, las lenguas mordidas", les dijo a sus hijas y a Cece. "Esa es la primera lección que todas ustedes deben aprender si quieren llamarse mujeres adultas".

“Sí” secundó Malcolm con veneno en la voz. "Embotellen todo. Mantengan esos secretos bajo llave. Nunca le den a un hombre ninguna razón para confiar en ustedes".

“Malcolm” le espetó Katya, mirándolo fijamente. Su amargura desterró cualquier culpa que persistiera en ella. Su reacción era exactamente la razón por la que ella se había guardado la verdad para sí misma. "Recuerda dónde estás".

La sorprendió poniéndole una mano en el brazo y haciéndola marchar a un lado de la lenta fila de debutantes y sus patrocinadores que entraban en el palacio. "Tenía derecho a saberlo", siseó una vez que un carruaje estacionado los ocultó de la vista.

“No lo tenías” dijo Katya con los dientes apretados. "Natalia es mi hija. La traje a este mundo, sola y con dolor".

“Tendrías que habérmelo dicho”.

"Me abandonaste a una vida de aislamiento con un hombre al que no amaba", dijo con un sorprendente estallido de emoción, como si esos días de agonía fueran ayer en lugar de hace casi dos décadas.

“Robert era tu marido” dijo Malcolm, apartando la mirada, con la culpa dibujada en sus facciones.

“¿Y tú ataque de conciencia nos ayudó a alguno de los dos?” preguntó Katya. Ella negó con la cabeza. "Robert sabía que Natalia no era suya, pero estaba dispuesto a aceptarla como suya".

"Y luego murió". Malcolm volvió a mirarla. “Tendrías que habérmelo dicho entonces”.

"¿Cuándo me quedé viuda y tenía tres hijos menores de cinco años? Yo misma era casi una niña, ni siquiera tenía veintitrés años, y de repente los deberes de un condado estaban sobre mis hombros”.

"Habría estado allí para ti", insistió, su ira ahora mezclada con arrepentimiento. "Me habría casado contigo en un instante".

"Y me habrías quitado todo de nuevo". Ella negó con la cabeza. "Ya me habían arrebatado la vida una vez. Ya estaba harta de que me pusieran en mi lugar, quedar relegada a un adorno en la casa de un hombre. No estaba dispuesta a renunciar al poder que me había sido entregado solo para que pudieras calmar tu conciencia culpable".

"Te amaba", argumentó, con pasión de todo tipo en su voz.

"Amabas a Tessa. Yo no era más que una distracción de tu dolor. Siempre lo he sido".

La verdad que Katya no se había atrevido a admitir se sentía como un cuchillo en el estómago. Sus ojos se llenaron de lágrimas, pero no estaba dispuesta a ceder ante ellas. Respiró hondo y se enderezó, pasando junto a Malcolm con la cabeza en alto.

“¿A dónde vas?” preguntó Malcolm, caminando tras ella.

“Tu hija, la hija de Tessa, está siendo presentada en la corte, y es mi deber acompañarla” respondió Katya sin mirarlo.

Las chicas y Rupert esperaban junto a la gran entrada del palacio, con miradas de sorpresa y preocupación en sus ojos.

“¿Está todo bien, madre?” preguntó Rupert, con la clara intención de intimidar a Malcolm.

Katya se echó a reír, medio por los esfuerzos de su hijo por protegerla de un hombre infinitamente más poderoso que él y medio por la desesperación de la situación. "Todo está bien, querido. Cecelia, ¿estás lista?" Pasó junto al sorprendido grupo y entró en el umbral de la puerta, volviéndose para hacer señas a Cece.

"Yo... este... Estoy lista". Cece envió una mirada preocupada a su padre, comenzó a perseguir a Katya, se cuestionó a sí misma y luego corrió hacia un Malcolm con el ceño fruncido para besarle la mejilla. “Lo resolveremos después de la presentación, papá” dijo antes de correr detrás de Katya.

El beso no pareció hacer nada para calmar el temperamento hirviente de Malcolm. Miró a Katya con la mirada de ira que solo podía provenir de ser traicionado por alguien a quien amabas con todo tu corazón. Katya no era tan tonta como para pensar que era únicamente por la revelación sobre Natalia. Ella lo miró a los ojos con una fuerza implacable, sabiendo que toda la historia de su relación acababa de desbordarse. Y no había nada que pudiera hacer al respecto.

“Cuida de tus hermanas” dijo, dirigiendo una mirada a Rupert.

Rupert asintió sin decir una palabra, volviéndose hacia Malcolm como si fuera una amenaza.

"Mi señora, la requieren", dijo otro miembro del personal del palacio desde el interior de la puerta.

“Sí, sí”. Katya suspiró y se alejó de los escombros de su vida para escoltar a Cecelia al palacio.

"Estoy segura de que papá se calmará y verá la situación racionalmente a tiempo", dijo Cece mientras se unían a la fila de otras debutantes que eran dirigidas a través de los cavernosos pasillos del Palacio de Buckingham. "Realmente es bastante sensato. Excepto cuando está molesto".

“Estoy segura de que tienes razón” dijo Katya, aunque no lo pensaba. Estaba dispuesta a apostar que conocía a Malcolm mejor que su hija.

Las dos permanecieron en silencio mientras los conducían por un tramo de escaleras hasta la antesala, donde se estaban haciendo los preparativos finales para las presentaciones. El estado de ánimo de la sala era de emoción y alegría, lo que formaba un marcado contraste con el creciente sentimiento de pérdida y dolor de Katya.

“Tengo una hermana” dijo Cece, con una sonrisa que se iluminó mientras esperaban.

Katya parpadeó para salir de sus pensamientos ansiosos y logró sonreírle. “La tienes, en cierto modo”.

"Siempre he sentido que Bianca y Natalia eran una especie de hermanas", continuó Cece. "Creo que podría acostumbrarme a la idea de que Natalia sea una verdadera hermana".

“¿Y Rupert es una especie de hermano?” preguntó Katya, con una ceja levantada.

La sonrisa de Cece se desvaneció. “Oh, querida”.

Al instante, Katya se arrepintió del comentario mordaz. Se arrepintió mucho más que eso. "Lamento mucho eclipsar tu día especial, querida", suspiró. "Hoy debería ser todo sobre ti".

“No le guardo rencor, lady Stanhope” le aseguró Cece, apoyando una mano en el brazo de Katya. "Sí, es emocionante conocer a la reina, pero todo el mundo sabe que el propósito de presentarse en sociedad es anunciar su disponibilidad en el mercado matrimonial. No tengo necesidad de hacer eso". Ella se sonrojó, mirando hacia abajo modestamente.

Un nuevo tipo de miedo surgió en el pecho de Katya. Colocó una mano pesada sobre el hombro de Cece. "Por favor, no me digas que ya tienes un entendimiento con mi hijo".

El rubor de Cece se hizo más profundo y miró a Katya. "No es un entendimiento formal", admitió. "No se me ha propuesto ni nada por el estilo. Pero creo que ambos sabemos lo que queremos".

“Querida, no”. Katya agarró a Cece por los hombros y la miró de frente. "Solo tienes dieciocho años. No te hagas eso a ti misma".

Cece parpadeó sorprendida. "Habría pensado..."

Katya negó con la cabeza. "Fui entregada en matrimonio a las pocas semanas de cumplir dieciocho años, y di a luz a Rupert antes de cumplir los diecinueve. No te desearía esa vida a nadie".

“Lamento que le haya pasado eso” dijo Cece, con una expresión entre tímida y decidida. “Pero Rupert y yo estamos enamorados”.

“No importa” dijo Katya. "Escúchame". Cece la miró a los ojos. "Hay mucho más en la vida que ser la esposa de alguien. Eso es lo que tu padre no entiende. Tienes una vida propia y mereces vivirla. Tienes montañas que escalar, océanos que navegar, campos que plantar y cosechar. Tienes todo un mundo por conquistar".

"Pero hay muy pocas cosas que una mujer soltera puede lograr", argumentó Cece, al igual que su padre. "La ley nos prohíbe hacer casi cualquier cosa".

"Esas leyes se pueden cambiar", insistió Katya. "Cuantas más mujeres se levanten para desafiarlas, cuanto más apreciemos nuestras propias vidas e independencia en lugar de depender de un hombre para nuestra identidad, más podremos cambiar el mundo. No estoy diciendo que no debas casarte con Rupert” se apresuró a decir. "Me alegraré cuando llegue el día en que pueda llamarte mi hija en serio, por confuso que sea para todos nosotros, con tu padre y conmigo. Pero no te apresures a renunciar a tu juventud y a tu poder por el título de 'Señora'. Una vez que los bebés comiencen a llegar, y lo harán, antes de lo que puedas imaginar, toda tu vida cambiará. Vive esa vida primero. Ya habrá tiempo para el resto más tarde".

Cece abrió la boca, pero antes de que pudiera responder, un mayordomo cerca de la parte delantera del salón declaró: "Señoras, ha llegado el momento".

Se lanzó a explicar lo que las chicas podían esperar a medida que la fila de la procesión se estrechaba y comenzaba a avanzar. Katya y Cece se movieron con él.

“La perdonará” susurró Cece mientras se acercaban a la puerta de la sala del trono. "Papá la perdonará. Siempre y cuando lo perdone".

Malcolm vio a Katya y Cece retirarse al palacio, en guerra consigo mismo sobre si cargar contra ellas y exigir más respuestas o salir en la dirección opuesta, lavándose las manos de todo de una vez por todas. No sabía qué más podía decirle Katya, o mejor dicho, temía qué otros secretos estaba guardando. ¿Tenía más hijos escondidos? ¿Unos que no eran suyos? ¿Se había casado en secreto con uno de sus numerosos pretendientes a sus espaldas? ¿O era un maldito tonto por convertirla en algo más que una mujer que luchaba por proteger a sus hijos en su mente?

“Señor, por favor, hágase a un lado” dijo el lacayo del palacio, haciendo un gesto para que Malcolm se moviera.

Hizo más que eso, se puso en movimiento, alejándose de la entrada del palacio, a través de la fila de carruajes que esperaban para devorar a más debutantes o para viajar a las caballerizas donde esperarían, y se dirigió a la puerta.

“¿A dónde vas?” gritó Natalia tras él.

Malcolm hizo una mueca de dolor y se detuvo unos metros en el patio, con las botas crujiendo sobre la grava. No se habría detenido por nadie más, pero Natalia era una complicación completamente nueva en su vida.

Natalia siguió su camino, recogiendo sus faldas y esquivando entre los carruajes para alcanzarlo. Bianca y Rupert la siguieron de cerca. “Eres mi padre” dijo ella cuando llegó a él.

“Parece que sí”. Malcolm no esperaba la incomodidad que le subió por la espalda y que le inquietaba. "Lo siento."

Natalia parpadeó. "¿De qué tienes que arrepentirte? No hiciste nada". Parpadeó de nuevo, bajó los hombros y frunció el ceño. “Bueno, supongo que hiciste algo”.

Malcolm se retorció de incomodidad. La mayoría de las chicas de la edad de Natalia no tendrían ni idea de lo que había hecho para contribuir a su nacimiento, pero Natalia era la hija de Katya, y Katya era demasiado libre con el conocimiento.

Se aclaró la garganta. "Fue hace mucho tiempo".

“Dieciséis años, supongo” dijo. “O más o menos”.

“Bastante” dijo con un brusco movimiento de cabeza, y luego miró a su alrededor en busca de una forma de escapar. Nada de ese día, ni de su vida, había salido como él esperaba. No estaba seguro de lo que quería que sucediera a continuación, pero estar parado alrededor del Palacio de Buckingham esperando a una amante engañosa que no le confiaba sus propios asuntos no lo era.

“Podrías estar un poco feliz” dijo Natalia, con una clara nota de decepción en su voz.

Malcolm se estremeció. "Estoy seguro de que lo estaré, una vez que supere el shock", admitió. Si Katya era brutalmente honesta con sus chicas, él también podría serlo.

“Me pregunto por qué mamá me mantuvo el secreto durante tanto tiempo” continuó Natalia, mirando a su hermano y a su hermana mientras se unían a ellos. Su pequeño grupo estaba llamando mucho la atención de la corriente de personas que asistían a la presentación.

“Probablemente porque sabía que serías un imbécil” refunfuñó Rupert.

Los ojos de Malcolm se abrieron de par en par. “¿Perdón?”

Rupert se comportó con toda la arrogancia de un joven que acababa de llegar a su herencia sin una pizca de experiencia que respaldara su actitud. "Mamá te dice algo maravilloso y te pones de mal humor. Por supuesto que dudó en decírtelo antes”.

“¿Es eso lo que piensas?” preguntó Malcolm con una risa sin humor.

“Mamá no habría permanecido callada tanto tiempo sin una muy buena razón” prosiguió Rupert, sosteniéndose.

En el fondo de su ira, Malcolm sabía que el chico tenía razón. Katya nunca hacía nada sin una razón. Cuanto más grande es el secreto, más fuerte es su razón. Eso no impidió que la furia creciera en él.

“Tienes mucho que aprender sobre tu madre, muchacho” gruñó. "Apuesto a que hay todo un lado de ella que te volvería blanco el pelo si lo supieras".

“Estoy al tanto de los rumores” dijo Rupert con los dientes apretados. “Y puede que sepa más de lo que sospechas sobre si son ciertos o no”.

Malcolm quería desafiar al cachorro, pero Bianca se aclaró la garganta, luciendo decididamente preocupada.

"La gente nos está mirando, ya sabes", dijo. "Mamá siempre habla de discreción, y no creo que estemos siendo discretos en este momento".

“No, no lo somos” admitió Malcolm asintiendo con la cabeza. "Por eso me voy". Se dio la vuelta para irse.

"No me vas a dejar así, ¿verdad?" Natalia lo llamó.

Un escalofrío recorrió la sangre de Malcolm. Sus palabras se hicieron eco de las de su madre casi dieciséis años antes. La había abandonado, después de que Peter le informara de que circulaba un desagradable rumor de que estaba saliendo con una mujer casada pocos meses después de la muerte de Tessa. Un rumor iniciado por Shayles, que estaba convencido de que Malcolm volvería a sus viejas costumbres. Una vez un pícaro, siempre un pícaro, Shayles se había burlado de él. El odio hacia aquel hombre le había empujado a intentar llevar una vida recta, pero ahora Malcolm sabía el precio más alto que había pagado por dejar que un rumor se le metiera bajo la piel.

"Tengo que irme", le dijo a Natalia, sus palabras inquietantemente similares a su excusa de hace tantos años. "No quieres que me quede ahora". Empezó a caminar de nuevo.

“Pero...”

“Déjalo ir, Nat” le dijo Rupert a su hermana. "Realmente es lo mejor".

Una sonrisa amarga torció los labios de Malcolm. Eso es lo que pensaba el niño, ¿verdad? Tal vez tenía razón. Solo habría ensuciado las cosas si se hubiera quedado.

Nueve

Malcolm empujó a los guardias en la puerta del palacio y cruzó Green Park, sus pies lo llevaron automáticamente hacia Mayfair. No podía quitarse de encima el estrangulador apretón de la traición que le causaba la confesión de Katya. Debería habérselo dicho. Eso era todo en lo que podía pensar mientras pisoteaba a los transeúntes incautos, casi arrollando a algunos de ellos en su temperamento. Debería habérselo dicho desde el principio, incluso antes de que Natalia naciera. Si lo hubiera sabido, lo habría hecho... él habría...

Su mente no pudo evocar lo que habría hecho hace tantos años, con Robert todavía vivo, Katya firmemente casada con él y Tessa fresca en su tumba. Sin embargo, habría hecho algo. Habría hecho algo si Katya le hubiera dicho la verdad después de la muerte de Robert. Pero no, había guardado su secreto y había malgastado su tiempo entrando y saliendo de las camas de la mitad de los hombres de Londres. ¿Lo había hecho simplemente para castigarlo por haber entrado en razón y haberla dejado a su marido?

Sus pensamientos de enojo seguían dando vueltas cuando se encontró en la puerta de la casa de Peter. Descargó parte de su frustración golpeando la puerta, y luego mirando al asombrado mayordomo de Peter.

“¿Está dentro?” Malcolm gruñó, empujando al hombre hacia la entrada.

"Si pudiera esperar aquí, comprobaré..."

Malcolm ignoró al hombre y corrió por el pasillo hacia el estudio de Peter. “Peter” gritó. “¿Dónde diablos estás?”

Dobló la esquina y entró en el estudio, y lo encontró vacío. Al mismo tiempo, se escucharon pasos en las escaleras, por lo que Malcolm regresó al pasillo.

"¿Qué estás haciendo, en el nombre de Dios, irrumpiendo en mi casa y causando un alboroto?" preguntó Peter, bajando las escaleras. Estaba en mangas de camisa y parecía que no se había afeitado esa mañana.

“¿Sabías que Natalia Marlowe es mi hija?” preguntó Malcolm con suficiente ira en su tono como para sugerir que Peter había estado al tanto del secreto.

Peter estuvo a punto de tropezar por las dos últimas escaleras, con los ojos muy abiertos. Esa era toda la respuesta que Malcolm necesitaba, pero Peter respondió: «No», en un tono de asombro de todos modos. “¿Lo es?”

La furia de Malcolm disminuyó por un pelo. Al menos no era el único tonto al que Katya había engañado. "La chica lo descubrió basándose en... evidencia". No estaba dispuesto a explicar que había pasado la noche en la cama de Katya y que había sido más o menos atrapado por sus hijos. Es posible que los jóvenes se hubieran dado cuenta de las cosas, pero él y Katya estaban condenadamente seguros de mantener en secreto la naturaleza de su asociación de sus amigos entrometidos.

Otro secreto. Malcolm hizo todo lo posible por no ruborizarse de culpa irónica cuando Peter dejó escapar un suspiro y se acercó a él.

“Supongo que Katya lo sabe desde el principio” dijo Peter.

“Evidentemente. Aunque cómo puede estar segura de que es mío con la forma en que se comporta es...".

Sus palabras murieron en sus labios ante el ceño fruncido de censura que Peter le dio. El bastardo incluso se cruzó de brazos y sacudió la cabeza como un padre regañador.

“Puede que Katya se divierta, pero nunca ha sido descuidada” dijo Peter, pasando junto a Malcolm y haciéndole un gesto para que la siguiera por el pasillo hasta el estudio. “De lo contrario, habría muchos más pequeños Marlowes corriendo por Londres. Unos que no podrían reclamar ni una pizca de legitimidad".

“¿La estás defendiendo?” Malcolm espetó, dirigiéndose directamente al suministro de licor de Peter tan pronto como estuvieron en la habitación.

"No, estoy..." Peter dejó escapar un suspiro y se frotó la frente. “Sí, supongo que sí”.

“¿Estás defendiendo esa farsante engañosa?” Malcolm derramó whisky escocés sobre el borde de uno de los vasos de Peter.

“Por Dios, Malcolm. Escúchate a ti mismo". Peter cruzó la habitación para arrebatar la jarra de las manos temblorosas de Malcolm y servirse un vaso pequeño. "Estás insultando a la mujer que todos sabemos que amas, ¿y por qué? ¿Porque hirió tus sentimientos?”

“Mis sentimientos no tienen nada que ver con eso” gruñó Malcolm, ocultando inmediatamente su mentira bebiendo whisky. El líquido le quemó la garganta, pero solo sirvió para revolver más su estómago. "Tenía derecho a saber de mi propia hija".

“Estoy seguro que sí” dijo Peter, volviendo a poner el tapón en la jarra con un tintineo. "Pero ahora todo es agua bajo el puente. ¿Por qué estás realmente enojado con Katya?"

“Porque es una perra mentirosa” le espetó Malcolm, pero el dolor en su corazón le decía que había un mundo de otras razones, cada una más dolorosa que la anterior, que se había estado acumulando durante más de una década.

Peter le dirigió una mirada fija. "Katya es Katya. Sí, puede ser una perra, pero ¿puedes culparla? Mira a lo que se enfrenta a diario". Hizo un gesto hacia la ventana, como si las hordas masculinas de Londres estuvieran esperando al otro lado para poner a todas las mujeres en su lugar. "Ella no sería quien es si no luchara con uñas y dientes por su orgullo. Y lo digo en términos de una leona que protege a sus crías también". Señaló a Malcolm con su vaso y luego bebió un sorbo.

"Solo he amado a esa maldita mujer, ¿y mira cómo me ha tratado?" Malcolm refunfuñó, paseándose mientras el whisky escocés hacía efecto lentamente.

“¿Cómo te ha tratado?” preguntó Peter con una sonrisa irónica.

“Se niega a casarse conmigo” admitió Malcolm. No le había contado a ninguno de sus amigos sobre sus numerosas propuestas y la negativa de Katya a responderlas. Y, sin embargo, Peter no parecía sorprendido en lo más mínimo. "Ella continúa desafiándome y haciéndome quedar en ridículo, en público y en privado".

Peter soltó una risita. "Haces un buen trabajo haciendo el ridículo".

"Ella hace alarde de sus conquistas en mi cara cuando la amo más de lo que cualquiera de ellos podría hacerlo", casi gritó Malcolm, con las palabras cortadas por la emoción.

Peter terminó su whisky y volvió a dejar el vaso en la bandeja. "¿Así que me estás diciendo que estás enojado porque una mujer a la que amas pero sobre la que no tienes ningún derecho vinculante continúa viviendo su propia vida y disfrutando, y que ha hecho todo lo posible para proteger a sus hijos de lo que sin duda sería un desastre social si fuera ampliamente conocido? ¿Esto es lo que te tiene tan furioso?"

Malcolm se apartó de su supuesto amigo y se bebió lo que le quedaba de whisky con un trago exasperado. Se estaba portando como un idiota. Sus propios hijos, ambos, que Dios lo ayude, estaban siendo más racionales que él acerca de la situación. Si alguno de sus amigos se comportaba como él, se reiría de ellos hasta dejarlos en el olvido. Pero era su corazón el que estaba en juego, maldita sea. Lo había sacrificado todo por amor, con Tessa y con Katya, y había salido perdedor en ambas ocasiones.

“Todo lo que siempre he querido es alguien que me ame con tanta devoción como yo la ame” murmuró, casi esperando que Peter no lo escuchara.

“Katya te ama” dijo Peter en un tono igualmente sombrío. "Siempre lo ha hecho. Pero ella te ama en sus términos, no en los tuyos. Si hubieras aceptado esos términos desde el principio, tu historia habría sido muy diferente".

Malcolm apretó la mandíbula, deseando cualquier cosa menos que su amigo tuviera razón.

“Tessa también te amaba” dijo Peter, aún más callado. "No importa lo que haya pasado al final".

Malcolm cerró los ojos con fuerza, pero no pudo ocultar la horrible escena de su lecho de muerte: el dolor que había sufrido después de un parto difícil, la histeria que la había invadido cuando yacía allí desangrándose y sus horribles palabras finales. No había sido justo. Nada de eso había sido justo. Había estado a punto de arruinar su nombre y su fortuna para sacar a Tessa de las garras de Shayles y ayudarla a obtener el divorcio, y al cabo de un año, ella se había ido.

Todavía se vengaría por eso, por la vida que Tessa merecía pero nunca obtuvo, pero lo primero era lo primero.

“Hay ciertas cosas que un hombre merece saber” dijo, volviéndose hacia Peter. "Quiénes son sus propios hijos, por ejemplo. ¿Cómo te sentirías si Anne hubiera tenido un hijo del que no te hubiera hablado?”

La expresión de Peter se endureció hasta convertirse en una piedra fría. “Sabes muy bien que Anne era incapaz de tener hijos y que tratar de tener uno la mató” dijo en voz baja.

“Lo siento”. Malcolm ocultó su desliz devolviendo el vaso a la bandeja. El primer matrimonio de Peter había sido una fuente de angustia para él durante veinte años. "No estaba pensando".

“El problema es, Malcolm, que nunca lo haces”. Peter cambió de postura como si se sacudiera los demonios de su pasado. "Dices que amas a Katya, pero exiges que cambie para que se adapte a ti".

“No lo sé” argumentó Malcolm.

Peter se limitó a levantar una ceja dubitativa.

"Solo quiero que sea honesta conmigo, que deje de humillarme corriendo con cada joven que se le antoje", continuó Malcolm.

Peter se cruzó de brazos. “¿Y en quién tiene la mira puesta ahora?”

“En ese imbécil, Christopher Dowland”.

Peter dejó escapar un suspiro y negó con la cabeza. "Es demasiado joven para ella. Además, el único hombre al que ha mirado con genuino interés durante años eres tú”.

Malcolm miró a su amigo con el ceño fruncido, inclinado a pensar que Peter era un tonto confiado. Katya miraba con interés a todos los hombres que se cruzaban en su camino. ¿Y quién sabía en qué cama estaba cuando no estaba en la de él?

Al mismo tiempo, una duda persistente susurraba en el fondo de su mente. ¿Era realmente tan coqueta ahora como lo había sido hace quince años? Ella sonrió y coqueteó, de acuerdo, pero habían pasado siglos desde que los rumores de sus inclinaciones habían llegado a él. Pero, ¿por qué se aferraría a tanta certeza sobre la falta de lealtad de Katya hacia él si ella no era tan laxa con sus afectos?

“Mira, amigo” Peter rompió el sombrío silencio de sus pensamientos. "Estoy haciendo las maletas para volver al Castillo de Starcross durante una semana. Mariah va a dar a luz dentro de un mes, y a pesar de mis deberes en el Parlamento, tengo la intención de estar allí para este niño como lo estuve con el primero si puedo".

“Sí” suspiró Malcolm, frotándose la cara con una mano en un intento de aclarar sus pensamientos. "Vete. Quédate con tu esposa".

“¿Y qué piensas hacer?” preguntó Peter. “Nada estúpido, espero”.

Malcolm lo fulminó con la mirada. “Por supuesto que no”.

Peter no parecía convencido. De todos modos, golpeó a Malcolm en la espalda con una sonrisa. "Amas a Katya, Katya te ama. Deja el pasado en el pasado y sigue adelante. Has ganado una hija de todo el lío, y probablemente deberías pasar algún tiempo recuperando los años perdidos con ella".

Malcolm estuvo de acuerdo con su amigo, pero las viejas dudas continuaron atormentándolo mientras se marchaba para regresar al Palacio de Buckingham. No había llegado más de la mitad del camino cuando brotaron brotes de ira a través de emociones que solo podía describir como confusión. Todo esto era culpa de Shayles. No estaba seguro de cómo, pero todas las cosas horribles de su miserable vida se remontaban a Shayles. El día en que conoció al hombre en la universidad había sido el día más oscuro de su vida, peor que la guerra. Sin Shayles, Tessa no habría necesitado ser rescatada, ni tampoco docenas de otras chicas desafortunadas. Sin Shayles, Katya no habría estado tan decidida a entrometerse en la política y ponerse en peligro infiltrándose en su club con chicas en su nómina. Sin esquistos....

Dejó escapar un suspiro a mitad de camino por Green Park, dejando caer los hombros. Siempre volvía a lo mismo. Cada vez que algo no salía como él quería en su vida, lo ponía a los pies de Shayles. El hombre era culpable como el pecado y el diablo combinados, pero eso no significaba que fuera su culpa cada vez que las cosas no salían como Malcolm pensaba que debían hacerlo.

Cambió de dirección y se dirigió hacia su club en lugar de regresar al palacio. Lo último que necesitaba era enfrentarse a Katya, a sus hijos y a sus hijas cuando sus pensamientos estaban tan agitados. Necesitaba soledad y un lugar donde cocer en paz. Una comida y otro vaso de whisky tampoco estaría mal.

Para cuando el sol comenzó a ponerse esa noche, había evitado con éxito a cualquiera que conociera y estuvo a punto de tragarse su ira. Casi. Todo eso salió volando por la ventana cuando, de entre todas las personas, Galston entró en el club con una mirada ansiosa en su rostro.

“¿Qué hace aquí?” le preguntó Malcolm, dejando a un lado el periódico que había estado fingiendo leer mientras estaba absorto en sus pensamientos.

Galston respiró aliviado tan pronto como vio a su maestro. “Lo hemos estado buscando por todas partes, mi señor” dijo.

“¿Hemos?” Malcolm frunció el ceño y cruzó la habitación para ocuparse de su mayordomo a un lado, donde la mitad de los otros hombres en la habitación no los miraban como ancianas en busca de chismes.

"Su hija ha estado preocupada por su paradero todo el día", informó Galston.

Malcolm estuvo a punto de preguntar qué hija, pero se lo pensó mejor. Suspiró y se dirigió al pasillo que conduciría a la puerta principal del club. "¿Dónde está ahora?", preguntó.

“Si las palabras de lady Stanhope fueran ciertas, todos deberían estar en Spencer House para el baile”.

Malcolm frunció el ceño. Si las palabras de lady Stanhope eran ciertas. El hombre había dicho mucho.

Malcolm no se molestó en volver a casa con Galston para cambiarse de ropa más adecuada para un baile. Metió a Galston en el carruaje en el que había ido a buscarlo, en contra de la protesta de Galston de que Malcolm fuera el que tomara el carruaje mientras él encontraba otros medios para regresar a casa. Después de eso, se dirigió a pie a Spencer House, casi con la esperanza de que algún rufián intentara asaltarlo. Estaba de humor para una pelea.

Sin embargo, nadie impidió su progreso, y mucho antes de que estuviera listo, Malcolm llegó a Spencer House. Y a los pocos minutos de entrar en el abarrotado y sobrecalentado salón de baile, Cece lo vio.

"Papá", lo regañó, esquivando a algunos hombres de cabello gris que parecían pensar que mirar con los ojos a las jóvenes recién debutadas era un deporte para espectadores. “¿Dónde has estado?” Sus palabras fueron tan airadas y cortantes como... bueno, como habrían sido las suyas, dadas las circunstancias.

“Lo que haga con mi tiempo no es de tu incumbencia” refunfuñó él, besándola en la mejilla. "Te ves encantadora. ¿Cómo fue la presentación?

Cece no estaba dispuesta a desviarse. Ella resopló de frustración y enganchó su brazo a través del suyo, arrastrándolo más adentro de la habitación. “Ahora que has tenido tu berrinche, ya es hora de que te disculpes con lady Stanhope por avergonzarnos a todos esta mañana”.

Malcolm alzó el ceño. "¿Qué clase de insolencia es esta? Vaya, si no estuviéramos en público, te pondría de rodillas y te daría...” Su amenaza murió en sus labios cuando la imagen de azotar el delicioso y redondo trasero de Katya surgió en su mente en lugar de un padre disciplinando a una niña rebelde. Su rostro se calentó y se retorció de incomodidad.

Afortunadamente, Cece no tenía ni idea de dónde habían ido sus pensamientos. "A veces, papá, creo que eres más niño que el resto de nosotros juntos. Y si soy insolente, lo aprendí de ti".

“Yo no soy...”

Sus palabras se interrumpieron cuando se deslizaron alrededor de un grupo de mujeres parlanchinas y Malcolm casi chocó de cabeza con Katya.

“Y no voy a dejarme empujar por un chico que apenas se sacó los pantalones cortos” estaba en medio de una queja con Rupert. Se giró en ese momento, sus ojos se abrieron de par en par cuando estuvo a punto de caer en los brazos de Malcolm.

“Ahí estás” dijo Rupert. "Justo a tiempo. La orquesta está tocando un vals".

“Sí, un vals” dijo Cece, empujando la espalda de Malcolm y acercándolo a Katya. "Ve".

Malcolm frunció el ceño mirando a su hija, luego a Katya, entrecerrando los ojos.

Katya dejó escapar un suspiro de impaciencia. “Oh, muy bien. Ya que ustedes dos no nos dejarán solos hasta que hayamos bailado". Le tendió la mano a Malcolm. "Acabemos con esto de una vez".

Con la mandíbula apretada, Malcolm tomó la mano que le ofrecía y prácticamente tiró de ella hacia el centro de la habitación, donde se formaban parejas para bailar. Los alegres acordes de un vals popular llenaron el aire, y Malcolm tiró de Katya para que se pusiera en una posición de baile rígida y cerrada. Se balanceó en los escalones, guiándola con mucha más fuerza de la estrictamente necesaria, mirando fijamente por encima del hombro de ella.

“Veo que sigues haciendo pucheros” dijo ella sin su habitual encanto burlón.

“Lo dices como si no tuviera nada de qué preocuparme” refunfuñó.

"Tienes muchas cosas por las que estar molesto", dijo. Él la miró, sorprendido de que ella estuviera de acuerdo. “Conociéndote” añadió con un aguijón.

Él respondió sacudiéndola a través de una curva particularmente cerrada y haciéndola perder el equilibrio deliberadamente. Ella, a su vez, le pisó el pie.

Su baile continuó en un silencio combativo, hasta que Malcolm siseó: “¿No tienes piedad alguna en ese frío corazón tuyo?”

"Oh, así que quieres que te compadezcan, ¿verdad?" Ella lo miró con ojos implacables.

"No", le espetó. “Ya sabes a lo que me refiero”.

“En realidad, Malcolm, no lo sé” resopló. "Todo lo que sé es que eres más imposible que de costumbre cuando estás herido".

"No estoy herido", insistió.

“¿En serio?” Claramente, ella no le creyó.

“Estoy furioso” dijo él, apenas capaz de hablarle. Su proximidad y el calor de su cuerpo estaban teniendo un efecto agudo en él, pero eso solo sirvió para avivar las llamas de su ira. "Todo este tiempo, pensé que me amabas como yo te amo, cuando, de hecho, no podrías preocuparte menos por mí".

Le faltó un paso en el baile. Afortunadamente, estaban cerca del borde de la multitud que bailaba y pudieron detenerse para mirarse el uno al otro sin bloquear a otras parejas.

"Nunca había escuchado tanta basura en mi vida", siseó. "A ti siempre te pasa lo mismo, ¿no? No confías en mí...”

"No, no lo hago", la interrumpió antes de que ella pudiera continuar con su diatriba.

Ella se enderezó, luciendo herida. Una parte de él se arrepintió instantáneamente de sus palabras, pero el resto de él estaba demasiado enojado para importarle.

“¿Qué razón me has dado para confiar en ti?” prosiguió. “Me has ocultado a una niña entera” susurró.

"Por su bien, no por el tuyo".

"De todos modos", argumentó. "¿Cómo puedo perdonar eso?"

“De la misma manera que puedo perdonarte por ser un imbécil celoso” gruñó.

"¿Tengo motivos para estar celoso?"

Ella resopló y, si él no se equivocaba, pisoteó con el pie debajo de su vestido de gala. La imagen de justa furia que ella presentaba era tan paradójicamente atractiva que él estuvo dispuesto a declararse loco y arrastrarla a una habitación sin usar para rápidamente contra una pared. Pero antes de que pudiera lanzarle un nuevo insulto, su expresión cambió a perplejidad mientras miraba más allá del hombro de Malcolm.

Malcolm se retorció para ver qué la había distraído. Cece y Rupert se abrían paso entre los invitados a la fiesta hacia ellos, con miradas de preocupación en sus rostros. Detrás de ellos marchaba el inspector Craig, que parecía extremadamente fuera de lugar, vestido de paisano y con bombín. Bailarines y debutantes los miraban fijamente.

“Mamá” dijo Rupert por primera vez cuando llegaron a Malcolm y Katya. “El inspector Craig tiene que hablar contigo inmediatamente”.

Malcolm y Katya se volvieron hacia Craig, quien dio un paso adelante como si la habitación estuviera vacía.

“Lord Campbell, lady Stanhope”. Hizo un gesto con la cabeza a cada uno de ellos. "Pensé que querrían saber que nos estamos moviendo en The Black Strap Club".

“¿Cuándo?” preguntó Katya, parpadeando.

Craig respondió: "Ahora".

Diez

La emoción se apoderó de las entrañas de Katya cuando el inspector Craig asintió con la cabeza a ella y a Malcolm, y luego se dio la vuelta para abrirse paso por el salón de baile, dirigiéndose a la puerta.

“Espere. Corrió tras él, contenta de dejar a un lado la miserable maraña emocional que era su discusión con Malcolm por el momento. “¿A qué se refiere con ahora?”

El inspector Craig hizo una pausa para estudiarla, luego le hizo un gesto a ella y a Malcolm para que lo siguieran fuera del salón de baile y entraran en la entrada de Spencer House. Rupert y Cece se colocaron en la retaguardia, como si no se suponiera que deberían estar allí.

"Mis superiores han decidido que el momento de una redada es ahora, antes de que Lord Shayles o cualquiera de sus asociados sospechen que tal cosa está por venir. Se cree que todavía puede tener protectores en las altas esferas, por lo que debemos actuar antes de que se enteren de nuestra acción”.

“Entonces sigamos nuestro camino” dijo Malcolm, empujando al inspector Craig y dirigiéndose a la puerta.

“Espere ahí arriba” el inspector Craig se interpuso en el camino de Malcolm, levantando las manos. "Esta es una operación policial. Solo vine aquí para informarles de nuestras acciones porque estaban en progreso y porque sentí que les debía informarles lo que estaba pasando".

Malcolm miró al hombre a pesar de su expresión implacable. "Voy con usted".

“Yo también” añadió Katya, con la cabeza en alto”.

El inspector Craig parecía estar dudando de pasar por Spencer House. "No puedo permitir que los civiles interfieran con la acción policial", argumentó.

"Sin nosotros, no tendría acción", le dijo Malcolm, como si quisiera pelear.

Katya lo conocía lo suficientemente bien como para darse cuenta de que usaría sus puños para superar al inspector Craig si tuviera que hacerlo. "Podemos quedarnos aquí discutiendo sobre eso o podemos ir a Kensington lo más rápido posible", dijo.

El inspector Craig apretó la mandíbula y miró fijamente a Malcolm durante varios largos y ansiosos momentos. “No se interpongan en el camino” dijo al fin, dándose la vuelta y saliendo del edificio.

Malcolm lo siguió, pero Katya se volvió hacia Rupert. "Cuida de Cece, y cuida a tus hermanas cuando llegues a casa. Creo que sería mejor no decirles lo que está pasando hasta que termine".

“De acuerdo” dijo Rupert asintiendo bruscamente.

Cece parecía lo suficientemente preocupada como para romper a llorar y se aferró al brazo de Rupert. Katya sentía lástima por ella, pero no podía hacer mucho para proteger a los jóvenes que le importaban de los peligros del mundo. Le envió a Rupert una última sonrisa cautelosa antes de apresurarse a reunirse con Malcolm y el inspector Craig.

Dijeron poco mientras se amontonaban en el carruaje sencillo y sin distintivos donde el inspector Craig había esperado. Katya se sentó en el asiento opuesto al de los hombres, tratando de estudiar sus rostros a la luz de las lámparas mientras corrían por calles abarrotadas de carruajes que llevaban a los juerguistas hacia y desde las fiestas hasta Kensington. La momentánea semicalma hizo que los pensamientos de Katya volvieran a su discusión con Malcolm.

Su discusión parecía no terminar nunca. Había estado ocurriendo desde siempre, o eso le parecía a ella, y siempre era lo mismo. Solo que ahora, después de todo el tiempo que había pasado, Malcolm parecía estar al borde de comprender todo lo que realmente estaba en juego. Sin embargo, siguió seguía tan terco como largo era el día. Por supuesto, ella no le había hablado de la paternidad de Natalia. Malcolm era un hombre apasionado, y habría destruido su mundo y el suyo si lo hubiera sabido desde el principio. El mundo de Natalia también, y Katya no lo hubiera podido aceptar. De todos modos, era una tortura verlo con tanto dolor, una tortura saber que su ira y frustración nacían de una desesperación por ser amado, y una tortura no poder explicarle tanto y hacerle entender. Los hombres estaban tan distantes de sus corazones como Inglaterra lo estaba de Bombay la mayor parte del tiempo, pero sus vidas serían mucho más fáciles si simplemente admitieran sus defectos de vez en cuando.

El Black Strap Club se encontraba una calle más atrás del extremo occidental de Hyde Park, lo suficientemente cerca como para ver el Palacio de Kensington desde sus ventanas superiores. Katya contuvo la respiración mientras se acercaban, pero la soltó en un resoplido confuso cuando el inspector Craig hizo que su carruaje girara hacia una pequeña calle a más de una manzana del club.

"¿Qué estamos haciendo aquí?" preguntó Malcolm reflejando la confusión de Katya cuando el inspector Craig abrió la puerta y bajó de un salto.

Malcolm se bajó tras él, dejando que Katya se ayudara a sí misma, algo que ella estaba más que feliz de hacer. La escena que se reveló a través de la oscuridad a su alrededor le provocó un escalofrío en la espalda. Al menos dos docenas de hombres vestidos con los uniformes oscuros de la Policía Metropolitana permanecían en las sombras, en absoluto silencio. El aire crepitaba con prontitud.

El inspector Craig marchó directamente hacia un par de agentes uniformados que se mantenían separados del grupo principal. "¿Todo listo?", preguntó con un acento cockney entrecortado, todos los intentos de sonar elegantes cayeron.

"Sí, señor", respondió uno de los hombres.

“Como siempre lo estaré” dijo un tercer hombre con un acento fino con un toque de acento de Cornualles.

Katya parpadeó y luego entrecerró los ojos en la oscuridad para asegurarse de que oía y veía correctamente. Junto a los policías estaba Sir Christopher, vestido como si hubiera asistido a uno de los muchos bailes que se celebraban aquella noche.

Pero antes de que ella pudiera saludarlo, Malcolm se acercó al hombre. “Usted” dijo con una nota amenazadora en la voz. “¿Qué hace aquí?”

Una farola cerca de la intersección más cercana parpadeó a la vida, lo que permitió a Katya ver la mirada sorprendida de Christopher y el ceño fruncido de Malcolm con mayor claridad.

“El inspector Craig me ha pedido que le ayude con la operación de esta noche” dijo Christopher, sorprendido por la pregunta de Malcolm, que le hacía parecer la última persona que alguien querría que participara en una redada delicada.

“Tonterías” espetó Malcolm. "Usted no tiene nada que ver con esto. Váyase a casa".

“Sir Christopher está aquí por insistencia mía” le dijo el inspector Craig a Malcolm, sosteniendo una mano a la altura del pecho de Malcolm para evitar que cargara contra Christopher, lo que parecía que estaba a punto de hacer. “Se ha ganado la confianza de Lord Shayles, es reconocido por los guardias en las puertas del club y hará que sea mucho más fácil para el resto de nosotros entrar en el club”.

“Puedo hacer todo eso” insistió Malcolm.

"No, no puedes", le dijo Katya. “Shayles no te dejaría a menos de cien pies del club si supiera que estabas cerca”.

Malcolm se volvió hacia ella, fulminándola con la mirada. "Debería ser yo quien lidere esto".

"La policía tiene la operación bien controlada", dijo el inspector Craig.

“Llevo casi veinte años persiguiendo a Shayles” casi le gritó Malcolm. "He dado mi vida para derrotar a ese hombre y sus formas repugnantes. Me niego a quedarme al margen y dejar que ese idiota ocupe mi lugar al frente de la carga".

Un sorpresivo estallido de acuerdo apretó el pecho de Katya. “Tiene razón” dijo ella, acercándose poco a poco al lado de Malcolm. "Esta es la pelea de Malcolm tanto como la de cualquiera". Y si se le negaba la oportunidad de estar presente cuando Shayles fuera aprehendido, su orgullo nunca se recuperaría.

El inspector Craig exhaló un suspiro de frustración y se frotó la nuca. Miró a sus hombres que esperaban en las sombras, luego a Christopher, y luego a Malcolm y Katya. "No tenemos tiempo para quedarnos discutiendo sobre esto. Si puede mantenerse alejado de los problemas y hacer lo que le dicen, entonces puedes ser parte de las cosas".

“Tienes toda la razón, puedo” dijo Malcolm, enderezándose

El inspector Craig le dirigió una última mirada irritada antes de volverse para dirigirse a sus hombres en voz baja. "Ya conocen el plan. Si todos se apegan a sus trabajos y van a donde se supone que deben ir, esta debería ser una operación rápida y ordenada. Hormel, lleva tu unidad a través de las caballerizas. Willoughby, ve al lado oeste. El resto de ustedes, conmigo. Dejen que Sir Christopher se adelante como si fuera un cliente”.

“Caminaré con él” insistió Malcolm.

“Se quedará con el resto de nosotros” le dijo el inspector Craig, negando con la cabeza.

“Puedo ir con Sir Christopher” ofreció Katya. "Shayles no me ha expulsado del club. Todo lo contrario. Ha estado tratando de hacerme participar durante años".

Era evidente que Malcolm quería hacer un comentario sobre su declaración, pero el inspector Craig se le adelantó.

“Se queda aquí, lady Stanhope” dijo. "En el carruaje. Josephs, quédate con ella”.

“No haré tal cosa” insistió Katya mientras el inspector Craig se volvía para hacer un gesto a su posible guardia. Cuando parecía que iba a discutir con ella, Katya continuó: "Tengo chicas en ese club que me conocen, que están bajo mi supervisión. Quiero asegurarme de que estén a salvo, así como el resto de las desafortunadas jóvenes obligadas a trabajar para Shayles”.

“Ese club no es lugar para una dama” dijo el inspector Craig.

Katya se rio a carcajadas. “Lo sé mejor que usted, hijo”. Ella se apresuró antes de que él pudiera contrarrestarla diciendo: "O entro con usted o me quedo en la esquina, gritando que hubo un sangriento asesinato y alertando a todos de que están a punto de ser allanados".

No tenía intención de hacer nada por el estilo, no después de todos los problemas por los que habían pasado, pero el inspector Craig no lo sabía. Los trucos sucios nunca habían sido la mejor manera de conseguir lo que se quería, pero los tiempos desesperados exigían acciones desesperadas.

“Bien” dijo por fin el inspector Craig, claramente irritado. "Pero a usted se le aplican las mismas reglas que a él". Hizo un gesto a Malcolm. "Quédese callada y no estorbe".

Katya asintió con la cabeza. Debió de ser lo suficientemente bueno para el inspector Craig. Tuvo una última palabra tranquila con uno de sus hombres, y en cuestión de minutos estaban en movimiento.

“Te diría que escuches a Craig y te quedes atrás, pero sé que no serviría de nada” refunfuñó Malcolm mientras se alineaban con los policías que se abrían paso entre las sombras.

“Así que, después de todo, has aprendido algo en todos estos años” replicó Katya, demasiado tensa por la anticipación como para sonreír o burlarse de él.

“He aprendido que eres tan testaruda como...”

“¿Tú?” Katya terminó su frase. "Los dos ya lo sabíamos".

“Silencio” les advirtió el inspector Craig mientras cruzaban la calle y avanzaban por el lateral del club.

Cristopher ya estaba en la puerta, llamando con un patrón peculiar para entrar. La puerta se abrió y entró mientras los hombres del inspector Craig se acercaban, como si fueran simples transeúntes desinteresados. Uno de ellos subió los escalones después de Christopher, impidiendo que el asistente invisible cerrara la puerta exterior. Katya sabía por sus hijas que había una segunda puerta interior que sería mucho más difícil de atravesar para cualquiera que no estuviera dentro, pero antes de que ella y Malcolm llegaran a los escalones que conducían a la entrada, se oyó un grito y, en un estallido coordinado, el inspector Craig y sus hombres se adelantaron.

En cuestión de segundos, todo era movimiento y pandemónium. Katya quedó atrapada cuando ella y Malcolm irrumpieron en el club junto a la policía. Tan pronto como entraron en el vestíbulo exterior, se hizo obvio que quienquiera que estuviera atendiendo la puerta interior la había abierto para permitir la entrada de Christopher, y una vez que se rompió esa barrera, el club fue infiltrado por pura fuerza.

“¿Dónde está lord Shayles?” El inspector Craig estaba en medio de una exigencia del siniestro y enjuto mayordomo mientras Katya se apresuraba a entrar en el corazón del club.

"No está aquí, no está aquí", insistió el mayordomo.

Katya no le creyó ni por un momento, pero no estaba interesada en Shayles. Buscó en el vestíbulo una cara conocida, y finalmente vio a Bess, una de sus chicas, asomándose por una esquina para ver qué estaba pasando.

“Bess”. Katya marchó directamente hacia ella. "La policía está aquí. Tenemos que poner a salvo a las niñas de inmediato".

“Sí, lady Stanhope” dijo Bess, con los ojos muy abiertos. Dobló corriendo la esquina y Katya la siguió hasta el interior del club.

Malcolm entró rugiendo en el Black Strap Club, con los puños en alto, listo para luchar contra cualquiera, incluido Craig, que le impidiera vengarse de Shayles. Inmediatamente le asaltaron viejos recuerdos de sus primeros días, justo después de regresar de Crimea, cuando su mente y su corazón habían sido tan dañados por la devastación que había presenciado y de la que había sido parte en el campo de batalla que estaba dispuesto a hacer cualquier cosa para distraerse. El aroma del lugar no había cambiado: cera de vela, especias exóticas, sexo y miedo. Sintió un escalofrío en la espalda que lo hizo temblar con la energía reprimida.

Pero su propio miedo estalló de par en par cuando vio a Katya desaparecer a la vuelta de una esquina.

“Katya” gritó, echando a andar tras ella.

Se detuvo en seco cuando oyó a Craig decir: "Arresten a todos los hombres que encuentren en este edificio. Altos y bajos, no me importa. Y encuentren a Shayles”.

Con los dientes de punta y el corazón latiendo en la garganta, Malcolm se alejó del pasillo por el que Katya había corrido para marchar al lado de Craig. "Sé dónde se esconde", dijo.

Craig lo fulminó con la mirada, pero la frustración del hombre fue eclipsada por la determinación. "Llévame allí".

Habían pasado décadas desde los peligrosos días en que Malcolm había llamado amigo a Shayles, desde que Shayles había comprado y renovado por primera vez The Black Strap Club, pero Shayles no había cambiado su forma de pensar ni sus acciones principales. Malcolm se adelantó a Craig y a sus hombres, sin apenas darse cuenta de que el idiota, Dowland, los seguía, por unas pequeñas escaleras de caracol que conducían hacia abajo. Shayles dejó la grandeza de su club para sus clientes, guardando el laberinto subterráneo de pasadizos y mazmorras para sí mismo.

"¿Qué diablos?", preguntó un hombre desde una de las húmedas cavernas laterales mientras pasaba el desfile de policías. Un lord de mediana edad que Malcolm conocía muy bien de los pasillos de Westminster entró por la puerta, desnudo y erguido. El grito suplicante de una mujer vino de la habitación detrás de él.

“Arresta a ese hombre” dijo Craig sin apenas mirar de reojo. "Ayuda a la mujer. Arrestad a todos los hombres que encontréis aquí abajo. El disgusto y la furia eran densos en su tono, pero siguió adelante.

En cuestión de segundos, las mazmorras estallaron con gritos y pánico cuando media docena de mazmorras se abrieron y sus ocupantes fueron arrastrados a la sala. También se oyeron gritos y golpes desde arriba. Malcolm solo podía imaginar que todo el club estaba devorando toda clase de maldades. Solo esperaba que los hombres que Craig había traído con él fueran suficientes para barrer el desastre.

“Aquí abajo” dijo Malcolm, empujando hacia una pequeña puerta arqueada al final del pasillo. "Aquí es donde se esconde".

Craig se adelantó a Malcolm cuando llegaron a la puerta, con tres hombres corpulentos detrás de él. No se detuvo a llamar a la puerta, y una especie de furia ardiente resonó en él que hizo que Malcolm se detuviera. Craig probó la manija de la puerta y, cuando pareció que se enganchaba, dio medio paso atrás y pateó la puerta con tanta fuerza que se desprendió de sus goznes.

Lo que vieron en la pequeña sala del calabozo fue todo lo que Malcolm podría haber esperado y más. Shayles estaba allí, y estaba involucrado en un acto tan repugnante, y con una joven que apenas era más que una niña, que la mitad de los hombres de Craig se alejaron. Uno estalló en un sollozo. Pero no era el acto en el que Shayles había sido atrapado o la edad de la chica, o incluso la humillación de Shayles estando completamente desnudo, era la forma en que los ojos del bastardo se abrieron de par en par por el miedo y su cuerpo se puso rígido por el miedo. Habían cogido por sorpresa al sinvergüenza.

“Lord Theodore Shayles” dijo Craig, haciendo un gesto a sus hombres para que agarraran a Shayles y lo retuvieran, por la presente está usted bajo arresto, por orden de Su Majestad y de la Policía Metropolitana.

Once

“No puede arrestarme” gritó Shayles, intentando recomponerse, pero luciendo ridículo mientras buscaba algo para ocultar su excitación. Se acercó hacia un lado, hasta donde su ropa estaba esparcida sobre una silla de hierro de aspecto malvado con correas de cuero en lugares clave. "No he hecho nada malo".

Malcolm soltó una carcajada. "¿Nada malo? Mírate, tío. Mira a esa pobre chica".

Shayles apenas dedicó una mirada a la muchacha que lloraba y temblaba. Uno de los hombres de Craig le había echado la chaqueta sobre los hombros y estaba tratando de convencerla de que se levantara y saliera del calabozo con él. Estaba demasiado traumatizada para moverse.

"¿Desde cuándo es un crimen pasar la noche con una pareja dispuesta?" preguntó Shayles, con la barbilla inclinada hacia arriba. Continuó arrastrándose hacia un lado de la habitación.

“Comprueba la edad de esa chica” ordenó Craig, cruzando la habitación para interceptar a Shayles. "Entrevístala. Apuesto a que no está aquí voluntariamente”.

Shayles se burló. "No puedes creer una palabra de lo que dice una chica así. Es basura, ya sabes. Abrió las piernas para tomar un trozo de...”

Shayles nunca terminó su frase. Craig lanzó un puñetazo que le hizo caer la cabeza hacia un lado, le ensangrentó el labio y lo sacó de las garras de los oficiales que lo sujetaban. Malcolm no estaba seguro de qué lo había sorprendido más, si el hecho de que Craig perdiera los estribos o el hecho de que él mismo no hubiera sido el que hubiera lanzado el primer puñetazo. Lo primero era satisfactorio, pero lo segundo lo enfurecía inexplicablemente.

Craig se volvió hacia Dowland, frotando la mano que había usado para golpear a Shayles. “Sir Christopher, ¿puede identificar a este hombre como lord Theodore Shayles?”

“Sí, puedo” dijo Dowland, con un aspecto un poco verde alrededor de las branquias mientras daba un paso adelante.

“¿Y puede confirmar que le ofreció una variedad de servicios ilegales, como se detalla en el documento que presentó a Scotland Yard...” los ojos de Shayles se abrieron de par en par alarmados, “incluido el servicio a niñas menores de edad y prácticas que podrían clasificarse como tortura?”

“Sí” respondió Dowland, y luego tragó saliva y desvió la mirada.

Una sensación de equivocación se deslizó por la espalda de Malcolm en el intercambio. Craig debería recurrir a él para ese tipo de confirmación. Él era el que había pasado la mayor parte de su vida en los últimos años defendiendo el caso contra Shayles. Pero a pesar de lo que preocupaba a Craig y Dowland, ni siquiera estaba en la habitación.

Fue Shayles quien se dio cuenta de Malcolm, apelando a él diciendo: "No vas a dejar que me hagan esto, ¿verdad?"

Malcolm estaba tan desprevenido por la súplica en la pregunta de Shayles que tardó en responder: "Te has traído hecho esto a ti mismo".

“¿Cuánto tiempo hace que nos conocemos?” Shayles continuó, olvidando su búsqueda lateral de ropa para acercarse a Malcolm. "Desde la universidad", respondió a su propia pregunta. “Gatwick y tú fueron algunos de mis amigos más cercanos, algunos de los primeros miembros de este club”.

El pecho de Malcolm se apretó mientras se llenaba de rabia. “Sé lo que estás haciendo, Shayles, y no funcionará. No me implicarás en este lío”. Aunque no llegó a defender la inocencia de Gatwick. ¿Quién sabía si Gatwick era inocente o no? "No he tenido nada que ver con este sucio infierno durante décadas y tú lo sabes".

"Compartimos tantos buenos momentos", continuó Shayles, con una chispa inteligente en sus ojos. "Muy buenos tiempos". Miró a Craig. Craig se movió para estudiar a Malcolm con los ojos entrecerrados. “Aquí conociste a tu querida esposa, Tessa”.

A pesar de que estaba de pie en medio de la habitación, Malcolm se sintió arrinconado. “Craig lo sabe todo sobre Tessa” le dijo a Shayles, y luego se volvió hacia Craig. “No la trataba mejor que a esa pobre muchacha”. Hizo un gesto con la cabeza hacia la forma temblorosa que el hombre de Craig estaba sacando de la habitación. "La saqué de este lugar y la ayudé a obtener el divorcio".

“¿Y hasta ahí llega su asociación con el club?” preguntó Craig. "Conoce muy bien cómo moverse".

Malcolm quería estrangular al inspector tanto como quería meter una bala en el cerebro de Shayles por la agonía que había causado a Tessa y a todas las demás mujeres que habían caído en sus garras en las últimas dos décadas. “Eso fue hace mucho tiempo” gruñó. "Antes de que este lugar se convirtiera en una pesadilla".

“Lord Campbell” empezó a decir Craig con un respeto quebradizo. "Tal vez debería esperar afuera mientras continuamos con los asuntos policiales".

Detrás de Craig, Shayles esbozó una sonrisa irónica.

Malcolm vio rojo. "He dedicado mi vida a esto. ¿Cómo se atreve a excluirme cuando ha llegado la hora del triunfo?"

“Comprendo su deseo de que se haga justicia, lord Campbell” dijo Craig, acercándose a Malcolm de una manera que estaba diseñada para hacer que se dirigiera hacia la puerta.

"Seré parte de esto", gritó Malcolm.

“Sí, ya lo he oído antes” murmuró Shayles, lo suficientemente alto como para llamar la atención de Craig. Cuando Craig se volvió hacia él, Shayles continuó: "Es extraño cómo has sabido del club durante décadas y, sin embargo, es solo ahora que el Sr. Craig me ha abordado".

Los ojos de Malcolm se abrieron de par en par con furia. "He estado trabajando para limpiar la corrupción dentro de la fuerza policial que te ha protegido durante tanto tiempo, miserable mierda".

“Uno debe preguntarse cuánto lo ha intentado” dijo Shayles arrastrando las palabras, cruzándose de brazos. Incluso desnudo, tenía la postura tranquila de un hombre que estaba ganando su punto.

Craig dejó escapar un suspiro de frustración y se frotó la cara con una mano. "Resolveremos esto cuando terminemos aquí". Se volvió hacia Shayles. "Mis hombres están reuniendo a sus clientes y llevando a las chicas a un lugar seguro mientras hablamos. Póngase algo de ropa". Se apartó de Shayles, que se había puesto blanco de súbito miedo. “Reúnan toda la documentación que pueda encontrar” prosiguió Craig. "Traigan a los fotógrafos para documentar..."

No llegó más lejos. Tan pronto como le dio la espalda, Shayles saltó hacia la silla donde estaba su ropa. Sin embargo, no la alcanzó. En lugar de eso, rompió un pequeño armario de la pared, abrió la puerta y tiró de una serie de palancas.

Durante unos cinco segundos, hubo un silbido siniestro. Malcolm frunció el ceño y miró a su alrededor. Provenía de las estrechas tuberías que recubrían el suelo y el techo de la habitación. El leve olor a gas llenó el aire antes de que un segundo silbido más fuerte llenara el aire, seguido de una explosión estruendosa. En un instante, la habitación estaba en llamas.

"El lugar es una trampa", gritó uno de los hombres de Craig.

“Fuera” gritó Craig. "Saquen a todos de aquí lo más rápido posible. No lo pierdan de vista". Empujó un brazo en dirección a Shayles antes de saltar hacia la puerta.

Malcolm se puso en movimiento. La sala de la mazmorra de Shayles se encendió como un polvorín. El dobladillo de sus pantalones estaba chamuscado al pasar junto a una de las tuberías de gas con fugas. No se sabía cuánto demoraría antes de que toda la mazmorra explotara.

Su huida empeoró por la avalancha de hombres aterrorizados que saltaron a los pasillos desde las habitaciones laterales. Los gritos resonaron alrededor de las cavernas de la mazmorra mientras los clientes de Shayles se abrían paso hacia la estrecha escalera y subían a la planta baja. Los hombres de Craig estaban atrapados entre tratar de arrestarlos, salvar a las desafortunadas mujeres que habían sido abandonadas en las salas de la mazmorra, y ponerse a salvo.

“Pruebas” gritó Craig en algún lugar detrás de Malcolm. "Necesitamos pruebas".

Malcolm se habría reído si el humo que llenaba el pasillo abarrotado no lo estuviera asfixiando. Shayles no era estúpido. Debe haber sabido que llegaría un día en que sus malvados esfuerzos serían descubiertos. Todo el edificio debía haber sido canalizado con gas que estaba a punto de explotar. Era una maravilla que todo el lugar no se hubiera quemado antes por accidente.

La idea hizo que Malcolm se quedara corto cuando llegó a lo alto de las escaleras y salió corriendo a la sala principal del club. Todo estaba en llamas, incluso en la planta baja. Pero la genialidad del sistema se olvidó instantáneamente cuando un pensamiento mucho más grande se precipitó al frente de la mente de Malcolm.

“Katya” gritó, corriendo por el pasillo hacia el pasillo por el que ella había desaparecido. Dowland le siguió los talones, pero apenas se dio cuenta. Un pensamiento superó a todo lo demás: Katya estaba en peligro.

Sus chicas habían desempeñado bien sus roles. Katya no había podido informarles sobre la redada, no cuando se organizó tan rápidamente, pero sus chicas siempre estaban alerta. Aquellas que pudieron abandonaron a sus clientes para permitir que los hombres del Inspector Craig ingresaran al edificio ante los primeros signos de la redada. Cuando Katya llegó a los pasillos que albergaban las habitaciones privadas, el edificio estaba lleno de policías que estaban dispuestos a arrestar a cualquier hombre, independientemente de su título o posición en la sociedad.

“Lottie” gritó Katya cuando vio a una de las chicas que llevaba más tiempo trabajando de forma encubierta para ella. "¿Cuál es la situación aquí?"

Lottie se detuvo al final de un pasillo donde los policías sacaban de las habitaciones a tres hombres fanfarrones en diversos estados de desnudez.

“Lady Stanhope” exclamó sorprendida, y luego cambió de dirección para encontrarse con Katya. “¿Es usted responsable de esto, señora?”

“Solo indirectamente” dijo Katya. Levantó la vista cuando una mujer gritó, solo para encontrar a uno de los policías tirando de ella hacia el pasillo, como si también la arrestara. Maldijo en voz baja. "Tenía miedo de esto". Dejó a Lottie para que marchara por el pasillo hacia el oficial. "Mantén tus manos alejadas de las chicas. Son víctimas inocentes en toda esta empresa".

El oficial la miró con sorpresa e indignación. "Son prostitutas", argumentó. "No son mejores que los tipos".

“Imbécil ignorante” lo regañó Katya, con voz temblorosa. "La mayoría de ellas están aquí en contra de su voluntad. Son víctimas, no criminales".

El oficial le dirigió una mirada de tal condescendencia que lo único que Katya pudo hacer fue evitar abofetearlo. “Le ruego que me perdone, señora” dijo.

“Para usted es lady Stanhope” lo interrumpió Katya, volviéndose hacia Lottie. "Reúne a tantas chicas como pueda encontrar y llévelas a un lugar seguro. No confío en que este grupo las trate con el respeto y la compasión que todos se merecen".

“Sí, señora”. Lottie hizo una rápida reverencia antes de salir corriendo, gritando a las chicas que la siguieran.

"Está interfiriendo con los asuntos oficiales de la policía", le gritó el oficial, con un dejo de incertidumbre en sus ojos cuando ella no retrocedió de inmediato. “El inspector Craig...”

“Estoy aquí con toda la autoridad del inspector Craig, y no...” Se detuvo bruscamente, olfateando el aire. El fuerte olor a gas había llenado de repente la sala. Un leve silbido salía de todo su alrededor. “¿Qué diablos?”

Segundos después, una explosión reverberó por el pasillo que casi la derriba. Fue seguida por una segunda explosión que la arrojó contra la pared mientras un repentino anillo de llamas rugía a su alrededor. Lo repentino del calor que la envolvía le quitó el aire de los pulmones y la llenó de un pánico que rara vez había experimentado. Gritos y alaridos estallaron a su alrededor.

El instinto puro de sobrevivir se apoderó de él tras el estruendo inicial de la explosión. Todo a su alrededor estaba en llamas: las paredes, las tablas del suelo, el techo. El pasillo se había convertido en un túnel de llamas. Corrió hacia el final del pasillo hacia donde se dirigía Lottie.

“Lottie” gritó, con voz extraña y ahogada. "Saca a las chicas".

“Lo haré, señorita” la voz de Lottie llegó a través del ardiente pasillo.

Sin embargo, el estallido de alivio que trajo fue efímero. Katya dio marcha atrás y corrió hacia el final del pasillo por el que había entrado por la escalera. Pero una vez que lo alcanzó, en lugar de huir hacia abajo para ponerse a salvo, cargó.

"Fuera", gritó cuando llegó al pasillo superior. "Salgan de una vez".

Abrió de par en par la puerta más cercana, con la esperanza de encontrar a alguien a quien pudiera ayudar a ponerse a salvo, pero la habitación detrás de la puerta estaba llena de fuego. Gritos masculinos y femeninos resonaban a través de la conflagración. Levantó una mano para protegerse los ojos de la intensidad de las llamas mientras miraba por el pasillo, rezando para que las chicas llegaran a un lugar seguro, pero no estaba segura de cómo podrían hacerlo. Sin embargo, conocían el edificio mucho mejor que ella. Deberían saber cómo salir.

Ella, en cambio, no lo sabía. El peligro de su situación la golpeó y el pánico se apoderó de ella. Se dio la vuelta y volvió a bajar la escalera.

"¡Katya! ¡Katya!"

El sonido de la voz de Malcolm buscándola era un faro al que podía aferrarse. “Malcolm” gritó ella a su vez, disolviéndose en una tos salvaje.

"Katya, ¿dónde estás?"

El hueco de la escalera se llenaba de humo tan rápidamente que no podía ver más que unos pocos pasos delante de ella. El rugido y el crujido de todo el edificio que ardía a su alrededor ahogaron casi todo sonido. De todos modos, continuó empujando hacia adelante, casi cayendo por las escaleras en su prisa.

“Malcolm” gritó al llegar al rellano del primer piso, aunque su voz era poco más que un graznido.

"Dios mío, si te pasa algo..." El grito de Malcolm parecía demasiado lejano y se desvaneció. "Ya voy, mi amor, ya voy".

“Malcolm” jadeó Katya-.

“Te tengo”.

Un par de brazos se cerraron alrededor de ella y su cabeza giró mientras la levantaban. Pero no eran los brazos de Malcolm los que la rodeaban, y no había sido su voz la que la tranquilizaba. Parpadeó a través del humo cegador, apenas capaz de distinguir los rasgos sorprendentemente heroicos de Christopher mientras la llevaba a través del pasillo en llamas hacia la puerta.

“¿Qué haces?” La voz de Malcolm se unió a ellos un momento después. Incluso a través de un ataque de tos desgarradora, sonaba como la furia misma.

“Voy a poner a salvo a lady Stanhope” dijo Christopher, tosiendo.

"Pero, tú... pero, ella...".

Malcolm no terminó su protesta. Los tres salieron por la puerta principal, que estaba rodeada de llamas, y se adentraron en el frío de la calle nocturna. El contraste era tan agudo que Katya comenzó a temblar instantáneamente en los brazos de Christopher. Le rodeó el cuello con los brazos y lo abrazó con fuerza. Había tanto pandemónium afuera como adentro. Acababa de llegar un cuerpo de bomberos y los hombres gritaban órdenes. Decenas de espectadores se habían reunido para ver desde el parque al otro lado de la calle, donde Christopher llevó a Katya. Tan pronto como estuvieron fuera del camino de la ráfaga de actividad, Christopher se detuvo.

“¿Está bien, mi señora?” preguntó.

Katya intentó responder, pero lo único que salió fue una tos tan fuerte que le dio arcadas.

“¿Qué le estás haciendo, tonto?” preguntó Malcolm.

Katya estaba demasiado ocupada sintiendo que iba a toser sus pulmones fuera de su cuerpo como para prestarle mucha atención... hasta que su mundo se desequilibró una vez más cuando Malcolm la arrancó de los brazos de Christopher.

“No estoy seguro de que sea...” dijo Christopher.

“Ocúpate de tus asuntos, bufón usurpador” gruñó Malcolm.

Trató de agarrar a Katya con fuerza, pero entre tos e indignación, ella se apartó de él.

"¿Qué... carajos... estás haciendo?", alcanzó a jadear, doblándose. Su vestido de gala estaba chamuscado por todas partes y quemado en varios lugares. No se había dado cuenta de que se estaba incendiando o de que alguien lo había apagado, pero no se sorprendió.

“Toda mi vida” se enfureció Malcolm entre ataques de tos. "Derribar a Shayles ha sido toda mi vida. Y tú me robaste eso".

Katya tardó un momento en darse cuenta de que le estaba gritando a Christopher, no a ella.

“El inspector Craig me pidió...” dijo Christopher.

“Lo único que he querido siempre ha sido hacer que ese hombre pague por lo que le hizo a Tessa” continuó Malcolm. Katya se enderezó lo suficiente como para ver la furia loca y el dolor en sus ojos. "Esta era mi victoria. ¡Mía! No tuya. Y Katya...". Sus palabras se desvanecieron en un ataque de tos que terminó en arcadas.

“Malcolm, cállate” jadeó Katya.

“Lady Stanhope necesitaba ayuda” se defendió Christopher. “Usted mismo estaba angustiado y...”

“Christopher me salvó” trató de explicar Katya, con la cabeza palpitante y los pulmones ardiendo.

"Siempre va a ser otra persona en lugar de mí, ¿no?" le exigió Malcolm a Katya, ignorando por completo a Christopher. "Nunca voy a ser el héroe a tus ojos".

“Eso no es cierto” dijo Katya, aunque sus palabras carecían de la verdadera emoción que sentía detrás de ellas.

"Nunca fui lo suficientemente bueno para Tessa tampoco", continuó Malcolm furioso. "Yo era su salida, pero nada más. Ni siquiera puedo vengarla sin que alguien más se lleve el crédito". Dos líneas limpias y húmedas cortaban el hollín apelmazado de su rostro, desde los ojos hasta las mejillas.

El dolor que Katya sentía en cuerpo y alma se duplicó. “¿Arrestaron a Shayles?” jadeó, tosiendo lo suficientemente fuerte como para darse la vuelta.

“Lo hicieron” le dijo Christopher.

“Esta es mi batalla, no la suya” gritó Malcolm, con la agonía agudizando su voz. "Manténgase al margen". Empujó a Christopher a un lado y agarró los brazos de Katya, sus ojos reflejaban el fuego del garrote ardiendo mientras la miraba. "Nunca voy a ser lo que quieres, ¿verdad? Nunca voy a ser lo suficientemente joven o lo suficientemente inteligente o... o lo suficiente, ¿verdad? He desperdiciado toda mi vida persiguiéndote y tratando de derribar a Shayles. Podría haber vivido. Podría haber hecho algo más de mí mismo, pero solo soy un hazmerreír solitario sin nada que mostrar. Mañana, los periódicos hablarán de lo valiente que fue Sir Christopher Dowland y de cómo sus esfuerzos pusieron fin a la maldad de Shayles. Ni siquiera estuvo involucrado hasta la semana pasada. ¿Y qué dirán de mí?”

"Insistiré en que se mencione su nombre como uno de los operadores clave en esto", dijo Christopher.

Si Katya hubiera podido advertirle que mantuviera la boca cerrada, lo habría hecho. Pero entre su tos y la tristeza que se hundía tan profundamente en su alma que la dejó paralizada, no pudo articular una palabra.

“Esta no es su batalla” le gritó Malcolm a Christopher. "Esta no es su guerra. Es un intruso. Esta es mi vida, mi amor, y usted me los robó".

“Yo no...” Christopher cerró la boca antes de que pudiera decir más y empeorar las cosas.

Malcolm dio un paso atrás, la luz rojiza-anaranjada del fuego lo iluminó. Era un hombre de pasiones en los mejores tiempos, pero la pura agonía de su expresión fue suficiente para minar las últimas fuerzas de Katya. Cayó de rodillas sobre la hierba húmeda, agarrándose el estómago mientras tosía. Christopher saltó para agacharse a su lado, sosteniéndola, pero ella trató de apartarlo. La ayuda que pensaba que estaba ofreciendo solo empeoraba las cosas. En ese momento, Katya necesitaba sentirse miserable, necesitaba sentir dolor. Porque no podía quitarse de encima la horrible sensación de que era tan responsable de la miseria de Malcolm como Shayles, Tessa o cualquier otro. Podría haber sido más abierta con él. Podría haberle hablado de Natalia, haberle contado todas las razones por las que se había negado a casarse con él. Podría haberle hablado de Robert y de la forma en que le habían robado la vida. Pero el orgullo la había mantenido en silencio. Burlarse de él había sido más agradable que ser honesta con él. Había tomado el camino fácil durante demasiado tiempo.

Al fin, después de un largo silencio lleno del crepitar del fuego y el estruendo de parte del Black Strap Club derrumbándose, gritos y chillidos y caos, ninguno de los cuales era la mitad de potente que el desesperado subir y bajar de los hombros de Malcolm mientras la miraba fijamente, Malcolm se limpió la cara y sacudió la cabeza.

"¿Qué he estado haciendo todos estos años?" preguntó con una voz tan tranquila y silenciosa que envió un escalofrío por la columna de Katya. "¿Por qué he desperdiciado tanto tiempo?"

No llegaron respuestas. Malcolm se volvió hacia el club que se desmoronaba, exhalando un suspiro, encorvando los hombros. Sacudió la cabeza de nuevo y luego se alejó.

Katya abrió la boca para llamarlo, para rogarle que no se fuera, pero su corazón ya no estaba en eso. En cambio, se aferró el estómago y se dobló, tosiendo y vomitando mientras sus pulmones y su estómago se retorcían, mientras su mundo se disolvía a su alrededor.

"Mi señora, permítame llevarla a un hospital", dijo Christopher, cerrando los brazos a su alrededor e intentando levantarla.

"No", carraspeó Katya, apartándolo. Intentó ponerse de pie, pero Christopher tuvo que ayudarla.

"Realmente, Lady Stanhope. Está bastante mal. Necesita ver a un médico", insistió Christopher.

"Solo quiero ir a casa", sollozó, sorprendida por lo débil que sonaba.

"Pero hay un hospital no lejos de aquí", dijo Christopher.

Katya negó con la cabeza y empujó contra él, pero no pudo liberarse de su apoyo. "Por favor. Solo lléveme a casa".

Christopher hizo un ruido incierto, mirando a su alrededor como si alguien más pudiera venir a ayudarlos. Había multitudes de personas en la escena, pero todos estaban ocupados viendo cómo ardía el club.

"Es amiga del vizconde Helm", dijo Christopher finalmente. "Solía ser médico. ¿Podría llevarla a su casa?"

Katya negó con la cabeza. "Lléveme a casa". Se desplomó contra Christopher, permitiéndole finalmente levantarla. "Pero puedo llamarlo para que venga a mi casa", concedió.

Era lo último que concedería. Era la última orden que daría también. En un abrir y cerrar de ojos, la vejez la había alcanzado. Todo lo que quería era ir a casa y esconderse bajo sus sábanas hasta que el dolor dentro de ella se detuviera, pero temía que nunca lo haría.

Doce

“Mi señor, ¿qué pasó?” Galston saludó a Malcolm mientras entraba airado por la puerta principal.

“Nada”, gruñó Malcolm, apartando al hombre y caminando por el pasillo hacia su estudio. Había una gran jarra de whisky esperándolo allí, y pretendía beber la mayor parte.

“Pero su ropa, mi señor”, dijo Galston, siguiéndolo por el pasillo.

Malcolm echó un vistazo a su ropa quemada y ennegrecida y se detuvo. Estaba lo suficientemente cerca de un espejo como para ver su reflejo negro y lleno de hollín. El incendio parecía un detalle menor en la tragedia de su noche. La destrucción de The Black Strap Club no era nada comparado con la desolación de su obra de toda la vida. Sus amigos se reirían de él, lo llamarían infantil por enfadarse por cómo habían salido las cosas, y le dirían que debía alegrarse de que Shayles fuera capturado, pero ¿ver a un recién llegado llevarse el mérito de todo? ¿Ver a Dowland rescatar a Katya y llevarla a un lugar seguro? ¿Ver cómo ella se aferraba a Dowland? Podía negar su relación con el joven estúpido todo lo que quisiera, pero Malcolm había visto la conexión entre ellos con sus propios ojos.

“Mi señor”, insistió Galston. “¿Le gustaría cambiarse a algo más... limpio?”

Había perdido la batalla para llevar a Shayles ante la justicia. Había perdido a Katya en el proceso. No iba a perder nada más.

“Después”, dijo, volviéndose completamente hacia Galston. “Sube y empaca mis cosas. Todas mis cosas. Envía a uno de los criados para averiguar cuándo sale el primer tren a Glasgow por la mañana. Me voy a casa”.

Los ojos de Galston traicionaron su sorpresa, pero rápidamente controló su expresión y se inclinó. “Sí, mi señor”.

Mientras Galston subía las escaleras, Malcolm avanzó por el pasillo y entró en su estudio. Necesitaba ese whisky para obtener el olvido que anhelaba. Con suerte, podría dormir todo el camino a casa en el tren. Con aún más suerte, algún ladrón le robaría la billetera, su identidad y toda su miserable vida.

“Papá”.

Malcolm se detuvo en seco dentro de su estudio cuando Cece se levantó de uno de los sofás de cuero cerca de la chimenea. Su vestido de baile estaba arrugado, pero su rostro cansado se iluminó de alarma.

“Oh Dios mío, Papá. ¿Qué te pasó?” Voló por la habitación, alcanzándolo.

Malcolm la esquivó, demasiado miserable incluso para dejar que su hija lo reconfortara. “Cuida tu vestido”, dijo, su voz cargada de derrota. “Lo arruinaré”. Marchó pasado ella hacia la mesa que sostenía su licor. “De todos modos, ¿qué haces aquí? Habría pensado que el baile continuaría hasta la mañana”.

“No me estaba divirtiendo”. Cece lo siguió a la mesa. “No después de que el inspector Craig te llevara a ti y a Lady Stanhope”.

Las manos de Malcolm temblaban mientras servía su whisky, pero al mencionar el nombre de Katya se estremeció tanto que el borde de la jarra golpeó contra el vaso, resonando como una campana de cristal. “Deberías haberte quedado y disfrutado”, gruñó.

“¿Cómo podía?” Cece le quitó la jarra y terminó de servir. Se detuvo antes de llenar ni siquiera la mitad, entregándosela. “He estado muy preocupada por ti. Especialmente desde que me llegaron noticias del incendio”.

Malcolm la miró de reojo con sorpresa. “¿Quién te contó sobre el incendio?”

Le clavó una mirada fija. “Ya está por toda la ciudad”, dijo. “Rupert y yo acabábamos de decidir irnos del baile cuando alguien entró corriendo desde la calle para contarle a uno de los criados en Spencer House que había habido una serie de explosiones cerca del Palacio de Kensington que habían causado un incendio masivo. Creo que pudo haber asumido que el palacio estaba en llamas, pero Rupert y yo sabíamos que era”.

Malcolm bufó sin humor, lo que provocó una tos. La calmó con un sorbo de whisky, o al menos lo intentó. En realidad, el licor empeoró su tos.

“Querido papá”. Cece trató de acercarse y frotarle la espalda, pero Malcolm la apartó.

“Deja que el chismorreo cuente la historia aún más errónea de lo que ya es”, carraspeó.

“¿Cuál es la historia real?” preguntó Cece. La inocencia en sus ojos era casi dolorosa. Era joven y probablemente aún creía que la vida la trataría con justicia y le daría todo lo que deseaba. Todavía no había aprendido que el mundo era un lugar cruel, donde las personas a las que amas no te aman y donde la justicia solo se puede obtener a un precio.

“Asaltamos el club, como Craig había planeado”, se obligó a contarle. Tenía derecho a saberlo. De alguna manera, Shayles y su club también eran parte de su historia. “El asalto fue un éxito. Shayles fue sorprendido por sorpresa y arrestado. Pero debe haber sabido que este día llegaría. Todo su club estaba conectado con gas. De alguna manera logró abrir todas las válvulas y prender fuego al lugar”.

Cece jadeó, poniendo una mano en su pecho. “¿Cómo pudo hacer eso? ¿Qué habría pasado si hubiera habido un accidente antes? ¿No le importaba en absoluto la gente que podría haber quedado atrapada en un desastre así?”

“No”, dijo Malcolm. “A Shayles nunca le importó nadie más que él mismo. Y debe haber estado desesperado”. Malcolm entrecerró los ojos, tratando de recordar todo lo que pudo sobre los momentos en el calabozo. Los tubos eran de cobre brillante. Deben haber sido instalados recientemente. Shayles había liberado el gas en su calabozo y tal vez en otras habitaciones cercanas, pero alguien más habría tenido que tomar medidas similares en el resto de la casa. Shayles había tenido cómplices, lo que podría explicar por qué la casa explotó en etapas en lugar de todo a la vez. De cualquier manera, montañas de pruebas probablemente fueron destruidas, que era precisamente lo que Shayles habría querido.

Malcolm golpeó su vaso en la mesa. Tan probable como no, Shayles había destruido su club como otra forma de privar a Malcolm de la victoria que había estado buscando.

“Hay más, papá”, dijo Cece, apoyando su mano sobre la de él en la mesa. “Puedo verlo en ti”.

Malcolm miró de reojo a su hija. Se parecía tanto a Tessa, tanto como la mujer a la que había rescatado pero no había logrado ganar, a la que buscaba justicia pero no había logrado vengar. ¿Por qué no podía ser honesto con ella?

“He sido un maldito tonto y he desperdiciado mi vida persiguiendo algo que nunca obtendré”, dijo, el humo que había inhalado convirtiendo su voz en un gruñido lobo. “Todos esos años, y al final, fue Christopher Dowland quien hizo de héroe y permitió que Craig arrestara a Shayles. Christopher Dowland”. Escupió el nombre como una maldición.

“Lo siento, papá”, suspiró Cece, apretándole la mano. “Debe haber sido difícil para ti. Sé cuánto anhelabas derrotar al lord Shayles”.

"Ah, es más que eso." Se enderezó, enfrentando a Cece y luego apartándose, indeciso sobre hacia dónde dirigir toda la fuerza de su enojo. "Mientras el club ardía y se desmoronaba a su alrededor, ¿a quién recurrió Katya? A Christopher Dowland. Se aferró a él como si fuera su salvador."

La frente de Cece se frunció en confusión. "¿Ella dijo por qué?"

"Son amantes, obviamente", gruñó Malcolm, luego cayó en otro ataque de tos.

Cece le frotó la espalda, y él no tuvo energía para apartarla. "Realmente no creo que lo sean", dijo en voz baja. "Hasta donde sé, apenas se conocen."

"No viste la forma en que lo miraba", argumentó Malcolm, sintiéndose como un loco por justificarlo todo ante su hija de dieciocho años. Pero Cece estaba allí para él. Podría ser la única persona que estuviera completamente a su lado cuando la necesitara. Pero, ¿cuánto tiempo duraría eso con su apego a Rupert, el hijo de Katya? Él perdería una vez más.

"Puedo imaginar que el peligro del incendio fue alarmante y confuso", dijo, sin darse cuenta del oscurecimiento de su estado de ánimo. "Quizás Lady Marlowe estaba aterrada. Tal vez se aferró a la primera persona que le ofreció ayuda."

"Debería haber sido el primero en ofrecerle ayuda", gritó Malcolm, sorprendiendo a Cece al retroceder. "Debería haber sido yo quien la protegiera". La punzada de culpa que apretaba su corazón fue una sorpresa. La apartó, aferrándose nuevamente a la ira. La ira era mucho más fácil de sentir que la vergüenza del fracaso. "Me ha estado haciendo el tonto durante años, pero ya no lo permitiré."

Se sirvió otro vaso de whisky, salpicando el líquido sobre la bandeja, luego se lo bajó de un trago, creando un desastre en la mesa, con whisky manchando sus manos ennegrecidas por el hollín, y un ataque de tos que lo hizo vomitar y dejó su garganta cruda.

"Papa, necesitas limpiarte y acostarte." Cece avanzó para deslizar su brazo alrededor de su espalda a pesar del hollín, tratando de llevarlo hacia la puerta. "Estoy segura de que todo se verá mejor por la mañana."

"No." Malcolm sacudió la cabeza, pero su energía se agotaba tan rápido como una canaleta bajo la lluvia, así que no la apartó. "Nos vamos a casa."

"Ya estamos en casa, Papá", dijo ella.

"A Strathaven Glen", aclaró él. "Inmediatamente. En el primer tren. Así que ve a hacer las maletas."

"¿Escocia?" Cece se detuvo en seco, mirándolo con ojos abiertos. "¿Estás diciendo que vamos a Escocia?"

"Sí. Ve a hacer las maletas", gruñó él.

Ella continuó estudiándolo con alarma. "No es tu estilo retirarte al campo cuando las cosas van mal."

"Tal vez eso es lo que debería haber hecho desde el principio", dijo. Parte de él sentía que debería discutir con ella. Parte de él sentía que debería quedarse y seguir la batalla. Pero demasiado de él había terminado. Había perdido. Se acabó. "Nos vamos a casa", repitió. "Y no vamos a volver."

"Muy bien, Papá", dijo ella mientras avanzaban. Su voz era hueca y triste, lo que generó más culpa en Malcolm.

"Lo siento", dijo cuando llegaron a las escaleras. "¿En qué estoy pensando? Acabas de debutar. Deberías quedarte en Londres con tus amigas. Deberías disfrutar de tu vida. Podemos encontrar a alguien con quien puedas quedarte." Hasta hace unas horas, habría asumido que se quedaría con Katya, pero esa puerta estaba cerrada para siempre ahora.

Cece negó con la cabeza y se enderezó valientemente mientras subían las escaleras. "Eres mi padre, y estaré a tu lado pase lo que pase."

"No tienes que hacerlo", dijo él. De todos modos, necesitaba acostumbrarse a la sensación de estar solo. "Quédate aquí."

"No", argumentó ella. "Voy contigo."

No tenía sentido discutir. Cece podría parecerse a su madre, pero tenía la terquedad de Malcolm. Él sabía muy bien que nadie podía convencerlo de hacer algo que insistiera en hacer, y lo mismo iba para Cece. Siendo honesto, estaba aliviado de que ella se quedara con él.

Cece también heredó su ingenio, sin embargo. No más de media hora después, mientras Malcolm caminaba de su dormitorio al vestidor donde uno de sus criados le había preparado un baño caliente, atrapó a Cece entregándole un sobre a otro criado. Su expresión era aguda con conspiración, dejando en claro en la mente de Malcolm que el sobre era una carta, muy probablemente para Rupert Marlowe, informándolo de todo lo que estaba sucediendo.

Malcolm suspiró y se arrastró hacia su baño. Que Cece y Rupert conspiraran todo lo que quisieran. No podían cambiar los hechos. Había pasado toda su vida entregando su corazón a las personas equivocadas. Katya no pensaba más en él que en sus otros amantes. Sus hijos podrían tramar, pero nada de lo que hicieran podría hacer que el amor floreciera donde solo había espinas.

Cuando llegó a casa, el agotamiento se apoderó de Katya como nunca antes. Debería haber salido del carruaje que Christopher había alquilado por su cuenta. Debería haberle dicho que se fuera a casa y cuidara de sí mismo. Debería haber hecho muchas cosas, pero cuando Christopher la llevó en brazos sobre el umbral, alarmó enormemente al Sr. Stewart, ella se dio cuenta de que era demasiado tarde.

"Me dijo que enviara a Viscount Helm para atenderla", explicó Christopher a su mayordomo mientras Stewart lo dirigía para que dejara a Katya en un sofá en su salón privado.

"De inmediato", dijo Stewart, girándose para salir de la habitación.

"¿Mamá, eres tú?" La voz de Rupert resonó desde el pasillo. Tan pronto como entró al salón, su rostro se llenó de alarma. "Mamá, ¿qué pasó?"

"Estoy bien", insistió Katya, contradiciéndose instantáneamente con otra serie de tos que la dejó exhausta y agotada.

Para cuando se recuperó de su ataque, Christopher ya le estaba explicando las cosas a Rupert.

"... todo el lugar en llamas. Tuvo suerte de salir con vida, pero Craig me dijo que sus esfuerzos salvaron las vidas de numerosas jóvenes que de lo contrario habrían quedado atrapadas en el interior."

Katya parpadeó, desplomándose en la suave comodidad del sofá. No recordaba que Christopher hablara con el inspector Craig en absoluto. No recordaba mucho después de que Malcolm se marchó.

Malcolm. Pensar en él dolía más que sus pulmones y las partes de ella que habían sido lamidas por las llamas. Fue desgarrador que él estuviera tan cerca de ser el instrumento de la derrota para Shayles, solo para que su momento de gloria le fuera arrebatado. Estaba segura de que había más en la historia y que lo escucharía con el tiempo, pero la mirada en sus ojos, la amargura y la desilusión de creerse apartado por un héroe más joven en el último momento, la destrozaban. Ella sabía demasiado bien cómo era ser apartada por alguien más joven, y de muchas maneras.

"Mamá, ¡por los cielos, ¿qué pasó?"

Katya fue privada del lujo de lamentarse en su propia tristeza cuando Bianca y Natalia entraron apresuradamente en la habitación. Ambas llevaban batas sobre sus ropas de noche, tenían el cabello atado en trapos y lucían expresiones de extrema preocupación.

"Estoy bien", jadeó Katya. "Solo es un poco de humo, nada más."

"Rob ha sido enviado a buscar al vizconde Helm", informó Stewart desde la puerta.

"Bien. Gracias, Stewart", dijo Rupert, luego volvió su atención a Katya. "Nos llegó la noticia del incendio en Spencer House", dijo. "No me sorprendería si los rumores estuvieran volando por Londres en este momento. ¿Qué sucedió realmente?"

Katya abrió la boca, pero tosió en lugar de formar palabras. Hizo un gesto hacia Christopher.

"La redada fue un éxito", comenzó Christopher.

Katya cerró los ojos y se entregó a los abrazos y caricias de Bianca y Natalia en lugar de prestar atención. Todo había salido bien, al menos en cuanto a atrapar a Shayles, pero sentía como si hubiera sufrido una derrota aplastante. Lo único que quería hacer era dormir.

Dormir es lo que hizo, se dio cuenta con un sobresalto, cuando abrió los ojos de nuevo. Se habían traído más lámparas al salón, y Armand había llegado. Debió de haber dormido al menos media hora. Nadie se había molestado en moverla, y nadie se había molestado en irse a la cama. Christopher se había ido, sin embargo.

"¿Despierta al fin?" Armand preguntó, sonriéndole, una expresión claramente diseñada para ocultar su verdadera preocupación, mientras se sentaba en el borde del sofá junto a ella.

Katya le respondió con otra tos que la dejó débil y temblorosa, sintiendo como si sus pulmones fueran bolas de brasas ardientes.

"No intentes hablar", dijo Armand, apoyando una mano en su frente. Colocó un largo dispositivo de escucha en su pecho y se inclinó para escuchar en un extremo. Frunció el ceño. "Tus pulmones están gravemente irritados", dijo. "Lo cual es de esperar en alguien que estuvo atrapada en un incendio, pero logró escapar."

"¿Qué podemos hacer al respecto?" preguntó Rupert. Rondaba detrás del sofá, pareciendo como si realizara una cirugía en Katya mismo si eso pudiera ayudarla.

"El descanso y el aire fresco son las únicas cosas que curan los efectos de inhalar humo", explicó Armand. "Probablemente continuará tosiendo durante semanas y también seguirá sintiendo el sabor del humo."

"¿No hay algo más que se pueda hacer?" preguntó Bianca, tan decidida a curar a Katya como lo estaba Rupert.

Armand se volvió hacia ella, sin duda para explicar extensamente, pero Stewart entró en la habitación y aclaró la garganta.

"Lord Stanhope, acaba de llegar una carta para usted", dijo.

Rupert se apartó del lado de Katya y se apresuró a coger el sobre que Stewart sostenía.

“¿Qué es?” preguntó Katya, ansiosa por desviar la atención de sí misma, pero sonando tan parecida a una rana envejecida que sus hijas se acercaron aún más a ella.

Rupert abrió el sobre y sacó una hoja de papel. La nota debe haber sido corta, porque en cuestión de segundos, su rostro frunció el ceño irritado. "De todos los estúpidos..." Empezó, pero no siguió.

“¿Qué es?” preguntó Bianca. “¿Quién te enviaría una carta a las tres de la madrugada?”

Katya alzó el ceño. ¿Era tan tarde?

“Es de Cece” les dijo Rupert, volviendo al sofá. A Katya no le gustó la mirada de incierta simpatía que le dirigía. “Dice que su padre le ha ordenado que haga las maletas y que se van a Escocia en el primer tren de esta mañana”.

“El maldito...” empezó Katya, pero un violento ataque de tos le impidió expresar lo que pensaba de Malcolm huyendo.

Sin embargo, el hecho de que se le impidiera expresar su reacción instintiva hizo que se lo pensara dos veces. Malcolm nunca recogía y se escapaba cuando las cosas se ponían difíciles. Todo lo contrario. Se quedaba y luchaba, incluso cuando no debía. Incluso cuando distraía a todos los que lo rodeaban.

Algo andaba terriblemente mal. Había estado muy molesto después del incendio. Katya también se había sentido molesta, pero la calma del hogar y el círculo de sus seres queridos la habían devuelto a la complacencia de su rutina. Su corazón se aceleró y su mente se aceleró de nuevo cuando la implicación de Malcolm regresando a Escocia la golpeó, como el incendio que estalló de nuevo. Y, sin embargo, con el aumento de la tensión, su tos empeoró, impidiéndole hablar.

“¿Por qué haría eso?” preguntó Natalia, con el labio inferior hacia abajo en un puchero. "Menos de un día después de enterarse de que soy su hija".

Armand se volvió hacia ella con una mirada de sorpresa. Katya quiso explicarle y decirle a Natalia que se callara, pero sus pulmones se lo impidieron.

En cambio, Rupert fue quien regañó: "Natalia, cállate. No discutimos asuntos familiares en público".

“Pero no estamos... ¡oh!” Natalia se sonrojó después de mirar a Armand y luego susurró: "Lo siento".

Katya dejó de intentar hablar y se hundió de nuevo en el sofá. Su tos disminuyó gradualmente, pero sus pulmones y su corazón continuaron ardiendo.

"No podemos quedarnos de brazos cruzados y dejar que se escapen", dijo Bianca, cruzándose de brazos. “Rupert, también tienes que conseguirnos billetes para Escocia”.

“Sí”. Natalia se levantó de un salto de donde había estado arrodillada junto al sofá de Katya. "Tenemos que ir tras ellos. Lord Malcolm está cometiendo un terrible error”.

Katya negó con la cabeza, apenas logrando susurrar: "No. Déjalo en paz".

Sus hijos la ignoraron.

“Tardará algún tiempo hacer las maletas” dijo Rupert con el ceño fruncido. "Es posible que no podamos tomar el mismo tren que ellos, pero podemos reunirnos al menos a tiempo para tomar uno que salga antes del mediodía".

“Sí, exactamente”. Bianca corrió a su lado. "Tenemos que hacer esto".

El dolor en el pecho de Katya adquirió una sensación diferente. Nadie había oído su protesta. Sus hijos la estaban arrastrando a un plan salvaje del que no quería formar parte. Una vez más, Rupert estaba asumiendo el papel que había ocupado durante años, dejándola tan despreocupada como lo había sido cuando se casó con su padre.

“No” insistió ella, dispuesta a ser escuchada. Se volvieron hacia ella. "Si Malcolm quiere lamerse las heridas en Escocia, que lo haga".

"Mamá, no puedes hablar en serio".

"No puedes rendirte así".

Bianca y Natalia hablaron al mismo tiempo, volando de regreso al sofá para apelar a ella. Armand se vio obligado a ponerse de pie y moverse a un lado para que pudieran amontonarse en su lugar.

"Tienes que luchar por el hombre que amas", insistió Bianca.

"Sí. Es lo que haría cualquier buena heroína", coincidió Natalia.

Katya cerró los ojos y negó con la cabeza. “La vida no es un cuento de hadas” susurró con voz ronca.

“Es tu vida” insistió Natalia.

"El aire fresco es la cura aceptada para su afección actual", añadió Armand. Katya abrió los ojos para mirarlo, furiosa porque él tenía una sonrisa, como si esto fuera solo otro juego y no un punto de inflexión en su vida y la de Malcolm. "Escocia está llena de aire fresco. Londres no".

"El aire en Londres es terrible", dijo Rupert. "Todo el mundo lo sabe".

“Sí, mamá” prosiguió Natalia. "Y si vamos a Escocia, puedo ver de dónde viene esa parte de mi familia".

Katya frunció el ceño. Iba a perder la discusión, y no había nada que pudiera hacer al respecto. Al menos si viajaba a Escocia, podría decirle a Malcolm lo que pensaba por quedarse sin ella. Y podía explicar la montaña de malentendidos que parecían haber crecido entre ellos.

“Bien” suspiró, tosiendo. “Iremos a Escocia. Aunque no sé si servirá de algo”.

Trece

Strathaven Glen se encontraba en un valle lúgubre, rodeado de árboles poco atractivos y montones de rocas, empujado contra la frontera de las Tierras Altas, pero no formaba parte de ella. Malcolm encontró un cierto grado de humor irónico en eso. Sus antepasados no eran los grandes y nobles Campbell que se habían hecho un nombre en las luchas por la libertad del pasado. Eran los traidores hambrientos de dinero y sedientos de sangre que se habían puesto del lado de los ingleses contra sus parientes y habían sido recompensados con tierras de segunda categoría y un título que en realidad no significaba mucho.

Era apropiado, de verdad. No había tenido más éxito que ninguno de sus antepasados, y ahora, como ellos, volvía a casa para enfurruñarse con el rabo entre las piernas.

"Realmente deberíamos hacer algo con la casa", dijo Cece en el almuerzo al día siguiente de su llegada nocturna. Se sentó a la derecha de Malcolm, removiendo un cuenco de estofado frío y tratando de ocultar su disgusto.

"No hay nada malo en la casa", dijo el sobrino y heredero de Malcolm, Gerald Campbell, como si Cece hubiera insultado a su madre.

Malcolm se acordó de la madre de Gerry. También habría insultado a la irresponsable. Su difunto y lamentado hermano no había estado mucho mejor. Todos eran frutos podridos en la rama marchita del árbol genealógico.

“Perdóname, primo Gerry” dijo Cece con una sonrisa diplomática. "Simplemente iba a sugerir que se actualizaran algunos de los muebles y decoraciones. Está bastante oscuro y medieval aquí, debes admitirlo”.

Gerry se encogió de hombros, se metió salchicha en la boca y parecía que estaba comiendo su propia especie. "Le da carácter al lugar".

“¿Quizás podríamos encender unos cuantos fuegos más? Cece prosiguió. "¿O tirar más troncos sobre los que ya están encendidos? Instalar una estufa de carbón podría ayudar".

“¿De dónde piensas sacar el dinero para tus mejoras, prima Cecelia?” espetó Gerry, con los ojos de cerdo llenos de avaricia. Ojos de cerdito, cara de cerdito, cuerpo de cerdito. Describía a Gerry a la perfección. Malcolm no estaba seguro de cómo estaba tan estrechamente relacionado con el hombre. "Ciertamente no lo sacarás de mi herencia, te lo puedo decir", se rio, concentrándose en su comida.

Malcolm suspiró y se removió en su silla. Tal vez beber hasta el olvido en preparación para el viaje no había sido tan buena idea. Todo dolía. Le picaban los ojos, le palpitaba la cabeza, se le revolvía el estómago y sentía como si le hubieran estrujado todos los músculos de su cuerpo. Ni siquiera el café que le había dado el cocinero de la lúgubre finca le ayudaba.

“Al menos dejó de llover” prosiguió Cece. "Parece que cada vez que he visitado Strathaven Glen ha estado lloviendo. Es como una novela gótica".

“Ahí lo tienes, entonces” dijo Gerry asintiendo con la cabeza.

Cece parpadeó. “¿Perdón?”

Gerry se encogió de hombros. "La finca es como una novela gótica. No hay necesidad de apresurarse, cambiando la estética, cuando ya tenemos una identidad sólida".

Cece dejó escapar un suspiro corto e impaciente. "Lo que digo es que no tiene por qué ser así. Si reemplazáramos todas las cortinas por algo más ligero, las mantuviéramos abiertas para que la luz del sol llegara a las habitaciones y cambiáramos las alfombras obsoletas por algo más nuevo y de colores más brillantes...”

“No le veo el sentido” la interrumpió Gerry, con la boca llena. "Es un gasto innecesario. “Las alfombras son para caminar y las sillas son para sentarse, nada más. Además” añadió mirando de reojo a Malcolm, que se frotaba la cabeza y apenas prestaba atención, “no es que el tío se entretenga aquí”.

“Pero puede que sí” dijo Cece, con una pizca de picardía en los ojos que hizo que Malcolm se estremeciera. "Nunca se sabe quién puede pasar inesperadamente". Ella lanzó una mirada hacia él y esbozó una sonrisa nerviosa.

Malcolm se enderezó y buscó su café, pero no respondió. En la carta que suponía que Cece había enviado a Rupert la noche antes de su partida debía de rogarle al hombre que viniera a rescatarla del espectro del horrible clima escocés. Suponía que debía avisar a su mayordomo, Mackay, para que preparara una habitación para Rupert. Pero por el momento, no estaba dispuesto a mudarse, y mucho menos a hacer preparativos para los invitados.

“Si no hay nada de sobra para comprar cortinas y muebles nuevos” continuó Cece, con una expresión que insinuaba que no creía ni por un momento que el dinero fuera un problema, “tal vez podríamos hacer que el personal se dedicara a la limpieza de primavera. Estaría dispuesta a apostar que si se quitaran las alfombras y se golpearan adecuadamente, se iluminarían en poco tiempo".

“¿Así que ahora estás dando órdenes a mis sirvientes?” Gerry la miró con incredulidad.

“Son los sirvientes de papá, no los tuyos” le corrigió Cece, con la mandíbula apretada.

Bien podrían haber sido de Gerry, por lo que a Malcolm le importaba. Strathaven Glen siempre había ocupado un distante segundo lugar en su corazón después de Strathaven House en Londres. Si se le hubieran permitido tales cosas, le habría endilgado el título y la propiedad a Gerry y se habría retirado a Londres como un simple caballero de medios en lugar de un maldito marqués. De todos modos, el título nunca le había servido de mucho, y Gerry estaba claramente ansioso por tenerla en sus manos. Malcolm les haría un favor a todos si subiera a la parte superior del techo más alto de la miserable casa y saltara para acelerar las cosas.

El pensamiento suicida errante sacó a Malcolm de sus pensamientos y se enderezó. Las cosas aún no estaban tan mal. Empacaría todo, incluido Cece, y se embarcaría en una gira mundial antes de terminar las cosas. De hecho, dejar el país en busca de climas más soleados no sonaba como una mala idea. Las islas del Caribe eran agradables en esta época del año, ¿no?

“Disculpen” dijo, poniéndose de pie y arrojando su servilleta sobre el plato con el almuerzo que no había comido. Sin decir una palabra más, salió de la habitación.

“¿A dónde vas, papá?” Cece se levantó y lo siguió. "No has comido nada".

“No tengo hambre” dijo Malcolm mientras entraba en el vestíbulo.

“Eso no es excusa para no comer” dijo Cece pisándole los talones. "Apenas desayunaste y apenas tocaste nada en el tren ayer. Bueno, excepto el whisky. No vas a beber hasta la tumba, ¿verdad?” preguntó, con un tono demasiado alegre para hablar en serio. "Esa puede ser una reacción romántica a un corazón roto, pero no es tu estilo".

Malcolm se detuvo bruscamente en el vestíbulo y se apresuró a mirarla. "No tengo el corazón roto", espetó.

Cece vio a través de la mentira. Ella se cruzó de brazos y lo miró fijamente. “Entonces, supongo que estamos aquí por la vista”. arqueó una ceja.

La expresión era tan parecida a la de Katya que un dolor se formó en su corazón. Se dio la vuelta y se dirigió a un pasillo que se bifurcaba con el salón principal.

"Tienes razón. La finca ha sido descuidada. Necesita mejoras", dijo, sabiendo que ella lo seguiría.

"Tampoco es por eso que estamos aquí", dijo.

Llegaron a una habitación larga y polvorienta que pasaba por biblioteca. Un lado estaba decorado con ventanas altas y sucias, la mayoría de las cuales estaban cubiertas por gruesas cortinas. Incluso las ventanas descubiertas dejan entrar muy poca luz. Un fuego llenaba la enorme chimenea, pero el profundo frío de la habitación insinuaba que, hasta que habían llegado la noche anterior, la habitación había estado abandonada y descuidada. Malcolm se acercó a una de las lamentables estanterías, cogió el primer libro que llegó a su mano y lo llevó al sofá más cercano al fuego. Se sentó, fingiendo estar instantáneamente absorto por el libro, pero Cece no se fue. Ella se paró frente a él, con los brazos cruzados.

“Amas a lady Stanhope” le dijo. "Siempre lo has hecho. Sé que los dos habéis tenido una pelea...”

“Ocúpate de tus asuntos” le espetó Malcolm.

En lugar de hacer lo que le dijeron, la espalda de Cece se enderezó en señal de ataque. “Tú eres asunto mío, papá, y si me preguntas, necesitas un poco de atención”.

El orgullo y la hosquedad se rebelaron en Malcolm ante la agria respuesta de su hija. Debería haber sabido que no podía salirse con la suya con nada a su alrededor. “No hay nada que puedas hacer” refunfuñó, fingiendo leer una vez más.

Cece se sentó en el sofá a su lado. “Admito que no sé todo lo que hay que saber sobre ti y lady Stanhope. Dices que tiene otros amantes, pero yo estaría dispuesta a arriesgar la vida en que te equivocas en eso”.

Malcolm la miró de reojo, la esperanza crecía en su interior. Lo empujó hacia abajo antes de que pudiera tomar el control. Cece tenía dieciocho años. ¿Qué sabía ella del tipo de vida que llevaban mujeres como Katya?

"No te culpo por estar molesto de que alguien más pueda llevarse el crédito por todo por lo que has trabajado tan duro", continuó Cece. "Y no te voy a decir que estés contentos con el resultado, sin importar quién lo logre. Pero lady Stanhope no fue responsable de eso, estoy segura”.

“No estabas allí” dijo Malcolm. “No lo viste”.

“¿Ver qué?” preguntó Cece. “¿Exigió lady Stanhope que te quedaras en el carruaje mientras el inspector Craig llevaba a cabo su redada? ¿Te empujó a un lado en el último momento y personalmente le dio crédito a otra persona?"

Malcolm cerró el libro y se volvió hacia ella. Solo que, en lugar de estar enojado, su tono era de agradecimiento cuando dijo: "Katya no estaba allí cuando arrestaron a Shayles. Corría a la casa para alertar a las mujeres que trabajaban para ella de lo que estaba pasando". Hizo una pausa. "Probablemente salvó vidas".

“Y estás enfadado con ella, ¿por qué?” Cece lo miró fijamente.

“Se puso en peligro” insistió Malcolm. “Y no viste la forma en que se aferró a ese bufón de Dowland cuando la sacó del fuego”.

“¿Se aferró a él como alguien que ha estado a punto de perder la vida en un incendio, tal vez?”

Malcolm frunció el ceño. Todas las discusiones que lo habían enfurecido días antes se sentían planas. La repugnante sensación de que se había equivocado en todo se apoderó de él. Odiaba equivocarse.

“No cambia las cosas” dijo al fin con un suspiro, soltando su ira y sintiendo en su lugar sólo tristeza. "Katya y yo nunca íbamos a funcionar. Perdí demasiados años averiguando eso. Ella no me quiere como yo la quiero".

Cece negó con la cabeza. “Si le pidieras que se casara con ella, estoy seguro...”

“Se lo he pedido varias veces” dijo, más alto de lo que debería haber sido con Cece. Por su parte, Cece parpadeó sorprendida. "Le he preguntado dos docenas de veces al menos a lo largo de los años. Cada vez, me ha dicho que no o no me ha respondido en absoluto. ¿Y ahora, descubrir que me ha mantenido en secreto a Natalia todos estos años?” Sacudió la cabeza y se puso de pie, necesitando moverse. "Querida mía, sé que eres joven y te queda mucho por experimentar, pero las mujeres enamoradas no guardan secretos ni rechazan las propuestas de su amado".

Cece lo observó caminar durante unos segundos antes de decir: "No estoy tan segura de eso. Se me ocurren muchas razones por las que una mujer ocultaría cosas al hombre que ama".

Malcolm hizo una pausa para mirarla con incredulidad. “¿Hay algo que no me digas a mí también?”

"No, papá", se rio. “Te lo cuento todo”.

Fue un pequeño consuelo, pero suficiente para empujar a Malcolm a caminar de nuevo.

"Me he equivocado en casi todo durante la mayor parte de mi vida", dijo. "Así que es hora de comenzar una nueva vida, una vida libre de las vergüenzas del pasado". Se acercó a una mesa al final de la habitación, dejó el libro en el suelo y dijo: “Creo que podría viajar. Australia me parece una buena idea".

Cece no estaba impresionada. "Huir al otro lado del mundo no va a resolver nada. Te haría más miserable". Ella se puso de pie y se encontró con él en medio de la habitación. “De hecho, las únicas veces que te he visto verdaderamente feliz han sido cuando estás con lady Stanhope. Seguramente debe haber una manera de arreglar las cosas entre ustedes dos".

“¿Es una mujer?” preguntó Gerry desde la puerta.

Cualquier consuelo que Malcolm sintiera ante las palabras de Cece se desvaneció en un instante. Se separó de ella y continuó caminando mientras Gerry entraba en la habitación, sonriendo inconscientemente tanto a Malcolm como a Cece.

“¿Te ha perseguido una mujer hasta aquí? Gerry prosiguió. "Porque si se trata de una mujer, creo que lo mejor es una noche en la ciudad. Glasgow tiene uno de los mejores whiskies y faldas más ligeras del norte". Siguió su comentario con una carcajada fuerte y resoplando.

Malcolm le lanzó una mirada de disculpa a Cece. Tal vez llevarla a su hogar ancestral había sido una mala idea después de todo.

Estaba a punto de sugerirles a los dos que fueran a dar un paseo, algo que se resistía a hacer, pero que garantizaría que Gerald no lo siguiera, cuando Mackay apareció en la puerta.

“Mi señor” anunció. "Tienes visitas".

Escocia era una mala idea. Por otra parte, Katya estaba convencida de que irse de su casa era una mala idea. Rupert solo había podido obtener boletos que les permitirían a los cuatro viajar en el mismo compartimiento de primera clase más tarde en el día, lo que significaba que habían tenido que pasar la noche en York. Había tosido como una consuntiva durante todo el camino, lo que había hecho que la gente la mirara como si fuera una inválida a las puertas de la muerte. Estaba acostumbrada a llamar la atención, pero no así.

El carruaje alquilado que los llevó desde la estación de Glasgow al campo fue un ejercicio de tortura. Había suficientes agujeros y rocas en el camino como para sacudir las entrañas de Katya como un terremoto, y teniendo en cuenta el fuego, sus entrañas no estaban en la mejor forma para empezar.

“Uf, ya odio Escocia” dijo Bianca después de haber sido golpeada contra el costado del carruaje por enésima vez.

“No digas eso” argumentó Natalia. "Mi gente viene de aquí".

Katya puso los ojos en blanco al ver a su hija, pero sabía que si decía algo, solo resultaría en otro ataque de tos. La gente de Malcolm no era más suya que la familia de Robert para Rupert. Sí, compartían sangre, pero no mucho más. Los parientes de Robert apenas reconocían la existencia de su familia.

“¿Es ese el castillo?” preguntó Natalia mientras doblaban un tramo de carretera especialmente rocoso y se acercaban a Strathaven Glen.

"No es un castillo, es solo una finca", dijo Rupert. Parecía tan nervioso como Katya, pero la ansiedad en sus ojos insinuaba que estaba deseando que terminara el viaje.

“Supongo que Cece te lo contó todo” dijo Bianca.

“De hecho, lo hizo” le dijo Rupert, y luego miró por la ventana.

Todos pegaron la cara a la ventana, contemplando la forma anticuada de Strathaven Glen. Todos menos Katya. Ya había visto la finca antes. Más que verla, había pasado mucho tiempo allí a lo largo de los años, sobre todo cuando sus hijos eran demasiado pequeños para viajar. Surgieron viejos sentimientos de culpa por haberlos dejado con su niñera y los sirvientes para que ella y Malcolm pudieran seguir adelante, pero rápidamente los despidió. No tenía energía para viejos remordimientos. No cuando sus nuevos estaban tan frescos.

El carruaje crujió sobre la grava frente a la puerta principal de Strathaven Glen y luego se detuvo. El conductor ayudó a las damas a bajar y luego esperó a que Rupert le pagara. Una parte de Katya sintió que debería haber manejado la transacción, pero la mayor parte de ella se sintió aliviada de no tener que preocuparse por eso. Esperó a que Rupert terminara antes de acercarse a la puerta principal, respirando el aire fresco escocés.

Por supuesto, la hizo toser, pero de alguna manera su ataque no fue tan malo como lo habían sido. Si Armand estuviera en lo cierto acerca de los beneficios del aire campestre, se sentiría extremadamente molesta. Había algo humillante en el hecho de que sus amigos tuvieran razón mientras ella estaba equivocada. Por otra parte, tendría que superar pensamientos como ese si tenía alguna esperanza de seguir adelante.

Tan pronto como el mayordomo de Malcolm, el señor Mackay, abrió la puerta y la encontró a ella y a su prole de pie allí, su rostro se iluminó.

“Lady Stanhope” dijo con una sonrisa. "Ha pasado demasiado tiempo".

“Hola, Mackay”. Katya esbozó una débil sonrisa. Siempre le había gustado Mackay. Él parecía mayor ahora, pero ella también. “¿Está Malcolm en casa?”

“Para usted, mi señora, estoy seguro de que está”. Mackay dio un paso atrás. "Por favor, entre".

Todos ellos se metieron en la casa. Mackay les mostró uno de los salones más agradables, pero en cuestión de minutos, su sonrisa feliz se había desvanecido. El hombre no era tonto. Había conocido bastante bien a Katya hacía tantos años, y ella estaba segura de que ahora podía sentir que algo andaba mal. Les pidió que esperaran en el salón y luego desapareció, presumiblemente para ir a buscar a Malcolm.

“Apuesto a que este lugar está embrujado” dijo Natalia, con asombro en su voz mientras miraba alrededor de la habitación.

Katya soltó una carcajada, sorprendida de que no la hiciera toser, y se dejó caer en un sofá cerca de la chimenea. Levantó las manos para calentarlas, pero la habitación tenía un frío inconfundible.

A los pocos minutos, Malcolm dobló la esquina y entró en la habitación, con Cece y su odioso sobrino, Gerald, detrás de él. Fuera lo que fuera lo que Malcolm esperaba encontrar, no era Katya. Se detuvo tan repentinamente que Gerry estuvo a punto de chocar contra su espalda.

"¿Qué estás haciendo aquí?", preguntó, y su sorpresa pareció fundirse en un destello de esperanza antes de solidificarse en ira.

Katya estaba demasiado cansada para lanzarse a la batalla con él. "Pregúntales", dijo, asintiendo con la cabeza a sus hijos y luego tosiendo.

"El vizconde Helm sugirió que el aire del campo sería la mejor cura para los pulmones de mi madre", explicó Rupert. Se interpuso sutilmente entre el sofá de Katya y la mirada de Malcolm, como si pudiera protegerla.

“¿Es así?” Malcolm se hizo a un lado para poder tratar directamente con Katya.

"E insistimos en venir", agregó Natalia, la única en la sala que estaba emocionada. Prácticamente saltó al lado de Malcolm. "Quiero ver de dónde vienen mis antepasados".

“¿Tú también eres escocesa?” le preguntó Gerry, barriendo a Natalia con una mirada que llenó de furia a Katya.

“Sí, soy...”

“Natalia” la interrumpió Rupert. “¿De qué hablamos antes?”

La cara de Natalia se puso rosada y dio un paso atrás, susurrando: "Lo siento".

La sonrisa de Gerry creció mientras miraba a Natalia y a Bianca. “¿Quiénes son estas encantadoras jóvenes?”

“Hijas mías” le dijo Katya con toda la fuerza en su voz que pudo, que no era mucha.

“¿Cómo?” Katya tenía la intención de poner al hombre en su lugar, pero sus ojos brillaban con picardía. “¿Y se parecen a su madre?”

“Si miras dos veces a estas chicas, te pondré el pellejo por botas” gruñó Malcolm.

Gerry se estremeció y se alejó de Malcolm. "Lo siento, tío, lo siento. Pero todo el mundo sabe cómo es Lady Stanhope”.

"Fuera". Malcolm miró a Gerry.

"No quise decir nada con eso". Gerry alzó las manos y se dirigió hacia la puerta. "Quiero decir, ella vino con ese joven mozo, ¿no?"

“Lady Stanhope es mi madre” ladró Rupert, mirando a Gerry con indisimulado disgusto.

“Oh, Dios”. El rostro flácido de Gerry palideció, y tan pronto como se alejó lo suficiente, se dio la vuelta y salió corriendo de la habitación.

“Veo que tu heredero es tan encantador como siempre” graznó Katya, y luego se limpió el sabor ahumado de la garganta.

“¿Es el heredero de lord Malcolm?” gritó Bianca, visiblemente ofendida.

“Es el hijo de mi hermano” contestó Malcolm, “y como no tengo ningún hijo propio, algún día heredará todo esto”.

Bianca hizo un sonido de disgusto y se acercó al fuego para calentarse.

Malcolm se acercó al sofá, donde Katya estaba a punto de desmayarse de agotamiento. "¿Qué estás haciendo realmente aquí?", preguntó, con los ojos entrecerrados. “¿Vienes a regodearte?”

“No, Malcolm, yo...” Katya fue incapaz de terminar la frase. Estalló en un ataque de tos que la hizo jadear como lo había hecho justo después del incendio. Sus ojos se llenaron de lágrimas y la furia por estar en tan mal estado la puso tensa, lo que empeoró la tos.

No fue hasta que se dio cuenta de que Malcolm se había apresurado a sentarse en el sofá a su lado, con las manos extendidas para ayudarla, que dejó de toser.

“Realmente estás enferma” dijo, con la ansiedad pellizcando su expresión.

“No quería venir” susurró. Hablar más alto solo la haría estallar de nuevo. "Este grupo y Armand me obligaron. Solo quiero irme a la cama".

“Haré que te preparen una habitación de inmediato” dijo Malcolm. Se enderezó y miró hacia la puerta. “Mackay”.

“Haré que la señora Bruce prepare las habitaciones inmediatamente, mi señor” replicó el intrépido mayordomo antes de que Malcolm pudiera dar la orden.

Malcolm procedió a mirar a Rupert. “No deberías haberla arrastrado hasta aquí”.

“Es culpa mía, papá” contestó Cece, de pie junto a Rupert. "Le dije que íbamos a venir aquí y le rogué que me siguiera".

La mirada en los ojos de Malcolm no estaba sorprendida. Estudió a Katya con una mirada dubitativa y de reojo.

"Verdaderamente, yo no tuve nada que ver con eso", dijo. Cuando Malcolm no respondió, ella continuó: "De verdad, Malcolm. ¿Te parece que estoy en condiciones de resistir la fuerza combinada de nuestra descendencia?"

“No” respondió Malcolm lentamente. Se puso en pie y se acercó a Rupert. "Si realmente trajiste a tu madre aquí para que el aire del campo pudiera restaurarla, entonces te daré todas las habitaciones y ordenaré a mi personal que ayude en el proceso. Pero eso es todo". Se volvió hacia las chicas de Katya. "Si alguno de ustedes intenta entrometerse en negocios que no son suyos, se arrepentirá". Terminó dirigiendo una mirada penetrante a Cece.

Cece miró a Rupert como si tuviera toda una biblioteca de historias que contarle. Katya estaba segura de que los dos estaban tramando algo, pero estaba demasiado exprimida para quitárselo de encima. Se apoyó en el respaldo del sofá y cerró los ojos.

“Pueden esperar aquí hasta que la señora Bruce haya preparado vuestras habitaciones o sentarse fuera” dijo Malcolm.

“Aquí está bien” dijo Katya, con los ojos aún cerrados.

“Pero, mamá” empezó a decir Natalia”.

“Deja en paz a tu madre” le dijo Malcolm.

Katya abrió un ojo para mirarlo. Tenía su habitual ceño fruncido, pero había algo más viejo en él, algo derrotado. Y había una especie de preocupación reacia en sus ojos cuando cambió su mirada para encontrarse con su mirada tuerta.

Un estallido de calor llenó a Katya, pero cerró el ojo e inclinó la cabeza hacia atrás para bloquearlo. Lo último que necesitaba era más emoción en lo que a Malcolm se refería. Estaba en su casa, pero no quería hacer más de lo que Armand le había ordenado. Descansaría y respiraría aire campestre. Fuera lo que fuera lo que pasaba por la cabeza de Malcolm, había dejado claro que no era asunto suyo. En lo que a ella respectaba, eso estaba bien para ella.

Catorce

"Mamá debería venir a dar un paseo con nosotros esta mañana", declaró Natalia en la mesa del desayuno al día siguiente. "Fue un gran alivio pasear por las laderas después de pasar tanto tiempo en los trenes ayer. Y se supone que está recibiendo aire de campo".

Malcolm mantuvo su concentración en su plato mientras devoraba suficientes salchichas y huevos para alimentar a un ejército. Su apetito había regresado la noche anterior, y era como si su estómago estuviera recuperando el tiempo perdido. Estaba mucho más inclinado a comer que a entablar una conversación sobre el único tema del que no quería hablar, pero eso no abandonaba sus pensamientos.

“Mamá también debería estar descansando” dijo Rupert desde el extremo opuesto de la mesa. Como conde, merecía sentarse en el lugar de honor al pie de la mesa, pero eso no impidió que Gerry enviara miradas amargas al joven. Algún día, como marqués Campbell, Gerry superaría a Rupert, pero todavía no.

"Podríamos caminar tranquilamente", sugirió Natalia.

“Dudo que sea capaz de hacer algo tranquilamente, lady Natalia” comentó Gerry con un guiño que hizo que Malcolm quisiera acercarse a su extremo de la mesa y darle una bofetada.

Su intención asesina debe haberse mostrado en su rostro. Cece, que estaba sentada a su derecha, extendió la mano para golpear su pierna debajo de la mesa.

Resultó que Malcolm no tenía que asesinar a nadie.

“Prefiero ser animada que aburrida, lord Campbell” le dijo Natalia a Gerry, con una expresión que decía que aburrido era exactamente lo que ella creía que él era. "Pocas personas pueden seguirme el ritmo".

La boca de Malcolm se torció en una media sonrisa, que rápidamente ocultó. Katya había entrenado bien a sus hijas. Ni siquiera necesitaría informar a Gerry de que Natalia era su media prima al ritmo que Natalia iba.

“¿Dónde está lady Stanhope esta mañana?” preguntó Cece, probablemente cambiando deliberadamente la dirección de la conversación.

"Mamá todavía estaba dormida cuando revisé antes", dijo Bianca. "O al menos pretendía estarlo. Había algo demasiado deliberado en la forma en que respiraba".

“Si lady Stanhope necesita quedarse en la cama un rato, deberíamos acomodarla” dijo Cece con una sonrisa compasiva.

“He oído que lady Stanhope ha sido muy complaciente a lo largo de los años, si saben a lo que me refiero” dijo Gerry, siguiendo su comentario con una larga risa resoplante.

El silencio se apoderó del resto de la mesa, y cinco pares de ojos, incluido el de Malcolm, miraron fijamente al bufón.

Tan pronto como Gerry se dio cuenta del escrutinio, su risa se detuvo y se quedó boquiabierto. "¿Qué?", dijo con un parpadeo inconsciente. "Todo el mundo conoce su reputación. Es una notoria...”

En el último momento, pareció darse cuenta de a quién se dirigía. Su rostro se tiñó de rojo y rosa y rápidamente bajó los ojos y cortó el jamón en su plato.

El silencio continuó durante varios segundos más antes de que Rupert se aclarara la garganta y volviera a centrar su atención en sus hermanas. "Mamá se está recuperando de los efectos del incendio. Necesita calma y tranquilidad para que sus pulmones sanen. Así que no debe molestarla. ¿No está de acuerdo, lord Malcolm?”

Rupert le envió a Malcolm una mirada que claramente tenía la intención de incluirlo en el círculo de personas a las que se les prohibió molestar a Katya.

“Exactamente” refunfuñó Malcolm, poniéndose de pie en su sitio para alcanzar la tetera de plata y volver a llenar su taza.

“¿Dónde está mamá?” preguntó Natalia cuando las cosas empezaron a calmarse de nuevo. "A estas alturas ya debería haber bajado a desayunar. Hay muchas cosas que hacer en Escocia. Ayer me enteré por uno de los inquilinos que hay un baile de primavera la próxima semana".

“Para los inquilinos” dijo Gerry, estudiando a Natalia con incredulidad. "Los nuestros no quieren tener nada que ver con eso".

"¿Es divertido el baile?" preguntó Natalia, imitando el tono superior de Gerry.

“Si llamas divertido a los carretes y a las plantillas” se burló Gerry.

“Bueno, lo hago”. Natalia asintió y luego se volvió hacia Malcolm. “¿Podemos ir al baile, lord Malcolm?”

“No tengo ni idea” suspiró Malcolm, contemplando algo más fuerte que el té. Por otra parte, después de su indulgencia excesiva unos días antes, se sintió inclinado a renunciar al licor por un tiempo. “Tendrás que preguntárselo a tu madre”.

“Lo haría si estuviera aquí abajo” dijo Natalia. Hubo una pausa mientras seguían comiendo, luego Natalia resopló y dijo: "¿Dónde está mamá? Realmente debería estar deprimida a estas alturas".

“Si quiere quedarse en su habitación, quiere quedarse en su habitación” dijo Rupert, sonando como si su paciencia se estuviera agotando.

“Tal vez lord Malcolm debería llevarle una bandeja” sugirió Bianca, con un brillo travieso en los ojos.

“Creo que es una idea brillante” coincidió Cece, intercambiando una sonrisa no tan secreta con Bianca. “¿Qué te parece, papá?”

Malcolm miró fijamente a su hija. "Creo que la gente debería fijarse en sus propias cosas antes de entrometerse en las de los demás".

"Algunas personas necesitan que se les recuerden cosas que les preocupan", respondió Cece.

Malcolm la miró fijamente, orgulloso de su espíritu, pero irritado porque se dirigía contra él. "Y algunas personas necesitan que se les recuerde que hacer una reverencia frente a una anciana gorda no las convierte en una autoridad en todas las cosas".

“¿No es así?” Cece parpadeó, con el humor brillando en sus ojos a pesar de su máscara expertamente inocente.

“Podríamos prepararle una bandeja” ofreció Bianca, poniéndose de pie y dando vueltas alrededor de la mesa hasta el aparador, donde todavía había platos de desayuno.

“Sí, y podrías llevársela con la tetera” añadió Natalia. "Estoy segura de que ninguno de nosotros necesita más té".

“Podría ser” dijo Gerry, con cara de herida ante la idea de perderse alguna parte de la comida.

Natalia lo ignoró mientras se levantaba de un salto para reunirse con su hermana. "Asegúrate de poner una gran cantidad de mantequilla en su muffin. A mamá le encanta la mantequilla".

“Estoy seguro de que sí” murmuró Gerry. No debió de darse cuenta de lo fuerte que era su comentario hasta que levantó la vista y vio a Malcolm mirándole. De inmediato, se puso rojo brillante y se aclaró la garganta.

"Mamá estará muy contenta de que te hayas parado a pensar en su salud y bienestar", parloteó Bianca mientras llenaba un plato. "Eso es todo lo que realmente quiere, ya sabes. Alguien que se preocupe por su bienestar".

Malcolm apenas pudo reprimir una risa. Katya no quería que alguien se preocupara por ella más que él. E incluso si ella estuviera dispuesta a aceptar los mimos, sus hijas seguramente se le adelantarían.

"Es inútil llevarle una bandeja", dijo. “Es probable que me rechace en la puerta”.

“Tonterías” dijo Natalia. "Ella nunca te rechazaría. Ella te ama".

Malcolm alzó el ceño, no tanto por el comentario, sino porque la propia Katya apareció en la puerta de la sala de desayunos justo cuando Natalia lo dijo. Un rubor rosado pintaba su rostro, por lo demás pálido, y sus ojos oscuros parecían particularmente luminosos mientras miraba fijamente a sus hijas, y luego se las pasaba a Malcolm.

“Mamá, ahí tienes” saludó Bianca a Katya, dejando el plato que había estado cargando en el aparador. "Nos estábamos preocupando por ti".

Katya apartó los ojos de Malcolm mientras Bianca se acercaba para besarla en la mejilla. "Tuve que acostarme un rato", dijo, con la voz aún ronca por el humo. "No hay nada de qué preocuparse".

“Estábamos preparando el desayuno para ti” dijo Natalia, recogiendo el plato que Bianca había dejado en el suelo y llevándolo al asiento vacío a la izquierda de Malcolm. "Y te guardamos un asiento".

Katya miró a Malcolm, pero la sorpresa y la emoción en sus ojos estaban veladas por la sospecha.

“Yo no tuve nada que ver con eso” se apresuró a informarle Malcolm. "Cualquier conspiración en esta mesa es estrictamente el reino de los jóvenes".

Katya tarareó en lugar de responder mientras se movía para tomar asiento. Malcolm no sabía si era porque eso era todo lo que tenía que decir o porque le dolía la garganta. Permaneció en silencio después de sentarse. Fiel a la especulación anterior de Malcolm, Bianca y Natalia revoloteaban a su alrededor, sirviéndole el té y casi tirando la taza de Malcolm en el proceso, cortándole el jamón y, en general, tratándola como a una inválida. La expresión tensa de paciencia puesta a prueba en el rostro de Katya era un claro indicio de lo mucho que detestaba el alboroto.

“Estábamos hablando de cómo deberías venir a dar un paseo con nosotros hoy, mamá” dijo Bianca mientras volvía a su asiento.

“Y sobre cómo los inquilinos van a bailar la semana que viene” se apresuró a añadir Natalia. “¿Podemos ir?”

Katya bebió un largo trago de té antes de contestar, demostrándole a Malcolm que su garganta, y probablemente sus pulmones, todavía la estaban molestando. "Los frenaría", dijo. "Vayan solos".

“Ah, pero mamá...” empezó a decir Natalia.

“Tal vez eso sea lo mejor” la interrumpió Cece. "Podríamos ir todos juntos a dar un paseo. Papá puede quedarse para hacerle compañía a lady Stanhope”.

“Pero... ¡Oh!” El rostro de Natalia se iluminó. Intercambió una sonrisa traviesa con Bianca.

Malcolm puso los ojos en blanco. La sutileza era evidentemente una habilidad que venía con la edad. Miró de reojo a Katya para ver qué pensaba. El rostro de Katya era una máscara de indiferencia, pero las arrugas alrededor de sus ojos y boca delataban que estaba tan molesta con las maquinaciones de los jóvenes como él.

“Tengo asuntos que atender fuera de casa” dijo, dando un último bocado a un pan con mantequilla y echando la silla hacia atrás para ponerse de pie. "Especialmente si mis inquilinos están planeando un evento".

“Oh, pero papá”. Cece se acercó a él.

Al final resultó que no tenía por qué hacerlo. Mackay entró en la habitación con un papel doblado en la mano.

“Ha llegado un telegrama para usted, mi señor” dijo, llevándole el papel a Malcolm.

Malcolm lo tomó con el ceño fruncido y volvió a sentarse para leer el contenido. El mensaje era de Craig y le hizo latir el corazón más rápido.

“¿Qué dice?” preguntó Katya casi en un susurro. Lo conocía lo suficientemente bien como para leer sus expresiones y darse cuenta de que algo estaba pasando.

“Es de Craig” dijo Malcolm a toda la mesa. "Shayles ya ha sido condenado por un Gran Jurado. Se ha fijado la fecha de su juicio ante la Cámara de los Lores. Será en un mes".

“¿Tan pronto?” preguntó Rupert.

“¿No va a ser juzgado en el Old Bailey?” preguntó Natalia con el ceño fruncido.

“No, querida” respondió Katya con un ligero graznido. "Shayles es un par y, como tal, tiene derecho a un juicio en la Cámara de los Lores".

Malcolm dobló el papel y se puso de pie una vez más. "Estoy seguro de que hay algún tipo de solapamiento involucrado".

"Pensé que se necesitaban meses para que se organizaran ensayos como ese", dijo Bianca.

“Por lo general sí” contestó Rupert. "Pero dado que el Parlamento ya está en sesión, lo que significa que ya hay un número suficiente de lores disponibles para hacer al menos una mayoría de doce personas, supongo que están tratando de encajarlo antes de entrar en receso durante el verano".

"Lo siento, ¿juicio?" preguntó Gerry, mirando a todos en busca de respuestas.

“Lord Theodore Shayles ha sido arrestado por fin hace unos días” le informó Natalia, con la espalda recta y la barbilla en alto mientras divulgaba la información. “Mamá y lord Malcolm lo persiguen desde hace siglos”.

“Buen Dios”. Gerry buscó a tientas sus cubiertos en su prisa por ponerse de pie. “Debo enviar un telegrama de inmediato”. Tropezó con la alfombra y estuvo a punto de derribar su silla en su prisa por huir de la habitación.

Malcolm cerró los ojos y se pellizcó el puente de la nariz. Esperaba que Gerry solo tuviera prisa por difundir chismes y no por encubrir indiscreciones relacionadas con el Black Strap Club. Cualquiera de las dos cosas era posible.

“Si me disculpan” dijo, señalando con la cabeza a la mesa en general antes de coger el telegrama y salir de la habitación.

Katya continuó desayunando como si nada fuera de lo común ocurriera, lo que hirió el corazón de Malcolm, lo quisiera o no, pero Natalia saltó de su silla para seguirlo.

"¿Vas a dejar a mamá sola así?", preguntó una vez que estuvieron fuera del alcance del oído de todos los demás en el pasillo.

Malcolm se detuvo en el vestíbulo y se volvió hacia ella. "Tu madre es una mujer independiente y puede hacer lo que le plazca".

“Pero tú la quieres, ¿verdad?” La inocencia en los ojos de Natalia era casi dolorosa.

"Que lo haga o no, no tiene ninguna importancia para ti", le dijo con el ceño fruncido, y luego cortó lo que ella tenía prisa por decir levantando la mano y diciendo: "Comprendo tu preocupación, pero hay fuerzas en juego que están mucho más allá de tu comprensión. No entiendes la historia completa, y tu intromisión solo está empeorando las cosas. Así que, por favor, te lo ruego, detente".

Natalia había intentado interrumpir su discurso varias veces, pero cuando él concluyó, cerró la boca y bajó la cabeza. "Solo queremos que ustedes dos sean felices".

La culpa azotó a Malcolm y suspiró. "Lo sé. Pero, por favor, déjennos manejar esto a nuestra manera".

Detuvo cualquier otra protesta inclinándose hacia Natalia y besándola en la frente. Se sentía bien y natural. Al fin y al cabo, era su hija, tanto si Katya había tenido la intención de que fuera un secreto como si no. Pero incluso esa pizca de felicidad tenía un filo afilado. Katya debería habérselo dicho.

Ese pensamiento hizo que el resto de su ira volviera a acumularse sobre él. Se alejó de Natalia con el ceño fruncido y se volvió hacia la puerta principal. Necesitaba un paseo para despejar su mente y recordarle lo que era realmente importante, y aún no se había convencido de que una mujer mentirosa e infiel, sin importar cuánto la amara, debería tener un lugar en su corazón o en su vida.

Katya detestaba la ociosidad, y la convalecencia no era más que ociosidad. Quería moverse y estar activa, correr, incluso, aunque solo fuera para calmar sus nervios crispados. Pero cualquier cosa más vigorosa que una caminata a un ritmo moderado desencadenaba un ataque de tos que la dejaba aún más débil que cuando había comenzado. La situación era tan deprimente que, a primera hora de la tarde, se había retirado a su habitación, había cambiado su vestido de día por su camisón, había abierto todas las ventanas y se había metido de nuevo en la cama.

Sin embargo, el sueño la eludía. Su cuerpo podía haber sido inútil, pero su mente corría como si estuviera detrás de la cinta azul. Shayles debe haber movido los hilos para tener su juicio tan pronto, lo que significaba que todavía tenía amigos en el interior. El inspector Craig era nuevo en su puesto y tal vez no tuviera el tiempo que necesitaba para armar un caso. Su telegrama no decía quién procesaría el caso, lo que significaba que no había forma de saber si Shayles se enfrentaría a un abogado competente o a algún tipo torpe con esqueletos en su armario. A pesar de todo, Shayles aún podía caminar libre.

Más allá de eso, Malcolm estaba claramente molesto. Katya no sabía si quería sentarlo y exigirle que le dijera qué había detrás de su actitud hosca —aparte de los mitos obvios a los que él persistía en aferrarse sobre su apego a Sir Christopher y a otros hombres— o lavarse las manos y seguir adelante por fin.

Sin embargo, la idea de salir de la vida de Malcolm la dejó sintiéndose como si tuviera un peso de plomo en el estómago. Era una lástima que la idea de quedarse a su lado hasta que volviera en sí la hiciera arder de frustración. No importaba lo que hiciera, se sentiría miserable.

Sus pensamientos corrían en círculos por lo que pareció la centésima vez cuando llamaron a su puerta. Dejó escapar un suspiro de impaciencia y se metió debajo de las sábanas para mirar hacia la puerta. Asumiendo que era uno de sus hijos, le espetó: "¿Qué quieres?". Su garganta se tensó, pero para variar, no tosió.

Al menos, no tosió hasta que la puerta se abrió, revelando a Malcolm. La conmoción de verlo la hizo sufrir un breve ataque de tos. Cerró la puerta tras de sí, pero no se adentró más en la habitación.

“¿Estás segura de que estás bien?” preguntó con su voz más áspera e impaciente.

Katya se esforzó por dejar de toser, con un éxito moderado, y se arrastró hasta sentarse. "¿Por qué no toses como si tus pulmones estuvieran quemados?", preguntó.

Se encogió de hombros. "Yo fui ese primer día. Todavía toso de vez en cuando. No fui tan tonto como para meterme tan profundamente en la casa como tú”.

"No iba a dejar que esas chicas se quemaran", le dijo, frustrada por tener que hablar en voz baja cuando quería gritarle.

"Pero muy bien podrías haberte quemado", le espetó.

“¡No empieces, Malcolm! suspiró Katya, apoyándose en las almohadas y abrazando la colcha contra su pecho. "¿Es eso lo que viniste a hacer aquí? ¿Gritarme por arriesgar mi vida para salvar a otros?"

“No”. Se acercó a la cama, pero se detuvo a unos metros de distancia. “He venido aquí para...” Apretó los labios y desvió la mirada. “Por qué están abiertas estas ventanas?” preguntó, poniéndose en movimiento y dando vueltas alrededor de la cama como si fuera a cerrarlas.

"Déjala. Armand me dijo que tomara aire fresco” dijo Katya, su molestia crecía a cada segundo. “¿Qué quieres, Malcolm?”

“Quiero...” Se acercó a la cama una vez más, solo para contenerse por segunda vez. Katya podía ver la agonía de sus pensamientos en las arrugas de su rostro y la tensión en su cuerpo. “Ya no sé quién eres, Katya” le espetó al fin.

Katya suspiró, apretando la mandíbula y cerrando los ojos. "Soy la misma persona que siempre fui".

“Y no tengo ni idea de quién es” dijo, acercándose. "Pensé que sí, pero la mujer que conocí no guardaría secretos como tú".

Sin abrir los ojos, Katya dijo: "No te hablé de Natalia porque sabía que reaccionarías de forma exagerada, y no quería que la etiquetaran como una bastarda".

“Tenía derecho a saberlo” insistió Malcolm.

"Malcolm, no tengo la fuerza para esta pelea en este momento".

"¿Y se supone que debo seguir esperando?", preguntó, sentándose a un lado de la cama. Había más dolor que furia en su expresión, lo que hizo que Katya sufriera todo el cuerpo. "Mucho, mucho bien me ha hecho".

“Malcolm”. Katya negó con la cabeza.

"¿Voy a tener que esperarte de la misma manera que tuve que esperar para llevar a Shayles ante la justicia? ¿Alguien más va a entrar en el último minuto y te va a robar de mí también, o alguien ya lo ha hecho?"

Ella lo fulminó con la mirada. “¿Podría, por favor, abandonar esta ridícula obsesión con Sir Christopher? No es mi amante. No tengo amantes".

“¿Ni siquiera yo?” Los ojos de Malcolm se abrieron de par en par en señal de ofensa.

"No estás actuando como una gran amante en este momento", gruñó.

“¿Oh, no?”

Se abalanzó sobre ella, la agarró de los brazos y la acercó. Su boca se inclinó sobre la de ella en un beso exigente. En un instante, el calor se apoderó de ella, y la familiar atracción del deseo amenazó con romper su resistencia. Malcolm era increíble cuando estaba enojado. Algunos de sus recuerdos más emocionantes de él eran de momentos en los que había estado tan furioso con ella que había dejado marcas. Una parte de ella estaba dispuesta a someterse a él en todos los sentidos, pero ese era el problema.

Su autoestima fue salvada por un violento ataque de tos que los separó a los dos. Como medida adicional, usó la poca fuerza que tenía para abofetearlo.

"Ahora no es el momento", se las arregló para toser con angustia.

Se echó hacia atrás y se puso de pie, arreglándose la ropa. Su expresión mostraba arrepentimiento, pero de todos modos, siseó: "¿Cuándo es el momento? ¿Cuándo tendré por fin mi descanso, mi paz?"

"Tan pronto como dejes de aferrarte a las cosas equivocadas", jadeó.

"¿Es tan malo querer lo que es mío?", gritó.

“No soy tuya” atinó a levantar la voz Katya en respuesta. "Soy mía. Y hasta que no te des cuenta de eso, nunca entenderás por qué no te hablé de Natalia, por qué me he negado a casarme contigo todos estos años. Nunca lo entenderás".

“Oh, lo entiendo, está bien” dijo, dando vueltas alrededor de la cama y dirigiéndose a la puerta. "Entiendo que eres una perra egoísta y desalmada que me ha atado como un juguete de niño durante casi veinte años".

“Malcolm” intentó gritar Katya, pero sus fuerzas se estaban agotando, como si alguien hubiera roto el cuenco que la mantenía unida.

“Ya terminé de ser tu juguete” dijo, agarrando el pomo de la puerta y abriendo la puerta. "Terminé de amarte hasta que no me quede nada en mi corazón. De todos modos, todo fue un desperdicio. Debería haber aprendido la lección con Tessa y haber renunciado al amor por completo”.

“Malcolm”.

Su súplica fue inútil. Malcolm salió disparado al pasillo y cerró la puerta tras de sí. A su paso, un sollozo se elevó de los pulmones dañados de Katya. La sorprendió. Hacía años que no lloraba. Era demasiado fuerte para eso, demasiado orgullosa. Pero una vez que se abrieron las compuertas, la marea se desbordó y ella fue incapaz de detenerla.

Quince

Katya solo pudo permanecer en su habitación durante unos días antes de que su ausencia de las actividades de la casa pareciera más un enfurruñamiento que una recuperación. Apenas hablaba con nadie y dormía el doble de lo que solía hacer, logró una mejora real en sus pulmones, pero su corazón seguía roto y su ánimo destrozado.

Su período de reclusión le dio tiempo para desmenuzar todo lo que Malcolm le había dicho, no solo durante su breve batalla en su dormitorio, sino a lo largo de sus vidas. Estaba enfadado porque ella no le había hablado de Natalia. Todavía creía que era una ramera infiel que mantenía un establo de amantes. Su negativa a casarse con él lo había herido. Nada de eso fue una revelación. Pero una nueva queja había entrado en su lista durante su pelea, una que nunca antes había escuchado. Había insinuado que, después de todo, la gran historia de amor que ella siempre había creído que había tenido con Tessa no había sido tan perfecta.

Días después, todavía estaba reflexionando sobre la revelación mientras estaba sentada en el asiento de la ventana de su habitación, mirando hacia el patio mientras sus hijos y Cece jugaban al bádminton en una cancha construida apresuradamente. Malcolm no estaba a la vista, pero el hecho de que Katya no lo viera no significaba que no estuviera allí. Podía oír la voz quejumbrosa de Gerald Campbell que venía de algún lugar cercano, y lo más probable era que no estuviera hablando consigo mismo ni con un sirviente.

“Las dos son sabrosos bocados” decía Gerry. "Seguro que alguien le ha dado un mordisco a esas manzanas".

A Katya se le apretaron las tripas. Tenía la intención de tirar algo por la ventana. Lo único que la detuvo fue el más leve atisbo de un gruñido. Definitivamente, Malcolm estaba en alguna parte.

“Está bien, está bien” dijo Gerry. Katya podía imaginar su cara hinchada aleteando sorprendida de que Malcolm se hubiera sentido ofendido por el comentario. "Lo único que quiero decir es que han tenido una educación escandalosa, o eso me dice mi amigo de Londres. Son unas muchachas parlanchinas". Gerry se echó a reír. "Deberías haber escuchado lo que dijo el viejo Boffo Lewis-Phipps sobre la forma en que el mayor se comportó en el teatro el mes pasado. Y ni siquiera ha sido presentada en sociedad todavía".

Katya se puso de pie, con las manos temblorosas de rabia. Los insultos contra ella eran una cosa, pero cualquiera lo suficientemente cobarde como para insultar a sus hijas por tener la fuerza para mostrar personalidad en público estaba fuera de lugar. También era la señal final de que había pasado demasiado tiempo lamiéndose sus propias heridas. Había cosas más importantes que hacer que lamentarse, contando sus pérdidas.

Se vistió lo más rápido que pudo sin la ayuda de una sirvienta, aunque se dejó el pelo recogido en una gruesa trenza por la espalda en lugar de sujetarlo. Una vez que estuvo lo suficientemente presentable, caminó a través de la casa y salió al césped donde avanzaba el juego de bádminton.

"... Y con la asociación de larga data entre usted y su madre, no sería inaudito que lo intentara”. Gerry seguía hablando cuando Katya se abalanzó sobre él.

Gerry y Malcolm estaban sentados en sillas plegables cerca de la pared de la casa, disfrutando del escaso calor de un trozo de sol. Malcolm tenía los brazos cruzados y una mirada extraña que era una mezcla de miseria y resignación. Tenía los ojos fijos en el partido de bádminton y, por lo que parecía exteriormente, no estaba escuchando a Gerry en absoluto. Gerry, por otro lado, de alguna manera se las había arreglado para apoyar un tobillo en su enorme muslo. Se reclinó en su silla con una sonrisa inconsciente. Cómo la silla no se astilló en cerillas bajo su peso era un misterio.

Sin embargo, en el momento en que Katya apareció a la vista, ambos hombres se sentaron. Malcolm estaba tan sorprendido que no pudo ocultar un destello de esperanza en sus ojos. El color salpicó sus mejillas, y por un instante Katya pensó que iba a sonreír.

Pasó el momento y Malcolm se encorvó en su silla.

“Por fin emerge la Gorgona” murmuró, concentrándose en el juego de bádminton una vez más.

Katya hizo todo lo posible para no sentirse herida por sus palabras, pero la sensación habitual de burlas y bromas que siempre había existido entre ellos había desaparecido.

“He estado sentada en mi ventana” dijo, mirando a Gerry e ignorando a Malcolm, “escuchando todo lo que ha estado diciendo”.

“Vaya”. La cara de Gerry adquirió una mancha moteada de color. “¿Qué oyó?”

"¿Cómo se atreve a insultar a mis hijas con tus repugnantes insinuaciones?", siguió cargando, sin ánimo de sutilezas. "¿Sabes cuántos años tienen? ¿Cómo te atreves a hacer comentarios tan lascivos sobre simples chicas?”

"Yo... No estaba diciendo nada... No lo hice...". Gerry tragó saliva como un pez en tierra firme en su débil intento de defenderse.

"Y deberías haberlas defendido". Katya volcó su frustración en Malcolm. Él era la raíz de la ira y la desesperanza que se retorcía dentro de ella de todos modos.

“¿Yo?" Malcolm la miró incrédulo. "¿Quieres que los defienda? ¿Cuando todo lo que has hecho es hablar sin parar sobre lo independiente que eres y lo independientes que quieres que sean? ¿Estás segura de que no quieres que se defiendan por sí mismas?"

Lo único que impidió que Katya pateara, o golpeara a Malcolm hasta la próxima semana, fue que Gerry soltó torpemente: "Él las defendió. Tendré esas marcas de quemaduras durante semanas".

Malcolm apretó los brazos cruzados y miró al frente, sonrojándose aún más, aunque era difícil saber si por modestia o por furia.

Katya se pellizcó la boca y cerró los puños a los costados. Había tantas cosas que quería decirle a Malcolm, tantas maneras de gritarle y hacerle entrar en razón. Se comportaba como un niño petulante, y nada de lo que ella hiciera podía sacarlo de allí. Si él hablaba con ella, estaba segura de que podrían desenredar el nudo que había entre sus corazones. Al mismo tiempo, ella no estaba dispuesta a inclinarse ante él y ser la primera en hablar.

“Lady Stanhope, parece usted angustiada” dijo Gerry, poniéndose en pie. La silla se agrietó ominosamente. "Permítame acompañarla por la propiedad para que pueda disculparme".

“No sé si será necesario” dijo Katya, con los ojos entrecerrados fijos en Malcolm.

“Insisto” prosiguió Gerry, cruzando por delante de Malcolm y deteniéndose exactamente en el punto en el que bloqueaba la vista de Malcolm sobre el juego. “Nunca quise insinuar nada malo sobre sus encantadoras hijas” prosiguió Gerry. "De hecho, a decir verdad, mis gustos son más, digamos, vintage". Él movió las cejas hacia ella.

Katya dejó escapar un suspiro impaciente. “No, gracias, Gerry. No me interesa. En absoluto".

Se acercó a Malcolm, con la intención de determinar si la silla que Gerry había dejado libre era lo suficientemente sólida desde el punto de vista estructural como para que ella se sentara.

“¿Por qué no?” preguntó Malcolm, frunciendo el ceño mientras se inclinaba hacia un lado para mirar a Gerry en el juego. "Deben pasar días desde que tuviste a un hombre entre tus muslos. ¿No tienes miedo de contraer el delirium tremens por no tenerlo?”

Si Katya hubiera estado lo suficientemente cerca, habría cogido la silla de Gerry y la habría estrellado contra la cabeza de Malcolm. En cambio, usó su voz recuperada para gritar: "Basta. Ya estoy harta de tus celos adolescentes y de tus insultos".

Malcolm se estremeció de sorpresa lo suficiente como para casi caerse de la silla. Parpadeó hacia ella, pero Katya no estaba dispuesta a enzarzarse con él en más justas verbales.

Se alejó de él y se dirigió al partido de bádminton, que se había ralentizado a un ritmo que insinuaba que los niños eran conscientes de su presencia y de su interacción con Malcolm.

"Mamá, qué amable de tu parte al unirte a nosotros por fin", dijo Bianca con una sonrisa brillante, abandonando inmediatamente el juego para acercarse a ella.

Katya había terminado con los juegos y las sutilezas. "Guarden esas raquetas y vayan a sus habitaciones a empacar sus cosas", exigió. "Nos vamos a casa. Todos” terminó, mirando a Rupert en particular.

Inmediatamente, los cuatro jóvenes estallaron en una ráfaga de protesta.

“Pero mamá, no podemos” insistió Bianca, al borde del lloriqueo.

"Acabo de conocer más de dónde vengo", argumentó Natalia.

“Estoy preocupado por tu salud, mamá” dijo Rupert, su argumento era más racional en la superficie, pero tan suplicante como el de sus hermanas.

"Seguramente todo lo que se ha hecho mal se puede corregir", dijo Cece, tal vez la más angustiada de todas. “¿No es cierto, papá?”

Katya se dio la vuelta y encontró a Malcolm marchando hacia ella, con el rostro como una nube de tormenta.

“No” gritó. Pero antes de que Katya pudiera hacerse ilusiones, él siguió diciendo: "Ya no permitiré que ustedes, niños, se entrometan en los asuntos de los adultos. Si lady Stanhope quiere irse, que se vaya”.

En lugar de sentirse justificada por la declaración de Malcolm, a Katya le dolía el corazón como si lo hubiera apuñalado. "Ya terminé con los insultos", dijo, más por Malcolm que por sus hijos. "No quería venir aquí en primer lugar, y ciertamente no merezco que me llames gorgona y ramera".

“Papá, ¿llamaste a lady Stanhope esas cosas?” preguntó Cece conmocionada.

“Lo hizo” dijo Gerry desde los bordes de la confrontación, con una sonrisa tonta en el rostro. "Lo escuché. Muy descortés, si me preguntan”.

Katya lo ignoró. Ignoró a todos menos a Malcolm. "Has construido esta imagen de mí en tu mente que no solo es falsa, sino que es despreciable. Y luego lloras en tu almohada porque no te devuelvo tu amor de la manera que tú quieres, acostándome a tus pies y permitiéndote caminar sobre mí. Ya no lo toleraré".

Esperó a que Malcolm dijera algo, para contradecir la imagen que acababa de pintar de él, pero él guardó silencio. Al menos, no habló. El rubor rojo brillante que pintaba sus mejillas y la furia herida en sus ojos decían mucho más que las palabras. Apretó los puños a los costados, no por enfado, supuso Katya, sino para evitar temblar visiblemente de emoción contenida. Cualquier simpatía que estuviera inclinada a sentir por su lucha emocional fue aplastada por su incapacidad para hacer lo mínimo que podía hacer: decirle que ella estaba equivocada.

Cuando hubo esperado lo suficiente, se volvió hacia Rupert y le dijo: “Empaca tus cosas. Estoy segura de que podemos tomar un tren desde Glasgow esta noche”.

“Pero el baile” protestó Natalia.

"Los inquilinos bailarán”, repitió Bianca. "No podemos perdernos eso".

“Seguro que podrás superar eso” dijo Cece, al borde de las lágrimas.

"No podemos viajar ahora", agregó Rupert.

Los cuatro hablaron uno encima del otro mientras sacaban a relucir todas las excusas que se les ocurrían.

“Bien” ladró Katya por fin, levantando las manos. "Ustedes pueden quedarse, pero yo vuelvo a Londres. De todos modos, el juicio de Shayles es a fin de mes, y estoy segura de que hay una montaña de trabajo que preparar para eso, contigo o sin ti", agregó, mirando a Malcolm.

Un silencio punzante se cernía sobre el césped cuando terminó. Todas las miradas se volvieron hacia Malcolm, esperando.

Después de lo que pareció una eternidad, Malcolm finalmente susurró: "Bien. Haz lo que quieras".

Con los puños aún cerrados, se dio la vuelta y se marchó furioso.

Las lágrimas asomaron al fondo de los ojos de Katya. ¿Cómo se habían roto tanto las cosas entre ellos? Hacía tan solo quince días, había sido feliz con la suposición de que serían una parte íntima de la vida del otro hasta que ambos murieran. ¿Cómo había salido todo tan horriblemente mal en tan poco tiempo?

Parpadeando para contener las lágrimas, Katya se volvió hacia sus hijos. "Ven conmigo o no, según lo creas conveniente", dijo, rezando para que tomaran la ronquera en su voz como un síntoma persistente de sus problemas después del incendio. "No puedo quedarme aquí".

Su corazón pareció hincharse hasta el punto de estallar con sus últimas palabras. Ya no podía enfrentar a sus hijos, no podía enfrentar su dolor o su inocencia. Se dio la vuelta y se alejó, sin saber a dónde iría... en todos los sentidos.

“Lady Stanhope, déjeme caminar con usted” dijo Gerry, corriendo tras ella. "Le juro que no intentaré nada. Pero no debería estar sola en este momento".

Katya no respondió. Dejó que Gerry caminara a su lado, pero no lo tomó del brazo. Lo necesitaba allí para evitar romper a llorar. Si no tenía nada más, al menos todavía tenía su orgullo.

Rupert vio a su madre alejarse con una sensación de revuelto en el estómago y un peso alrededor de su corazón como nunca antes había experimentado. Su madre era una diosa a sus ojos y era muy molesto verla con tanto dolor. Una parte de él se rebelaba ante la idea de que, después de todo, ella era humana, pero la verdad de su humanidad lo miraba fijamente a la cara. Nunca había sentido su edad tan intensamente como al ver a su madre en evidente angustia.

"No podemos quedarnos aquí y no hacer nada", dijo Cece, poniendo palabras a toda la confusa emoción que lo atravesaba.

"Es muy triste". Natalia rompió a llorar. "Se aman tanto y están siendo tan horribles el uno con el otro".

"Se aman", insistió Bianca. "¿Por qué no pueden verlo?"

“No creo que sea una cuestión de que no lo vean” dijo Rupert, hablando despacio al principio mientras su mente inexperta intentaba lidiar con la realidad. "Pero algo pasó entre ellos. Algo que los ha dejado a los dos heridos".

“¿Qué es?” Natalia sollozó, olfateando y limpiándose la nariz con la manga. "Haz que se detenga".

Rupert se frotó la barbilla, devanándose los sesos. "No estoy seguro de que podamos hacer que se detenga", dijo. "Sea lo que sea, tienen que ser ellos los que lo detengan".

“Estoy de acuerdo” dijo Cece, volviendo sus grandes ojos azules hacia él. “¿Pero qué podemos hacer?”

"No podemos saber qué hacer a menos que sepamos lo que está mal", dijo Rupert, frunciendo el ceño y girando su raqueta de bádminton en sus manos. “Sé con certeza que mamá y lord Malcolm se llevaron muy bien la noche anterior a la presentación de Cece”.

“¿Cómo lo sabes?” preguntó Natalia, batiendo inocentemente sus húmedas pestañas.

El calor subió por el cuello de Rupert. "Digamos que estoy seguro y dejémoslo así".

Una misteriosa sonrisa se extendió por el rostro de Cece. "Tengo la misma certeza", admitió. “De una semana antes”.

Bianca se dio cuenta de repente y sus mejillas se pusieron rosadas. “Ya veo”.

"¿Qué? ¿Qué ves?” preguntó Natalia, visiblemente impaciente por haber sido dejada de lado.

Rupert la ignoró para preguntarle: "¿Qué pasó entre entonces y ahora que los tiene a los dos listos para montar ejércitos opuestos o navegar y no volver a verse nunca más?"

"Es obvio, ¿no?" preguntó Cece. “Tu madre no le dijo a mi padre que Natalia era su hija”.

"No culpes a mamá por esto". Bianca se puso a la defensiva, mirando a Cece de una manera que se parecía aterradoramente a Katya.

“No lo hago” insistió Cece. "Creo que entiendo sus razones. Lo que no entiendo es todo lo demás. Es como si la paternidad de Natalia fuera la chispa que encendió un montón de leña".

“Estoy de acuerdo” dijo Rupert, sintiendo más cariño que nunca por Cece.

“Mamá y lord Malcolm se conocen desde antes de que naciera Natalia” dijo Bianca, cruzándose de brazos y frunciendo el ceño pensativa. "Han tenido mucho, mucho tiempo para acumular quejas entre sí".

"Pero si se odian tanto, ¿por qué están enamorados?" preguntó Natalia.

Rupert no pudo evitar sonreír ante la forma en que lo expresó.

“¿Por qué tu madre ha rechazado la propuesta de matrimonio de mi padre?” preguntó Cece. "Sé que se lo ha preguntado varias veces".

Un pensamiento golpeó a Rupert y le produjo un escalofrío. "¿Te imaginas lo que podría haber pasado, o no pasaría, entre nosotros si mamá lo hubiera aceptado hace años?", le preguntó a Cece.

Cece jadeó, llevándose los dedos a la boca abierta. “¿Crees que ella sabía que nosotros...? ¿Nos gustamos el uno al otro tan pronto como nos conocimos y que ella ha rechazado a papá todos estos años para facilitarnos las cosas?”

“Tal vez” dijo Rupert, aunque él y Cece se habían conocido hacía solo un año y medio en el Castillo de Starcross. Sin embargo, se sintió atraído por ella en un instante. ¿Se había sorprendido su madre o había predicho que habría una chispa? "Están pasando más cosas de las que sabemos", concluyó con un suspiro.

“Necesitamos saberlo” dijo Bianca definitivamente.

"No estoy segura de que necesitemos saberlo", dijo Cece. "Pero ciertamente necesitan hablar de las cosas".

“¿Pero cómo van a hablar cuando mamá está decidida a volver a casa y lord Malcolm se está metiendo en el barro?” preguntó Bianca, enfadada.

“Tenemos que obligarlos a hablar” dijo Natalia, levantando la barbilla. "Incluso si tenemos que secuestrarlos y atarlos a sillas uno frente al otro".

Rupert se echó a reír de la imagen que pintaba su hermana, pero se detuvo. Respiró hondo cuando una idea comenzó a tomar forma. “Puede que tengas razón” dijo, pasándose la mano libre por el pelo.

“¿Qué, sobre secuestrar y atar a la gente a las sillas?” Bianca resopló incrédula.

"Sobre obligarlos a hablar de alguna manera", dijo Rupert. "Lo tendrían que hacer si estuvieran atrapados en algún lugar durante un período de tiempo".

“¿Está proponiendo que los dejemos atrapados solos de alguna manera?” preguntó Cece, con los ojos brillando de emoción.

"Eso es exactamente lo que estoy proponiendo", dijo Rupert. "Sin embargo, no estoy seguro de cómo lo haríamos".

"Tenemos que actuar rápido", dijo Bianca. "Mamá intentará irse esta noche".

"¿Crees que ustedes dos pueden encontrar una manera de hacer que se retrase hasta mañana por la mañana?" preguntó Rupert a sus hermanas.

Bianca y Natalia intercambiaron una mirada antes de responder al unísono: "Sí".

"Y creo que podría tener una idea de cómo podemos no solo tenerlos solos, sino atraparlos lejos de aquí para que no tengan distracciones", agregó Cece.

“¿En serio?” Rupert la miró con un arrebato de orgullo. Su madre estaba totalmente en contra de que se casara con Cece cuando ambos eran tan jóvenes, pero él se habría arrodillado en ese mismo momento si no hubiera tenido tantas otras cosas con las que lidiar primero.

Todo el rostro de Cece siguió brillando con inspiración. “Creo que conozco una manera de alejar a papá y a tu madre de Strathaven Glen y llevarlos a un lugar neutral. Creo que podemos conseguir que se vayan de aquí con urgencia y trabajen juntos en algo. Y tal vez pueda pedirle un favor a mi niñera, la señora Elkins, que nos permita atraparlos de tal manera que se vean obligados a hablar”.

“¿Tu niñera?” Natalia sacudió la cabeza confundida. “¿Qué tiene que ver ella con esto?”

La sonrisa de Cece se ensanchó. “Se ha retirado a una pequeña cabaña con vistas al río Esk, cerca de Gretna Green”.

“¿Gretna Green?” Bianca frunció el ceño confundida. "¿No solía la gente huir para casarse allí en la época de nuestros abuelos?"

Rupert estalló en una carcajada cuando las piezas se unieron en su mente. "Eso sin duda los hará saltar", dijo. Le habría dado un beso en la mejilla al menos si sus hermanas no hubieran estado allí. "¿Qué tienes que hacer para ponerte en contacto con tu niñera?", preguntó.

“Puedo enviarle un telegrama” dijo Cece sin dudarlo. "Estoy seguro de que ella ayudará y que puede tener su cabaña preparada para ser sellada por la mañana".

“Entonces será mejor que empecemos” dijo Rupert, ansioso por poner el plan en acción.

"¿Qué haremos?" preguntó Natalia con un resoplido. “No lo entiendo”.

“Ya verás” dijo Cece, casi riéndose. "Una vez que esta máquina se ponga en marcha, papá y tu madre volverán a caer en los brazos del otro tan rápido que podría haber un terremoto".

Dieciséis

Katya no llegó ni tres horas antes de que sus planes de una rápida retirada se vieran frustrados. El personal de Malcolm, por lo general puntual, fue enloquecedoramente lento para responder a su solicitud de una sirvienta para ayudar a empacar sus cosas. Sintió la tentación de pensar que Malcolm estaba detrás del abandono del deber, que tenía la intención de hacerla sentir miserable o que estaba tratando de mantenerla cerca, hasta que descubrió la verdadera fuente de la demora.

De alguna manera, después de irrumpir en la casa, Natalia se las había arreglado para caerse de un árbol.

"¿Por qué, en el nombre del Cielo, estabas trepando a un árbol?" preguntó Katya exasperada mientras dos sirvientas ayudaban a Natalia a entrar en el salón de la tarde. "Ya no eres una niña".

“Fue un reto” dijo Natalia con una mueca demasiado dramática mientras las criadas la acomodaban en un sofá y se apresuraban a traerle el té. "Bianca me desafió".

“No tenías por qué aceptar mi reto” insistió Bianca. Al pequeño demonio le costaba disimular una sonrisa y la picardía brillaba en sus ojos.

"Claro que sí", respondió Natalia. "No podía quedarme ahí y dejarte ganar, ¿verdad?" Natalia tenía la misma picardía en sus ojos.

Katya solo podía imaginar qué tipo de problemas habían estado planeando antes de que se interrumpieran por la caída. O tal vez todavía se estaban haciendo travesuras. Natalia se veía sorprendentemente ordenada para alguien que se había caído de un árbol. Las sospechas de Katya se fortalecieron cuando notó que las sirvientas susurraban entre sí en un rincón, sus expresiones llenas de alegría que era completamente inapropiada cuando un huésped en su casa se había lastimado.

“Descansa un poco” dijo Katya al fin con un suspiro, “y luego ve a empacar tus cosas”.

“Ah, pero, mamá, no podría viajar en este estado” protestó Natalia.

“Tiene razón” la secundó Bianca. "Sería una molestia con el tobillo torcido como está".

"No podría correr para tomar trenes estando así", dijo Natalia, estirando la mano para frotarse el tobillo izquierdo.

Katya podría haber jurado que se había estado favoreciendo el tobillo derecho cuando las criadas la trajeron. Puso los ojos en blanco y se cruzó de brazos. "Te daré hasta la mañana para que te recuperes y hagas las maletas. Pero nos iremos a primera hora, con lesiones o sin ellas".

Bianca y Natalia parecieron hacer una pausa para pensar, intercambiando una mirada antes de que Bianca dijera: "Eso será tiempo suficiente. Muy bien, mamá, nos iremos mañana”.

Katya cenó en su habitación. Todavía estaba demasiado dolida por las cosas que Malcolm había dicho y demasiado irritada por su vida en general para estar en compañía, incluso si esa compañía era su familia. Le gustara o no, Malcolm y Cece eran como una familia para ella. Lo habían sido durante siglos. A Katya le irritaba y le entristecía sobremanera que todo llegara a esto después de tanta agua bajo el puente. Picó su cordero, revolvió círculos en su sopa y olió su pudín, pero incluso en soledad, no tenía mucho apetito.

¿Qué había salido mal entre Malcolm y Tessa? La pregunta no se le iría de la cabeza, ni siquiera después de que devolver la comida que había cogido, se desnudara y se metiera en la cama. Permaneció despierta, dando vueltas y vueltas mientras las posibilidades pasaban por su mente. Tessa había sido perfecta, por lo que sabía. Ella había sido el amor de la vida de Malcolm, sin importar lo mucho que Katya hubiera deseado ese lugar. Malcolm nunca había tenido nada más que elogios entusiastas para el fantasma de la mujer. Era hermosa, refinada y trágica. La había rescatado de dificultades increíbles y le había dado una vida segura pero corta.

Malcolm había estado de luto por Tessa cuando Katya lo conoció, y había seguido llorándola desde entonces. A pesar de lo que Katya lo había intentado a lo largo de los años, nunca había estado a la altura de Tessa. Nunca había sido lo suficientemente suave o dulce. Solo Dios sabía lo mucho que Malcolm se había esforzado por ser tan dependiente y sumisa como lo había sido Tessa. Ese pensamiento la dejó el doble de inquieta, hasta el punto de que se arrastró fuera de la cama para caminar a la luz de la luna en lugar de luchar con las sábanas. ¿Qué tan diferente sería su vida ahora si hubiera cedido a las demandas de Malcolm hace una década y se hubiera convertido en la encantadora esposa que siempre había querido? Qué diferente habría sido si ella lo hubiera soltado en el momento en que se dio cuenta de que lo que realmente quería de ella era que ocupara el lugar de Tessa, ponerse en los zapatos de la mujer muerta.

Ambos resultados posibles la habrían hecho sentir miserable. No es que la situación en la que se encontraba actualmente fuera mejor.

El sueño la encontró en las primeras horas de la mañana, pero fue un sueño difícil e inquieto. Se despertó al amanecer, somnolienta y deprimida, pero más que lista para huir de Escocia y reanudar su vida en Londres. No era demasiado vieja para tener otro amante, o dos, o más. Pero mientras empacaba sus cosas —las sirvientas aún no habían venido a ayudarla—, esa perspectiva la dejó sintiéndose pesada y vieja. Los amantes eran demasiado problemáticos, al fin y al cabo. Y ningún otro hombre podía compararse con Malcolm.

Con el baúl empacado por fin y el corazón desdichado, Katya salió de su habitación y bajó las escaleras para buscar un lacayo que se encargara de sus cosas. No esperaba encontrar a sus hijas en fila y esperando para salir en la puerta principal, pero tampoco esperaba encontrar a sus hijas en el estado en que estaban.

“¿Qué hacen abajo en bata?” preguntó a Bianca y Natalia mientras se acurrucaban en el salón matutino, susurrando como ladrones. "A estas alturas ya deberían estar vestidas y listas para irse".

“Oh, mamá”. Bianca se enderezó, se sonrojó y escondió algo a sus espaldas. "Te levantaste temprano".

Katya suspiró con impaciencia. "No es temprano. ¿Qué es eso que tienes a tus espaldas?”

“¿Ya has desayunado?” preguntó Natalia, con los ojos brillantes de picardía mientras corría hacia adelante en un intento de sacar a Katya de la habitación. "No se puede empezar un viaje con el estómago vacío".

"¿Qué diablos está pasando aquí?" preguntó Katya mientras entraba en el pasillo.

Su perplejidad se interrumpió cuando vio a Malcolm bajando las escaleras. Se había vestido sin cuidado y no se había molestado en afeitarse. El corazón de Katya dio un vuelco ante los indicios de barba pelirroja en su vello facial, en su mayoría gris, y en el triste conjunto de sus hombros. Quería correr hacia él y abrazarlo y decirle que todo estaría bien, que ellos estarían bien.

Su paso se ralentizó tan pronto como la vio mirándolo fijamente, y bajó los últimos escalones con pesadez. "Ya veo que estás lista para irte".

Katya tragó saliva y se enderezó, tratando de mostrarse majestuosa y no traicionar su dolor mientras cruzaba para encontrarse con él al pie de las escaleras. “Sabes que esto es lo mejor, Malcolm”.

Para su sorpresa, él asintió con tristeza. "No sé en qué estábamos pensando", dijo con una voz inusualmente derrotada. "Todos estamos equivocados el uno para el otro".

“Tengo demasiado fuego en la sangre para ti” convino Katya, resistiendo la tentación de romper en un sollozo.

"Y yo soy demasiado imbécil para ti", dijo.

A pesar de sí misma, Katya esbozó una débil sonrisa. "Diría algo sobre ti, pero hay orejas jóvenes cerca".

Malcolm también esbozó una sonrisa y miró más allá de Katya hacia donde Bianca y Natalia estaban revoloteando en la puerta. Las dos parecían ansiosas por escuchar lo que dirían a continuación.

“Lo único que lamento es haberte impedido encontrar a alguien que realmente te hiciera feliz” continuó Katya, con una sonrisa que se desvaneció.

Malcolm pareció ofendido por el comentario. "Estaba feliz contigo. ¿Qué te hace pensar que no lo estaba?”

Katya negó con la cabeza. "Los dos sabemos que yo no era Tessa. Nunca pude llenar esos zapatos".

Malcolm frunció el ceño. "Por supuesto, nunca podrías ser Tessa. Tessa era...”

“Malcolm” lo interrumpió, levantando una mano. "Dejémoslo ahí. Han pasado demasiadas cosas como para sacarlo todo a la luz ahora. Me voy, y nunca más tendrás que soportarme".

Malcolm se quedó con la boca abierta durante unos segundos más antes de cerrarla y tensarse. "Muy bien. Si eso es lo que quieres. Adiós".

Empujó hacia adelante, dirigiéndose hacia la sala de desayunos. Katya se dirigió a la puerta principal, donde estaba el señor Mackay, observando toda la escena como una estatua.

Pero antes de que Katya pudiera pedirle a un lacayo que bajara su baúl, Bianca y Natalia salieron de su puesto de observación.

“Espera” dijo Bianca, sacando una pequeña carta a sus espaldas. "No puedes irte".

“Y no puede marcharse, lord Malcolm” gritó Natalia, deteniendo en seco a Malcolm.

Cuando Katya y Malcolm miraron inquisitivamente a las chicas, Bianca continuó: "Rupert y Cece se han ido. Dejaron esta nota". Se apresuró a entregarle la carta a Katya.

“Se han escapado para fugarse” estalló Natalia cuando Katya abrió la carta, con demasiada alegría en la voz.

“¿Qué?” bramó Malcolm, acercándose a Katya con renovadas energías.

Se acercó a Katya y miró por encima de su hombro mientras ella leía la carta.

"Queridos mamá y papá", decía. Sabemos que sus planes son romper para siempre, que mamá regrese a Londres, separándonos a los dos con la misma seguridad con la que se están separando. Sin embargo, no podemos soportarlo. Estamos enamorados y tenemos la intención de actuar en consecuencia. Partimos inmediatamente hacia Gretna Green, donde nos casará el herrero local. Para cuando leas esto, es posible que ya seamos marido y mujer. Sean felices por nosotros y por nuestro amor". Suspiró: "Sus amados hijos, Rupert y Cecelia".

“En nombre de todo lo que es sagrado” empezó a decir Malcolm, arrebatando la carta de las manos de Katya. "No pueden hacer esto".

“Tienes razón” dijo Katya, llena de energía y rabia renovadas. “¿No se dan cuenta esos dos idiotas de que los matrimonios en Gretna Green fueron prohibidos hace décadas?”

“He dejado que Cece lea demasiadas novelas románticas” gruñó Malcolm. Dobló la carta y se la devolvió a Katya. "Los tontos".

“Le dije a Cece que no hiciera esto” suspiró Katya, frotándose la frente y comenzando a caminar.

“¿Le dijiste qué?” Malcolm se quedó quieto, siguiéndola con la mirada.

"Le dije que no se casara tan joven. Fue un desastre para mí, y no quiero que ella corra la misma suerte que yo". Ella negó con la cabeza, la incredulidad crecía dentro de ella. "Se arruinarán a sí mismos".

"Pero los matrimonios ya no se celebran en Gretna Green", dijo Malcolm.

“Por supuesto que no” espetó Katya. “¿Pero qué crees que harán una vez que lleguen allí? Conseguirán una habitación juntos. Incluso si no hacen nada físicamente, los rumores volarán".

“¿De un lugar viejo y somnoliento como Gretna Green?” Malcolm la detuvo cuando ella se acercó a él.

“Los rumores pueden empezar en cualquier parte” dijo Katya, mirándolo de frente. "Y sé honesto. Esos dos han estado enamorados desde el momento en que se conocieron. Los case un herrero o no, ¿crees que se contendrán una vez que se den cuenta de que están solos sin miradas indiscretas?” Malcolm no parecía convencido hasta que Katya añadió: “¿Nos habríamos contenido?”

Una nueva comprensión iluminó sus ojos. “Mackay” le espetó a su mayordomo. "Prepare un carruaje de inmediato". Se volvió hacia Katya. "Si nos vamos de inmediato, deberíamos poder llegar a Gretna Green en cuestión de horas".

Katya asintió con la cabeza.

“Espéranos” dijo Bianca mientras ella y Natalia corrían hacia las escaleras. "No tardaremos más que un momento en vestirnos".

"¿Ustedes dos tuvieron algo que ver con esto?" preguntó Malcolm, cogiendo a Natalia por el brazo mientras pasaba corriendo.

“No, papá” dijo Natalia, parpadeando inocentemente. Era una pésima actriz.

"Nunca interferiríamos en nada", intentó Bianca apoyarla.

Katya se rio sin humor. “Eres una terrible mentirosa, querida, y si ocurre algo malo entre tu hermano y Cece, las empacaré a las dos y las enviaré a Perú”.

“No hicimos nada, mamá” insistió Natalia, que seguía fingiendo inocencia.

“Vístanse” le espetó Malcolm. "Vienen con nosotros".

Katya se volvió hacia él. “¿Estás seguro de que eso es sabio?”

"¿Preferirías dejarlas a las dos solas aquí, para meterse en quién sabe qué tipo de travesuras?", preguntó.

“Tienes razón” dijo Katya, y luego se volvió hacia sus chicas. "Vayan. Y dense prisa". Tan pronto como las chicas subieron corriendo las escaleras y cerraron la puerta de su habitación, Katya se volvió hacia Malcolm. "Te das cuenta de que lo más probable es que esto sea un complot para evitar que los dos nos separemos".

“Naturalmente” gruñó Malcolm, dirigiéndose a la puerta y abriéndola para mirar hacia afuera, como si estuviera ansioso por que apareciera su carruaje. "Pueden tramar todo lo que quieran, pero no funcionará".

Por mucho que intentara mantener la calma, el corazón de Malcolm latió con fuerza durante todo el camino hasta Gretna Green. No por ansiedad por Cece, aunque si hubiera encontrado la manera de casarse con Rupert, los estrangularía a ambos, sino porque la búsqueda de la gallina de los huevos de oro significaba que tenía unas horas más antes de que Katya abandonara su vida para siempre. Se sentó en silencio en el asiento orientado hacia atrás de su traqueteante carruaje, con Natalia a su lado, mirando a Katya durante la mayor parte del viaje.

Parecía cansada, y verse cansada la hacía parecer mayor. En algún momento de los años anteriores, había desarrollado líneas tenues alrededor de los ojos y en la frente. Nunca antes se había fijado en ellos. Su piel aún estaba fresca, y él sabía muy bien que su cuerpo seguía siendo ágil y flexible. Era chocante pensar que nunca volvería a sentir el calor de su carne contra la suya, ni a saborear la dulce sal de su piel, ni a oír los tentadores sonidos que hacía al llegar a su clímax. Perder esas cosas se sentía como una pérdida monumental, pero más que eso, no estaba seguro de cómo sobreviviría sin su risa cuando hacía una broma, o hacía algo tonto, o sin su sabio consejo cuando necesitaba consejo.

No iba a sobrevivir sin ella. La verdad le golpeó de lleno en el corazón cuando el carruaje se detuvo frente a la vieja herrería de Gretna Green. No moriría, no físicamente, pero sin ella, nunca podría estar realmente vivo.

“¿Están aquí?” preguntó Natalia, deslizándose hacia la puerta en cuanto el conductor se la abrió. "Deben estar aquí". Su tono ansioso insinuaba que, aunque las chicas de Katya hubieran sabido del loco plan de Cece y Rupert, no lo sabían todo.

Malcolm intercambió una mirada cómplice con Katya antes de bajar del carruaje para poder ayudarla. Ella tomó su mano y, una vez que sus pies estuvieron en el suelo, parecía reacia a soltarla. Tal vez ella realmente no quería dejarlo después de todo. Tal vez todavía había algo de esperanza.

“No los veo por ninguna parte” dijo Bianca, dando una rápida vuelta alrededor del carruaje y buscando en todas direcciones.

“Deben estar aquí en alguna parte” dijo Natalia.

“Todavía están escondiendo algo” le dijo Katya a Malcolm mientras se dirigían a la herrería.

"Están ocultando algo absolutamente", dijo Malcolm. "Estoy más convencido que nunca de que se trata de un complot contra nosotros".

"¿Nuestros hijos? ¿Conspirando contra nosotros?” dijo Katya, con la voz llena de sarcasmo.

Malcolm sonrió. Sintió la tentación de encontrar la situación divertida, y lo habría hecho, si el estado de ánimo subyacente no fuera tan sombrío. Condujo a Katya hacia el herrero, que estaba martillando la fragua abierta, haciendo una herradura.

“Disculpe” gritó Malcolm. "Estamos buscando a una pareja joven y tonta que parece haberse metido en la cabeza que aquí todavía se celebran matrimonios ilícitos".

El herrero levantó la vista y se echó a reír. "Vemos al menos una docena de parejas al año trabajando bajo la misma suposición falsa".

“Esta pareja habría venido anoche” dijo Katya. "Rupert Marlowe y Cecelia Campbell. Él es bastante alto". Sostuvo su mano seis pulgadas por encima de su estatura, luego la bajó al nivel de su barbilla. "Y ella es más o menos así de alta. Ella es rubia con ojos azules y él tiene el pelo y los ojos castaños".

“Sí”. El herrero asintió, esbozando una sonrisa que se parecía demasiado a la horrible actuación de Natalia y Bianca. "Sé exactamente de quienes está hablando".

Natalia y Bianca dejaron de escudriñar el área y saltaron para ver qué pasaría a continuación, sus rostros brillaban de emoción. Malcolm arqueó una ceja mirando a Katya. No podía quitarse de encima la sensación de que habían jugado exactamente en las manos de Cece y Rupert.

El herrero lo confirmó diciendo: "Me dijeron que estaría por aquí. Justo a tiempo, según sus cálculos".

“¿Dónde están?” Malcolm gruñó. Le picaban las manos para retorcer el cuello de Rupert. Aunque era igual de probable que Cece fuera la mente maestra detrás de cualquier complot que hubieran urdido.

“La niña me dijo que les dijera que visitara a su vieja niñera” dijo el herrero.

Malcolm frunció el ceño. “¿Dijeron que la señora Elkins sabría dónde están?”

El herrero se encogió de hombros. "Todo lo que dijeron fue que me asegurara de que supiera que tenías que ir a la casa de la niñera". Sonrió. "Ese chico me pagó bien para que lo enviara allí".

"¿Dónde vive esta niñera?" preguntó Katya, agarrando el brazo de Malcolm como si él fuera el responsable del desastre en lugar de los niños.

“Abajo, junto al río, creo” dijo Malcolm. "Su gente es de aquí. Se retiró a la zona cuando Cece dejó de tener una niñera".

“Vive en Esk Cottage” interrumpió el herrero. “Diríjase hacia allí...” señaló hacia el otro lado. "Luego gire a la derecha cuando llegue a la tienda de comestibles. Continúe un poco, luego tome el camino donde está el árbol caído. La cabaña es la tercera casa abajo a la derecha".

“Gracias” dijo Malcolm, metiendo la mano en su bolsillo para encontrar una moneda para el hombre.

Tan pronto como le pagaron al herrero, Malcolm tomó la mano de Katya y marchó a buscar la cabaña. Bianca y Natalia la siguieron.

"¿Están seguras ustedes dos que no quieren esperar en el carruaje?" les preguntó Katya.

“No” respondieron al unísono, demasiado sospechosas para el gusto de Malcolm.

La cabaña estaba más lejos de la ciudad de lo que Malcolm esperaba. Katya empezó a toser por el esfuerzo antes de llegar al árbol caído. Una profunda preocupación burbujeó en él y disminuyó la velocidad, pero Katya no parecía estar de humor para hacer una pausa para descansar. Siguió adelante con valentía, llenando a Malcolm de un sentimiento de orgullo al que ya no estaba seguro de tener derecho.

“Ahí está” gritó Bianca, corriendo hacia delante cuando vieron la pintoresca cabaña cerca de un recodo del río.

"Estamos aquí, estamos aquí", Natalia corrió tras ella, desapareciendo a la vuelta de la esquina de la casa.

“¿Tienes la sensación de que estamos cayendo en una trampa?” preguntó Katya mientras se acercaban.

“Sí” contestó Malcolm. Enderezó los hombros y siguió adelante, decidido a no ser superado. “Cece, si tú y Rupert están allí, salgan de inmediato” gritó.

Hubo un breve silencio antes de un estrépito y golpes. Malcolm llevó a Katya a la puerta de la cabaña y llamó. Siguieron más traqueteos.

"Estamos adentro". La voz de Cece sonaba lejana.

"¿Estás ahí también, mamá?" llamó Rupert, sonando distante también.

"Estoy aquí", gritó Katya. "Y pronto desearás no estarlo".

"Entren, entonces", dijo Cece.

Malcolm probó la perilla, encontrándola sin llave. Empujó la puerta y entró de golpe, con Katya justo detrás de él. "Es mejor que los dos estén decentes", dijo, entrecerrando los ojos en la oscura sala frontal de la cabaña. Las ventanas estaban cerradas con contraventanas y la única luz provenía del fuego que crepitaba alegremente y de la puerta frontal abierta.

"Y más les vale no estar casados", dijo Katya, girando en círculos para orientarse.

De repente, la puerta frontal se cerró de golpe, y hubo un golpe y un estrépito afuera. Malcolm se dio la vuelta rápidamente y se acercó para abrir la puerta, pero el pomo no giraba y la puerta estaba firmemente cerrada.

"¿Qué demonios está pasando aquí?" rugió, golpeando la puerta.

"Están sellados adentro", anunció Rupert desde el otro lado de la puerta. "Todas las puertas y ventanas están cerradas. No podrán abrirlas desde adentro".

"Juro por Dios, Rupert", rugió Katya, avanzando hacia la puerta. "Conde o no, te daré una buena paliza tan pronto como salga de aquí".

"Compórtate, mamá", respondió Bianca. "Es hora de que tú y Lord Malcolm se sienten y hablen de las cosas. Sinceramente".

"Sí", coincidió Cece. "No los dejaremos salir hasta que hayan dicho todas las cosas que no se han dicho entre ustedes, empezando por admitir que están enamorados y no pueden vivir el uno sin el otro. ¿Me hago entender?"

Malcolm no estaba seguro de si estaba más sorprendido o enojado por la trama de los niños. Le molestaba enormemente haber caído tan fácilmente en su trampa. "Déjennos salir de aquí de inmediato", gruñó, golpeando la puerta para dar énfasis.

"No", gritaron los cuatro.

"Pequeños bribones", susurró Katya, alejándose.

Malcolm se volvió para ver cómo buscaba lámparas y cerillas para encenderlas. Un nudo se formó en su estómago y pulsó hacia arriba hasta su pecho. Tenía la horrible sensación de que tal vez tendría que hacer lo que los niños querían que hiciera.

Diecisiete

“Déjenos salir de aquí”, gritó Malcolm, continuando golpeando la puerta.

Katya rodó los ojos y buscó más lámparas. Si iba a quedarse atrapada en una cabaña diminuta de dos habitaciones con Malcolm enojado durante un tiempo indeterminado, al menos debía tener luz. Tan pronto como la lámpara en la encimera de la zona de la cocina estaba ardiendo, llevó las cerillas que había encontrado alrededor de la habitación para encender todas las velas que pudo encontrar.

"No te escucho hablar con Lacy Stanhope, Papá", reprendió Cece a Malcolm desde el otro lado de la puerta.

"Si no nos dejas salir de aquí en este mismo instante, jovencita, te⁠—"

"Deja eso, Malcolm", dijo Katya desde el otro lado de la habitación mientras miraba a la pequeña habitación de la cabaña. "Nos atraparon justamente".

Mientras Malcolm golpeaba la puerta por última vez, más por frustración, por el sonido de ello, que por convicción real, Katya entró en el dormitorio para buscar una lámpara. Su cansado rostro se frunció en un ceño irritado al ver la habitación. La cama estaba recién hecha con pétalos de flores esparcidos sobre las almohadas. Un jarrón de flores estaba en la mesita de noche, junto con una lámpara. ¿Realmente pensaban los niños que unas pocas palabras terminarían con ella y Malcolm en la cama?

Bufó y cogió la lámpara de la mesa, empezando a creer que todos los que le decían que era demasiado liberal con la educación de sus hijas tenían razón.

"Esto es insoportable", gruñó Malcolm cuando ella volvió a la habitación principal. Estaba caminando de un lado a otro, pasándose la mano por el cabello. La tensión se desprendía de él.

Katya encendió la lámpara y la puso en una pequeña mesa cerca de una de las ventanas que suponía era la mesa de comedor de la niñera. "Deja de actuar como un animal enjaulado", dijo, sentándose en una de las sillas del comedor y cruzando las piernas. "Solo te agotarás".

"¿Qué se supone que debo hacer?" Malcolm rugió, acercándose a ella.

"Se supone que debes hablar con mamá", la voz de Natalia llegó desde el otro lado de la ventana, a un metro de donde estaba Katya.

Katya apretó la mandíbula y estrechó los ojos hacia la ventana. "No diré una palabra si sé que todos ustedes están escuchando".

Su amenaza fue seguida por un chirrido y un revuelo que Katya asumió que era Natalia alejándose de la ventana.

"Volverán a asomarse a las ventanas de todos modos", Malcolm gruñó, volviendo a su nervioso andar.

"No si saben lo que les conviene", dijo Katya, dirigiendo el comentario sobre su hombro.

Aun así, se levantó y se movió hacia el sofá viejo y desigual más cerca de la chimenea, en el centro de la habitación. Estaba decidida a no dejar que un grupo de jóvenes se saliera con la suya. Mientras se sentaba, cruzó los brazos, lista para esperar todo el tiempo que fuera necesario para demostrarles que su voluntad era más fuerte que la de ellos.

"Siéntate, Malcolm", ordenó después de unos minutos de silencio.

"No quiero sentarme", refunfuñó. "Quiero salir de aquí y retorcerles el cuello".

"No nos dejarán salir a menos que piensen que hemos hablado de las cosas", argumentó Katya. "Y no creerán que hemos hablado de las cosas a menos que haya pasado algo de tiempo. Así que deja de inquietarte como una vieja gallina y siéntate".

Malcolm se volvió hacia ella, el ceño fruncido que le envió desapareciendo rápidamente en una expresión de amarga resignación. Se acercó al sofá y se sentó en el extremo opuesto, cruzando las piernas y girándose lejos de Katya.

"Esa es una buena postura", dijo ella, llena de sarcasmo. "Ignórame y compórtate como un niño. Se te da muy bien".

"¿Se me da bien ignorar a la gente?" Se volvió para mirarla, la incredulidad agrandando sus ojos. "Esto lo dice la reina de los secretos".

"Hay una gran diferencia entre secretos y discreción y lo sabes", Katya le espetó, instalándose en su rincón del sofá. Conocía lo suficientemente bien a Malcolm como para saber que los niños estaban a punto de conseguir exactamente lo que esperaban. Malcolm estaba a menos de diez segundos de explotar como un frasco de mermelada sobrecalentado.

"Así que fue discreción lo que te impidió decirme que tenía una hija todos estos años", exigió.

Katya habría sonreído por su capacidad para predecir sus acciones si no hubiera estado tan agotada por su furia.

"Como te dije", dijo ella, "Natalia es mi hija. No podía haber dicho la verdad sobre su paternidad cuando nació tanto como podría haber corrido hasta la luna y vuelto".

"Tonterías. Podrías haberme enviado una carta o buscarme en persona para decírmelo", argumentó. "Tenía derecho a saber".

"Tu memoria es espantosa, Malcolm. ¿No recuerdas cómo eran las cosas en esos días?" Katya se inclinó ligeramente hacia él.

"No debería haber hecho ninguna diferencia", Malcolm dijo, pero no pudo sostener su mirada.

Katya rio y negó con la cabeza. "Robert aún estaba vivo cuando Natalia nació, pero apenas. ¿O no recuerdas cómo su salud declinó durante ese último año antes de que su corazón fallara?" Cuando Malcolm no respondió, continuó, "Claro que debes recordarlo. La única razón por la que me abandonaste fue porque de repente decidiste que no podías seguir con la esposa de un hombre enfermo a sus espaldas".

"No te abandoné", insistió Malcolm, el rosa inundando sus mejillas. "Tenía asuntos que atender y a Cece que criar".

"Huiste más rápido que un purasangre en cuanto tu conciencia te picó", dijo ella amargamente. "Me dejaste con un esposo indiferente y enfermo, dos niños pequeños y una bebé en camino".

"Bueno, no perdiste el tiempo encontrando a alguien más para calentar tu cama", dijo Malcolm con renovada ira.

Katya hizo chasqueó la lengua y negó con la cabeza. "Siempre has tenido una idea exagerada de mi promiscuidad".

"¿Estás negando el hecho de que tenías todo un establo de amantes?"

Katya hizo una pausa, mirando hacia la chimenea. "No", respondió finalmente.

Malcolm emitió un sonido victorioso y se echó hacia atrás, cruzando los brazos.

Katya giró la cabeza para mirarlo con furia. "No sabes cómo era en esos días".

"Debe haber sido una verdadera dificultad tener tantos hombres entre tus piernas, sirviéndote todas las noches", resopló.

Si hubiera estado lo suficientemente cerca, Katya le habría dado una bofetada. "Me obligaron a casarme con Robert cuando apenas tenía dieciocho años", dijo, con la voz levantada. "Era más joven de lo que es Cece ahora. Mis padres lo arreglaron todo sin que yo lo supiera. Menos de quince días antes de la boda me informaron de que no sólo no tendría una o dos temporadas, como todas mis amigas y otras chicas de mi edad, sino que estaba condenada a casarme con un hombre quince años mayor que yo a quien nunca había conocido”.

“Así que te vengaste de todos ellos convirtiéndote en una golfa” refunfuñó Malcolm, aunque Katya pudo ver que la incertidumbre empezaba a formarse en su expresión.

"Yo no era tal cosa", le dijo, y el dolor de esa época de su vida regresó. "Yo también era una niña, pero traté de ser la mejor esposa que pude ser para Robert. No era un mal hombre, solo indiferente. La única razón por la que me quería era por la conexión de mi familia con los Romanov. Quería que su heredero tuviera sangre real. Cumplí con mi deber y le di un heredero al año de nuestro matrimonio".

“Bien por ti” dijo Malcolm. “¿Y una vez que cumpliste con tu deber, abriste la tienda para todos los demás hombres que quisieran probar algo de la realeza?”

Katya se mordió el labio, la mujer joven y perdida que había estado llorando a través de las duras capas que la vida y la edad habían acumulado dentro de ella. “Fue idea de Robert” dijo al fin.

Malcolm frunció el ceño confundido, pero permaneció en silencio.

“Fue idea de Robert” repitió ella, como justificando todo lo que sucedió después en su vida. "Después de que Bianca nació, él tenía lo que quería. Estaba claro que Rupert estaba sano y viviría, así que no sintió la necesidad de seguir intentando tener otro niño. Tenía una amante en ese momento que le importaba mucho más que yo. Se presentaba a sí mismo como un hombre de actitudes modernas, y durante una de las numerosas fiestas en casa que organizaba en los veranos, me animaba a acostarme con quien quisiera".

“No puede ser” dijo Malcolm, más una exclamación que una contradicción.

"No solo lo alentó, sino que hizo sugerencias, presentaciones". Katya bajó la mirada hacia las manos que tenía en el regazo. "Al principio estaba aterrorizada. No quería ser adúltera, pero solo tenía veinte años en ese momento y estaba demasiado aterrorizada para contradecir los deseos de mi esposo como para decir que no. Temblé como una hoja la primera vez que un hombre que no era mi marido me llevó a la cama". Su boca se torció irónicamente, pero continuó mirándose las manos. "Sin embargo, Robert era más que inteligente. Creo que se aseguró de que su primer amante fuera joven, atractivo y muy hábil. Sentí cosas que el propio Robert nunca me había hecho sentir".

“¿Quién fue? espetó Malcolm, con un tono cargado de celos.

Katya le dirigió una mirada fija. "Bajo ninguna circunstancia te lo diré, así que ni siquiera lo intentes. El punto es que Robert me puso en un camino al que me sentía incapaz de resistirme, particularmente porque me proporcionaba mucho placer. Pero a pesar de lo deliciosas que eran mis noches, mis días eran amargos por el pesar. Apenas podía mirarme a los ojos en el espejo y no podía mirar a Robert en absoluto. Hasta que llegaste tú".

Malcolm parpadeó confundido. “¿Yo?”

No parecía tener sentido contenerse más. Había pasado demasiada agua por debajo del puente. “Cuando nos conocimos, Malcolm, ya lo había engañado media docena de hombres, pero nunca había amado a nadie hasta que te conocí a ti”.

Abrió la boca, pero no salió ningún sonido.

“Estabas fogoso” insistió Katya, que no estaba dispuesta a dejar que el silencio se interpusiera entre ellas. "Y afligido. Tocaste mi corazón junto con mi cuerpo. Fuiste el primero en hablar conmigo como si mi opinión importara, en contarme chistes obscenos y reírse conmigo en lugar de reírse de mí. Sabía que estabas de luto, por Tessa, y quería ser yo quien sanara tu corazón".

“Lo hiciste” dijo, aunque las palabras salieron con una reticencia forzada, lo que hizo que Katya se preguntara si las decía en serio o si la estaba tomando el pelo.

“Mi joven corazón creyó que por fin había encontrado su pareja” dijo con un suspiro, recordando lo hermoso e inocente que había sido el sentimiento. "Supe que eras el padre tan pronto como volví a quedar embarazada. No había estado con nadie más durante meses antes que tú, ni siquiera con Robert”.

“¿Así que Robert sabía que él tampoco era el padre de Natalia?” preguntó Malcolm.

“Lo sabía” dijo Katya, con más emociones que creía muertas desde hacía tiempo que le pellizcaban las entrañas. "A él no le importaba. Me dijo que reclamaría al niño como suyo, pero sabía que no era así. Creo que, de todos modos, sospechaba que su enfermedad era algo más que un dolor persistente en ese momento. Murió menos de un mes después de que naciera Natalia".

“Tendrías que habérmelo dicho” dijo Malcolm, aunque esta vez las palabras encerraban un tipo de arrepentimiento completamente diferente. "Habría estado a tu lado en un abrir y cerrar de ojos".

Katya tragó saliva, presionando una mano contra su estómago al recordar los peores días de su vida. "Todo el mundo estaba a mi lado, y cada uno de ellos quería una parte del pastel que había caído en mi regazo. El hermano de Robert, Henry, intentó llegar y tomar el control del título y la finca, diciendo que actuaría como una especie de regente hasta que Rupert alcanzara la mayoría de edad. Mi padre trató de usarme como una forma de agotar la riqueza de los Stanhope también. Tenía abogados en la casa todos los días, los amigos más sórdidos de Robert que se adelantaron con ofertas para 'consolarme' en mi momento de prueba. Recibí al menos diez propuestas de matrimonio, incluida una de un hombre que llegó tan lejos como para acorralarme en una sala de estar en un intento de violarme para hacer su camino hacia el matrimonio".

“Lo mataré” gruñó Malcolm. "Quienquiera que haya sido, lo mataré".

Katya suspiró y se frotó la frente. Lleva muerto ocho años, así que olvídalo.

“Tendrías que haberme mandado llamar, yo habría...”

"¿Te hubieras unido a la legión de hombres que se ofrecieron a protegerme y organizar mis asuntos por mí?" preguntó Katya, y luego soltó una carcajada. "No, gracias. Golpeé al hombre que intentó violarme con un candelabro y, en el proceso, me di cuenta de una dura verdad. Si iba a ser algo más que un peón en el juego de un hombre, tenía que aprender a luchar por mí misma, a luchar por mis hijos. Tenía que ser más inteligente que todos los hombres de la sala. Tenía que saber más sobre la gestión de una finca, sobre la política y sobre el mundo que cualquier otra persona con la que me cruzara. Tuve que reclamar lo que era mío y aferrarme a él con puño de hierro. Tuve que tomar amantes de la manera en que lo hacían los hombres para evitar que me vieran como una flor frágil que podía ser arrancada y controlada".

Malcolm la miró boquiabierto. "No me digas que no querías tomar todos esos amantes. Eso sería una mentira descarada".

"Tomé a los hombres que quería como amantes y rechacé a los que no quería, que es mucho, mucho más de lo que la mayoría de las mujeres pueden darse el lujo de decir. Me hice amiga de gente en la que confiaba, que, como recordarás, es como nuestros caminos se cruzaron de nuevo".

“¿Fue Basil¿? preguntó Malcolm, con la mandíbula apretada. “¿Era tu amante?”

Katya mantuvo los labios apretados y cerrados.

“¿Alguno de los otros también fue tu amante?”

Ella lo miró a los ojos y los abrazó con fuerza. "Sabes que nunca traicionaría las confidencias de mis verdaderos amigos".

“Fue...” Malcolm se detuvo, luego suspiró y se frotó la cara con una mano, hundiéndose de nuevo en el sofá. "Entonces, ¿qué era yo? ¿Otra forma de demostrar que tenías poder sobre los hombres?”

“Fuiste mi recompensa” admitió, bajando los ojos.

Malcolm resopló. "Fantástico. Fui un premio en tu juego".

"No es un premio". Ella lo miró a los ojos. "Mi recompensa. Por establecerme como quería".

Frunció el ceño. “No lo entiendo”.

"Había ganado el control del título y la propiedad de Stanhope. Todos los hombres que habían tratado de tomar lo que legítimamente pertenecía a mis hijos habían sido puestos en su lugar. Mi reputación como mujer poderosa estaba establecida. No tenía nada más que demostrarle a nadie".

“¿Así que lo celebraste invitándome a tu apartamento de St. John's Woods para cenar y pecar?” preguntó, tratando de sonar duro pero claramente confundido.

“Sí” respondió Katya encogiéndose de hombros. "Para mí, esa noche fue una forma de marcar el final de la guerra que había estado librando y el comienzo del resto de mi vida".

La estudió con los ojos entrecerrados, ahondando claramente en sus recuerdos para recapturar esa noche. "Todo lo que recuerdo es que estaba tan feliz de estar de nuevo en tus brazos que, bueno, me superé a mí misma".

“Claro que sí” asintió Katya, con una sonrisa maliciosa en los labios.

“Pero eso fue solo una noche” prosiguió Malcolm, sacudiendo la cabeza. "Todavía eras el mejor partido de Londres en aquellos días. Había hombres haciendo cola para tener la oportunidad de ser vistos contigo".

“Por supuesto” dijo ella encogiéndose de hombros con coquetería. "Yo era una viuda rica y poderosa que había entrado en política. Acompañarme a la ópera elevaba instantáneamente el estatus de un hombre a los ojos de otros hombres. Puedo nombrar a media docena de hombres cuyas carreras políticas avanzaron porque bailaron conmigo más veces de las que era apropiado en un baile".

“Apuesto a que sí” murmuró Malcolm, con una expresión de celos ardiente una vez más.

Katya hizo un gesto y negó con la cabeza. "No lo entiendes. Después de todo este tiempo, todavía no entiendes".

“Entiendo que te guste demasiado lo que puedes hacer por los jóvenes ansiosos” le espetó Malcolm.

"Ser visto conmigo ayudaba a su reputación. Mi respaldo les ayudaba políticamente". Hizo una pausa, lo miró a los ojos y los sostuvo. "Nunca me acosté con ninguno de ellos".

“Por supuesto que sí” dijo Malcolm, que parecía confundido de nuevo. “Acabas de decir...”

"Dije que, después de la muerte de Robert, para protegerme y construir la reputación que necesitaba para controlar mi propio destino y la fortuna de mis hijos, elegí cuidadosamente una serie de amantes. Y luego dije que una vez que había logrado mi objetivo, te elegí a ti como mi recompensa".

Malcolm empezó a hablar, pero se detuvo. Poco a poco, como ladrillos que caen en su lugar, la comprensión comenzó a surgir en los ojos de Malcolm. Katya observó cómo la verdad se apoderaba de él, mientras luchaba contra ella, rechazando la posibilidad de que hubiera estado equivocado durante tantos años, y luego como la aceptación sorprendida lo dejó tambaleándose. Era hora de que se dijera toda la verdad.

"Malcolm, eres el único amante que he tenido en los últimos doce años. Eres el único hombre al que he amado en toda mi vida", dijo, sorprendida por lo fácil que era pronunciar las palabras después de todo este tiempo.

"No puedes... No quieres decir eso, ¿verdad?", preguntó con voz ronca.

“Estoy diciendo la verdad del Evangelio” dijo ella, mirándolo fijamente para que no hubiera forma de que él pudiera dudar de su veracidad.

"Ellos, ¿por qué no te casaste conmigo?", estalló, lleno de emoción. "He preguntado y preguntado y preguntado, pero siempre me has rechazado. ¿Por qué serías tan cruel si me amas?"

"Porque si me hubiera casado contigo, todo por lo que pasé todos esos años trabajando se arruinaría", dijo ella, encontrándose con la intensidad de su emoción. “Te quiero, Malcolm, pero si hubieras tenido la mitad de la oportunidad, habrías entrado en mi vida, te habrías apoderado del condado, me habrías excluido de mis propias finanzas y me habrías prohibido vivir una vida política, como cualquier otro hombre en mi vida ha intentado hacer”.

Él la miró boquiabierto. "No, no lo habría hecho", casi gritó. “¿Cómo te atreves a pensar eso?”

Por primera vez desde que se sentó, Katya se sintió incómoda. "Por supuesto que sí", dijo. "Siempre estás discutiendo conmigo y contradiciéndome y tratando de que haga lo que me digas que haga".

“Porque me gusta discutir contigo, loca” él gritó. "Me gusta pelear contigo. Me excita de maneras ridículas. Nadie me desafía como tú. He pasado toda mi vida con gente que se inclina ante mí porque soy un estúpido y maldito marqués, pero tú no. Eres fuerte. Eres feroz. ¿Sabes cuántas mujeres pálidas, quisquillosas e insufriblemente aburridas han tratado de arrojarse a sí mismas o a sus hijas contra mí para poder cosechar los beneficios de la fortuna de los Campbell? Son todas idiotas comparadas contigo".

“No seas ridículo, Malcolm. No eres tan retorcido” dijo ella, a pesar de que su cuerpo reaccionó a su confesión de maneras totalmente incómodas.

“Lo soy” argumentó él, inclinándose hacia ella. "Eres la única mujer que ha sido capaz de hacer hervir mi sangre en cualquier momento de todas las formas posibles".

“Eso es una mentira rotunda” dijo Katya, girándose para mirarlo más de frente. “Amaste a Tessa mucho más de lo que me amaste a mí”.

Él retrocedió bruscamente, mirándola con incredulidad. “¿Es eso lo que piensas?”

"Lo creo porque es verdad", dijo. "Arriesgaste tu vida para salvar a Tessa, y todo lo que has hecho desde su muerte, la forma en que has perseguido a Shayles con un enfoque único, es gracias a ella".

“Sí” admitió Malcolm asintiendo con la cabeza. "He dedicado mi vida a derribar a Shayles por lo que le hizo a Tessa, por lo que le ha hecho a demasiadas mujeres desde entonces. Pero no conoces toda la historia".

“Entonces dímela” suplicó Katya. "El objetivo de que los niños nos encierren aquí es que compartamos los secretos que nos hemos estado ocultando el uno al otro. Ahora conoces todos mis secretos, sí, los conoces, así que no me mires así”. Ella lo señaló antes de que pudiera protestar. “Es tu turno de desnudar tu alma ante mí, Malcolm Campbell”.

“Está bien” espetó, con el viejo fuego de nuevo en los ojos. “¿Quieres saber todos mis secretos?”

“Sí, lo hago”.

"Entonces, ¿qué tal este secreto?, Tessa nunca me amó". Su voz flaqueó con un repentino estallido de dolor que fue mucho más profundo de lo que Katya habría esperado. El silencio se interpuso entre ellos por un momento. "Ella nunca me amó", repitió.

“Estoy segura de que sí” dijo Katya, pero su convicción se desvanecía a cada segundo.

Malcolm negó con la cabeza y se dejó caer contra el sofá, frotándose la cara. "La conocí después de regresar de la guerra", dijo, con un tono atormentado. "La guerra fue terrible. Demasiados jóvenes, abatidos en la flor de la vida. ¿Y para qué? Era una causa estúpida. Nunca debimos habernos metido en Crimea. Llegué a casa enfermo, herido y enojado con el mundo".

“Y encontraste a Tessa” sugirió Katya cuando parecía que no iba a continuar.

Malcolm negó con la cabeza, con el rostro contorsionado por la amargura. "Encontré a Shayles. Lo conocí en la universidad, pero nos volvimos a encontrar por casualidad. Me dijo que hacía poco que había creado un club para caballeros, uno en el que se podían calmar frustraciones como las que podía ver en mí. Como el maldito idiota que era, acepté su oferta de que me dejaran entrar en el círculo íntimo".

Siguió un largo silencio que Katya no sintió que pudiera romper. Era evidente que Malcolm estaba reviviendo cosas que se remontaban más atrás que ella.

“No estoy orgulloso de las cosas que hice” dijo al fin con voz temblorosa. "Aunque en ese entonces, el club no tenía nada que ver con lo que se convirtió. No era muy diferente a un burdel normal. Una mujer en particular calmó mi enojo por todo de la manera en que necesitaba que se calmara. Solo más tarde me enteré de que era la propia esposa de Shayles, que era una participante dudosa en las actividades del club y que Shayles se excitaba humillándola.

“Siempre supe que era un bastardo” dijo Katya, negando con la cabeza.

"Una noche, Tessa me suplicó que la rescatara de Shayles," continuó Malcolm. "Fue entonces cuando di un giro. Mi vida ya no se trataba del horror de la guerra, sino de justicia, redención. Casi arruiné mi fortuna y mi reputación sacando a Tessa de la vida con Shayles. Escapamos del club una noche. La escondí en mi casa durante meses y la ayudé a iniciar los trámites de divorcio. Por supuesto, ella no podía iniciarlos por sí misma. Shayles tenía que ser quien pusiera las cosas en marcha. Estaba lo suficientemente cerca de Shayles como para sobornarlo y chantajearlo para que la dejara ir."

Hizo una pausa, sacudió la cabeza y la bajó. "Debería haberlo sabido".

“¿Saber qué?” preguntó Katya con delicadeza.

Malcolm suspiró y se enderezó, sin mirarla. "Shayles se debe haber contactado con ella a mis espaldas. No sé qué se dijeron ni con qué frecuencia se comunicaron, pero él la dejó ir con demasiada facilidad. O mejor dicho, la dejó ir por la gigantesca suma por la que tuve que hipotecar mi casa para pagarle. Tan pronto como el divorcio fue definitivo, me casé con Tessa. Quedó embarazada en poco tiempo. Honestamente, creo que ella ya estaba embarazada antes de que nos casáramos oficialmente. Estaba feliz, pero también había una melancolía en ella. Se lo expliqué porque estaba embarazada".

Se detuvo. Katya respetó su silencio. De todos modos, sabía lo que había sucedido después. Tessa había muerto en un parto difícil. Cece también había estado a punto de morir. Malcolm le había contado todo cuando se conocieron seis meses después en una de las fiestas en casa de Robert.

Como para confirmar que sus pensamientos se habían ido al mismo lugar que los de ella, dijo: "El parto fue una pesadilla. La comadrona trató de mantenerme fuera, pero me negué a estar en otro lugar que no fuera al lado de Tessa. Los gritos, la sangre". Tragó saliva y negó con la cabeza. "Fue un milagro que Cece sobreviviera".

Katya se acercó a él y extendió la mano para cogerle la mano que descansaba sobre el cojín, pero él se apartó.

“Las últimas palabras que dijo Tessa” dijo en un áspero susurro. "Lo último que dijo mientras yacía allí, desangrándose por mi culpa, fue llamar a Shayles".

Katya jadeó, el dolor que podía ver en el rostro de Malcolm resonaba en su corazón.

"Después de todo lo que había hecho por ella, de todo lo que significaba para mí, gritó su nombre mientras moría", dijo, mirando fijamente al fuego. "Y nunca recibí respuestas", continuó. "Nunca supe si ella lo amaba o estaba maldiciendo su nombre, o si alguna vez me amó, o por qué me rogó que la alejara de él. Nunca supe lo que ella y Shayles se decían a mis espaldas. Nunca supe con certeza si ella era una participante voluntaria en su club o si había sido forzada a entrar en él, como ella me dijo. Nunca lo sabré".

Una lágrima se deslizó de los ojos de Katya y le hizo cosquillas en la mejilla, sobresaltándola. Se lo limpió y sollozó. "Podrías haberme dicho, ¿sabes?", dijo. "Habría escuchado".

Se giró para mirarla. “Podrías haberme hablado de Natalia, aunque eso significara decirme que también me mantuviera alejado”.

Echó un vistazo a la extensión del sofá que había entre ellos. Tenía razón, aunque no había forma de que ella lo supiera hasta ahora. "Parece que hemos pasado tanto tiempo siendo amantes y rivales que no hemos podido ser simplemente amigos".

Él soltó una carcajada sin sentido del humor y extendió la mano hacia ella. Katya lo tomó, simplemente sosteniéndolo.

“Me siento tan viejo” dijo Malcolm por fin con un suspiro. Se frotó la cara con la mano libre. "He fracasado en tantas cosas durante tanto tiempo, y no tengo la energía para seguir fingiendo que soy joven".

“No has fracasado en todo, Malcolm” dijo Katya, frotándole los nudillos con el pulgar. "Has vencido a Shayles más veces de las que crees. Fuiste tú quien hizo el trabajo que llevó a su arresto, independientemente de la ayuda de Christopher”.

Malcolm resopló. "Supe desde el principio que no era tu amante. Solo desprecio al joven cachorro por estar a tu lado cuando yo quería hacerlo".

“Para ser justos” dijo Katya con una leve sonrisa, “creo que tiene unos treinta años. Y me pidió que le ayudara a encontrar una novia joven adecuada, porque no ha tenido suerte en llamar la atención de una chica por su cuenta".

"¿Eres la casamentera de todos ahora?" Malcolm se volvió hacia ella con una sonrisa exhausta.

Katya resopló. "Nunca me he sentido tan vieja como cuando me pidió que le buscara una mujer joven. Hombres así solían preguntar por mí".

“Su finca está en Cornualles, ¿verdad?” preguntó Malcolm, y la pregunta fue una señal pacífica de que la tormenta de su pasado había terminado. Cuando Katya asintió, él dijo: "¿Qué tal con Victoria Travers?"

"Eso es exactamente lo que estaba pensando".

Él sonrió y le apretó la mano. Continuaron sentados con los brazos extendidos, las manos juntas, el peso del mundo seguía presionando.

El tiempo parecía arrastrarse, así que Katya no tenía idea de cuánto había pasado antes de que Malcolm dijera: "Retiro todas las ofertas de matrimonio anteriores".

Katya parpadeó y se volvió hacia él. “¿Lo haces?”

Él asintió pesadamente, mirando fijamente el fuego, no a ella. "Se hicieron sin una comprensión completa de la situación. Te mereces algo mejor que eso".

La comisura de la boca de Katya se torció, pero no estaba segura de si era una sonrisa. Su corazón se sentía extrañamente vacío. "Y te mereces algo mejor que vivir a la sombra de la duda".

Se volvió hacia ella, con una ceja inquisitiva levantada.

“No sé si Tessa era verdadera o falsa con sus afectos” continuó Katya. "Nunca la conocí. Pero sé que tus intenciones hacia ella, tus esfuerzos por salvarla, fueron tan puras y genuinas como podían serlo. Hiciste lo correcto, Malcolm. Lo supe desde el primer momento en que te conocí. Por eso me enamoré de ti. Y de cualquier manera, Tessa te dio a Cecelia”.

"No sabía que un amor así era posible hasta que sostuve a Cece en mis brazos y le di gracias a Dios por que hubiera sobrevivido", dijo Malcolm, disolviéndose en lágrimas. "Estoy muy orgullosa de la mujer en la que se ha convertido".

Katya parpadeó hasta las lágrimas con él. Se deslizó por el sofá, cerrando la brecha que los separaba, y lo rodeó con sus brazos en un abrazo silencioso. No había nada sugestivo o lascivo en la forma en que sus cuerpos encajaban, solo un profundo respeto y un amor que estaba mucho más cerca del hueso de lo que cualquiera de ellos se había dado cuenta.

"Tampoco he estado solo luchando contra Shayles, ¿sabes?" dijo Malcolm un minuto después, aspirando y aclarándose la garganta mientras se sentaba recto y retomaba su actitud hosca. "He estado luchando por el proyecto de ley que queremos aprobar, por los derechos de todas las mujeres. Esa es la verdadera batalla de mi vida, y la estoy librando por Cece y por ti."

“Y ganarás, estoy segura” dijo Katya, secándose las lágrimas. "Eres es el luchador más experimentado del Parlamento. Es una lástima que ese estúpido título tuyo te impida postularte para un escaño en la Cámara de los Comunes".

"Tal vez debería dejarlo", dijo con una sonrisa ladeada. "De todos modos, no necesito un título".

“Oh, no”. Katya negó con la cabeza. “Si lo dejaras, ese sobrino tuyo llorón se convertiría en marqués, y nadie quiere eso”.

"Es una pena que las mujeres no puedan heredar. Cece sería una marquesa brillante”. Hizo una pausa e inclinó la cabeza hacia un lado. "Tal vez luche por leyes de herencia igualitarias una vez que ganemos esta primera batalla para las mujeres".

Katya se rio de la idea, no porque fuera una tontería, sino porque estaba tan lejos de ser progresista que ni siquiera ella había pensado en ella. "Estaría detrás de ti todo el camino", dijo.

"Bien", respondió.

Le pasó una mano por la cara, acunó su mejilla y se inclinó para besarla. Katya cerró los ojos y separó los labios, finalmente lista para ceder ante él como una parte de ella había anhelado hacer durante años.

Pero antes de que los labios de Malcolm se encontraran con los suyos, hubo un estruendo horrendo y la puerta principal se abrió, revelando a Rupert. Katya y Malcolm se separaron de un salto, pero la expresión en el rostro de Rupert no era de emoción o alegría de que su plan hubiera funcionado. En cambio, parecía mucho más alarmado de lo que Katya lo había visto nunca.

“Mamá, lord Malcolm, tienen que venir ahora” dijo con toda seriedad. "El juicio de Shayles se ha trasladado a mañana".

Dieciocho

En un instante, el pegajoso remolino de emoción que había hecho que Malcolm se sintiera como si se estuviera ahogando fue reemplazado por una furia familiar. Se levantó del sofá de un salto con la energía de un hombre de la mitad de su edad y se dirigió hacia Rupert.

“¿Cómo lo sabes?” preguntó, más por la frustración por la capacidad de Shayles para salir de cualquier situación que porque dudara de Rupert.

“Porque yo se lo dije”.

La conmoción se alojó como un fragmento de hierro en las entrañas de Malcolm cuando Mark Gatwick entró en la cabaña. El hombre estaba vestido para una velada londinense y no para las tierras salvajes de Escocia, pero cuando Malcolm esperaba que se burlara de lo que le rodeaba, Gatwick apenas parecía fijarse en ellos. Tenía una expresión de concentración inusual mientras saludaba con la cabeza a Malcolm y a Katya mientras ella se levantaba y caminaba al lado de Malcolm.

“¿Qué hace aquí?” preguntó Katya, con la sospecha luchando con la sorpresa en su rostro. “Pensé que estaba en París”.

“Estaba” contestó Gatwick. "Regresé tan pronto como escuché que Shayles estaba bajo custodia".

“Ha regresado para ayudar al bastardo a salir libre, sin duda” gruñó Malcolm. “Usted es el responsable de que su juicio se haya adelantado milagrosamente, ¿verdad?”

“No” replicó Gatwick, absolutamente directo. "Puede que le cueste creerlo, pero quiero que se ocupen de Shayles tanto como usted".

“Estoy seguro de que sí” dijo Malcolm, con suficiente sarcasmo en la voz como para insinuar que quería decir exactamente lo contrario.

Pero no había nada en el comportamiento de Gatwick que sugiriera que fuera algo más que honesto en todo lo que decía. Estudió a Malcolm con una expresión ilegible antes de decir: "Mis razones para querer que Shayles sea llevado ante la justicia se remontan mucho más atrás que las suyas".

Malcolm quería desafiar esa afirmación, recordarle a Gatwick que había sido el amigo más cercano y el sapo de Shayles durante décadas. ¿Por qué un hombre que quería justicia se aferraría tan estrechamente a un demonio como Shayles a menos que fueran, de hecho, amigos?

Pero antes de que Malcolm pudiera decir algo, Katya entrecerró los ojos y preguntó: "¿Cómo supo que estábamos aquí?"

“Lady Lavinia me informó de que los dos se habían retirado a Escocia” contestó Gatwick. “Su mayordomo me ha informado de que habían venido aquí específicamente”.

“Le retorceré el cuello a Mackay” dijo Malcolm, dirigiéndose a la puerta.

“Tenía buenas razones para ser sincero conmigo” dijo Gatwick, siguiéndole.

Katya y Rupert se situaron en la retaguardia. Las niñas esperaban fuera, junto con la antigua niñera de Cecelia, la señora Elkins. Las cuatro mujeres parecían ansiosas, y las muchachas parecían listas para lanzarse a cualquier batalla que les esperara. Malcolm asintió con la cabeza a la señora Elkins, deseando tener más tiempo para darle las gracias o reprenderla por permitir que su hija hiciera travesuras, no estaba seguro de cuál.

“¿Cómo se las arregló Shayles para que su juicio se trasladara a mañana?” preguntó mientras todo el grupo emprendía el camino de vuelta hacia el centro de la ciudad, donde esperaba el carruaje de Malcolm y, presumiblemente, el medio de transporte que Gatwick había tomado para llegar hasta ellos.

“Tiene amigos poderosos” contestó Gatwick. "Amigos que estarán presentes en el Palacio de Westminster mañana, incluso si otros no lo están".

Malcolm soltó una carcajada sin humor. Era exactamente como él pensaba, incluso sin dar más detalles. "Shayles está tratando de llenar la Cámara de los Lores de sus aliados e impulsar el juicio mientras sus oponentes están fuera".

"Peter todavía está en Cornualles, esperando el nacimiento de su segundo hijo, ¿no es así?" preguntó Katya.

"Así es. Y Basil languidece en Cumbria, ignorándolo todo”. Malcolm maldijo en voz baja. “Al menos Armand está en la ciudad. Y puede que estemos aquí arriba, pero podemos llegar a Londres mañana por la mañana si nos dirigimos directamente a la estación de tren” dijo, pensando en voz alta. “Rupert, necesitaré que te quedes atrás para hacer arreglos con Mackay para que envíes mis cosas y las de tu madre después de nosotros. Y alguien tiene que enviar telegramas a Peter y Basil aconsejándoles que regresen a Londres de inmediato”.

“Sí, señor” asintió Rupert asintiendo con la cabeza.

“Quiero ir contigo” insistió Cece, corriendo al lado de Malcolm.

Malcolm hizo una pausa para tomarle la mano. "Hay muchas cosas que te he permitido hacer a lo largo de los años que no debería haber hecho, mi amor, pero esta no será una de ellas".

“Pero esto no es más que un juicio, papá” argumentó ella, pareciendo mucho más adulta de lo que Malcolm también quería que fuera. "¿Qué daño podría hacerme sentarme en la galería a mirar?"

"Con Shayles involucrado, mucho más daño del que me gustaría contemplar". Comenzó a caminar hacia adelante de nuevo, todavía sosteniendo la mano de Cece. "No se sabe qué tipo de lodo se dragará como parte de los procedimientos".

“Deberíamos ir nosotras también” insistió Bianca mientras ella y Natalia se adelantaban para flanquear a Katya. "Estamos tan involucradas como cualquier otra persona".

“Necesito que supervisen el embalaje de nuestras cosas” dijo Katya diplomáticamente. “Pueden volver a Londres con Rupert en uno o dos días”. Dirigió una mirada maliciosa a Rupert, que asintió con una madurez más allá de su edad.

Malcolm esbozó una sonrisa momentánea. Katya había criado a un buen hombre. Cece tuvo un excelente criterio al ponerle la gorra. Malcolm confiaba en que el joven retrasaría a las chicas en Escocia todo lo que pudiera para mantenerlas alejadas de los problemas. Eso significaba que él y Katya podían concentrarse en el juicio sin distracciones.

Gatwick tenía un carruaje esperándolo una vez que regresaron a Gretna Green. Había un amplio espacio para que los siete se amontonaran para el viaje de regreso a Strathaven Glen. Malcolm se recordó a sí mismo que debía averiguar cómo Rupert y Cece habían viajado a Gretna Green sin robar ninguno de sus carruajes más tarde. Por el momento, tenía peces más grandes que freír.

Sin embargo, el viaje de regreso a Strathaven Glen no fue silencioso.

“¿Y entonces?” preguntó Bianca mientras el carruaje avanzaba a toda velocidad. Ella y Natalia se sentaron frente a Malcolm y Katya en el carruaje de Malcolm. Rupert y Cece habían optado por conducir con Gatwick.

“¿Te importaría explicar con más detalle esa breve frase?” Katya alzó una ceja mirando a su hija.

Bianca resopló e intercambió una mirada en blanco con Natalia. "¿Fue un éxito nuestro plan?", preguntó, sonando irritada por la necesidad de preguntar.

"Sí, ¿estás locamente enamorada y comprometida para casarte ahora, como deberías estarlo?" Natalia la siguió, con los ojos bailando de emoción.

Katya miró a Malcolm con expresión apagada. Al menos, es probable que le pareciera plana a cualquiera que no la hubiera conocido y amado durante casi dos décadas. Lo que su silencio le decía a Malcolm era que tenía la intención de hacer sufrir a los niños por el truco que habían jugado. Incluso si el resultado hubiera sido positivo. Aunque, si era sincero, Malcolm no estaba del todo seguro de cuál era el resultado.

Katya volvió a mirar a sus hijas. “Mi conversación en la cabaña con lord Malcolm no es asunto tuyo” dijo, frunciendo el ceño en un ligero ceño.

“Pero, mamá...”

“Eso no es justo...”

Ambas chicas hablaron a la vez, afirmando que tenían derecho a saber y llamando cruel a Katya por no contarles todo.

A Malcolm le habría gustado una respuesta. Ya no estaba seguro de dónde estaba parado, si con Katya o consigo mismo. Sus revelaciones lo habían impresionado profundamente. No tenía ni idea de cómo era su vida antes de conocerse, ni idea de que Robert había sido tan cruel con ella. Por supuesto, conocía un poco a Robert. El hombre nunca habría soñado que su trato a Katya podría ser considerado crueldad. Habría pensado que su actitud de permisividad era generosa. Lo que arrojó una nueva luz sobre la forma en que había hecho la vista gorda ante el romance original de Malcolm con Katya. Malcolm había asumido que el hombre era ignorante, lo que había sido la fuente de su propia y aplastante culpa. Lo más probable era que Robert lo supiera desde el principio.

Pero era todo lo demás que Katya había dicho, todo lo que tenía que ver con sus conquistas —o la falta de ellas— lo que había puesto su mundo patas arriba. Nunca había soñado que una mujer pudiera arruinar su reputación para crear una nueva. Siempre había asumido que Katya simplemente disfrutaba del sexo. Siempre lo había disfrutado con él, hasta un punto creativo que le hacía sonrojarse al pensar en ello. Lo cambió todo saber que, después de los primeros años como viuda, le había sido secretamente fiel. Esa revelación fue un cambio sísmico en su mundo.

“Algo debe haber pasado” dijo Natalia, interrumpiendo sus pensamientos. "Estás demasiado callada para que sea de otra manera".

“Sí” convino Bianca. “Tiene usted una expresión extraña en la cara, lord Malcolm”.

“Mi digestión está alterada” refunfuñó Malcolm, sacándose de sus difíciles pensamientos. "Es posible que quieras abrir la ventana, por si acaso".

“Lord Malcolm” lo regañó Bianca, cruzándose de brazos y desplomándose en su asiento.

"Nos está tomando el pelo", concluyó Natalia. "Los dos lo hacen. Solo mira a mamá".

Malcolm se giró para echarle un vistazo. Katya se esforzaba por ocultar una risa. Pero lo que le provocó un nudo en el pecho y le hizo querer cogerle la mano a pesar de las jóvenes entrometidas que estaban sentadas frente a ellos fue el brillo de sus ojos. Esa era la Katya que conocía y amaba. No se había dado cuenta de lo mucho que había echado de menos a la mujer vivaz, a veces malvada y siempre inteligente de la que se había enamorado en las últimas semanas. Con esa mujer de vuelta y a su lado, confiaba en que podrían encontrar una manera de llevar a Shayles ante la justicia.

El viaje de regreso a Londres fue un torbellino que dejó a Katya con la sensación de que no sabía cuál era el camino a seguir. Pasaron menos de una hora en Strathaven Glen después del viaje desde Gretna Green. Lord Gatwick ni siquiera se bajó de su carruaje. Dejó salir a Rupert y a Cece, y continuó sin decir una palabra.

“No creo que ese hombre esté de nuestro lado” dijo Malcolm mientras él y Katya se detenían para ver cómo se alejaba el carruaje de Gatwick.

"Tampoco creo que esté del lado de Shayles", dijo Katya. Nunca habría creído que se escucharía a sí misma decir esas palabras, pero se mantuvo firme en ellas.

“¿Dijo algo en el camino?” preguntó Malcolm a Rupert mientras todos se apresuraban a entrar en la casa.

“No” dijo Rupert con el ceño fruncido. "No dijo ni una palabra".

“Ni una sola palabra” confirmó Cece. "Fue extraño". Se frotó los brazos como si el tiempo que había pasado enclaustrada con Gatwick le hubiera dejado un escalofrío.

"Aun así", argumentó Katya, "nos alertó sobre el cambio en el juicio".

“¿Podría estar mintiendo?” preguntó Cece.

Katya se preguntó lo mismo, pero la pregunta fue respondida momentos después, cuando Mackay se adelantó con un telegrama que había recibido de Alex Croydon pocos minutos después de que Gatwick llegara a la puerta de Strathaven Glen. No había tiempo que perder.

Tuvieron la suerte de tomar un tren que se dirigía hacia el sur poco después de llegar a la estación de Glasgow. Katya dijo una oración de agradecimiento por el servicio ferroviario, y luego pasó las siguientes horas maldiciendo en todos los sentidos mientras se retorcía y se retorcía durante la noche, tratando de encontrar una forma cómoda de dormir. Incluso los camarotes de primera clase dejaban mucho que desear cuando se trataba de viajes tan largos y repentinos como el que ella y Malcolm estaban haciendo.

Cuando llegaron a Londres a primera hora de la mañana, Katya estaba dolorida, la ropa que había llevado durante casi veinticuatro horas estaba arrugada e incómoda, y su cabeza palpitaba con un latido sordo por la falta de sueño. Pero para sorpresa de ella y Malcolm, Alex los estaba esperando en la estación.

“Rupert telegrafió que estabas en camino” dijo, recogiendo a Katya y a Malcolm y llevándolos al carruaje que los esperaba. "No tenemos tiempo que perder".

“¿Cómo diablos se las arregló Shayles para que su juicio se adelantara tan drásticamente? preguntó Malcolm mientras esquivaban a los pasajeros matutinos adormecidos, de camino al trabajo o de regreso.

"Gatwick dice que tiene amigos en los tribunales", agregó Katya.

Alex estuvo a punto de derrapar hasta detenerse. “¿Gatwick?”

"Él fue quien nos informó del cambio en el juicio", dijo Katya. Apareció en la puerta de Malcolm para avisarnos antes de que llegara tu telegrama. Dejó de lado la parte complicada sobre Gretna Green en el medio. Habría tiempo de sobra para contarles esa historia a sus amigos más tarde. La propia Katya no estaba segura de cuál sería el efecto de la broma de los niños. Era más fácil concentrarse en Shayles.

“¿Gatwick fue hasta Escocia para avisarles de que el juicio era hoy?” preguntó Alex, con tono incrédulo.

“No me fío de él” dijo Malcolm mientras seguían adelante, saliendo de la estación y dirigiéndose al vagón de Alex. "Pero empiezo a creer que no es un aliado tan incondicional de Shayles como creíamos anteriormente".

“Lavinia jura que ha pasado página” dijo Alex, haciendo una pausa para decirle a su chófer que siguiera adelante una vez que todos estuvieran instalados. "Ella insiste en que él es bueno".

"Yo no iría tan lejos", dijo Katya. "Pero definitivamente hay más en él de lo que cualquiera de nosotros sospechaba".

“Olvídate de Gatwick por un momento” dijo Malcolm, inclinándose hacia Alex, que estaba sentado frente a él y a Katya. "¿Es el caso contra Shayles lo suficientemente fuerte? ¿Ha reunido Craig suficientes pruebas de su villanía para que un tribunal lo condene? Y por el amor de Dios, ¿han llegado ya Peter y Basil a la ciudad?”

"Peter llegó después de la medianoche. A Basil le está costando más llegar hasta aquí. Pero el resto no lo sé” respondió Alex con sinceridad y gravedad. "Todo lo que sé es que Craig no pudo obtener ni la mitad de la evidencia que quería, ya que el club se quemó demasiado rápido".

"Quería fotografías, documentos del club, testimonios de los clientes", dijo Malcolm, sentándose y frotándose la cara. No se había afeitado el día anterior y ahora estaba a punto de lucir barba.

"Obtuvo algunos documentos", dijo Alex, "pero no hubo tiempo para fotografías. Y según tengo entendido, no ha habido tiempo suficiente para obligar a testigos importantes a testificar bajo juramento".

“Debe de ser por eso que Shayles ha presionado para que se celebre un juicio rápido” dijo Malcolm, con la furia que irradiaba de él. "Debe creer que si puede comparecer ante la Cámara de los Lores y desafiar las escasas pruebas que Craig ha reunido, y si Craig no ha tenido la oportunidad de infundir miedo en los clientes de Shayles, se saldrá con la suya". Hizo una pausa y luego siseó: "Maldita sea, la mitad de los hombres de la Cámara de los Lores son clientes de Shayles. No lo condenarán a menos que el caso de Craig sea sólido como una roca".

“No dejaremos que se salga con la suya” dijo Katya, cogiendo la mano de Malcolm.

Lo tomó, pero no sonrió. El aspecto que llevaba era más parecido al que un hombre podría llevar antes de lanzarse a la batalla. Se sentía como si estuviera a punto de entrar en la batalla decisiva de una larga guerra, lo que significaba que necesitaría refuerzos.

“¿Puedes llevarme a casa?” le preguntó a Alex mientras doblaban una esquina hacia Mayfair.

“¿Estás seguro?” preguntó Alex. "El juicio podría comenzar dentro de una hora".

"Por eso es aún más importante que me vaya a casa primero", dijo Katya.

Malcolm se volvió hacia ella con el ceño fruncido. "¿Qué estás tramando?", preguntó.

"Lo mismo que he estado tramando durante los últimos diez años", respondió. "Derribar a Shayles de una manera que nunca esperaría y que ha dado por sentada todos estos años".

Diecinueve

No tenía sentido ir a otro lugar que no fuera el Palacio de Westminster después de dejar a Katya en su casa. Alex se ofreció a llevar a Malcolm a su casa o a su casa para que pudiera bañarse y afeitarse, pero Malcolm no estaba interesado. Conociendo a Shayles, podría estar tramando cualquier cantidad de trucos sucios en un intento de terminar lo que debería haber sido un juicio de varios días antes de que cualquiera de ellos tuviera la oportunidad de aparecer.

Malcolm no estaba muy desencaminado. Para cuando él y Alex llegaron a la Cámara de los Lores, se abrieron paso entre la multitud de empleados y prensa que sentían curiosidad por el caso, y se deslizaron en la propia cámara, el juicio ya estaba en marcha. Los bancos estaban escasamente poblados, lo que confirmaba la sospecha de Malcolm de que el propósito de acelerar el juicio era para que Shayles pudiera apilar la baraja. Aparte de Peter, que parecía como si no hubiera dormido en un mes, la mayoría de los compañeros que asistieron eran amistosos con Shayles como mínimo y clientes del Black Strap Club desde hacía mucho tiempo en el peor.

El propio Shayles estaba de pie en la parte delantera de la sala, con un aspecto tan elegante como un plato de moda, como si estuviera allí para debatir un proyecto de ley en lugar de suplicar por su libertad. Cuando Malcolm irrumpió en la habitación, se volvió para sonreírle, tan engreído como un tejón.

"Bueno, bueno. Si no es Lord Malcolm Campbell” dijo con una sonrisa maliciosa. Sin embargo, sus ojos mostraban cierta ansiedad. Fue una pequeña victoria para Malcolm.

Jack Craig estaba sentado en un banco delantero, pero se levantó de un salto y se acercó a Malcolm, lo que detuvo el juicio.

“Ya era hora de que llegues” murmuró Craig, sin hacer ningún intento de ocultar su acento habitual. “¿Dónde has estado?”

“Ya estoy aquí” Malcolm ignoró la pregunta. Tenían mejores cosas de qué hablar. “¿Cómo están las cosas?”

“Acabamos de empezar” dijo Craig, haciendo un gesto a Malcolm para que lo siguiera hasta el banco delantero.

Varios de los lores presentes se resistieron cuando Malcolm se abrió paso a través de las filas de bancos para tomar asiento fuera del área a la que le daba derecho la precedencia de su título. Sin embargo, ahora no era el momento de discutir sobre el rango y el lugar.

“Shayles se está pintando a sí mismo como una víctima” susurró Craig mientras él y Malcolm se sentaban. Echó un vistazo a la cámara medio vacía. "Ha llenado el lugar de hombres que verán las cosas a su manera".

“Ya lo veo” dijo Malcolm, mirando a algunos de los hombres que sabía que estaban en el bolsillo de Shayles. "Alex está trabajando para reunir a tantos miembros con derecho a voto como pueda".

“Será mejor que lleguen pronto” dijo Craig. "De lo contrario, todo esto terminará antes de que haya comenzado".

Las palabras ardían en las entrañas de Malcolm. No podía dejar que Shayles se saliera con la suya, ni ahora, ni después de tantos años y tanto esfuerzo. Mientras hubiera gente trabajando contra el bastardo, había esperanza. Katya todavía tenía una carta bajo la manga. Solo deseaba saber de qué se trataba.

Se acercó más a Craig. “Lady Stanhope está planeando...”

"¿Vinimos todos aquí para la hora social?" interrumpió Shayles, mirando a Malcolm y Craig como si estuvieran interrumpiendo su gran actuación. “¿O hemos venido aquí a hacer un juicio?”

“Me sorprende que estés tan ansioso por exponer tu villanía al mundo, Shayles” dijo Malcolm, negándose a que lo pusieran en su lugar. Su lugar estaba frente a Shayles, desafiándolo hasta que el hombre obtuviera lo que se merecía.

"Estoy aquí para defenderme de las acusaciones burdas e infundadas que se hacen en mi contra", insistió Shayles, fingiendo inocencia. “Porque, como estaba diciendo” se volvió hacia el grupo de sus compinches, sentados juntos en un banco al otro lado de la cámara de Malcolm, “¿a qué ha llegado la aristocracia cuando uno de sus miembros puede ser acusado de toda clase de tratos falsos y viles por la basura común de la calle?” Hizo un gesto hacia Craig.

Craig respiró frustrado, la tensión se apoderó de él, pero hay que reconocerle que no mordió el anzuelo de Shayles. “Todavía no he oído una explicación razonable de las pruebas presentadas a la Cámara, mi señor” dijo, poniéndose de pie. "Usted admite ser el dueño de la propiedad en cuestión. Numerosos testigos lo sitúan allí la noche del incendio y cientos de noches antes. Se ha presentado documentación de las actividades de su club, incluidas las declaraciones de miembros notables de esta cámara. ¿Cómo respondes a estas acusaciones?"

“Otra vez” dijo Shayles con un suspiro demasiado dramático e impaciente, “le digo que soy inocente. Sí, yo era el propietario de un club de caballeros ubicado en la dirección en cuestión en Kensington, pero niego todos los cargos de actividad ilegal o inapropiada en ese lugar".

Malcolm resopló lo suficientemente fuerte como para llamar la atención de Shayles.

“¿Refuta usted mis pretensiones, lord Malcolm?” Shayles lo miró fijamente.

“Claro que sí” contestó Malcolm, poniéndose de pie y mirando a Shayles. "Usted y yo, y la mitad de los miembros de esta cámara, sabemos exactamente qué tipo de establecimiento estaba dirigiendo".

“¿Es así?” La boca de Shayles se torció como si hubiera ganado un punto en lugar de estar en peligro de perderlo. “¿Cómo lo sabría, lord Malcolm?”

El calor atravesó a Malcolm y se abrió paso hasta su rostro. "El Black Strap Club es bien conocido en ciertos círculos".

“¿Ciertos círculos de los que forma parte?” Shayles continuó pinchándole. Estaba claro que el hombre estaba tratando de hacer que Malcolm se acusara a sí mismo, posiblemente para destruir su credibilidad.

Malcolm se salvó de tener que defenderse sin pensarlo por una conmoción en la puerta de la cámara. Sir Christopher Dowland irrumpió en la habitación, tropezando con uno de los bancos traseros y haciendo volar un cojín. Algunos de los señores que estaban cerca de él se rieron de su torpeza. Malcolm se alegró sorprendentemente de ver al hombre.

Dowland vio a Malcolm y Craig y corrió hacia ellos. "Lamento llegar tarde", dijo, sin aliento. "Acabo de enterarme de que el juicio había comenzado hace veinte minutos. Llegué aquí tan pronto como pude. ¿Qué puedo hacer?"

Malcolm estudió al hombre con los ojos entrecerrados. No sabía cómo había confundido al hombre con un amante de Katya. Dowland no era ni remotamente del tipo de Katya. No tenía delicadeza, aunque fuera tan inteligente como todo el mundo decía que era. Pero era un testigo clave en el proceso, y mucho más valioso de lo que nadie esperaba.

“He traído esto” dijo, entregándole a Craig un sobre grande.

“¿Qué es eso?” preguntó Malcolm, frunciendo el ceño mientras Craig abría el sobre para sacar varias cartas más pequeñas.

“Es correspondencia entre mi padre y lord Shayles que data de hace varios años” dijo Dowland, con el rostro pétreo. “Tenías razón en cuanto a la conexión” le dijo a Craig.

La expresión de Shayles había perdido algo de su suficiencia a la llegada de Dowland. Él, junto con la mayoría de los hombres en la habitación, miraban ansiosamente para ver qué nueva pieza acababa de agregarse al rompecabezas.

Craig se echó a reír mientras examinaba algunas de las cartas, con un fuego renovado en los ojos. "Mi Señor." Se volvió hacia Lord Watson, el Lord de la Ley que presidía el caso. "Deseo presentar nuevas pruebas".

"No son más rumores y chismes, ¿verdad?" preguntó lord Watson, que parecía aburrido. Ordenó a un empleado que le trajera las cartas.

“No, mi señor” dijo Craig, esperando a que lord Watson tuviera las cartas en la mano. La expresión de lord Watson pasó de la monotonía al interés mientras leía la primera carta. Se sentó derecho. Craig prosiguió. “Son cartas de puño y letra de Shayles, enviadas al anterior baronet de Penrose. Como puede ver, detallan actividades en el Black Strap Club en varias ocasiones. Estas cartas prueban que el club no era simplemente un burdel, sino que, de hecho, era una guarida de tortura que dependía de mujeres jóvenes que eran obligadas ilegalmente a prostituirse".

“Exijo verlas” dijo Shayles, con voz tensa y postura tensa.

“A mí también me gustaría verlas” gritó uno de los señores, que presumiblemente estaba del lado de Shayles. Fue secundado por varios otros, pero todos los hombres tenían un brillo chismoso en sus ojos, como si quisieran ver las cartas para revivir los buenos viejos tiempos en lugar de como una forma de incriminar a Shayles.

“Las cartas se pondrán a disposición de quienes deseen leerlas” dijo lord Watson. Se volvió hacia Shayles. "Usted, mi señor, tiene que dar algunas explicaciones."

"Y estoy perfectamente dispuesto a responder cualquier pregunta que pueda tener". Shayles volvió a interpretar el papel del gentil caballero.

Un nudo ardió en el estómago de Malcolm. Incluso con la revelación de las cartas, las cosas no iban como tenían que ir. Shayles había elegido más o menos un jurado de sus pares para juzgarlo en más de un sentido. Unos cuantos caballeros más, de aspecto demacrado, habían entrado tambaleándose en la habitación, susurrando a sus vecinos que se pusieran al día.

Shayles parecía sentir lo mismo que Malcolm estaba comprendiendo, que el tiempo no estaba de su lado. “Mi señor” dijo, volviéndose hacia lord Watson con una sonrisa obsequiosa. “Aparte de algunas imaginaciones ficticias en las que el difunto Sir Richard y yo nos habíamos involucrado años atrás, esas cartas no prueban nada”.

“No estoy tan seguro de eso” murmuró lord Watson.

Shayles asintió con la cabeza en una breve muestra de respeto, pero continuó diciendo: "No veo la necesidad de ocupar más del valioso tiempo de la Cámara. La prostitución, ya sea que haya tenido alguna conexión con ella o no, y no la tengo, no es ilegal. ¿Por qué no sometemos a votación la cuestión de mi inocencia y seguimos con los asuntos ordinarios?"

"La prostitución no es ilegal, pero obligar a las mujeres a hacerlo sí lo es. Beneficiarse de la prostitución también es ilegal, al igual que el abuso y la tortura flagrantes", objetó Craig de inmediato. "Mi señor, el propósito de este juicio es llevar ante la justicia a un hombre que ha destruido la vida de innumerables mujeres inocentes a lo largo de los años a través de la agresión y la tortura sistemáticas e ilegales".

“Difícilmente diría que son inocentes” murmuró Shayles.

Un estallido de energía atravesó a Malcolm como un relámpago. "¿Así que admite que fue responsable de la corrupción de cientos de mujeres a lo largo de los años?", le preguntó.

Una ráfaga de color llenó el rostro de Shayles mientras parecía estar luchando por recuperar lo que acababa de decir. "No dije que tuviera nada que ver con ellas, solo que probablemente eran prostitutas. Y de cualquier manera, nada de lo que he hecho es ilegal".

“Parece que habla con autoridad” insistió Malcolm. "¿Cómo sabe tanto sobre las leyes de moralidad penal si no estuvo tan profundamente involucrado en violarlas?"

"Me equivoqué", le espetó Shayles. "No tengo ninguna relación con ninguna de esas mujeres en absoluto".

"Eso no es lo que dijiste en la víspera de Año Nuevo", gritó uno de los señores del lado de Shayles, y luego se echó a reír.

Shayles se volvió para mirar al hombre. Algunos de los señores sentados a su alrededor se retorcían inquietos en sus bancos. Un hombre sentado al lado del alborotador le susurró al oído. El alborotador se puso pálido.

"Yo... No quise decir eso en absoluto", tartamudeó. "Solo me estaba riendo".

La frustración se apoderó de Malcolm, lo que le dificultó quedarse quieto. Era dolorosamente obvio que todos los hombres en la sala sabían que Shayles era tan culpable como el pecado, pero era igualmente obvio que muy pocos de ellos estaban dispuestos a hablar en su contra. Shayles debe haber tenido un medio para chantajear a todos y cada uno de ellos. La única manera de convencerlos de que condenaran a Shayles era hacer que sus razones para hablar fueran más grandes que sus razones para permanecer callados.

"Basta de esto", dijo, golpeando con la mano la barandilla frente a él. "Esta farsa ha durado lo suficiente. Todo el mundo aquí sabe que Shayles es el mismísimo diablo.

“Vaya, lord Malcolm, me siento halagado de que me encuentre tan importante” dijo Shayles, provocando la risa de sus compinches.

“No es importante” dijo Malcolm, con un extraño escalofrío que lo recorrió mientras la verdad florecía en su pecho. Sus hombros se relajaron y una tensión que lo había dominado durante años se aflojó. "Nunca fue importante. Solo es un proxeneta criminalmente abusivo que piensa demasiado bien de sí mismo".

Los señores observadores se quedaron boquiabiertos, pero Malcolm prosiguió, con voz más suave. "Tessa era importante, sin importar lo que estuviera pasando en su corazón y en su mente. Tal vez ella nunca me amó, tal vez lo hizo y esas últimas palabras suyas significaron algo más que el significado que he estado cargando durante los últimos veinte años. Me he equivocado en muchas cosas, así que ¿por qué no eso también?"

“Lord Campbell, ¿tiene usted razón en este autoexamen?” preguntó lord Watson.

“Sí, mi señor” prosiguió Malcolm. "Y el punto es este". Se volvió para dirigirse a los señores, tanto a los que eran amigos de Shayles como a los que se oponían a él. "He dedicado los últimos veinte años de mi vida a llevar a Lord Shayles ante la justicia por sus crímenes. Pero todo este tiempo, me he equivocado".

"¿Es esto una declaración de mi inocencia?" preguntó Shayles, todavía intentando jugar con la habitación y tratar toda la situación con mucha menos seriedad de la que merecía.

“Absolutamente no”. Malcolm se enfrentó a Shayles una vez más. "Es un criminal, simple y llanamente. Debería ser llevado ante la justicia. Pero no por su bien. Debería ser llevado ante la justicia por el bien de todas las mujeres cuya vida arruinó. Esas mujeres merecen justicia por la pérdida de su inocencia y su autoestima. ¿Qué hombre entre vosotros...” Malcolm se volvió para dirigirse a la sala, “¿no movería cielo y tierra para buscar justicia si su esposa resultara herida? ¿Quién de ustedes no dedicaría su vida a la justicia si a su hija le robaran la inocencia? ¿Quién de vosotros no derribaría a un hombre que insultara a su señora o le causara la ruina? Y, sin embargo, están sentados aquí hoy, tratando este asunto como si fuera una broma".

Varios de los hombres que habían estado sentados ociosamente a un lado, observando los procedimientos como si fueran una obra de teatro, comenzaron a retorcerse. El grupo central de Shayles continuó burlándose y haciendo muecas, pero eran una minoría creciente.

Malcolm se volvió hacia Shayles. “No lo he perseguido durante tanto tiempo porque quiero vengarme de usted” dijo, encontrándose y sosteniendo los ojos de Shayles. "He trabajado tan duro durante tanto tiempo porque Tessa se merecía algo mejor. Puede que ella nunca me haya amado, pero yo la amaba". Su voz se quebró, pero la ignoró. "La amaba. Amo a su hija. En su nombre y en el de cada joven que haya manchado con su inmundicia egoísta, buscaré justicia. Si sale de esta sala hoy como un hombre libre, continuaré buscando justicia para ellas, y para todas las mujeres, cumpliendo con mi deber para con ellas y asegurándome de que sus personas y sus derechos estén protegidos por la ley. Se desvanecerá y morirá, pero las mujeres que hemos amado y dado por sentadas durante tanto tiempo se levantarán, recuerde mis palabras".

Malcolm esperaba oír la habitual ronda de burlas e indignación que seguían a cada discurso pronunciado en el que ensalzaba los derechos de las mujeres en cualquiera de las dos cámaras del Parlamento. Esperaba una ráfaga de gritos sobre cómo las mujeres eran débiles, cómo no tenían la capacidad mental para otra cosa que no fuera la vida hogareña, cómo la protección debía venir de sus maridos, en sus hogares. En cambio, se encontró con el silencio.

Al menos hasta que Katya gritó desde el fondo de la habitación: "No saldrá de aquí como un hombre libre".

El corazón de Katya palpitaba en su pecho, pero no por el acto audaz y escandaloso que estaba a punto de realizar. Nunca había estado tan orgullosa de Malcolm en todos los años que lo conocía. Era temperamental, irritable y egoísta más a menudo de lo que jamás admitiría, pero acababa de demostrarle a ella y a la asamblea de lores que también era noble, dedicado y progresista. Solo podía rezar para que su táctica funcionara para que él también fuera vindicado.

“Dios mío” exclamó lord Watson, incorporándose en su silla y quedándose boquiabierto mientras Katya bajaba al suelo de la cámara, con una docena de mujeres que habían trabajado para ella en el Black Strap Club a lo largo de los años marchando con ella. Todas llevaban maletas y cajas llenas de documentos y fotografías, que depositaron sobre la mesa en el centro del suelo. “Saquen a esas mujeres de aquí” prosiguió lord Watson. "A las mujeres no se les permite entrar en esta cámara".

“¿Ni siquiera si son testigos en el juicio actual?” preguntó Katya. Miró de reojo a Malcolm mientras ocupaba un lugar a su lado y al del inspector Craig.

“Hermosa y bendita mujer” murmuró Malcolm, acercándose a ella. “¿Qué has hecho?”

“No fui yo” dijo, lo suficientemente alto como para que el inspector Craig también lo oyera. "Fueron ellas".

Hizo un gesto con la cabeza a las mujeres cuando terminaron de presentar sus bolsas y cajas y se movió para pararse juntas en el otro extremo del piso.

“¿Qué es todo esto?” preguntó Shayles, mirando a las mujeres. Sin embargo, se había puesto pálido y comenzó a moverse nerviosamente cuando sus miradas no tuvieron ningún efecto visible de intimidación. "Exijo que estas mujeres sean expulsadas de la sala de inmediato y su... Lo que sea este lío, que se echen con ellos". Hizo un gesto desdeñoso con la mano hacia la mesa.

“Mi señor” dijo el inspector Craig, creo que al menos deberíamos ver lo que han traído las señoritas”. Envió una mirada inquisitiva a Katya.

La estimación que Katya tenía del joven inspector aumentó. No había causado un escándalo ni exigido hablar con ella en privado. Debía de haber confiado en ella lo suficiente como para dejar que se llevara a cabo cualquier plan que ella hubiera ideado. Hombres así eran pocos y distantes entre sí.

Lord Watson suspiró y se frotó la barbilla. "No quiero que esto se convierta en un circo", dijo. "Pero también podríamos abrir las cajas de Pandora para ver qué hay dentro".

El inspector Craig se acercó a la mesa y lanzó otra mirada por encima del hombro a Katya antes de abrir la maleta que tenía más cerca. Inmediatamente, sus ojos se abrieron de par en par. Comenzó a sacar montones de documentos de hojas sueltas que detallaban contratos con clientes, precios de servicios particulares e incluso un informe forense que se presentó después de la muerte de una joven a manos del propio Shayles. Junto con los papeles había fotografías que las chicas habían tomado en secreto a lo largo de los años. Katya había examinado lo suficiente en el piso donde ahora vivía Lottie para saber lo que tenían sus hijas, aunque no hubiera tenido tiempo de mirar cada pieza ella misma antes de llevarlas a Westminster.

“Mi señor” dijo el inspector Craig, esbozando una sonrisa victoriosa mientras abría la segunda maleta, “creo que todos los hombres de esta sala necesitan echarle un vistazo a esto”.

“Todo son mentiras” dijo Shayles, blanco como una sábana. "Se lo han inventado todo. Al fin y al cabo, son mujeres. Son propensas a los celos y a los vuelos de fantasía. Nunca antes había visto a la mitad de esas mujeres". Extendió un brazo hacia el grupo de mujeres desafiantes.

“¿Así que conoce a la mitad de ellas?” preguntó Malcolm mientras la habitación comenzaba a caer lentamente en el caos. "¿De dónde las conoce?”

"Yo no... Nunca dije... No lo sé".

Las palabras de Shayles fueron ahogadas cuando los señores de ambos lados del caso se apresuraron a sentarse a la mesa para echar un vistazo a la nueva evidencia. No pocos palidecieron ante lo que vieron. Algunos trataron de meterse papeles en los bolsillos o comenzaron a hacerlos trizas, presumiblemente porque estaban implicados.

El corazón de Katya latía en su garganta mientras observaba cómo el ingenioso plan se convertía en un posible desastre. “Quita esos papeles” gritó, corriendo hacia delante. "Deje eso. Mi señor” suplicó a lord Watson. "Estos hombres están destruyendo pruebas".

“Cesen este comportamiento de una vez” gritó lord Watson, aunque no estaba claro si su ira se dirigía a Katya o a los señores. "Esto es ridículamente irregular. Todos ustedes, regresen a sus asientos. Ustedes, mujeres, salgan de esta cámara de inmediato".

“Son testigos, mi señor” gritó el inspector Craig en su defensa ante el caos de señores que se apresuraban a volver a sus asientos o a salir de la habitación por completo.

“Deténganlos” dijo Katya, corriendo hacia la puerta en un intento de atrapar a media docena de señores que huían con los bolsillos llenos. "Se están escapando".

Malcolm la agarró por la muñeca y la retuvo. “Esos hombres habrían votado a favor de absolver a Shayles” susurró. "Por el amor de Dios, déjelos ir".

La verdad de la situación golpeó a Katya, pegando sus pies al lugar. La cámara seguía en desorden, pero lord Watson había ordenado a los alguaciles que cerraran las puertas y restablecieran el orden.

“Basta de esto” gritó, levantándose de su asiento. "Esta no es la forma en que nos comportamos. Somos la Cámara de los Lores, por el amor de Cristo. Siéntense todos". A medida que los señores restantes hacían lo que se les ordenaba, el ruido en la habitación comenzó a disminuir. “Inspector Craig” prosiguió lord Watson. "Dice que estas mujeres son testigos. Las mujeres no están permitidas en esta cámara. Escoja a uno para que hable por ellas y despida a las demás".

Katya se enfureció de indignación, pero no había nada que pudiera hacer.

El inspector Craig se colocó a su lado. “¿Quiere hablar, mi señora?”

“Gracioso, no” exclamó Katya. Miró a su alrededor y llamó la atención de Lottie. “Lottie debería hablar. Ella ha estado adentro y fue la que coordinó las pruebas".

“Muy bien”. El inspector Craig asintió. Hizo un gesto a Lottie, que dio un paso adelante.

Katya se volvió para guiar al resto de las jóvenes fuera de la habitación.

“Lord Watson, debería permitirse que lady Stanhope se quedara” gritó Malcolm antes de que pudiera dar dos pasos.

“Por supuesto que no” replicó lord Watson con el ceño fruncido. "Pero ella puede mirar desde la galería".

Katya apretó la mandíbula con frustración, pero tomaría lo que pudiera conseguir. “Estaré allí arriba” le dijo a Malcolm, señalando con la cabeza a la galería de arriba.

Malcolm no parecía más feliz que ella por la situación, pero estaba igualmente indefenso. Katya lo dejó para arreglar las cosas con el inspector Craig y llevó a las jóvenes que se habían sacrificado tanto por ella y por las demás para que la siguieran fuera de la cámara.

En el pasillo, casi chocó de cabeza con Basil.

"¿Llego demasiado tarde?", preguntó, sin aliento. "Mi tren acaba de llegar".

“No llegas demasiado tarde” le dijo Katya, más que aliviada de tener otra amiga en la habitación. “Entra y ayuda a Malcolm” dijo antes de continuar hacia las escaleras de la galería.

Para cuando se sentó con los otros curiosos —la mayoría de los cuales eran miembros masculinos de la prensa—, Lottie ya había empezado a hablar.

“Trabajé en el Black Strap Club durante tres años, mi señor” se dirigió a lord Watson con una voz extraordinariamente valiente.

“Mi señor” se burló Shayles. "¿Cómo se puede esperar que alguien aquí crea la palabra de una puta autoproclamada?"

“¿Está admitiendo que su club empleaba prostitutas?” Malcolm casi gritó tan pronto como las palabras salieron de la boca de Shayles.

"Yo... Yo no... No se puede asumir...". Shayles se retorció en el acto como un insecto a punto de que le clavaran un alfiler.

“Le advierto, lord Campbell” dijo lord Watson. "Esto es un juicio, no un circo, y seguirá siéndolo".

“Es una prueba” dijo el inspector Craig, moviéndose para ponerse al lado de Lottie. "Así que analicemos la evidencia. Señorita Hart, ¿qué nos han traído usted y sus amigas hoy?”

Todas las miradas se volvieron hacia Lottie. Lottie miró a lord Watson, que había pasado de tolerar su presencia a una curiosidad que coincidía con el resto de la habitación.

“Yo, señor” soltó una rápida reverencia. "Voy a hacer esto rápido, porque no quiero estar aquí más de lo que usted quiere que yo esté aquí".

“No vaya a caer en la impertinencia, señorita” gruñó lord Watson.

“No lo haré” dijo Lottie, haciendo una reverencia de nuevo. "El Black Strap Club se incendió a propósito", continuó. "Todos sabíamos que Lord Shayles tenía el lugar entubado con gas para poder quemarlo en un instante si la policía se acercaba a él, lo cual hizo".

“Calumnia, mi señor” ladró Shayles. "Me niego a que me calumnien así".

Lord Watson alzó la mano para silenciarlo. Katya notó un ligero temblor en la postura de Lottie antes de continuar.

“Todas lo sabíamos, señor” dijo. "Sabíamos que el objetivo era destruir cualquier cosa que mostrara lo malvado que era Lord Shayles y el tipo de cosas que nos obligaría a hacer. Nos hizo daño, mi señor. Las niñas morían por su culpa. De eso se trata este juicio, señor, de asesinato, puro y simple. Pero yo trabajaba para lady Stanhope, no para él, mi señor. Hice las cosas por las que lord Shayles me pagó, pero lady Stanhope me pagó más para mantener a salvo a las otras chicas, para sacarlas cuando pudiera y para vigilar a lord Shayles.

“Lady Stanhope no está en juego en este juicio” dijo lord Watson, aunque escudriñó la galería hasta que vio a Katya. Frunció el ceño y luego miró a Lottie. “Continúe”.

"Sabíamos que Lord Shayles lo quemaría todo, así que nos aseguramos de sacar todo el material importante mucho antes de que sucediera algo. Cosas que prueban que secuestraba a chicas de la calle, menores de edad y que abusaba de nosotras", reveló Lottie, con voz temblorosa. "Lo guardamos todo en la casa de la mamá de Janie, lo hicimos, todas las facturas, informes, avisos y fotografías, mi señor. Todo está aquí". Ella asintió hacia la mesa. "Y habla por nosotros más de lo que yo puedo hacerlo".

“Sin duda tiene usted razón” dijo lord Watson, con un tono poco impresionado.

Su actitud de desaprobación hacia Lottie frustró a Katya más allá de toda medida, pero no sería capaz de negar la historia que contaba la evidencia. Shayles parecía saberlo también. Miró fijamente los montones de papeles y fotografías sobre la mesa como si quisiera incendiarlo todo. Sin embargo, estaba tan comedido e indefenso como Katya en la galería. Por fin, lo habían atrapado en una soga de la que no podía escapar.

“Señorita Hart, puede irse” le dijo lord Watson a Lottie, y luego la ignoró de inmediato como si nunca hubiera estado allí. "Hay que tener en cuenta las pruebas que tenemos ante nosotros. Voy a dar a los diputados de la Asamblea hasta las tres de esta tarde para que examinen estas cosas a su antojo. No se va a sacar ni un pedazo de ella de esta sala", agregó, alzando la voz. "Se colocarán guardias para garantizar lo mismo. A las tres de la tarde, la Cámara votará sobre la cuestión de la culpabilidad o inocencia de lord Shayles.

Veinte

Las horas transcurrieron con una lentitud agónica. Malcolm no tenía ni idea de si lord Watson creía en la historia que le había contado o si se tomaría en consideración el testimonio de sir Christopher. Se preguntó especialmente si el hombre daría peso a las pruebas que las chicas de Katya habían presentado a los señores. A Malcolm le molestaba saber que, si las pruebas hubieran sido presentadas por un hombre, no habría habido ninguna duda sobre la veracidad de la historia. Su palabra y la de Sir Christopher podrían bastar por sí solas.

“Prevaleceremos” le aseguró Craig mientras Malcolm pasaba por la puerta de la cámara, observando cómo los señores de todos los inclinados volvían a votar, incluso algunos que esperaba que hubieran huido y no volvieran. "Incluso yo tengo fe en la conciencia de la aristocracia frente a tanta evidencia condenatoria".

Malcolm logró esbozar una sonrisa irónica para Craig. Cualquiera que fuera el origen del hombre, no estaba deslumbrado por los ricos y nobles, lo que significaba que tendría una carrera brutalmente corta o una larga y fructífera, dependiendo de cómo jugara sus cartas con la clase titulada.

"La evidencia es abrumadora", dijo Peter. Todavía parecía completamente agotado mientras observaba a Malcolm caminar.

"Y todos sabemos que Shayles es culpable", agregó Basil. "Todos lo sabemos desde hace años".

Armand, que acababa de llegar, asintió con la cabeza.

Malcolm estuvo de acuerdo con sus dos amigos, pero fue a Katya a quien miró en busca de apoyo.

Katya estaba de pie junto a Peter, Basil y Armand, como si tuviera tanto derecho a estar allí como los hombres. Y así era. Katya había trabajado más que nadie para demostrar la villanía de Shayles. Era un delito que no pudiera votar en el proceso.

"Ya sea que la Cámara de los Lores lo encuentre culpable o no", dijo, "su reputación está destrozada y su fortuna se ha ido. Pagará un precio, tengan la seguridad en ese sentido".

Malcolm habría dicho que ningún precio que no fuera el encarcelamiento de por vida o la muerte era suficiente, pero una conmoción hizo que su atención se extendiera más allá del pasillo. Rupert corría hacia su grupo, como si acabara de llegar de Escocia. Afortunadamente, ni Cece ni las hijas de Katya estaban con él. Pero Gatwick sí estaba. Al menos, Gatwick se paseaba por el pasillo justo detrás de Rupert, su rostro era una máscara de indiferencia como de costumbre.

"¿Llego demasiado tarde para votar?" preguntó Rupert, sin aliento, mientras llegaba a su grupo.

“Llegas justo a tiempo” dijo Malcolm, saludándolo con una palmada en la espalda. Todavía tenía un problema con la forma en que Rupert y las chicas lo habían manipulado para que le contara su alma a Katya, pero esa cuenta podría resolverse más tarde.

Gatwick llegó a su grupo, pero no disminuyó la velocidad ni interrumpió el paso mientras navegaba hacia la cámara. No miró a los demás ni dio ni siquiera una pista de que los viera. Una ardiente sospecha se apoderó de las entrañas de Malcolm. ¿Era el hombre un aliado o seguía siendo el partidario más acérrimo de Shayles? La única forma de averiguarlo era observándolo.

“Vamos” dijo, dirigiéndose a la puerta. "Pongamos fin a esto".

“El inspector Craig y yo estaremos en la galería” dijo Katya, cogiendo el brazo de Craig para que pudiera acompañarla hasta las escaleras de la galería.

Malcolm le envió una última y larga mirada. Tanta agua había inundado el puente que los separaba. Todavía la deseaba con cada fibra de su ser, pero ahora entendía por qué ella no lo quería a él. Al menos no de la forma en que él había querido que lo quisieran. Tan pronto como el asunto de Shayles terminara, llegaría el momento del trabajo mucho más arduo de desenredar el nudo que habían hecho de sus vidas. Al menos todavía se sentía como si estuvieran anudados.

La cámara de los Lores era un hervidero de conversaciones y estaba llena de energía cuando Malcolm se dirigió a su asiento habitual, Peter y Basil con él, Armand sentado más atrás, ya que su título era más nuevo. Había muchos más señores presentes ahora de los que había habido cuando comenzó el juicio. Todo había sucedido en un torbellino tal, en el que el sensacionalismo se impuso a los procedimientos habituales, que a Malcolm se le erizó la piel de incertidumbre. No se sabía en qué dirección iría la votación.

Más preocupante aún, Gatwick había vuelto a ocupar su lugar habitual al lado de Shayles mientras éste permanecía de pie cerca del centro de la habitación. Los dos tenían las cabezas juntas. Gatwick permanecía casi inexpresivo, pero estaba claro que Shayles estaba furioso con él. Malcolm estaba demasiado lejos para oír el contenido de su conversación, pero imaginó que tenía algo que ver con que Shayles exigiera saber dónde había estado Gatwick en el momento de su necesidad. Malcolm estaba ansioso por saber la respuesta a la pregunta.

El enigma de Gatwick se olvidó momentáneamente cuando Malcolm captó un movimiento en la galería y levantó la vista para ver a Katya sentada en la parte delantera. Parecía más ansiosa de lo que Malcolm la había visto en mucho tiempo, aunque se las arregló para parecer fuerte y decidida a pesar de esa pizca de preocupación. Ella lo sorprendió estudiándola y sonrió. La mirada fue directa al corazón de Malcolm. No importaba lo que sucediera con el veredicto, podría estar feliz si los dos pudieran resolver sus diferencias y reunirse.

No, eso era mentira, pensó para sí mismo mientras se volvía hacia lord Watson. Nada lo haría más feliz que ver a Shayles derrotado por fin.

Todas las miradas de la sala se volvieron hacia lord Watson y todas las conversaciones se callaron cuando tomó asiento. Como si estuvieran ansiosos por conocer el destino de Shayles, cada hombre se apresuró a ocupar su asiento y se sentó, listo para votar.

“La cámara se pondrá en orden” declaró el mayordomo con voz retumbante, y luego se volvió hacia lord Watson.

“Es hora de que pongamos fin a este asunto de una vez por todas” dijo lord Watson. "Por un lado, es una vergüenza para este organismo y para la corona. Por otro lado, como Shayles insinuó, tenemos asuntos mucho más urgentes que atender.

El corazón de Malcolm se hundió ante la mención de que Shayles tenía razón.

"Los cargos presentados ante Lord Theodore Shayles son los de abuso criminal de las mujeres empleadas por él en el transcurso de dos décadas y el beneficio de la práctica de la prostitución. ¿Cómo encuentra al acusado? Lord Watson miró al lord más joven que asistía, que estaba sentado más lejos de él.

Antes de que el joven barón pudiera levantarse de su asiento para decir: «Culpable, mi señor», el corazón de Malcolm se hundió aún más y su estómago se hizo un nudo. Lord Watson no había mencionado los asesinatos de las mujeres que habían muerto trabajando para él. No había dicho nada sobre secuestro o coacción, o cualquier otro delito más grave por el que Shayles podría haber sido condenado.

Los señores se levantaron uno por uno para anunciar su voto, comenzando con los títulos más nuevos y más jóvenes y avanzando hasta los nobles más altos y de mayor rango presentes. Por cada voto de culpabilidad había al menos uno no culpable, en su mayoría de hombres que Malcolm sabía muy bien que habían visitado el club o estaban bajo el control de Shayles.

Peor aún, Shayles estaba de pie al frente de la sala, con una sonrisa repugnante en su rostro, como si supiera cómo iría la votación.

La votación fue para Malcolm y sus amigos. Basil y Peter se pusieron de pie y dijeron: "Culpable, mi señor", antes de tomar asiento.

Malcolm se puso de pie, mirando fijamente a Shayles, y declaró: “Culpable como el infierno, mi señor”.

Shayles se limitó a burlarse de él y luego fingió que Malcolm no existía. Estudió a los señores que aún no habían votado, pareciendo contarlos mentalmente. Malcolm hizo lo mismo. Estaba claro como el día cómo votaría cada uno de los hombres restantes. Se necesitaba una mayoría simple para condenar a Shayles, y parecía que les faltaría un voto.

Un voto. Todo se reducía a un maldito voto. Shayles saldría libre, saliéndose con la suya con la miseria que había causado a tantas mujeres a lo largo de los años. Todo porque había manipulado las cosas entre bastidores para adelantar el juicio, impidiendo que Craig hablara con hombres que, de otro modo, podrían haber sido influenciados para votar en su contra. Fue un crimen sangriento en sí mismo.

Malcolm estaba a punto de darse por vencido y abandonar la sala cuando Gatwick se puso de pie para votar. Nadie parecía prestarle mucha atención, ya que su voto era una conclusión inevitable. Pero cuando Gatwick se aclaró la garganta y dijo: «Culpable, mi señor», fue como si el aire hubiera sido succionado fuera de la habitación.

Nadie se movió. Todas las miradas estaban fijas en Gatwick mientras hacía un gesto con la cabeza a lord Watson y luego volvía a su asiento como si el intermedio de la ópera hubiera terminado. La habitación crepitaba de incredulidad. Varios hombres se quedaron boquiabiertos. Shayles perdió la sonrisa lentamente, sus ojos se abrieron como si acabara de comprender lo que Gatwick había dicho. Todo el color desapareció de su rostro.

Un remolino de susurros rompió el silencio, haciéndose más fuerte a cada segundo. El corazón de Malcolm retumbó a través de todo cuando estalló la tormenta. El lord sentado al lado de Gatwick —un tal Malcolm estaba absolutamente seguro de que declararía inocente a Shayles— se levantó y declaró: “Culpable, mi señor”. Le siguió otro, otro y otro, todos declarando culpable a Shayles, todos mirando a Gatwick mientras lo hacían. Deben haber llegado a la conclusión de lo que todos los demás parecían estar concluyendo: que si el amigo y compañero más cercano de Shayles durante las últimas dos décadas lo estaba declarando culpable, debía ser culpable.

El corazón de Malcolm estaba tan ligero que pensó que podría levantarse volando de su silla cuando lord Watson finalmente declaró. "Según la votación, Lord Theodore Shayles, usted ha sido declarado culpable de los crímenes presentados ante esta cámara. Será sacado de este lugar y encarcelado en la instalación apropiada hasta el momento en que se pueda determinar su sentencia. Guardias, por favor, escoltad a lord Shayles.

“Te mataré” rugió Shayles, no a Malcolm ni a sus amigos, para variar, sino a Gatwick.

Gatwick miró fijamente a Shayles desde su banco, su única emoción era de un ligero desconcierto por la reacción de Shayles. Se hurgó el dobladillo de la manga, con cara de aburrimiento.

"Te mataré mientras duermes, bastardo asqueroso y traicionero", gritó Shayles mientras dos guardias saltaban hacia adelante para agarrarlo de los brazos. "Te mataré por esto".

Gatwick continuó revolviendo su ropa, sin reconocer a Shayles, pero Malcolm podría haber jurado que vio los labios del hombre formar las palabras: «No si te mato primero».

Malcolm se desplomó en su banco, observando, absolutamente aturdido, cómo Shayles era arrastrado fuera de la cámara, pateando y gritando. Una ligereza llenó el corazón de Malcolm como nunca antes había sentido. Se acabó. Después de años de angustia y batalla, finalmente terminó. Shayles sería llevado a prisión por mucho, mucho tiempo, si hubiera algo de justicia en el mundo. Incluso si lograba salir, siempre sería un hombre roto, rechazado por la sociedad y, además, sin un centavo.

“Ya está hecho, Tessa” dijo Malcolm, mirando hacia el techo pintado de la cámara. "Ya sea que fuera lo que querías o no, está hecho".

Un segundo peso se quitó de los hombros de Malcolm. A medida que los gritos de Shayles se desvanecían en el pasillo fuera de la cámara, el eco de las últimas palabras de Tessa también se desvaneció. Malcolm la había vengado lo mejor que podía. Bajó la cabeza, soltando el dolor de tantos años atrás con un suspiro solemne. Por fin había terminado.

"No te quedes ahí sentado, tío". Peter despertó a Malcolm de su momento de ensoñación. "Tenemos que planear una celebración de la victoria". El cansancio había desaparecido del rostro de Peter, dejándolo tan animado como un hombre de la mitad de su edad.

La alegría llenó el corazón de Malcolm y se puso de pie, volviéndose para abrazar a sus amigos. Armand salió corriendo de su banco para unirse a ellos. Sin embargo, no eran los únicos a los que quería abrazar. Se dirigió hacia la puerta de la habitación, con Peter y Basil flanqueándolo, con Armand a sus espaldas. Fueron detenidos una docena de veces en el camino para ser felicitados por sus compañeros.

"Me imagino que esto tendrá un efecto deslumbrante en sus esfuerzos por aprobar ese proyecto de ley que protege los derechos de las mujeres", dijo un joven vizconde, dándole una palmada en la espalda.

“El señor Croydon estará extasiado” dijo otro mientras se acercaban a la puerta de la habitación.

De hecho, Alex los estaba esperando, con Marigold y Lavinia llorando de alegría a su lado, cuando finalmente lograron salir al pasillo.

"No puedo creer que hayan votado en su contra", dijo Alex, abrazando a Malcolm y a los demás, independientemente de quién estuviera allí para presenciar la informalidad. "De hecho, votaron en su contra".

“Sabía que lo harían” dijo Marigold, más feliz de lo que Malcolm la había visto nunca.

“¿Dónde está Katya?” preguntó Malcolm, escudriñando el pasillo y entrecerrando los ojos hacia las escaleras de la galería.

Su pregunta quedó sin respuesta cuando Gatwick salió de la cámara y pasó junto a él. Malcolm y los demás lo miraron en silencio, como si no supieran muy bien qué pensar de él. Sin embargo, en lugar de pasar como si fuera el único en todo el palacio de Westminster, Gatwick se detuvo de repente, con los ojos fijos en Lavinia, y cambió de dirección para acercarse a ella.

“Querida prima Lavinia” dijo, tomando la mano que le ofrecía y haciendo una reverencia sobre ella. "Qué agradable es verla".

“El placer es todo mío” dijo Lavinia, rebosante de alegría. Apretó la mano de Gatwick como si fuera un viejo amigo. "Escuché que tenemos que agradecerle por esto, y no puedo agradecerle lo suficiente".

“No fue nada, mi señora” dijo Gatwick con modesta calma.

Malcolm intercambió una mirada con Peter mientras el resto de ellos se contenían, sin ofrecer las gracias ni apresurarse a acusarlo. Malcolm sospechaba que, al igual que él, ninguno de sus amigos tenía la menor idea de qué hacer con Gatwick a ningún nivel.

“Estoy segura de que tendremos algún tipo de celebración esta noche” continuó Lavinia, mirando a un Armand con el ceño fruncido. "Me encantaría que asistiera".

Todos en su grupo se tensaron ante la invitación, pero ninguno de ellos abrió la boca para contradecir a Lavinia.

Afortunadamente, Gatwick sacudió la cabeza en un cortés gesto de rechazo. "Lamento profundamente no poder asistir, mi señora. Tengo asuntos en otra parte que me mantendrán ocupado".

“¿Negocios?” preguntó Alex, con los ojos entrecerrados por la sospecha.

Gatwick lo estudió por un momento antes de decir: "Decir la verdad tiene consecuencias. No hay duda de que habrá otros que teman lo que pueda decir contra ellos, habiendo dicho una sola palabra contra Shayles”.

"La palabra 'culpable' dice mucho", dijo Armand, cruzándose de brazos. "Si se dice una vez, se podría decir de nuevo".

“Precisamente” dijo Gatwick con una reverencia. "Creo que lo mejor para mí sería retirarme a mi casa de campo lo antes posible".

“Manténgase a salvo” dijo Lavinia, con una preocupación genuina por él iluminando sus ojos.

“Por usted, querida prima, cualquier cosa” dijo Gatwick, se inclinó ante ella por última vez y luego se dio la vuelta para alejarse con un poco más de velocidad de lo que era habitual en él.

"¿Cree que la gente lo atacará por lo que hizo hoy?" preguntó Marigold, mordiéndose el labio mientras veía a Gatwick marcharse.

"No creo que la amenaza de Shayles de matarlo fuera ociosa", dijo Malcolm.

"Pero estará en la cárcel", argumentó Marigold.

"Los muros de la prisión no hacen nada para detener a un hombre empeñado en vengarse", dijo Basil con voz siniestra.

Todos guardaron silencio por un momento. Malcolm pensó si quería extenderse para proteger a Gatwick o si el hombre que había pasado tanto tiempo al lado de Shayles estaba solo.

La pregunta solo lo atormentó durante unos segundos antes de que volviera su mayor preocupación. “¿Qué le ha pasado a Katya?” preguntó, mirando de nuevo a su alrededor. “Y a Craig, para el caso”.

“Craig lo siguió cuando sacaron a Shayles” dijo Alex, metiendo la mano en el bolsillo de su chaqueta-. "Y en cuanto a Katya, ella me dio esto".

Alex le entregó a Malcolm una pequeña nota bien doblada. El corazón y la ingle de Malcolm latían de emoción incluso antes de abrir el papel doblado. Sabía exactamente qué era la nota. Era un voto de confianza, una declaración de intenciones y el comienzo del resto de su vida.

Veintiuno

Para cuando Katya oyó que Malcolm llamaba a la puerta de su apartamento de St. John's Woods, ya tenía todo perfectamente arreglado. El agua de la enorme bañera de cobre humeaba, el té estaba sobre la mesa, las sábanas estaban bajadas y perfumadas con lavanda, y ella estaba completamente desnuda bajo su bata japonesa. No pudo reprimir su sonrisa maliciosa mientras prácticamente saltaba hacia la puerta, rebosante de emoción que ya estaba teniendo un efecto decididamente físico en ella.

Miró por la mirilla para asegurarse de que realmente fuera Malcolm y no, Dios no lo quiera, uno de sus hijos, luego abrió la puerta y posó seductoramente contra el marco de la puerta.

“Hola, lord Campbell” dijo ella ronroneando en voz baja, dirigiéndole su mirada más seductora a través de las pestañas bajas.

Malcolm la miró boquiabierto durante medio segundo, visiblemente aturdido, y luego se lanzó hacia ella. Cerró la puerta tras de sí y la atrajo hacia sus brazos como si hubiera dado la vuelta al mundo, hubiera luchado en cincuenta guerras y finalmente hubiera vuelto a casa con ella. Katya no pudo evitar reírse cuando su boca se estrelló contra la de ella, luego suspiró cuando su mano rodeó su trasero y su beso la prendió fuego.

“Ganamos” jadeó mientras la metía en la habitación, claramente dirigiéndose al dormitorio. Se las arregló para quitarse la chaqueta mientras manoseaba sus curvas y le robaba besos. "Finalmente le ganamos".

“Lo sé”. Katya plantó los pies cuando estuvieron cerca de la bañera, inclinándose hacia él para profundizar su beso.

Una gran parte de ella quería tirarlo al suelo y montarlo allí mismo, pero tan pronto como pasó los dedos por su cabello enmarañado y sintió el rasguño de la barba de tres días creciendo contra su mejilla, optó por seguir con su plan original.

“Quítate la ropa y métete en la bañera” le ordenó, abrochándole el chaleco. "No voy a llevar a un vagabundo sucio a mi cama".

“Pensé que te gustaba sucio” gruñó, la luz en sus ojos era positivamente carnal.

Katya le subió la camisa por encima de la cintura del pantalón y le pasó por encima de la cabeza. Cuando lo tiró a un lado, le pasó las uñas por el pecho hasta la línea de pelo que desaparecía bajo su cinturón. Ella se acercó y susurró: "No es este tipo de suciedad".

Malcolm tuvo el buen sentido de reírse. El sonido era tan puro y libre como cualquier cosa que Katya hubiera oído jamás, y le alegró el corazón. Volvió a besarla con más cariño que lujuria, y luego tiró de la faja de su túnica. "Si yo me meto en ese baño, tú te metes conmigo".

"Sabes que ninguno de los dos es lo suficientemente ágil como para hacer gimnasia carnal en una bañera", dijo con una ceja levantada.

"¿Quién dijo algo de gimnasia?", preguntó, desabrochándose los pantalones. "Ya no soy lo suficientemente ágil como para fregarme la espalda. Necesito que lo hagas".

Katya se echó a reír, tan feliz que estuvo al borde de las lágrimas. Se quitó la bata, la tiró a un lado y ayudó a Malcolm a quitarse el resto de la ropa. Se metió en la bañera y se sentó con un largo y gratificante suspiro mientras ella cogía la bandeja de té y la llevaba a una silla colocada junto a la bañera.

“¿Para qué es eso?” Malcolm preguntó mientras ella llenaba dos tazas y las dejaba en la bandeja para sumergirse en el agua con él. Había llenado la bañera a propósito para que no se desbordara con ambos dentro.

"Pensé que podríamos lograr dos cosas al mismo tiempo", dijo ella, entregándole el jabón con una mano y alcanzando una galleta con la otra. "Ya que ninguno de los dos está completamente listo para esa tercera cosa en la bañera".

"Esto ya es suficiente lujo", dijo él, sumergiendo el jabón en el agua para hacer espuma.

Katya se recostó en su lado de la bañera, donde había colocado una toalla para que sirviera como almohadilla, y se deleitó con la vista de Malcolm quitándose días de suciedad y preocupaciones mientras ella sorbía té. Conocía tan bien su cuerpo que prácticamente podía sentir lo que las burbujas sentían al deslizarse por su piel. Claramente, él estaba ansioso por limpiarse por encima de todo y se frotaba las extremidades y el torso, incluso la espalda, a pesar de sus afirmaciones de no poder alcanzarla, y se lavaba el cabello mientras ella observaba, sintiéndose más caliente por segundo.

"Sabes, estás muy bien conservado para un hombre que ha pasado el medio siglo", dijo ella, mordisqueando seductoramente la esquina de una galleta.

Malcolm soltó una risa irónica, luego alcanzó la jarra al lado de la bañera para enjuagarse el cabello. "La sed de venganza me ha mantenido joven todos estos años", dijo, frotándose los ojos y pasándose la mano por el cabello. "Ahora que Shayles está en la cárcel, voy a dejarlo todo y convertirme en un viejo decrépito y fofo".

Katya empujó el muslo con los dedos de los pies y apartó la galleta. "No, no lo harás". Se adelantó, arriesgándose a magulladuras en las rodillas al arrodillarse entre sus piernas. Alisó sus manos por su pecho ahora limpio. "Vas a rejuvenecer con los años porque finalmente tienes lo que siempre has querido".

"¿Y qué he querido siempre?" preguntó él, su tono bajando a un gruñido seductor mientras sus dedos recorrían sus costados y subían para jugar con sus pechos. "¿La derrota de Shayles?"

"Tal vez", dijo ella, besándolo suavemente mientras el vapor los envolvía.

"¿Mi hija convertida en una joven fina?" continuó, burlándose de sus pezones hasta ponerlos duros.

"Eso, por supuesto". La estaba provocando de más de una manera, lo que avivaba el infierno que se formaba dentro de ella. Buscó provocar un deseo igual en él deslizando sus manos hacia lo que sabía que la esperaría bajo el agua.

"¿Basil de vuelta entre sus amigos donde pertenece?" siguió preguntando, sus labios torciéndose en una sonrisa.

"Ahora estás siendo tonto", dijo ella, arqueando una ceja mientras cerraba la mano alrededor de su miembro que se endurecía y lo acariciaba desde los testículos hasta la punta.

"¿Qué más podría tener que haya querido todo este tiempo?" preguntó él, un suspiro en su voz mientras ella lo complacía.

Ella rodeó sus testículos con las manos, sujetándolos lo suficiente como para hacerlo jadear. "¿Estás seguro de que quieres seguir bromeando así conmigo?"

La sorprendió balanceándose hacia adelante y haciéndola perder el equilibrio. Su espalda golpeó contra la toalla mojada en su lado de la bañera mientras su mano se deslizaba hábilmente entre sus piernas. "Quiero pasar el resto de mi vida bromeando contigo", gruñó mientras lo hacía.

Katya contuvo el aliento mientras él rodeaba su clítoris. Ya estaba excitada y lista, pero levantó las piernas para apoyar los tobillos en los lados de la bañera para que él pudiera acariciarla más plenamente. Sabía que disfrutaría viendo cómo se perdía en el placer de esa manera y le ofreció una expresión vívida de satisfacción erótica mientras él la llevaba al orgasmo.

Se inclinó hacia adelante cuando las olas de placer le pulsaron, llevando las puntas de sus pechos por encima del agua. Malcolm gruñó satisfecho y le metió un dedo dentro para sentir las contracciones de su cuerpo. Su pulgar continuó acariciando su clítoris, prolongando su clímax.

"Dios mío, mujer", gruñó finalmente cuando sus temblores disminuyeron. "Te vienes tan fuerte y tan fácilmente que casi me corro aquí en el agua".

"Tú me haces sentir así", jadeó ella, deleitándose en su pose expuesta y satisfecha, aunque sus tobillos quedarían inevitablemente magullados por el borde de la bañera. Claramente, lo excitaba verla de esa manera. "Eres el único que puede hacerme sentir tan decadente".

"Eres una descarada, ya lo sabes", le dijo con una sonrisa pícara, moviéndose como si estuviera listo para levantarse.

"De todos modos, te gusto así", respondió ella lo más maliciosamente posible. "Te gusto de muchas otras maneras también".

Como predijo, se levantó. Su miembro saltó en esplendor magnífico, una señal segura de que la noche acababa de comenzar. "Será mejor que exploremos tantas de esas formas como sea posible antes de arrugarnos como ciruelas en el árbol".

El momento de provocación erótica se disolvió en el acto completamente sin gracia de Katya moviendo sus doloridas piernas del lado de la bañera y Malcolm ayudándola a ponerse de pie. Tan pronto como ambos estuvieron en tierra seca y relativamente estable, no pudo resistirse a pegar su cuerpo contra el suyo mientras ambos aún estaban mojados. Él la aceptó de inmediato, besándola con pasión imprudente y trazando sus curvas con sus manos.

"Esta es toda la motivación que necesito para mantenerme en forma hasta bien entrada mi vejez", le dijo en voz baja, deslizando sus dedos profundamente en la hendidura entre sus piernas antes de levantar una de ellas sobre su cadera. "Tengo que seguir tu ritmo".

"Sí, tienes que hacerlo", ella tarareó, alcanzando entre ellos para cerrar su mano alrededor de su miembro. No importaba que tuvieran el resto de sus vidas para entregarse mutuamente tanto como quisieran, ella necesitaba tenerlo dentro de ella lo más rápido posible y mantenerlo allí tanto como pudiera.

Él debió de sentir su urgencia. Con un sonido profundo de placer, rompió su beso y la apresuró hacia el dormitorio. Tan pronto como le dio la espalda, le dio una palmada en la parte trasera, haciéndola jadear y estremecerse.

"¿Algún día te cansarás de azotarme como a una niña desobediente?" Katya preguntó mientras llegaba a la cama y extendía su cuerpo aun goteando sobre la colcha.

"No," respondió Malcolm, estirándose sobre ella con una mirada traviesa en sus ojos. "Porque dudo que dejes de comportarte como si necesitaras un buen azote."

Ella rio profundamente en su garganta. "De todos modos, no querrías que lo hiciera", dijo, abriéndose a él y envolviendo sus brazos y piernas alrededor de él mientras la cubría.

"No, no lo haría", dijo con un repentino tono de seriedad. "Te amo tal como eres, audaz, imposible, ingeniosa y tan deseable".

La besó entre cada palabra, guardando su beso más largo y lento para el final. Sus lenguas se encontraron en una danza tan familiar como los latidos de su corazón y tan necesaria como la sangre que bombeaba descontroladamente por sus venas. Mordisqueó sus labios, arqueándose hacia él y abandonando toda inhibición para fundirse con él. El cuerpo de Malcolm era tan parte del suyo como los órganos que la mantenían viva. Su espíritu y su amor eran tan esenciales para ella como el agua y el aire. Podían discutir y pelear, incluso podían enseñarse los dientes y las garras de vez en cuando, pero no podía vivir sin él.

"Te necesito, Malcolm", susurró mientras sus besos bajaban de sus labios a su cuello y más abajo. "Te necesito ahora y siempre".

"Entonces me tendrás", murmuró, reposicionándose para poder penetrar en ella.

Su entrada fue tan rápida que ella jadeó de sorpresa, luego soltó un largo suspiro de victoria mientras él continuaba saqueándola. Lo había tenido de todas las formas imaginables, pero todavía lo ansiaba. Sus embestidas le decían que él sentía lo mismo, que lo nuevo y novedoso de hace años no podía compararse con el placer puro del amor experimentado, de conocer tan bien a alguien que podías sentir lo que el otro sentía cuando sus cuerpos se unían.

"Te amo, Katya", dijo con intensidad apasionada a medida que sus embestidas se volvían más fuertes. El calor emanaba de él. No tenía idea de cómo lograba tal deliciosa resistencia a su edad, pero su determinación la tenía acercándose cada vez más a otro orgasmo en poco tiempo. "Te amo tanto que me vuelves loco".

Ella gimió en aprobación, apretando su trasero y clavando las uñas con fuerza. Era justo lo que necesitaba para llevarlo al límite. Con una maldición fuerte que habría sorprendido a la mitad de las dulces damas de la sociedad de Londres, su cuerpo se tensó con un poderoso orgasmo. La alegría de sentirlo liberarse fue suficiente para lanzarla al éxtasis por segunda vez, y su cuerpo palpitó con el suyo, exprimiéndolo mientras él usaba la última de su energía en unas pocas y finales embestidas más débiles.

Una vez agotado, se desplomó a su lado. Ella rodó con él, un enredo de brazos y piernas húmedos, su corazón elevándose.

"Hacer el amor contigo nunca envejecerá", jadeó, entrelazando su cuerpo con el suyo, aunque ambos estaban ardientes, y enhebrando sus dedos en su cabello.

"Hagámoslo mucho más a menudo", estuvo de acuerdo, trabajando para recuperar el aliento. "Al menos hasta que mi corazón se detenga in flagrante y muera en tus brazos".

"Te ruego que esperes al menos otros veinte años para expirar en medio del éxtasis", dijo ella, riendo y besando su hombro.

"Si lo ordenas, obedeceré", dijo él.

Ya sea por el placer del momento o la alegría de lograr la victoria sobre Shayles al fin, Katya no pudo dejar de reírse una vez que empezaron las risitas. Todo su cuerpo temblaba mientras se aferraba a Malcolm, lo que lo hizo reír con ella. Los dos yacían allí, en un montón de sábanas húmedas y arrugadas, tratando de besarse entre risas. Según Katya, merecían cada momento ridículo, cada acceso histérico de tontería que pudieran lograr.

Cuando sus cuerpos se enfriaron al punto de ser incómodos, se levantaron para terminar de secarse, luego se acurrucaron rápidamente bajo las sábanas, apoyando sus cabezas en las almohadas.

"Eres una mujer brillante al pensar en hacer el amor estando empapados sobre la cama para que esta parte permaneciera seca", dijo Malcolm, un tono distintivo de agotamiento en su voz.

Katya tarareó de acuerdo, demasiado cansada por el momento para pensar en una respuesta lo suficientemente inteligente. Ambos necesitaban una siesta. Necesitaban más que eso. Cinco años, por lo menos, para no hacer nada más que acurrucarse en los brazos del otro, alternando entre hacer el amor atléticamente y dormir como los muertos. Pero antes de que se rindieran y se durmieran, al menos hasta que se vieran obligados a levantarse, vestirse y aparecer en cualquier fiesta que sus amigos estuvieran obligados a organizar para celebrar la derrota de Shayles, había otros asuntos que resolver.

“¿Malcolm?” preguntó, pasándole los dedos por la mejilla aún barbuda mientras parecía quedarse dormido.

"¿Hmm?", tarareó, confirmando que estaba casi perdido en el sueño.

“¿Te casarás conmigo?”

Sus ojos se abrieron de par en par. Él la miró fijamente, parpadeando, y luego se levantó con un brazo para poder mirarla con sorpresa incrédula. "¿Ahora quieres casarte?", preguntó, con un tono indignado a pesar de que en sus ojos brillaba pura euforia.

Katya se encogió de hombros. "Bueno, sí. Parece un momento tan bueno como cualquier otro".

Él la miró boquiabierto, luego se puso en movimiento, tratando de hacerla rodar hasta su estómago. "¿Dónde está ese delicioso trasero tuyo? Definitivamente necesita una nalgada en este momento".

Katya se echó a reír y no se resistió mucho cuando él la puso de rodillas y empezó a remar por su trasero. Ella estaría lista para una nueva ronda de relaciones sexuales mucho antes de que supiera que él sería capaz de hacerlo si no tenía cuidado.

“Detente, Malcolm, detente” se rió ella, jadeando cuando él la golpeó con especial fuerza. "Lo digo en serio. Quiero casarme contigo".

"Solo estabas esperando a que dejara de pedírtelo para poder pedírmelo tú", dijo, golpeándola una vez más antes de hundirse en la cama con ella y hacerla rodar en sus brazos encima de él. “¿No es así?” volvió a preguntar, mucho más tierno y lleno de amor.

"Por supuesto", bromeó ella, estirándose para cubrirlo por completo. "Bueno, y estaba esperando que se despejaran algunos otros obstáculos entre nosotros. Nuestros niños entrometidos, por ejemplo", dijo, mirando a un lado con fingida inocencia. "El espectro de Shayles, los secretos de nuestro pasado, el miserable fracaso en la comunicación adecuada".

“Así que solo unas pocas cosas menores” dijo con la misma fingida indiferencia.

"Solo unas pocas". Ella lo miró con una sonrisa y luego se inclinó para darle un beso largo y lento. "Sin embargo, ahora que todas esas cosas están fuera del camino..."

Se rio en voz baja, luego la hizo rodar hacia su espalda, besándola con renovada pasión. “Entonces, ¿significa esto que voy a ser el próximo señor lady Stanhope?” preguntó, deslizando una mano entre ellos para acariciarle el pecho y acariciarle el pezón.

"Absolutamente", respondió. "No lo haría de otra manera".

"Entonces déjame ver si no puedo persuadir a estos viejos huesos para que realicen un pequeño milagro de resistencia envejecida", dijo, robando un beso, y luego continuó: "Voy a tener que trabajar duro para mantener satisfecha a mi esposa más joven".

“De hecho, tienes que hacerlo” respondió Katya con un gesto malicioso de ceja. Aunque estaba segura de que ambos estaban a la altura del desafío.

Epílogo

La boda fue una pequeña celebración veraniega con solo amigos y familiares presentes. Peter se ofreció a organizarla en el Castillo Starcross, en su mayoría porque a principios de mayo, Mariah dio a luz a una hermosa y saludable niña, a quien llamaron Annalisa en lo que Katya pensó que era un conmovedor tributo a la trágica primera esposa de Peter, y ninguno de ellos quería estar lejos de casa.

El Castillo Starcross fue perfecto, según Katya. Ella y Malcolm pudieron tener una ceremonia tranquila en la capilla local y luego una celebración ruidosa y bulliciosa en el propio castillo.

"Siempre supe que ustedes dos se casarían eventualmente", declaró Natalia, incapaz de dejar de reír después de que Katya le permitiera tomar un solo vaso de ponche. "Lo supe".

"Para ser honesto, todos lo sabíamos", le dijo Peter, luego le quitó la copa de ponche medio vacía de las manos. Se la entregó a Marigold, quien estaba cerca con Alex y el joven amo James a su lado. James abrazado las faldas de ella, tímido entre los adultos que celebraban a su alrededor.

"¿De verdad?" preguntó Lavinia, parpadeando inocentemente mientras se apoyaba fuertemente en el brazo de Armand, luciendo agradablemente redonda y en la dulce espera. "Todo lo que hacían ustedes dos era pelear".

"Disfrutamos peleando", dijo Katya, volviendo una sonrisa picante hacia Malcolm, cuya mano no había soltado desde que se unió a él al frente de la capilla.

"Pelear significa que reconciliarse es mucho más emocionante", Malcolm estuvo de acuerdo con un guiño.

"Oh", exclamó Natalia, luego eructó ruidosamente. Sus mejillas se pusieron brillantes de rosa.

"Quizás te gustaría venir a ver al bebé", Peter le preguntó, apoyando una mano en la pequeña de su espalda y guiándola hacia el otro extremo del césped, donde Mariah y Annalisa estaban rodeadas por un grupo de admiradores, incluyendo a Basil y Elaine, quienes habían hecho el largo viaje desde Brynthwaite para la ocasión, y a Victoria, quien sostenía al bebé Peter, y al Sir Christopher Dowland.

"¿Ha habido chispas entre los dos?" preguntó Armand, asintiendo hacia Victoria y Christopher.

"Christopher me dejó entrever anoche que está impresionado con Vicky", reveló Katya mientras todo el grupo se volvía para observar la interacción. "Pero Victoria está manteniendo sus emociones veladas estos días".

"Pobre", suspiró Lavinia. "¿Suponen que todavía está traumatizada por las cosas que William deVere le hizo?"

Katya envió una sonrisa irónica a Lavinia. La joven debió haber tomado un poco más de lo debido para hablar tan abiertamente sobre algo tan terrible y personal para Victoria.

"Creo que eso es exactamente lo que sucede", dijo Katya. "Pero el tiempo cura todas las heridas". Volvió su sonrisa a Malcolm, y cuando eso no fue suficiente para expresar su alegría y alivio, se inclinó para besar sus labios.

"Mamá", reprendió Rupert, acercándose con Cece en su brazo. "No hay necesidad de participar en impactantes demostraciones de afecto en público".

Le estaba tomando el pelo, pero aun así, Katya respondió: "Solo espera hasta que te encuentres en una posición similar, joven".

Katya miró a Cece, planeando guiñarle el ojo a la mujer que estaba segura de que terminaría siendo su nuera y también su hijastra, pero Cece bajó la mirada con un toque de melancolía.

"No creo que eso suceda pronto, Lady Stanhope", dijo Cece, mirando hacia arriba. "¿O eres Lady Campbell ahora?"

"Soy Mama para ti, muchas gracias", dijo Katya. Su expresión se llenó de preocupación. "¿Hay algo de lo que necesitemos hablar?" preguntó, echando un vistazo a Rupert.

Rupert se aclaró la garganta. "He decidido alistarme en el ejército, al menos por un tiempo".

Katya abrió la boca para expresar su sorpresa y preocupación y para regañarlo, pero Rupert continuó apresuradamente.

"Heredé el condado a una edad tan joven, Mama, y el último año me ha mostrado que una educación universitaria no es suficiente para tomar decisiones efectivas, ya sea en casa o en la Cámara de los Lores. Necesito más experiencia del mundo, y una comisión en el ejército es la manera de lograrlo".

"Rupert, ¿cómo pudiste...?"

"Una decisión sabia", Malcolm dijo, cortando a Katya y dándole un fuerte golpe en la espalda a Rupert. "Un tiempo en el extranjero, luchando por la reina y el país, es justo lo que un joven necesita".

Katya miró fijamente a Malcolm, lista para abofetearlo. "Podría resultar herido o muerto", argumentó. "Eso rompería más corazones que solo el mío".

"Un hombre no puede tomar todas sus decisiones basándose en la ternura del corazón de una mujer", Malcolm respondió con ceño fruncido.

"Te aseguro que mi corazón puede ser tan duro como el acero cuando es necesario", dijo Katya con enojo.

"Como bien lo sé", gruñó Malcolm.

"No vayas a pelear conmigo, Malcolm. Te ganaré cada vez".

"¿En serio?"

"Sí".

Katya plantó sus puños en las caderas y estaba a punto de seguir cuando Cece estalló en risas.

"Algunas cosas nunca cambiarán", dijo. "No importa quién se case o no se case". Le envió una mirada pícara a Rupert.

Rupert se sonrojó, luciendo tenso y avergonzado. "No sería apropiado tomar decisiones apresuradas", dijo. "Y solo serán unos pocos años".

"¿En serio?" preguntó Cece, indignada. "¿Cuántos son unos pocos?"

"No muchos", le dijo Rupert, poniéndose a la defensiva. "Ya verás".

"¿Oh, sí?" Cece lo miró fijamente.

A pesar de su miedo por Rupert, los labios de Katya se curvaron en una sonrisa y miró a Malcolm. "¿No hay un dicho sobre manzanas y árboles y la distancia de uno a otro?" preguntó.

"Sí lo hay", respondió él con gravedad simulada. "No tenemos a nadie más a quien culpar que a nosotros mismos".

"Al menos estamos de acuerdo en eso".

Las preguntas adicionales que Katya quería hacerle a Rupert sobre su empeño potencialmente insensato fueron impedidas por la vista del Inspector Craig avanzando por el césped.

"Craig", lo saludó Malcolm, con un tono de sorpresa en su voz. “No esperaba que aceptara la invitación”. Escoltó a Katya al otro extremo del césped para recibirlo.

"No he aceptado la invitación", respondió el Inspector Craig. "No exactamente. Acabo de llegar en tren para decirle⁠—"

Un destello de faldas y un chillido agudo lo interrumpieron cuando Bianca atravesó el césped tan rápido como un purasangre. "¡Dios mío! Inspector Craig. No esperaba que estuviera aquí." Bianca siguió sus palabras con una risa loca, demostrando que había tomado tanto ponche como Natalia o incluso más. "Quiero decir, espere," agregó, poniéndose roja desde la frente hasta el expuesto escote.

“Lady Bianca” la saludó el inspector Craig con una amplia sonrisa cómplice y una cortés reverencia. "Encantado de verla".

"Lo mismo digo," dijo Bianca, con los ojos llenos de estrellas.

"Acabo de venir a decirle a su madre y a Lord Malcolm que Lord Shayles finalmente ha sido condenado", dijo él, su sonrisa desvaneciéndose en una expresión de gravedad.

El silencio que siguió a su declaración fue como el del mundo deteniéndose después de un estruendo de trueno. Los demás también lo notaron y dejaron a Mariah y Victoria con los bebés para apresurarse a escuchar lo que el Inspector Craig tenía que decir.

"Dígame que es la horca", dijo Malcolm, con los ojos entrecerrados, mostrando una vieja enemistad.

El Inspector Craig soltó un suspiro y se pasó la mano por el cabello. "Para nada. Ha sido multado con cincuenta mil libras y condenado a seis meses de prisión, incluido el mes que ya ha cumplido".

Katya jadeó horrorizada e indignada. Malcolm irradiaba furia. Sus amigos expresaron una amplia gama de sorpresa y frustración.

"Es absurdo", dijo Peter. "¿Después de toda la evidencia que se presentó?"

"¿No tomaron en cuenta las muertes de las mujeres atrapadas en ese infierno?" preguntó Rupert.

"No", dijo el Inspector Craig con un encogimiento de hombros simple. "Al final, fue condenado por lucrar con la prostitución y algunos cargos de retener temporalmente a mujeres contra su voluntad. Todos los demás cargos fueron ignorados o desestimados".

"Es un ultraje", se enfureció Malcolm.

"Haremos algo al respecto", le aseguró Alex. "En el Parlamento, si no en otro lugar".

"Puede que no tengan que hacer mucho", continuó el Inspector Craig. "El hombre está arruinado y sin amigos, si entiendo bien las cosas. Y parece haberlos olvidado a ustedes".

"¿Olvidado?" Katya parpadeó.

El Inspector Craig asintió. "Sus guardias dicen que todo en lo que puede hablar es del Lord Gatwick y de cómo se asegurará de que el hombre obtenga lo que se merece en octubre".

"¿Octubre?" preguntó Lavinia. Ella, más que nadie, parecía preocupada desesperadamente por Gatwick.

"Cuando Lord Shayles salga", confirmó el Inspector Craig. "Este otoño, será mejor que Lord Gatwick cuide su espalda".

"Tenemos que ayudarlo", dijo Lavinia, suplicándole a Armand.

Armand levantó la mano y la besó. "Lo haremos", dijo, aunque Katya podía decir que estaba en guerra consigo misma.

Ninguno de los demás parecía emocionado por defender a Mark Gatwick.

"Basta de malas noticias", dijo Katya, poniendo una sonrisa. "Estamos aquí para celebrar. Inspector Craig, es más que bienvenido a quedarse y celebrar con nosotros".

El Inspector Craig miró a Bianca, que no apartaba los ojos de él. "Gracias, mi señora. Creo que lo haré".

"Todos tenemos los ojos puestos en usted, Craig", le advirtió Malcolm en tono paternal.

El Inspector Craig parecía divertido por la amenaza. "Sé dónde están los límites, mi señor, y no los cruzaré".

"Oh", dijo Bianca con un suspiro decepcionado.

Natalia estalló en una risa detrás de ella, y en segundos, el grupo se dispersó y tomó su propio camino, en busca de refrigerios, para hacer arrumacos a la pequeña Annalisa o para pasear por el jardín.

Katya se quedó con Malcolm, observando toda la escena. "Creo que lo hemos hecho bastante bien al final", dijo, pasando su brazo por el suyo y abrazándolo.

"No está mal", gruñó Malcolm en su tono habitual sombrío.

Katya se rio de él. "¿Estás molesto por Shayles?"

Malcolm consideró su pregunta, luego encogió los hombros. "Sí y no. El hombre está arruinado, de una forma u otra. Si realmente está decidido a vengarse de Gatwick, eso prueba aún más su culpabilidad".

"¿Lo hace?" preguntó Katya.

"Shayles no estaría tan empeñado en la venganza si no pensara que el juego ha terminado para él. Gatwick debe seguir sabiendo cosas que destruirían a Shayles aún más".

"Supongo que tienes razón". Katya hizo una pausa. "¿Deberíamos ofrecer ayuda a Gatwick?"

"Gatwick puede cuidar de sí mismo", dijo Malcolm con un aire amenazador. Se volvió hacia Katya, y esa amenaza se derritió en una sonrisa. "He terminado con tirar mi vida por la borda por Shayles", declaró. "Él ha tenido suficiente de mi tiempo. Quiero darte el resto, sin reservas".

El corazón de Katya palpito como si fuera una chica recibiendo su primer cumplido en un baile. Se inclinó hacia Malcolm, deslizando sus brazos sobre sus hombros y acercándose para besarle.

"Te amo, Malcolm Campbell. Siempre te he amado y siempre lo haré", dijo, luego lo besó de nuevo.

"Bien", asintió Malcolm, tirando de ella hacia él. "Porque ahora estás atrapada conmigo".

Katya rio profundamente en su garganta, sintiéndose traviesa y maravillosa. Nunca había sido tan feliz de ser parte de algo, como lo era de ser parte de la pareja que siempre habían sido.

* * *

¡Espero que hayas disfrutado de la historia de Katya y Malcolm! Pero, ¿qué pasa con Lord Mark Gatwick? ¿Es un tipo bueno o un tipo malo, y qué lo hizo ser como es? ¿Cómo va a manejar la liberación de Shayle de la cárcel? ¿Y si el amor lo complicara aún más? ¡Descúbrelo en el próximo libro de la serie!

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Sobre el autor

Espero que hayas disfrutado Una Segunda Chance Para Enamorarse. Si quieres ser el primero en enterarte de cuándo saldrán los nuevos libros de la serie y más, suscríbete a mi boletín aquí: http://eepurl.com/cbaVMH Y recuerda, ¡Léelo, Revísalo, Compártelo! Para obtener una lista completa de las obras de Merry Farmer con enlaces, visite http://wp.me/P5ttjb-14F.

Merry Farmer es una galardonada novelista que vive en los suburbios de Filadelfia con sus gatos, Torpedo, su viejo gruñón, y Justine, su hiperactiva recién nacida. Ha estado escribiendo desde que tenía diez años y un día se dio cuenta de que no tenía que esperar a que el maestro le asignara un proyecto de escritura creativa para escribir algo. Fue el mejor día de su vida. Luego obtuvo no uno, sino dos títulos en Historia para tener siempre algo sobre lo que escribir. Sus libros han alcanzado el Top 100 en Amazon, iBooks y Barnes & Noble, y han sido nombrados finalistas en los prestigiosos premios RONE y Rom Com Reader's Crown.

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Agradecimientos

Tengo una enorme deuda de gratitud con mis increíbles lectoras beta, Caroline Lee y Jolene Stewart, por sus sugerencias y consejos. ¡Y doble gracias a Julie Tague, por ser una excelente editora y asistente!

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