Capítulo uno

CIUDAD DE NUEVA YORK – UPTOWN – SEPTIEMBRE DE 1891

Kelsey Jamison III era todo lo que la alta sociedad de Nueva York podría haber deseado en un heredero industrial. Era apuesto, con su cabello rubio miel despeinado, ojos azules y pómulos pronunciados, era encantador y fácil de conversar, y vestía bien la opulencia y las galas de su clase.

Y, sin embargo, se las arregló para ser una decepción colosal para su familia en todos los sentidos.

“Deja de picotear tu comida, muchacho”, le gruñó su padre, Kelsey Jamison Jr., desde la cabecera de la mesa larga y ornamentada en la casa de piedra rojiza de la familia en Manhattan. “Esa es langosta Thermidor que estás desperdiciando como si fuera pan mohoso de un comedor de beneficencia, y no permitiré un desperdicio así”.

Kelsey le lanzó un ceño fruncido a su padre, erizado de resentimiento. Tenía veintidós años, maldita sea, no era un bebé al que se debería tratar como si fuera una niñera que necesita broncearse la piel.

No es que no aceptaría alegremente una maldita buena nalgada de vez en cuando, pero prefería que se la diera un oficio rudo y no una niñera.

Su hermana, Grace, empeoró infinitamente las cosas cuando se inclinó en la esquina de la mesa hacia su padre, pestañeó y dijo: " Nunca desperdiciaría langosta termidor, papá".

Y como si Kelsey no tuviera ya suficiente sal en sus heridas, su padre le sonrió con indulgencia a Grace, le dio unas palmaditas en la mejilla y dijo: "No, por supuesto, no lo harías, dulce guisante", con una voz dulce como la melaza. .

Grace sonrió y sonrió tontamente a su padre, luego se enderezó y volvió a desmenuzar su cena, haciendo que pareciera que se estaba comiendo todo cuando, de hecho, simplemente lo estaba esparciendo alrededor de su plato para disimular lo poco que comía. La apariencia lo era todo para Grace, desde la última moda que usaba hasta la forma en que peinaba su cabello y los largos que usaba para mantener su figura esbelta. Langosta Thermidor se interpondría en el camino de eso.

"Mmmm delicioso. Simplemente debes probar un poco de esto, querido Brucey”, dijo, tomando un gran tenedor lleno de langosta goteando salsa y girando hacia el otro lado para dárselo a su prometido, Bruce Vanderburg. Esa era la otra forma en que Grace se salía con la suya comiendo lo menos posible para preservar su figura: alimentando lo que le habían dado a otra persona, generalmente Bruce.

"Encantador, cariño", dijo Bruce con su voz profunda y varonil, con la boca llena, la salsa de vino mantecoso goteando de una esquina.

Bruce era tradicionalmente guapo con una mandíbula cuadrada, hombros anchos y una barbilla perfecta. Tenía la constitución de un atleta y tenía una voz profunda y autoritaria que hacía que los hombres inferiores se acobardaran ante sus botas. En resumen, él era todo lo que hizo que Kelsey se pusiera duro al instante y que quisiera caer de rodillas. Pero la buena forma física y una presencia dominante no fueron suficientes para compensar el hecho de que Bruce era un idiota absoluto a quien Kelsey despreciaba. No dejaría que el prometido de su hermana lo tocara aunque Bruce fuera el último hombre en la tierra.

“Delicioso como siempre”, dijo Bruce, sonriendo a Grace como si ya fuera su posesión más preciada, aunque la boda no sería hasta Navidad.

Kelsey casi esperaba que, debido a la forma en que conocía muy bien a Bruce y Grace, y Dios sabía quiénes más con ellos, se comportaban detrás de las puertas cerradas del dormitorio, sería necesario adelantar la boda lo más rápido posible. De esa manera, su hermana podría experimentar el tipo de vergüenza y chismes a los que Kelsey estaba sujeta casi a diario.

Como si se hiciera eco de ese pensamiento, su padre perdió la sonrisa indulgente que tenía para Grace y volvió a fruncir el ceño a Kelsey. "¿Y por qué no has seguido los pasos de tu hermana y has encontrado una pareja digna del apellido Jamison?" el demando.

Kelsey estuvo muy tentada de replicar que su padre ya estaba a punto de tener un yerno, y que no le agradaría mucho tener otro. No tenía sentido recordarle a su familia una vez más que él era una aberración y una decepción. Su padre sabía qué y quién le gustaba, simplemente optó por ignorarlo.

"Supongo que simplemente no he encontrado el correcto", respondió Kelsey con una voz deliberadamente feérica. Era lo más cerca que estaría de enemistarse con su padre con sus inclinaciones.

—No es que ninguna joven aceptable quiera tener nada que ver contigo —murmuró Grace. Entrecerró los ojos a través de la mesa hacia Kelsey con disgusto, luego dirigió una mirada tonta y coqueta a Bruce. “Las chicas en estos días quieren hombres varoniles que puedan protegerlas, cuidarlas y mantenerlas a raya”. Agregó una risa ridícula al final de su declaración y se mordió el labio.

Bruce le respondió con un sonido retumbante, y si no hubieran estado sentados a la mesa, vestidos con ropa formal, Kelsey estaba relativamente segura de que Bruce la habría besado o le habría dado una palmada en el trasero.

Lo peor de todo era que Kelsey quería exactamente lo que Grace decía que querían las chicas de estos días. Ansiaba un hombre corpulento y fornido que lo pusiera en su lugar. Quería ser protegido y cuidado también. Lo necesitaba como necesitaba el aire en sus pulmones.

Todo era imposible, por supuesto. Los herederos industriales de la zona alta no anhelaban el dominio de otros hombres. Se casaron con herederas industriales de la parte alta de la ciudad y vivieron vidas tristes y sin amor, conteniendo la respiración y pellizcándose la nariz mientras creaban herederos más descoloridos y aburridos para continuar con el nombre de la familia y hacer crecer la fortuna familiar. Toda la idea de la familia revolvió el estómago de Kelsey.

Tomó su vino, tomó un largo trago mientras Grace continuaba riéndose y bromeando con Bruce dándole más de su cena... y derramando mantequilla sobre el mantel y el traje de Bruce. Su padre ignoró el comportamiento infantil mientras comía su costosa comida como si se la fueran a quitar todo un momento después, goteando él mismo una buena cantidad de mantequilla sobre el mantel.

Kelsey terminó el resto de su vino en unos cuantos tragos, dejó la copa sobre la mesa y luego le hizo un gesto a Johnny, el lacayo que asistía a la cena, para que volviera a llenar su copa. Hizo todo lo posible por ocultar su burla cuando Grace dejó caer un trozo de langosta en el regazo de Bruce, luego procedió a recuperarlo con la mano de una manera que hizo que Bruce tomara una rápida bocanada de aire.

"Gracias", le murmuró a Johnny una vez que su copa de vino estuvo llena, luego bebió más, esperando que el alcohol hiciera efecto pronto.

Odiaba a su familia con el fuego de los mil soles. Pero si era honesto consigo mismo, adoraba la idea de la familia en general. Y en lo que a él respectaba, tenía una familia mucho mejor en otro lugar. Sus amigos en The Slippery Slope eran más una familia para él que cualquiera con el apellido Jamison. Sus compañeros Frilly Knickerbockers, como habían apodado a su particular grupo de amigos, eran como hermanos para él. Graham Ravenswood y Alonzo Russo fueron como padres para él, aunque no tenían la edad suficiente para serlo. La pendiente resbaladiza era donde realmente pertenecía, donde encontró el tipo de aceptación que había anhelado toda su vida.

La mansión Jamison, con todos sus lujos y adornos, era más una prisión que la cárcel de Ludlow Street, como lo evidenciaba la conversación que continuaba a su alrededor.

“¿Cómo dejaste las cosas con la asociación de trabajadores esta tarde?” le preguntó su padre a Bruce, limpiándose la mantequilla derretida de la barbilla. "¿Supongo que no tendremos más problemas con ellos?"

"Ni pío", dijo Bruce con una sonrisa. “Despidí a los hombres que me presentaron sus quejas y amenacé con hacer lo mismo o recortar los salarios de los hombres y mujeres que los apoyaban”.

La furia ardía en el estómago de Kelsey que amenazaba con amargar el vino que acababa de beber.

El sentimiento se intensificó cuando Grace sacó el labio inferior y se hizo eco de sus sentimientos de la manera más burlona al decir: “Eso es muy malo, papá. Esos hombres trabajan para ti.

“Y será mejor que mantengan la cabeza baja y las manos en las máquinas de coser y las tijeras si quieren seguir así”, dijo su padre. “No dirijo una organización benéfica, dirijo una fábrica de ropa. No tengo el tiempo ni el dinero para mimar a trabajadores que son poco mejores que animales de tiro”.

"Bien dicho." Bruce levantó su copa como si fuera a brindar por el padre de Kelsey. “La jerarquía del hombre debe mantenerse en todo momento, Bunny”, le explicó a Grace, hablándole como si fuera un bebé.

Grace hizo un breve puchero, sacó más el labio inferior y luego dijo: “Supongo que tienes razón. Siempre pensé que esas personas que trabajan para ti son repugnantes, papi. ¿No puedes encontrar alguno que hable inglés y no huela?

Kelsey agarró su copa de vino con tanta fuerza que se sorprendió de que no se rompiera. Si no fuera por el hecho de que la fábrica de ropa de su padre proporcionaba salarios desesperadamente necesarios para hombres y mujeres trabajadores que acababan de llegar a Estados Unidos, habría tenido la tentación de quemarlo todo. Había evitado involucrarse en la fábrica porque no podía soportar las condiciones allí, pero había momentos en que la culpa de su inacción pesaba sobre él tanto como todo lo demás que lo hacía odiar a su familia... ya sí mismo.

"El problema está resuelto por ahora", continuó Bruce, recostándose en su silla en una imitación de la pose del padre de Kelsey. “Pero sabes que volverán a hacer ruido en algún momento. Deberíamos pensar en implementar medidas para evitar futuras interrupciones”.

“Sí, estoy de acuerdo”, dijo el padre de Kelsey. Luego sonrió ampliamente a Bruce. "Siempre puedo contar contigo, hijo, ¿verdad?"

No debería haber picado. Kelsey debería haber sido completamente indiferente a que su padre llamara a otro hombre "hijo" en este momento. Pero Bruce era todo lo que no era, todo lo que su padre siempre había querido en un hijo y heredero. Bruce era audaz, arrogante y fuerte, mientras que Kelsey siempre había sido sensible y ligera. Kelsey sabía desde temprana edad que nunca podría estar a la altura de las expectativas de su padre, simplemente no sabía que sería reemplazado tan completamente.

Ya había tenido suficiente por una noche, eso era seguro.

"Si me disculpan", dijo, empujando su silla hacia atrás y comenzando a ponerse de pie, su mente y su corazón ya estaban a medio camino de The Slippery Slope.

Su padre lo detuvo con un ladrido de, “No estás excusado. ¡Sentar!"

Como el maldito tonto que era, Kelsey volvió a sentarse de inmediato. El rencor ardía en su corazón y le revolvía el estómago mientras miraba a su padre con la mandíbula dura por el resentimiento.

“Ha llegado el momento de que des un paso adelante y cumplas con tu deber para con tu familia, muchacho”, continuó.

El estómago de Kelsey se revolvió con un presentimiento. “¿Qué significa eso, señor?” preguntó.

“He estado hablando con Richard Wallace”, dijo su padre. Kelsey simplemente lo miró fijamente. Wallace era otro fabricante de ropa de la ciudad, uno de los mayores rivales del padre de Kelsey. Tiene una hija, Evangeline.

Kelsey tuvo que tragar saliva para no vomitar todo el vino que acababa de beber. Sabía a dónde iba su padre con la declaración, por lo que no había necesidad de preguntar al respecto.

"He decidido que deberías mostrar interés en ella", continuó su padre.

¿En Evangeline Wallace? Grace intervino desde la esquina de la mesa. "¿Ese lamentable ratoncito?"

“Ella es la única hija de Wallace, y la fusión de nuestras dos familias significaría la eventual fusión de nuestros dos negocios”, le dijo el padre de Kelsey, frunciendo el ceño. Luego se volvió hacia Grace con una mirada más suave. "Conocerte sería la creación de ella, cariño".

Grace hizo un puchero y gimió. “Pero, papá, ella es tan... horrible. Si vas a elegir una cuñada para mí, ¿no puede ser alguien animada y alegre?

Kelsey alcanzó su copa de vino, vaciando todo lo que aún no había bebido. “No me voy a casar con nadie”, dijo. Aunque, cobarde como era, lo dijo en voz baja. Luego se puso de pie. “Me voy”, continuó, decidido a no ser asaltado por ridículos planes de fusión de nuevo. “Puede que no regrese hasta el lunes”.

Era como si su padre ni siquiera lo hubiera escuchado.

"¿Qué pasa con Janie Norton?" Grace preguntó, su rostro se iluminó. "Ella es todo tipo de diversión".

“La señorita Norton ya está comprometida con el señor Peterson”, dijo su padre, prestando toda su atención a Grace.

“Maldita sea. ¿Qué hay de Helen Geary? Grace preguntó.

“Ahora, cariño, sabes que Kelsey no puede casarse con un Geary”, dijo su padre.

Kelsey no se quedó para averiguar el motivo. Probablemente tenía que ver con alguna enemistad tonta que su padre había creado con el jefe de la familia Geary. La alta sociedad de Manhattan era tan mala como las pandillas del centro cuando se trataba de peleas y venganzas.

Y, sin embargo, Kelsey hubiera preferido pasar toda su vida en el centro de la ciudad que soportar otro momento en el lujo de la zona alta.

Salió de la casa sin decir una palabra a nadie y sin llevar consigo nada más que su billetera y su sombrero. Tenía todo lo que necesitaba en The Bowery, y cuanto antes llegara allí, mejor.

Tenía tanta prisa por llegar al único lugar donde se sentía como si pudiera ser él mismo que se saltó el extravagante gasto de un taxi para llevarlo allí en lugar de subirse a uno de los tranvías. El taxi costaba demasiado, pero el dinero era el único problema que Kelsey no tenía, gracias a la manera despiadada en que su padre conducía a los pobres hombres y mujeres que trabajaban para él.

Intentó no pensar en ello. Si se detenía en los negocios de su padre, estaría tan consumido por el asco que no sería capaz de respirar.

En cambio, pensó en lo que le esperaba en The Slope. Se preguntó si Beckett ya había regresado de la casa de su familia en los Poconos, o si pasaría allí algunas semanas más. Especuló sobre si Lawrence sacó a ese joven empleado de la oficina de su padre al que le había echado el ojo. Se preguntó si Los Cinco habían hecho algún progreso con sus planes de negocios y, para empezar, cuál era el negocio que estaban manteniendo en secreto.

Y, por supuesto, pensó en el apuesto extraño mayor con el que había compartido un momento la noche en que Morton había sido derrotado.

Respiró hondo y sonrió cálidamente al recordar al intrigante hombre. Había sido todo lo que Kelsey siempre había soñado y más. El hombre era diabólicamente guapo, con una mandíbula fuerte, ojos ardientes y solo un toque de plata en su cabello oscuro. Cuanto más pensaba Kelsey en ello, más se imaginaba que el hombre aún no podía tener cuarenta años, pero tenía la sensación de experiencia en él.

Sin mencionar un aura de dominio.

La forma en que le había ordenado a Kelsey que se fuera a casa y durmiera bien le había hecho cosas. Cosas malvadas. A pesar de que el hombre lo había llamado “niño”, al igual que su padre, el sentimiento que esa palabra despertó en él no podría haber sido más diferente de la forma en que lo hicieron sentir como en casa. Le había hecho querer estar a la altura del término cariñoso en todos los sentidos.

Kelsey dejó escapar un zumbido salaz y se acomodó en la esquina de la cabina, abrazándose a sí mismo. El hombre lo había hecho sentir como en el cielo. Y no había vuelto a The Slippery Slope en un mes. Kelsey lo había buscado todas las noches. Estaba empezando a preguntarse si se había imaginado al hombre. Nadie tan perfecto podría ser real.

Esos pensamientos lo abandonaron cuando el taxi lo dejó al final de Bleeker Street. Le pagó al conductor una cantidad exorbitante por viajar a un vecindario tan peligroso, luego siguió corriendo, pasó The Slide, que ya estaba lleno de negocios para la noche, y siguió The Slippery Slope.

Entrar por la puerta principal de The Slope fue como volver a casa después de un largo viaje, a pesar de que había estado allí solo dos noches antes.

"¡Kelsey!" Lawrence lo llamó desde su mesa habitual cerca de la barra. "Ya era hora de que mostraras tu fea cara".

Kelsey se rió, mil pesos se le quitaron de los hombros. Se acercó más a su mesa, asintiendo con la cabeza a los tres jóvenes que Lawrence estaba entreteniendo esa noche. Tan pronto como llegó a Lawrence, apoyó una mano en su hombro y luego continuó hacia la puerta que conducía al corredor trasero.

“Déjame subir y refrescarme, luego bajaré y podrás presentarme a tus nuevos amigos”, dijo.

Los amigos en cuestión lo miraron con interés. Eran muchachos bastante guapos. Ninguno de ellos era exactamente su tipo, pero podría arreglárselas en un apuro.

Se metió en el corredor trasero, subió las escaleras, luego subió corriendo, subiendo algunas de ellas de dos en dos hasta llegar al cuarto piso. Mientras lo hacía, sacó una llave de su bolsillo y, cuando llegó al final del pasillo, abrió la puerta y entró en su verdadero hogar.

El dinero venía con ventajas, y una de esas ventajas era alquilar un apartamento arriba de The Slope. Tan pronto como Kelsey entró en su pequeño espacio, comenzó a quitarse la ropa pesada y elegante. Había alquilado el pequeño apartamento hacía dos años, sin que su padre ni nadie más lo supiera. Era su oasis de calma en un desierto de miseria. Eran solo dos habitaciones, una combinación de sala de estar/cocina y un dormitorio, pero estaba decorada según sus propios gustos y le hacía sentir como si tuviera al menos una pizca de control sobre su propia vida.

Se dirigió directamente al dormitorio, quitándose la ropa a medida que avanzaba y arrojándola sobre la silla en la esquina. A partir de ahí, fue a su guardarropa y seleccionó ropa nueva con un corte más favorecedor. Eso involucró una delgada camisa de seda que tenía un corte de estilo femenino y unos pantalones que eran más ajustados de lo que nunca podría haberse salido con la suya en la zona alta.

Una vez que se vistió de una manera que le resultaba cómoda, se sentó en el pequeño tocador a un lado de la habitación y se puso a pintarse la cara. Un poco de pícaro en los labios y las mejillas y un poco de kohl alrededor de los ojos lo hicieron sentir mejor en un instante.

Tenía prisa por volver a bajar, pero antes de salir de su habitación, hizo una revisión rápida para asegurarse de que todo lo que pudiera necesitar más tarde estuviera listo y esperando. Tenía un frasco casi nuevo de vaselina en la mesa al lado de su cama, suficiente cuerda para atarlo como su compañero de la noche, quienquiera que resulte ser, quisiera, la bonita y gruesa paleta que había comprado recientemente. , y un flogger particularmente bonito que había heredado de un amigo que había estado reduciendo su colección de juguetes. Todo lo que Kelsey podría haber querido para la noche estaba allí.

Se dio la vuelta y se dirigió de nuevo al corredor, dirigiéndose hacia el corazón del club con una sonrisa en su rostro y un salto en su paso. Todo lo que necesitaba ahora era alguien con un agarre lo suficientemente fuerte y un golpe lo suficientemente fuerte como para hacerle olvidar cuán horribles eran su padre y su hermana y el mundo en el que vivía. Le hubiera encantado ver la mirada en el rostro de su padre, solo una vez, sabiendo que a su hijo y heredero le gustaba tomárselo a la ligera. Tal vez eso borraría la sonrisa de suficiencia de la cara de Kelsey Jamison Jr.

Kelsey estaba tan absorto imaginando la humillación que podría sentir, y que podría transferirse a su padre, mientras caminaba de regreso al club que casi no vio exactamente lo que había estado esperando ver por un tiempo. mes. Casi se dirigió directamente hacia Lawrence y sus amigos en la mesa para poder unirse a su diversión.

Pero se detuvo en seco cuando el hombre de sus sueños giró sobre su taburete en la barra y lo miró fijamente. El aire abandonó los pulmones de Kelsey como si le hubieran dado un puñetazo en el estómago y se congeló.

Allí estaba él, el hombre que había convertido sus entrañas en gelatina el mes anterior. Sus ojos ardieron al reconocerlo tan pronto como vio a Kelsey, haciéndolo parecer incluso más peligroso de lo que había sido esa fatídica noche. Era tan masculino y hermoso como Kelsey lo recordaba.

Un millar de pensamientos asquerosos sobre lo que quería que el hombre le hiciera se precipitaron a la mente de Kelsey, pero estaba tan sorprendido de ver al hombre allí de nuevo que no podía moverse. Todo lo que podía hacer era quedarse allí, mirando y esperando que le ordenaran.

Capitulo dos

Robert no tenía nada de qué quejarse, en realidad no. No había razón para que le dolieran la espalda y los hombros, porque no se dedicaba a trabajos manuales. No había motivo para que le palpitaran los ojos y las sienes, porque no pasaba los días encerrado en una oficina, encorvado sobre un escritorio, forzando la vista. No tenía excusa para la sensación de inquietud y ansiedad que a veces lo hacía sentir como un tigre enjaulado, porque su trabajo le brindaba muchas oportunidades para mudarse, hacer mandados y salir al aire libre. Incluso tenía libres ciertas tardes y domingos, con la posibilidad de un fin de semana completo de vez en cuando.

No tenía ninguna razón real para sentir que su vida estaba atascada y carente, pero lo hizo. Lo sentía cada vez que despertaba en su estrecha cama, solo. Lo sentía en cada interacción sin vida que tenía con personas con las que no habría elegido pasar su tiempo, si hubiera tenido la opción. Y lo sintió especialmente cuando finalmente pudo pasar una velada entre los suyos en The Slippery Slope.

Había entrado en The Slope un poco tarde esa noche, después de haber estado retrasado en la parte alta de la ciudad. El club ya estaba vivo y ruidoso con música, charlas y risas. Habituales y turistas abarrotaban el lugar, mezclando clases y nacionalidades. A Robert le gustaba la mezcolanza de The Slope. Por diferentes que fueran los hombres que acudían allí para desconectar de su vida cotidiana, todos tenían ese elemento clave en común.

Era agradable sentir que tenía algo en común con alguien.

Se habría sentido aún mejor si cierto joven que había visto la última vez que había podido escabullirse a The Slope estuviera presente esa noche. Robert se sentó al final de la barra, desde donde podía tener una buena vista de la pista de baile , pidió un whisky y se puso a escanear el mar de hombres que bailaban, reían y coqueteaban en busca de alguien que no había dejado su pensamientos durante un mes.

No sabía nada del joven. Lo había visto varias veces cuando bajaba a The Slope para relajarse después de un día de trabajo particularmente difícil, o particularmente aburrido. El joven era brillante y lleno de energía, pero no hacía falta ser un maestro de la observación para ver que la energía del hombre era frenética e inquieta. Claro, el hombre se reía con sus amigos, bebía, se divertía y coqueteaba tanto como cualquiera en el club, pero lo que había atraído a Robert hacia él era el sentimiento subyacente de tristeza que irradiaba el hombre.

Podría haberle preguntado a Alonzo en el bar cómo se llamaba el joven hace meses, pero eso habría estropeado toda la diversión de Robert. Le gustaba sentarse y observar al hombre, le gustaba aprender sus expresiones y sus movimientos a través de la observación. Había pasado más de unas pocas noches sin dormir fantaseando sobre todas las formas en que podía dirigir y controlar al joven... y no todas esas fantasías habían sido sexuales.

En realidad, no había planeado hacer nada al respecto. La pendiente resbaladiza era un mundo aparte del que habitaba a diario, y se sentía cómodo manteniendo las cosas así. Su posición en el mundo habría estado en serio peligro si alguien descubriera lo que era y cómo le gustaba pasar su tiempo libre. Se había contentado con sentarse y observar al joven como si fuera un personaje de una novela por entregas que estaba siguiendo.

Hasta esa noche hace un mes cuando el hombre realmente le había hablado.

Robert tomó aire, bebió un trago de su whisky y miró alrededor del club con más esperanza y expectativa en su corazón de lo que quería admitir. Se estaría mintiendo a sí mismo si dijera que no estuvo a un pelo de aceptar la oferta del joven de darle una buena zurra. Hasta esa declaración, Robert no había estado del todo seguro de que el joven compartiera sus gustos particulares. Y no era que Robert fuera de los que maltrataban a los jóvenes tiernos por deporte, simplemente prefería cierta dinámica a sus actividades. Esa única conversación le había demostrado sin sombra de duda que el joven quería lo que tenía para dar. Quizás un poco demasiado.

Tal vez eso fue lo que impulsó a Robert a decirle al peligroso joven que se fuera a casa en lugar de llevarlo a una habitación trasera, empujarlo contra la pared y...

Los pensamientos de Robert se detuvieron en seco, y su mano se congeló con el vaso de whisky a medio camino de su boca cuando el hombre de sus pensamientos y fantasías salió del corredor trasero y entró en el club. Parecía un sueño, con su traje sensualmente confeccionado, su corbata de volantes de color rojo brillante y su rostro embellecido con el nivel justo de cosméticos para acentuar sus rasgos sin oscurecerlos.

Por el espacio de un latido, el joven no lo notó. Parecía estar buscando a alguien más en el club, lo que se sintió como un cuchillo en el estómago de Robert. Él no tendría nada de eso. El joven era suyo y solo suyo.

Ese estallido de instinto rugió más caliente un segundo después cuando el joven lo vio y se detuvo bruscamente. Sus ojos grandes y expresivos se abrieron, e incluso con una capa de polvo en la cara, Robert vio que el muchacho se sonrojaba. El color se extendió por su cuello, haciendo que Robert quisiera arrancarle la ropa al joven para ver si se derramaba sobre sus hombros y su pecho.

No podía recordar la última vez que había deseado tanto a alguien sin conocerlo realmente. Por otra parte, había estado observando al hombre durante mucho tiempo, y habían pasado años desde que tuvo la oportunidad de llevar a alguien a la cama. La curiosidad y la abstinencia eran poderosos afrodisíacos.

También lo era la atracción mutua que irradiaba el joven mientras continuaba mirando a Robert en estado de shock. Atracción y algo más que a Robert le resultaba irresistible.

Se sentía como si hubiera conocido al joven toda su vida y lo entendiera completamente. Tanto es así que dejó su whisky en la barra, giró para mirar al joven completamente, sus piernas se separaron lo suficiente en el taburete de la barra para crear un espacio destinado a él, y dijo: "Ven aquí, muchacho".

Era como si Robert sostuviera una cuerda atada al joven y, con un tirón, lo hubiera acercado más. El joven se movió rápidamente, respirando a bocanadas claras y poco profundas, hasta que estuvo justo frente a Robert.

"Regresaste", dijo, su voz suave, la esperanza brillando en sus ojos azules. “Te he buscado todas las noches desde… desde esa noche, esperando que regresaras, y aquí estás”.

Justo como Robert se había burlado de él esa noche hace un mes, miró al joven con una sonrisa casi depredadora y dijo: "¿Cómo sabes que no estuve aquí todas las noches y simplemente no me viste?"

La expresión del joven cambió a una sonrisa tímida que disparó la sangre de Robert. “Me habría dado cuenta. Créeme, me habría dado cuenta.

El joven se acercó sigilosamente a él, aprovechando el espacio que Robert le había dejado entre las piernas. La forma en que onduló su cuerpo mientras se acercaba mucho más a Robert de lo que era apropiado, la forma en que miró ligeramente hacia abajo, luego miró a Robert a través de sus largas pestañas, y la forma en que frunció los labios como si rogara por un beso fue tan bueno como si hubiera gritado que quería ser usado dentro de una pulgada de su vida. Algunos hombres simplemente irradiaban ese tipo de aura.

Robert lo encontró atractivo e inquietante, como si hubiera metido la mano en un nido de serpientes. Meses de observar al muchacho habían sido una cosa, pero ahora que tenía al hombre al alcance de un beso, prácticamente podía oler la peligrosa desesperación, como si pudiera oler el perfume floral que llevaba.

El joven no era un coqueteo ordinario. Robert se había metido en algo que no había previsto. Lo supo en un instante.

Le encantaba, aunque todavía no sabía por qué ni cómo.

Solo había una forma de proceder, y era darle al hombre lo que claramente quería.

"¿Fuiste a casa como te dije esa noche?" preguntó con la voz autoritaria que había usado mientras ejercitaba la parte de sí mismo que le gustaba dominar.

El joven respondió de inmediato con una respiración rápida. Sus ojos bailaban de emoción. "Sí, señor", dijo, su voz temblaba como si fuera una cuerda de violín esperando a ser tocada.

Ser llamado "señor" siempre fue un placer, pero escuchar a su joven decir que era tan bueno como disparar una pistola de arranque en una carrera. El juego había comenzado.

"¿Cuál es tu nombre, muchacho?" preguntó, deslizándose fácilmente en su papel.

El joven vaciló por un momento antes de decir: “Grace. Mi nombre es Grace."

El nombre del hombre definitivamente no era Grace. Robert sonrió, pero no llamó al joven. La mitad de los patrocinadores de The Slippery Slope y más se llamaban a sí mismos por nombres que no eran los suyos. Era más seguro de esa manera.

—¿Y a quién estabas buscando hace un momento, Grace? Roberto preguntó.

Grace miró hacia una de las mesas donde un habitual se sentaba con un grupo de recién llegados. Un leve atisbo de arrepentimiento arrugó su rostro, pero pareció dejarlo sin aliento y volverse hacia Robert.

“Vine a pasar un rato con mis amigos”, dijo. Se volvió aún más coqueto, si eso fuera posible, y deslizó sus brazos sobre los hombros de Robert, inclinándose hacia él. Pero prefiero pasar la noche contigo.

Robert casi se rió a carcajadas por las payasadas de Grace. Probablemente atrapó muchos peces con ese cebo en particular. Había algo acerca de un hombre que era claro y descarado acerca de lo que quería que Robert siempre había disfrutado. Por lo general, significaba una noche de diversión sin consecuencias ni ataduras persistentes.

La diferencia en este caso, sin embargo, era que Robert no estaba seguro de querer solo una noche de diversión. No después de pasar los últimos meses viendo a Grace.

“¿Y qué quieres hacer conmigo?” preguntó, curioso acerca de qué tan vocal sería Grace acerca de sus necesidades.

Grace no defraudó. “Quiero lo que usted quiera, señor,” susurró contra el oído de Robert, presionando su cuerpo contra el de Robert. "No importa lo depravado que pueda ser".

Robert se rió entre dientes desde el fondo de su garganta, pero al mismo tiempo, su corazón se apretó en su pecho. Grace quería mucho más de lo que él pedía, pero Robert no tenía ni idea de si el hombre ya lo sabía.

Fue un golpe de suerte que la banda en el escenario frente al club terminara una canción con una floritura y luego comenzara con los incongruentes acordes de un vals. La sala repleta estalló en vítores y aplausos, y varias de las parejas que habían estado sentadas en las mesas hasta ese momento se levantaron de un salto para tomar el suelo.

“Un vals”, dijo Robert, levantándose de su taburete y pasando su brazo alrededor de la cintura de Grace mientras lo hacía. “Quiero un vals”.

Grace estalló en una carcajada coqueta, prácticamente burbujeando en los brazos de Robert mientras lo llevaba hacia la pista de baile.

“Me encanta cómo The Slope se ha vuelto famoso por los valses desde el baile benéfico en agosto”, dijo Grace mientras esquivaba a otras parejas para encontrar un espacio para ellas en el piso lleno de gente. “Es lo más divertido que he visto en mi vida, pero ahora somos famosos por eso”.

“Es una estratagema brillante para traer gente al club”, coincidió Robert, empujando a Grace a una postura de vals particularmente tensa.

Tenía que ser apretado, no solo porque Robert quería sentir el cuerpo del joven contra el suyo, sino porque la pista estaba tan abarrotada que no habría cabida para todos si bailaran a una distancia más tranquila, como lo hicieron en salones de baile de la zona alta.

¿Estuviste aquí la noche del baile benéfico? preguntó Grace, permitiendo que Robert lo guiara a través de los pasos con facilidad y gracia.

Robert le sonrió. "Pensé que te habrías dado cuenta si hubiera estado aquí antes", bromeó.

De hecho, había estado allí para el baile benéfico. Había estado allí porque su hermana, June, trabajaba para el orfanato de Prince Street. Cuando el orfanato recibió la invitación para apoyar el baile, June fue directamente a él para preguntarle si The Slope era un club legítimo o algo sórdido y criminal. Robert había sido franco con ella, pero de todos modos había respondido por The Slope. June había prometido que fingiría inocencia absoluta para protegerlo a él y a su trabajo en el orfanato.

“Te prometo que, a partir de este día, me esforzaré por fijarme en todo sobre ti”, dijo Grace, sonriéndole.

—Bien —le dijo Robert, moviendo la mano desde la parte baja de la espalda de Grace hasta su trasero redondo y respingón, y luego hasta la espalda—. "Creo que nos entendemos, entonces?"

"Ciertamente lo hacemos", dijo Grace, su voz ronca por el deseo.

Sin embargo, Robert no estaba listo para sacar a Grace de la pista de baile y llevarla a una de las habitaciones en la parte de atrás. Quería más que una liberación rápida. Después de meses de observación, quería saber qué lo atraía de nuevo al hombre que tenía en sus brazos.

Entonces, Grace, ¿eh? preguntó, comunicándose con una sonrisa que no creyó ni por un momento que fuera ni siquiera cercana a su verdadero nombre.

Grace respondió con una sonrisa que decía que ambos estaban en la broma. “Es lo que soy aquí abajo”.

“¿Y quién eres tú cuando estás en otro lugar?” Roberto preguntó. Tuvo que empujar a Grace con más fuerza para evitar embestir a otra pareja que bailaba el vals.

Gracia se rió. "Oh, no. Cuando estoy aquí, soy Grace. Esto es todo lo que necesitas saber. ¿No sabes que es de mala educación preguntarle a alguien en un club como este quién es realmente y de dónde viene realmente?

"Supongo que lo es", dijo Robert. Habían llegado a un espacio relativamente abierto, así que aprovechó el momento para hacer girar a Grace antes de abrazarlo de nuevo. “Sin embargo, puedo decir que no eres de la clase trabajadora”, dijo una vez que él y Grace se abrazaron de nuevo.

"¿Y cómo sabes eso?" Grace preguntó con coquetería.

“Tus manos”, dijo Robert con una sonrisa cada vez más amorosa. “Son demasiado blandos para el trabajo manual”.

Como si pudiera leer hacia dónde habían comenzado a desviarse los pensamientos de Robert, Grace dijo: "Sin embargo, son endiabladamente buenos en otras cosas".

Todas esas otras cosas saltaron instantáneamente a la mente de Robert, haciendo que sus pantalones le quedaran ajustados.

"Y eres demasiado bonita para otra", dijo, ignorando la insinuación por el momento.

Grace se sonrojó y bajó la mirada brevemente. "Es amable de tu parte decir eso".

Un rayo de algo agridulce golpeó el estómago de Robert. Grace no estaba acostumbrada a recibir cumplidos, lo cual era una tontería, teniendo en cuenta lo atractivo y encantador que era el hombre. Habría apostado a que Grace también era inteligente. Se necesitaba mucha inteligencia para fingir ser tan vacío y tonto como Grace claramente pretendía ser. Pero eso, junto con la sensación innata de tristeza que Robert sentía que lo envolvía, solo atrajo a Robert hacia el hombre y lo hizo desear colmar a Grace de elogios.

"Entonces", continuó. “No clase obrera. Veo que también has ahorrado para comprar una fina camisa de seda. Deslizó una mano bajo el dobladillo de la chaqueta de Grace para alisar su mano por su costado.

Grace contuvo el aliento y perdió un paso. —No me importaría tanto que lo rompieras —dijo en voz tan baja que Robert casi no lo escuchó por el ruido del club.

Un tipo diferente de preocupación atravesó a Robert. Jugar rudo era una cosa. Desgarrar ropa implicaba un tipo de juego completamente diferente, uno que a Robert no le gustaba especialmente. La sugerencia de que a Grace le gustaban ese tipo de cosas despertó en él un nuevo conjunto de instintos protectores.

Le dio a Grace otro giro, usando el movimiento como una excusa para volver a la posición de baile adecuada. Por un momento, no pudo pensar en nada más que decir. Simplemente miró a Grace mientras se abrían paso entre las otras parejas en la pista de baile, intentando descifrar al joven.

Lento pero seguro, la expresión de Grace se puso tensa bajo el escrutinio de Robert. Robert sintió que el joven se apretaba entre sus brazos. Estaba ansioso por algo. Esa fue una nueva información en sí misma. ¿Le preocupaba a Grace que hubiera ido demasiado lejos, dicho demasiado? ¿Pensó que Robert se desanimaría por sus fantasías?

—Tú tampoco eres de la clase trabajadora —espetó Grace después de que el silencio entre ellos se prolongara demasiado. "Puedo decir."

Robert se sentía mucho más cómodo con las preguntas inquisitivas que con el silencio, aunque no tenía la menor intención de decirle a Grace nada sobre quién era.

"¿Vaya?" Sonrió con indulgencia a Grace. "¿Y cómo puedes saberlo?"

“Como puedes ver, no pertenezco a la clase trabajadora”, dijo Grace rápidamente, respirando superficialmente. “Tus manos son demasiado suaves. Sin callos ni cicatrices.”

“Tal vez tengo cicatrices en otros lugares”, dijo Robert, bajando la voz a un tono amenazador.

Fue una artimaña. No tenía cicatrices. Y no había tenido callos en las manos desde que era joven.

"Me gustaría verlos", dijo Grace, sus ojos brillando con el deseo de nuevo. A mí también me gustaría tocarlos. Me gustaría tocarlos a todos”.

Robert estuvo a punto de reírse de nuevo. Su pequeño agitador había vuelto a ser descarado sobre lo que quería. Lo encontró encantador.

La banda terminó el vals. Las parejas en la pista de baile aplaudieron, aunque algunas abuchearon porque el baile había terminado. La banda ignoró todo y se lanzó a una polca mucho más animada.

“No es mi baile favorito”, dijo Robert, arqueando una ceja hacia Grace.

—La mía tampoco —dijo Grace. Deslizó su brazo alrededor de la cintura de Robert, y los dos corrieron hacia el bar, esquivando al resto de los exuberantes clientes del club mientras lo hacían.

Sin embargo, alguien había ocupado el asiento de Robert en la barra, lo que significaba que él y Grace se quedaron de pie mientras todos corrían por las sillas, como si fuera un juego.

"Oh, querido", dijo Robert, riendo y sacudiendo la cabeza. ¿Qué haremos ahora?

Su plan era molestar a Grace, encontrar una mesa donde los dos pudieran sentarse y tomar otro trago y hablar un poco más. No le habría importado tratar de sacar más información del fascinante joven, y más bien disfrutó la idea de que Grace intentara y fallara en aprender más sobre él.

Pero Grace lo sorprendió dándose la vuelta para mirarlo, agarrándolo de las dos solapas, mirándolo con sus grandes ojos azules y diciendo: “Tengo un apartamento arriba. Llévame allí y fóllame hasta que grite.

Los ojos de Robert se abrieron como platos y una docena de emociones diferentes latieron a través de él. No iba a ser capaz de rechazar una invitación como esa. Al mismo tiempo, la necesidad casi maníaca en los ojos de Grace le puso los pelos de punta... y cada instinto protector que poseía. Grace no era solo un hombre encantador, joven, que no pertenecía a la clase trabajadora y que tenía un toque de tristeza. Era un alma rota en peligro de hacerse daño real, si se le dejaba a su suerte. Robert tenía instinto para ese tipo de cosas.

“¿Y si digo que no?” preguntó, apoyando sus manos en la cintura de Grace.

La desesperación iluminó los ojos de Grace. "Por favor, no digas que no", susurró. Si todavía hubieran estado en la pista de baile, Robert no habría podido escucharlo. “Por favor no lo hagas. No he podido dejar de pensar en ti desde esa noche. Me haces algo, y necesito que hagas aún más. Eres... tienes esto... eres del tipo...".

Tragó saliva y, por un momento, a Robert le preocupó que pudiera desmayarse.

Robert cerró las manos alrededor de la cara de pánico de Grace. "Sigue", dijo. "Dilo. Dime."

Grace tragó, su nuez de Adán se balanceaba. "Me gusta duro. Me gusta que duela. Lo necesito. Me odio a mí mismo."

Allí estaba. Exactamente lo que Robert había sospechado al instante. Como si necesitara más confirmación, Grace emitió un sonido estrangulado, como si no hubiera tenido la intención de soltar el último fragmento y quisiera retirarlo ahora. Sin embargo, no había forma de recuperar algo así.

Robert estaba seguro de una cosa. Grace lo necesitaba. Necesitaba lo que Robert podía darle. Su instinto sobre el joven había sido acertado desde el principio.

"Está bien", dijo, moviéndose para tomar la mano de Grace. "Pero recuerda, tú pediste esto".

Por un brevísimo momento, Robert pensó que las piernas de Grace podrían ceder por el alivio y la emoción. Apretó la mano de Robert con fuerza y lo arrastró hacia el corredor trasero como si su vida dependiera de ello.

Robert no tenía ni idea de lo que estaba a punto de suceder. Todo lo que sabía era que necesitaba ser él quien mantuviera el control o ambos podrían terminar lastimados.

Capítulo tres

Kelsey no podía creer su suerte. Un baile y un poco de coqueteo, y ya había convencido a su fantasía de subir con él. Era exactamente lo que había esperado de la noche.

Entonces, ¿por qué se sentía tan ansioso como una debutante antes de su baile de presentación?

“Mis habitaciones no son mucho”, parloteó mientras subían las escaleras, con la esperanza de que eso lo ayudara a aliviar un poco su ansiedad. “El apartamento es solo algo pequeño que guardo para tener un lugar al que escapar de vez en cuando”.

La forma en que su voz resonó en las frías y desnudas paredes de la escalera solo aumentó sus nervios en lugar de calmarlos.

Su fantasía (debería haber preguntado el nombre del hombre, pero, de nuevo, simplemente referirse a él como "Señor" creó exactamente el tipo de efecto que Kelsey quería del encuentro) simplemente gruñó, aunque el sonido era divertido. Observó a Kelsey con ojos que brillaban con lujuria y deleite mientras la seguía unos pasos atrás. Kelsey tenía la sensación de que era el único momento de la noche en que él sería el líder, pero así era como él quería las cosas.

"No paso tanto tiempo en el apartamento como me gustaría", balbuceó, doblando la esquina y conduciendo a Sir al pasillo cuando llegaron al cuarto piso. “Si tuviera mis preferencias, pasaría cada momento despierto aquí en The Bowery en lugar de en la parte alta de la ciudad”.

Se maldijo a sí mismo y se alejó de Sir para hacer una mueca cuando las palabras salieron. El objetivo del encuentro era decirle al hombre lo menos posible sobre sí mismo para aumentar la sensación de que era una puta depravada que llevaría a cualquier extraño a su habitación. Eso mostraría a su padre quién era su hijo y heredero. Pero Sir ya había adivinado que Kelsey no era de clase trabajadora, por lo que no le haría ningún daño dejar escapar que vivía en la parte alta de la ciudad.

¿Prefieres la miseria del centro de la ciudad al refinamiento y la abundancia de la Quinta Avenida? preguntó Sir, su voz un ronroneo bajo justo detrás de Kelsey mientras se detenía para colocar la llave en su puerta.

Kelsey contuvo el aliento y dejó que los escalofríos que la voz de Sir le provocaban se deslizaran por su columna y le apretaran las pelotas. La noche definitivamente iba a ser todo lo que había soñado durante el último mes.

“Prefiero la libertad de The Slippery Slope a la restricción de esa otra vida”, dijo, mirando a Sir por encima del hombro. Dejó que una sonrisa maliciosa jugara en su rostro antes de decir: "Sin embargo, no me importa la restricción como regla".

"Lo tendré en cuenta", dijo Sir, su voz más profunda que nunca.

Kelsey apenas podía respirar cuando abrió la puerta de su apartamento y llevó a Sir adentro. El problema era que esa sensación de ahogo no era simplemente anticipación carnal, como había sido con una docena de otros hombres a los que había invitado a su habitación por la misma razón. Había un tipo diferente de ventaja en ello. Estaba... estaba nervioso.

"No hay mucho que ver", dijo con voz tenue, entrando en el apartamento y alejándose de Sir para que pudiera volver a pensar en él. Cruzó para dejar la llave en la pequeña mesa cerca del área de la cocina, luego se volvió hacia Sir y se apoyó contra la mesa en lo que esperaba fuera una pose seductora. “Pero es mi hogar”, terminó su pensamiento.

Sir entró en el apartamento, luego se volvió para cerrar y bloquear la puerta detrás de él. El clic de la cerradura casi hizo gemir a Kelsey... de miedo. Y cuando Sir se volvió hacia él y dio unos pasos para acercarse, ese miedo extraño e inquieto pulsó con más fuerza en las entrañas de Kelsey.

Ni siquiera estaba cerca de las emociones que se suponía que debía sentir en ese momento. Se suponía que debía estar excitado, y lo estaba, y alegre por la venganza que estaba a punto de obtener sobre el nombre de su familia. El objetivo de convertirse en una ramera así era deleitarse con la depravación de todo, como si estuviera escupiendo en el ojo de su padre y rechazando todas las creencias y valores que el hombre había tratado de inculcarle. Ahí era donde se suponía que encontraría placer en sus acciones.

Pero mientras Sir se acercaba lentamente a él, con el ceño fruncido por el pensamiento mientras estudiaba a Kelsey, Kelsey se sintió mucho más como un colegial desesperado por la aprobación del director. No conocía al hombre mayor guapo y autoritario que había traído a su apartamento, en realidad no, pero estaba desesperado por gustarle al hombre.

La desesperación no era una emoción que Kelsey hubiera manejado bien.

“Te ofrecería algo de beber”, dijo, hablando demasiado rápido, “pero ya te tomaste un whisky abajo”.

Sir sonrió en silencio y se detuvo justo fuera del alcance de la mano, observando a Kelsey como un halcón.

“Yo también te ofrecería algo de comer”, se apresuró Kelsey, sintiendo que podría salirse de su piel si Sir no se pusiera ya manos a la obra, “pero más bien esperaba ser el que hiciera el trabajo”. comiendo esta noche —terminó con un sensual arco de una ceja—.

El gesto seductor se sintió falso y frágil. Sir debió haberlo pensado también, porque simplemente sonrió y gruñó divertido.

El silencio del hombre realmente estaba comenzando a afectar a Kelsey. Necesitaba órdenes, insultos. Necesitaba que lo pusieran en su lugar para que pudiera olvidar sus fracasos y su total inutilidad como hombre.

“Puedes hacerme lo que quieras,” dijo, reiterando lo que había dicho abajo. "Me gusta todo. Use su imaginación. Si alguna vez has querido hacerle algo realmente repugnante a un hombre, soy yo quien debe hacerlo”.

"¿En realidad?" Sir se cruzó de brazos y miró a Kelsey con una sonrisa lo suficiente como para enviar mariposas a través del estómago de Kelsey.

“Sí, absolutamente”, dijo Kelsey. “Te chuparé la polla tan profundo como quieras. Me abriré para ti como quieras. Tengo todo tipo de cuerdas que puedas desear en mi dormitorio. Señaló la puerta abierta al costado de la habitación. Y tengo juguetes que puedes usar conmigo. Tengo una alta tolerancia al dolor, así que haz lo mejor que puedas”.

El señor se quedó allí, mirándolo. Tanto es así que Kelsey se sintió como una completa tonta por todo lo que acababa de decir. Por lo general, ese tipo de declaraciones hacían que los hombres que criaba brillaran con lujuria y lo castigaran directamente. Aunque no señor. La lujuria estaba en los ojos de Sir, pero había mucho más junto con ella: cálculo, diversión y tal vez un toque de lástima e incluso tristeza.

"¿Y por qué una braguita como tú querría hacerle cosas tan malas a un cuerpo tan encantador, eh?" Señor preguntó al fin.

El miedo incongruente en el estómago de Kelsey se duplicó. ¿Se había dado cuenta? ¿Sir de alguna manera sabía exactamente quién era? ¿O había descubierto el apodo que tenían él y su grupo de amigos y sacado sus propias conclusiones de allí? ¿Y qué importaba si Sir sabía exactamente quién era, de quién era hijo? Eso solo aumentaría la humillación y le daría a Kelsey exactamente lo que quería.

Lo que pensó que quería. De repente, ya no estaba tan seguro de qué era eso.

"Simplemente me gusta", espetó sin aliento, encogiendo un hombro. “A algunas personas les gustan las naranjas, a otras les gusta el teatro. Me gusta que me usen y que me hagan sentir miserable”.

"¿Tú?" Señor arqueó una ceja.

Kelsey tragó saliva. Nunca había dudado de sí mismo antes, pero de repente, se preguntó si había una forma diferente de sentir las cosas.

No, no podía comenzar a dudar de sí mismo ahora solo porque el hombre con el que había estado soñando y pensando durante un mes estaba parado justo frente a él. Sir exudaba un aura de poder darle precisamente lo que más quería sentir.

Se apartó de la mesa (no se había dado cuenta de que había estado agarrando el borde con los nudillos blancos) y se impulsó todo el camino hacia Sir y en sus brazos. Afortunadamente, Sir lo atrapó y agarró sus costados mientras Kelsey deslizaba sus manos por el pecho de Sir hasta sus hombros, luego hacia abajo hasta los cierres de sus pantalones.

"Me gustará cualquier cosa que me hagas sentir, estoy seguro", dijo, hundiéndose hasta las rodillas mientras abría los pantalones de Sir. "No tienes que ocultarme nada".

Miró suplicante a Sir, sabiendo muy bien la imagen que pintaba al hacerlo. Efectivamente, Sir aspiró una bocanada de excitación, particularmente cuando Kelsey terminó con los cierres de sus pantalones y los empujó hacia abajo lo suficiente como para liberar la polla ya endurecida del hombre. Acarició la polla de Sir un poco más para darle aún más vida, luego se inclinó para besar y lamer la punta, sin dejar de mirar a Sir con ojos muy abiertos y suplicantes mientras lo hacía.

Todo era parte de una rutina que había desarrollado durante los últimos años. Se suponía que la escena se desarrollaría de una manera muy específica: él sería una puta sumisa, su pareja se excitaría y lo follaría brutalmente, ambos se irían satisfechos. Pero Sir hizo añicos esas expectativas al colocar una mano suave sobre la cabeza de Kelsey y pasar los dedos por el cabello de Kelsey.

"Pobrecita", murmuró Sir con mucho más afecto en su voz de lo que Kelsey podría merecer. “¿Qué te han hecho?”

Kelsey se echó hacia atrás, sentándose pesadamente sobre sus talones, de repente jadeando y jadeando, a pesar de que en realidad no había metido la polla de Sir en su boca lo suficientemente profundo como para estar cerca de atragantarse. Se estaba ahogando con algo completamente diferente, algo mucho más peligroso. Se sentía como si su corazón se estuviera rompiendo, lo cual era imposible, ya que su corazón había sido destruido hace años.

"Shh, shh", Sir trató de calmarlo.

Se inclinó para levantar a Kelsey bajo sus hombros y lo puso de pie. Kelsey hizo todo lo posible por evitar la mirada de Sir, pero Sir le agarró la cara con ambas manos y lo obligó a mirarlo a los ojos.

"¿Qué quieres, muchacho?" Sir preguntó, rozando un pulgar sobre la mejilla de Kelsey.

Con un estremecimiento de humillación, Kelsey se dio cuenta de que Sir se estaba secando una lágrima de la mejilla. Ni siquiera habían comenzado, y ya era un desastre. No era en absoluto la forma en que se suponía que debían ir las cosas. Se suponía que debía llorar por las cosas que Sir le hizo, no por unas pocas palabras tiernas.

No podía dejar que las cosas siguieran así. Sir realmente no sabía quién era. Solo estaba adivinando. Tenía que ser algún tipo de juego que le gustaba jugar con los jóvenes que llevaba a su cama. Todos tenían cosas dentro de ellos que dolían. Sir probablemente estaba usando ese conocimiento y esas cosas como una forma de ejercer su poder. No era nada más profundo que eso. Él no lo dejaría ser.

Respiró hondo y se enfrentó a Sir con tanta fuerza como pudo reunir. “Te deseo”, dijo, tratando de ser coqueto otra vez, pero sintiéndose perdido y cojo. “Quiero que me uses como un juguete para satisfacer tus deseos más oscuros”.

Sir dejó escapar un suspiro y, si Kelsey no se equivocaba, estaba cargado de decepción. Extrañamente, eso lo hizo sentir como si estuviera en el camino correcto nuevamente. Estaba acostumbrado a decepcionar a la gente.

Sir sonrió con nostalgia y volvió a rozar con el pulgar la mejilla de Kelsey. "Entiendo. Toda historia debe empezar por el principio. Observarte durante estos últimos meses no es lo mismo que conocerte. Así que comenzaremos ese proceso ahora”. Dio un paso atrás, se cruzó de brazos, frunció el ceño que a Kelsey le pareció completamente fingido y luego dijo: "Desnúdate, chico".

Kelsey casi gimió de alivio. Eso fue más bien. Ese era el tipo de cosas a las que estaba acostumbrado. Se apresuró a hacer lo que el señor le pedía, se desabrochó rápidamente los botones de la chaqueta y el chaleco, luego se los quitó y los arrojó a un lado. Esta era la forma en que se suponía que se desarrollaban los encuentros sexuales catárticos, sin sentido y sin nombre.

Cuando tiró la camisa a un lado, se quitó los zapatos y se quitó los pantalones para quedar desnudo frente a Sir, Kelsey volvió a sentirse como debería. Con la única excepción de que, mientras trataba de imaginar lo que diría su padre y el tipo de indignación que sentiría si supiera lo que estaba haciendo Kelsey, se encontró apartando esos pensamientos y olvidándose de ellos.

"¿Dónde me quiere, señor?" preguntó en su lugar. "¿En mis rodillas?"

"Oh, sí, chico", dijo Sir, con el tipo de gruñido justo en su voz. Dio un paso adelante, pero justo cuando Kelsey estaba a punto de caer, Sir lo agarró del brazo para evitarlo. Muéstrame este dormitorio tuyo y estos juguetes que dices tener.

Incluso más alivio se derramó a través de Kelsey. Él podría hacer esto. Podía disfrutar de su fantasía mientras obtenía la catarsis que necesitaba de la depravación. Y luego podría darle un beso de despedida a Sir y seguir con su fría y miserable existencia.

“Justo por aquí, señor”, dijo, dirigiéndose a su habitación y enviando a Sir una mirada coqueta por encima del hombro mientras lo hacía. Se aseguró de arquear la espalda de tal manera que su trasero quedara resaltado. Sabía muy bien que tenía un culo espectacular.

Sir evidentemente estuvo de acuerdo, ya que los ojos del hombre se posaron directamente en él cuando Kelsey entró en su dormitorio. Esa apreciación envió una sacudida de orgullo y felicidad genuina a través de Kelsey. Las cosas estaban volviendo a la pista en la que deberían haber estado.

"Déjame preparar algunas cosas", dijo, dirigiéndose directamente a la cama, luego inclinándose para fingir que retira las sábanas.

En realidad, estaba haciendo un espectáculo mostrando todo lo que tenía para ofrecer. Adoraba ser desvergonzado de esa manera. No solo recogía hombres en The Slope y los invitaba a su habitación para castigarlos. También disfrutaba del sexo. Eso fue lo que lo había llevado por el camino hacia cosas más oscuras en primer lugar.

Cuando se enderezó y se dio la vuelta, Sir estaba riendo y sacudiendo la cabeza.

"¿He hecho algo para divertirte?" preguntó Kelsey, adoptando una pose coqueta.

Sir se rió más fuerte. Todo sobre ti me divierte, Grace.

Un giro inesperado de celos atravesó el estómago de Kelsey. Quería que Sir dijera esas cosas sobre él, no sobre su hermana. Nunca debería haber elegido usar el nombre de Grace para sus encuentros sórdidos. Había sido una forma de vengarse de ella y de su padre, pero con Sir, no le gustaba. Sin embargo, no podía muy bien ir cambiando su nombre en su fantasía ahora.

“Estoy seguro de que puedo hacer muchas más cosas que te divierten y también te complacen ”, dijo con voz oscura, arrodillándose junto a la cama y alcanzando los pantalones ya desabrochados de Sir.

"Estoy seguro de que puedes", dijo Sir, bajando la voz a un registro que puso la carne de gallina en la piel de Kelsey.

Esta vez, cuando Kelsey lo taladró y le metió la polla en la boca, Sir le dio rienda suelta. Se quitó la chaqueta y el chaleco cuando Kelsey se puso a trabajar, y se quitó la camisa cuando Kelsey pasó de prodigar la punta de su polla con besos y lametones a llevárselo hasta el fondo de su garganta.

Por mucho que Kelsey quisiera levantar la vista para ver el pecho desnudo de Sir o para ver qué pensaba el hombre sobre el giro de los acontecimientos, mantuvo su mirada desenfocada y dirigida directamente a la ingle del hombre. Tenía miedo de lo que podría ver si volvía a mirar a Sir a los ojos. No estaba preparado para la lástima o la compasión que había visto allí antes. Solo quería hacer lo que tenía que hacer y continuar con las cosas.

Jadeó levemente cuando Sir agarró dos puñados de su cabello. No era el toque suave y tierno que había sido antes. Fue duro y exigente, tal como Kelsey lo había querido. Incluso mejor que eso, Sir se hizo cargo, empujando con fuerza en la boca de Kelsey y quitándole todo el control. Todo lo que Kelsey tuvo que hacer fue agarrar los muslos de Sir para sostenerse.

"¿Es esto lo que querías, muchacho?" Sir preguntó con un gruñido áspero. "¿Es así como querías que te usaran?"

Kelsey gimió en afirmación y dejó que todo su cuerpo se relajara bajo el ataque. Probablemente era exactamente la reacción opuesta que la mayoría de los hombres tendrían con sus amantes. Casi se había derrumbado cuando Sir le mostró una pizca de amabilidad, pero ahora estaba completamente relajado mientras su cara estaba jodida. Kelsey casi sonrió ante la idea de que estaba tan desesperadamente inclinado que había obtenido la reacción adecuada a las cosas mezcladas en su cabeza.

Casi había alcanzado un estado de éxtasis catatónico cuando Sir se apartó de él, lo levantó por los hombros y lo arrojó bruscamente sobre la cama.

"¿Así es como quieres que te traten, muchacho?" preguntó Sir, trepando amenazadoramente a la cama con él.

“Sí, señor”, jadeó Kelsey, bajando la parte superior de su cuerpo e inclinando sus caderas hacia arriba. Por lo general, no se habría ofrecido de esa manera tan rápido, pero ya estaba zumbando de excitación y comenzando a sentir la acumulación del orgasmo. Sentía como si hubieran estado conduciendo a este punto durante un mes, durante toda su vida.

"No me digas cómo quieres que te tome, chico", gruñó Sir, agarrando su costado y volteándolo agresivamente sobre su espalda. "Yo digo cómo follamos, no tú".

Kelsey sonrió como si Sir le hubiera entregado un ramo de rosas. "Sí señor. Lo que quiera, señor —susurró, dejando caer las rodillas a los costados.

Sir agarró sus muñecas y tiró de ellas por encima de la cabeza de Kelsey. era el cielo

O, al menos, era el cielo hasta que la mirada curiosa y ligeramente triste volvió a los ojos de Sir. Sir pasó una mano por la parte inferior del brazo derecho de Kelsey, luego por su costado, dejando un rastro de sensaciones a su paso. Sin embargo, tenía esa mirada en sus ojos que se hizo eco de su pregunta anterior. ¿Qué te han hecho?

Lo habían arruinado, eso era lo que habían hecho. Lo habían ahogado como a una planta sin luz solar, y las cosas nunca cambiarían.

La expresión de Sir se tensó por un brevísimo momento antes de convertir sus rasgos en algo autoritario y despiadado nuevamente. Pasó las manos por el estómago y el pecho de Kelsey para pellizcarle los pezones. Difícil. El dolor repentino hizo que Kelsey gritara y se retorciera. Pero era exactamente lo que necesitaba para ahuyentar sus pensamientos amargos y rotos.

"Si tuviera tiempo", gruñó Sir, mirando hacia la mesita de noche y recuperando el frasco de vaselina que Kelsey había exhibido con orgullo allí, "te castigaría de maneras que solo puedes comenzar a imaginar".

Una oleada de emoción recorrió a Kelsey. "Sí, señor", respiró, la felicidad lo infundió cuando Sir quitó la tapa del frasco y untó un poco en su dura polla.

“Te haría sentir cosas que nunca antes habías sentido”, continuó Sir, dejando el frasco a un lado, luego agarró los tobillos de Kelsey y los levantó para doblarlo casi por la mitad.

"Sí, por favor, señor", jadeó Kelsey. Se agarró al marco de bronce de la cama, listo para lo que Sir quisiera darle.

“¿Dijiste que querías que te hiciera gritar mientras te follo? Bueno, puedo hacer eso.

Sin ternura ni mucha preparación, Sir se colocó justo en el agujero de Kelsey y luego empujó.

"¡Dios, sí, señor!" Kelsey gritó, haciendo una mueca ante el feroz dolor inicial, y luego arqueándose ante el placer de ser utilizada.

Era exactamente lo que él quería. O, al menos, era lo que había pensado que quería. Sir era tan atractivo sin ropa como vestido. Y su cuerpo se sentía fantástico por encima y por dentro del de Kelsey. Sir tenía todo el control que le gustaba sentir cuando lo follaban, y sabía cómo empujar para brindarle a Kelsey la mayor cantidad de placer. Fue lo suficientemente considerado como para agarrar la polla de Kelsey y acariciarlo mientras empujaba para que ambos corrieran hacia la finalización juntos. E hizo una pausa, jadeando y ondeando por la tensión, su polla se alojó profundamente, para trabajar a Kelsey hasta que estalló por completo, creando un delicioso lío, antes de empujar hasta que encontró su propia liberación.

Era todo lo que se suponía que era el sexo barato y sucio con un extraño... y, sin embargo, no era nada de eso. Cuando Sir se derrumbó en la cama, luego tiró de la espalda de Kelsey contra su pecho para acunarlo, a Kelsey se le ocurrió que realmente no habían hecho nada inusual o extraño. Después de toda esa acumulación y toda esa charla, simplemente jodieron, nada más.

Entonces, ¿por qué lo había disfrutado tanto? ¿Y por qué se sentía como si hubiera experimentado la liberación perfecta cuando Sir lo abrazó, su aliento cálido y húmedo contra el cuello de Kelsey, su mano acariciando distraídamente el costado y la cadera de Kelsey? No se suponía que así fueran estos encuentros en absoluto. ¿Dónde estaba el autodesprecio? ¿La humillación enfermiza? ¿Dónde estaba el fariseísmo por profanar el cuerpo del heredero de la fortuna Jamison? No había pensado en cuánto odiaba a su padre una vez mientras lo golpeaban.

Dejó a un lado todos los pensamientos sobre su padre ahora, cerró los ojos y se deleitó con la calidez que sentía en su lugar. No se sentía como se suponía que debía sentirse, pero la forma en que se sentía no era tan mala.

"Quiero verte otra vez."

La declaración de Sir hizo que el pop de Kelsey se abriera de nuevo. Respiró hondo y giró sobre su espalda para poder mirar a Sir. "¿Qué?" preguntó adormilado.

“Quiero volver a verte”, repitió Sir, acariciando con su mano el pecho de Kelsey y bajando hasta su estómago e ingle en un gesto que solo podía describirse como posesivo.

El toque y el tono de voz de Sir emocionaron a Kelsey. "¿Pero por qué?"

El señor le sonrió. "Me gustas", dijo. Me gustas desde el momento en que te vi por primera vez en el club. Realmente te he estado observando durante meses, a pesar de que no me notaste”.

De repente, Kelsey se sintió terriblemente culpable por no haber notado a Sir antes. Pero todo lo que pudo decir fue: "Oh".

Sir gruñó y sacudió la cabeza ligeramente. “Me malinterpretas”, dijo.

Kelsey frunció el ceño ligeramente. "No sé cómo es eso posible cuando no estoy completamente seguro de lo que estás hablando".

“Quiero seguir viéndote, Grace”, dijo Sir. “Como habrás adivinado, a mí… me gustan las cosas de cierta manera. Recién hemos comenzado a explorar eso”.

El escalofrío de emoción estaba de vuelta en la sangre de Kelsey, haciéndole preguntarse si estaría listo para una segunda ronda esa noche. Él sonrió y dijo: "Sí, por favor, señor".

Señor sonrió. “Veo que entiendes mi significado. Quiero que me respondas a mí y sólo a mí. No me importa quién eres cuando no estás aquí, en The Slope. Tampoco tengo interés en decirte quién soy. Pero mientras estemos aquí, quiero que seas mía.

"Sí." Kelsey respiró como si hubiera estado esperando para entregarse a Sir toda su vida. No tenía ni idea de quién era realmente Sir, pero no le importaba. La sola idea de... de pertenecer a otro hombre tocó algo tan profundo dentro de él que lo cambió todo en un momento. "Sí señor. Soy tuyo —dijo sin una pizca de reserva.

Sir lo estudió como si Kelsey pudiera estar bromeando o mintiendo. —No puedes estar con ningún otro hombre si eres mía —dijo con una voz deliciosamente autoritaria. “Si te digo que te comportes de cierta manera, lo haces. Si te digo que te vistas de cierta manera, tú también lo haces”.

“Cualquier cosa, señor. Lo que sea”, respondió Kelsey con una sonrisa.

“Si te digo que te vistas con pantalones cortos y te arrodilles en el suelo junto a mi taburete, lo haces”, dijo Sir.

Kelsey tuvo la sensación de que el hombre simplemente lo estaba probando, pero dijo: “Inequívocamente, señor. Haré todo lo que me ordenes que haga.

Sir gruñó, luego se retorció como si buscara una posición más cómoda para ambos. "Bueno. Duerme ahora. Ha sido una semana larga y agotadora, y solo quiero dormir con mi hijo en mis brazos”.

Una flor de felicidad como nada que Kelsey hubiera sentido antes surgió a través de él. Hizo exactamente lo que dijo Sir, volteándose de lado y acurrucándose contra el hombre, luego cerró los ojos.

¿Cómo había tenido tanta suerte? Era como si el cielo se hubiera abierto y dejado caer exactamente lo que siempre había querido. Cómo sería capaz de regresar a la casa de su padre y pretender seguir con su vida como el obediente, aunque hosco y difícil, heredero de la fortuna textil de Jamison estaba más allá de él. Sin embargo, podría hacerlo. Mientras esa vida y la vida feliz en la que se encontraba ahora nunca se encontraran, podría tener todo lo que siempre había querido y más.

Capítulo cuatro

Fue asombroso para Robert lo rápido que la vida podía dar un giro para el... ni siquiera sabía cómo describirlo. ¿Por lo interesante? Grace ciertamente era eso. Habían pasado dos semanas desde la noche en The Slippery Slope cuando dieron los primeros pasos en... lo que sea que tenían ahora.

Robert no podía dejar de pensar en Grace. No podía dejar de pensar en el cuerpo esbelto y dispuesto del joven y en todas las cosas que Grace le había suplicado que le hiciera. Dada la naturaleza de su asociación, no debería haber dejado que Grace tuviera tanto control, pero estaban al principio de las cosas, y era importante que ambos tuvieran una idea del otro y de sus límites.

El sexo era sorprendentemente menor en comparación con las otras razones por las que Robert no podía dejar de pensar en Grace. Había algo en el joven que tocaba cada nervio y sentimiento que tenía. El hombre estaba destrozado, eso era seguro. Robert no sabía nada sobre la vida cotidiana de Grace o lo que esa vida le había hecho pasar. Al menos, no explícitamente.

Sabía lo suficiente como para adivinar que Grace provenía de una familia respetable, probablemente de los niveles altos de la clase media, pero que su familia era fría y había acumulado expectativas poco realistas sobre sus hombros. La suposición de Robert era que la familia de Grace tenía una tienda o tal vez una pequeña empresa de algún tipo, y que Grace había estado encadenada a un escritorio como una especie de oficinista. A partir de unos pequeños vistazos aquí y allá, Robert había determinado que la relación de Grace con su padre era horrible... lo que podría haber sido una de las razones por las que se sentía tan descaradamente atraído por un hombre diez años mayor que él.

Sin embargo, la edad no fue el factor principal en su relación infantil con Grace. Al menos, eso fue lo que Robert se dijo a sí mismo mientras saltaba del tranvía en la esquina de Prince Street, levantando la caja de ropa usada que estaba llevando al orfanato de su hermana en un agarre más seguro en sus brazos. Esquivó a algunos otros pasajeros que salían, tropezando con uno que tenía prisa por ocupar su lugar en el tranvía. Apenas le prestó atención al hombre mientras caminaba por la concurrida calle que olía a humedad hacia el orfanato.

Lo que hacía que él y Grace funcionaran como el mecanismo interno de un reloj finamente elaborado eran sus necesidades correspondientes. Grace necesitaba desesperadamente a alguien que lo tomara de la mano y lo guiara hacia una forma de vida más sana y sensata, y Robert siempre había sido más feliz cuando tenía a alguien a quien cuidar y cuidar. Esa necesidad de guiar y moldear fue lo que lo llevó a su empleo actual, aunque casi lo convenció de convertirse en maestro. Podría haberlo hecho bien como profesor de algún tipo en una pequeña universidad en algún lugar, si la amenaza de que se descubriera su vida personal no lo hubiera disuadido de ese tipo de vida pública.

Sin embargo, Grace era diferente. Algo andaba mal con el joven. Habían jodido en todos los sentidos en las últimas dos semanas. Robert ya sentía como si conociera el cuerpo del hombre tan bien como el suyo propio. Lo que aún no dominaba del todo era la mente y el corazón de Grace. Quería averiguarlo, pero hacerlo sin romper la confianza y el anonimato que tenían sería un desafío.

"Parece como si todos tus pensamientos estuvieran en el mar". Su hermana, June, lo saludó con una sonrisa cariñosa y un beso en la mejilla cuando la encontró en el callejón al lado del orfanato. Se dirigía a la puerta trasera, y fue un golpe de suerte que la encontrara en el callejón antes de llegar allí.

"¿Estabas saliendo?" preguntó, adivinando por la dirección en la que había estado caminando June.

June dejó caer los hombros y dejó escapar un profundo suspiro. “Me dirigía a la fábrica textil de Jamison. Ulrika me dice que hay un grupo de huérfanos, la mayoría de ellos de no más de doce años, a los que el viejo Jamison y su administrador, Vanderburg, no han dejado salir del edificio en un mes.

Robert apretó la mandíbula. La repentina furia que lo atravesó fue casi lo suficientemente fuerte como para arrojar la caja que llevaba contra la pared solo por la satisfacción de romperla.

“Los hombres como Jamison y Vanderburg son una amenaza”, gruñó.

June rió irónicamente. "Tu jefe no es mucho mejor".

Robert gruñó, pero se abstuvo de comentar. Necesitaba su puesto por el dinero y la seguridad que le proporcionaba. Junio lo sabía. También sabía qué porcentaje de su salario se destinaba a apoyar el orfanato y sus propios esfuerzos separados para brindar ayuda a los pobres de los barrios de inmigrantes del centro.

"Déjame dejar esta caja de ropa con Hugh o uno de los otros y te acompaño a la fábrica", dijo, caminando hacia la parte trasera del edificio.

“No, Roberto”. Junio lo siguió. “No voy a dejar que vengas conmigo esta vez. Eres un oso cada vez que te encuentras cara a cara con las condiciones aquí abajo”.

Robert hizo una pausa para gruñir, medio en broma por la comparación que había hecho su hermana y medio porque realmente sentía ese tipo de ira, y esperó a que June lo alcanzara.

“Solo soy un oso porque aborrezco la injusticia”, dijo mientras los dos caminaban hacia la losa de cemento sucia y sombreada detrás del orfanato al que June y la directora del orfanato, la señora Folsom, se referían como el patio trasero. .

June rió irónicamente. “Si aborreces la injusticia, estás en la ciudad equivocada, Robbie”. Ella apoyó la mano en su brazo por un momento mientras Robert giraba hacia las escaleras hacia la puerta de la cocina.

Tres niñas estaban sentadas jugando con muñecas de trapo en las escaleras. Tan pronto como Robert dejó la caja, abandonaron el juego y comenzaron a rebuscar entre la ropa de segunda mano.

“Cuida tus modales”, les dijo Robert. “Esta ropa es para adultos, no para niños. No querrías estropearlo antes de que encuentre a la persona adecuada para ponérselo todo, ¿verdad? Era firme, pero mantuvo su voz amable. No muy diferente a como lo había hecho con Grace la otra noche mientras prolongaba su acto sexual el mayor tiempo posible y le negaba la liberación hasta que estaba llorando por la necesidad de correrse. Las situaciones eran diametralmente opuestas, pero establecer límites y hacer reglas para mantener a las personas seguras era lo mismo, sin importar su edad o circunstancias.

—Sí, señor Merriweather —dijeron las chicas, sonriéndole con sus rostros angelicales y algo sucios.

Ahora, sé bueno y ayuda a la señora Folsom cuando te lo pida, ¿me oyes? les cobró.

“Lo haremos”, dijo una de las chicas con una sonrisa.

“Gracias”, dijo otro de ellos.

Robert sonrió, su corazón se llenó de alegría. Pasó una mano por el cabello de una chica, luego se giró para regresar al callejón con June.

“Te lo aseguro, Robbie”, dijo June con una sonrisa cariñosa para él, “si alguna vez te encuentras en la necesidad de un empleo alternativo, la señora Folsom te contratará para que te hagas cargo de la gestión de todo este lugar en un abrir y cerrar de ojos”.

Roberto se rió. "Si ella hiciera eso, ¿dónde encontrarían el dinero para pagarme?"

June se rió y enlazó su brazo con el de él, abrazándolo mientras continuaban. Eres natural con los niños, lo sabes. Serías un buen padre.

Robert le envió una mirada sardónica. “Tú y yo sabemos que eso nunca va a suceder”.

June también sabía las razones por las cuales. Nunca se habían sentado y tenido una conversación al respecto, pero June fue lo suficientemente inteligente como para sumar dos y dos. Lo había sido desde que a ambos les gustaba Lucas Norton en la escuela. El hecho de que Lucas los hubiera enganchado a ambos, e incluso los hubiera besado a ambos también, había borrado cualquier duda que June pudiera haber tenido sobre el carácter de su hermano.

Ni una sola vez June había expresado la más mínima censura sobre lo que le gustaba. Es por eso que los dos eran tan cercanos como dos hermanos podrían serlo, incluso ahora, años después, cuando ambos estaban solos en el mundo.

“Sigo pensando que deberías dejar ese mundo sofocante en el que te has instalado y mudarte al centro de forma permanente”, dijo June mientras caminaban, mezclándose con el tráfico a lo largo de Prince Street mientras se dirigían al West Side.

Robert tarareó y sonrió ante la perspectiva, pero probablemente no por las razones que imaginó June. Las cosas aún eran nuevas y, como siempre, aún podían desmoronarse espectacularmente, pero lo reconfortaba pensar en él y Grace instalándose juntos en una vida tranquila y cómoda en el pequeño apartamento de Grace sobre The Slippery Slope. Quizá realmente podría ocupar un puesto en la dirección del orfanato de Prince Street, y Grace, con las habilidades administrativas que Robert estaba seguro de que tenía, podría llevar la contabilidad de esa y otras organizaciones benéficas. Podrían cuidar juntos de los huérfanos, y Robert podría cuidar de Grace de la manera que realmente quisiera.

El zumbido largo y bajo de June sacó a Robert de sus pensamientos. Él la miró y la encontró mirándolo fijamente con ojos conocedores.

"¿Qué?" preguntó, compensando en exceso la sonrisa de afecto que accidentalmente había mostrado con un ceño fruncido.

Junio se rió. “Conozco esa mirada, Robbie. Tienes un nuevo amor, ¿verdad?

Robert debatió negarlo durante tres segundos antes de sonreír con satisfacción propia. "Quizás lo haga."

June le dio un codazo, riéndose un poco más. “¿Es una de las chicas de The Slippery Slope? Sabes, la pasé muy mal en ese baile benéfico, fingiendo que no sabía lo que estaba pasando allí. Creo que la Sra. Folsom también lo descubrió al final de la noche, pero la conoces. Preferiría morir antes que hacer que alguien pensara que los desaprueba.

Robert se rió, halagado por la inteligencia de June y la bondad de la señora Folsom. Y por el hecho de que su hermana había dejado pasar el asunto de su nueva novia.

“Todos ustedes son buenas personas”, dijo Robert, inclinándose para besar la mejilla de June. “Hay muchas más personas buenas en el mundo que malas”.

Por supuesto, mientras ese pensamiento se asimilaba, volvió a preguntarse por Grace. ¿Grace estaría de acuerdo con él? Robert tenía la idea de que Grace se había encontrado con mucha más gente mala que buena. Su fascinación por la depravación y su incómoda necesidad de ser humillado era un indicador incómodo de eso. También era exactamente el tipo de motivación que Robert necesitaba para tratar a Grace con la mano firme pero firme que sentía que Grace necesitaba.

"Entonces, ¿es ese quién es?" preguntó June, sonriéndole de nuevo cuando llegaron a la esquina de la calle para que June pudiera esperar al próximo tranvía.

Robert podría haber fingido inocencia, pero nunca habría funcionado. June sabía que era tan inocente como el diablo.

"No es una de las chicas de The Slope", dijo, mirando cuidadosamente alrededor en caso de que alguien estuviera escuchando. Pero es uno de los habituales.

"Ohh", dijo June, sacando la sílaba para burlarse de él. "Bueno, quienesquiera que sean, tienen mucha suerte".

"Creo que sí", dijo Robert en broma, guiñándole un ojo a su hermana. Él no pudo resistirse a burlarse más de ella al agregar: "¿Y cuándo vas a conseguir un amor para ti también?"

June soltó una carcajada y puso los ojos en blanco. “Tan pronto como Freddy Justice se atreva a invitarme a una noche de baile”.

Llegó el tranvía, y como June no quería que él se entrometiera en sus asuntos —y tenía razón, probablemente causaría problemas y despedazaría a Jamison miembro por miembro si era cierto que el hombre tenía a los niños encerrados en su fábrica—, le dio un beso. su mejilla y la dejó ir.

“Ven a cenar el domingo uno de estos días”, le dijo June mientras avanzaba con el resto de los hombres y mujeres que esperaban el tranvía. “A todos les encanta cuando te unes a nosotros”.

“Tal vez lo haga”, dijo Robert, saludando con la mano mientras su hermana desaparecía en el auto.

Esperó para asegurarse de que el coche siguiera su camino con seguridad, luego metió las manos en los bolsillos y se dirigió hacia Bleeker Street. Hablar con June, aunque sea por unos momentos y sobre nada en particular, siempre lo hacía feliz. Ellos dos eran todo lo que quedaba de su familia ahora, pero Robert no sentía que le faltara amor o familia de ninguna manera. El personal del Orfanato de Prince Street realmente fue extraordinario y le dio la bienvenida. June pensó que era triste que nunca sería padre, pero ciertamente se sentía como el tío favorito de varias docenas de niños. Si pudiera ganar suficiente dinero para comprarles todos los regalos para Navidad y sus cumpleaños, lo haría.

Ocupó su mente inventando planes locos para ganar unos dólares extra mientras caminaba el resto del camino a The Slippery Slope. Tal vez, si Grace realmente fuera contadora o empleada, como sospechaba, pensaría en una forma de que Robert ganara algo de dinero extra. Podía preguntarle a su jefe, pero era más probable que sacara agua de una piedra.

"Ahí tienes. ¿Dónde has estado?" Grace lo abordó en el momento en que Robert entró en The Slope.

Los ojos de Robert se abrieron de par en par, y sintió una punzada de indignación por haber sido abordado con tanta fuerza cuando Grace tenía que haber sabido que ese no era su lugar.

Un momento después, esa indignación fue reemplazada por una profunda preocupación. Era el final de la tarde de un viernes y The Slope ya se estaba llenando, pero aún era demasiado temprano para que Grace estuviera allí. Más que eso, Grace estaba un poco descuidada. Su traje estaba arrugado y tenía una mancha en la manga. Su cabello también estaba despeinado y, para variar, no estaba usando ninguno de los cosméticos que usualmente se esmeraba en ponerse cuando estaba en el club.

Fue tan fácil deslizarse en los roles que los dos habían creado para sí mismos como lo había sido cruzar el umbral de The Slope.

“Tú no me hablas de esa manera, muchacho”, dijo Robert, agarrando a Grace por el codo y llevándolo a través de la sala principal del club y directamente hacia el corredor que los llevaría arriba al apartamento de Grace.

No era habitual que subieran directamente al piso de arriba. Por lo general, primero tomaban una copa o dos y socializaban con los amigos de Grace o los otros clientes habituales del club. Sin embargo, Robert sintió que algo andaba mal y quería abordarlo y quitarlo de en medio para que los dos pudieran disfrutar el resto de la noche.

"Tuve un día de mierda para rematar una semana de mierda, y dijiste que estarías en The Slope hoy, pero no lo fuiste", se quejó Grace mientras Robert ajustaba el agarre en su brazo y lo arrastraba hacia atrás. corredor.

“Todavía no son ni las cinco, y nunca dijimos que nos encontraríamos a una hora específica”, dijo Robert con cuidado. Las palabras importantes de la declaración de Grace eran que había tenido un día de mierda. Paradójicamente, eso entusiasmó a Robert. Tal vez eso proporcionaría la apertura que Robert había estado buscando para aprender más sobre Grace y qué tipo de cosas constituían un mal día en su mundo.

“No puedes hacerme promesas sobre cuidarme y guiarme, y luego darte la vuelta y no estar ahí para mí cuando te necesito”, siguió refunfuñando Grace.

Robert emitió un gruñido amenazador, pero por dentro sonrió. No porque estuviera complacido con una sola cosa que Grace había dicho, sino porque era solo otra pista para deshacer el nudo de la infelicidad de su nuevo y joven amante. La gente lo había defraudado. La gente lo había abandonado. Necesitaba a alguien que le prestara atención y tranquilidad.

Robert sonrió a pesar de la situación mientras empujaba a Grace escaleras arriba frente a él. Es probable que June le dijera que estaba siendo exactamente el tipo de padre que todos los niños necesitaban. Aunque en las circunstancias actuales, esa idea lo hizo retorcerse de incomodidad. Sabía que había hombres por ahí a los que les gustaba fingir de esa manera, pero a pesar de su placer por controlar, él no era uno de ellos.

Aunque, esa noción le dio una idea.

"¿No puedo hacer que una sola cosa se desarrolle de la forma en que se supone que debe hacerlo en mi vida?" Grace siguió quejándose mientras llegaban al cuarto piso y por el pasillo hasta su apartamento. "¿No puede una maldita cosa ir a mi favor?"

"¿Un día muy malo, entonces?" Robert preguntó mientras tomaba la llave de la mano de Grace tan pronto como la sacó de su bolsillo y los dejó entrar al apartamento.

"No tienes idea", se quejó Grace mientras él entraba, dirigiéndose directamente a la mesa. “Es como si mi vida ya no fuera mía. No tengo voz en nada de lo que me está pasando. Ya está todo planeado”. Empezó a pasearse por la habitación, golpeando con una mano la mesa en un extremo y tirando un libro del brazo de su pequeño sofá cuando llegó al otro extremo.

Robert se cruzó de brazos y se apoyó contra la pared. "¿Por qué no me cuentas al respecto?" preguntó. Le daría a Grace unos minutos para que se animara, luego se lanzaría y respondería exactamente de la misma manera que lo haría con un niño que tiene una rabieta. Y si tenía suerte, Grace podría revelar más información sobre sí mismo en el proceso.

Grace aminoró el paso y le dirigió a Robert una mirada cautelosa, como si sopesara todo lo que podía revelar. "Hay una situación en mi vida", dijo, repentinamente cauteloso. "No quiero hablar de ello."

"¿Por que no?" preguntó Robert, contando los minutos hasta que él tomara el control de la situación, y Grace.

“Porque es humillante”, dijo Grace.

La boca de Robert se torció en una sonrisa. "Pensé que te gustaba la humillación".

Grace dejó de pasearse y dejó escapar un suspiro malhumorado. “No ese tipo de humillación. Es vergonzoso. Y exasperante. Y horrible, una vez que realmente lo piensas”.

Robert casi se rió. Sin saber lo más mínimo sobre lo que estaba hablando Grace, o sobre Grace mismo, no tenía nada en lo que pensar.

Grace parecía saber que estaba susurrando cifras al viento, en lo que a Robert se refería. Dejó caer los hombros y luego dijo: “No puedo decirte nada más. Pondría... pondría en riesgo a demasiadas personas.

La seriedad en la forma en que Grace habló hizo cosquillas a Robert. ¿En cuánto riesgo podría poner a alguien un muchacho inquieto y ansioso de clase media?

Robert se encogió de hombros. “¿Te haría sentir mejor seguir teniendo una rabieta por la injusticia de tu vida?” preguntó.

Grace parpadeó, su expresión brilló con ofensa por un momento.

Volvió a parpadear y su expresión cambió por completo a algo más cercano a la rectitud y la determinación.

"Sí", dijo, dando un paso hacia Robert. “De hecho, creo que me sentiría considerablemente mejor si pudiera enfurecerme, gritar y armar un escándalo por todo el asunto”.

Robert se encogió de hombros de nuevo. "Entonces hazlo", dijo. "Hacer una rabieta. Patear cosas. Grita y tira de tu cabello. Compórtate como un niño pequeño al respecto, si es necesario. Esperaba sinceramente que Grace hiciera exactamente eso. Las consecuencias serían divertidas para ambos.

Grace lo miró boquiabierta por un momento, sus ojos muy abiertos con incredulidad, y una ira paralizante y dolor debajo de eso. Robert observó cómo la comprensión de que se le había dado permiso para enfurecerse contra las injusticias de su vida amaneció en sus ojos.

Entonces Grace respiró hondo y gritó: “¡Es jodidamente injusto! Soy un hombre adulto. Debería tener derecho a decidir mi propia vida. No quiero nada de los callos que me han dado de comer con una cuchara de plata desde el día que nací. Lo odio. ¡Lo odio todo!

"Puedo ver", dijo Robert, permaneciendo perfectamente tranquilo. La excitación ya estaba comenzando a abrirse paso a través de él mientras planeaba exactamente lo que iba a hacer para someter a Grace, una vez que sacara su furia.

“Mi padre es un asno sin corazón. Solo me está haciendo esto para que pueda ser él quien obtenga los beneficios —continuó Grace, reanudando su ritmo, completo con amplios y violentos gestos. “Él no se preocupa por mí y por lo que quiero en absoluto, nunca lo ha hecho. Solo quiere hacerse más rico y más poderoso. Si se saliera con la suya, se lo daría todo a Bruce y me encerraría en el sótano por el resto de mi vida”.

Bruce. Ese era un nombre nuevo. Robert trató de ocultar su sonrisa. Bruce debe haber sido un hermano menor, alguien más adecuado para administrar cualquier tienda que fuera propiedad del padre de Grace. La historia se escribía con más claridad en la cabeza de Robert a cada momento.

—No quiero nada de eso —se enfureció Grace, pateando el libro que se había caído del sofá mientras él lo hacía—. "Nunca lo hice. No quiero esa vida ni ninguna de las cosas que vienen con ella en absoluto. Solo quiero ser yo mismo. Quiero hacer las cosas que quiero hacer, no quedar atrapado en un mundo que desprecio y que me repugna”.

Se estaban acercando al momento crucial. Un poco más de emoción y Robert se mudaría y se haría cargo.

“Todos los días”, rugió Grace. “Cada maldito día, siento como si me estuviera muriendo un poco más por dentro. Cada día que me veo obligado a ser ese hombre que no soy, siento que el hombre que realmente soy se pierde y se me escapa. Lo odio. Odio mi vida. Odio quien me han hecho ser. Si tengo que vivir otro momento en ese mundo, si tengo que hacer lo que mi padre me obliga a hacer, no sé qué haré. Mataré a mi…

"¡Suficiente!" gritó Robert, lanzándose lejos de la pared y avanzando para agarrar a Grace bruscamente por el brazo.

Tenía la intención de hacerlo como parte de su plan para empujar a Grace a un momento catártico, pero incluso la insinuación de que Grace estaba en un lugar donde podría tomar una acción desesperada y permanente para terminar con su sufrimiento fue demasiado.

“Si alguna vez te escucho decir algo parecido a lo que estabas a punto de decir de nuevo, lo haré…”

Robert se detuvo cuando se dio cuenta de que estaba respirando rápido y que su agarre en el brazo de Grace era más fuerte de lo que pretendía. En verdad, no sabía lo que haría. Lo que quería hacer era tomar a Grace entre sus brazos y dejar que el hombre llorara sobre su hombro hasta que todo lo malo se le hubiera escapado.

En cambio, ajustó su agarre en el brazo de Grace y lo arrastró hasta el sofá. Se sentó pesadamente, luego empujó a Grace hacia abajo de modo que se vio obligado a acostarse sobre sus rodillas. El rápido movimiento desorientó por completo a Grace. Luchó un poco cuando Robert lo maltrató como él quería, y antes de que Grace pudiera enderezarse o pensar en preguntar qué estaba pasando, Robert golpeó con una mano la espalda de Grace.

Grace jadeó y se tensó, aún más después del segundo golpe, luego se relajó por completo mientras Robert continuaba.

“Las rabietas son para los niños”, continuó Robert, tratando el espléndido trasero de Grace con unas cuantas palmadas más. Ojalá hubiera pensado en desabrochar los pantalones del hombre y desnudar ese culo antes de empezar. “Si te comportas como un niño, serás tratado como un niño”.

Casi como si Grace pudiera leer la mente de Robert, luchó hasta que se deslizó de las piernas de Robert y se arrodilló en el suelo a su lado. Miró a Robert, pero en lugar de alejarse o ponerse de pie, se quitó la chaqueta y el chaleco y luego abrió los cierres de los pantalones.

" Me dijiste que hiciera una rabieta", gritó, la ira en su expresión y sus acciones estaban completamente en desacuerdo entre sí. “ Me animaste a seguir como un niño. Esto es tu culpa.

Tan pronto como terminó con sus pantalones, los empujó hacia abajo sobre sus caderas. Robert no pudo evitar notar que ya estaba medio duro. Por loco que fuera, calentó su corazón. Grace podía continuar y quejarse todo lo que quisiera, pero el hombre era brutalmente inteligente. Sabía exactamente lo que necesitaba, e iba a hacer todo lo necesario para conseguirlo.

“Harías bien en recordar que yo soy el que está a cargo aquí, muchacho”, dijo Robert, agarrando a Grace con torpeza y levantándolo sobre sus piernas una vez más.

Sus palabras fueron en su mayoría sin sentido. Fueron las acciones de ambos las que fueron verdaderamente importantes. Empujó la camisa de Grace hasta que se arremangó alrededor de sus hombros, dejando al descubierto su espalda, y empujó sus pantalones hasta las rodillas para que la piel desnuda de su trasero ya enrojecido quedara a la vista. Luego llovió unas cuantas palmadas de castigo más en el trasero de Grace.

Grace gimió y se estremeció, pero no eran sonidos ni movimientos de dolor o indignación. Su cuerpo se relajó en un nivel de rendición que hizo que el corazón de Robert se derritiera de afecto. Siguió remando despiadadamente hasta que el trasero de Grace se puso de color rojo brillante y los gemidos que emitía se habían convertido en llanto lastimero.

Toda la farsa había cumplido su propósito. Sin una palabra, Robert levantó a Grace y lo giró en sus brazos hasta que Grace estuvo sentada a horcajadas sobre sus piernas. Grace arrojó sus brazos alrededor del cuello de Robert y enterró su rostro contra su cuello, dejando escapar un profundo suspiro.

"¿Mejor?" preguntó Robert, acariciando su espalda.

Grace asintió contra él, luego sollozó y levantó la cabeza. "No sé por qué soy así", gimió suavemente. “Es humillante. Toda mi existencia es humillante, no importa lo que haga. Es horrible allá arriba y, a veces, es aún peor aquí abajo”.

"Lo sé", dijo Robert, frotando sus manos sobre el cuerpo y el muslo de Grace para calmarlo. Puede que no supiera los detalles, pero conocía demasiado bien la emoción subyacente.

—Tengo veintidós malditos años —gruñó Grace, su cuerpo se puso tenso. “No debería estar tan confundido e impotente como un bebé. Debería ser fuerte, orgulloso. Debo saber lo que quiero de la vida y cómo conseguirlo”.

"Pero lo haces", dijo Robert, levantando una ceja con sorpresa. “Sabes exactamente lo que quieres, y lo tienes justo aquí, ahora mismo”.

Grace dejó escapar una risa irónica y mocosa y negó con la cabeza. “Querer que un hombre apuesto, seguro de sí mismo y dominante me azote la espalda hasta dejarla entumecida no es una opción aceptable para una vida o una carrera”.

"¿Dice quién?" preguntó Robert, incapaz de evitar sonreír. Cuando Grace le dirigió una mirada inexpresiva, Robert se rió, secó algunas lágrimas de las mejillas de Grace y luego continuó: "Si me preguntas, eres extraordinariamente inteligente para saber lo que necesitas y cómo conseguirlo, a pesar de las probabilidades apiladas". contra ti. Y si me lo pides amablemente, incluso podría llevarte a la habitación y follarte hasta que hagas una imitación convincente de la fuente en Washington Square Park”.

Grace se rió a carcajadas, lo que llenó de alegría a Robert. No se sentía como si solo hubieran estado involucrados durante dos semanas, se sentía como si los dos hubieran sido el uno para el otro. Volvió a pasar el pulgar por la mejilla de Grace, luego se inclinó e inclinó su boca sobre la de Grace para darle un beso sensual.

Grace hizo un sonido de rendición desde el fondo de su garganta que hizo que la polla de Robert se pusiera firme. Le partía el corazón que su hijo estuviera tan triste, pero le llenaba de tanta alegría que los dos se hubieran encontrado. Aunque fuera lo último que hiciera, se aseguraría de que la vida de Grace fuera tan feliz y plena como se merecía. Y tan pronto como Grace estuviera lista para abrirse completamente a él, se sentarían y hablarían sobre las formas en que Grace podría separarse de su familia y tal vez mudarse al centro de la ciudad con él de forma permanente. Incluso podría aceptar la oferta de empleo de June en el orfanato, aunque no pudieran pagarle lo que necesitaba.

“Vamos”, dijo, arrastrando los pies para poder pararse con Grace todavía en sus brazos, aunque Grace no era ni la mitad de delicada de lo que parecía y Robert luchó un poco, y se dirigió al dormitorio. “La noche es joven y podemos pasarla toda juntos”.

Grace sonrió, cerró los ojos y dejó escapar un profundo suspiro. "Gracias, señor", dijo. Abrió los ojos y miró profundamente a Robert. “De verdad, no sabes lo que significa para mí que quieras estar conmigo. Yo... siento que te he estado esperando durante mucho tiempo, y yo... nunca quiero hacer nada para manejar mal lo que tenemos entre nosotros.

“No lo harás, Grace”, dijo Robert, besándolo de nuevo mientras se hundía con Grace en la cama. Te lo prometo, no lo harás. Nos hemos encontrado, y no puedo pensar en nada que pueda interponerse entre nosotros.

Capítulo cinco

Kelsey apenas reconoció la sensación que lo atravesó a última hora de la mañana del lunes, mientras se cuidaba de vestirse con ropa normal, arreglándose para lucir exactamente como su padre esperaba que se viera. Estaba en su dormitorio en la casa de piedra rojiza de su padre, rodeado de los aburridos y pesados carteles de la alta sociedad, pero la sensación que solía dejar en su apartamento sobre The Slippery Slope se quedó con él.

No, era un sentimiento completamente diferente, uno nuevo, mejor. La sensación que inundó a Kelsey desde los dedos de los pies hasta la coronilla mientras se sonreía a sí mismo en el espejo y se arreglaba la corbata era pura felicidad. Mejor aún, esa felicidad solo parecía expandirse y crecer mientras ajustaba su cuello alto y almidonado para ocultar la marca que Sir le había dejado en el cuello después de un fin de semana juntos.

Fue asombroso para él que un fin de semana que había comenzado tan miserablemente pudiera terminar siendo tan divino en todos los sentidos imaginables. Comenzó profundamente avergonzado por la forma en que Sir lo animó a comportarse como un mocoso, luego lo tomó sobre sus rodillas para azotarlo como dicho mocoso. Lo que debería haber estado bajando terminó siendo justo lo que Kelsey necesitaba para superar las amargas emociones que su vida cotidiana siempre le dejaba. El dolor lo distraía, la implicación sexual lo calentaba, pero el cuidado y el dominio que Sir le mostró fue el bálsamo que el alma de Kelsey había estado buscando durante años.

Y el hecho de que habían pasado tanto tiempo en la cama durante el resto del fin de semana como fuera de ella también había mejorado bastante su disposición. También habían salido juntos: a ver un espectáculo en uno de los teatros de variedades de la clase trabajadora ya dar un paseo por Coney Island, aunque casi todo ya estaba cerrado durante la temporada.

Sí, pensó Kelsey mientras le daba a su reflejo una última mirada, se tocaba el cabello para asegurarse de que estaba en su lugar y luego le guiñaba un ojo al afortunado diablo que le devolvía la sonrisa, tal vez había sido el mejor fin de semana de su vida. Le dolía el culo, le dolían la espalda y los hombros debido a algunas de las posiciones más interesantes en las que Sir lo había atado como excusa para practicar sus habilidades con las cuerdas, y su corazón estaba lleno de la sensación de que, por fin, había encontrado a alguien que importaba. a él y a quien le importaba.

Ese último momento de alegría puso un resorte en su paso mientras bajaba las escaleras hacia la sala de desayuno familiar. Su plan era comer rápido y luego darse prisa para encontrarse con Lawrence en la casa de subastas que era propiedad de su amigo (como pasatiempo, por supuesto, ya que la familia de Lawrence era una de las más ricas de la ciudad) para ayudar a evaluar varias adquisiciones recientes que Lawrence había hecho. recogido en una venta de bienes. Y luego, si se atrevía, tal vez regresaría a The Bowery para ver si Sir ya había regresado a The Slippery Slope para obtener más del tipo de felicidad en la que los dos se habían envuelto durante todo el fin de semana.

"Llegas tarde", espetó el padre de Kelsey en el momento en que Kelsey entró en la sala del desayuno, como si los dos tuvieran una reunión concertada en lugar de un simple desayuno.

La sonrisa de Kelsey se desvaneció como un espectro, y su habitual ceño fruncido se apresuró a reemplazarla. “Son apenas las diez”, respondió, tomando su asiento habitual en el extremo opuesto de la mesa de su padre.

Su padre hizo un ruido agudo y burlón. Es una vergüenza dormir tanto como tú. No logré la posición y la fortuna que tengo siendo un holgazán acostado en la cama”.

Kelsey apretó los labios con fuerza mientras alcanzaba la cafetera y se servía. Su padre había logrado su riqueza y posición porque Kelsey Jamison Sr. había trabajado toda su vida, comenzando como sastre en Binghamton, y fue lo suficientemente inteligente como para convertir su pasión en un imperio. No por primera vez, Kelsey lamentó que su abuelo hubiera muerto cuando solo tenía diez años.

No estaba dispuesto a dejar que su padre simplemente lo pisoteara. No después del ánimo y la fuerza que le había dado su fin de semana con Sir.

“No te veo regañando a Grace por estar todavía en la cama a esta hora”, dijo, sirviéndose algunos de los huevos y tocino en el plato frente a él. Rara vez se levanta antes del mediodía, y no la has criticado ni una sola vez por ello.

El padre de Kelsey le frunció el ceño. “Grace es diferente y lo sabes”, dijo. "Ella es una mujer. Ella es débil y delicada. Su constitución necesita descanso y tranquilidad”.

Kelsey soltó una carcajada. Grace era tan dura como las uñas. La única razón por la que dormía tan tarde era porque no regresaba a casa hasta el amanecer la mayoría de las noches. Bebía demasiado, se divertía demasiado y Kelsey había encontrado polvo de cocaína entre sus cosas en más de una ocasión. Estaba relativamente seguro de que ella era culpable de algunos pecados que normalmente también eran su área de especialización.

Pero no tendría absolutamente ningún sentido contarle a su padre nada de eso. Grace sería arrullada y mimada, y se le permitiría hacer absolutamente todo de nuevo.

"¿Qué pasa con tu futuro yerno?" Kelsey probó una táctica diferente. "¿Reprenderías a Bruce Vanderburg por bajar tarde a desayunar?" Se metió un bocado demasiado grande de huevos en la boca y masticó descuidadamente con la esperanza de disgustar a su padre.

Al menos, hasta que la voz de Sir hizo eco en su cabeza, diciéndole que se comportara y mostrara sus modales, o de lo contrario recibiría una paliza.

Kelsey tragó, luego se enderezó y respiró profundamente para mantenerse calmada y serena.

Su padre no vio la pantalla, o el cambio en él, o no le importó. “Bruce nunca se quedaría dormido”, argumentó. "Por qué, probablemente se levantó al amanecer, y probablemente ya esté en la fábrica, ocupándose de un problema que surgió".

"¿Un problema?" preguntó Kelsey, bebiendo café para bajar los huevos.

Su padre gruñó y se retorció de irritación. "No es que sea asunto tuyo, pero algunos de mis trabajadores han comenzado a agitarse por los limpiadores y engrasadores".

Kelsey frunció el ceño ante esa información incongruente. “¿Limpiadores y engrasadores?”

“Los empleados que limpian y engrasan las máquinas de coser”, espetó su padre, aparentemente molesto porque Kelsey simplemente no lo sabía. “Son una mano de obra especializada. Parece que un grupo de ridículos bienhechores socialistas se han opuesto a ellos. Bruce está lidiando con eso”.

Kelsey masticó esa información críptica mientras masticaba cortésmente un poco de tocino. Obviamente, su padre no le estaba contando todo. Pero igual de obvio, no iba a hacerlo.

“Me voy a ayudar a Lawrence con su casa de subastas esta mañana”, dijo Kelsey mientras se concentraba en su comida.

"No lo eres", espetó su padre. Cuando Kelsey lo miró desde el otro lado de la mesa, listo para discutir, su padre continuó: “Me complace que te hayas convertido en tan buen amigo del hijo de Willard Cowper. Son buenas conexiones. Pero tenemos una llamada importante que hacer esta mañana.

Sin siquiera saber qué era, el estómago de Kelsey se llenó de pavor. “Estoy ocupado, padre”, dijo.

"No estás demasiado ocupado para arreglar los detalles finales de tu compromiso con Evangeline Wallace, no lo estás", dijo su padre.

Kelsey apretó el puño alrededor del tenedor con tanta fuerza que temió que se doblara. Su compromiso con Evangeline Wallace. El que le había saltado encima el viernes. El que había sucedido sin su aporte y sin que él realmente pasara tiempo con la dama en cuestión. El que lo había hecho despotricar y enfurecerse con Sir por la injusticia de su vida y las formas en que se vio obligado a vivirla.

“No me voy a casar con Evangeline Wallace, padre”, dijo Kelsey, tratando desesperadamente de imaginar cómo querría Sir que mantuviera la conversación imposible frente a él. “No me caso con nadie”.

“Te casarás con Evangeline Wallace si te lo ordeno”, gritó su padre, golpeando la mesa con el puño. “Necesitamos la conexión familiar”.

“Soy una nancy gigantesca y en llamas, padre”, replicó Kelsey desde el otro lado de la mesa. “Me gusta tomarlo por el culo de hombres grandes y rudos”.

No era la primera vez que Kelsey le decía la verdad a su padre, y probablemente no sería la última vez. Pero como siempre, su padre simplemente gruñó, hizo una mueca y agitó la mano como si no creyera las mentiras de Kelsey.

“No me importa si tienes a todo el equipo de fútbol de Princeton rogándote en el medio tiempo de cada juego”, dijo. Te vas a casar con Evangeline Wallace y vamos a ir a la casa de Richard Wallace para arreglar los detalles. Empujó su silla hacia atrás, arrojó su servilleta sobre la mesa y luego dijo: "Ahora".

"No he terminado mi desayuno", protestó Kelsey, a pesar de que era el argumento más tonto que posiblemente se le ocurrió.

“No te vas a morir de hambre”, dijo su padre con voz letal. Caminó hacia la puerta y luego ladró. "Venir. Ahora."

La miseria se derramó por las entrañas de Kelsey mientras hacía a regañadientes lo que su padre le ordenaba. La ironía era que, si Sir hubiera dado esas mismas órdenes, Kelsey habría saltado para seguirlas y se habría alegrado tanto como él. Habría seguido cualquier orden que le diera Sir. Incluso habían jugado un poco la mañana anterior, solo por diversión y porque les divertía a ambos, ya que Sir le había ordenado que arrastrara los pies por el apartamento de rodillas, como si fuera el perro de Sir. Se habían reído durante un loco desayuno con Kelsey arrodillada junto a la silla de Sir mientras Sir le daba salchichas y tostadas a mano y Kelsey había lamido los dedos de Sir de la manera más obscena posible.

Ese había sido un juego delicioso, completamente para su propia diversión, sin nada pesado o humillante al respecto. La forma en que el padre de Kelsey lo empujaba, como si fuera uno de los ayudantes, era infantil. Y, sin embargo, no había nada que Kelsey pudiera hacer al respecto.

Kelsey ya se había resignado a un desagradable resto de la mañana y a ser humillado frente a Richard Wallace, el hombre que su padre estaba desesperado por impresionar, o, más probablemente, el hombre cuyo negocio planeaba hacerse cargo, cuando se reunieron. estaban sentados en uno de los muchos carruajes de su padre. Era casi ridículo tomar un carruaje a la casa de Wallace, ya que estaba a solo tres cuadras de distancia, todavía en la parte de moda de la ciudad, cerca de Central Park.

“Quiero que tú y la señorita Wallace se casen para el Día de Acción de Gracias”, dijo el padre de Kelsey mientras miraba por la ventana del carruaje. “Pero no quiero que reste valor a la boda de Grace y Bruce en absoluto. El suyo es el evento social de la temporada”.

"Entonces, ¿por qué no retrasas tus malvados planes para mí hasta la primavera?" preguntó Kelsey.

Su padre se alejó de la ventana el tiempo suficiente para mirar a Kelsey. "Porque no confío en que lo hagas a menos que no tengas tiempo para escabullirte del partido".

Kelsey se cruzó de brazos y miró fijamente el asiento frente a él. Odiaba que su padre lo conociera tan bien. En teoría, podría haberse casado con Evangeline Wallace, luego ignorar a la pobre mujer, vivir una vida completamente separada de ella, pero se negó a darle a su padre la satisfacción de ganar. Y hubiera sido cruel encadenar a la señorita Wallace a un hombre que nunca podría verla como algo más que una carga.

“Y además”, prosiguió su padre. “Quiero un heredero para la próxima Navidad”.

Kelsey soltó una carcajada. “Realmente no creo que eso vaya a suceder”.

El ceño fruncido de su padre se oscureció. "Sucederá, incluso si tengo que hacer el trabajo yo mismo".

Un escalofrío enfermizo recorrió la columna de Kelsey. El bastardo en realidad no haría eso, ¿verdad? Él no molestaría a Evangeline Wallace de esa manera. ¿Podría Kelsey esperar y dejar que eso sucediera, si llegara el caso?

Maldición, pero su padre lo estaba poniendo en un horrible rincón. Incluso si se casara con la señorita Wallace y nunca la tocara, su padre podría hacerlo. El hombre era malvado y merecía todo el odio que Kelsey pudiera reunir por él.

Aún hervía de odio cuando llegaron a la casa de los Wallace y se apearon del carruaje. Kelsey hervía de ebullición mientras seguía a su padre hasta la puerta, y cuando una criada de aspecto asustado la abrió. Los condujeron al interior de la casa y al otro lado de un salón rígidamente formal cerca de la puerta principal.

"Una criada", se burló el padre de Kelsey mientras tomaba asiento en una de las mejores sillas de la habitación mientras Kelsey se sentaba en un extremo de un largo sofá. “Wallace tiene un mayordomo. ¿No sabe cómo organizar su propio personal? No es de extrañar que su empresa esté en ruinas.

Una fracción de segundo más tarde, la figura alta e imponente del mismísimo Richard Wallace entró en la habitación, seguida de una joven pálida y delgada vestida toda de gris. La mujer, Evangeline, mantuvo la mirada baja y parecía tan miserable como se sentía Kelsey.

El padre de Kelsey se levantó de un salto para saludar a Wallace con una sonrisa, como si los dos fueran los mejores amigos y no hubiera estado insultando las habilidades de gestión de Wallace a sus espaldas. “Wallace,” dijo, alcanzando la mano del hombre para estrechársela. “Qué bueno de su parte invitarnos esta mañana, y para una reunión tan auspiciosa”.

"Jamison", Wallace sonrió y estrechó la mano del padre de Kelsey a cambio. Kelsey notó la clara tensión en la sacudida y la forma en que ninguno quería ser el primero en soltarse. “Es un honor y un privilegio recibirlos aquí. Perdona tu saludo. Mi mayordomo está en medio de una tarea.

“Por supuesto, por supuesto”, dijo el padre de Kelsey, apartando el desliz social como si no hubiera estado regañando a Wallace a sus espaldas momentos antes. "Y esta debe ser la encantadora Evangeline", continuó su padre, sonriendo a la hija de Wallace.

Kelsey notó bien que Wallace no se había molestado en saludarlo como un igual después de estrechar la mano de su padre. Por otra parte, su padre no le había dado tiempo al hombre para hacerlo. También notó que Evangeline se quedó atrás, con la cabeza aún gacha, como si preferiría estar en cualquier parte del mundo que en ese salón. Bueno, eso hizo dos de ellos.

—Evangeline —espetó Wallace. “Salude apropiadamente a su futuro suegro”.

A Kelsey se le retorció el estómago por la joven. Evangeline se adelantó obedientemente y alzó los ojos hacia su padre como si le doliera hacerlo. "¿Como esta señor?"

El padre de Kelsey tarareó y estudió a la pobre Evangeline como si fuera una yegua de cría, pero no respondió a su saludo. "Bien hecho, Wallace", dijo, como si Wallace mereciera todo el crédito por su hija. "Ella es adorable."

Evangeline se sonrojó ante el cumplido, pero Kelsey tuvo la idea de que no era un rubor de placer. Volvió a bajar la cabeza tan pronto como pudo. También metió la mano en el bolsillo de su falda y, para sorpresa de Kelsey, sacó un rosario de cuentas negras y lo agarró como si fuera un talismán. Eso hizo que la frente de Kelsey se elevara hasta la línea del cabello. Pocas personas de su clase eran católicas en estos días.

"Buenos días, Sr. Jamison", saludó Wallace a Kelsey por fin, casi como una idea de último momento. "¿Confío en que mi hija se encuentre con su aprobación?"

La boca de Kelsey se abrió, pero no tenía idea de cómo responder a esa pregunta. Decir la verdad ciertamente no haría nada bueno. Pensó en lo que diría Sir, cómo querría Sir que se comportara. Era un consuelo colosal, uno que le hizo desear haber conocido a Sir por mucho más tiempo y haber tenido la guía interna de su amante durante años en lugar de semanas.

"Estoy seguro de que la señorita Wallace y yo disfrutaremos de conocernos", dijo juiciosamente, haciendo todo lo posible por sonreírle a Evangeline, aunque ella mantuvo la mirada baja. "Sospecho que tenemos bastante en común".

“Por supuesto que sí”, se rió el padre de Kelsey mientras Wallace les indicaba a todos que tomaran asiento. “Ambos son de las mejores familias de Nueva York, la Sra. Astor los ha reconocido a ambos y les ha enviado invitaciones a sus fiestas, y juntos serán bebés excelentes y refinados”.

Wallace se rió junto con el padre de Kelsey de esa broma. Kelsey se sintió vagamente enferma y, por cierto, Evangeline perdió todo el color de su rostro, también aborreció la idea. Evangeline agarró su rosario con más fuerza, moviendo los labios como si estuviera rezando, la pobrecita.

“Digo que estos dos afortunados jóvenes deberían casarse lo antes posible”, dijo el padre de Kelsey, reclinándose en su silla. La criada que había abierto la puerta entró corriendo en la habitación con una bandeja y le ofreció al padre de Kelsey un pastelito. Su padre lo tomó y lo usó para gesticular mientras decía: "Cuanto antes podamos completar esta fusión, mejor".

Wallace parecía como si la Navidad se hubiera adelantado. "Estoy muy de acuerdo. Y luego podemos comenzar a discutir cómo nuestros dos negocios podrían beneficiarse mutuamente”.

“Estoy y siempre he estado a favor de que Jamison Textile Mill absorba Wallace Shirt Factory”, dijo el padre de Kelsey con una calma despiadada. “Con una compra adecuada, por supuesto”.

“Y aquí me imaginé que mi empresa se convertiría en un socio igualitario de la suya”, dijo Wallace. Todavía sonreía, pero para Kelsey estaba claro que habían pasado a una negociación comercial.

Kelsey ignoró la charla de la fábrica y estudió a Evangeline. No había pensado que fuera posible que alguien fuera más miserable que él, pero Evangeline podría haberse acercado. Una vez más, se preguntó qué querría Sir que hiciera en esa situación. Su instinto era encerrarse en sí mismo y dejar que Evangeline lo descifrara por sí misma, pero si estar con Sir le había enseñado algo, era que un poco de ayuda externa podía recorrer un largo camino para restaurar el alma.

Ese pensamiento fue casi suficiente para poner una sonrisa en su rostro. El fin de semana había sido maravilloso. Sir era todo lo que había soñado y más. Solo habían pasado un poco más de dos semanas, a menos que se contara el mes durante el cual Kelsey simplemente había fantaseado con el hombre, pero Kelsey ya se creía enamorado. Era una sensación nueva, una sensación maravillosa. No había cambiado quién era ni lo que le gustaba en la cama. Todavía quería sentirse usado y avergonzado de sí mismo. La diferencia ahora era que él quería sentir esas cosas como un signo y símbolo de devoción y agradecimiento. No eran formas de humillar a su padre por poder, eran muestras de amor. Ellos eran-

“Ah, Merriweather, ahí estás”, dijo Wallace, interrumpiendo la conversación que estaba teniendo con el padre de Kelsey para volverse hacia la puerta. "¿Has resuelto el problema con el verdulero?"

"Sí, señor", dijo una voz demasiado familiar. “El asunto de la cuenta ha sido resuelto y el almuerzo procederá…”

Kelsey se sentó de golpe, y su mundo se sintió como si hubiera sido volcado violentamente sobre su cabeza cuando el propio Sir entró en la habitación. Todo, desde el aire en los pulmones de Kelsey hasta la sangre que latía en su corazón, pareció congelarse de total incredulidad al ver a Sir, vestido con librea de mayordomo, llevando una bandeja de plata con una carta, mientras entraba en la habitación. Un relámpago no lo habría aturdido ni la mitad de lo que descubrió al hombre que adoraba y se arrodilló porque a la orden estaba el mayordomo de su prometida.

Capítulo Seis

La felicidad era una entidad extraña. Podría otorgarse tan rápido como el amanecer de la mañana, y podría ser arrebatado nuevamente como un rayo del azul. Robert había sentido el amanecer sobre él durante todo el fin de semana, mientras pasaba las horas con Grace, bromeando, consolando y amando al joven en todos los sentidos de la palabra. Había tenido mucha suerte de asegurarse todo el fin de semana libre, suerte de que Wallace hubiera creído su excusa sobre la necesidad de ayudar a su hermana en una emergencia.

Mientras estaba de pie en la puerta del salón formal, con una carta para Wallace en una mano, en medio de asegurarle a su empleador que el problema que se le había encomendado resolver a primera hora de la mañana estaba resuelto... mirando directamente a la figura atónita de su propia Gracia... sintió que el rayo azul lo atravesaba.

Supo en un instante quién era su Gracia. Kelsey Jamison III, heredera de la fortuna textil Jamison, la prometida no deseada de la señorita Evangeline. No es el hijo de un comerciante de clase media en absoluto. Ni siquiera cerca. Robert lo miró fijamente, con la boca abierta con palabras olvidadas que había estado pronunciando. Wallace había pasado las últimas semanas hablando sobre el heredero de Jamison y pidiendo la opinión de Robert sobre cómo podría asegurar el matrimonio. Y, que Dios lo ayudara, Robert le había dado a su empleador algunas sugerencias sobre cómo proceder, incluida la organización de esa misma reunión.

"Merriweather, ¿estás bien?" preguntó Wallace, sacando a Robert de sus pensamientos.

El gato estaba fuera de la bolsa ahora. Sabía quién era Grace, y Grace, o más bien Kelsey, sabía exactamente quién y qué era él también. Sería un completo desastre si Robert procediera de cualquier forma que no fuera con total calma y dominio de la situación.

Kelsey lo necesitaba para tomar el control de la situación.

Robert se aclaró la garganta y centró su mirada en su jefe. "Lo siento, señor", dijo con una ligera reverencia. Interiormente, se estremeció al dirigirse a su jefe con el mismo apodo con el que Kelsey se había dirigido a él durante la duración de su aventura. “Me llamó la atención un detalle de mi interacción con el verdulero”.

“Entendido, Merriweather”, dijo Wallace, haciendo un gesto a Robert para que acercara la bandeja y la carta para poder tomarlas. "¿Dices que el almuerzo se servirá como de costumbre?"

"Sí, señor." Robert se agachó lo suficiente para que Wallace tomara cómodamente la carta de la bandeja.

Mientras lo hacía, envió la mirada más sutil posible a Kelsey. Su amado había perdido todo su color, y sus ojos estaban muy abiertos. La boca de Kelsey se quedó abierta por la sorpresa, y parecía como si hubiera sido remachado al final del sofá por el horror. No era la forma en que Robert hubiera deseado que se hiciera la revelación. De nada.

“Kelsey, ¿qué diablos te pasa?” Jamison espetó a su hijo.

Una punzada de rabia inundó a Robert cuando se enderezó y dio un paso atrás, como era su lugar. Entonces, Jamison era el hombre que había hecho de la vida de su amada un infierno. Desollaría vivo al hombre... si pudiera.

"YO…." Kelsey se puso de pie de repente, incapaz de apartar su mirada con los ojos muy abiertos de Robert. Su expresión era reveladora y extraordinariamente peligrosa para ambos.

“¡Kelsey! ¡Siéntate!" Jamison siseó, su rostro poniéndose rojo de furia.

Robert miró a Kelsey a los ojos y emitió la misma orden, solo que con infinitamente más compasión. Hizo todo lo posible para comunicarle a su amante solo con su expresión que ahora no era el momento para que se derrumbara. Ese momento vendría más tarde, y Robert estaría allí para él cuando sucediera.

Como era de esperar, Kelsey no prestó atención ni a la advertencia de su padre ni a la orden silenciosa de Robert. "Creo que voy a estar enfermo", soltó. Tardíamente, presionó una mano contra su estómago.

No fue la mejor artimaña, pero dado que nadie quería presenciar a un joven enfermo en medio de un salón formal, funcionó.

“Te dije que no comieras tu desayuno tan rápido”, gruñó Jamison, enviando una mirada de disculpa a Wallace.

Wallace sonrió con indulgencia, aunque parecía asqueado de forma preventiva mientras lo hacía. “Merriweather, por favor acompañe al Sr. Jamison al baño”.

"Sí, señor. En seguida, señor." Robert hizo una reverencia a su patrón y luego le hizo un gesto a Kelsey para que lo siguiera fuera de la habitación.

Pensándolo bien, la artimaña de Kelsey era brillante después de todo. Los dos salieron de la sala, tan tranquilos como quisiera, aunque quizás a un ritmo más rápido de lo habitual. Robert condujo a Kelsey por el pasillo, y tan pronto como miró por encima del hombro para asegurarse de que nadie de la sala los había seguido y que ninguno de los otros sirvientes estaba alrededor para observarlos, dejó su comportamiento estoico por completo.

"Aquí dentro", le murmuró a Kelsey, agarrando su muñeca y empujando al joven hacia el baño en el otro extremo del pasillo.

Tan pronto como los dos estuvieron encerrados solos en la pequeña habitación, Kelsey dejó escapar un gemido ansioso y se agarró los lados de la cabeza con pánico. "¡No!" jadeó, mirando frenéticamente a Robert. "Esto no puede estar pasando. Esto es completamente loco”.

Roberto respiró hondo. Dependía de él hacerse cargo de esta situación, tal como había dependido de él tomar a Kelsey de la mano desde esa primera noche en The Slippery Slope.

Agarró firmemente la parte superior de los brazos de Kelsey. —Tranquilízate, amor —dijo con su voz de señor—.

Por primera vez, no funcionó. Kelsey se apartó de él y se metió en un rincón de la habitación. Miró a Robert con los ojos muy abiertos y confundidos por un momento antes de preguntar: "¿Quién eres?"

De todas las formas en que este momento podría haber ocurrido, esta no era la que Robert habría elegido.

"Robert Merriweather", respondió honestamente. Soy el mayordomo de Richard Wallace. Pero asumo que ya te habrás dado cuenta de eso.

Kelsey emitió un sonido débil y frenético de pánico, luego levantó una mano para cubrirse la boca.

Robert dio un paso hacia él. "Sin embargo, todo eso es irrelevante, querida", dijo, con cuidado de mantener su voz lo suficientemente baja para que nadie que pasara por el baño lo escuchara, y lo suficientemente firme como para contrarrestar la alarma de Kelsey. “Yo soy tu señor, y tú eres mi chico. Todo lo demás es irrelevante”.

Si es posible, los ojos de Kelsey se abrieron aún más. “No, no lo es,” insistió, su voz volviéndose aguda. Se revolvió en la esquina, como si pudiera desaparecer en el empapelado detrás de él. Eres el sirviente de Wallace y se supone que debo casarme con su hija.

Robert frunció el ceño ante el hecho de que lo llamaran sirviente. Era una descripción precisa, pero él prefería con mucho a empleado. Si hubieran estado en The Slippery Slope, le habría dado una palmada en la espalda a Kelsey o le habría prohibido hablar durante el resto del día como castigo.

Pero la situación en la que se encontraban ahora estaba lo más lejos posible de ser un juego, y tenía que tratarlo como tal.

“Estoy empleado por Wallace, sí”, dijo. “Yo soy quien soy, y tú eres quien eres. Zona residencial." Hizo hincapié en la palabra, confiando en que Kelsey fuera lo suficientemente inteligente como para completar el resto de su significado.

Kelsey negó con la cabeza. “No hay zona alta y centro de la ciudad”, dijo, demostrando que entendió el punto, pero no encontró consuelo en ello. Mi padre está a punto de obligarme a casarme con Evangeline, y cuando lo haga, ¿entonces qué? ¿Qué serás entonces para mí?

“No te casarás con la señorita Wallace”, dijo Robert. Las palabras se sorprendieron a sí mismo. Los sintió desde el fondo de su corazón, pero no tenía idea de cómo ejecutarlos.

Kelsey parecía saberlo también. Se rió y sacudió la cabeza, luego cerró los ojos y se apoyó pesadamente contra la pared. “De esto estaba hablando el viernes. Esto era lo que me tenía tan molesto. Mi padre anunció en términos muy claros que me casaría con Evangeline Wallace”.

Robert dudó solo un momento antes de decir: "Sí, lo reconstruí a los tres segundos de verte en el salón".

Los ojos de Kelsey se abrieron de golpe y se llenaron de una furia desesperada, como si se hubieran llenado el viernes por la noche. “Así que ahora ves por qué la situación es imposible. Es completamente imposible. Kelsey se derrumbó contra la pared, su expresión tensa como si alguien le hubiera dado un puñetazo en el estómago y sintiera el dolor. “La única astilla de luz en mi vida, la única cosa buena que me ha pasado en Dios sabe cuánto tiempo, y es absolutamente imposible”.

Robert se halagó a sí mismo al pensar que Kelsey estaba hablando de él. Sin embargo, no estaba dispuesto a dejar que nada de lo que había reclamado para él y Kelsey en las últimas dos semanas se le escapara.

"Nada de eso es imposible", insistió, dando un paso hacia Kelsey y atrayendo a su amante a sus brazos. “Me niego a que sea imposible”.

Kelsey estaba tan rígida como el almidón y apenas dejó que Robert lo abrazara. Robert reunió cada onza de control que poseía en su intento de obligar a Kelsey a sucumbir al amor que estaba tratando desesperadamente de dar.

Ganó la batalla por solo unos segundos antes de que Kelsey retrocediera bruscamente, sacudiendo la cabeza.

"No. No, esto no va a funcionar”, insistió. “Si fuera cualquier otra familia además de los Wallace, la clase no me importaría”. Arrastró sus ojos hasta encontrarse con los de Robert. “Pero esto… esto golpea demasiado cerca de casa. Esto es una locura esperando a suceder. Mi padre te destruirá cuando se entere.

A Robert le sirvió de poco consuelo que Kelsey pareciera preocupado por su seguridad en el asunto, y que la repentina reticencia de su amante no fuera una cuestión de clase.

Kelsey trató de alejarse, alcanzando la puerta. Robert lo agarró y tiró de él hacia atrás, manteniéndolo firmemente en su lugar.

“Escúchame”, dijo, infundiendo en su voz el tipo de orden a la que sabía que Kelsey respondería. “No te estás alejando de lo que tenemos los dos”.

Tal como esperaba, parte de la tensión se esfumó del cuerpo de Kelsey y miró a Robert, como si esperara una orden.

“Necesitas lo que tengo para darte”, insistió Robert. "Ahora mas que nunca. No te doy permiso para alejarte del compromiso que has hecho simplemente porque se ha vuelto más difícil de lo que podríamos haber previsto".

Los labios de Kelsey se torcieron como si quisiera hablar, pero no habló.

“Regresarás a la sala y te comportarás como un caballero”, prosiguió, sintiéndose más seguro de la situación, ahora que podía imaginar cómo debían proceder las cosas para que pudieran encontrar una salida. Serás cortés con la señorita Wallace y el señor Wallace. Dirás lo menos posible a tu padre y no lo contradecirás cuando insista en que el matrimonio seguirá adelante”.

La boca de Kelsey se abrió en señal de protesta.

"El matrimonio no seguirá adelante", lo interrumpió Robert antes de que pudiera hacer algo más que chillar. Juntó las manos alrededor de los lados de la cara de Kelsey. “No permitiré que siga adelante”. Hizo una pausa, intentó una sonrisa tranquilizadora que probablemente terminó pareciendo sombría, y luego continuó: “Además, sé con certeza que la señorita Wallace tampoco tiene interés en casarse. No me importa cuán poderosos sean Wallace y Jamison, no pueden obligarlos a decir 'Sí, acepto' una vez que los lleven al altar”.

“No lo dejaría pasar”, susurró Kelsey. Un miedo profundo había reemplazado la furia petulante en sus ojos, pero debajo de eso, Robert pudo ver que su confianza volvía.

“Nos encontraremos en el club más tarde”, dijo, soltando un poco a Kelsey. “Tal vez no esta noche, ya que Wallace me ha dado una montaña de trabajo, pero pronto, mañana, incluso. La Pendiente Resbaladiza siempre ha sido nuestro refugio, y eso no va a cambiar. Nos reuniremos allí y resolveremos esta situación”.

“Sí, señor”, dijo Kelsey, dejando escapar un suspiro que hizo que sus hombros cayeran y su cuerpo se relajara. Sin embargo, no parecía convencido. De hecho, parecía tan cauteloso como al comienzo de la conversación.

De todos modos, esas dos palabras enviaron una oleada de emoción posesiva a través de Robert que disparó su sangre y le apretó los pantalones. Era una locura siquiera considerarlo, pero se inclinó e inclinó su boca sobre la de Kelsey en un beso apasionado. Fue un beso de promesa: la promesa de rescatar a Kelsey del acertijo en el que se encontraba y de cuidarlo, pase lo que pase.

Cuando se retiró, Kelsey dejó escapar un sonido de dolor. “Nunca va a funcionar”, dijo con una voz pequeña y desesperada. Se le habían formado lágrimas en los ojos y, aunque se podían explicar fácilmente cuando se reunió con los demás en el salón como consecuencia de estar enfermo, a Robert no le gustaban.

"¿Confías en mí, muchacho?" preguntó, tratando de sonar más confiado de lo que se sentía.

Kelsey suspiró con nostalgia y asintió. "Sí, señor", murmuró.

"Bueno." Robert besó sus labios ligera y rápidamente, luego dio un paso atrás. No se esperará que vuelva al salón contigo. Tendrás que encontrar tu camino por tu cuenta. Pero te estaré cuidando todo el tiempo que estés en esta casa. Y, Kelsey, te veré en el club mañana.

Kelsey le dedicó una sonrisa acuosa. “Supongo que ya no estaría bien que me llamaras Grace, ahora que lo sabes”. Era una declaración simple, pero con ella, Robert pudo ver que la fuerza volvía a filtrarse en el cuerpo y el alma de Kelsey.

Roberto sonrió. "No, a menos que tú quieras que lo haga", dijo.

Kelsey negó con la cabeza. “Por favor, llámame por mi nombre”.

Robert asintió y se volvió para irse, pero se volvió hacia él. —Todavía me llamarás señor —dijo con una voz peligrosa, luego se suavizó en una sonrisa. "Cuando sea apropiado. El resto del tiempo, puedes llamarme Robert.

Kelsey sonrió de una manera que lo hizo parecer aún más cerca de las lágrimas. —Roberto —asintió—. "Me gusta." Luego dejó escapar una fuerte bocanada de aire, sacudió la cabeza y se frotó la cara. “Pero, Dios, odio desmoronarme así. Odio sentir que soy patético y demasiado emocional y débil”.

“Entonces no te sientas así”, le dijo Robert encogiéndose de hombros. "Sé fuerte. Solo recuerda que la fuerza proviene de aceptarte a ti mismo tal como eres y saber cómo usar esas hermosas y vibrantes emociones dentro de ti como la fuente de poder que podrían ser”.

Kelsey dejó escapar un sonido que era algo entre una risa y un sollozo, luego se lanzó a los brazos de Robert. "Lo que usted diga, señor", susurró, abrazando a Robert con fuerza. “Haré lo que tú digas. Nunca me has guiado mal.

"Y nunca lo haré".

A riesgo de perderlo todo, Robert lo besó por última vez, luego salió del baño y se dirigió por el pasillo hacia las escaleras de los sirvientes lo más rápido que pudo. Odiaba dejar a su amante cuando Kelsey estaba en un estado tan frágil. Odiaba el hecho de que, para empezar, la única razón por la que Kelsey era tan frágil era porque había sido golpeado, probablemente a lo largo de los años, tal vez durante toda su vida, por el mismo hombre a cuya presencia estaba enviando a Kelsey de regreso. Kelsey no era débil. De hecho, considerando lo que había pasado, el hecho de que su amante todavía pudiera mantener la cabeza erguida y vivir al menos parte de su vida de la manera que él quería era un testimonio de cuán fuerte era el hombre.

Aunque, no estaba convencido de que todo entre los dos fuera tan fluido como parecía al final de su conversación.

Era pura tortura cumplir con sus deberes en el resto de la casa, sabiendo que Kelsey estaba soportando miseria en el salón. Robert encontró todas las excusas que pudo durante la siguiente media hora para pasar por delante del salón y mirar dentro para ver cómo iban las cosas. Por los atisbos y fragmentos que obtuvo, Kelsey estaba siguiendo sus órdenes de ser cortés y aceptar el momento. Wallace y Jamison eran los únicos que hablaban. La señorita Evangeline se había refugiado en su pequeño mundo, como solía hacer la pobrecita desde que le habían confiado el compromiso. Toda la situación era lamentable, y bajó la estimación de Wallace a los ojos de Robert.

Por eso fue una sorpresa cuando, una hora después de que Kelsey y su padre finalmente se hubieran ido, después de que el almuerzo se hubiera servido, comido y recogido, Wallace llamó a Robert a su oficina.

"Merriweather", Wallace reconoció a Robert mientras entraba en la habitación, luego asumió una postura fuerte y silenciosa al final del escritorio de Wallace. Supongo que te gustaría saber por qué te llamé aquí.

"¿Señor?" Roberto contuvo la respiración. ¿Había observado Wallace la forma en que él y Kelsey reaccionaban entre sí? ¿Se había dicho algo después de que Kelsey regresara a la habitación que condujo a su descubrimiento? Supuso que era solo cuestión de tiempo antes de que todo se derrumbara, considerando todas las cosas, pero no había pensado que Wallace fuera lo suficientemente mundano como para descubrir la verdad tan rápido.

Wallace abandonó el trabajo en su escritorio para recostarse en su silla, cruzando las manos frente a él. Estudió a Robert con una mirada intensa por un momento antes de decir: "¿Qué piensas del joven Sr. Jamison?"

Robert tragó lo más sutilmente que pudo. Claramente, Wallace no quería su verdadera opinión.

“Creo que el joven Jamison es un hombre con graves problemas, señor”, dijo. Tal vez, si fuera inteligente, podría decir exactamente lo que haría que su empleador cancelara la boda antes de que las cosas fueran demasiado lejos.

Wallace tarareó. Juntó los dedos y se los llevó a los labios. “Estoy bastante de acuerdo”, dijo. La esperanza atravesó a Robert, particularmente cuando Wallace continuó: “El arrebato del hombre esta mañana fue torpe. Uno no simplemente salta de la silla y declara que necesita estar enfermo. Ciertamente no en mi casa, al menos.

"De acuerdo, señor". La esperanza en Robert pulsó con más fuerza.

"¿Cómo se veía cuando lo acompañaste al baño?" preguntó Wallace.

Robert aprovechó la oportunidad frente a él. "Muy agitado, señor", dijo. “En movimiento y manierismo. El joven parece profundamente perturbado”. Hizo una breve pausa para sopesar la sabiduría de lo que quería decir a continuación. Por un centavo, pensó, por una libra. “Cuestiono su estado mental, señor”, dijo apresuradamente. No creo que sea de los que se vuelven violentos, pero tampoco creo que pueda hacer feliz a la señorita Wallace.

Robert contuvo la respiración, esperando un milagro.

“Dios mío, por supuesto que nunca podría hacer feliz a Evangeline”, dijo Wallace con una sonrisa. Sin embargo, había demasiada diversión en esa risa, y la forma en que Wallace se deshizo de todo no presagiaba nada bueno. "No me importa si Evangeline está feliz", dijo, provocando que se formara un nudo oscuro en la boca del estómago de Robert. “Mi hija es del tipo que nunca podría estar feliz por nada. Siempre ha tenido una disposición nerviosa que no se presta a ningún tipo de alegría. Su madre era igual, que Dios la tenga en su gloria”.

La esquina de la boca de Robert se torció con irritación. "Señor", dijo, inclinándose levemente. La Sra. Wallace había muerto muchos años antes de que Robert entrara a trabajar para Wallace. Si recordaba correctamente, la mujer había fallecido mientras daba a luz al que habría sido el hijo y heredero de Wallace. Sin embargo, el bebé también había muerto y, por alguna razón desconocida para Robert, Wallace nunca había buscado volver a casarse e intentarlo de nuevo. Aunque si había que creer en los chismes de abajo, Wallace tenía una amante y otra familia en otra parte de la ciudad.

“Bueno, lo hecho, hecho está”, dijo Wallace encogiéndose de hombros descuidadamente, volviendo a su trabajo. “Jamison quiere casarse con mi negocio y está dispuesto a pagar mucho dinero para hacerlo. Quiero la fusión y el prestigio que me traerá. A nadie le importa lo que quiera un par de inadaptados extraños y poco atractivos en cualquier caso. Que se hagan unos a otros tan miserables como nos han hecho a nosotros”.

El estómago de Robert se apretó de ira. "¿Quiere decir que la boda procederá, señor?" preguntó, apenas capaz de mantener la repugnancia de su voz.

“Por supuesto”, dijo Wallace sin mirarlo, tomando su bolígrafo y volviendo al trabajo. “Incluso si estuviera inclinado a detenerlo, lo cual no estoy haciendo, nadie le niega a Kelsey Jamison Jr. todo lo que quiere”.

Robert apretó la mandíbula con tanta fuerza que se sorprendió de que sus dientes no se rompieran. "Muy bien, señor", dijo con una ligera reverencia. "¿Habrá algo más?"

“No”, dijo Wallace con un gesto desdeñoso. Cuando Robert giró bruscamente para irse, Wallace lo detuvo y dijo: “Oh, pero necesitaré que me ayudes a planificar y ejecutar esta boda. Jamison quiere que todo se solucione lo antes posible.

"Muy bien, señor", dijo Robert una vez más, luego huyó de la oficina de la manera más estoica que pudo.

Una vez en el pasillo, estuvo muy tentado de golpear uno de los jarrones de valor incalculable que lo decoraban solo para escuchar cómo se rompía. Una rabia de un tipo que nunca antes había sentido se apoderó de él. Estos insensibles industriales que pensaban que su dinero podía comprarles poder y control sobre todo lo que veían eran serpientes. Sin embargo, se negó a dejar que pusieran un dedo sobre su Kelsey. Y si podía rescatar a Evangeline del destino que su padre le tenía reservado, también lo haría. De cualquier manera, no se detendría hasta que Kelsey estuviera bien y verdaderamente suya, y hasta que ambos estuvieran a salvo.

Capítulo Siete

El mundo se sentía como si hubiera sido completamente al revés. Aunque Kelsey intentó seguir las órdenes que Robert le había dado, Robert... le gustaba el nombre, pero a una parte de él le gustaba más "Señor", su alma estaba inquieta y no veía cómo algo terminaría felizmente. Había una razón por la que no había cuentos de hadas o historias de amor sobre dandis privilegiados con una veta masoquista y sus príncipes dominantes de clase baja. Ese tipo de historias de amor eran imposibles en general, entonces, ¿por qué la suya debería resultar feliz?

Esos pensamientos amargos fueron la razón por la que no se reunió con Robert en The Slippery Slope cuando dijo que iría. Eran la razón por la que se había mantenido alejado de The Slope durante toda una semana. Y eran la razón por la que se sentía como una completa mierda mientras picoteaba su comida en Delmonico's una semana después del día que explotó y arruinó su vida.

“Esto es un desastre absoluto”.

Kelsey se sacudió sus pensamientos cada vez más melancólicos cuando Grace hizo la declaración y dejó caer un tenedor de bistec en su plato frente a él. Fue discordante escuchar a Grace hablar de los sentimientos que sentía en todo su cuerpo.

"¿Cuál es el problema, conejito?" Bruce le preguntó con una voz infantil, alcanzando la esquina de la mesa para tomar la mano de Grace. Bruce incluso sacó su labio inferior en un puchero fingido y comprensivo mientras la miraba.

“Son ellos dos”, se quejó Grace, mirando a Kelsey y luego alzando la nariz hacia Evangeline.

Toda la cena había sido organizada por el padre de Kelsey y Wallace. Evangeline se sentó a la derecha de Kelsey, vestida con el mismo tono de gris oscuro que había usado en la casa de Wallace la semana pasada. Su tez era igual de pálida y apenas había comido nada de su comida, aunque Bruce había pedido los artículos más caros del menú para todos.

"¿Podrías al menos haber intentado un poco?" Grace se quejó con un resoplido.

Kelsey apartó la mirada de donde había estado estudiando a Evangeline, listo para luchar con su hermana e informarle que se estaba esforzando mucho más de lo que podía imaginar, pero Grace se estaba dirigiendo a Evangeline, no a él.

Evangeline tardó un momento en darse cuenta ella misma. Sus manos estaban debajo de la mesa y, si Kelsey adivinó correctamente, estaba rezando el rosario en lugar de comer o intentar entablar la animada conversación de Grace. Cuando Evangeline levantó la vista, parpadeó rápidamente y el color le salpicó la cara.

"Yo... lo siento", dijo con una voz diminuta y ronca. “No sé qué decir. No sé nada sobre salones de baile”.

Grace dejó escapar un suspiro de mal humor y tomó su copa de vino. Era el tercero que tomaba durante la comida. “Dejamos de hablar de Weber y Fields Music Hall hace años”. Tomó un sorbo y luego olió. “Además, soy mucho más guapa que Lillian Russell, y tengo la intención de presentar un caso contra The Times por lo que dijo”.

—Sí, lo siento —dijo Evangeline, bajando la mirada—.

Kelsey estaba furioso por tantas cosas, pero en ese momento, su hermana encabezaba su lista.

—No hay necesidad de ser tan vanidosa y exigente, Grace —dijo él, hurgando en su cena otra vez, aunque su apetito había desaparecido por completo—. La señorita Wallace no comparte tus intereses, eso es todo.

“¿Y qué sabrías tú de nada?” preguntó, volteando su nariz hacia Kelsey también. No has sido más que una manta mojada durante semanas. Pensarías que comprometerte sacaría tu lado alegre, pero te has vuelto tan malo como... tan malo como ella ahora. Señaló con la barbilla a Evangeline.

“Deja en paz a la señorita Wallace, Grace”, suspiró Kelsey. "Ella no te ha hecho nada".

“Ella tampoco ha hecho nada por mí,” Grace hizo un puchero. “Cuando Eva Barbey se comprometió con ese conde, su hermana, Ethel, no tenía fin de invitaciones a bailes, eventos musicales y salidas”.

Kelsey frunció el ceño. La señorita Barbey no está comprometida con ningún conde. Está comprometida con un francés corriente.

—Cuya hermana es una condesa —argumentó Grace.

No tenía sentido explicar las cosas o tratar de corregir a Grace. A ella realmente no le importaba quién se casaba con quién, solo que la conexión que su padre había hecho con Kelsey no la beneficiaría de ninguna manera.

"Hacemos nuestra propia sociedad, Bunny", dijo Bruce, de nuevo con una dulzura empalagosa. "No necesitamos la influencia de tu hermano sinvergüenza para ser la comidilla de la ciudad".

"No, estoy seguro de que no, cariño". Grace pasó instantáneamente de hacer pucheros y quejarse de Kelsey a servilismo con Bruce. Adular hasta el punto en que Kelsey temía que los dos los escoltaran a la fuerza fuera del elegante restaurante para demostraciones públicas de afecto.

Y la sociedad consideró que sus gustos y deseos eran los aberrantes. Fue suficiente para tener a Kelsey resoplando y sacudiendo la cabeza.

Estaba a punto de sugerir que terminaran la cena y se fueran a casa cuando Grace se le adelantó.

“Vamos todos a ese nuevo salón de baile que se inauguró en la calle Cincuenta y Dos”, dijo, prácticamente saltando en su silla mientras se animaba. Bajó la voz a un susurro y agregó: “Escuché que tienen una banda llena de negros”.

Kelsey estaba seguro de que sí y de que los hombres eran buenos músicos, pero la luz traviesa en los ojos de su hermana hizo que se avergonzara por ella.

"Lo que quieras, Bunny", dijo Bruce, poniéndose de pie y haciendo señas al camarero para que les trajera la cuenta.

Grace se levantó de un salto y procedió a hacer el ridículo mientras se reía y se arrojó sobre Bruce, apresurándolo a pagar y seguir con las cosas.

Kelsey se levantó con más calma y le ofreció una mano a Evangeline. Notó que ella metía su rosario de cuentas negras en su bolsillo mientras se levantaba.

“No tenemos que ir con ellos”, le dijo a Evangeline en voz baja mientras los cuatro atravesaban la puerta del restaurante y salían a la fría noche de Manhattan. "Estaría feliz de llevarte a casa en su lugar".

—Gracias, señor Jamison —dijo Evangeline con una sonrisa pálida y aliviada.

“Oh, ustedes dos no son nada divertidos”, se quejó Grace mientras Bruce paraba uno de los muchos taxis alineados a lo largo de la calle, esperando para llevar a los comensales a casa. “No sé cómo voy a sobrevivir a este matrimonio tuyo”.

Kelsey no pudo evitar soltar una risa irónica. ¿ Ella no pensó que sobreviviría? Todo el asunto probablemente lo mataría.

Ese pensamiento trajo consigo varias oleadas de emociones contradictorias. No sobreviviría al fiasco si su padre lo empujaba. Pero Robert había dicho que no permitiría que se celebrara el matrimonio. Robert, a quien había estado evitando durante la última semana, a pesar de que su amante le había dicho en términos muy claros que haría las cosas bien. Robert, a quien había añorado todas las noches desde su última despedida, por quien su corazón aún latía, aunque esos latidos eran débiles y apáticos. Robert, a quien sentía como si hubiera conocido toda su vida, pero no estaba seguro de conocerlo en absoluto.

El sonido de Evangeline aclarándose la garganta lo sacó de sus pensamientos, pero fue Grace quien se quedó mirándolo, como si hubiera hablado y Kelsey la hubiera ignorado.

“Honestamente,” resopló Grace. Eso fue todo lo que dijo antes de dejar que Bruce la ayudara a subir a un taxi.

“No hagas el ridículo, Jamison”, le acusó Bruce con una mueca de desdén antes de entrar él mismo en el taxi.

Tan pronto como el transporte se puso en marcha, Kelsey sintió que una fracción del peso sobre sus hombros se disipaba. Le dirigió a Evangeline una mirada de disculpa y luego llamó a uno de los otros taxis.

“Lamento haberte hecho pasar una noche tan miserable”, le dijo a Evangeline una vez que estuvieron dentro de un taxi y de regreso a la casa de Wallace.

"Está bastante bien", dijo Evangeline con una voz que transmitía exactamente lo contrario. “Sé que tu padre lo arregló todo y que tú no lo querías”.

Ella lo miró con cautela. Kelsey pudo ver claramente que se refería a todo el compromiso, no solo a la noche en Delmonico's.

Echó por la borda todas las precauciones que tenía y dijo: “Tienes razón. no quiero esto No eres tú específicamente —añadió, levantando una mano en lo que esperaba fuera un gesto tranquilizador. "Es que no deseo casarme en absoluto".

—Yo tampoco —dijo Evangeline con un repentino estallido de pasión que lo sorprendió—.

Le preocupaba tener que explicarle las razones por las que nunca se casaría con ella, y posiblemente disgustarla y ofenderla en el proceso, pero ella era como un fuego artificial cuya mecha se había encendido y finalmente se estaba disparando.

“No quiero casarme en absoluto, porque quiero unirme a las Hermanas de Nuestra Señora de la Misericordia”, dijo. Kelsey vio luz en sus ojos por primera vez, a pesar de la penumbra del interior del carruaje. “Quiero servir a Dios y al prójimo. Quiero hacer algo útil con mi vida en lugar de ser una pieza perpetua en el tablero de juego que controla mi padre”.

Sus palabras llegaron tan cerca del corazón de Kelsey que exhaló un fuerte suspiro y casi se rió de ellas.

"Sé exactamente cómo te sientes", dijo girándose para mirarla más completamente. “Estoy cansado de ser un peón de mi padre también. Y... y hay una vida completamente diferente que yo también quiero llevar".

No tenía idea de cómo explicarle esa vida. Ni siquiera estaba seguro de qué era él mismo. Nunca había pensado realmente en lo que quería hacer consigo mismo, solo en las cosas que quería que otros hombres le hicieran. Le dio una pausa para darse cuenta de repente que tenía que haber más en la vida que ser follado de manera humillante como un medio de venganza contra su padre.

Robert le había enseñado eso, aunque le avergonzaba admitir que había necesitado que Evangeline hablara con las palabras de su propia situación para descubrir la verdad de la suya. Necesitaba más que placer y diversión. Necesitaba una vida, una vida que no fuera la que le impusieron su nombre y las circunstancias de su nacimiento.

“No permitiré que esta boda se lleve a cabo”, dijo, tomando con valentía la mano de Evangeline. Era la promesa de Robert, no la suya, pero sintió que esa promesa cobraba vida dentro de él.

Evangeline empezó a retirar la mano por la sorpresa, y tal vez por instinto, pero cambió de opinión y dejó que Kelsey la sostuviera. Pero demasiado rápido, la inspiración que había encendido sus ojos se desvaneció.

"No veo cómo puedes detenerlo", dijo, bajando la cabeza. "Mi padre y el tuyo son simplemente demasiado poderosos para ser detenidos cuando quieren algo tanto como quieren que los dos nos casemos".

Kelsey negó con la cabeza. “Esto no es la Edad Media. No pueden obligarnos al altar, y no pueden obligarnos a pronunciar las palabras que nos condenarán”.

Ella volvió a mirarlo justo cuando el carruaje se detenía, presumiblemente en la casa de los Wallace. La pobre Evangeline parecía pequeña y derrotada, pero había suficiente esperanza en sus ojos para animar a Kelsey.

"Tenemos ayuda, ya sabes", dijo lentamente, sopesando cuánto podía decir y cuánto necesitaba contener. “No somos los únicos que no queremos esto”.

Evangeline asintió, pero no dijo nada. Kelsey pensó que eso era lo mejor que iba a conseguir.

"Vamos", dijo, deslizándose para abrir la puerta y bajar para poder ayudarla a bajar. "Te acompaño hasta la puerta".

Evangeline esbozó una débil sonrisa y dejó que él la ayudara a bajar. Dejó que él la acompañara hasta los escalones y tocara el timbre.

Cuando Robert contestó, el corazón de Kelsey casi se le sale del pecho y el pánico se acumulaba en la boca del estómago. Particularmente porque, en el momento en que Robert lo miró a los ojos, algo oscuro y punitivo iluminó la expresión de Robert. Mierda. Kelsey comenzó a entrar en pánico. ¿Cómo podía olvidar que Robert sería el que abriría la puerta de Wallace para dejar entrar a Evangeline?

“Bueno, aquí tiene, señorita Wallace”, dijo con una risa nerviosa, dejando caer su brazo como si fuera un horno y dando un paso atrás. “Hogar sano y salvo. Que tengas un feliz resto de tu noche.”

“Gracias, Sr. Jamison”, dijo Evangeline, luego se apresuró a entrar en la casa como si no quisiera nada más que escapar a su dormitorio antes de que alguien, es decir, su padre, se diera cuenta de que estaba en casa.

Eso dejó a Kelsey y Robert mirándose en un frágil silencio por un momento. Kelsey estaba profundamente consciente de no haber visto a su Sir durante una semana, aunque había dicho que estaría en The Slope.

“Bueno, buenas noches”, dijo, luego se giró con la intención de huir.

En un movimiento suave, Robert dio un paso adelante y se estiró para sujetar una mano alrededor del brazo de Kelsey. "Oh, no, no lo harás", dijo en un gruñido bajo.

Escalofríos de ansiedad y lujuria recorrieron la espalda de Kelsey, haciendo que su respiración se volviera entrecortada y que su pene se tensara contra sus pantalones.

No tenía sentido forcejear mientras Robert lo arrastraba dentro de la casa y cerraba la puerta detrás de ellos con sorprendente delicadeza. El suave golpe al cerrarse aún lograba sentirse como un presentimiento.

Kelsey lanzó una mirada rápida al pasillo vacío del frente. Evangeline ya estaba en lo alto de las escaleras y no pareció darse cuenta de que Robert lo había arrastrado de regreso a la casa. Todo lo demás estaba en silencio, y no había ningún otro sirviente a la vista.

“Mira, puedo explicarlo”, comenzó Kelsey, sin tener idea de cuál sería su explicación.

Para cualquier otra persona, la mirada de Robert habría parecido amenazante, pero Kelsey vio más allá del ceño fruncido, la preocupación más profunda que irradiaba su amante. "Sí", dijo Robert en voz baja. Será mejor que te expliques. Será mejor que expliques por qué no has estado en The Slope en toda la semana. Tus amigos allá abajo han estado preocupados por ti. Ni siquiera el señor Cowper sabía dónde estabas.

Un destello de timidez pellizcó el rostro de Kelsey. Al menos debería haberle dicho a Lawrence y Beckett lo que estaba pasando.

"Lo haré bien", susurró, ansioso por ser descubierto donde estaba, a pesar de que la casa parecía estar en silencio. "Se lo compensaré".

“Tienes que compensarme”, dijo Robert, acercando a Kelsey. “Has sido desobediente, y la desobediencia te mete en problemas”.

Los pensamientos y sentidos de Kelsey se dispersaron en varias direcciones diferentes. ¿Estaba Robert intentando jugar ahora ? Era un riesgo loco. Esto no era The Slippery Slope, era la casa de Richard Wallace. No era el mundo donde eran libres de ser ellos mismos, era el lugar donde tenían que fingir para salvar sus vidas.

A pesar de eso, Robert ajustó su agarre para sostener la mano de Kelsey con firmeza y lo atrajo hacia el interior de la casa. No estaba seguro de lo que estaba haciendo Robert hasta que dobló una esquina y empujó a Kelsey hacia una escalera estrecha, subiendo varios tramos de escaleras.

"Roberto, ¿qué estás haciendo?" siseó cuando su miedo de ser atrapado alcanzó alturas imponentes.

“Te llevaré a un lugar donde puedo darte lo que te mereces”, dijo Robert con voz amenazadora.

Más oleadas conflictivas de lujuria y terror atravesaron a Kelsey. Aquí pensó que él era el loco, pero Robert podría haberlo vencido.

Esperaba que Robert lo llevara a un pasillo de servicio en el ático, oa algún otro lugar ocupado con los otros empleados de Wallace. Terminaron en el último piso de la casa, pero en lugar de ser un corredor semipúblico con habitaciones como un dormitorio para sirvientas y lacayos, Robert lo condujo a una parte de la casa que no parecía tan diferente de su apartamento sobre The Slippery Slope.

"¿Qué es esto?" preguntó cuando Robert lo empujó hacia la habitación y cerró la puerta con llave detrás de ellos.

“Wallace trata bien a sus empleados”, explicó Robert, yendo directamente a trabajar con los botones de la chaqueta y el chaleco de Kelsey. “La suite del mayordomo es una ventaja particular del trabajo. Este y la suite del ama de llaves, que actualmente está desocupada, están en la parte trasera de la casa, separadas del resto de las habitaciones de los sirvientes. Me brinda un nivel de privacidad por el que la mayoría del personal doméstico daría lo que fuera”. Le quitó la chaqueta a Kelsey y se echó el chaleco por los hombros, dejándolo caer al suelo. “Muy poco de lo que sucede aquí puede ser escuchado por el resto de la casa”.

Eso fue suficiente para que Kelsey gimiera de... ¿miedo? ¿Era miedo lo que sentía? Robert ciertamente lo iba a castigar por evitarlo durante la última semana. Debería haber tenido al menos un poco de cautela al respecto. Pero la realidad era que no podía decidir cómo se sentía al respecto.

Robert no se detuvo hasta que hubo desnudado completamente a Kelsey. En algún lugar en el fondo de su mente, Kelsey pensó que probablemente debería haber puesto fin a todo el asunto, que era impropio que un hombre dejara que otro hombre se quitara toda la ropa con el claro propósito de alterar el equilibrio de poder entre ambos. Los dos. Pero dejó que Robert lo hiciera, y cuando terminó, se quedó donde estaba, sin siquiera molestarse en proteger su pene lleno de la mirada ardiente de Robert mientras su amante estaba frente a él, completamente vestido.

“Te pregunté si confiabas en mí”, dijo Robert con una voz a la vez amenazadora y decepcionada.

Fue extraño. El tipo de vergüenza que sentía Kelsey ni siquiera se acercaba a su variedad habitual, el tipo de vergüenza que al final lo excitaba. Bajó la cabeza por un momento antes de decidir que no era así como quería que sucedieran las cosas.

"Confío en ti, Robert", dijo, obligándose a erguirse un poco y mirar a Robert a los ojos. “Créeme, lo hago. Pero mi padre es una fuerza con la que no se puede contar. No lo conoces como yo. He sido golpeado por su voluntad y empujado por su orgullo toda mi vida, y nunca he ganado ni una sola batalla”.

Robert dio un paso más cerca de Kelsey, uno que hizo que Kelsey diera un respiro tenso.

"¿Confías en mí?" preguntó de nuevo.

El corazón de Kelsey latía contra sus costillas. La situación no debería haberlo excitado de la forma en que lo hizo. Era una completa locura para él sentir que cada nervio y tendón de su cuerpo cobraba vida con deseo y necesidad y... y amor. Lo que estaba en juego no podría haber sido más alto y la situación no podría haber sido más grave, pero todo lo que quería hacer era arrodillarse y adorar la polla de Robert, o dejar que el hombre se doble y lo doblegue a su voluntad como lo hizo. con él.

Cerró los ojos y se pellizcó la cara, abrumado por el autodesprecio por la ridícula contradicción en su naturaleza. "No soy lo suficientemente fuerte para esto", susurró. "Es muy dificil. Todo lo que quiero hacer es rendirme a ti, quedarme allí para siempre, pero no puedo. No puedo luchar contra lo que soy, y no puedo cambiar mi destino”.

Esperaba que Robert le gritara como lo hizo su padre, o que le dijera que era un gusano repugnante de hombre que no era digno de lamerle las botas, y mucho menos de chuparle la polla. Esperaba que Robert decidiera que estaba demasiado dañado para estar con él y lo echara sin contemplaciones.

En cambio, se sorprendió hasta el punto de jadear cuando Robert se acercó a él, cerrando sus brazos alrededor de él en un tierno abrazo.

"Lo sé", murmuró Robert contra su oído. “Sé que esto es difícil para ti. Yo tampoco lo he descifrado, pero tenemos que descifrarlo juntos. No puedes mantenerme afuera cuando todo lo que quiero es ayudarte.

Fue lo más hermoso y doloroso que alguien le había dicho a Kelsey. Dejó escapar un sollozo y golpeó su cabeza contra el hombro de Robert. No se merecía a alguien tan maravilloso como Robert en su vida, eso era seguro.

"Lo siento", dijo contra el cuello de Robert, tratando de ser fuerte y no desmoronarse en los brazos de su amante. “Yo… yo no estoy acostumbrado a depender de nadie. Nadie nunca ha querido ayudarme.

Esperaba que Robert discutiera con él y debatiera el punto, señalando a todos en The Slope, Lawrence, Beckett y los demás. Pero en cambio, Robert simplemente se frotó la espalda y dijo: "Lo sé".

Eso hizo que Kelsey quisiera derrumbarse aún más, hasta el punto en que no estaba seguro de que sus piernas lo sostuviesen si Robert lo dejaba ir.

"Vamos", dijo Robert, empujándolo hacia la cama en la esquina de la habitación. "Vamos a la cama. Te sentirás mejor por la mañana.

Kelsey se apartó de él, con los ojos muy abiertos. “No puedo pasar la noche aquí”, dijo, mirando con incredulidad mientras Robert comenzaba a desvestirse.

Robert lo miró fijamente, como desafiándolo a repetir lo que acababa de decir. Tiró a un lado la chaqueta y el chaleco y se puso a trabajar en la corbata. “Te quedarás aquí si te digo que te quedes aquí, muchacho”, dijo.

Un paradójico escalofrío de calma recorrió la columna de Kelsey y se sentó pesadamente en la cama de Robert. En realidad no estaba haciendo esto, ¿verdad? Observó a Robert desvestirse, atónito y confundido. En realidad, no podía pasar la noche en las dependencias del mayordomo de la casa de Richard Wallace, haciendo quién sabe qué tipo de cosas depravadas con Robert.

Pero cuando Robert terminó de desvestirse y se movió para retirar las sábanas, deslizándose entre las sábanas con Kelsey, se fue de buena gana. Incluso se puso de espaldas y relajó su cuerpo en una pose de completa rendición, indicándole a Robert que podía hacer lo que quisiera con él.

En lugar de abordarlo y doblarlo en formas incómodas que podrían incitar a Kelsey a suplicar clemencia, Robert lo puso de lado y se acomodó contra él. Pasó su mano por el costado y la cadera de Kelsey, su muslo y alrededor de su trasero, una y otra vez, como si lo estuviera calmando.

"Ahora, ¿no es esto mejor?" preguntó con voz profunda, sonriendo.

Kelsey asintió dócilmente. No podía decidir si se detestaba a sí mismo por ser tan dócil o si era lo mejor que jamás había sentido.

"Bien", dijo Roberto. Se abalanzó para capturar la boca de Kelsey en un beso, atrayendo la lengua de Kelsey a su boca.

Kelsey dejó escapar un suspiro y se rindió por completo. Fue una paradoja. Era hijo de uno de los hombres más ricos de Nueva York. Era heredero de una fortuna. La Sra. Astor lo invitaba regularmente a sus fiestas. Se suponía que era un modelo de clase y sofisticación. Pero desempeñar ese papel se sentía como ponerse la ropa que no le quedaba bien a su padre.

Entregarse a Robert, dejar que su amante lo acariciara, lo besara y lo excitara sin ningún tipo de urgencia o demanda se sentía más correcto que nada de eso. Lo tranquilizó hasta llevarlo a un estado casi catatónico de dicha. Ni siquiera se trataba de sexo. El propósito de Robert no era usar su cuerpo para su propio placer, era más profundo que eso.

En el fondo de su mente, una voz susurró que lo que él y Robert estaban haciendo era peligroso, que sería un desastre si los atrapaban. Pero se sentía demasiado bien para ser apreciado como para que a Kelsey le importara. No tenía la voluntad de luchar contra eso, ni siquiera cuando el consuelo que le dio Robert lo adormeció. Todo lo que podía hacer era quedarse dormido en los brazos de su amante y rezar para que no todo se derrumbara por la mañana.

Capítulo Ocho

Después de una vida de búsqueda de un propósito y meses de inquietud, lo último que Robert había esperado era encontrar todo lo que le faltaba en la vida en la forma del alma rota, luchando y perdida que era Kelsey Jamison III. Se había sentido más aliviado de lo que podía imaginar cuando Kelsey apareció en la puerta de Wallace la noche anterior, aunque debería haberlo esperado, ya que Kelsey había sacado a la señorita Evangeline. Cuando Kelsey no aparecía en The Slope desde hacía días, a pesar de que Robert había hecho el largo viaje hasta The Bowery todas las noches después de terminar sus deberes del día, había comenzado a preocuparse.

Había estado a punto de hacer algo drástico cuando Kelsey apareció frente a él la noche anterior. Le había costado mucho control no exigir respuestas y reprender a Kelsey por evitarlo deliberadamente, como sabía que su joven amante había estado haciendo. Eso solo habría reforzado el daño que ya había puesto de rodillas a Kelsey, y no en el buen sentido.

Robert tenía toda la intención de darle una lección a su hijo, una que hubiera terminado con Kelsey incapaz de sentarse durante un mes, por múltiples razones. Sin embargo, su corazón se había derretido con la confesión de vulnerabilidad de Kelsey. El joven necesitaba mucho más que una buena cogida o una nalgada.

Resultó que lo que necesitaba era una buena noche de sueño. Robert se había quedado atónito por la rapidez con la que Kelsey se había quedado dormida mientras él lo tocaba y lo acariciaba. Había sido fascinante y desgarrador, e incluso un poco horrible, ver todas las preocupaciones de Kelsey desaparecer de sus hombros mientras el sueño se apoderaba de él. El pobre hombre estaba mucho más abatido de lo que Robert había sospechado, y había sospechado mucho.

Se había quedado despierto gran parte de la noche, abrazando a Kelsey mientras roncaba y dormía, muerto para el mundo. A Robert le molestaba que alguien tan joven pudiera estar tan preocupado. No, molesto era una palabra demasiado suave para eso. Lo enfureció. Kelsey podría haber nacido para el lujo y la comodidad, pero estaba tan maltratado y derrotado como el más humilde de los inmigrantes que navegan hacia los puertos de Nueva York con solo un atisbo de esperanza que se desvanece para guiarlos.

Por la mañana, Robert sintió que gran parte de las preocupaciones de Kelsey se habían transferido a él a través de todos los lugares donde su piel se había juntado durante la noche. Kelsey suspiró y se estiró de una manera que era casi pacífica, una sonrisa iluminaba su rostro, incluso mientras sus ojos permanecían cerrados, mientras giraba sobre su espalda con los brazos de Robert todavía rodeándolo. Cuando finalmente abrió los ojos, lo hizo con la mirada de paz y entrega más hermosa que Robert había visto en su vida.

Él quería eso. Quería esa mirada y ese sentimiento, esa adoración y confianza, en sus brazos cada mañana por el resto de su vida. Quería luchar contra los demonios de Kelsey y vencerlos, y luego mantenerlos lo más lejos posible hasta que los poetas escribieran leyendas de su amor.

"Buenos días, mi amor", dijo, su voz rica y profunda, mientras pasaba una mano por la mejilla sin afeitar de Kelsey.

Kelsey suspiró contenta y murmuró un somnoliento "Buenos días".

Un segundo después, todo se derrumbó cuando Kelsey se quedó sin aliento y se sentó de golpe, presa del pánico al instante. "Oh Dios. Buenos días”, dijo, luchando con las sábanas en un intento de salir. Trató de pasar por encima de Robert también, dándole un codazo en el estómago.

Robert agarró a Kelsey por la cintura y tiró de él hacia la cama. "Respira", ordenó. "Asentarse. Sí, es de mañana, pero no va a ayudar a la situación si entras en pánico y causas un alboroto”.

Podía decir que Kelsey estaba tratando de ser razonable, a pesar de que su cuerpo estaba tan tenso como un resorte y su respiración entrecortada. Dejó que Robert lo sujetara y fijó sus ojos en Robert, como si esperara que le dijeran qué hacer y cómo salir del lío en el que se encontraban.

A Robert le hubiera gustado saber cómo saldrían ellos también. Con toda honestidad, debería haber puesto su despertador para que sonara antes del amanecer, o haber sacado a Kelsey de la casa arrastrando los pies en medio de la noche. No debería haber dejado que su propia necesidad de acunar y consolar a su amante bloqueara su sentido común. Sin embargo, Kelsey no era la única que necesitaba cosas. Robert podría pasar un año con el profundo sentimiento de satisfacción y orgullo que le producía cuidar de Kelsey.

Se inclinó para besar a Kelsey cálidamente, a pesar de que ambos necesitaban cepillarse los dientes.

“Ya pasó la hora en que normalmente estoy abajo”, explicó, pensando en voz alta mientras lo hacía. "Llamaré la atención cuando baje".

Kelsey emitió un sonido de alarma y trató de levantarse de la cama de nuevo.

Robert apretó su agarre. "Shh", le advirtió a Kelsey. “Soy el mayordomo de esta casa, lo que me convierte en el empleado de más alto rango. Sí, existe la posibilidad de que alguien te vea y te haga preguntas, pero también tengo el poder de hacer que miren hacia otro lado”.

"¿Literal o figurativamente?" Kelsey preguntó, con una ceja levantada.

Roberto sonrió. Había suficiente humor en la pregunta de Kelsey para insinuar que el momento de pánico había pasado y su amada estaba pensando con sensatez de nuevo.

"Literalmente", dijo, moviéndose para dejar ir a Kelsey y salir de la cama por fin. "Al menos, esperemos que así sea".

Le dio una mano a Kelsey y lo ayudó a levantarse, luego se inclinó para recoger la ropa de Kelsey de donde se había caído y había sido desechada la noche anterior. Mientras Kelsey se vestía a toda prisa, Robert se bañó rápidamente en el lavabo bajo una de sus ventanas y luego se afeitó como solía hacer por la mañana.

"¿Estás seguro de que tenemos tiempo para eso?" Kelsey preguntó, el borde de la desesperación de nuevo en su voz.

Robert levantó una ceja incrédulo hacia él. ¿Crees que levantaría menos sospechas si bajara sin lavarme, sin afeitarme y sin vestirme? Agregó lo último con la esperanza de que Kelsey echara un vistazo a su cuerpo aún desnudo, lo cual hizo.

Fue delicioso ver el rostro de Kelsey sonrojarse de deseo. Al final, en realidad no habían disfrutado el uno del otro la noche anterior, y estaba claro para Robert que ambos lo lamentaban en parte.

"Supongo que tienes razón", suspiró Kelsey, caminando hacia el lado de Robert para que pudiera estudiar su propio reflejo en el espejo de afeitar de Robert. “Si alguien me ve, sabrá que no estaba haciendo nada bueno”.

“Si alguien te ve, asumirá que eres un playboy de la sociedad libertina que estuvo fuera toda la noche causando problemas”, respondió Robert.

Kelsey se rió, lo que ayudó a calmar la ansiedad de Robert. Kelsey lo calmó aún más cuando se inclinó para besar la mejilla de Robert, dejando un poco de jabón de afeitar en sus labios bien formados.

“Esas personas se sentirían decepcionadas al saber que todo lo que hice fue disfrutar de la mejor noche de sueño que he tenido en mucho tiempo”, dijo Kelsey.

Dio un paso atrás y se movió para apoyarse en la cómoda de Robert, su expresión se tornó melancólica. Robert pensó que tendría que pedirle que compartiera sus pensamientos, pero Kelsey los dejó fluir sin presionar.

“Ojalá pudiera dormir y despertarme así todas las mañanas”, dijo, mirando el reflejo de Robert en el espejo. "Se sintió... se sintió bien".

Las palabras podrían haber sido inadecuadas, pero el afecto y la paz que brillaban en el rostro de Kelsey decían mucho más y de una manera tan elocuente.

"Lo sé, amor", dijo Robert. Terminó de afeitarse, se lavó la cara y luego se acercó para tomar a Kelsey en sus brazos. Esta vez, él estaba desnudo mientras Kelsey estaba completamente vestida. “Tengo que creer que es posible. De alguna manera."

Kelsey le sonrió de una manera que indicaba que ambos sabían que las probabilidades estaban en su contra. Robert se desgarró al considerar que Kelsey tenía razón. ¿Cómo, en el nombre de Dios, se suponía que un hombre en una posición como la de Kelsey tenía una relación amorosa con un hombre como él? La única solución posible que Robert podía imaginar era si Kelsey de alguna manera podía establecerse por su cuenta y contratarlo como mayordomo o ayuda de cámara. Pero el instinto le dijo que Kelsey Jamison Jr. apretaría los hilos de su cartera y cortaría a Kelsey, probablemente arruinándolo en el proceso, si Kelsey insinuaba que quería un tipo de vida diferente al que le habían dictado.

"De alguna manera", repitió, besando a Kelsey de nuevo, luego se alejó para buscar ropa limpia y vestirse.

Renunciaron a su oasis de calma una vez que Robert estuvo vestido mientras salían al pasillo y bajaban las escaleras hacia la cocina.

“Me temo que lo mejor que podemos hacer es distraerme para que puedas salir por la puerta de la cocina”, susurró Robert cuando llegaron al final de las escaleras. "¿Crees que puedes hacerlo rápido y en silencio?"

Kelsey respiró hondo y miró fijamente la puerta cerrada que separaba la escalera del pasillo que discurría fuera de la cocina. “No veo que tenga muchas opciones”, dijo.

“Buen chico”, dijo Robert, sabiendo muy bien el efecto que esas palabras tendrían en Kelsey.

Efectivamente, Kelsey sonrió y se sonrojó... y parecía profundamente agradecida.

Robert perdió su propia sonrisa, luego asintió. "Aquí vamos. Voy a salir y causar una distracción que, espero, sacará a todos de la cocina. Vas a tener que correr para conseguirlo.

"Estoy listo", dijo Kelsey, cuadrando los hombros.

Robert no pudo evitar besarlo rápidamente antes de abrir la puerta y salir al pasillo. Caminó hasta la cocina lo suficiente para ver que Andre, el cocinero, y Hester, la criada de la cocina, eran los únicos allí. Sin embargo, probablemente Jack, el lacayo, y Polly, la criada de arriba, estaban cerca. Sin embargo, Robert todavía estaba razonablemente seguro de que podía manejar la situación.

Cruzó el pasillo desde la cocina hasta el pequeño comedor donde el personal comía. Una vez que estuvo allí, gritó: “¿Qué es esto? ¿Una rata? André! Hester! ¡Ven aquí de inmediato y explica esto!

Felizmente, Andrew y Hester dejaron lo que estaban haciendo y corrieron al comedor.

“Aquí no hay ratas”, dijo Andre, aunque su expresión estaba llena de preocupación mientras miraba a su alrededor.

“Tengo miedo de las ratas”, sollozó Hester.

"Yo lo vi. Esta justo ahí." Robert señaló el rincón más alejado de la habitación.

Tal como esperaba, Andre y Hester se trasladaron al rincón más alejado. Mientras lo hacían, Robert se colocó en la entrada, bloqueando la vista del pasillo tanto como pudo. Kelsey ya estaba asomándose por la escalera, y cuando Robert le hizo un gesto con la cabeza, no perdió tiempo en salir corriendo al pasillo y pasar rápidamente junto a Robert hacia la puerta exterior. Robert le dedicó la más breve de las sonrisas antes de mirar hacia el pasillo para asegurarse de que Jack y Polly no llegarían corriendo en el momento equivocado.

“No lo veo”, dijo Andre, levantándose y girándose hacia Robert.

Robert fingió alarmarse y señaló la otra esquina más lejana. "Ahí. Justo ahí."

Andre se dio la vuelta y Hester se acurrucó en un rincón que definitivamente no tenía ni una rata.

Un momento después, Robert escuchó el sonido de la puerta de la cocina al cerrarse. Dejó escapar un suspiro de alivio y se echó hacia atrás para comprobar el pasillo. Lo habían hecho. Kelsey se había ido, y nadie más en la casa se dio cuenta.

“Necesitamos ordenar más trampas”, dijo Robert, fingiendo estar irritado porque una rata lo había burlado. “Agrégalos a la entrega de este jueves, Andre”, dijo, luego tiró del dobladillo de su chaqueta. “Si me necesitas, estaré en la despensa, tomando nota”.

“Sí, Sr. Merriweather”, dijo Andre, alejándose de la esquina, pero todavía mirando a su alrededor sospechosamente en busca de una rata.

Robert sonrió mientras se iba para ocuparse de sus asuntos. Se habían salido con la suya. Todo lo que tenía que hacer ahora era esperar que Kelsey llegara a casa sana y salva.

El corazón de Kelsey latía con emoción durante todo el camino de regreso a la casa de su padre. No podía creer que en realidad había escapado de la casa de Wallace sin ser atrapado. Tampoco podía creer que hubiera pasado toda la noche en la cama de Robert sin que lo descubrieran. Más que eso, no podía creer que él y Robert hubieran pasado horas juntos en una cama, desnudos, y que no hubieran follado ni una sola vez.

Se sonrió a sí mismo y sacudió la cabeza ante ese pensamiento mientras giraba hacia la calle donde vivía y se dirigía a la parte trasera de la casa de su padre. Si era honesto consigo mismo, la noche había sido completamente encantadora, incluso sin sexo. Estaba seguro de que lo compensarían más tarde, porque tanto él como Robert habían experimentado un momento de necesidad y añoranza mientras se vestían. Tenía una semana de tiempo perdido para recuperar, y tan pronto como pudiera cambiarse de ropa, lavarse y afeitarse, planeó ir a The Bowery para arreglar su apartamento y prepararlo para la noche de diversión. con Robert que esperaba desesperadamente tener lo antes posible.

"¿Qué diablos estás haciendo?" la voz de su padre interrumpió sus pensamientos felices como el chasquido de un látigo cuando Kelsey pasó por la oficina del hombre camino a las escaleras principales.

Kelsey se detuvo junto a la puerta, debatiendo si siquiera molestarse con una respuesta.

Su momento de vacilación fue una idea terrible. Al final resultó que, su padre no estaba sentado en su escritorio. El hombre atravesó la puerta y salió al pasillo, agarrando el brazo de Kelsey con un fuerte agarre.

“Mírate”, se burló su padre. "Obviamente estás entrando, degenerado".

"Suéltame", dijo Kelsey, tratando de liberarse del agarre de su padre.

Sus palabras no fueron lo suficientemente contundentes y sus esfuerzos por extraerse fueron infructuosos. De hecho, solo parecían enojar más a su padre. El hombre clavó las yemas de los dedos en el bíceps de Kelsey de una manera que seguramente dejaría moretones y lo sacudió violentamente.

"¿Dónde has estado, eh?" exigió su padre. "¿Centro? ¿Prostituyéndote en uno de esos sucios clubes sobre los que he leído?

Los ojos de Kelsey se abrieron de miedo. Si su padre hubiera aprendido aunque sea un poco sobre su vida secreta, si hubiera descubierto una manera de mantener alejada a Kelsey, podría matarlo.

"¿Crees que no sé que tú y la señorita Wallace se escaparon de Bruce y tu hermana anoche?" su padre siguió despotricando, sacudiendo a Kelsey con tanta fuerza que pensó que su brazo podría salirse de la articulación.

Un tipo diferente de asombro llenó a Kelsey. ¿Qué te dijo Grace? dijo, fingiendo estar aterrorizado, pero sobre todo curioso acerca de las mentiras que su hermana estaba contando.

"Ella me lo contó todo, muchacho", gruñó su padre.

Una ira repentina atravesó a Kelsey. Nadie tenía derecho a llamarlo "niño" ahora, excepto Robert. La palabra era sagrada para los dos y lo que tenían ahora.

Su padre debe haber interpretado cualquier desafío que apareciera en los ojos de Kelsey de una forma totalmente diferente a la que pretendía. Soltó el brazo de Kelsey, pero solo para poder abofetearlo con fuerza en la cara. El golpe fue tan sorprendentemente sólido que Kelsey tropezó hacia un lado.

“Tu hermana es la leal”, gritó su padre, arremetiendo contra Kelsey para darle otro golpe.

Kelsey estaba tan atónito de que su padre lo golpeara de nuevo que no bloqueó el golpe. Lo envió derramándose al suelo.

“Tu hermana pintó una gran imagen de los lugares a los que vas cuando te quedas fuera toda la noche”, prosiguió su padre con furia. “Lloró lágrimas amargas por tu destino degenerado mientras explicaba dónde pensaba que estabas en el desayuno esta mañana”.

Kelsey se alejó de su padre cuando parecía que el hombre lo perseguiría y lo patearía. Lo más probable era que Grace hubiera estado en los clubes de mala muerte toda la noche y que hubiera llorado durante el desayuno porque todavía le dolía la cabeza después de todo el alcohol que había consumido.

“Nunca te he ocultado quién soy”, le gritó Kelsey a su padre. Al menos, trató de gritar. Su voz sonó más como un graznido que como un bramido. "Sabes que voy a los clubes".

“No sabía lo que eso significaba hasta que Grace me lo explicó”, gruñó su padre. “Ella lo explicó vívidamente”.

"¿Cómo iba a saber ella?" Kelsey retrocedió lo suficiente como para poder usar la pared detrás de él para ayudarlo a ponerse de pie. “¿Cómo podría saber cómo describir un club a menos que ella misma hubiera estado allí? ¿Cómo podría saber lo que sucede allí a menos que ella haya sido parte de eso?

Fue una apuesta peligrosa, pero valió la pena. Su padre se echó hacia atrás, con el rostro contraído al pensar en ello. El hombre tendría que admitir que Grace no era el modelo de virtud que decía ser, o tendría que considerar que ella estaba mintiendo y que Kelsey no era el réprobo que quería creer que era.

En un golpe de inspiración, Kelsey se arriesgó de nuevo y dijo: "Si quieres saberlo, pasé la noche en la casa de Wallace". Era absolutamente cierto, e incluso existía la posibilidad de que alguien que trabajaba en la casa de Wallace lo hubiera visto esa mañana y pudiera confirmar la historia.

Su padre parpadeó, luego su expresión cambió de furia a exactamente lo contrario. "¿Pasaste la noche en la casa de Wallace?"

“Sí”, espetó Kelsey. Se llevó una mano a la cara palpitante, contento de que su padre no le hubiera desgarrado la piel con los golpes. El enrojecimiento y los moretones desaparecerían, con suerte antes de que volviera a ver a Robert. Odiaba la idea de tener que explicarle a Robert lo que había hecho su padre. "¿Quieres una prueba?" continuó. Grace te dijo con quién dejé el restaurante, ¿no?

"Señorita Wallace", dijo su padre, sonriendo diabólicamente. Grace fue bastante explícita sobre el hecho de que te fuiste con la señorita Wallace. Sin embargo, dijo que ustedes dos se fueron a los clubes malvados del centro.

Kelsey pensó rápido. “Eso es lo que le dijimos porque no queríamos que supiera la verdad. Wallace estuvo fuera anoche, así que volvimos a su casa”.

Estaba tan cerca de la verdad. Lo suficientemente cerca como para que su padre pudiera creer lo que quisiera sin que entraran demasiadas dudas.

Efectivamente, como prueba de que su padre abrazó su propia versión de la noche que acababa de tener Kelsey, el hombre se rió. No solo eso, dio un paso adelante y le dio una palmada en el hombro a Kelsey. Kelsey se estremeció con fuerza ante el gesto como si fuera a ser golpeado de nuevo, lo que solo hizo que el odio hacia sí mismo en su estómago burbujeara hasta el punto en que podía saborear la bilis en la parte posterior de su garganta.

"Bien hecho, hijo", gruñó su padre. Dio un paso atrás y se frotó las manos. “Sabía que lo tenías en ti. Y con un poco de suerte, habrás dejado embarazada a esa ridícula ratona. Eso es exactamente lo que necesitamos para asegurar este acuerdo”.

El disgusto de Kelsey con su padre no conocía límites. Ni siquiera podía pensar en una respuesta a las horribles suposiciones de su padre.

"¿Puedo ir a mi habitación y limpiar ahora?" preguntó, esperando que su resentimiento no fuera tan evidente como lo sentía él.

“Sí, por supuesto”, dijo su padre.

Kelsey asintió, luego se dio la vuelta para irse, todavía acunando un lado de su cara. Todavía estaba atónito de que su padre lo hubiera golpeado, aunque no era la primera vez. Sin embargo, no había recibido una paliza como esa desde que era un adolescente.

“Llamaré a Wallace más tarde hoy y adelantaré la boda”, gritó su padre detrás de él.

Kelsey casi tropezó con sus propios pies. "¿Tú qué?" demandó, dándose la vuelta.

Su padre ni siquiera lo miraba. Se quedó mirando a la nada, la luz del cálculo en sus ojos. Haré que la boda se adelante hasta la próxima semana. Dentro de dos o tres semanas a más tardar. Una vez que Wallace se entere de que su hija prístina ha sido mancillada, querrá que ustedes dos se casen lo más rápido posible para evitar un escándalo. Lo que significa que no tendrá suficiente tiempo para proteger su negocio de la adquisición que he planeado.

“No me casaré con la Srta. Wallace”, dijo Kelsey, aunque en realidad, se sentía aún menos capaz de salir de esto que antes.

Su padre le envió una mirada de incredulidad. Ya has arruinado a la chica. ¿Por qué volverse aprensivo ahora?

Kelsey pensó en retractarse de toda su historia y confesar la verdad. Pensó en marcharse por el pasillo y golpear a su padre de la forma en que acababa de ser golpeado. Sin embargo, ninguna acción serviría de nada. Lo único que podría estar cerca de salvarlo, si es que pudiera, sería mantener las cosas lo suficientemente tranquilas en casa para poder escabullirse a The Slope más tarde, rezando para que Robert estuviera allí para ayudarlo a deshacer el desastre que había hecho. .

—Haz lo que quieras, padre —dijo, fingiendo desinterés por su propio destino. Dio media vuelta y volvió a las escaleras. "Estaré en mi habitación".

Pero no por mucho tiempo, o eso esperaba. Parecía que, sin importar lo que hiciera, la soga seguía apretándose alrededor de su cuello. Tenía que encontrar una salida, por su bien, por el de Evangeline y por el de Robert. Aunque fuera lo último que hiciera, encontraría la manera de despertarse cada mañana de la forma en que se había despertado en los brazos de Robert esa mañana.

Capítulo Nueve

Por mucho que Robert necesitaba volver a The Slippery Slope para asegurarse de que Kelsey había llegado a casa a salvo, y simplemente para pasar tiempo con su amante como él quería, pasaron varios días más antes de que pudiera escabullirse. Wallace exigió su atención y lo hizo hacer mandados y organizar negocios hasta tal punto que comenzaba a preguntarse si era un mayordomo o un cuidador de perros.

Lo peor de todo fue que el negocio que Wallace se encargó de organizar fue el negocio de la boda de Kelsey y Evangeline.

“No sé en qué estará pensando Jamison al adelantar la boda al día quince”, se quejó Wallace cuando él, Robert y Evangeline se apiñaron en la oficina de Wallace tres días después de la afortunada fuga de Kelsey. "Pero supongo que no puedo quejarme, ya que esto me acercará más a su círculo más íntimo antes".

"Sí, señor", dijo Robert de memoria.

Frunció el ceño ante los montones de platos de moda y muestras de telas para el vestido de Evangeline, menús de varios proveedores que podrían contratarse para la recepción, ramos de flores de muestra y elegantes muestras de papelería para las invitaciones. No estaba seguro de cómo gran parte de la planificación había recaído sobre sus hombros (era extraordinariamente extraño que un mayordomo se transformara en organizador de bodas), pero Wallace siempre había confiado en él como algo más que un simple mayordomo. Y si todos tenían suerte, podría aprovechar las tareas que le habían encomendado para detener la boda por completo.

"Al menos Jamison se ha ocupado del lugar", murmuró Wallace mientras se levantaba de su escritorio, llevando uno de los libros de contabilidad de su fábrica que el capataz había traído antes a la pila de negocios textiles que esperaban en la única mesa en la habitación que no estaba cubierta con galas de boda.

Roberto frunció el ceño. Tenía profundas preocupaciones sobre el uso de St. Stephan's como lugar de celebración de la boda. Era demasiado grande y demasiado conocido, lo que significaba que Jamison pretendía convertir el matrimonio en un espectáculo más de lo necesario, como si fuera un anuncio de su negocio en lugar de la unión de dos almas dispuestas... lo cual era 't.

La boda no tenía que suceder en absoluto.

Robert estaba a punto de sugerir que hiciera una visita a la iglesia al día siguiente, lo que en realidad era una excusa para pasar el día en The Slope con Kelsey, si es que su amante estaría allí, cuando Evangeline dejó escapar un gemido lastimero y arrojó la placa de moda que había estado mirando a la pila desechada en el otro extremo del sofá donde estaba sentada.

Wallace se volvió para fruncir el ceño a su hija. —No aceptaré más teatro de estos, Evangeline —la regañó—. “He asegurado un partido lucrativo para ti. Al casarte con Jamison, se establecerá tu lugar en la sociedad”.

—No quiero un lugar en la sociedad, padre —se quejó Evangeline con voz estoica. "Yo nunca he."

Robert arqueó una ceja cuando Evangeline tomó su rosario y comenzó a atar las cuentas justo en frente de su padre. Fue un movimiento sorprendentemente audaz para la mujer ratonil, y una parte de él no pudo evitar preguntarse si eso era algún tipo de influencia del brillo de Kelsey.

Wallace gruñó de frustración y luego se acercó para arrebatarle las cuentas a Evangeline. “Detente de una vez. Ni siquiera eres católico. Todo este espectáculo no es más que una molestia”.

—Quiero recibir órdenes, padre —protestó Evangeline.

La frente de Robert se disparó hasta la línea del cabello. Las cosas con Evangeline eran más serias de lo que había supuesto. Al final, funcionaría en beneficio de todos, estaba seguro.

“Eres episcopal”, le dijo Wallace a su hija, levantando la voz lo suficiente como para que Evangeline retrocediera. “Basta ya de tonterías. Te casas con Jamison el quince y serás una buena esposa para él. Tanto es así que Jamison me incluirá en su círculo íntimo y me hará socio cuando fusionemos nuestros negocios”.

De alguna manera, Robert pensó que era extraordinariamente improbable que eso sucediera. Wallace no era un mal hombre de negocios y, en verdad, no había sido un mal empleador. Jamison, por otro lado, era un tiburón. Robert estaba aún más seguro después de todo lo que Kelsey le había dicho. Evangeline y Kelsey no eran las únicas que necesitaban ser salvadas del complot de Jamison, Wallace también necesitaba abrir los ojos y ver la trampa en la que se estaba metiendo.

“Necesito ocuparme de algunas cosas en la fábrica”, espetó Wallace, sacudiendo la cabeza hacia su hija y dirigiéndose a la puerta de su oficina, todavía con el rosario de Evangeline. Merriweather, te dejo a cargo aquí. Ordene las invitaciones primero. Tendrán que salir mañana por la mañana, si es posible, para que podamos llenar la iglesia lo suficiente por el bien de Jamison. Luego descifra el vestido.

"Sí, señor." Robert asintió cuando Wallace salió de la habitación, sacudiendo la cabeza como si toda la boda fuera una tarea con la que preferiría no tener que lidiar.

Una vez que Wallace se fue, Robert se volvió hacia Evangeline. Sintió pena por ella, sobre todo cuando la pobrecita se derrumbó y empezó a llorar. Sin embargo, el hilo más pequeño de irritación se abrió paso a través de su simpatía. Evangeline no era como Kelsey. A Kelsey todavía le quedaba algo de lucha en lo que respecta a la boda y oponerse a su padre, incluso si dudaba de su destino más de lo que Robert quería. Evangeline parecía demasiado dispuesta a darse por vencida.

“No se preocupe, señorita Evangeline”, le dijo Robert, caminando hacia el sofá. Hizo algo extraordinariamente poco característico en él y se agachó al lado de la joven, apoyando una mano reconfortante sobre la de ella, que yacía sobre el sofá. “ Sé que ni usted ni el Sr. Jamison quieren esta boda. Por lo tanto, haré todo lo que esté a mi alcance para asegurarme de que no suceda”.

Donde Kelsey al menos habría intentado sonreírle y esforzarse por confiar en él, Evangeline simplemente le hizo una mueca amarga y apartó la mano de un tirón.

“¿Y qué te hace pensar que un mayordomo podría detener los caprichos de uno de los hombres más poderosos de Nueva York?” Evangeline olió húmedamente.

Robert frunció el ceño y se levantó. Parecía que la amabilidad funcionaba en algunas personas, pero se necesitaba un enfoque diferente para otras.

“Tengo un interés personal en este asunto”, dijo con una voz mucho más firme. No tengo ningún deseo de que el matrimonio se lleve a cabo.

Evangeline siguió burlándose de él. “¿Qué apuesta? ¿Por qué te importa?"

Roberto respiró hondo. La mujer estaba asustada. No tenía a nadie que la guiara a través del momento difícil, al igual que no había tenido una madre que la guiara desde que era una niña. Había vivido una vida tan hueca y sin amor como la de Kelsey. Eso explicaba su mal humor y merecía compasión, a pesar de que estaba actuando como una píldora.

"Solo necesita saber una cosa, señorita Evangeline", dijo con toda la autoridad que pudo reunir, que era bastante. “No permitiré que se lleve a cabo este matrimonio”.

"Pero-"

"Si realmente es tu deseo tomar las órdenes sagradas", la interrumpió, "entonces te sugiero que hagas lo que puedas para poner esas ruedas en movimiento".

La boca de Evangeline se abrió de nuevo, pero en lugar de lamentar la imposibilidad de la situación o reprenderlo por no conocer su lugar, cerró la boca con el ceño fruncido y consideró sus palabras.

“Ahora, si me disculpan”, dijo, acercándose a la mesa que tenía las muestras estacionarias y tomando la de arriba de la pila sin realmente mirarla, “debo llevar esto a la imprenta y hacer que me hagan las invitaciones. . Le sugiero que elija un estilo y una tela para su vestido, pero sepa que nunca recibirá ninguna llamada para usar el vestido una vez que esté hecho”.

Evangeline lo miró con suspicacia por un momento, luego volvió sus ojos a las placas de moda que había descartado antes. Como había hecho con la papelería, ella cogió la tarjeta superior y luego alcanzó la muestra de tela superior. Una vez que los tuvo en la mano, se puso de pie y se los acercó a Robert.

“Estaré en mi habitación rezando si me necesitan”, dijo con voz plana.

Todo fue un desastre. Robert negó con la cabeza mientras llevaba las muestras de papelería y de tela y la placa de moda al pasillo, cogió su abrigo y su sombrero y salió de la casa. Si alguna vez hubo una boda cuyos participantes esperaron menos, él no quería saber nada al respecto. Uno pensaría que estaban planeando un funeral.

Pudo visitar la imprenta para encargar las invitaciones y luego llevar las elecciones de Evangeline para su vestido de novia a la costurera que Jamison había elegido mucho antes de la cena. En lugar de regresar a la casa de Wallace después, tomó el primer tranvía que lo llevaría hasta The Bowery y el verdadero hogar de su corazón. Tendría que enviar un mensajero a la casa de Wallace con algún tipo de excusa sobre una emergencia que le impediría regresar hasta muy tarde esa noche. Wallace estaría enojado, pero en este momento, había cosas más importantes que mantener feliz a su empleador.

Tampoco fue feliz desde el momento en que pisó The Slippery Slope. En lugar de encontrar el lugar rebosante de actividad habitual entre semana, el club estaba tan lleno y ruidoso como un sábado por la noche.

"¿Qué diablos está pasando aquí?" le preguntó a Alonzo, obligado a alzar la voz para ser escuchado, mientras se dirigía al bar lleno de gente.

Alonzo le envió una sonrisa irónica y dijo: “La flota está en la ciudad otra vez. Todos vamos a tener que estar alerta durante los próximos días”.

El ceño de Robert se profundizó. Sabía por los meses que pasó observando a Kelsey que los marineros eran algunos de los favoritos de Kelsey para fraternizar. Los hombres solían ser animados, sueltos con su cambio de repuesto y desesperados por encontrar algún tipo de satisfacción. A Robert no le preocupaba que Kelsey le fuera infiel, pero no confiaba en que los marineros supieran que Kelsey era suya ahora.

Tenía razón en preocuparse, hasta cierto punto. Kelsey ya estaba en el club, sentado en su mesa habitual con sus amigos Frilly Knickerbocker. Lawrence y Beckett habían aprovechado la ocasión para ponerse sus galas de volantes, y los dos estaban muy ocupados coqueteando con los marineros que habían invadido su mesa, aunque Beckett parecía tener ojos solo para Graham Ravenswood mientras el dueño del club se movía. , rompiendo posibles peleas o escenas de libertinaje.

Kelsey se sentó con ellos, pero no estaba vestido ni tenía la cara pintada. Se sentó con los codos sobre la mesa, la barbilla apoyada en una mano, mirando al vacío, como perdido en sus pensamientos e inmune al caos que lo rodeaba. Su pobre amado parecía como si no hubiera dormido desde que Robert lo había ayudado a escapar de la casa de Wallace. Hizo caso omiso del marinero sentado a su derecha, que parecía profundamente interesado en captar la atención de Kelsey.

Robert no iba a aceptar nada de eso, ni el coqueteo del marinero ni el manto de derrota que parecía haber caído sobre su amante. Hizo un gesto con la cabeza a Alonzo, luego caminó directamente a través de los marineros que reían, hablaban y bebían y otros clientes para acercarse a Kelsey.

Kelsey pareció salir de un trance cuando vio a Robert. Había demasiado ruido en el bar para que él lo escuchara, pero Robert estaba seguro de que Kelsey dejó escapar un gemido de alivio cuando prácticamente saltó de la silla y se arrojó descaradamente sobre Robert. Robert lo aceptó en sus brazos y lo abrazó con fuerza. Suficiente alivio se derramó a través de él, ahora que tenía a Kelsey a salvo y protegida, que sonrió ante la ridiculez de todo. Solo en La pendiente resbaladiza un hombre adulto podía arrojarse sobre otro hombre adulto como un niño perdido que finalmente había encontrado a su niñera en una multitud y no recibía atención ni censura por ello.

"No tienes idea de lo feliz que estoy de verte", suspiró Kelsey contra la oreja de Robert.

La sonrisa de Roberto se ensanchó. "Creo que puedo adivinar", dijo, deslizando una mano entre los dos.

Kelsey no estaba ni remotamente excitada, pero la broma aún funcionó. Hizo reír a Kelsey, y eso era todo lo que importaba.

Robert se puso serio mientras deslizaba un brazo alrededor de la cintura de Kelsey. “Vamos”, dijo, alejando a Kelsey de la mesa de marineros y sus amigos. Hizo un gesto con la cabeza a Lawrence y Beckett para saludarlos y asegurarles que mantendría a Kelsey a salvo. Ambos hombres asintieron en respuesta, luciendo aliviados y agradecidos de que Robert hubiera venido.

Robert llevó a Kelsey directamente al pasillo de la parte trasera del club y luego a su apartamento.

“No puedo decidir si quiero preguntar por qué estás aquí tan temprano o dónde has estado durante los últimos días”, dijo Kelsey, su voz todavía un poco alta después de dejar el bullicio del club.

“La respuesta a ambos es la misma”, dijo Robert mientras subían las escaleras. He estado planeando tu boda.

La sonrisa afectuosa de Kelsey desapareció en un instante. Sus hombros se hundieron mientras subían el último tramo de escaleras y se dirigían por el pasillo. "Así que no vas a ser capaz de detenerlo después de todo, ¿verdad?" preguntó.

Robert se rió sin humor. “Por supuesto que voy a ser capaz de detenerlo”, dijo con más confianza de la que sentía. "Solo necesito averiguar cómo".

Kelsey le envió una mirada cansada mientras abría la puerta y los dejaba entrar al apartamento. "Lo que significa que se ha vuelto una tarea aún más imposible de lo que cualquiera de nosotros pensó que sería".

Robert frunció el ceño y se detuvo para estudiar a Kelsey mientras cruzaba el apartamento para arrojar la llave sobre la mesa junto a la cocina. Algo andaba mal con su amante. Más apagado de lo habitual. Lo había visto abajo, pero supuso que era molestia por el volumen de los marineros. Ahora que estaban solos en un lugar tranquilo, pudo ver que era algo más.

Cuando Kelsey no dijo nada más, Robert dio un paso hacia él. Fue entonces cuando notó la decoloración en un lado de la cara de Kelsey. Aceleró el paso hasta que se paró justo contra Kelsey. Cuando agarró el rostro de Kelsey y lo giró para poder verlo mejor, la furia burbujeó en él.

"¿Qué es esto?" preguntó, rozando las yemas de sus dedos suavemente sobre la mejilla magullada de Kelsey.

Kelsey le envió una mirada cautelosa de soslayo. “Mi padre me atrapó entrando a escondidas en la casa la otra mañana. Me golpeó, dos veces, antes de que soltara que había pasado la noche en la casa de Wallace. Supuso que me había acostado con Evangeline. Soltó una carcajada sin humor y luego dijo: “Me felicitó por ello y me recompensó adelantando la fecha de la boda”.

Al menos Robert ahora tenía una respuesta de por qué había sucedido eso. Hervía de rabia ante la sola idea de que Jamison le levantara la mano a Kelsey, su propio hijo. Su hijo mayor. Pero claro, no debería haberse sorprendido en absoluto.

Atrajo a Kelsey en un abrazo que logró hacer tierno, a pesar de la ferocidad de sus emociones. “Tienes que salir de la casa de ese hombre y alejarte de su influencia”.

Kelsey volvió a reírse con tan poco humor como antes. “¿Y cómo propones que haga eso?” preguntó, inclinándose hacia atrás para poder mirar a Robert, pero permaneciendo firmemente en sus brazos. “No es como si pudiera emprender mi propio camino en el mundo, no como los hombres comunes”.

"¿Y por qué no?" Robert preguntó con el ceño fruncido. Eres inteligente, educado. Podrías encontrar empleo en cualquier lugar”.

Kelsey se separó del abrazo de Robert y se sentó pesadamente en una de las sillas de su mesa. “Nunca he trabajado un día en mi vida”, confesó con un rubor tímido. Ni siquiera fui a la universidad, aunque mi padre quería que lo hiciera. Fue un acto de rebelión, y ahora lo lamento. No tengo habilidades, ni historial de empleo y….” Dejó que sus palabras se apagaran mientras miraba culpablemente a Robert. Suspiró y luego continuó: “No tengo dinero propio. Mi padre tiene cada centavo inmovilizado en cuentas que solo él controla”.

Robert frunció el ceño y se movió para apoyarse en el extremo del mostrador que marcaba el comienzo del área de la cocina, cruzando los brazos. "¿Cómo pagas este apartamento, entonces?"

Si es posible, Kelsey parecía aún más tímida. “Bueno, está bien, tengo un poco de dinero de bolsillo propio. Pedacitos que he guardado a lo largo de los años. Algo que he... que he ganado de transacciones aquí en el club. Sin embargo, nada sustancial.

La boca de Robert se curvó en una sonrisa. “Algo me dice que tu idea de sustancial y la mía son dos cosas diferentes”.

Kelsey lo sorprendió dejando escapar un suspiro de impaciencia y recostándose en su silla. ¿Qué esperas de mí, Roberto? Nací en la clase alta y me criaron de cierta manera. No tengo idea de lo que se necesita para sobrevivir en el mundo de forma independiente. Puedes reírte de mí por ser indefenso todo lo que quieras, pero nunca me han enseñado cómo depender de otra cosa que no sea la riqueza de mi padre”.

La ceja de Robert se levantó. Por extraño que fuera para él, un hombre que había tenido que valerse por sí mismo desde que tenía la edad suficiente para aceptar cualquier tipo de empleo, Kelsey tenía razón. Como un animal de circo que había sido entrenado para realizar una tarea específica pero que no podía existir en la naturaleza, Kelsey había sido criado para que todo se hiciera por él. No es de extrañar que se sintiera impotente ante la exigencia de su padre de que se casara con Evangeline Wallace. Y ahora su padre estaba reforzando esa impotencia con los puños.

Lo que trajo a Robert de vuelta a la cosa dentro de Kelsey que hizo que su corazón añorara al joven y que quisiera protegerlo y poseerlo: Kelsey necesitaba orientación. Necesitaba a alguien que hiciera el trabajo que su padre y su familia nunca tuvieron. Necesitaba a alguien que le enseñara a vivir en el mundo como hombre.

"¿Quieres-" Empezó su pregunta, luego lo adivinó. En cambio, preguntó: “¿Hasta qué punto quieres depender de otra persona? ¿Qué tan independiente quieres ser?”

Pudo ver en un instante por el fuego del anhelo en los ojos de Kelsey mientras lo miraba que había acertado y hecho la pregunta apropiada. Kelsey definitivamente quería que su relación continuara de la forma en que habían comenzado. "No quiero estar bajo el control de mi padre", respondió en voz baja, dando a entender que, en cambio, quería estar bajo el control de Robert.

Era una fina distinción que mucha gente no entendería, pero Robert sí. Kelsey era del tipo que prosperaría mejor y encontraría el tipo de fuerza y hombría que le convenía si tuviera parámetros establecidos por otra persona para trabajar dentro de ellos.

“Has pasado años tratando de vengarte de tu padre por todo lo que te hizo pasar”, dijo Robert, frotándose la barbilla y enmarcando la situación, y un nuevo plan para acompañarla, en su mente.

“Sí”, admitió Kelsey. Por la forma en que observó cuidadosamente a Robert, supo que Robert estaba tramando algo. Quiero hacerle pagar por lo que ha hecho de mí. Yo... quiero alejarme de él para siempre.

Robert asintió lentamente mientras un camino a seguir comenzaba a tomar forma en su mente. “Podría haber una manera de hacerlo”, dijo. “Una manera diferente. Uno que no implique que te dañes a ti mismo y empeore tu propia situación. Una forma en que tu padre realmente verá y sentirá”. Porque por mucho que Kelsey hubiera pensado que se estaba vengando de su familia prostituyéndose con hombres como los marineros de abajo, Robert estaba razonablemente seguro de que Jamison no sabía nada de eso, lo que anulaba el punto.

Kelsey de repente parecía perdida y pequeña. Dime qué hacer, Roberto. Hizo una mueca tan pronto como habló. “Odio la forma en que suena. Odio sonar y sentir que no soy más que un caparazón que necesita que alguien más lo llene”.

“No, no lo harás”, dijo Robert, apartándose del mostrador y moviéndose para pararse frente a Kelsey. Le tendió la mano y, cuando Kelsey la tomó, lo puso de pie. “No odias que te guíen, te encanta. Acabas de estar convencido de que no deberías quererlo.

Kelsey parpadeó y luego bajó la mirada, rosada de vergüenza. "¿En qué clase de hombre me convierte eso?"

“Uno que se conoce a sí mismo mejor que la mayoría de los hombres”, dijo Robert encogiéndose de hombros. “Tienes más poder para conocerte a ti mismo y lo que necesitas para prosperar que tu padre con todo el dinero y los negocios que controla”.

Kelsey le envió una mirada inexpresiva, como si él no se lo creyera en absoluto.

"Confía en mí", dijo Robert, acariciando un lado de la cara de Kelsey. El toque suavizó a Kelsey. Roberto sonrió. Su amante dañado y en apuros ciertamente respondió bien al tacto. “Tienes más poder del que jamás pudo tener tu padre”, continuó, “porque tu poder viene de adentro. El de tu padre puede ser quitado... y tú podrías ser quien lo tome.

Emociones gemelas de incredulidad e curiosidad ardían en los ojos de Kelsey. "¿Cómo?" preguntó encogiéndose de hombros. “Ni siquiera puedo evitar que me case con una mujer que tiene tan poco interés en el matrimonio como yo”.

Roberto sonrió. Su idea era solo preliminar, pero las semillas ya habían brotado y estaban creciendo a pasos agigantados. "Confía en mí", dijo. “Creo que sé cómo derribar todo su castillo de naipes. Y comienza mostrándote exactamente qué tipo de hombre es tu padre.

Capítulo diez

Él no entendió. Cuanto más aprendía Kelsey sobre Robert y más palabras amables le decía Robert, más lo besaba y lo acariciaba y más le hacía el amor como si fuera algo especial y no solo un agujero para llenar de la manera más perversa posible, menos Kelsey Entendí por qué Robert estaba con él para empezar.

Esa completa falta de comprensión alcanzó su cenit cuando Robert se encontró con él en el orfanato de Prince Street, de todos los lugares, al día siguiente.

"¿La señorita June del orfanato es tu hermana?" preguntó Kelsey, apenas capaz de contener su sorpresa, mientras Robert hacía la presentación.

“Te reconozco de la noche del baile benéfico”, dijo June con una amplia sonrisa que se parecía mucho a la de Robert. Se alejó de las escaleras traseras del orfanato, donde los voluntarios y algunos de los huérfanos mayores estaban preparando bolsas de comida, para estrechar la mano de Kelsey. Robert me ha hablado mucho de ti.

“No mucho, en realidad”, dijo Robert, enviándole a Kelsey una mirada de disculpa ya su hermana una sonrisa afectuosa. "Pensé que ustedes dos deberían encontrarse por fin, particularmente porque la misión de junio de hoy será de especial interés para ustedes".

"¿Su misión?" Kelsey odiaba la confusión en su voz y la torpeza que lo hacía arrastrar los pies donde estaba, como un adolescente inquieto.

June le envió una mirada maliciosa. “Estamos llevando comida a los trabajadores de cierta fábrica”, dijo. "La fábrica de tu padre, en realidad".

La ansiedad se apoderó de Kelsey como una mano alrededor de su garganta. "¿Alimento? ¿Pero por qué?"

June perdió su sonrisa traviesa. Miró a su hermano interrogante, casi como preguntando cuánto se le debería permitir saber a Kelsey.

Robert dejó escapar un suspiro y se acercó a Kelsey, apoyando una mano en su brazo. “Tu padre apenas paga a sus trabajadores un salario digno. Los multa en cada oportunidad: si no cumplen con sus cuotas de producción, si llegan tarde al trabajo, si toman más de un descanso para ir al baño durante el día”.

Los ojos de Kelsey se abrieron de par en par con horror. Había deducido de las conversaciones que su padre y Bruce habían tenido en la mesa de la cena que las condiciones en la fábrica no eran las ideales, pero nunca se detuvo a imaginar lo que eso significaba.

“Tendremos que colarnos en la fábrica y llegar a los talleres sin que nos atrapen”, explicó June mientras volvía a levantar uno de los sacos sobre su hombro. Era más fuerte de lo que parecía, algo que Kelsey sabía que él ciertamente no era. Aunque ya lo hemos hecho antes. Es fácil, si puede evitar al capataz y a los jefes de piso”.

Bruce era el capataz del padre de Kelsey, pero Kelsey nunca había conocido a ninguno de los gerentes de planta. Solo había estado en la fábrica una o dos veces y no había ido más allá de la oficina de su padre. Su padre nunca lo había querido involucrado en el negocio, a pesar de que Kelsey aparentemente era su heredera.

"Puedo ayudar", dijo Kelsey débilmente. Se sintió completamente inadecuado mientras se dirigía a las escaleras y aceptaba uno de los sacos de comida de un chico que parecía tener unos dieciséis años. Ese chico tenía más mundanalidad y madurez en sus ojos de lo que Kelsey estaba segura que tenía.

No entendía por qué Robert quería estar con él. Robert era más que un amante dominante, alguien que hacía cosquillas en sus fantasías más oscuras y lo hacía sentir bien, por dentro y por fuera. Roberto era un buen hombre. No tenía ningún sentido para Kelsey que Robert fuera a perder el tiempo en… ¿en qué? ¿Intentando reformarlo? Fue muy tarde. Su padre lo había arruinado más allá del punto de retorno.

“Oye”, le habló Robert en voz baja mientras su heterogéneo grupo empezaba a recorrer Prince Street, en dirección oeste y norte, hasta donde se encontraban Jamison Textile Mill y varias otras fábricas. “Este plan funcionará, ya verás”, dijo. “Una vez que tengas una mejor idea del tipo de violaciones de las que es capaz tu padre, podrás traer a la policía, los periódicos y hacerlo responder por sus crímenes”.

Kelsey le dirigió a Robert una mirada ansiosa de soslayo. "¿Cómo puedes estar tan seguro de que algo así funcionaría si nunca se ha hecho antes?" preguntó.

Lo que quería preguntar era cómo era posible que Robert pensara que un hombre débil y quebrantado como él tendría el poder de enfrentarse a alguien con la audacia de su padre y el control férreo de todo lo que tocaba. No era un cruzado social, no era Jane Addams.

Lo que era más probable era que Robert echara un vistazo a la parodia de la que sería heredera Kelsey, y lo dejaría caer como el veneno que era.

Pero no, Robert le sonrió y apoyó una mano en la parte baja de la espalda de Kelsey mientras caminaban. —Tengo fe en ti, muchacho —dijo en voz baja. "¿No he dicho todo el tiempo que eres más de lo que crees que eres, que eres más fuerte de lo que te criaron?"

Kelsey frunció el ceño, pero rápidamente trató de borrar esa expresión de su rostro. Robert podría tener fe en él ahora, pero ¿hasta dónde llegaría esa fe cuando probara que no era en absoluto como Robert pensaba que era? Él era bueno para una sola cosa, y ciertamente no podían hacerlo en medio de la calle, no sin ser arrestados.

Jamison Textile Mill se veía más o menos como Kelsey la recordaba de su última visita, años atrás. Eran cinco pisos de ladrillos sin interés coronados por chimeneas que arrojaban oscuridad al cielo desde los hornos que hacían funcionar los telares y las máquinas de coser en el interior. Una capa de hollín parecía cubrirlo todo, haciéndolo tan lúgubre y horrible como el corazón de Kelsey. Y, sin embargo, a pesar de lo poco atractivo que era el edificio, estaba lleno de actividad. Hombres y mujeres, incluso algunos niños, entraban y salían de las puertas de ambos extremos. Kelsey no estaba segura de si eran empleados, posibles empleados o personas que acababan de ser despedidas. Ninguno de ellos parecía feliz y ninguno parecía bien alimentado.

"Por aquí", susurró June, lo que hizo que su grupo doblara una esquina y se dirigiera a un callejón que dividía la fábrica Jamison de otra.

Al final del callejón había una calle estrecha donde se cargaban y descargaban mercancías de una fila de vagones. A Kelsey no le quedó claro si los vagones traían suministros o se llevaban productos. El espacio era estrecho y apestaba a mierda de caballo, hollín y algo asqueroso que subía del río, a sólo una manzana de distancia. Los hombres se gritaban unos a otros mientras trabajaban, sus voces resonaban entre los edificios.

“¿Qué estáis haciendo allí? ¡Acelera tu ritmo, maldito seas!”

Kelsey casi dejó caer su saco en estado de shock al escuchar la voz de Bruce. Miró a todos lados con pánico, buscando a su futuro cuñado, aterrorizado de que lo reconocieran y arruinaran la misión de misericordia de June. Ayudó que Robert lo hubiera vestido con ropa tosca prestada y le hubiera dado una gorra de ala ancha para que se pusiera, pero Kelsey no confiaba en el disfraz.

Finalmente vio a Bruce en una ventana en el segundo piso. El hombre ni siquiera se molestó en supervisar los muelles de carga en la parte trasera de la fábrica desde el suelo. Bruce se asomó a la ventana, su traje inmaculadamente limpio, el sol brillando en la cadena de oro de su reloj de bolsillo. Kelsey ya despreciaba al hombre, pero verlo bajo esa luz, enseñoreándose de la gente trabajadora desde arriba, solo le revolvió más el estómago.

Le revolvió el estómago saber que él era parte del mundo de Bruce, no tan diferente del bastardo. No pertenecía donde estaba, entre la buena gente.

“Será mejor que entre antes de que baje”, le dijo a June en voz baja uno de los trabajadores que supervisaba un vagón que estaba siendo cargado desde una puerta abierta.

"Gracias, Roy", dijo June con una sonrisa y un asentimiento.

Cómo podía mantener algo cercano a la alegría frente a todo lo que veía Kelsey era desconcertante. Cómo podía mirar por encima del hombro y asentir a Robert y luego a él para tranquilizarlo era un completo misterio. June sabía quién era su padre. Ella debería odiarlo.

Robert debería odiarlo. Lo haría tan pronto como se detuviera a pensar las cosas.

Kelsey quería dar la vuelta y echar a correr, pero era como si fuera un vagón de ferrocarril en una vía y el único camino a seguir fuera hacia adelante.

El interior de la fábrica, al menos el primer piso, estaba repleto de trabajadores que bajaban cajas y cajones de ropa terminada de los toboganes a lo largo del otro extremo de la pared y los organizaban en paletas para cargarlos en los vagones. June parecía saber exactamente a dónde se dirigía y pasó por alto a esos trabajadores por completo, y en su lugar se dirigió a un corredor en el extremo derecho de la habitación.

"¿Estás bien?" Robert preguntó en voz baja detrás de Kelsey mientras cruzaban del ruido de la sala de carga al pasillo más silencioso. "Pareces un poco irritado".

Kelsey miró con incredulidad por encima de su hombro mientras subían unas escaleras que resonaban. "Esta es la vida de mi padre", susurró, sin estar completamente seguro de qué punto estaba tratando de transmitir con esas palabras.

Tan pronto como la frente de Robert se arrugó por la confusión, Kelsey volvió a mirar hacia adelante, siguiendo a June a ciegas. ¿Esta fue la idea de Robert de cómo podría hacerse cargo de su vida desafiando a su padre? ¿Al ver lo horrible que era su padre? ¿Qué tan horrible era por asociación? Kelsey sintió como si lo hubieran conducido a una montaña, le dieron unas pinzas y le dijeron que moviera la montaña.

Se tragó el pánico que intentaba invadirlo y se concentró en June y la misión en la que se encontraban cuando salieron a uno de los pisos superiores y se encontraron con el sonido incesante de docenas de máquinas de coser funcionando a la vez. June se agachó un poco, al igual que Robert y los otros hombres con ellos, mientras recorrían el pasillo y entraban en la sala de trabajo en el otro extremo del pasillo. Algunos de los otros se metieron en diferentes salas de trabajo, pero Kelsey y Robert siguieron a June hasta la más alejada.

En el momento en que entraron en la habitación, un movimiento silencioso pasó entre los trabajadores. Deben haber sabido quién era June y por qué estaba allí. June dejó su saco y lo abrió, trabajando lo más rápido posible para repartir barras de pan y latas de frijoles o caldo a las costureras. Esas mujeres dejaron sus máquinas una por una, corriendo hacia June como un rayo para tomar lo que pudieran, y luego regresaron a sus lugares.

Kelsey no dudó: hizo exactamente lo que estaba haciendo June. Dejó su saco, lo abrió y comenzó a repartir suministros como si el mismísimo Kaiser estuviera respirándoles en el cuello. Envió una oleada de emoción a través de él que fue tanto aterradora como extrañamente inspiradora. Tal vez, solo tal vez, Robert tenía razón y era bueno que Kelsey viera de qué era heredero. Era bueno para él actuar en contra de eso de cualquier manera pequeña.

Dudó todo y logró dejar caer una lata de frijoles en el proceso cuando una niña que no podía tener más de ocho años corrió hacia él con las manos extendidas. A la pobre le faltaba un dedo de la mano derecha. Estaba cubierta de polvo blanco y tenía círculos oscuros debajo de los ojos.

"¿No deberías estar en la escuela?" preguntó Kelsey antes de que pudiera pensarlo mejor.

“No hay escuela para estos niños”, dijo Robert sombríamente a su lado.

Kelsey tragó la bilis en su garganta cuando notó que había otros niños esparcidos por la habitación. Vio a uno limpiando una máquina de coser, incluso cuando la máquina seguía funcionando, y entendió por qué a la chica frente a él le faltaba un dedo. Limpiadores y engrasadores, tal como habían hablado Bruce y su padre.

Iba a vomitar, pero antes de que pudiera formar las palabras para advertir a Robert, una voz profunda gritó desde el fondo de la habitación. "¡Oye! ¿Quién eres tú? ¡Sal de aquí!"

El pánico superó la náusea de Kelsey, particularmente cuando June se enderezó y se volvió para mirar a Robert con los ojos muy abiertos. —Deja la comida —siseó, y luego se giró para salir corriendo hacia la puerta.

Kelsey se congeló en su lugar, mirando boquiabierto al jefe de piso que los atacó desde el fondo de la sala. Algunas de las costureras intentaron impedir su progreso, tiempo suficiente para que Robert agarrara la muñeca de Kelsey y lo pusiera en movimiento.

Se lanzaron al pasillo y corrieron lo más rápido que pudieron hacia las escaleras. June asomó la cabeza por las otras salas de trabajo donde sus amigas habían comido, advirtiéndoles que las habían descubierto.

Cuando llegaron a la escalera, todos los voluntarios del orfanato habían huido de los talleres. Sin embargo, más de un gerente de piso había corrido detrás de ellos. A Kelsey le daba vueltas la cabeza por el pánico, pero siguió corriendo, aunque casi se tropieza con las escaleras. Podía sentir a Robert a su espalda, pero no era el consuelo que esperaba que fuera.

“Así que ayúdame Dios, si los atrapo aquí otra vez, haré que los metan a todos en la cárcel”, gritó el capataz, que todavía los perseguía mientras llegaban a la sala del almacén. "¡Esta fábrica es propiedad del Sr. Jamison!"

Kelsey se dio la vuelta para mirar al hombre, con los ojos muy abiertos por el miedo de que su padre estuviera allí, a punto de atraparlo. El capataz estaba más cerca de él de lo que esperaba, y el momento de vacilación de Kelsey significó que el hombre pudo cargarlo y agarrarlo del brazo.

"¿Qué crees que hará el Sr. Jamison si sabe que entraste sin autorización en su propiedad?" gruñó el gerente de piso.

Kelsey sintió que la sangre se le escapaba de la cara. Empezó a desmayarse, pero luchó por mantenerse firme. El jefe de planta no sabía quién era. No había reconocimiento en sus ojos, solo furia.

Fue un golpe de suerte que no iba a durar.

"¿Qué está pasando aquí?" La voz de Bruce retumbó con un volumen antinatural a través del eco del almacén. "¿Quienes son esos hombres?"

El jefe de piso se sorprendió lo suficiente con la llegada de Bruce que soltó el brazo de Kelsey y dijo: "Solo algunos sinvergüenzas que causan problemas en los talleres, señor".

Kelsey no dudó esa vez. Dio media vuelta y salió corriendo del almacén, alcanzando a Robert, June y los demás tan rápido como pudo. Se colocó una mano en la gorra y bajó el ala para que Bruce no lo reconociera si miraba en esa dirección.

"Vamos", gruñó Robert, agarrando la mano de Kelsey una vez que estuvieron fuera del edificio, corriendo por la esquina hacia el callejón. No nos perseguirá. Sería demasiado problema.

Demasiados problemas de hecho. Eso era exactamente lo que era Kelsey, y él lo sabía.

Bruce no los siguió, ni tampoco el jefe de planta ni nadie más de la fábrica. Sin embargo, eso fue un pequeño consuelo, ya que corrieron una cuadra de distancia de la fábrica, luego redujeron la velocidad a una caminata rápida por otra cuadra. Solo cuando estuvieron absolutamente seguros de que nadie los seguía y de que no habían llamado a la policía, se detuvieron para recuperar el aliento.

O más bien, todos se detuvieron excepto Kelsey.

El pánico que había comenzado en la fábrica floreció con toda su fuerza bajo la dura luz de octubre. Kelsey siguió caminando, pasándose las manos por el cabello y quitándose la gorra en el proceso. Fue demasiado. Se enfrentaba a una fuerza demasiado grande para hacer algo al respecto. Robert podría haber pensado que podía mostrarle a Kelsey una forma de contraatacar, pero en cambio, le había demostrado que no había nada que pudiera hacer.

“Kelsey, ¿adónde vas?” Robert saltó tras él, agarrando la muñeca de Kelsey y tirando de él para que se detuviera.

Kelsey pasó unos segundos inútiles tratando de liberarse, pero incluso eso fue inútil. Se giró para encarar a Robert, todo su cuerpo se llenó de dolor mientras lo miraba fijamente.

"¿Cómo pudiste hacerme eso?" se las arregló para empujar a través de su jadeo.

Robert parpadeó, con el ceño fruncido por la confusión. "¿Qué quieres decir?"

"¿Cómo pudiste arrastrarme allí y mostrarme el tipo de mal del que soy heredero?"

Intentó apartarse, pero Robert lo sujetó con fuerza, frunciendo el ceño. “No te llevé a la fábrica de tu padre para frotarte las narices”, dijo. “Te llevé allí para que pudieras ver que hay buenos hombres y mujeres trabajando allí, gente que necesita ayuda. Quería mostrarles que ya hay gente ayudando, y que hay trabajadores que están dispuestos a unirse para exigir mejores condiciones laborales, mejores salarios. Podrías jugar un papel en eso. Tienes el poder de trabajar desde adentro”.

“No, no lo sé”, dijo Kelsey, casi histérica mientras negaba con la cabeza. “Eso es lo que te he estado diciendo todo este tiempo. No tengo el poder para detener nada de eso”.

“Solo piensas eso porque tu padre te ha golpeado”, dijo Robert, cambiando a su voz cariñosa pero autoritaria. Te ha envenenado para que pienses que su camino es el único y que debes hacer lo que dice o...

"¡No puedo hacer nada!" Kelsey gritó por encima de él. "¿Que esperas que yo haga? ¿Marchar a la oficina de mi padre, decirle que he visto la miseria de sus trabajadores y exigirle que aumente sus salarios y proporcione mejores condiciones? ¿Crees que me escucharía?

“No”, dijo Robert con el ceño fruncido, “pero tienes una voz que ninguno de los demás tenemos. Tienes conexiones en un mundo completamente diferente al que tenemos June o yo”.

El corazón de Kelsey se rompió con esas palabras. Todo su cuerpo se hundió cuando se apartó de Robert. “Es por eso que me deseas,” dijo, una horrible sensación de vacío creciendo dentro de él. “Es por eso que me has seguido la corriente y me mimaste y pretendiste gustarme durante estas últimas semanas. Solo quieres usar las conexiones que crees que tengo para pelear una guerra que ninguno de nosotros puede ganar”.

"Absolutamente no", gruñó Robert. "YO-"

“Ya no tienes que ensuciarte conmigo”, lo interrumpió Kelsey, cayendo en una oscuridad que era aún más miserable por haber tocado lo que él creía que era la luz con Robert. Dio otro paso atrás. No puedo ser el hombre que quieres que sea. Has perdido el tiempo preparándome para ser tu caballero de brillante armadura. No puedo salvar a la gente que quieres que salve. Yo tampoco puedo salvarte. Ciertamente no puedo salvarme a mí mismo.

“Kelsey—”

“Lamento haberte defraudado”, dijo Kelsey. Estaba a punto de sollozar, y ni siquiera le importaba lo humillante que sería. Ya no estaba seguro de que le importara nada. "Lo siento, Robert", repitió, sacudiendo la cabeza y deseando estar muerto. No puedo hacer lo que quieres que haga. No puedo ser quien tú quieres que sea. Yo no soy ese hombre. No soy ningún tipo de hombre en absoluto. Tu plan ha sido frustrado. Levantó los ojos para mirar a Robert por última vez. “Ya no tienes que fingir que te preocupas por mí. Iré ahora."

Se dio la vuelta para irse, la oscuridad lo consumía mientras contemplaba si podía continuar o si este era el final.

Capítulo Once

La frustración peor que cualquier otra cosa que Robert hubiera experimentado lo atravesó ante las palabras llenas de angustia de Kelsey. Por mucho que quisiera criticar al hombre y acusarlo de ser inmaduro y derrotista, podía ver precisamente de dónde venía Kelsey. Bien podría parecer que se había fijado en Kelsey para usarlo para lograr los objetivos de June. Alguien como Kelsey, que nunca había tenido una pizca de afecto o apoyo en su vida, particularmente de las personas que deberían haberlo amado, vería las acciones de Robert como una manipulación y no como el amor profundamente arraigado que era.

Amaba a Kelsey. El amor había estado allí durante semanas, brotando y floreciendo lentamente de la tierra de la lujuria y el enamoramiento, pero ahora podía ver sus emociones como realmente eran. Amaba al hombre destrozado, frágil y, sin embargo, asombrosamente fuerte e independiente que era Kelsey. Amaba al hombre que Kelsey no creía ser, o que podría llegar a ser.

“No te alejarás de mí”, dijo en una voz lo suficientemente alta como para llamar la atención de los peatones que los rodeaban. A Roberto no le importaba. Kelsey lo necesitaba y, si era honesto, necesitaba a Kelsey. Se lanzó hacia adelante, agarrando la parte superior del brazo de Kelsey. “No huirás de esto simplemente porque parece difícil en este momento”.

Sus palabras fueron tan llamativas como su agarre en el brazo de su amante. Kelsey se volvió hacia él, con los ojos muy abiertos.

"¿Difícil?" demandó, acercándose poco a poco a Robert, pero también fallando en mantener su voz baja. "¿Crees que ser utilizado para mis conexiones y que mi corazón sea golpeado como un bote en el mar en el proceso es difícil?"

"Eso no es lo que estoy haciendo", gruñó Robert, cada vez más consciente de que la gente los miraba mientras hablaban. Quería llevar a Kelsey dentro de uno de los edificios cercanos, pero lo mejor que pudo hacer fue arrastrarlo a la vuelta de la esquina hacia la calle un poco menos transitada que conducía a la fábrica, dejando que June y los demás hicieran lo que eran perfectamente capaces de hacer. hacer y valerse por sí mismos.

"¿Por qué no me dejas ir?", se quejó Kelsey con voz tensa. Su rostro estaba lleno de ansiedad y tristeza de una manera que hizo que Robert temiera por su estado mental. "No valgo nada para ti y para todos los demás".

Robert agarró ambos brazos de Kelsey y lo miró ferozmente a los ojos. “No eres inútil. Quiero arrancarle las entrañas a tu padre y a todos los que te han dicho que lo eres. La forma en que se han comportado contigo es criminal”.

Kelsey levantó la mirada lentamente para encontrarse con la de Robert, pero no dijo nada. Robert tenía la terrible sensación de que era porque la idea de que Kelsey no tenía la culpa de la forma en que lo habían tratado durante tanto tiempo le era completamente ajena.

—No te considero heredero de la maldad de tu padre —prosiguió Robert—. “Ninguno de nosotros es responsable de las acciones de nuestros padres. Si lo fuéramos, sería responsable de un arruinador que fue crónicamente infiel a su esposa enferma y que dejó solos a su hijo e hija a una tierna edad después de que ella muriera. En cambio, elijo ayudar a aquellos que han aterrizado en una situación similar a la mía. Elijo hacer la vida más fácil para los demás, porque tengo el poder para hacerlo”.

Aún así, Kelsey no respondió. Al menos, no con palabras. Dejó escapar un suspiro, su cuerpo se hundió en el agarre de Robert, y volvió la cabeza para mirar hacia abajo y hacia un lado.

“No creo que seas impotente simplemente porque tu padre tiene poder y riqueza detrás de sus censurables acciones”, continuó Robert, inclinándose más cerca de Kelsey y hablando con más ternura. “Entiendo que tu posición es difícil, pero no creo que sea imposible. Tienes más poder del que crees, Kelsey. He visto cómo te respetan en The Slope. Wallace no te habría sugerido que te casaras con su hija si pensara que eras completamente inútil.

Eso hizo que Kelsey volviera a mirar a Robert, pero con una mirada dudosa.

“Tienes una fuerza que ni siquiera sabes que tienes”, continuó Robert, moviendo una mano para acariciar un lado de la cara de Kelsey. Te has ganado un lugar en The Slope, que es más de lo que la mayoría de los hombres como nosotros pueden decir. No has desaparecido en una vida para la que no estás hecho, has creado una vida que se adapta a ti. Incluso si no puedes vivirlo todo el tiempo. Se necesita coraje monumental, inteligencia y valor para hacer eso”.

Aún así, Kelsey no le creyó. Podía verlo en los ojos de su amante, en su postura derrotada. Se desgarró el corazón de Robert.

Agarró la cara de Kelsey con ambas manos. “Puedes luchar contra tu padre”, dijo con pasión. “Tienes tantas armas con las que hacer eso. Has visto la verdad. Sabes más sobre tu padre que nadie. Puedes ir a la prensa, unir esfuerzos como el de June. Puedes subirte a una tribuna frente a la fábrica y gritarle, y la gente te escuchará. La gente te escuchará, Kelsey, porque naciste en la clase cuya voz se escucha de una manera que ninguno de los demás lo hicimos. Y si necesitas ayuda para levantar la voz, te la daré, porque te amo”.

El corazón de Robert se aceleró, y el fuego de sus emociones que había crecido a través de su discurso lo atravesó, haciéndolo sentir como si pudiera mover montañas.

“No te creo”, dijo Kelsey con una voz pequeña y ronca. Se retorció lo suficiente como para quitarse las manos de Robert de la cara. “Yo… yo no te creo,” repitió.

“¿Por qué, porque tu padre es poderoso? ¿Porque sus fábricas son tan grandes y afectan la vida de tanta gente? Robert preguntó, luego inmediatamente continuó: “Eso no es nada comparado con la fuerza de tu espíritu. Puede llevar algo de tiempo, pero con esfuerzo, puedes…

“No creo que me ames”, lo interrumpió Kelsey.

Robert se quedó repentinamente sin palabras. Miró boquiabierto a Kelsey, atónito hasta el punto de sentirse herido por sus palabras. Por un momento, estuvo enojado porque Kelsey pudiera dudar de su amor por un segundo.

Excepto que todo era parte de la misma confusión que había envuelto a Kelsey durante la mayor parte de su vida, la confusión de la que no creía poder liberarse. Kelsey no podía creer en el amor, porque nunca había tenido a nadie que se lo diera incondicionalmente.

Robert dio un paso hacia él, poniendo sus manos alrededor de la cara de Kelsey de nuevo con tanta emoción que Kelsey se estremeció y trató de dar un paso atrás.

"Te amo", dijo, poniendo todo de sí mismo en las palabras. “Amo tu espíritu y tu fuego. Me encanta tu alegría y tu capacidad de abrir tu corazón, aunque esté dañado. Amo tu cuerpo y tu voluntad de dejarme usarlo, y amo tu mente y las ideas ingeniosas que se le ocurren. Te amo, Grace”, dijo, usando deliberadamente el nombre del club de Kelsey, “y nada de lo que puedas decir o hacer me convencerá de no hacerlo. Siempre."

Era una promesa peligrosa de hacer, ya que nadie sabía lo que traería el mañana, pero en ese momento, Robert sintió con cada fibra de su ser que él y Kelsey estaban destinados a estar juntos por el resto de sus vidas. Juntos, harían posible lo imposible.

Robert observó las emociones que se reflejaron en el rostro de su amante a raíz de su declaración. Podía decir que Kelsey estaba luchando, que era demasiado para él, pero no la soltó. No podía dejarlo ir, no cuando Kelsey necesitaba ver que alguien estaría ahí para él, sin importar lo que sucediera, sin importar cuán desafiante se pusiera. Alguien se quedaría a su lado y lo amaría como siempre había merecido ser amado.

Finalmente, el labio de Kelsey tembló y dejó escapar una sola palabra, "Robert".

Robert lo atrajo hacia sus brazos, abrazándolo con tanta fuerza que temió romperle las costillas a Kelsey. No le importaba. Ambos lo necesitaban. Necesitaban mucho más que eso.

“Te amo”, repitió Robert con voz tierna, acariciando un lado de la cara de Kelsey y luego inclinando su boca sobre la de Kelsey.

Era asombrosamente peligroso besar a Kelsey en público. Era un gesto que podría terminar con ambos encarcelados, arruinando su reputación de manera irreversible, pero era un gesto que se vio obligado a hacer. Besó a Kelsey como muestra de propiedad, como muestra de cariño. Kelsey lo necesitaba, y si había consecuencias que enfrentar, las dos las enfrentarían juntas.

Casi inmediatamente después de ese pensamiento, Robert se sobresaltó con un grito confuso de “¿Merriweather? Santo Dios, Merriweather, ¿eres tú?

Robert se apartó de Kelsey con un grito ahogado y se giró para encontrar un carruaje que había doblado la esquina y había comenzado a bajar por la calle lateral donde estaban Robert y Kelsey. La ventanilla estaba bajada y Wallace asomó la cabeza, frunciendo el ceño y entrecerrando los ojos mientras trataba de distinguir lo que estaba viendo.

Roberto no dudó. “Corre”, le susurró a Kelsey, empujándolo lejos.

Afortunadamente, Kelsey hizo exactamente lo que le dijeron sin dudarlo un segundo. También se subió el cuello de la chaqueta y corrió detrás del edificio junto al que estaban parados tan pronto como pudo.

Robert tragó saliva, se limpió la boca con el dorso de la mano y se volvió para mirar de frente a Wallace.

“Ese eres tú” , dijo Wallace, con una mirada levemente horrorizada. "Merriweather, ven aquí", ordenó.

Inmediatamente, Robert se apresuró a excusarse para explicar lo que Wallace había visto. "Buenas tardes senor. ¿Hay algo que pueda hacer por ti?” preguntó, como si nada fuera de lo normal.

Wallace le frunció el ceño. "¿Quién era ese joven de hace un momento, y qué diablos le estabas haciendo?"

Robert agradeció a Dios que su empleador no hubiera reconocido a Kelsey. Había suficiente confusión en el rostro de Wallace para que esperara poder convencer al hombre de que había visto algo diferente a lo que había visto.

“Él es uno de los huérfanos del orfanato de mi hermana”, dijo Robert sin rastro de vergüenza o cualquier indicio de fechoría en su voz o comportamiento. "Creo que le informé que ayudaría a mi hermana con su trabajo caritativo durante unas horas hoy".

Wallace le frunció el ceño. “Lo hiciste, pero no estoy del todo seguro de que eso fuera lo que vi. En este momento."

La neblina de pánico comenzó a filtrarse a través de Robert. Luchó por mantener una expresión inocente y sorprendida. "¿Qué vio, señor?" Parecía que Wallace señalaría lo que había observado, por lo que Robert fingió una exclamación de comprensión y luego se rió levemente. "Ah, claro. El muchacho estaba angustiado porque le entró un poco de hollín en el ojo. Estaba tratando de ayudarlo a desalojarlo, pero siguió luchando y empeoró las cosas”.

El silencio siguió a su explicación. Wallace entrecerró los ojos y estudió a Robert. Robert necesitó todo lo que tenía para no contener la respiración o apretar las manos en puños ansiosos.

Finalmente, sorprendentemente, Wallace dejó escapar un suspiro y sacudió la cabeza. Voy de camino a la fábrica de Jamison. El cabrón quiere hablar de los preparativos de la boda, pero no se digna a venir a tomar el té, ni a invitarme a cenar, como debería. Venir también."

El corazón de Robert se hundió cuando Wallace abrió la puerta de su carruaje y le hizo señas para que entrara. Avanzó fuera del deber que sabía que le debía a Wallace, pero miró por encima del hombro, buscando a Kelsey, mientras lo hacía.

Captó la diminuta parte de la cabeza de Kelsey asomándose por la esquina del edificio. Fue un pequeño alivio. Al menos Kelsey sabría que no lo había abandonado. Se había visto obligado a ir con Wallace.

"He sido extraordinariamente indulgente contigo, Merriweather", gruñó Wallace una vez que los dos estuvieron recluidos en el carruaje y el vehículo se dirigió a la fábrica. “Te he permitido privilegios que un mayordomo normal no tendría, porque apruebo tu obra de caridad. Sabes que he donado al orfanato de tu hermana antes”.

"Sí, señor. Gracias, señor”, dijo Robert, incapaz de acomodarse cómodamente en su asiento. Sintió como si lo estuvieran arrastrando de regreso a la escena de su crimen.

Wallace lo miró en silencio durante varios segundos, con el rostro torcido en una mueca. "He sospechado de sus inclinaciones durante algún tiempo, pero como no tienen ningún efecto en la calidad de su trabajo, y como ninguno de los lacayos se ha quejado o traído problemas desagradables a mis oídos, los he ignorado".

Un sentimiento enfermizo y retorcido se formó en el estómago de Robert. No estaba seguro de si debía negar las sospechas de Wallace. Lo mejor que podía hacer era parecer levemente sorprendido y mantener la boca cerrada.

"Solicitar chicos en la calle está fuera de los límites de comportamiento que puedo pasar por alto", lo regañó Wallace.

Roberto tragó saliva. “Le puedo asegurar más allá de cualquier sombra de duda, señor, que eso no era lo que estaba pasando”.

Wallace gruñó, pero Robert no estaba seguro de si el hombre le creía. “No puedo permitirme ningún problema en este momento”, dijo mientras el carruaje se detenía frente a la fábrica. “Este matrimonio debe realizarse. Jamison ha estado detrás de mi negocio durante años, y si no me alío con él, terminaré siendo aplastado por él”.

"Sí, señor", dijo Robert asintiendo.

“Debemos cuidar nuestros pasos de aquí en adelante”, dijo Wallace, alcanzando la puerta del carruaje y luego saltando hacia abajo una vez que estuvo abierta. “Así es como se hacen o se destruyen los imperios”, agregó una vez que Robert lo hubo seguido.

"Sí, señor."

Una profunda inquietud llenó las entrañas de Robert mientras caminaba con Wallace a través de la puerta principal de las oficinas de la fábrica. Estaba claro desde el principio que el lugar todavía estaba en crisis después de las acciones de June y su gente no más de media hora antes. A pesar de que no había tanta gente en la parte limpia y bien equipada de oficinas de la fábrica, los que estaban allí se agitaban como si sus vidas estuvieran en peligro.

Tan pronto como Robert escuchó la voz atronadora del propio Jamison, se preguntó si lo serían.

“Quiero que despidan a todos los trabajadores que estuvieron involucrados en esa demostración desvergonzada de inmediato”, se escuchó su voz desde la oficina al final del pasillo incluso antes de que Robert y Wallace se acercaran. “No me importa cuánto tiempo hayan trabajado para mí, quiero que se vayan”.

“Solo estaban trayendo comida a los trabajadores, señor,” suplicó la voz de un hombre más joven.

Robert y Wallace doblaron la esquina de la oficina en ese momento. El joven parecía ser algún tipo de secretario. Jamison estaba de pie a un lado de su oficina, reprendiendo al hombre, mientras Bruce Vanderburg paseaba cerca de las ventanas en la parte trasera de la habitación, mirando a lo que Robert supuso que eran los trabajadores de abajo con el ceño fruncido.

"¿Ha habido algún tipo de problema?" Wallace preguntó tan pronto como Jamison lo notó.

Jamison frunció el ceño a su secretaria. “¿Y por qué no estaba junto a su escritorio para darle la bienvenida al Sr. Wallace?”

Robert se habría reído de la ridícula pregunta si la situación no hubiera sido tan tensa. Se puso de pie en toda su estatura, puso una mirada de inocencia desconcertada y rezó para que Vanderburg no lo reconociera como uno de los intrusos en la fábrica de antes. No ayudó en absoluto que estuviera vestido con ropa de calle andrajosa en lugar de su traje habitual.

"¿Vuelvo a mi escritorio?" preguntó la secretaria en un chillido.

"Sí, sal de aquí". Wallace lo echó de la habitación. Luego le hizo un gesto a Wallace para que se acercara. "Es sólo un inconveniente leve", gruñó mientras caminaba alrededor de la silla de su escritorio y se sentaba. “Algunos de esos cruzados socialistas que deberían ser eliminados y fusilados irrumpieron en mi fábrica y distribuyeron artículos de contrabando a mis trabajadores”. Él resopló con irritación, luego se quejó. “Como si no pudieran cuidar de sí mismos. Probablemente estaban distribuyendo propaganda socialista sobre trabajadores que se unían para derrocar a sus superiores también”.

Robert tomó una posición al lado de la silla en la que se sentó Wallace e hizo todo lo posible para mantener una expresión uniforme. Wallace lo miró interrogativamente.

“Estoy completamente a favor de aquellos que pueden permitirse el lujo de ofrecer caridad a la gente miserable de esta ciudad”, dijo, sus palabras claramente dirigidas a Robert, “pero me limito a distribuir información que trastorne el orden social. Dios creó las clases por una razón, y todos debemos ceñirnos a las nuestras”.

El sentimiento heló a Robert hasta los huesos.

"Estoy bastante de acuerdo", dijo Jamison, golpeando su escritorio. “Y si descubro quién fue el responsable de este comportamiento reprensible, les arrancaré la cabeza a todos”.

"También deberías hacerlo", coincidió Wallace. Lanzó otra mirada sospechosa a Robert y luego continuó. "¿Querías saber sobre los preparativos de la boda?"

“Sí”, dijo Jamison. “Menos de dos semanas ahora. Necesitamos que esto se solucione lo más rápido posible”. Alcanzó una pila de papeles en su escritorio y los hojeó. “He redactado un contrato para nosotros y para que lo firmen los niños que describirá con precisión quién hereda qué y qué tipo de fusiones vendrán con el sindicato”.

Robert apenas tenía indignación por lo que estaba sugiriendo Jamison. Realmente estaba usando a Kelsey como poco más que una moneda de cambio en un juego de negocios. Lo que más lo inquietó fueron las miradas desconfiadas que Wallace le siguió lanzando a lo largo de las negociaciones que siguieron.

Nunca le había dado a Wallace ninguna razón para dudar de él o del trabajo que hacía. Eso había cambiado. Robert podía sentirlo en el aire. Y si Wallace ya no confiaba en él, fue un pequeño paso hasta que se vio expulsado sin un centavo a su nombre, justo en un momento en que necesitaba estar lo más adentro posible, por el bien de Kelsey, si no el suyo. propio.

Capítulo Doce

Roberto lo amaba.

Kelsey no había podido pensar en nada más durante el resto del día. Se había esforzado por esconderse cuando Wallace interceptó a Robert después de su beso (¡oh, Dios, Robert lo había besado a plena luz del día!) y había visto con el corazón en la garganta cómo Wallace se llevaba a Robert de regreso a la fábrica. Estuvo tentado de ir tras Robert, pero June y los demás habían regresado en círculos en busca de él y Robert, y cuando Kelsey le explicó superficialmente lo que había sucedido, June lo arrastró de regreso a Prince Street, insistiendo en que Robert estaría bien.

Roberto, que lo amaba.

El resto del día había pasado en un borrón. De todas las cosas, June y los demás consideraron que la misión en la fábrica fue un éxito. Invitó a Kelsey a unirse a su té de celebración en el orfanato, pero Kelsey se excusó y se dirigió directamente a The Slope. Esperó a Robert en su apartamento, se cambió de ropa, se paseó por el pequeño espacio y se inquietó mientras su corazón se desbordaba de confusión, ansiedad e incredulidad.

Roberto lo amaba.

¿Cómo podría?

Robert nunca apareció en The Slope, y en algún lugar de la bruma del conflicto emocional que lo azotaba, Kelsey tenía suficiente racionalidad para razonar que Robert probablemente no podría alejarse de Wallace y de los deberes que el hombre probablemente le había encomendado.

O eso, o Wallace se había llevado a Robert para despedirlo por su extraño comportamiento. Kelsey estaba razonablemente segura de que el hombre había visto a Robert besarlo. Solo Dios sabía cómo saldría Robert de eso.

Kelsey finalmente dejó The Slope y se dirigió hacia la parte alta de la ciudad cuando el sol comenzó a hundirse en el horizonte. Pasó una noche inquieta en su casa. El sábado no fue mucho mejor, ya que no podía concentrarse en nada. Se suponía que asistiría a la ópera con Evangeline, Grace y, Dios lo ayude, Bruce el sábado por la noche. Cada instinto dentro de él gritaba que no quería ir y que debía encontrar una salida. Si Bruce adivinó que Kelsey había estado involucrada en la actividad en la fábrica el viernes por la mañana, no se sabía lo que sucedería.

No, eso no era cierto. Si Bruce supiera que Kelsey había irrumpido en la fábrica para distribuir comida junto con June y sus amigos, le diría al padre de Kelsey. Y luego, Kelsey estaba segura, su padre haría que los golpes que había dado antes parecieran rasguños inofensivos.

Y, sin embargo, Evangeline podría saber si Robert se había enfrentado a algún tipo de terribles consecuencias por haber sido descubierto.

Al final, no hubo nada que Kelsey pudiera hacer más que quedarse en casa por el resto del viernes, holgazanear la mayor parte del sábado, luego bañarse y vestirse con su mejor esmoquin el sábado por la noche para poder acompañar a Bruce y Grace mientras conducían para recoger hasta Evangeline, luego dirígete al Met.

Desde el momento en que saltó para ayudar a Evangeline a subir al carruaje, Kelsey estaba nervioso. Envió una mirada preocupada a la casa de los Wallace, buscando alguna señal de Robert, pero no vio ninguna.

"¿Cómo está esta noche, señorita Wallace?" —preguntó una vez que volvió a sentarse al lado de Evangeline mientras el carruaje avanzaba dando tumbos. "¿Tuviste un buen día ayer?"

Su corazón latía contra sus costillas mientras esperaba que Evangeline le contara algún tipo de historia sobre el despido del mayordomo.

Grace resopló con burla mientras se aferraba al brazo de Bruce. “Dudo que este pequeño ratón reconozca un buen día si uno se le acerca y le quita el sombrero”. Ella se rió de su propia broma, batiendo sus pestañas mientras lo hacía.

"Inteligente, Bunny", dijo Bruce, inclinándose para robar un beso.

Evangeline se tensó en estado de shock al lado de Kelsey. Kelsey se habría acercado para darle una palmadita en la mano para consolarla, pero eso probablemente la habría alarmado aún más.

"Tuve un día perfectamente agradable, ayer y hoy", respondió Evangeline después de una pausa. “Leí algunas de las obras de Santa Hildegarda de Bingen y pasé una hora contemplando lo que había leído”.

De nuevo, Grace resopló.

Kelsey le dirigió una mirada malhumorada y luego centró su atención en Evangeline. “Me alegro de que hayas podido tener soledad y tranquilidad para hacer esas cosas”. Hizo una pausa, tratando de encontrar la mejor manera de preguntar por Robert, y finalmente decidió: "¿El Sr. Merriweather pudo ayudarlo con más preparativos de la boda?"

—Preparativos de la boda —se burló Grace. “Todos deberíamos centrarnos en mi boda y la de Bruce, no en tu imitación barata”.

Una vez más, Kelsey le frunció el ceño.

Evangeline se aclaró la garganta. "Señor. Merriweather estuvo ocupado la mayor parte de ayer, pero cuando él y mi padre regresaron de sus mandados, me ayudó con el menú para la recepción. Los dos miramos flores hoy”.

Kelsey podría haber gritado de alivio. Robert había llegado a casa. No lo habían despedido. Al menos no todavía.

Grace se apoderó de la conversación en el carruaje desde allí, lo cual estuvo perfectamente bien para Kelsey. Dejó que sus pensamientos divagaran durante el resto del viaje hasta el Metropolitan Opera House.

Roberto lo amaba. Era un pensamiento completamente incongruente. No tenía más idea de lo que eso significaba de lo que podía descifrar el italiano en su programa para el entretenimiento de esa noche, una vez que llegaron a su destino. Había asumido que Robert lo quería, de lo contrario, el hombre no habría pasado tanto tiempo con él últimamente. Incluso había estado dispuesto a admitir que le gustaba a Robert, aunque sólo Dios sabía por qué. ¿Pero amor?

"Señor. Jamison, señorita Wallace, permítanme ofrecerles mis más sinceras felicitaciones por sus próximas nupcias.

Kelsey fue sacado de sus pensamientos cuando se encontraron cara a cara con el Sr. y la Sra. Vanderbilt en el vestíbulo del Met. Fue bastante impactante ser sacado tan repentinamente de pensamientos que lo consumían de la misma manera que lo hizo la contemplación de la declaración de amor de Robert, pero encontrarse cara a cara con algunas de las estrellas más brillantes de la alta sociedad de Nueva York era algo completamente diferente. .

“Muchas gracias”, respondió Kelsey con toda la deferencia que se les debía a los Vanderbilt.

“Nos sorprendimos un poco cuando recibimos nuestras invitaciones”, dijo la Sra. Vanderbilt, sonriendo a Evangeline. “Es un aviso tan corto para una boda”.

“Sí, bueno”, interrumpió Grace, acomodándose ligeramente frente a Evangeline, “eso es lo que sucede cuando a los jóvenes se les permite demasiada libertad”. Le dedicó a Evangeline una sonrisa empalagosa y malvada.

El estómago de Kelsey hervía de rabia. Solo había una conclusión que los Vanderbilt sacarían del comentario de Grace, y destruiría la reputación de Evangeline, si se creía.

“Mi padre pensó que sería mejor tener nuestra boda antes”, intentó arreglar la situación, “ya que mi hermana y su prometido se casarán en Navidad”.

La señora Vanderbilt pasó de parecer escandalizada a sentirse aliviada. "Sí, por supuesto. Entiendo. Disfruta el show de esta noche”.

Mientras el grupo de Kelsey se dirigía hacia las escaleras que los llevarían a su palco, Grace se burló. "Sabes que solo estaba tratando de hacer que tu pequeño ratón pareciera más interesante, ¿no?" le preguntó a Kelsey, curvando su labio hacia él.

"Sé lo que estabas tratando de hacer, Grace", gruñó Kelsey en respuesta.

Se sobresaltó al sentir algo por el uso de su nombre. Ese debería haber sido su nombre. Así lo había llamado Robert en un momento de pasión.

O tal vez necesitaba descartar ese nombre por completo y elegir otro que se adaptara mejor a él. Había usado "Grace" por despecho, pero extrañamente, ya no sentía el mismo tipo de despecho. Todavía estaba enojado con su hermana, ahora más que nunca, se podría argumentar, y todavía despreciaba a su padre y su apellido, pero ahora era diferente.

Porque Robert lo amaba .

"Señor. Jamison, me encantó escuchar las noticias sobre ti y la señorita Wallace. Justo antes de llegar a su palco, fueron detenidos nuevamente por la Sra. Martin, otra de las más altas de la alta sociedad de Nueva York.

Grace emitió un sonido de frustración, se inclinó más cerca de Bruce para susurrarle algo y luego lo arrastró hacia la caja.

Por mucho que Kelsey quisiera regañarla por sus terribles modales, puso una sonrisa para la Sra. Martin. "Muchas gracias, señora", dijo tan amablemente como pudo. Miró a Evangeline. “No podríamos estar más felices”.

Era, por supuesto, la mentira más grande que jamás había dicho. Evangeline miró hacia abajo y hacia otro lado, como si ella misma no tuviera la fuerza para sostener la mentira. Eran las dos personas más miserables de todo Nueva York.

Aunque cómo uno podía ser completamente miserable cuando alguien tan magnífico como Robert lo amaba era un misterio tan grande para Kelsey como la existencia de ese amor en sí mismo.

Se apresuró a repasar unas cuantas líneas más de charla trivial con la señora Martin antes de llevar a Evangeline al palco. La familia Jamison tenía un palco habitual en el Met, cerca del centro del teatro en un lugar que todos podían ver. Grace ya estaba inclinada sobre el frente, exponiendo más de su escote y su disposición llamativa de lo que nadie en Nueva York necesitaba ver. Kelsey acompañó a Evangeline a la segunda fila, aunque había más asientos justo al frente del palco, y la ayudó a sentarse.

“Te quedarás atrás y me permitirás brillar”, espetó Grace por encima del hombro, como si Kelsey hubiera intentado sentarse al frente. Ya es bastante malo que los Vanderbilt y la señora Martin se fijen en ti en vez de en mí. No dejaré que robes el resto de mi trueno.

Todo lo que Kelsey pudo hacer ante el temperamento de su hermana fue poner los ojos en blanco y acomodarse en su asiento con su programa. Grace podía hacer el ridículo tanto como quisiera, a él no podía importarle menos.

"¿Está bien, señorita Wallace?" Kelsey preguntó mientras la casa continuaba llenándose y los miembros de la orquesta tomaron lentamente sus lugares para unos momentos de práctica frenética antes de la ópera.

Evangeline frunció los labios, pero asintió. Ella había sacado su rosario y ya estaba contando cuentas.

Kelsey estaba lista para dejarlo así. Tenía sus propios pensamientos para ocuparlo, y estaba seguro de que gritarían mucho más fuerte que la ópera que estaba a punto de tener lugar frente a ellos.

Se sorprendió cuando Evangeline dijo: “Parece distraído esta noche, Sr. Jamison”.

La ceja de Kelsey se elevó. Trató de recordar si Evangeline había abierto alguna vez una conversación con él. Era tal anomalía que sintió que ella merecía una respuesta honesta.

“Tuve un día sorprendentemente difícil”, dijo. Envió una mirada delante de ellos a Grace y Bruce. Afortunadamente, los dos estaban completamente absortos en ver y ser vistos.

“Lamento escuchar eso”, le dijo Evangeline a Kelsey. Incluso consiguió esbozar una débil sonrisa.

Era la mayor amabilidad que había visto de su supuesta prometida hasta el momento, y lo hizo audaz. ¿Qué piensa del amor, señorita Wallace?

Se maldijo a sí mismo un momento después y esperó que Evangeline se encogiera y se apartara de él. En cambio, una sonrisa misteriosa y casi atractiva iluminó su rostro.

“No sé si está tratando de burlarse de mí o no, Sr. Jamison, pero sé lo que es el amor”, dijo.

"Oh, no estaba tratando de burlarme de ti", Kelsey se apresuró a corregirla, avergonzada y curiosa a partes iguales por su respuesta. "Es solo que... yo... creo... que podría estar experimentando el amor... por primera vez". Se sintió como un completo tonto cuando las palabras salieron de él, particularmente cuando Evangeline palideció. “No eres tú”, se apresuró a tranquilizarla, aunque era un poco loco asegurarle a la prometida que estaba enamorado de otra persona.

Evangeline volvió a sorprenderlo con otra sonrisa. “Me ha tocado el amor”, dijo. "El amor de Dios."

Kelsey estaba decepcionada. Al menos, hasta que Evangeline lo explicó.

“Es inefable”, dijo con una sonrisa para las cuentas de su rosario. “Él es una entidad divina e incomprensible de muchas maneras y, sin embargo, llena mi corazón y guía todos mis pasos. Me sentí tan perdida y sola antes de encontrarlo, pero desde el mismo momento en que lo descubrí, supe que mi vida tenía un propósito superior”.

De repente, Kelsey no podía respirar. Conocía cada uno de los sentimientos que Evangeline estaba describiendo. Los sintió en el centro mismo de su ser. para Roberto

Evangeline levantó la cara hacia el techo pintado y su sonrisa la transformó en alguien hermoso. “Es algo hermoso encontrar y comprender el propósito de uno”, continuó. “Especialmente cuando ese es un propósito nacido del amor”. Bajó los ojos para mirar a Kelsey. “Sé que no es apropiado para los de nuestra clase tener este tipo de sentimientos de amor. Si mi padre realmente comprendiera cuán profundo y puro era mi amor por Dios, se horrorizaría. Pero no es horrible para mí, en absoluto”.

"Lo sé", soltó Kelsey antes de que pudiera detenerse. Definitivamente lo sabía.

“Estoy dispuesta a hacer mil sacrificios y más por este amor que siento”, continuó Evangeline. “Pasaría mi vida de rodillas si pudiera, adorando la fuente de este amor y vida dentro de mí”.

Kelsey estuvo a punto de reírse de la paradójica afinidad que de pronto sintió por Evangeline. Sus sentimientos expresaban exactamente cómo se sentía él también, aunque la manifestación de esos sentimientos era como la noche y el día.

¿Pero lo era, de verdad? La forma de adoración que le vino a la mente, aunque todavía estaba de rodillas, era tan diferente como podía ser, pero la emoción que sentía tan grande dentro de él solo podía describirse como sagrada.

Robert lo amaba y, Dios lo ayude, amaba a Robert.

"Me siento de la misma manera", se las arregló para ahogarse. Cogió la mano de Evangeline y, sorprendentemente, ella dejó que la cogiera. “Siento exactamente lo mismo por mi amor”.

La orquesta estalló en acordes de afinación en ese momento, lo que significaba que la ópera estaba a punto de comenzar. Fue la manera perfecta de terminar el momento mágico de camaradería entre él y Evangeline. Los dos se sonrieron el uno al otro, Kelsey soltó su mano y ambos pudieron volver a caer en sus pensamientos y escapar a los mundos de sus propias mentes sin ninguna ansiedad o resentimiento el uno por el otro.

Kelsey no podía prestar atención a la ópera que se desarrollaba en el escenario frente a él. Los sonidos, los colores y el calor del teatro no significaban nada para él. Se recostó en su asiento, sintiendo como si hubiera un resorte dentro de él que estaba a punto de estallar y llenarlo de energía, pero aún no sentía esa energía.

Robert no solo lo amaba, sino que creía en él como nadie lo había hecho antes. Kelsey todavía no estaba del todo segura de si merecía ese amor. Estaba razonablemente seguro de que Robert vio algo en él que no estaba allí. Pero, ¿y si pudiera ser? Si podía postrarse frente a su amante, permitir que Robert lo empujara a través de una humillación catártica y lo lastimara para calmarlo, entonces, ¿qué significaba que no podía rendirse a la fe de Robert en él?

¿Qué tenía de diferente dejar que Robert lo atara y lo follara sin piedad y permitirle que lo empujara a entregar comida a los trabajadores hambrientos o hablar con la prensa sobre la villanía de su padre? Nunca sería capaz de hacer esas cosas por su cuenta, pero si su amante le ordenaba que fuera fuerte, podría haber una posibilidad de que pudiera.

"Puaj. No puedo creer que papá pague lo que hace para mantener una caja para este tipo de tonterías —dijo Grace, poniéndose de pie de repente.

Kelsey parpadeó para salir de su ensimismamiento. No se había dado cuenta de que habían llegado al primer intermedio. El tiempo había pasado volando sin que él se diera cuenta.

Bruce estaba al lado de Grace. “Deberíamos salir de aquí”, dijo. Preferiría estar en un club esta noche que en la aburrida ópera de todos modos. Especialmente después del desastre de ayer por la mañana.

"¿Qué lío?" Grace preguntó mientras los dos se dirigían hacia la parte trasera de la caja.

Bruce gruñó. "Solo algunos problemas con los socialistas es todo".

Kelsey contuvo la respiración. Bruce no lo reconoció en lo más mínimo. El hombre ni siquiera miró en su dirección. Era toda la prueba que necesitaba Kelsey de que el patán no lo había reconocido el viernes por la mañana. Fue suficiente para que Kelsey se preguntara si Bruce lo habría reconocido si hubieran estado caminando por una calle llena de gente y sus caminos se hubieran cruzado. Bruce había dejado en claro que pensaba que Kelsey estaba por debajo de su atención, a pesar de su nombre y su padre. Por primera vez, Kelsey se preguntó si podría usar eso a su favor.

"¿Tienes algún interés en esta ópera?" —le preguntó a Evangeline con una sonrisa cómplice una vez que Grace y Bruce se fueron.

Evangeline negó con la cabeza. "No en realidad no."

Entonces, ¿quieres que te acompañe a casa?

Evangeline sonrió. "Sí, por favor."

A Kelsey le gustaba Evangeline mucho más de lo que hubiera pensado. Rápidamente se levantó y la acompañó fuera del palco. El vestíbulo estaba abarrotado, pero nadie se molestó en detenerlos o preguntarles por qué se marchaban tan pronto. Fue lo más sencillo llamar a uno de los taxis alineados fuera del teatro para que los llevara a casa.

"¿A qué club te gustaría ir?" preguntó el taxista con una sonrisa descarada mientras Kelsey abría la puerta del carruaje para dejar entrar a Evangeline.

“Ningún club”, dijo, entregándole el pago al hombre. “Solo la casa Wallace”.

Dio la dirección y luego se deslizó en el carruaje con Evangeline.

—Espero que no te importe que te lo diga —dijo Evangeline una vez que se pusieron en camino—, pero la propensión de tu hermana a los clubes me disgusta.

El corazón de Kelsey se hundió de nuevo. Si a Evangeline no le gustaba el tipo de clubes que le gustaban a Grace, ciertamente no aprobaría The Slippery Slope.

“Las Hermanas de Nuestra Señora de la Misericordia se han propuesto erradicarlos a todos”, continuó Evangeline. “De hecho, creo que van a estar haciendo una serie de protestas contra los vicios de las ciudades en los próximos días. Creo que tenían uno programado para esta noche.

La ceja de Kelsey se levantó. "¿Las hermanas organizan protestas?"

"Sí", dijo Evangeline, aparentemente sorprendida por su sorpresa. “Nosotros simplemente no nos escondemos en claustros todo el tiempo, orando. Tomamos medidas contra los males del mundo”.

Kelsey encontró divertido que Evangeline ya se considerara una de las monjas. Le pareció más interesante que las monjas tomaran el asunto en sus propias manos para organizar protestas. Protestas de todo tipo abundaban en una ciudad como Nueva York, pero Kelsey nunca había considerado que las monjas se involucraran.

La idea puso una sonrisa en su rostro durante todo el resto del viaje a la casa de los Wallace. Era asombroso cómo una noche abortada con Evangeline podía mejorar su ánimo tanto como lo había hecho. Pero claro, no estaba seguro de que Evangeline tuviera algo que ver con eso. Ella había sido la caja de resonancia contra la que él había podido jugar con sus pensamientos confusos y conflictivos. Ahora estaban haciendo un tipo de música mucho más agradable.

Tanto es así que cuando llegaron a la casa de los Wallace y él acompañó a Evangeline hasta la puerta, no la dejó como había pensado en un principio. La puerta no fue abierta por Robert, sino por uno de los lacayos.

“¿Te importaría si uso tu baño?” Kelsey le preguntó al joven con voz avergonzada. Antes de que el joven pudiera responder, Kelsey se adentró más en la casa y dijo: “Sé dónde está. Y es posible que no quieras esperar a que termine. Le dio al muchacho una mirada seria.

"Sí, señor, entendido", dijo el joven, y luego se fue al salón más cercano a la puerta principal.

Kelsey sonrió y se apresuró por el pasillo. No había nadie alrededor para verlo, por lo que salió disparado pasando el baño del pasillo y se dirigió a las escaleras que Robert había usado para llevarlo a su habitación el otro día. Robert lo amaba, y ya era hora de que Kelsey también dejara en claro sus sentimientos por su amante.

Capítulo Trece

Robert caminaba sobre cáscaras de huevo con Wallace después del encuentro de la tarde anterior. Wallace podría haber fingido que nada estaba fuera de lo común y que los negocios estaban ante todo en su mente, no la vida personal de Robert, pero los vientos habían cambiado en la casa de Wallace, y Robert sospechaba que ya no soplaban a su favor.

“¿Hay algo más que pueda hacer por usted esta noche, señor?” preguntó mientras ordenaba la mesa de licoreras y puros que Wallace se había dado el gusto después de la cena.

“No, Merriweather, eso será todo”, dijo Wallace con una actitud más desdeñosa que de costumbre. "Evangeline está en la ópera con su prometido esta noche, así que creo que podría salir y pintar la ciudad de rojo".

Lo que, por supuesto, significaba que Wallace pasaría la noche en el apartamento de su amante con vistas a Central Park. El que pagó Wallace.

"Muy bien señor." Robert hizo una reverencia mientras continuaba ordenando.

Por lo general, las cosas se habrían dejado así, pero al salir de la habitación, Wallace dijo: "No hay nada como pasar una tarde fría en los brazos de una buena mujer, ¿no crees, Merriweather?"

Era una forma absurda de buscar información en particular, pero Robert formó una sonrisa tensa y dijo: "Absolutamente, señor".

Wallace frunció el ceño, casi como si estuviera decepcionado de que Robert no viniera directamente a debatirlo, y luego salió de la habitación. Todo lo que Robert pudo hacer fue negar con la cabeza al hombre. ¿De verdad pensó que él, o cualquiera de los innumerables hombres de la ciudad que vivían y amaban al otro lado de la ley, soltaría las cosas y se pondría en riesgo? Ya era bastante malo que todos hubieran tenido que encontrar formas encubiertas de vivir la vida como querían. Al menos se las habían arreglado para hacer eso.

Sus pensamientos seguían atrapados en las ridiculeces de Wallace y en las medidas que hombres como él y Kelsey, y todos en The Slippery Slope, The Slide y The Bowery en general, se habían visto obligados a tomar solo para ser quienes eran. Las convenciones sociales y la ley podrían estar en contra de ellos, pero su destino era endiabladamente inteligente y habían encontrado una manera de vivir abiertamente... mientras permanecieran en los pocos espacios seguros de la ciudad.

Estaba tan absorto en esos pensamientos mientras terminaba de ordenar la oficina de Wallace que casi no se dio cuenta de que Kelsey pasaba justo por delante de la puerta de la oficina. Cuando lo hizo, casi dejó caer el vaso sucio que había cogido de la mesa junto al sofá para llevarlo abajo.

“¿Kelsey? ¿Qué estás haciendo aquí?" gritó justo cuando Kelsey desaparecía por el pasillo.

Un momento después, Kelsey retrocedió y asomó la cabeza por la esquina de la puerta de la oficina. Todo su rostro se iluminó al ver a Robert, que fue directamente al corazón de Robert y su polla.

"Roberto". Su nombre en los labios de Kelsey fue como una oración de agradecimiento. Teniendo en cuenta la forma en que los dos se habían separado el día anterior, también fue un gran alivio.

Robert abandonó el vaso y la limpieza para cruzar la habitación. Tenía la intención de saludar a Kelsey tranquilamente, pero tan pronto como estuvo a su alcance, Kelsey se abalanzó sobre él, deslizó sus brazos alrededor de Robert y lo atrajo para un beso profundo y apasionado.

Tomó a Robert completamente por sorpresa. No podía hacer nada más que abrazar a Kelsey y devolverle el beso, asumiendo el liderazgo de una manera que sabía que ambos preferían. Observó con un aleteo de diversión que Kelsey no sabía a alcohol, lo que habría explicado su súbita audacia y amorosidad. Sabía solo a sí mismo, algo que a Robert le resultaba irresistible.

El sentido común volvió a él cuando escuchó que alguien dejaba caer algo más profundo en la casa. Se obligó a separarse de su amante, jadeando un poco mientras lo hacía.

"¿Qué estás haciendo aquí?" repitió su pregunta.

“Ni Evangeline ni yo estábamos particularmente interesados en la ópera”, dijo Kelsey, recordando a Robert lo que Wallace había dicho antes. “La traje a casa y entré porque tenía que verte”. Agarró las solapas de Robert y lo miró con una profundidad de pasión en sus ojos que no había estado allí esa mañana. “Evangeline y yo tuvimos una conversación muy interesante en el Met”, comenzó.

“Debe haber sido fascinante tenerte en un estado de ánimo como este”, dijo Robert. Arqueó una ceja y pasó el dorso de los dedos por la mejilla de Kelsey.

Kelsey se rió. En realidad se rió. Definitivamente algo había cambiado en él.

“Hablamos de amor”, dijo, balanceándose más cerca, tan cerca que sus cuerpos se tocaban en múltiples lugares, llenando a Robert con la necesidad de reclamarlo.

“No me digas que de repente has decidido que estás enamorado de Evangeline”, bromeó Robert, gustándole el nuevo entusiasmo que irradiaba Kelsey.

Kelsey se rió de nuevo, y de nuevo el sonido envió la lujuria a través de Robert.

“No, en absoluto”, continuó Kelsey. La intensidad de su mirada cambió cuando miró a Robert. —No es lo que dijo Evangeline en absoluto lo que me llamó la atención —continuó en voz baja—. "Fue lo que me dijiste".

“Te amo”, repitió Robert las palabras, abrazando suavemente el rostro de Kelsey.

"Sí", dijo Kelsey sin aliento. "Que. Me tomó por sorpresa. Yo… yo no pensé que nadie… y después de todo en la fábrica….”

“Te amo, Kelsey”, repitió Robert, sintiendo como si su corazón latiera por todo su cuerpo, no solo por su pecho.

Los ojos de Kelsey se volvieron vidriosos por las lágrimas no derramadas. “Evangeline habló sobre su amor y devoción a Dios en la ópera”.

Roberto parpadeó. Eso no era en absoluto lo que habría esperado que dijera su amante después de la declaración que acababa de hacer.

“Y me di cuenta de que conocía esas emociones que ella sentía”, continuó Kelsey con una sonrisa. “Conozco un amor que es más grande que yo. Sé lo que es adorar a una fuerza mucho más grande y más alta que tú que solo puedes postrarte ante ella y poner tu fe enteramente en sus manos”.

Robert sonrió y pasó los pulgares por las mejillas de Kelsey. "Tan halagador como es ser comparado con Dios-"

No avanzó más cuando sonó otro golpe, seguido por uno de los lacayos maldiciendo. El ruido procedía de demasiado cerca para la comodidad de Robert.

A pesar de la belleza y la intensidad del momento, soltó a Kelsey y dio un paso atrás con un profundo suspiro.

“Necesito encargarme de eso, sea lo que sea”, dijo. “Y algo me dice que esta no es una conversación que deberíamos tener aquí”.

“Saldré y llamaré un taxi para que nos lleve a The Slope”, dijo Kelsey, sonriendo.

Ese plan se sintió tan perfecto que Robert tarareó profundamente en su pecho con satisfacción. Dio un paso adelante para besar a Kelsey rápidamente, luego pasó junto a él para ir a buscar el vaso que había que llevar abajo.

“Aférrate a esos hermosos pensamientos que estabas expresando. Quiero saber más de ellos”, dijo antes de doblar la esquina y apresurarse a terminar sus deberes de la noche.

Afortunadamente, Robert no tardó mucho en devolver el vaso a la cocina y descubrir que los ruidos que había estado escuchando eran los más nuevos de los lacayos, Isaac, que dejaba caer parte de la plata que había estado tratando de sacar. pulimento en la habitación directamente debajo de la oficina de Wallace. Solo necesitó unas pocas palabras de reprimenda e instrucciones disparadas al lacayo principal y a la criada sobre el desayuno para Wallace y Evangeline a la mañana siguiente, y sobre cómo se tomaría el domingo libre para visitar a su hermana, antes de que terminara la noche y estuviera listo para Únete a Kelsey.

Su amada había hecho lo que le había dicho y llamó a un taxi, que estaba esperando justo afuera de la casa de Wallace cuando Robert apareció por la parte de atrás. Parecía ridículamente fácil para él subirse al carruaje y acurrucarse contra su amante en la oscuridad mientras el transporte alquilado los llevaba al centro, al lugar que comenzaba a sentirse como su hogar.

"Debería enviarte a la ópera más a menudo si eso significa que vienes tan cariñoso como este", dijo Robert mientras Kelsey se acomodaba tan cerca de él que bien podría haber estado sentado en el regazo de Robert.

Kelsey se rió. “La ópera fue aburrida. Era Carmen , interpretada en italiano. Aunque nadie va a la ópera por la música, van para que los vean”.

"Sí, y sé cuánto te gusta que te vean", bromeó Robert, desabrochando uno de los botones de la chaqueta de Kelsey. Kelsey se rió de eso, pero Robert se puso serio. “Este es un cambio de cómo te sentiste ayer, cuando nos separamos”, dijo.

La sonrisa de Kelsey cambió a consideración. “A pesar de lo que puedas pensar de mí, no soy un hombre fuerte, Robert”.

Robert arqueó una ceja y estuvo a punto de protestar, pero Kelsey lo interrumpió poniendo sus dedos sobre la boca de Robert.

"No lo soy", insistió. “No por mi cuenta. Pero todo lo que me dijiste ayer dio en el blanco.

Respiró hondo y se acomodó contra Robert, mirando las luces de Manhattan mientras el carruaje traqueteaba en la noche.

“Lo que dijo Evangeline sobre su amor por Dios y sobre las monjas a las que desea unirse me hizo pensar”, continuó. “Ninguno de nosotros somos completos por nosotros mismos. No fuimos diseñados de esa manera. Evangeline tiene a sus hermanas, y cuanto más lo pienso, más veo que tengo a mis hermanos en The Slope”.

“Todos lo hacemos”, estuvo de acuerdo Robert, pasando sus dedos por el cabello de Kelsey. “Los de nuestra clase necesitan convertirse en nuestra familia, y lo hemos hecho en The Slope”.

Kelsey asintió, luego se sentó un poco más derecho para poder mirar a Robert con la poca luz que había dentro del carruaje. “He pasado todo este tiempo enfurecido contra mi familia, buscando formas de vengarme de ellos por los daños que me han hecho”, hizo una breve pausa antes de continuar, “pero no son mi familia en absoluto. Ellos son las personas cuya sangre comparto, pero ustedes son mi familia”.

Alcanzó la mano de Robert y entrelazó sus dedos.

“Al igual que Evangeline considera a las hermanas su familia, tú y los muchachos de The Slope, como dijiste, son míos”, dijo.

"Lo somos", estuvo de acuerdo Robert, apretando su mano con más fuerza.

“Y mientras tenga a mi familia apoyándome, puedo hacer todo lo que crea que puedo hacer para sacar a la luz las injusticias de Kelsey Jamison Jr. y ponerles fin”.

La ceja de Robert se levantó. "¿Has llegado a esa conclusión basándote en una conversación con Evangeline Wallace?"

Kelsey se rió. “No, me he dado cuenta de todo eso por la fe que has mostrado en mí”.

Trepó por encima de Robert, sentándose a horcajadas sobre él y agarrándolo por los hombros mientras el carruaje avanzaba a empujones.

“Si las monjas pueden organizar protestas contra las cosas que perciben como injusticias en el mundo, entonces yo puedo hablar en contra de mi padre”, dijo, mirando fijamente a los ojos de Robert. “Pero solo si tú me guías. He creído que es imposible porque me he imaginado haciéndolo por mi cuenta. Es imposible para mí hacerlo por mi cuenta, sin importar qué tipo de poder creas que tengo debido a mi clase. Pero contigo de pie detrás de mí, siento que puedo hacer cualquier cosa”.

Las palabras fueron como magia infundiendo el alma de Robert. Eran exactamente lo que siempre había esperado inspirar en alguien. Ese era el objetivo de la clase de relación en la que él y Kelsey se habían metido. No se trataba del placer sórdido y el poder que una persona podía tener sobre otra, se trataba de infundir fuerza a un amante dispuesto de una manera que sacara lo mejor de ambos y les permitiera ser más fuertes juntos.

"Eres magnífica, querida", dijo Robert, sin aliento genuinamente por la fuerza de la confianza que Kelsey repentinamente tenía en sí mismo. Solo deseaba haber sido él quien presentara el argumento final para ayudar a su amante a ver la luz. Pero si una conversación con Evangeline era lo que necesitaba, que así sea.

Envolvió sus brazos alrededor de Kelsey y lo atrajo hacia sí para darle un beso que los abrasó a ambos. En lo que a él respectaba, el taxi no podía llegar a Bleeker Street lo suficientemente rápido. Quería a Kelsey sobre su espalda, y sobre su estómago y su costado, y cualquier otra forma que se le ocurriera para tomar al hombre, tan pronto como fuera posible.

La pendiente resbaladiza estaba en plena decadencia del sábado por la noche cuando llegaron Robert y Kelsey. Desde el momento en que cruzaron la puerta, Robert tomó la mano de Kelsey con el tipo de afecto abierto y posesividad que no habría podido mostrar en ningún otro lugar.

“Miren lo que trajo el gato”, les gritó Lawrence, el amigo de Kelsey, desde la mesa habitual de Frilly Knickerbocker.

“Ya era hora de que aparecieras para unirte a nosotros”, los saludó Beckett también. Le sonrió a Robert y dijo: “Últimamente te has estado quedando con Grace demasiado para ti solo”.

“Y continuaré haciéndolo”, dijo Robert sin una pizca de vergüenza mientras empujaba a Kelsey más allá de la mesa y hacia el corredor en la parte trasera del club.

Los amigos de Kelsey y los hombres a los que invitaban a pasar la noche emitían sonidos ridículos de insinuaciones al pasar. Kelsey, pícaro como era, se volvió para tratar a sus amigos con una mirada medio inocente, medio libertina de timidez, diciéndoles a todos sin palabras que estaba a punto de ser jodido hasta el olvido. Solo en The Slippery Slope podría ganarse una ronda de aplausos en lugar de una noche en la cárcel por inmoralidad.

Tan pronto como llegaron al departamento de Kelsey, Robert comenzó a desvestirlo.

“Evangeline no solo llenó mi mente con ideas sobre el amor”, dijo Kelsey mientras levantaba los brazos y dejaba que Robert manipulara su cuerpo como si estuviera desnudando a un niño. “Ella me dio una idea sobre cómo podría llamar la atención sobre las fechorías de mi padre”.

"¿Vaya?" dijo Robert, arrojando la chaqueta y el chaleco de Kelsey a un lado mientras se quitaba los tirantes de los hombros y luego se sacaba la camisa de los pantalones. "¿También es un poco revolucionaria?"

"Lejos de eso", se rió Kelsey. “Ella simplemente admiraba a las monjas que organizaban protestas. Lo que me hizo pensar…

Robert lo detuvo deslizando su camisa sobre la cabeza y los brazos de Kelsey, dejándolo desnudo de cintura para arriba. Mientras arrojaba la camisa a un lado, dio un paso adelante e inclinó su boca sobre la de Kelsey en un beso que lo silenció aún más.

"No quiero que pienses esta noche", dijo con un gruñido mientras retrocedía y se ponía a trabajar en los pantalones de Kelsey. “Quiero que jadees y gimes y me ruegues que te deje correrte”.

"Sí, señor", dijo Kelsey con voz temblorosa, sus ojos encendidos con lujuria y alegría.

Robert admitió el tema ciertamente importante del padre de Kelsey diciendo: "Discutiremos las protestas de las monjas por la mañana", antes de empujar los pantalones y calzones de Kelsey hasta sus caderas, liberando la ya ansiosa polla de Kelsey. “Ahora, quítate esos pantalones y tus zapatos, luego arrodíllate”.

“Sí, señor”, respondió Kelsey con una sonrisa maliciosa.

Hizo exactamente lo que le habían ordenado, quitándose los zapatos, luego quitándose los pantalones y pateando todo a un lado. Robert admiró las líneas ágiles del cuerpo de Kelsey mientras se desabrochaba la chaqueta y el chaleco. Kelsey estaba demasiado delgada. Llenó a Robert con la necesidad de quitar todo el peso de los hombros de su amante para que se sintiera lo suficientemente feliz y seguro para ganar peso, color y vida. Y por paradójico que pudiera haber sido para algunos, él sabía exactamente lo que su amante necesitaba para aliviar su tensión.

"Sabes qué hacer", le dijo a Kelsey con una voz ligeramente ominosa una vez que su amante estuvo de rodillas.

Kelsey sabía absolutamente qué hacer. Cuando Robert arrojó a un lado su chaqueta y chaleco, y luego comenzó a abrocharse la corbata y los botones de la camisa, Kelsey alcanzó los cierres de sus pantalones. La luz de emoción en sus ojos era justo lo que Robert quería ver. Fue una vista aún más hermosa cuando Kelsey le bajó los pantalones lo suficiente como para liberar su polla ya medio dura. Ahuecó las bolas de Robert y pasó su mano a lo largo de su longitud, tirando hacia atrás de su prepucio y haciendo círculos en su punta con las yemas de los dedos por un momento, luego se inclinó y cerró su boca alrededor de la cabeza de Robert.

Con unos cuantos parpadeos bien colocados de su lengua, Kelsey lo preparó. Luego empujó hacia abajo, llevando a Robert lo más lejos que pudo con un trago inicial. Una vez que tuvo a Robert casi hasta el fondo de su garganta, miró hacia arriba con ojos llenos de lujuria y devoción.

Fue suficiente para que Robert se perdiera en ese momento, pero luchó por controlarse. Arrojó su camisa a un lado, luego se movió para acariciar la cabeza de Kelsey y pasar sus dedos por su cabello mientras Kelsey se movía sobre él, dándole placer. Pocas personas habrían entendido la comunión entre ellos que se produjo con la acción. No era intimidación ni humillación, era desnudarse de la manera más profunda. Nunca hubiera obligado a Kelsey a tragárselo si no hubiera estado absolutamente seguro de que eso era lo que su amante quería y necesitaba para sentirse fuerte.

"Suficiente", jadeó Robert después de un minuto. "Eres demasiado bueno en eso, y tengo mucho más reservado para nosotros esta noche".

“Sí, señor”, jadeó Kelsey, inclinándose hacia atrás y sonriendo a Robert.

Avanzó de nuevo para quitarle los zapatos a Robert y ayudarlo a quitarse los pantalones, otro acto de devoción que muchos habrían considerado injusto o humillante. Sin embargo, no fue eso en absoluto. La forma en que Robert tomó la mano de Kelsey y lo llevó de regreso al dormitorio, luego lo colocó de pie frente a la cama para poder empujar la parte superior de la espalda de Kelsey hacia abajo, obligándolo a inclinarse con el trasero en el aire, no fue una degradación, era una comprensión de lo que ambos necesitaban.

Se puso de pie detrás de Kelsey, inclinándose y besando la parte posterior de su cuello, incluso mientras agarraba las caderas de Kelsey. Fue hermoso sentir la sumisión asentarse en el cuerpo de Kelsey mientras besaba un sendero por la columna vertebral de Kelsey, provocando suaves gemidos de él. Kelsey se apoyó en sus brazos y se arqueó hacia la estela de besos de Robert, respirando pesadamente mientras lo hacía. Mucho había cambiado en la forma en que su joven amante se entregaba a él desde la primera noche que habían estado juntos. Esa noche había sido una lección de desesperación y control, pero la forma en que trabajaban juntos ahora era una verdadera intimidad.

Kelsey se calmó cuando Robert le bañó la espalda con besos y luego le separó más los pies para extenderlo en una posición más vulnerable. No exigió la humillación como lo había hecho antes, simplemente se rindió. Era hermoso y perfecto, e hizo que Robert lo amara aún más.

Besó la espalda baja de Kelsey, luego se ajustó para poder besar y morder su trasero. Robert adoraba la forma y la sensación del trasero de Kelsey y lo hizo desde el principio. Era el regalo perfecto y redondo que ocultaba aún más tesoros, como redescubrió cuando separó la mejilla de Kelsey para pasar la lengua por su agujero. Kelsey dejó escapar un grito de placer que hizo que Robert temblara de necesidad mientras presionó de nuevo la sensación que Robert le estaba dando.

“Más”, gimió Kelsey cuando Robert se burló de él. "Necesito más. Te necesito en mí.

Robert gruñó, con la esperanza de que Kelsey lo tomara como una advertencia de que no se suponía que él fuera el que hiciera demandas, pero en realidad lo entendía como un acuerdo. Se levantó de donde había estado agachado y cogió el frasco de la mesita de noche para prepararse él y Kelsey. Por mucho que quisiera enterrarse hasta el fondo en su amante, realmente no era su lugar para hacer demandas, y Robert le haría pagar por eso.

Deslizó dos dedos dentro de Kelsey, deleitándose con la inhalación de Kelsey y el temblor de necesidad que lo atravesó. Sin embargo, quería escuchar y sentir más de su hijo, así que dobló los dedos de tal manera que rozó la próstata de Kelsey. Esa fue exactamente la reacción que Robert había estado buscando cuando Kelsey se volvió más vocal y trató de empujar sus dedos hacia atrás para obtener lo que quería.

"Quédate quieto", le ordenó Robert. Y recuerda, no vengas hasta que yo diga que puedes.

Kelsey gimió y el sonido fue directo a la polla de Robert. Duplicó sus esfuerzos para darle placer a Kelsey, sin darle lo suficiente como para llevarlo al límite. No solo eso, se estiró para acariciar la polla de Kelsey, encantado de encontrarla goteando de deseo.

La combinación de tacto y placer hizo que Kelsey sin aliento y retorciéndose. "Por favor, por favor", jadeó, moviéndose como si estuviera tratando de alejarse del placer que no se le permitía disfrutar y buscando más de él.

—Vendrás cuando te diga que puedes —gruñó Robert.

Por un momento, pensó que Kelsey no sería capaz de obedecer, no con la intensidad de los sonidos que hizo. Pero de alguna manera, su amante logró aguantar. Robert lo probó agregando un tercer dedo y acariciándolo más intensamente, por dentro y por fuera. Su toque tuvo exactamente el efecto que esperaba que tuviera, en el sentido de que Kelsey siguió rogando e incluso llorando por la liberación, pero también hizo que él mismo lo llevara más allá del punto en el que podía aguantar y prolongar las burlas.

Se ajustó rápidamente, quitando los dedos y empujando su pene en su lugar. Tanto él como Kelsey gritaron de placer. Fue asombroso, mucho mejor que cualquier encuentro sin nombre destinado a traer la satisfacción que Robert había tenido antes. Esto fue más que solo cuerpos uniéndose y golpeándose entre sí, aunque eso definitivamente sucedió y Robert se sacudió con tanta fuerza en su amada que los sonidos que hicieron sus cuerpos fueron casi cómicos. Esta fue la fusión de dos almas que se amaban.

—Ven por mí, mi amor —jadeó Robert cuando estuvo tan cerca de perderse que casi se quedó sin sentido.

Todavía tenía su mano en la polla de Kelsey, y Kelsey estaba tan lista que la soltó y abrazó su placer tan pronto como Robert dio la orden. El apretón y la palpitación resultantes que Robert sintió alrededor de su propia polla fueron suficientes para enviarlo al límite también. El momento fue desordenado, hermoso y perfecto en todos los sentidos.

Robert estaba tan abrumado que no estaba del todo seguro de cómo él y Kelsey lograron pasar entre las sábanas para poder enterrarse el uno en el otro en su felicidad posorgásmica. Todo lo que sabía era que estaba más feliz que nunca y que nunca quería dejar ir a Kelsey.

“Te amo, Robert”, dijo Kelsey con voz soñolienta y sin aliento mientras se acurrucaba contra él.

Robert se rió entre dientes, sintiendo una profunda sensación de satisfacción. “No cuenta cuando lo dices justo después de correrte”, dijo.

Kelsey también se rió y se acurrucó más cerca. "Entonces lo diré de nuevo mañana", dijo. “Y al día siguiente y al siguiente. Y todos los días después de eso, porque…”

Sus palabras se desvanecieron, y con una mirada rápida, Robert pudo ver que se había quedado dormido. Sonrió y apoyó la cabeza en la almohada junto a la de Kelsey. Ni siquiera los gustos de Jamison o Wallace podrían quitarles lo que él y Kelsey tenían, y lucharía por ello con cada respiración que tuviera.

Capítulo catorce

Como hombre a quien Dios no podía importarle menos, Kelsey nunca había visto los domingos por la mañana como algo especial. Pero despertarse un domingo por la mañana en los brazos de Robert, después de la catarsis que habían compartido la noche anterior, fue suficiente para hacerle admitir que, después de todo, había algo especial y único en el día.

Robert todavía estaba dormido cuando se arrastró fuera del sueño. Fue maravilloso y hermoso ver al hombre que había cambiado su vida vulnerable con el sueño. Kelsey se apoyó de lado sobre un brazo en la estrecha cama que compartían y le sonrió. El cabello de Robert estaba despeinado y una barba oscura salpicaba su rostro, haciéndolo lucir robusto y masculino. Su cuerpo estaba sonrojado por el lugar donde Kelsey se había acurrucado contra él durante la noche. Kelsey tiró de las sábanas hacia abajo con una sonrisa traviesa para asegurarse de que estaba sonrojado por todas partes.

Sintiéndose travieso, continuó tirando de las sábanas hasta que expuso la polla medio llena de Robert. La mañana se veía espectacular en Robert, y Kelsey no pudo resistir el impulso de tocarlo. Sin embargo, se tomó su tiempo, metió la mano debajo de las sábanas para acariciar el muslo de Robert y pasó las yemas de los dedos por su cadera. Robert se estremeció en su sueño ante el toque, y su pene se espesó.

Kelsey sonrió más ampliamente ante la reacción y pasó las uñas por el vientre de Robert, siguiendo el rastro de vello hasta su ingle. Hizo círculos con el toque más ligero alrededor de las bolas de Robert, luego pasó las yemas de los dedos por la longitud de su polla, ayudándola a estirarse plana contra su abdomen. Retiró el prepucio de Robert para poder rodear la punta, haciéndola llorar. Robert se estremeció de nuevo y respiró hondo.

Estaba despierto, pero fingiendo estar dormido. Kelsey adoraba la artimaña. Trepó entre las piernas de Robert y se retorció hacia abajo hasta que estuvo al nivel adecuado para atraer la polla de su amante a su boca. El efecto de sus acciones fue inmediato y magnífico. Robert gimió y flexionó las caderas, empujando más profundamente en la boca de Kelsey. También pasó sus manos por el cabello de Kelsey, sosteniéndolo en su lugar lo suficiente para mostrar su dominio.

Kelsey disfrutó cada momento y se dedicó a despertar a Robert en serio y con abandono. Se balanceó sobre Robert, llevándolo más profundo de lo que pensó que podía, pero disfrutándose mientras lo hacía. Al principio, Robert se quedó quieto y dejó que Kelsey chupara, tragara y prodigara su polla con atención. Sin embargo, cuando el placer se volvió demasiado, Robert agarró el cabello de Kelsey con más fuerza y tiró hacia él, tomando el control total.

Kelsey gimió por el placer de todo, no solo por las sensaciones físicas, sino por la calidez en su corazón y la paz mental que le dio todo. Estaba siendo utilizado para el placer de Robert, pero lo hacía sentir necesitado, deseado, completo. Se entregó por completo a los sentimientos, y cuando Robert se soltó en su garganta con un gruñido, Kelsey sintió reverberaciones de placer a través de todo su cuerpo.

Se quedó donde estaba cuando Robert terminó, apoyando su mejilla contra el vientre de Robert con un suspiro de satisfacción. Su propia polla todavía latía con necesidad, pero no estaba desesperado por hacer nada al respecto. Le gustaban las implicaciones de que su amante estuviera satisfecho mientras él se veía obligado a esperar.

Después de varios minutos en esa posición, con Robert acariciando suavemente el cabello de Kelsey, Robert gruñó y luego dijo: “Ven aquí”.

Kelsey obedeció de inmediato, deslizándose por el cuerpo de Robert hasta que sus torsos quedaron al ras uno contra el otro. Robert le sonrió de una manera que llenó a Kelsey de rectitud, luego lo acercó para besarlo.

"¿Puedo decirlo ahora?" Kelsey preguntó una vez que terminó el beso persistente.

"¿Que qué?" preguntó Robert, frunciendo el ceño ligeramente.

Kelsey le sonrió, su corazón tan ligero que podía llevarlo, volando, por todo Manhattan. "Te amo", dijo.

La sonrisa de respuesta de Robert fue suficiente para desterrar todos los demonios de Kelsey, al menos por un tiempo. “Sí”, dijo riendo. "Puedes decirlo ahora".

“Bien”, dijo Kelsey, inclinándose para besar los labios de Robert. "Te amo."

Robert respondió de la mejor manera posible. Agarró dos puñados del trasero de Kelsey y apretó, separando sus mejillas, en un gesto que era a la vez posesivo y malvado.

“Yo también te amo, descarada”, dijo.

Lo siguiente que supo Kelsey fue que estaba boca arriba y Robert se inclinó para besarlo sin piedad. El cuerpo más grande de Robert inmovilizó el suyo, y aunque acababa de estar satisfecho, la sensación de necesidad y dominio todavía estaba allí. El deseo pulsó a través de Kelsey, pero todo lo que quería hacer era sentirlo, no liberarlo.

Tan abruptamente como Robert lo había atacado, se detuvo y se levantó para mantener el equilibrio sobre sus brazos. "¿Qué estabas en el medio de decirme anoche acerca de las monjas repugnantes?"

Kelsey se rió a carcajadas, incapaz de recordar la última vez que había sido tan feliz. “No repugnante, protestando ”, dijo.

Tan pronto como las palabras fueron pronunciadas, recordó todo acerca de la incipiente idea que se había apoderado de él después de su conversación con Evangeline en el camino a casa desde la ópera.

"Me han dado una idea", dijo, esforzándose por sentarse con la espalda contra la cabecera.

Robert se balanceó hacia atrás para sentarse sobre sus pies. Él arqueó una ceja hacia Kelsey. “¿Las monjas te han dado ideas?” Él rió. "No sobre nosotros dos, confío".

“No”, Kelsey volvió a reírse. “Sobre cómo podría tomar medidas contra mi padre y los abusos de los que es culpable hacia sus empleados”.

La expresión de Robert cambió a sorpresa, y se movió para sentarse más cómodamente en la cama. "Estoy escuchando."

Kelsey se adelantó hasta quedar él arrodillado, con las manos apoyadas en el amplio pecho de Robert. “Evangeline dijo que las monjas a las que desea unirse protestan regularmente contra cosas como clubes nocturnos y otros vicios. Pero me di cuenta de que si iban a protestar contra las condiciones en la fábrica de mi padre, su autoridad podría ser suficiente para llamar la atención sobre el lugar”.

Robert respondió a la idea con el ceño fruncido dubitativo. "No estoy seguro de que las monjas sean del tipo que quiere enfrentarse a los industriales".

"¿Y por qué no?" preguntó Kelsey encogiéndose de hombros. “Mi padre ciertamente es culpable de vicios. Las protestas industriales van en aumento en la ciudad. Cada vez hay más reformadores que buscan cambiar exactamente el tipo de cosas que tu hermana odia tanto de mi padre y su tipo. Organizar una protesta de las Hermanas de Nuestra Señora de la Misericordia podría ser justo lo que necesita mi padre, y le iría bien en los periódicos”.

Kelsey pudo ver en un instante que era un ángulo que Robert no había considerado antes. “Ese sería el tipo de cosas sobre las que a los periódicos les encantaría informar. Y el nuevo novio de Jasper, el Sr. Albright, aprovecharía la oportunidad de escribir una historia, estoy seguro”.

“Albright y otros periodistas también”, insistió Kelsey. “Creo que podría ser posible avergonzar a mi padre para que tome algún tipo de acción para mejorar las cosas para sus trabajadores. Solo tendríamos que convencer a las monjas para que sigan el juego.

Una parte de Kelsey esperaba que Robert frunciera el ceño y gruñera y se confundiera con ese problema por un tiempo, pero en lugar de eso, levantó una ceja con inspiración.

“Evangeline podría estar dispuesta a ayudar con eso”, dijo.

“Pensé en eso”, dijo Kelsey con una mueca, “pero luego me preocupé de que ella quisiera mantenerse al margen de todo el asunto. Si tiene alguna posibilidad de que su padre le permita recibir órdenes, es posible que tenga que guardar silencio.

“Pero si las hermanas tuvieran éxito”, le respondió Robert, “entonces podrían estar más preparadas para darle la bienvenida a sus filas. Especialmente si arruinó sus planes de matrimonio”.

Kelsey se recostó con una sonrisa. “No había pensado en eso. Si las monjas protestan y mi padre es eviscerado en los periódicos, le daría a Evangeline una salida del compromiso que la haría parecer una heroína en lugar de una novia abandonada.

“Precisamente”, dijo Robert.

Apoyó una mano en el rostro de Kelsey y lo prodigó con una mirada de elogio que llenó a Kelsey de una extraña sensación de orgullo. Nunca nadie lo había hecho sentir tan bien consigo mismo. Le encantó.

“Es posible que tengamos otra ventaja adicional de nuestro lado, si tomamos medidas de inmediato”, dijo Robert, saltando de la cama y dirigiéndose al lavabo.

"¿Cual es?" preguntó Kelsey, siguiéndolo. Le arrebató el trapo que Robert acababa de mojar de la palangana y procedió a hacer los honores de bañar a Robert él mismo, como cualquier buen sumiso haría por su Señor.

Robert sonrió, evidentemente sabiendo lo que estaba pensando Kelsey. “Wallace no lo sabe, pero Evangeline asiste a misa todos los domingos por la mañana. Y sé dónde.

Era exactamente lo que Kelsey quería oír. Frotó el cuerpo de Robert enérgicamente, luego dejó que Robert lo limpiara a su vez, ansioso por continuar con las cosas. A Kelsey nunca le salía nada, así que la sensación de que podrían haber dado con algo y que existía la posibilidad de que pudiera funcionar después de todo lo llenó de emoción. Era exactamente lo que había querido decir cuando le había dicho a Robert la noche anterior que, con el amor de Robert detrás de él, podría lograr lo imposible.

A pesar del desacuerdo de Kelsey con Dios sobre la forma en que Él lo había hecho a él ya la familia en la que Él se había ocupado de que Kelsey naciera, había algo en las catedrales que llenaba a Kelsey de una sensación de asombro. La Catedral de San Patricio no fue una excepción. La magnífica estructura neogótica, justo en el medio de Manhattan, era un lugar de majestuosidad y serenidad, aunque Kelsey no podría haber sido menos católico aunque lo hubiera intentado. Ese domingo hubo mucha asistencia a la misa, pero no fue difícil encontrar a Evangeline.

Cuando terminó el servicio y la congregación se fue, Kelsey y Robert rodearon el borde exterior del bribón hasta la estación de la cruz donde Evangeline se arrodilló con su rosario en la mano. Kelsey detestaba molestarla, pero afortunadamente, Evangeline se fijó en ellos dos antes de que tuviera que intervenir.

Los ojos de Evangeline se abrieron de par en par al ver a Kelsey y Robert y, a juzgar por la forma en que los miró de un lado a otro, el hecho de que estuvieran allí juntos fue una sorpresa aún mayor.

"¿Le ha pasado algo a mi padre?" preguntó con voz temblorosa.

"No, señorita Wallace", respondió Robert con una voz sorprendentemente cariñosa. Tu padre está bastante bien.

Por lo que Robert debe haber sabido, Wallace podría haber sido pisoteado por caballos la noche anterior, pero Evangeline nunca lo habría sabido.

"¿Podríamos hablar en algún lugar en privado?" preguntó Kelsey, incapaz de ocultar su entusiasmo por el complot que estaban tramando.

Evangeline lo miró con suspicacia por un momento, luego miró alrededor de la iglesia que se vaciaba rápidamente. “Deberíamos tener privacidad aquí”, dijo, haciendo un gesto para que Kelsey y Robert la siguieran.

Un momento después, se encontraron en un pequeño y apartado armario de una habitación. Estaba repleto de cajas de velas y viejos himnarios. Kelsey confiaba en que nadie los interrumpiría allí, incluso si había otro servicio programado para más tarde en la mañana.

“Señorita Wallace, Sr. Jamison y yo nos gustaría hablar con usted sobre su conexión con las Hermanas de Nuestra Señora de la Misericordia”, comenzó Robert.

De nuevo, Evangeline miró entre los dos. "¿Y ustedes dos se acercan a mí juntos?"

Kelsey pensó que él entendía su confusión. "Sí", respondió. Da la casualidad de que Robert y yo nos hemos hecho amigos.

Un momento después, no estaba seguro de que fuera una buena idea explicar las cosas.

"¿Amigos?" Los ojos de Evangeline se entrecerraron con sospecha.

Kelsey sintió calor. Descartó la idea con una sonrisa. “Eso no es importante en este momento. Lo importante es que encontramos una forma de detener la boda y frustrar a mi padre con otros asuntos, asuntos relacionados con sus fábricas, en el proceso.

Los ojos de Evangeline se iluminaron ante la perspectiva de detener la boda. "Sigue", dijo ella.

Robert se aclaró la garganta. “Anoche le mencionaste al Sr. Jamison que la orden de monjas a la que deseas unirte protesta rutinariamente contra algunos de los males más atroces de la ciudad”.

"Sí." Evangelina asintió. "Ellas hacen. Contra clubes y salas de baile y salas de juego”.

“¿Crees que estarían dispuestos a protestar contra los dueños de fábricas corruptas que maltratan a sus empleados y… y emplean ilegalmente a niños para trabajos peligrosos?” añadió en un rayo de inspiración.

Efectivamente, los ojos de Evangeline se abrieron como platos ante la mención de los niños. “Estoy segura de que estarían muy interesados en el asunto”, dijo. Un momento después, sus ojos se entrecerraron de nuevo. “No estarás hablando de mi padre, ¿verdad? Les puedo asegurar que se mantiene dentro de los límites de la ley en su fábrica y trata a sus empleados de manera justa”.

Kelsey no sabía nada de eso de una forma u otra. Sacudió la cabeza y dijo: "Estoy hablando de mi padre". Otro golpe de inspiración lo golpeó, y continuó: “Sabes que si los dos nos casamos, él intentará hacerse cargo del negocio de tu padre. Y si lo hace, usará las mismas prácticas perversas contra los empleados de tu padre que usa contra los suyos.

Evangeline jadeó y se llevó una mano al estómago. "Que horrible."

“Si tus amigas, las hermanas, pudieran organizar una protesta fuera de la fábrica de mi padre”, dijo Kelsey, acercándose a ella, lista para sellar el trato, “entonces la prensa podría enterarse”.

“Nos aseguraríamos de que lo hicieran”, agregó Robert.

Kelsey asintió con una sonrisa y luego continuó. “Causaría tal escándalo que no solo tu padre aceptaría cancelar la boda, sino que la sociedad te vería como una mujer agraviada en lugar de una paria. Y si te unieras a las hermanas que derribaron a mi padre, te verían como un santo.

La luz en los ojos de Evangeline decía que le gustaba la idea. “Creo que a las hermanas les encantaría tener la oportunidad de marcar una diferencia real en el mundo”, dijo. Sus ojos adquirieron una mirada lejana. “Creo que me recibirían con los brazos abiertos si los ayudara a lograr algo tan grande”.

"¿Entonces nos ayudarás?" preguntó Kelsey. "¿Les hablarás por nosotros?"

“Lo haré”, asintió Evangeline con una sonrisa. "Tienes mi palabra."

“Gracias, Evangeline”, dijo Kelsey, usando su nombre de pila como señal de su amistad. “Sé que, si trabajamos juntos en esto, podemos lograr todo tipo de cosas”.

“Creo que tiene razón, señor Jamison”, respondió Evangeline con una sonrisa. "Ahora, si me disculpan".

Ella asintió tanto a Kelsey como a Robert, luego salió del armario, luciendo como si pudiera comerse el mundo. Kelsey nunca antes la había visto lucir ni la mitad de atrevida o emocionada por nada.

“Creo que podría funcionar”, dijo Kelsey sin aliento, volviéndose hacia Robert. "Creo que en realidad podría funcionar".

"¿Ves lo que quise decir ahora?" dijo Robert, irradiando orgullo y llenando a Kelsey de calidez. Dio un paso más cerca, deslizando sus brazos alrededor de Kelsey y tirando de él en un abrazo. "Eres mucho más fuerte de lo que crees que eres, mi amor".

“Soy fuerte gracias a ti”, insistió Kelsey. “Me haces sentir como si pudiera hacer cualquier cosa, como si realmente pudiera ganar esta pelea contra mi padre”.

"Tu puedes amar." Robert pasó las yemas de los dedos por el rostro de Kelsey. "Vas a."

Se inclinó y capturó la boca de Kelsey en un beso. Fue glorioso en todos los sentidos. Kelsey se entregó a Robert, lo que hizo que Robert gruñera y lo besara con una posesión aún más feroz. Todo el deseo reprimido que Kelsey no había liberado esa mañana volvió a él en un instante. Mientras Robert lo besaba, Kelsey levantó una pierna para envolver el muslo de Robert, como si fuera a escalar al hombre para ser parte de él. Robert agarró su pierna y deslizó su mano hasta el final para agarrar el trasero de Kelsey.

“Oh, otra consideración, Sr. Jamison—”

La voz de Evangeline fue como una cascada de agua helada por la espalda de Kelsey. Regresó al armario mientras Kelsey y Robert aún estaban abrazados apasionadamente, sus bocas devorándose el uno al otro. En el momento en que los vio, todo el color se esfumó de ella y su expresión se transformó en conmoción y repugnancia.

Por un momento, ninguno de los tres se movió. Evangeline se quedó boquiabierta, aparentemente incapaz de recuperar el aliento. Robert soltó a Kelsey, pero Kelsey se tambaleó cuando su pierna cayó y él encontró el equilibrio.

“Señorita Wallace, puedo explicárselo”, dijo Robert.

"¡No!" Evangeline levantó las manos y apartó la cara, como si Robert le hubiera tocado la trompeta. “No, no hay explicación para esto”, dijo, con la voz ronca.

"No es lo que piensas", dijo Kelsey, el pánico creciendo rápidamente dentro de él.

Evangeline abrió los ojos y lo miró. “Es precisamente lo que pienso”, dijo. Un momento después, parpadeó y su boca se abrió. "Dijiste que tenías otro amor".

“Sí, lo hice”, admitió Kelsey, poniéndose más erguida.

Evangeline parecía furiosa y asqueada. "No tenía idea de que te referías a esto" .

“Amo a Robert”, dijo Kelsey, alcanzando la mano de Robert. No fue un gesto de cariño. Tenía la horrible sensación de que si no tocaba a Robert, si Robert no lo guiaba a través de esto, podría explotar como un cañón mal cargado.

Evangeline dirigió su mirada a Robert. “Eres el empleado de mi padre,” siseó. "Confiaba en ti".

Kelsey tragó saliva. Todo había terminado antes de que pudiera comenzar. Todo. No solo el plan para humillar a su padre en la prensa.

Evangeline se dio la vuelta para irse, pero Robert saltó hacia adelante y la agarró del brazo para que se quedara. Todavía sostenía a Kelsey también y, por un momento, Kelsey se sintió como si fuera un padre a punto de regañar a sus hijos.

"Puede que no le guste lo que ha visto, señorita Wallace", dijo Robert, hablando rápido y bajo, "pero se dé cuenta o no, lo que aborrece es su salvación".

Evangeline lo miró boquiabierta, claramente ofendida.

Antes de que pudiera decir algo, Robert continuó. “Claramente, Kelsey no desea casarse contigo en absoluto, y ahora sabes por qué. No tengo ninguna duda de que esto intensifica tu deseo de salir de la casa de tu padre y tomar las sagradas órdenes. Pero nada de eso sucederá a menos que trabajemos juntos para derribar al Sr. Jamison”.

“Podría decirle a mi padre lo que vi”, dijo Evangeline en un susurro. “Si él supiera sobre esto, te despediría. Le diría al Sr. Jamison, y el Sr. Jamison cancelaría la boda”.

Kelsey se rió irónicamente. “Mi padre ya conoce mis inclinaciones. A él no le importa, y está decidido a vernos casados a pesar de todo. Exponer la verdad no hará más que avergonzar a todos los involucrados, y aun así nos obligarían a ir al altar”.

La boca de Evangeline se cerró de golpe. Sus ojos perdieron el foco mientras pensaba en la situación imposible en la que se encontraban todos. Mientras analizaba los posibles resultados, su labio comenzó a temblar.

Por fin, respiró entrecortadamente y cuadró los hombros. "Está bien", dijo ella, luciendo como la mártir que debe haber sentido que era. “Procederé con el plan de reclutar a las Hermanas de Nuestra Señora de la Misericordia para organizar esta protesta. Mientras tanto, no revelaré tu sórdido secreto a mi padre. Pero si este esfuerzo falla y mi padre insiste en que nos casemos todavía, saldré con la verdad”.

“Eso es lo mínimo que podemos pedirte…”

“Buen día”, interrumpió Evangeline a Kelsey antes de que pudiera darle las gracias. Se dio la vuelta para irse, pero se detuvo en la puerta. “No asistiré a más funciones sociales contigo o con tu desdichada hermana”, dijo. "No quiero volver a verte nunca más".

Con eso, salió por la puerta, cerrándola detrás de ella.

Kelsey dejó escapar un suspiro una vez que se fue. Se pasó una mano por el pelo y se volvió con cautela hacia Robert. "¿Eso salió bien?" preguntó.

Robert tarareó dudosamente. Alcanzó a Kelsey, pero lo pensó mejor. "Honestamente, no estoy seguro", dijo. "Todo depende de si Evangeline cumple sus promesas y si podemos sacar a la luz los abusos de tu padre".

Kelsey se hundió y asintió. “Evangeline está haciendo su parte”, dijo. “Creo que lo único que podemos hacer es organizar a la prensa para asegurarnos de que cubran la protesta”.

“Deberíamos volver a The Slope y hablar con el Sr. Albright”, dijo Robert, apoyando la mano en el hombro de Kelsey antes de dirigirse a la puerta. “Y luego tendremos que planificar todo lo que hagamos a continuación con el mayor cuidado posible”.

Kelsey asintió con la cabeza. No podía decidir si se habían ganado un aliado útil, aunque peligroso, o si habían dejado suelto a un perro rabioso en medio de sus planes.

Capítulo quince

Si antes Robert caminaba sobre cáscaras de huevo, ahora caminaba sobre ellas mientras intentaba atravesar un campo de ortigas mientras caminaba sobre el agua. Wallace sospechaba de él. Cuando regresó a la casa del hombre después de pasar el resto del domingo con Kelsey en The Slope, reclutando a los amigos de Kelsey y otros clientes habituales en su plan para exponer los abusos de Jamison, Wallace estaba lleno de preguntas que nunca antes había hecho.

"¿Cómo está tu hermana?" preguntó mientras Robert supervisaba el servicio de la cena del domingo, una solicitud habitual por parte de Wallace.

—Está todo lo bien que puede esperarse, señor —respondió Robert, manteniendo su expresión lo más plácida posible—. “Ayudar en el funcionamiento de un orfanato es un trabajo agotador e ingrato la mayoría de los días”.

Wallace tarareó, entrecerró los ojos mientras cortaba el asado. "¿Y cuál es el nombre de su orfanato otra vez?"

—El orfanato de Prince Street, señor.

"¿Cuántos niños alberga?"

"Alrededor de cincuenta en la actualidad, señor, aunque eso es demasiado para las instalaciones en cuestión".

"¿Cuál es el nombre de tu hermana?"

"Junio. Junio Merriweather.

"¿Ella nunca se casó?"

"No señor. Su novio murió en un accidente de tráfico hace cinco años.

"¿Dónde tuvo lugar esa colisión?"

Robert estaba listo para estrangular al hombre. Estaba claramente lanzando preguntas a Robert porque no creía su historia. Wallace probablemente lo imaginó merodeando por el centro de la ciudad en busca de niños pequeños para molestar, ahora que sus sospechas se habían avivado al verlo con Kelsey.

—La colisión ocurrió en la esquina de Park Avenue y East Twentieth Street, señor —informó Robert, tratando de que la irritación no se le notara en la voz. “Hubo una gran cantidad de cobertura de prensa en ese momento, ya que un empleado del Sr. Astor conducía uno de los vehículos”.

Wallace gruñó y volvió a su cena con el ceño fruncido. Entendió claramente que lo que Robert había dicho realmente era un desafío para que el hombre investigara el accidente y viera por sí mismo que Robert estaba diciendo la verdad.

El problema era que no estaba diciendo toda la verdad. Robert no había pasado el fin de semana con June, lo había pasado con Kelsey. Una mirada a Evangeline, y Wallace habría tenido una llave para abrir todo.

Evangeline permaneció en un silencio sepulcral durante toda la cena. Apenas tocó su comida, y ciertamente no miró ni intentó ningún tipo de conversación con Robert. De hecho, después de lo que había observado en la catedral, Robert estaba bastante seguro de que la falta de apetito de Evangeline se debía a las imágenes de su mente.

Si tan solo la mujer frustrante hubiera podido mostrar la más mínima compasión por él y Kelsey. Si hubiera estado dispuesta a dejar a un lado su disgusto por una forma de vida que le desagradaba, pero que nunca la tocaría —sobre todo si ingresaba en un convento, como se proponía— y simplemente ayudarlos a él y a Kelsey, tendrían más poder como una fuerza combinada. Tal como estaban las cosas, Evangeline era el comodín en su plan.

Ese hecho se hizo más evidente a medida que pasaban los días.

“¿Por qué es tan difícil para las monjas organizar una protesta oportuna?” Kelsey preguntó con frustración dos días después, mientras ayudaba a Robert a descargar una entrega de muestras de flores de boda que habían llevado a la parte trasera de la casa Wallace. Su padre le había ordenado que pasara tiempo con Evangeline, pero como Evangeline no quería saber nada de Kelsey, Robert lo había llevado a la parte trasera de la casa y lo había puesto a trabajar en secreto.

“Evangeline me asegura que están reuniendo sus fuerzas y buscando el mejor momento para una protesta”, dijo Robert, manteniendo la voz baja. Constantemente revisaba su entorno, ansioso de que los otros sirvientes de Wallace hicieran preguntas sobre por qué Kelsey Jamison III estaba descargando un carro detrás de su cocina. Jack ya había salido una vez a fumar un cigarrillo y levantó una ceja ante la presencia de Kelsey. “Parece que el viernes será el mejor día para ellos”.

"Viernes", se burló Kelsey, limpiándose las manos en los pantalones mientras dejaba un jarrón en los escalones traseros. “El viernes está a mundos de distancia, y solo quiero que esto termine”. Él también comprobó que estaban completamente solos en el callejón y luego miró a Robert con la expresión más tentadora y vulnerable. “Solo quiero que estemos juntos de una manera más permanente tan pronto como podamos”.

"Lo sé, amor", dijo Robert con voz suave, tan nervioso como un gato en una tormenta. Habría dado cualquier cosa por atraer a Kelsey a sus brazos y besarlo, pero simplemente no era posible. “El viernes llegará lo suficientemente pronto, y cuando lo haga, estaremos listos”.

"Lo haremos", suspiró Kelsey, retrocediendo cuando vio que no iba a recibir el beso que claramente quería. De todos modos, necesito ir a The Slope para hablar con Lawrence y Beckett sobre algunas cosas. ¿Te veré allí más tarde?

La esperanza en sus ojos puso a Robert del revés. Kelsey lo necesitaba, y para mucho más que conspirar contra su padre. Necesitaba que Robert lo abrazara, le sonriera y tuviera momentos de tranquilidad con él.

"Si puedo escapar", dijo. Besó sus dedos, haciendo que el gesto pareciera aleatorio, pero confiaba en que Kelsey sabría que era el beso más audaz que no podía plantar en sus labios.

Kelsey sonrió. "Hasta entonces", dijo antes de darse la vuelta y alejarse.

Robert odiaba ver partir a su amante. Esperaba y rezaba para que llegara el momento en que Kelsey nunca más tuviera que alejarse de él.

Con ese sentimiento apretado en su pecho, Robert reunió dos de los jarrones de flores y los llevó a la casa y al salón de la tarde. Se sorprendió al encontrar a Wallace ya allí, mirando las muestras de cubiertos que Robert había pedido para la cena de bodas que nunca sucedería.

¿Estás seguro de que estos son los platos que quiere Evangeline? Wallace preguntó con una mueca cuando Robert entró en la habitación.

"Lo soy, señor", dijo Robert. Necesitó todo lo que tenía para ocultar la irritación en su voz. Más que eso, tomó un esfuerzo monumental no arrojar los jarrones a Wallace cuando el hombre se volvió hacia él y entrecerró los ojos. Wallace siempre había confiado en él incondicionalmente, pero esos días claramente habían terminado.

Wallace resopló y dejó el plato de ensalada que había estado examinando. “Quiero que esta boda sea la comidilla de la ciudad”, dijo, caminando hacia la mesa donde Robert dejó los jarrones. Tocó uno de los lirios del invernadero y frunció el ceño. “No quiero que nada, y me refiero a nada, se interponga en el camino de que la alta sociedad sepa que Jamison y yo somos los mejores amigos”.

"Sí, señor. Por supuesto señor." Robert hizo una reverencia, pero se le revolvió el estómago. Las vidas de dos jóvenes estaban siendo usadas como fichas en un juego de póquer. ¿Y Wallace pensó que él era el desmesurado?

Wallace estudió las flores en silencio por un momento antes de mirar a Robert de reojo. "No has estado en el centro para... visitar a tu hermana últimamente, ¿verdad?"

"No, señor", respondió Robert tan suave e inocentemente como pudo mientras hervía por dentro. “No ha habido tiempo, con los preparativos de la boda”.

Wallace tarareó, asintió y entrecerró los ojos aún más hacia Robert. “No estoy seguro de aprobar que te involucres en algo que se acerque tanto al socialismo”, continuó. “No es bueno para los negocios”.

Robert no tenía idea de cómo responder a eso. Sospechaba que Wallace podría estar arrinconándolo y obligándolo a renunciar. La idea había pasado por los pensamientos de Robert varias veces en las últimas semanas. Había sido peligroso para él continuar trabajando para Wallace desde el momento en que se involucró con Kelsey, pero ahora que Evangeline sabía la verdad, era completamente traicionero.

El problema era que Wallace le pagaba bien y, hasta días antes, el hombre le había dado más libertad que cualquier otro empleador, probablemente para que Robert guardara silencio sobre sus propias indiscreciones. Wallace debe haberse dado cuenta de que existía la posibilidad de que Robert le contara al mundo sobre su familia secreta si lo despidieran repentinamente. Los dos siempre habían tenido un entendimiento antes.

“Para ser honesto, señor”, dijo Robert después de una pausa en la que rápidamente ordenó sus pensamientos y formó un plan rápido, “he tenido demasiado para ocuparme de la boda para pasar tanto tiempo ayudando a mi hermana como debería”. .”

Una vez más, Wallace tarareó y simplemente lo miró fijamente. La reacción comenzaba a poner nervioso a Robert. Una parte de él deseaba que Wallace simplemente lo dijera y lo acusara de ser un degenerado.

Pisándole los talones a esos pensamientos, Evangeline entró en la habitación. Tanto Robert como Wallace se sobresaltaron ante su repentina aparición, en parte porque la joven estaba más erguida y parecía tener más fuerza y determinación de las que Robert había visto en ella. No podía ser una buena señal.

"¿Que es todo esto?" preguntó ella, asintiendo hacia las flores.

“Evangeline, querida”, dijo Wallace, cruzando la habitación para saludar a su hija con una sonrisa. Sin embargo, eso era lo mejor que podía dar. Wallace, como muchos de su clase, no demostraba su afecto. “Parece que se han entregado las selecciones de flores para su boda. Y los cubiertos. Es hora de que elijas tus favoritos”.

“Iré a buscar el resto de las flores y las subiré”, dijo Robert.

"No." La poderosa presencia de Evangeline lo detuvo tanto como su negativa.

"¿No?" Wallace preguntó con el ceño fruncido confundido.

Evangeline miró a Robert con gran sospecha. Agarró su rosario frente a ella, que era un claro símbolo de desafío si alguna vez hubo uno.

"No me casaré con el Sr. Jamison", dijo, levantando la barbilla, todavía frunciendo el ceño a Robert. “No la próxima semana, nunca”.

Wallace suspiró y se pasó una mano por el cabello, “Cariño, hemos hablado de esto. Es una unión necesaria para el avance de mi negocio y sus intereses sociales”.

“No me importan ni tus negocios ni mis intereses sociales, padre”, dijo. "Como te he dicho, planeo tomar las órdenes sagradas".

“Evangeline”, comenzó Wallace en tono de reprimenda.

"No padre." La ferocidad con la que Evangeline cortó a su padre no presagiaba nada bueno. “Ya no estoy dispuesto a discutir el asunto. No me casaré con el Sr. Jamison. No puedes obligarme a hacerlo.

Wallace se aclaró la garganta. “Creo que descubrirás, Evangeline, que puedo y te obligaré a hacerlo si no te alineas”.

La determinación de Evangeline se convirtió en preocupación. En lo que a Robert se refería, tenía motivos para preocuparse. Si Wallace y Jamison exigieran juntos que sus hijos se casaran, sería extraordinariamente difícil detener las cosas. Sin embargo, lo haría, incluso si eso significaba tener que secuestrar a Kelsey en medio de la noche y saltar al próximo barco que navegara hacia Sudamérica.

Intentó decírselo a Evangeline solo con una mirada, pero Evangeline lo miró fijamente y dijo: "Si quieres saber por qué no me casaré ni nunca podré casarme con el Sr. Jamison, pregúntale a Merriweather".

Torceduras gemelas de pavor e ira pincharon a Robert. Ella no se atrevería. Evangeline les había jurado a él ya Kelsey que no diría una palabra sobre lo que había presenciado entre los dos.

"¿Vaya?" preguntó Wallace, frunciendo el ceño mientras miraba entre Robert y su hija. "¿Ha habido una discusión de la que no estaba al tanto?"

La habitación vibró de tensión. Robert observó cómo los labios de Evangeline temblaban, como si fuera a revelar los secretos de todos y arruinarlo todo. Robert contuvo la respiración, maldiciéndose por tener tanto miedo de que Evangeline hablara.

Finalmente, el ceño fruncido de Evangeline se acentuó cuando miró a Robert por última vez antes de volverse hacia su padre. Pregúntale a Merriweather por qué el señor Jamison y yo no podemos casarnos. Estoy seguro de que te lo dirá.

Le lanzó a Robert una última mirada, casi como si de alguna manera considerara que era el deber moral de Robert dejar escapar una verdad que podría arruinar su vida tal como la conocía. La idea era ridículamente simplista. Pero entonces, Evangeline había vivido una vida protegida hasta el punto de terminar viviendo en un claustro.

Dio media vuelta y salió de la habitación, con la cabeza en alto, como si se hubiera tomado la moral y estuviera sumamente orgullosa de sí misma. Robert se quedó casi temblando de ira y frustración a su paso.

"¿Que quiso decir ella con eso?" preguntó Wallace. Aproximadamente una semana antes, Wallace podría haber estado solo levemente confundido por el comportamiento de su hija. Incluso podría haberlo encontrado divertido. Ahora, sin embargo, con las nuevas sospechas que albergaba hacia Robert, parecía extremadamente aprensivo.

Robert apretó la mandíbula y agarró las manos detrás de él para evitar cerrarlas en puños. Rezó pidiendo paciencia mientras se aclaraba la garganta y decía: “Evangeline compartió conmigo su temor por esta unión el otro día, señor”. Supuso que eso estaba cerca de la verdad.

“Sé que ella no quiere casarse”, dijo Wallace, volviendo su atención a las flores. “Sé que tiene la loca idea de que quiere ser monja. Pero verá que el matrimonio es lo mejor para ella, especialmente cuando tiene hijos que cuidar”.

Creo, como le mencioné hace varias semanas, que la señorita Wallace está preocupada por el estado mental del señor Jamison. Robert odiaba usar eso como excusa, pero podría ser el único argumento que Wallace escucharía. “Ella teme por su seguridad con el Sr. Jamison”.

"¿Su seguridad?" Wallace se volvió hacia Robert de nuevo.

Él lo odiaba. Odiaba la luz con la que se vio obligado a pintar a Kelsey. Kelsey era hermosa y gentil de corazón. Era un hombre que necesitaba desesperadamente amor y comprensión, no vilipendio ni frialdad. Pero habían llegado a un punto de desesperación, y cualquier argumento que pudiera salvarlos tenía que ser utilizado.

"Señor. El comportamiento de Jamison ha sido errático últimamente, señor —dijo Robert, tratando de no sonar amargado por lo que se parecía demasiado a una traición. “No creo que el joven pueda hacerla feliz, y la señorita Wallace también lo ve. Toda esta unión está preparada para ser un desastre del más alto nivel, y creo que realmente sería mejor si se detuviera antes de que sea demasiado tarde”.

Fue el último y mejor esfuerzo que Robert pudo hacer para terminar las cosas a través de la lógica y la razón.

Y una vez más, molesta, enloquecedoramente, todo lo que Wallace le dio en respuesta fue un murmullo y un ceño fruncido.

Robert estaba listo para levantar las manos y aullar de frustración. ¿No podía el hombre ver la locura de sus caminos cuando amenazaba con abofetearlo en la cara?

Evidentemente no.

“La boda procederá según lo planeado”, dijo Wallace al fin con un suspiro. “Si a mi hija no le interesa elegir cosas como flores y platos, será usted quien decida. Ahora, si me disculpa, tengo una reunión con un inversionista potencial esta tarde. No tengo tiempo para estas tonterías.

Salió de la habitación sin la habitual sonrisa y asentimiento que siempre había tenido para Robert. Era una señal terrible. Cuanto más caminaban todos por el peligroso camino que Wallace y Jamison habían trazado para sus hijos, peor temía Robert que las cosas les pasarían a todos cuando ocurriera lo inevitable.

Capítulo dieciséis

El viernes no podía llegar lo suficientemente rápido. Y al mismo tiempo, Kelsey lo temía con cada fibra de su ser. Cuando él y Robert, June, todos sus amigos de The Slippery Slope y varios reporteros, encabezados por Marcus Albright, llegaron a las afueras de Jamison Textile Mill a media mañana en un viernes ventoso, Kelsey sintió que su vida había llegado a un punto que o lo haces o lo deshaces.

"¿Estamos seguros de que las monjas van a llegar según lo programado?" le preguntó ansiosamente a Robert mientras paseaba al final de la cuadra. Habían decidido no congregarse directamente frente a la fábrica hasta el último momento por temor a que el padre de Kelsey, o Bruce, trajeran a la policía antes de que sucediera algo sustancial.

“La hermana Mary Sebastian dijo que llegarían a las diez”, dijo Robert con una voz que Kelsey sabía que estaba destinada a calmarlo. Miró su reloj de bolsillo y luego continuó: “Solo son las diez y veinte. No llegan tan tarde .

"Ya es bastante tarde", dijo Kelsey. “Deberían estar aquí. Todos deberían estar aquí”.

“Estoy aquí”, gritó Ricky, el cantinero de The Slide, que casualmente estaba parado cerca.

"Sí, me di cuenta de eso", respondió Alonzo antes de que Kelsey pudiera hacerlo. Alonzo le sonrió a Ricky con una mirada que debería haber estado reservada para los clubes, o Bleeker Street, como mínimo.

Ricky se puso rojo brillante y le devolvió la sonrisa a Alonzo. "Me di cuenta de que estabas aquí también", dijo, acercándose a Alonzo. "Imagina que los dos asistimos juntos a una protesta".

"Sí, es toda una coincidencia, ¿no?" Alonzo parecía tener dificultades para no reírse.

Kelsey se habría reído de los dos flirteando, si no hubiera sentido que estaba a punto de dejarse envolver en ortigas y partir hacia donde los lobos pudieran atraparlo. El único pensamiento que podía dedicar a Alonzo y Ricky era que sería mejor que se alegraran de que ni Graham ni Jonathan Logan, el gerente de The Slide, estuvieran allí, ya que los dos hombres habían prohibido a sus respectivos cantineros involucrarse con el enemigo.

“Siento que estoy a punto de salirme de mi piel”, murmuró Kelsey a Robert mientras continuaba caminando frente al hombre. Hizo una pausa cuando se paró frente a Robert y dijo: “¿Qué pasa si no puedo hacer esto? ¿Qué pasa si me levanto frente a una multitud y no me salen las palabras? Peor aún, ¿qué pasa si me pongo de pie y todos me ridiculizan y me tiran vegetales podridos porque soy el hijo de Jamison? ¿Pensarán que soy el peor tipo de hipócrita por hablar cuando cada prenda que uso, cada privilegio que tengo, proviene de los supuestos frutos del trabajo de mi padre? No puedo hacer esto, Robert, no puedo.

Se dio la vuelta como si fuera a huir, pero Robert lo atrapó y lo sujetó con fuerza con un agarre de hierro en la parte superior de sus brazos.

“Puedes hacer esto, amor”, dijo, mirando a Kelsey directamente a los ojos. “Puedes hacer esto porque crees en la causa por la que estás trabajando. Crees que los trabajadores de tu padre deberían ser tratados con justicia, ofrecerles buenos salarios y garantizar su seguridad, ¿no es así?

Kelsey asintió con fuerza y luego respiró hondo. "Sí. Inequívocamente. Yo creo en la causa. Es solo que-"

Robert lo silenció presionando sus dedos en los labios de Kelsey. Fue un movimiento extraordinariamente audaz, considerando dónde estaban. Sin embargo, estaban rodeados de amigos. Como mínimo, esos amigos estaban proporcionando un amortiguador visual que los protegía de las miradas indiscretas de los transeúntes al azar.

También ayudó que Robert asintiera más allá del hombro de Kelsey y dijera: “Las monjas están aquí”.

Kelsey se dio la vuelta tan rápido que lo mareó. Efectivamente, un grupo grueso de monjas en sus hábitos negros, sus rostros con miradas de rectitud, caminaban hacia ellos. Cantaron un himno a medida que avanzaban, lo que a Kelsey le pareció casi cómico. Sin embargo, no había nada de tonto en la determinación que los rodeaba.

Evangeline caminó justo al frente del grupo, vistiendo su ropa gris ordinaria y agarrando su rosario. Su presencia sorprendió y desconcertó a Kelsey.

"¿Cuál es él?" la hermana al frente de la manada le preguntó a Evangeline.

“Ese”, Evangeline asintió hacia Kelsey y Robert, arreglándoselas para no mirarlos directamente como lo hacía.

La hermana principal no parecía enfadada en absoluto, si es que sabía lo que Evangeline sabía sobre él y Robert.

"¿Eres Kelsey Jamison la tercera?" preguntó cuando el grupo de amigos de The Slope se separó para dejarlos reunirse.

“Ese soy yo”, dijo Kelsey, avanzando y casi tropezando por los nervios. Y este es mi amigo, el señor Robert Merriweather. Hizo un gesto a Robert, quien saludó a las monjas.

“Soy la hermana Mary Sebastian”, dijo la monja líder. “Aplaudo tu deseo de exponer los pecados de tu padre, joven. Los industriales deben rendir cuentas por las condiciones que imponen a sus trabajadores. Nuestro Señor tiene claro la importancia de los pobres y el deber que tenemos de proveer para ellos. Muy pocos herederos como usted tienen el coraje de dar un paso al frente y hablar”.

"¿Gracias?" Kelsey odiaba que sonara tan inseguro, pero toda su vida pendía de un hilo, o eso parecía.

La hermana Mary Sebastian asintió. "¿Entonces nos ponemos manos a la obra?"

"Sí. Justo por aquí”, dijo Kelsey, como si estuviera escoltando a las monjas en un recorrido por un museo en lugar de encabezar una protesta.

Ni siquiera estaba seguro de si se suponía que él era el que lideraba la protesta. Miró a Robert para tranquilizarse mientras todos empezaban a caminar por la calle hacia la fábrica: monjas, amigos, periodistas y transeúntes que podían sentir que algo estaba a punto de suceder.

Robert devolvió la mirada de incertidumbre de Kelsey con una sonrisa confiada. Era exactamente lo que necesitaba Kelsey. En su corazón, sentía como si fuera lo que había necesitado durante la mayor parte de su vida. Todavía se sentía irreal que en realidad pudiera tener el tipo de amor con el que solo había soñado. Quería confiar plenamente en él, pero era tan nuevo que no sabía muy bien qué hacer con él.

Se sobresaltó por el creciente pánico que lo abrumaba a medida que se acercaban a la fábrica cuando la hermana Mary Sebastian estalló: “¡Abajo los industriales que victimizan a sus trabajadores! ¡Salarios justos y mejor trato para los trabajadores!”

La vehemencia de sus gritos erizó el vello de la nuca de Kelsey. Más aún cuando se sumaron el resto de las monjas. No sólo las monjas tampoco. Su entusiasmo era contagioso, y para cuando todos estaban de pie frente a la fábrica, todos, desde Sister Mary Sebastian hasta Ricky de The Slide, gritaban demandas de seguridad para los trabajadores, mejores condiciones en la fábrica y el fin del trabajo infantil.

"¿Estamos haciendo la cosa correcta?" Kelsey le susurró a Robert mientras su protesta atraía más la atención, especialmente de la gente dentro y alrededor de la fábrica. Las ventanas de los pisos superiores se estaban abriendo y la gente empezó a salir del edificio para ver qué estaba pasando.

“Absolutamente estamos haciendo lo correcto”, murmuró Robert contra su oído, apoyando una mano en la espalda de Kelsey.

Ya fuera ese toque suave o el ronroneo bajo de la voz de Robert en su oído, el coraje de Kelsey comenzó a crecer. "Dime que haga esto", susurró de nuevo, esperando que no sonara demasiado desesperado o débil. “Ordéname que haga esto. No estoy seguro de poder hacerlo a menos que lo haga por ti.

Robert emitió un gruñido de excitación, que en ese momento era tan incongruente como inspirador, y apretó con más fuerza la espalda de Kelsey. "Hazlo, muchacho", dijo contra la oreja de Kelsey, su aliento cosquilleando el cuello de Kelsey. “Sube allí y habla. Pon todo lo que tienes en ello. Lo sabré si no le das todo lo que tienes.

Había suficiente amenaza en sus últimas palabras, suficiente insinuación de que, si Robert no estaba satisfecho con sus esfuerzos, Kelsey podría ser castigado, para animar a Kelsey. Probablemente había algo profundamente equivocado en su reacción ante el dominio de Robert, pero, de nuevo, ¿quién iba a decir que no era lo más correcto que había tenido en su vida?

Kelsey dio un paso adelante, marchando hacia las cajas de jabón que Lawrence y Elliott de The Slope habían traído para formar un escenario improvisado. Tragó saliva por última vez antes de montarlos a una altura que lo colocaría por encima de todos los demás que estaban allí para la protesta. Se sintió bien tener a Lawrence y Elliott y algunos de los otros muchachos de The Slope parados detrás de él, también en caso de que las cajas se volvieran inestables y él se cayera, pero se sintió aún mejor poder mirar a la multitud y ver el orgullo de Robert. , cara sonriente. Si pudiera abordar lo que necesitaba decirle a Robert, entonces podría pronunciar todas las palabras.

"¡Amigos!" gritó, comenzando el discurso que había preparado y practicado durante las últimas noches. “Amigos, ustedes saben quién soy. Soy Kelsey Jamison, la tercera, y esta es la fábrica de ropa de mi padre”. Hizo un gesto hacia el edificio detrás de él.

La multitud que se había reunido, y era mucho más numerosa de lo que Kelsey estaba preparado, se calló para poder escucharlo. Albright y los otros reporteros estaban listos, con sus libretas levantadas. Para gran temor de Kelsey, incluso había un hombre en la parte de atrás instalando una cámara en un trípode.

El pánico se apoderó de Kelsey. ¿Que estaba haciendo? Era una completa locura hablar en contra de su padre. Lo arruinaría.

Miró a Robert en busca de la fuerza que necesitaba para continuar. Afortunadamente, el sutil asentimiento de Robert le dio todo lo que necesitaba.

“La forma en que mi padre maneja su negocio es espantosa”, continuó Kelsey, apresurándose al corazón de lo que tenía que decir. “Pasé demasiado tiempo ignorando lo que sucedió y sigue sucediendo detrás de las puertas de esas fábricas. He vivido de las ganancias de la villanía de mi padre, pero no puedo callarme más.

“Recorrí la fábrica de mi padre por primera vez la semana pasada y me horroricé por lo que vi allí”, continuó Kelsey, estirando la verdad sobre su visita a June y los demás la semana anterior. “Vi condiciones inseguras, maquinaria peligrosa operando en habitaciones sin la ventilación adecuada o sin medidas de seguridad. Me hablaron de trabajadores que están casi encadenados a sus máquinas de coser, a los que se les prohíbe incluso hacer sus necesidades cuando la naturaleza los llama. Vi hombres que estaban encorvados bajo cargas demasiado pesadas para ellos, y ninguno de ellos pagaba el tipo de salario que necesitaban para sobrevivir.

“Lo peor de todo, vi niños. Sí, niños pequeños, niños que deberían estar en la escuela, o incluso en la guardería. Estos niños son empleados para limpiar las máquinas mientras todavía están en funcionamiento. Una chica vino a verme a la que le faltaba un dedo, sin duda por un accidente que podría haber acabado con su joven vida. No puedo permanecer en silencio por más tiempo sobre estos abusos”.

La multitud se había vuelto frenética mientras Kelsey hablaba. Incluso las monjas parecían afectadas por lo que tenía que decir sobre los niños que había visto.

“Jamison ha encerrado a esos niños dentro de la fábrica y no los dejará salir”, gritó June desde un lado de la multitud.

"¿Puedes confirmar eso?" preguntó uno de los reporteros—junio al principio, luego Kelsey.

La boca de Kelsey se abrió. Honestamente, no sabía de una forma u otra si realmente había niños prisioneros dentro de la fábrica.

Se salvó de su pánico ante la pregunta por un grito agudo de: "¡Eso es mentira!" desde una de las ventanas del segundo piso de la fábrica.

Para horror de Kelsey, cuando se volvió, encontró a Grace asomada a la ventana, mirándolo. Bruce estaba parado en la misma ventana, lo que era, sin duda, aún más aterrador. Grace debió haber bajado a visitar al bastardo, pero eso planteaba la pregunta de cuánto sabía Grace sobre la villanía de su padre y cuánto tiempo lo había sabido.

“Kelsey, ¿qué diablos estás haciendo, hablando en contra de Padre de esa manera?” —exigió Grace, asomándose más por la ventana. "Mocoso desagradecido".

Kelsey respiró hondo para evitar que su alarma se saliera de control. "Estoy haciendo lo que ambos deberíamos haber hecho hace años", le respondió a su hermana, muy consciente de cuántas personas los observaban. “Estoy sacando a la luz los males de los que somos herederos”.

Uno de los reporteros hizo un sonido como si le gustara la forma en que Kelsey había hablado y garabateado en su libreta.

“Esta triste demostración es completamente infundada”, gritó Bruce, burlándose. “No hay nada malo con la fábrica del Sr. Jamison. Funciona igual que cualquier otra fábrica de Nueva York.

"¿Quién eres tú?" gritó uno de los reporteros.

“Soy Bruce Vanderburg, gerente de la fábrica y prometido de la encantadora hija del Sr. Jamison, Grace”, respondió Bruce con una sonrisa.

Kelsey frunció el ceño. Desconfiaba de la sonrisa de Bruce y odiaba el encanto que exudaba el bastardo. Miró a la hermana Mary Sebastian, como si buscara ayuda.

“Eres igualmente responsable por los pecados de este empleador impío, entonces”, gritó la hermana Mary Sebastian. Se volvió hacia la multitud, subió a un nivel inferior de las cajas de jabón y dijo: “El trabajo infantil es un pecado de la peor clase. ¿No dijo el Hijo de Nuestro Padre 'dejad que los niños vengan a mí'? ¡Ay de usted, Sr. Vanderburg, y del Sr. Jamison por lastimar a estos pequeños! ¡Salarios justos, condiciones de trabajo seguras, sin trabajo infantil!”

Tan pronto como la hermana Mary Sebastian dejó escapar el grito, la multitud lo recogió nuevamente. Kelsey no estaba segura de si estaba aliviado por el apoyo que estaban recibiendo o desconfiado. Bruce le hizo una especie de comentario enojado a Grace y volvió a meter la cabeza en el edificio. Sin embargo, Kelsey dudaba que fuera lo último que verían de él.

Efectivamente, y peor aún, un minuto más tarde, Bruce salió marchando a la calle, el padre de Kelsey y Wallace con él. Las rodillas de Kelsey casi cedieron al ver a los tres hombres. Miró desesperadamente a Robert en busca de apoyo, pero en ese momento, Robert miraba a Wallace con ojos muy abiertos y preocupados.

Los cánticos de la multitud continuaron, y todos los reporteros parecían estar pasando el mejor momento de sus vidas, pero Kelsey sintió un crujido en el aire como el que precede a un rayo devastador.

"¿Cuál es el significado de esta pantalla?" gritó su padre, lo suficientemente fuerte como para silenciar a la gente al frente de la multitud. La forma en que sonrió y parecía como si hubiera interrumpido una fiesta en el jardín envió un escalofrío por la espalda de Kelsey.

Kelsey volvió a mirar a Robert. Afortunadamente, Robert se había vuelto a centrar en él. Su expresión era sombría, pero el asentimiento que le dio a Kelsey fue suficiente para reunir su coraje una vez más.

“Le he pedido a todas estas personas que vengan aquí hoy, padre, para poder contarles lo que he descubierto sobre la forma nefasta en que maneja su negocio”, dijo Kelsey.

"¿Es eso así?" Su padre parecía divertido, pero sus ojos irradiaban una furia como nada que Kelsey hubiera visto nunca. Peor aún, su padre subió a las cajas de jabón con él.

No había suficiente espacio para los dos allí arriba, y antes de que Kelsey pudiera sostenerse, su padre lo empujó de tal manera que tuvo que luchar para evitar caer al suelo y lastimarse. Su padre no lo miró por segunda vez, ciertamente no para ver si estaba herido.

“Damas y caballeros”, dijo su padre, levantando las manos como un político y obsequiándoles a todos con una amplia sonrisa. "¿Cuál es el significado de este? ¿Qué tipo de payasadas ha estado difundiendo mi hijo sinvergüenza?

“¿Te burlas de la difícil situación de los pobres?” La hermana Mary Sebastian se dirigió a él con furia en los ojos. “¿Niegas las lamentables condiciones de tu fábrica?”

“Sí, las niego”, dijo el padre de Kelsey, arreglándoselas para parecer sorprendido por la acusación. “Mi fábrica está por encima de todo reproche. Mis trabajadores están entre los mejor pagados de la ciudad. Desafío a cualquiera que sugiera que las condiciones que he brindado a mis trabajadores son inseguras”.

"Esas son todas mentiras", dijo Kelsey, la sensación de temor creciendo dentro de él. “Son mentiras, y lo sabes”.

"¿Crees que son mentiras?" le gritó su padre, con cuidado de mantener a la multitud observando una parte de su discusión. “Nunca has estado en la fábrica un día en tu vida”.

“Estuve aquí la semana pasada”, le dijo Kelsey.

Su padre se burló. "¿Dónde? ¿Cuándo? No te vi. Antes de que Kelsey pudiera hablar, continuó: “He instado a mi hijo a que se involucre en el negocio familiar durante años, pero no. Ha estado demasiado ocupado patrocinando clubes y holgazaneando con sus amigos, gastando mi dinero. Ignora todo lo que te ha dicho. No es más que un niño rico e indigente que no conocería el trabajo duro ni aunque le diera una bofetada en la cabeza”.

Se volvió para mirar a Kelsey. Kelsey tragó, sintiéndose enferma. Su padre no se equivocó, aunque sus palabras fueron retorcidas y engañosas.

"Sabes por qué está haciendo esto, ¿no?" —le preguntó su padre a la hermana Mary Sebastian, mirando a los reporteros mientras lo hacía. “Lo está haciendo para tratar de engatusar un matrimonio que he negociado para él con la hija de mi amigo y futuro socio comercial, el Sr. Richard Wallace. Una vez que nuestras familias y nuestras empresas se hayan fusionado, seremos el líder indiscutible en la producción de prendas de vestir aquí en Nueva York. Entre nuestros dos esfuerzos, proporcionaremos empleos a cientos, pondremos a disposición de las masas productos asequibles y de alta calidad, y aumentaremos nuestra capacidad filantrópica dentro de la ciudad”.

El corazón de Kelsey cayó a sus pies. Su padre estaba utilizando una protesta contra él como una forma de reforzar su reputación y la de su negocio. Era el peor tipo de inversión que podía imaginar.

“Todavía tienes que responder por la condición de tus trabajadores”, gritó Kelsey, aunque su voz no tenía la fuerza que tenía antes. “¿Puedes responder por los niños que has atrapado dentro de ese infierno?” Hizo un gesto hacia la fábrica.

Su padre se encogió de hombros, haciéndose tan inocente que a Kelsey se le heló la sangre. "¿Qué niños?" preguntó. “Cumplo con la ley. No empleo niños en ninguna de mis fábricas”.

“Eso es mentira”, comenzó Kelsey.

Antes de que pudiera decir más, su padre se volvió hacia la hermana Mary Sebastian y dijo: “Me preocupo mucho por los niños. Tanto es así que propongo una donación a su excelente orden, para financiar el trabajo que realiza en favor de los pobres de la ciudad de Nueva York”.

"¿Un... un regalo?" preguntó la hermana Mary Sebastian.

Kelsey quería gritar y lanzarse entre su padre y la monja. Sabía lo que iba a pasar, y no había nada que pudiera hacer para detenerlo.

“Sí”, prosiguió su padre. "Propongo donar cincuenta mil dólares a su pedido, como regalo para celebrar la boda de mi hijo y, oh, mire, parece que su encantadora prometida, la señorita Evangeline Wallace, está aquí con usted hoy".

Reconocer a Evangeline fue un golpe bajo. Evangeline se encogió en sí misma con una mirada horrorizada al reconocerlo. Kelsey la miró con desesperación, tratando de decirle que encontraría una manera de arreglar las cosas, que sus padres no ganarían al final. Sin embargo, Evangeline no lo miró ni una sola vez. Estalló en lágrimas de desesperación, luego se dio la vuelta para correr hacia la parte trasera del grupo de monjas, donde aparentemente tenía amigos que podían consolarla.

Kelsey miró a Robert en busca de consuelo, pero su amante parecía estar tan lejos como Oriente en ese momento.

"¿Qué dices, hermana?" su padre se dirigió a sor María Sebastián. “¿Aceptarás mi humilde donación?”

Sor Mary Sebastian parecía como si le hubieran quitado el viento de las velas. Movió la boca en silencio por un momento antes de decir dócilmente: “Pues, sí, Sr. Jamison. Una donación de esa cantidad hará maravillas”.

Eso fue todo. Todo el esfuerzo audaz fue en vano. Kelsey bajó de las cajas de jabón, completamente derrotada. La amargura envolvió su corazón. Nunca debería haberse levantado para hablar en contra de su padre. Había tenido razón todo el tiempo. Su padre era una fuerza con la que no se podía contar. Se saldría con la suya, incluso si eso significaba mentir entre dientes y usar su dinero para comprar respetabilidad.

“Lamento que haya sido así”, dijo Albright, acercándose a Kelsey, incluso cuando el resto de la multitud comenzaba a desembolsar. Algunos de los otros reporteros se adelantaron para hacerle preguntas al padre de Kelsey. “ Diré la verdad, al menos,” continuó Albright. "Puedes contar con eso".

"Gracias", dijo Kelsey, completamente distraída. No serviría de mucho que un hombre escribiera la historia real si todos los demás escribieran artículos sobre lo grandioso y generoso que era Kelsey Jamison Jr.

"¿De qué se trataba esta exhibición?" Wallace gruñó, acercándose al lado de Kelsey con el ceño fruncido.

Kelsey no tenía idea de cómo responderle. Lo único que lo salvó fue que Robert se abrió paso entre la multitud que se alejaba para pararse al lado de Kelsey. Por extraño que parezca, Evangeline se alejó de sus monjas y se acercó a ellas cuando vio a Robert en movimiento.

La visión de Robert despertó el último rescoldo agonizante del desafío de Kelsey. “Solo estaba diciendo la verdad”, le dijo a Wallace. "Deberías saber con qué tipo de hombre te estás aliando".

"¿Ves ahora por qué me niego a casarme con este hombre?" preguntó Evangeline mientras se unía a ellos.

Kelsey sintió el toque de Robert en su espalda, pero Robert permaneció en silencio mientras mucha gente a su alrededor comenzaba a hablar.

“No creas que te saldrás con la tuya, hijo”, dijo el padre de Kelsey, bajándose de las cajas de jabón y fulminando con la mirada a Kelsey antes de que Evangeline pudiera obtener una respuesta a su pregunta. "No dejaré que me avergüences o que interfieras con mis negocios de nuevo".

“No pueden continuar abusando de sus trabajadores”, dijo Kelsey, tratando de ser fuerte, pero sabiendo que su voz era un desastre tembloroso. "Así como no puedes seguir abusando de mí".

"¿Abusar de ti?" Su padre resopló. “Te he dado una vida con la que la mayoría de los hombres solo podría soñar”.

“Eso es exactamente lo que estoy tratando de darte también, Evangeline”, espetó Wallace. “Estamos de acuerdo en eso”. Asintió al padre de Kelsey.

“Dejaremos todo esto atrás”, dijo el padre de Kelsey. “La boda procederá el próximo fin de semana según lo programado. Ustedes dos interpretarán a la pareja perfecta y todos obtendrán lo que quieren al final”.

“No, no lo haremos”, protestó Kelsey, inclinándose hacia atrás en Robert. No estaba seguro de que su padre o Wallace hubieran visto o reconocido la presencia de Robert, aunque Wallace le envió a Robert una mirada sospechosa en un momento. “Ya no voy a estar de acuerdo con tus miserables planes”, prosiguió Kelsey. “Estoy cansado de todos ellos. Voy a vivir mi propia vida y...

“Harás lo que te digan”, gruñó el padre de Kelsey.

“No me casaré con él”, gritó Evangeline al mismo tiempo, ahogando las palabras del padre de Kelsey.

“Por última vez, Evangeline…” comenzó Wallace.

"¡No me casaré con él porque es un demonio!" Evangeline gritó, casi histérica. Antes de que alguien más pudiera protestar o decir más, continuó: “Me encontré con el Sr. Jamison y el Sr. Merriweather en un abrazo pecaminoso. Los dos admitieron ser amantes. ¡No me casaré con un hombre que desafía a Dios y a la Naturaleza con sus formas horribles!

Un silencio sepulcral llenó el aire, y Kelsey pensó que podría desmayarse.

Capítulo Diecisiete

Robert sintió que Kelsey se hundió contra él. Agarró a Kelsey por la cintura para evitar que se desmayara, pero el resultado debió de parecerles a los demás la posesividad de un amante y una admisión. Si Robert fuera honesto, era ambas cosas, pero a pesar de lo sincera que fue la acción, no fue aconsejable.

“Esto es imposible”, gruñó Jamison, frunciendo el ceño a su hijo y a Robert, mientras avanzaba poco a poco.

Claramente estaba haciendo el gesto de estrechar el círculo en el que se encontraban y proteger la conversación de cualquier persona que se demorara en las cercanías que pudiera escuchar, en particular los reporteros. Afortunadamente, todos los reporteros, excepto Marcus Albright, se habían mudado para entrevistar a los transeúntes en el área. Bruce Vanderburg los estaba manteniendo ocupados y entretenidos con lo que era, sin duda, una completa tontería egoísta.

—Su hija es una mentirosa —prosiguió Jamison, con el rostro sonrojado y los ojos brillantes, como si hubiera descubierto una salida a la posible vergüenza de la situación—. “Está histérica y ha inventado una excusa para no casarse con mi hijo que debe considerar infalible”.

—Nunca mentiría —jadeó Evangeline ofendida. O tal vez su repentina dificultad para respirar fue la hiperventilación provocada por el pánico. Presionó una mano contra su estómago y se balanceó ligeramente hacia atrás. Una de las monjas más jóvenes se adelantó y se quedó tan cerca de Evangeline, rodeándola con un brazo y sosteniéndola, que Robert se preguntó si estaría mirando directamente a la cara de abyecta hipocresía en lo que respecta a las protestas de Evangeline contra su amor y el de Kelsey. “Los vi con mis propios ojos, te lo aseguro”, continuó. Entré en el almacén y allí estaban, abrazándose apasionadamente, sus labios fusionados en el mismo beso del Diablo”.

"Imposible", dijo Jamison con una voz mezclada con amenaza. Miró fijamente a Kelsey. "Mi hijo nunca se rebajaría a tal depravación, y con un sirviente ".

Robert estaba sin aliento por la ira. Sabía por lo que Kelsey le había dicho antes que Jamison conocía las inclinaciones de Kelsey. El hombre se las había arreglado para vivir con esa verdad por Dios sabía cuánto tiempo. A Robert le pareció que la principal objeción del hombre en ese momento era la clase de Robert. Si hubiera sido una mujer, Robert no tenía ninguna duda de que Jamison estaría igualmente escandalizado por el "barrio pobre" de su hijo.

Kelsey se puso un poco más alto, su lucha regresando a él, pero Robert todavía estaba reacio a dejarlo ir. Kelsey podría haberlo necesitado para seguir adelante momentos antes, pero ahora Robert necesitaba a Kelsey y la seguridad de su amor para controlar su temperamento.

Antes de que pudiera defender a su amante y a sí mismo y lo que compartían, la monja con Evangeline habló.

“La señorita Wallace no está mintiendo”, dijo la mansa criatura, mirando ansiosamente de Jamison a Wallace y viceversa. “Ella… ella vino y me dijo lo que vio inmediatamente después de verlo. Evangeline nunca mentiría, especialmente sobre algo tan horrible. Ella envió a Robert y Kelsey una mirada cautelosa. Se enderezó un poco después de eso y continuó: “Evangeline es buena, pura y santa. Debería estar con nosotros en el convento. Su camino es con Dios y sus hermanas. Ella debería-"

—Cállate, tú —le espetó Wallace, como si la diminuta monja fuera una mosca que zumbaba alrededor de su cabeza y lo molestaba—. “Mi hija nunca se unirá a tus monótonas excusas para las mujeres. Ella cumplirá con su deber y se casará… Wallace se detuvo, frunciendo los labios y frunciendo el ceño. Miró a Kelsey, como si ya no estuviera seguro de querer a un marica en la familia después de todo.

Jamison pareció darse cuenta de la reticencia. El hombre se rió y se movió para dar una palmada en el hombro de Wallace. "Ahora, ahora", dijo, fingiendo que todo era normal. “No hay necesidad de tomar decisiones precipitadas cuando lo que tenemos aquí es un simple malentendido. Los jóvenes a veces hacen tonterías. No significa que sean aberraciones, o que no puedan casarse y formar una familia como el resto de nosotros”.

"¿Ninguno de ustedes ha escuchado nada de lo que la señorita Wallace y yo hemos estado diciendo durante semanas?" Kelsey habló. Parecía más asombrado por la ignorancia deliberada de Jamison y Wallace y la continua intimidación que molesto por estar expuesto. “No deseamos casarnos, ni entre nosotros ni con nadie más. Nuestros amores están en otra parte.

"Era una mentira, te lo digo", gruñó Jamison, mirando a Kelsey. “Ambos están mintiendo para sus propios fines egoístas”.

El hombre parecía atado y decidido a torcer la situación a lo que él quería que fuera, a pesar de la verdad. Robert no podía quedarse de brazos cruzados y dejar que continuara. Significaría su fin, pero la verdad podría liberar a Kelsey.

"La señorita Wallace no está mintiendo", dijo, moviéndose para poder tomar la mano de Kelsey, entrelazando sus dedos. “Estoy, de hecho, involucrado en una apasionada historia de amor con Kelsey. Hemos estado involucrados sentimentalmente durante semanas. Efectivamente, la señorita Wallace nos interrumpió en medio de una muestra íntima de afecto. Quería pintar un cuadro lo más vívido posible sin ser lascivo. “Kelsey y yo somos todo lo que imaginas que somos y más”.

"Lo sabía", siseó Wallace, entrecerrando los ojos hacia Robert con disgusto. "Sabía que había algo extraño y antinatural en ti".

Robert irguió la espalda, levantando la barbilla para mantener la mayor dignidad posible frente a su iracundo jefe. Todo había terminado. Lo aceptaría con orgullo y controlaría el daño tanto como fuera posible.

“No voy a negar que amo a Kelsey, pero rechazo la noción de que hay algo antinatural al respecto”, dijo.

"¿Verás?" Evangeline interrumpió todo el veneno que su padre estaba a punto de soltar. “El Diablo admite su propia maldad. No puedo casarme con el Sr. Jamison ahora. Se volvió hacia su amiga monja, que ahora le agarraba la mano mientras Robert sostenía la de Kelsey. Me uniré a las Hermanas de Nuestra Señora de...

"¡Silencio!" Jamison gritó, sorprendiendo a todos en su círculo. Incluso sacó a Bruce de la conversación que había tenido con un reportero a varios metros de distancia.

Robert no quería admitirlo, pero también estaba intimidado por la furia de Jamison.

Jamison parpadeó a su alrededor, consciente de que había sido demasiado ruidoso y causó demasiada escena. “La boda se llevará a cabo el próximo fin de semana como estaba planeado”, retumbó, mirando de Kelsey a Evangeline a Robert, y luego centrándose en Kelsey. “Dejarás tus malos caminos en el pasado y te convertirás en un esposo y padre obediente. No escucharé lo contrario. Alzó la voz y levantó la mano cuando Kelsey abrió la boca para protestar. “No volveré a ser humillado por tu obstinación. Una vez que los dos se casen, se mudarán a mi casa para que pueda estar pendiente de ustedes en todo momento y para asegurarme de que se produzca un heredero dentro de un año.

Evangeline palideció ante la idea. Robert tenía el mal presentimiento de que cualquier esfuerzo por engendrar a ese heredero sería horrible.

“¿Todos entendemos?” Jamison preguntó con una voz como un trueno.

“No, padre, no lo haré…”

"¡Bruce!" Jamison gritó sobre la protesta de Kelsey. Hizo un gesto hacia el hombre corpulento.

Vanderburg se puso en movimiento al instante, entendiendo claramente lo que Jamison quería de él. Robert no fue lo suficientemente rápido para mantener su control sobre Kelsey. Vanderburg lo apartó, forcejeando con Kelsey hasta que sostuvo sus brazos detrás de su espalda, atrapándolo por completo.

"¿Cómo te atreves a maltratarlo así?" preguntó Roberto.

Trató de dar un paso hacia Kelsey para liberar a su amor, pero Wallace lo detuvo con: "Retrocederás y dejarás que Jamison se ocupe de este sórdido asunto o llamaré a la policía para que te arresten en el acto".

Apenas fue suficiente para congelar a Robert en seco. Cada parte de él anhelaba brutalizar a Vanderburg y atraer a Kelsey de vuelta a sus brazos para poder mantener a salvo a su amada para siempre. Pero él y Kelsey no eran los únicos de los que preocuparse. Albright todavía rondaba cerca, al igual que algunos de los amigos de Kelsey y otros de The Slippery Slope. Si se llamara a la policía ahora, podría abrir una lata de gusanos que terminaría con muchos más hombres arrestados por cargos de inmoralidad de los que Robert podría soportar. La única forma de salir de la situación era dejar que Jamison y Wallace ganaran por ahora y vivir para pelear otro día.

Sin embargo, inmediatamente después de ese pensamiento, Wallace se acercó a Robert y le dijo con una mirada furiosa: "Está despedido, señor".

Robert lo esperaba, pero la vehemencia de la declaración de Wallace se sintió como una bofetada en la cara.

“Estás despedido”, repitió Wallace. “No recibirás tu pago final. No obtendrás referencias mías. De hecho, no volverás a mi casa. Alguna vez."

“Mis objetos personales…” Robert comenzó a decir.

“No tienes artículos personales”, le rugió Wallace. “Todo lo que tienes te lo proporcioné yo, y no tienes derecho a nada de eso, ni a una prenda de ropa, ni a una pizca de jabón. He terminado contigo. Si alguna vez veo un atisbo de ti en el futuro, haré que te arresten por todos los cargos que pueda”.

“Señor, usted no puede—”

"Yo puedo", rugió Wallace. “Te daré un minuto para que te vayas de aquí, o haré que te metan en la cárcel”.

“No puedes hacer esto”, gritó Kelsey.

A Robert le conmovió que su amada corriera en su defensa, pero tal vez por primera vez, sintió todo el peso de la desesperanza que se había cernido sobre Kelsey como una nube de tormenta cuando se conocieron. Kelsey tenía razón. El poder combinado de su padre y Wallace era una fuerza contra la que era casi imposible luchar.

No necesitaba más pruebas de ese espantoso hecho, pero las obtuvo de todos modos.

“Bruce, saca a mi hijo de aquí”, ordenó Jamison, haciendo un gesto a Bruce para que se llevara a Kelsey. "Usa un taxi si es necesario, pero llévalo a casa y enciérralo en su habitación hasta que pueda decidir qué hacer con él".

"¿Encerrarme en mi habitación?" Kelsey se quedó boquiabierta en señal de protesta. “No soy un niño, padre. No puedes castigarme como si…

"¡Bruce!" Jamison usó el nombre para repetir su orden, ignorando a Kelsey por completo.

"Sí, señor", dijo Bruce con demasiado regocijo. "Vamos, mariquita", dijo, tirando de Kelsey hacia la carretera, donde ya se habían reunido algunos taxis, probablemente porque habían visto un grupo de personas.

Robert sabía que tendría que actuar con rapidez si tenía al menos una pizca de esperanza de salvar la situación. Se abalanzó sobre Vanderburg, alcanzando la mano de Kelsey.

Kelsey se acercó hacia atrás, pero Vanderburg arremetió contra la mano de Robert y dijo: "Oh, no, no lo harás".

Para horror de Robert, Kelsey se relajó en el agarre de Vanderburg mientras lo empujaban hacia la cabina. “Ve a The Slope”, dijo Kelsey, encontrando los ojos de Robert con una mirada llena de desesperanza. Buscó a tientas una mano en su bolsillo y dejó caer la llave de su apartamento en el suelo. “Ve a donde estarás a salvo”.

Robert no estaba seguro de si Vanderburg, o cualquiera de los otros hombres, había visto a Kelsey dejar caer la llave o, si lo habían hecho, si intentarían quitársela. Avanzó y plantó el pie en la llave, fingiendo concentrarse únicamente en un esfuerzo por liberar a Kelsey.

"Esto no termina aquí", insistió, logrando rozar las yemas de los dedos de Kelsey antes de que Bruce lo empujara dentro de la cabina. “No dejaré que esto termine aquí”.

"Lo sé", dijo Kelsey, con la voz entrecortada y los ojos enrojecidos, mientras Vanderburg entraba en el taxi detrás de él. "Te amo, Roberto".

"Y te amo, mi amor", le dijo Robert a cambio.

"Asqueroso", se burló Bruce, arruinando el momento entre ellos. “Sigue adelante”, le ordenó al conductor del taxi.

Robert podía hacer poco o nada una vez que el vehículo avanzaba dando tumbos y llevándose a Kelsey. Apostaron por una forma de liberar a Kelsey de las garras de su padre y fracasaron. Robert no estaba seguro de qué podía hacer ahora para rescatar a su amante y redimir la situación.

Lo primero que hizo fue mover el pie y recoger la llave, deslizándola en su bolsillo y esperando que nadie se hubiera dado cuenta. El siguiente fue volverse hacia Jamison para que pudiera decirle al bastardo lo que pensaba.

"Te lo advertí", respondió Wallace a su mirada furiosa. Robert no tenía idea de qué estaba hablando el hombre, hasta que gritó: “¡Ayuda! ¡Policía! ¡Arresten a este hombre de inmediato!

Robert contuvo el aliento y se giró para ver a un par de policías que habían doblado la esquina al final de la cuadra. No sabía si estaban allí siguiendo su ritmo o si habían oído hablar de una protesta. Todo lo que sabía era que quedarse donde estaba no era una opción.

“Esto no ha terminado”, les juró a Wallace y Jamison mientras giraba y corría hacia donde sus amigos de The Slope estaban mirando al final de la cuadra frente a la policía. La policía había acelerado el paso cuando se acercaron a Wallace, pero no corrían.

"Oh, se acabó, está bien", dijo Jamison con una risa maliciosa mientras Robert seguía adelante.

Robert despreciaba al hombre y se lo hizo saber con una última mirada hirviente. Esa mirada cayó sobre Evangeline mientras lloraba en los brazos de su amiga un segundo después. Quería sentir lástima por el destino de la chica, pero por el momento, todo lo que podía pensar era en la forma en que ella los había traicionado a él ya Kelsey. Quizás Evangeline se merecía lo que le pasó. Excepto que lo que estaba a punto de recibir dañaría a Kelsey ya él también.

“Vamos”, dijo Alonzo cuando él y los demás se encontraron con Robert al final del callejón. Te llevaremos de regreso a The Slope y allí estarás a salvo.

“¿Hay algo que pueda hacer para ayudar?” preguntó Ricky, manteniéndose cerca del lado de Alonzo mientras los hombres formaban filas alrededor de Robert, tanto para protegerlo como para apoyarlo.

“Tal vez, cariño”, dijo Alonzo con un guiño para el ansioso cantinero. "Tenemos que averiguar exactamente qué está pasando primero".

"Jamison no puede obligar a Grace a casarse con esa mujer, ¿verdad?" Elliott preguntó, visiblemente conmocionado.

“Probablemente pueda”, respondió Lawrence mientras todos corrían a la vuelta de la esquina, luego trató de comportarse con más naturalidad mientras continuaban hacia Bleeker Street. “Soy de la zona alta,” les recordó a los demás. “Mi familia ha sido amiga de la familia Jamison desde hace décadas. Sé exactamente qué tipo de poder tienen esos círculos entre sí”.

"Eso no es tranquilizador", se quejó Robert, mirando al hombre.

Lawrence parecía un poco desconcertado. "¿Te gustaría que te dijera la verdad para que puedas hacer algún uso de ella, o te gustaría que mintiera y dejara que todo se convirtiera en un caos?"

Roberto suspiró. El hombre tenía un punto allí.

"¿Hay algo que podamos hacer para sacar a Kelsey de las garras de Jamison ahora?" preguntó, obligándose a sí mismo a poner su fe en los amigos de Kelsey.

“No lo sé”, admitió Lawrence con un suspiro, frotándose las manos por la cara. "Podría haber. Todo depende de qué tan fuerte agarre Jamison a Kelsey desde ahora hasta la boda la próxima semana”.

"En realidad no dejarías que la boda se llevara a cabo, ¿verdad?" preguntó Ricky.

“Sucederá sobre mi cadáver”, dijo Robert con un estruendo ominoso que hizo que Ricky se colocara al otro lado de Alonzo para usar al hombre como escudo.

“Con suerte, no llegará a eso”, dijo Lawrence. “En todo ese lío y confusión, no creo que Jamison me haya visto. Kelsey me ha nombrado como su padrino para esta farsa de boda, por lo que existe la posibilidad de que aún pueda contactarlo”.

La ceja de Robert se levantó. “Si puedes sacarlo de la casa de su padre y traerlo de vuelta a The Slope, tienes que hacerlo”.

“Haré todo lo que pueda para intentarlo”, asintió Lawrence. “Hasta entonces, tenemos que poner nuestras cabezas juntas y encontrar una manera de detener la boda”.

Roberto asintió. No se sentía completamente cómodo confiando en otros hombres que no conocía bien para dirigir el curso de su vida y la de Kelsey, pero por el momento, no tenía más remedio que contenerse y aceptar ayuda cuando era necesario. Ofrecido.

capitulo dieciocho

Kelsey no estaba seguro de qué emoción alimentar mientras paseaba a lo largo y ancho de su habitación dos días después. Sus nervios estaban tan a flor de piel como siempre, lo que solo empeoró con el encierro al que su padre lo había sometido. Sentía como si su corazón fuera a salirse de su pecho y romperse en pedazos si dejaba de moverse, pero apenas había espacio para moverse entre las cuatro paredes que seguían sintiendo como si se estuvieran acercando a él.

Reprodujo la escena frente a la fábrica de su padre por milésima vez mientras tomaba aliento, tratando de mantener a raya el pánico. Todo había sido un completo fiasco. Y, sin embargo, durante esos pocos momentos en que las cosas habían ido bien, se había sentido fuerte, poderoso, incluso. Había sentido la fuerza de Robert latiendo a través de él, había sentido la emoción de dos personas trabajando juntas para crear algo más grande y grandioso que ellos mismos. Aunque la distancia y la multitud los habían separado, había sentido como si Robert estuviera a su alrededor y dentro de él, incluso más íntimamente que cuando estaban entrelazados en un abrazo de pasión.

"Roberto". El nombre escapó de sus labios como un gemido lastimero cuando se volvió y cruzó su dormitorio. Al paso que había ido, desgastaría la costosa alfombra persa antes de la boda.

Se le escapó otro gemido y se pasó los dedos por el cabello despeinado y sin lavar. Su padre fue inflexible sobre la boda. No había nada que Kelsey pudiera hacer para escapar ahora. La puerta de su dormitorio había estado cerrada con llave desde que Bruce lo había llevado a su casa después de la protesta y le cerró la puerta.

Kelsey había luchado y luchado. Había golpeado la puerta hasta que le dolía la garganta y le dolían los puños por los impactos. No le había importado si lo escuchaban los sirvientes o los vecinos. Habría gritado a toda la parte alta de la ciudad que era un prisionero retenido contra su voluntad. No hubiera hecho ni una pizca de bien. Bruce se quedó donde estaba, con el hombro pegado a la puerta, gritando obscenidades e insultos a Kelsey... hasta que Kelsey se rindió y se retiró a su cama.

Se había sentido como el peor tipo de gesto derrotista. Durante semanas, Robert lo había llenado de luz y confianza. Reforzó a Kelsey y lo convenció de que había un camino a seguir y que no siempre estaría bajo el control de su padre. Había hecho que Kelsey se sintiera como un hombre por primera vez en su patética y protegida vida de mierda dorada y galas fingidas. ¿Y qué había hecho Kelsey? Se había metido en la cama, como una solterona marchita, y se había dormido llorando.

Por la mañana, se despertó y descubrió que habían instalado una nueva cerradura en su puerta durante la noche. Uno que estaba cerrado desde el exterior. En su tocador habían dejado una bandeja con té frío, pan y mantequilla y varias piezas de fruta. No había ninguna nota, ningún mensaje del mundo exterior, solo una copia de repuesto de la invitación de boda en la bandeja con la comida.

Esa fue la única comida que le habían dado durante todo el día, el único contacto que había tenido con el mundo exterior. Había pasado más tiempo golpeando la puerta y enfadándose con Bruce y su padre, y rogando por Robert. Todo fue en vano. Lo más cerca que estuvo de cualquier tipo de contacto humano fue una voz profunda y amenazadora que no reconoció diciéndole que se callara y dejara de golpear la puerta. Su padre claramente había contratado a un guardia para mantenerlo en su prisión.

Kelsey se detuvo cerca de una de sus ventanas, obligándose a respirar uniformemente para no lanzarse a otro hechizo. Eso también había sucedido más de una vez el día anterior, cuando se dio cuenta de que nadie podía comunicarse con él para ayudarlo. Se había vuelto todo temblando y con picazón, sus manos y pies se habían entumecido, y estaba convencido de que vomitaría o que su corazón se detendría. No había sido capaz de respirar, y uno de los ataques había terminado con él desmayándose.

Había tenido otro ataque esa mañana, cuando su escasa bandeja de comida fría y fruta también contenía un recorte de The Times sobre lo grande y grandioso que era su padre por sus esfuerzos caritativos en nombre de las Hermanas de Nuestra Señora de la Misericordia. Su padre había ganado. Había convertido toda la protesta en publicidad positiva para sí mismo. No hubo lucha contra el hombre.

Kelsey se desplomó contra el alféizar de la ventana y miró la vista de Manhattan desde su dormitorio. Trató de abrir la ventana para poder trepar o saltar a la calle, aunque estaba en el tercer piso, pero todas las ventanas habían sido clavadas en algún momento. Había contemplado tomar la silla de enfrente de su tocador y romper una de las ventanas, o todas las ventanas, solo para probar un punto, para poder escapar. Hasta que vio a otro guardia apoyado contra la casa directamente debajo de su habitación.

Había pensado en romper una ventana, o el espejo sobre su tocador, y usar un trozo de vidrio roto para cortarse las muñecas. La idea aún no estaba del todo descartada. Si el suicidio era lo que se necesitaba para liberarlo de las garras de su padre, entonces lo haría.

Cerró los ojos con fuerza y luego se alejó de la ventana, luchando por contener las lágrimas. En lo profundo de sus pensamientos, escuchó la voz de Robert regañándolo por siquiera contemplar quitarse la vida. Ahora pertenecía a Robert, y no podía, en buena conciencia, dañar nada que perteneciera a su amor. Eso lo incluía a él mismo. A pesar de que había sido cortado de todo contacto con su Señor, todavía sentía los lazos que lo mantenían en su lugar. Todavía pertenecía a Robert, incluso si un océano de mierda fabricado por su padre los mantenía separados.

Respiró hondo, luchando por aferrarse a ese sentimiento. No tenía una fotografía de Robert, ni siquiera una muestra de él. No tenía nada más que la imagen mental que conjuró para calmarlo: Robert, desnudo y sonriente, los dos en la cama, Robert encima de él, usando su peso para mantenerlo a salvo y conectado a tierra.

“No dejaré que gane”, le prometió a su Robert imaginario. “Ya no dejaré que me use como una herramienta de miseria”.

Y, sin embargo, tan determinado como estaba en un momento, al siguiente estaba hundido. No vio cómo podría detenerlo. La voluntad de su padre era indomable.

Se desplomó de regreso a su cama, sentándose pesadamente con un resoplido. Ese olfato le recordó que no se había bañado, afeitado o cepillado en días. No había tenido el corazón para eso, y ahora estaba aún más desdichado por eso. Una parte de él pensó que al menos debería tener suficiente autoestima para limpiarse. El resto de él se aferró a la única cosa sobre la que todavía tenía control, ya fuera que lo hiciera repugnante o no.

Todavía estaba en medio de un debate sobre si cepillarse los dientes sería un acto de autoconservación o ceder ante su padre cuando hubo un golpe sorpresa en su puerta. La loca esperanza de que de alguna manera fuera Robert lo llenó, pero un momento después, la cerradura giró, y cuando la puerta se abrió, su padre estaba allí.

Allí de pie, flanqueado por dos corpulentos guardias que parecían estar trabajando en los muelles.

“Mírate”, se burló su padre. "Desagradable. Si no te conociera mejor, diría que tu madre te concibió con alguna basura callejera común. Ciertamente pareces como si ese fuera tu legado.

Kelsey se estremeció de rabia, pero extrañamente, no tenía ningún interés en enfrentar el desafío de su padre y volar hacia él. No estaba seguro de si eso era una señal de derrota o el comienzo de la sensación de que no quedaba nada que su padre pudiera hacer para dañarlo.

"¿Qué quieres, padre?" preguntó, sin molestarse en ponerse de pie.

Su padre resopló y dio un paso dentro de la habitación. Miró a su alrededor, su labio se curvó con disgusto. Esa expresión se convirtió en una de leve confusión. Kelsey se preguntó si eso se debía a que la habitación aún estaba más o menos intacta, y si su padre esperaba que la hiciera pedazos.

Un momento después, la expresión de su padre cambió a indiferencia cuando volvió a mirar a Kelsey. "Lawrence Cowper está aquí para verte".

El aliento de Kelsey quedó atrapado en su garganta, casi como si hubiera recibido un puñetazo en el estómago. Afortunadamente, el impacto de su reacción le impidió sonreír o llorar de alegría por el hecho de que finalmente había llegado el rescate. Su padre había consentido que Lawrence fuera el padrino de Kelsey porque solo veía el nombre y la fortuna de la familia Cowper. No tenía ni idea de que Lawrence también era marica, o de que él y Kelsey también eran amigos en su otra vida.

“No parezcas tan sorprendido”, dijo su padre, claramente burlándose de él. “El hecho de que estés siendo terco con esta boda no significa que el resto de la sociedad no esté impaciente por llevarla a cabo. Cowper ha venido a hablar contigo sobre el día. También ha traído los anillos para que los inspecciones.

El corazón de Kelsey martilleaba contra sus costillas. Estaba seguro de que Lawrence había venido a hablar de la boda, de acuerdo. Para discutir cómo evitar que suceda.

Al mismo tiempo, lo último que Kelsey quería hacer era despertar las sospechas de su padre.

"No quiero hablar con él", dijo, girándose para alejarse y cruzando los brazos como un niño petulante. Dile que se vaya a la mierda.

Exactamente como esperaba, su padre gruñó y se adentró más en la habitación. “No me avergonzarás con tu rudeza, muchacho. Entretendrás a Cowper y seguirás todas y cada una de sus sugerencias para la boda, ¿me oyes?

"¡No!" Kelsey gritó. Su corazón se aceleró mientras calculaba qué tan lejos podía llegar para convencer a su padre de que no quería ver a Lawrence y terminar con su amigo. "Me niego a ir, y no puedes obligarme".

Era imperdonablemente infantil. Robert se habría bronceado el trasero si Kelsey hubiera dado ese tipo de pelea con él. Pero al final, obtuvo exactamente el resultado que necesitaba.

“Si no vienes de buena gana”, comenzó su padre, pero dejó que sus acciones terminaran la oración.

Hizo un gesto a los dos guardias para que entraran en la habitación y agarraran a Kelsey por los brazos.

"¡No! ¡Quítate de encima de mí! ¡Vamos!" Kelsey gritó y armó un escándalo, pero no hizo nada para evitar que los hombres lo arrastraran fuera de la habitación.

Fue perfecto. Su padre estaba convencido de que Lawrence era la última persona que quería ver. Simuló luchar todo el camino para bajar dos tramos de escaleras y llegar al salón formal, donde estaba esperando Lawrence.

—Kelsey, yo…

"Convertido en traidor, ¿verdad?" Kelsey gritó por encima de él. Puso todo lo que tenía en educar su expresión para que contara una historia diferente a sus palabras, rezando para que Lawrence viera y entendiera. “No quiero tener nada que ver con esta boda o con un padrino que continuaría con la farsa”, continuó.

Lanzó una mirada aguda de soslayo a su padre, que había entrado en la habitación con él, gracias a Dios.

Lawrence respiró hondo y, por un brevísimo momento, Kelsey pudo ver que su amigo lo entendía.

Mientras dejaba escapar el aliento, Lawrence puso una sonrisa engreída y condescendiente. "Me dijeron que te sentías molesto por la boda, pero no tenía idea de que te habías metido en esto". Señaló la apariencia desaliñada de Kelsey con una mueca. "Parece que tengo mi trabajo hecho para mí". Miró al padre de Kelsey y dijo: “Desde aquí puedo encargarme, Sr. Jamison. Parece que no he llegado demasiado pronto para salvar esta boda”.

El aire pareció crujir mientras tanto Kelsey como Lawrence esperaban para ver si su apuesta valía la pena.

Kelsey casi se echó a llorar cuando su padre gruñó y dijo: “Los niños estarán esperando afuera, si los necesitas. Haré que la criada envíe té.

“Eso suena delicioso”, dijo Lawrence con una sonrisa. “Tal vez quieras poner algo en el té para mantener a Kelsey tranquila”. Se rió de su propia broma.

El padre de Kelsey se rió mientras se giraba para salir de la habitación, haciendo un gesto a los guardias para que hicieran lo mismo. "Créeme, lo he considerado". Le envió a Kelsey una última mirada fulminante antes de salir al pasillo y doblar la esquina.

Los guardias fruncieron el ceño y adoptaron posturas mientras salían del salón, asegurándose de pararse justo al otro lado de la entrada, donde aún pudieran verse. Sin embargo, no tenían un interés personal en el conflicto. Eran músculo contratado, y eso fue todo.

Aún así, Kelsey le envió a Lawrence una mirada que le advertía que ambos debían tener cuidado mientras avanzaban.

"¿Qué quieres?" le espetó a Lawrence, haciéndole un gesto a su amigo para que tomara asiento en una de las sillas en el rincón más alejado de la habitación. “¿Has venido a burlarte de mi miseria?”

“No”, dijo Lawrence, siguiéndole el juego, aunque su expresión mostraba su preocupación. He venido a ayudar con los preparativos finales de la boda.

"¿Mi padre dijo que trajiste anillos?" Kelsey se deslizó en una de las sillas, sentándose en el borde e inclinándose hacia Lawrence mientras su amigo se sentaba.

"Hice. Aquí." Lawrence metió la mano en su bolsillo y sacó una caja de anillo. Se lo entregó a Kelsey con una mirada particular.

Kelsey adivinó de inmediato qué era, pero eso no le impidió recuperar el aliento y dejar escapar un breve sollozo cuando lo abrió y encontró una pequeña nota doblada en lugar de un anillo. Le devolvió la caja a Lawrence y luego abrió rápidamente la nota.

“ Kelsey, te amo. Estamos haciendo todo lo posible para detener esta boda. Confía en que no pasará y que estaremos juntos. No te preocupes por mí, estoy bien .”

La nota no estaba firmada, lo que Kelsey supuso en caso de que su padre la interceptara. Podrían convencerlo de que fue escrito por Evangeline si lo fue. Pero la letra de Robert era inconfundible.

“Gracias”, le dijo Kelsey a su amigo, sosteniendo la nota de Robert contra su corazón.

“Escucha”, dijo Lawrence, acercándose poco a poco a él y dejando caer su cruel personalidad de padrino de boda. “Realmente estamos haciendo lo que podemos para sacarte de esto. Sin embargo, tu padre tiene todo bajo llave.

"Tan fuerte como me tiene encerrado, estoy seguro", susurró Kelsey a cambio. “Literalmente me ha encerrado en mi habitación, y has visto a los guardias”.

Lawrence hizo un sonido sombrío. “No tenía idea de que este matrimonio fuera tan importante para él”.

“Es una transacción comercial”, dijo Kelsey. “Es una adquisición hostil. Y planea hacerse cargo del negocio de Wallace, una vez que sienta que se ha ganado la confianza del hombre lo suficiente como para sacar la alfombra debajo de él. Pero creo que es más que eso. Creo que se ha hecho tanto alboroto por la boda que él la necesita para salvar las apariencias ante la sociedad”.

“Creo que tienes razón”, continuó Lawrence. Ya ha habido una gran cantidad de chismes sobre que ni usted ni la señorita Wallace quieren la boda. Hizo una pausa, mirando a Kelsey incómodo. "También hay demasiados chismes sobre ti y Robert".

Kelsey dejó escapar un suspiro y se pasó las manos por la cara sucia y sin barba. Solo iba a ser cuestión de tiempo antes de que saliera a la luz la verdad sobre él. No era como Lawrence. No era del tipo que era lo suficientemente masculino y educado como para fingir su camino en la vida sin que nadie supiera nada de él. Era delgado, afeminado y descuidado con sus hábitos. Él tampoco podía esconderse detrás de su clase.

“Mira, Grace”, dijo Lawrence, usando el nombre del club de Kelsey para transmitir la seriedad de su conversación, “no creo que puedas escapar antes del día de la boda. Roberto también lo sabe. Ver estos guardias que tu padre ha contratado es prueba de ello. Hagamos lo que hagamos, tendremos que hacerlo en la boda”.

“Estoy de acuerdo”, dijo Kelsey. Extrañamente, haber dicho tanto sin rodeos animó el ánimo de Kelsey. Le dio un tiempo específico para actuar.

“Eso significa que vamos a tener que hacer algo espectacular y definitivo en la boda para sacarte de esto”, continuó Lawrence. “Y tengo miedo de decir que, hagamos lo que hagamos, no habrá vuelta atrás”.

Kelsey asintió, pero sus pensamientos y emociones aumentaron a tal punto en ese momento que no podía hablar.

Esto fue. El momento estaba frente a él, el momento en que tendría que tomar una decisión que definiría el resto de su vida. Porque ahora podía ver que no había que hacer las cosas a medias. Podía vivir en el mundo de su padre, en la parte alta de la ciudad, rodeado de riqueza, comodidad y miseria, o tendría que evitar todo eso, hasta el último fragmento, y empezar completamente de nuevo.

La perspectiva era aterradora. Todo lo que había conocido era riqueza y privilegios. Como le había dicho a Robert una vez antes, no servía para nada. Tenía poca educación, ninguna habilidad laboral y ningún historial de cuidar de sí mismo. Dejar atrás el mundo de su padre lo pondría completamente a merced de Robert, mucho más que cualquier juego o placer. Su padre estaría furioso, pero a finales de año, instalaría a Bruce en su lugar como heredero. Kelsey sería olvidado por la única vida que había conocido antes de Navidad.

“¿Kelsey?” Lawrence preguntó, sacándolo de sus pensamientos cada vez más sin aliento. “¿Estás seguro de que estás listo para esto? Sabes que, si sigues adelante con la boda, tanto tú como Evangeline podrían escapar algún día. Tal vez algún día pronto. Tendrías tiempo de ahorrar algo de dinero. Evangeline podría hacer arreglos con esas monjas de las que es amiga. Sería un pequeño golpe para tu orgullo seguir adelante, pero no sería para siempre”.

Kelsey tragó saliva. No había pensado en eso. Pero si volvía a inclinarse ante los deseos de su padre, ¿quién iba a decir que él y Evangeline tendrían la oportunidad de separarse? Las cosas que su padre había dicho sobre la creación de un heredero habían sido escalofriantes. Evangeline los había traicionado a él ya Robert, pero él no podía someterla al tipo de horror del que era capaz su padre para conseguir lo que quería.

Miró la nota de Robert una vez más. ¿Qué querría Robert que hiciera? Más que eso, ¿quién querría Robert que fuera en esta hora del destino? Robert lo amaba, pero ¿qué significaba ese amor? ¿Para quién era?

"YO…." Kelsey se sobresaltó, luego se detuvo, tragando saliva. “Tengo que pensar en la mejor manera de hacer esto”, dijo con voz entrecortada. "Estás bien. Lo que elija, tiene que suceder en la boda. O sigo adelante y busco otra forma de huir, o pongo mi pie en el suelo de una vez por todas, rechazo la boda y rompo todos los lazos con todo lo que he conocido.

“No todo”, dijo Lawrence, colocando una mano fraternal sobre la pierna de Kelsey. “Sabes que todos en The Slippery Slope respaldarán cualquier decisión que tomes. Somos tu familia.”

Kelsey contuvo el aliento ante esas palabras. Lorenzo tenía razón. No estaba solo. Tenía hermanos. Tenía a Roberto. De una forma u otra, podría levantarse y luchar por la vida que deseaba.

“Sé lo que tengo que hacer”, dijo, temblando levemente ante la audacia del plan que se le ocurrió. “Sé exactamente lo que tengo que hacer. Pero necesito que traigas algunas cosas a la iglesia el día de la boda sin que nadie lo sepa de antemano, ni siquiera Robert. Puede que no le guste el plan.

“Cualquier cosa”, dijo Lawrence. "Haré lo que sea."

Kelsey asintió, manejando una sonrisa acuosa. “Dile a Robert que lo amo”, dijo, apenas controlándose a sí mismo. “Dile que estoy haciendo esto por nosotros”.

Capítulo Diecinueve

Había pasado una semana desde que Robert había visto a Kelsey. Había podido ponerse en contacto con su amante con una nota a través de Lawrence Cowper, pero aparte de que Lawrence le aseguró que Kelsey estaba, si no bien, al menos viva y conspirando, y palabras de amor de segunda mano, Robert no tenía ninguna forma satisfactoria de comunicarse con ella. saber lo que estaba pasando.

“Encontrarás una manera de rescatarlo de ese horrible padre suyo”, le aseguró June el día antes de la boda, mientras Robert ayudaba al personal del orfanato de Prince Street a construir varias estanterías para una remesa de libros que les habían donado. . No había tenido nada más que hacer que ayudar a June desde que Wallace lo despidió, aunque existía la posibilidad de que pudiera convertirse en un puesto permanente en el orfanato. “Te conozco lo suficientemente bien como para saber que no te rendirás hasta que tengas lo que crees que es tuyo”, continuó June.

Robert se enderezó del banco de trabajo sobre el que había estado inclinado y le dirigió a su hermana una mirada agradecida pero cautelosa. “Empiezo a pensar que Kelsey ha tenido razón todo el tiempo al decirme que su padre es un obstáculo insuperable. Al menos, ahora veo que Kelsey no estaba simplemente siendo derrotista al desesperarse por no poder escabullirse de los planes de su padre”.

June lo sorprendió riéndose. “¿No se supone que eres tú quien proporciona una buena influencia para él? No es propio de ti inclinarte ante un obstáculo.

“No muchos de los obstáculos con los que me he encontrado en el pasado han tenido tanto dinero y poder”, dijo.

Junio negó con la cabeza. "El amor encontrará un camino. El amor siempre encuentra la manera”.

Robert la miró arqueando una ceja, sin saber si se estaba engañando a sí misma o si debía alentar su tipo de optimismo.

“Además”, continuó June, volviendo al trabajo, “¿no dijiste que Kelsey y su amigo, el señor Cowper, habían ideado un plan que están seguros de que logrará detener la boda?”.

"Lo han hecho", dijo Robert lentamente. “Pero Lawrence fue cauteloso acerca de cuál era ese plan”.

De hecho, Lawrence se había mostrado reticente a contarle cualquier pequeño detalle del plan. Había estado distraído y nervioso cuando Robert le preguntó, y había revelado poco. Eso solo sirvió para aumentar la frustración de Robert. Kelsey le habría dicho todo tan pronto como se lo preguntaron.

El resultado fue que cuando Robert se presentó en la iglesia bellamente decorada la mañana de la boda de Kelsey y Evangeline, sabía mucho menos de lo que creía que debería.

Independientemente de lo que Kelsey había planeado para detener la boda, Robert se enfrentó a un problema mucho más básico en el momento en que vio la iglesia. El edificio estaba vigilado. Cuatro hombres corpulentos parecían estar merodeando cerca de la ornamentada entrada principal de la iglesia, pero para Robert estaba claro que eran matones contratados. Jamison y Wallace deben haber sabido que intentaría detener el proceso.

Pensó en probar su teoría de que los hombres eran más que simples ujieres acercándose a la iglesia junto con algunos de los otros invitados, que parecían llegar temprano. Se paró en un lugar parcialmente oculto al otro lado de la calle, frotándose la barbilla y estudiando la escena frente a él. Si intentaba irrumpir y superar a los matones, y si lo detenían, Jamison y Wallace sabrían que estaba allí. No estaba seguro de poder arriesgarse a alertar a sus enemigos de su presencia si tenía la mitad de la posibilidad de entrar en la iglesia.

La otra opción era colarse en el edificio por la parte de atrás. Fue lo mejor que pudo hacer, lo que significó que Robert dejó su lugar oculto y caminó una cuadra completa por el camino, haciendo un amplio círculo para permanecer fuera de la vista. Pudo llegar a la parte trasera de la iglesia cruzando callejones traseros e incluso trepando una cerca baja en un punto, pero al menos lo logró.

Entrar en la iglesia era una cosa. Descubrir cómo tomar cualquier tipo de acción que pudiera socavar la ceremonia era otra. Pensó brevemente en encerrar al ministro en un armario o deshacerse del hombre, pero ese plan no solo parecía arriesgado, sino que no pudo encontrar al ministro. Había entrado en la iglesia a través de un corredor de reparto y no tenía idea de dónde estaba en relación con el resto del edificio.

Salió en busca del ministro de todos modos. Tal vez si explicara todas las razones por las que el hombre no podía oficiar la ceremonia, las cosas podrían detenerse de esa manera.

Mientras giraba en otro corredor, refunfuñando para sí mismo que toda la iglesia era como una madriguera de conejos, escuchó el sonido de un llanto femenino bajo que provenía de una de las habitaciones por las que pasó. Supo en un instante quién debía ser. Evangeline no merecía ni un ápice de su piedad, después de la forma en que había causado estragos en su vida. Pero, de nuevo, ella fue una víctima en todo el asunto como lo fue Kelsey.

Con un suspiro, frotándose la cara y sacudiendo la cabeza por lo que estaba haciendo, Robert retrocedió hasta la puerta de Evangeline. Llamó suavemente y luego entró en la habitación.

—No lo haré —se quejó Evangeline con una vocecita débil e impotente—. Llevaba el vestido de novia que ella y Robert habían elegido, tenía el ramo que Robert había elegido en un jarrón sobre la mesa donde apoyó la cabeza sobre sus brazos, y el velo que Robert había elegido colgaba de una percha junto a un armario. Sus hombros se agitaron mientras lloraba en sus brazos, y no vio a Robert. “No puedes obligarme a hacer esto”, sollozó.

“No tengo intención de obligarte a hacer nada”, dijo Robert, lo que provocó que Evangeline jadeara y se volviera para mirarlo. "A pesar de que efectivamente arruinaste mi vida con tu mezquindad y prejuicio".

"Señor. Merriweather —Evangeline tragó saliva y se llevó una mano a la garganta por encima del cuello alto de su vestido de novia.

Evangeline parecía asustada. Su rostro ya cetrino estaba surcado de lágrimas y mocos por todo su llanto, y su mejilla tenía una marca roja en el lugar donde había estado apoyada contra su brazo. Su cabello aún no había sido peinado, o si lo había sido, se lo había arrancado en su miseria y gemidos. Agarró un pañuelo empapado en una mano. Todas las joyas con las que su padre la había adornado no podían hacerla parecer más una heredera de la sociedad que las monjas a las que Evangeline hubiera preferido unirse.

"Señor. Merriweather —repitió Evangeline con más energía. Dio un salto y voló hacia Robert, agarrando las solapas de su chaqueta de segunda mano y mirándolo con una mirada frenética. Tiene que detener esta boda, señor Merriweather. Sabes que no puedo seguir adelante con eso. Moriría."

Robert agarró las manos de la lamentable mujer, con la intención de arrancarlas y dejarlas caer como se merecía la despreciable criatura. Sin embargo, descubrió que no podía hacerlo. Terminó sosteniendo sus manos en su lugar. Evangeline tenía dos caras y era egoísta, pero ella también había sido arrinconada por un padre que la veía más como una herramienta que como una persona. No podía, en buena conciencia, abandonarla a su suerte, incluso si se lo merecía.

"Tenga fe, señorita Wallace", dijo, frustrado consigo mismo por sonar tan tranquilo y comprensivo cuando por dentro todavía estaba furioso. "Kelsey tiene un plan". Aunque que le jodan si supiera lo que era. “Él ha dicho todo el tiempo que no permitirá que se lleve a cabo esta boda, y yo le creo”.

Pero, ¿qué puede hacer él ahora? Evangeline sollozó, mirándolo mientras las lágrimas manchaban su rostro. “No queda tiempo. Ha llegado el momento, y no hemos tenido ningún rescate, ningún milagro”.

“Ten fe”, repitió Robert, recordándose a sí mismo hacer lo mismo.

Sus palabras trajeron a la mente otra faceta de la situación.

"¿Has hablado con tus amigas, las monjas, en absoluto?" preguntó. "¿Están preparados para acogerte?"

Evangeline gimió y más lágrimas brotaron de sus ojos. “No quieren nada más que acogerme, pero la hermana Mary Sebastian dice que el cheque de Jamison debe liquidarse antes de que puedan hacerlo”.

Robert frunció los labios. Hasta aquí la caridad y la piedad.

"Todo saldrá bien, señorita Wallace", continuó, tratando de no suspirar o maldecir a Kelsey por no encontrar una manera de contarle todo el plan. “Nunca lo dudes”.

“Pero lo dudo”, dijo Evangeline, quitando sus manos de las de él y dándose la vuelta. “Lo dudo, y lo dudo todo”.

Su rostro se contrajo con una profunda miseria mientras se alejaba unos pasos de Robert. Robert no tenía idea de qué decir. Cada parte de él lo impulsaba a odiar a la joven y tonta mujer que había disparado un cañón directamente al corazón de su vida, pero claramente era una criatura tan perdida y lamentable que no podía manejarlo.

"Ahora veo que me equivoqué al decirle a mi padre lo que le dije", dijo en voz baja, todavía de espaldas a Robert. "Nunca debí haber expuesto tu secreto y el del Sr. Jamison".

La ceja de Robert se elevó ante eso. Se quedó sin palabras ante el arrepentimiento de última hora de Evangeline.

Evangeline se volvió hacia él con una mirada tímida, con la cabeza medio inclinada. Ella retorció el pañuelo mojado en sus manos. “Pensé que sería el golpe definitivo, ya ves”, explicó. “Pensé que seguramente la verdad nos haría libres a todos”.

“Me liberó de un trabajo, de mi vida tal como era”, dijo Robert con voz estoica, enderezándose.

El labio inferior de Evangeline temblaba y, si era posible, parecía aún más miserable que antes. "Lo siento", dijo en un susurro. “No sabía que papá te despediría y ni siquiera te permitiría volver a la casa a recoger tus pertenencias. Los guardé en cajas y los moví para que Padre no los tomara y los tirara, ¿sabes?

Robert registró sorpresa ante eso. ¿Quizás Evangeline había desarrollado una conciencia después de todo?

“Si me das una dirección, puedo hacer que te los entreguen”, continuó.

Robert pensó en decirle que los llevara a The Slippery Slope. Había estado viviendo en el departamento de Kelsey durante las últimas semanas, sobreviviendo gracias a la ayuda y la caridad que Graham, Alonzo y sus otros amigos en el club le habían brindado. Habría sido interesante ver la mirada en el rostro de Evangeline cuando le pidió que enviara sus pertenencias a un club notorio, pero en ese momento estaba demasiado cansado para ser rencoroso.

"Puedes hacer que los entreguen en el orfanato de Prince Street", dijo en su lugar.

"¿Vaya?" Los ojos de Evangeline se iluminaron con sorpresa y confusión.

“Mi hermana trabaja allí”, dijo Robert. "También los he estado ayudando durante la última semana".

"A ti... te han quitado tu sustento y tu vida ha sido destruida... ¿y has elegido dedicarte al trabajo de caridad a raíz de eso?" preguntó Evangeline, con expresión de culpa y admiración.

"Sí, señorita Wallace", dijo Robert, poniéndose más alto y juntando las manos detrás de la espalda. “El hecho de que mi vida sea una miseria, no significa que deba hacer que la vida de otras personas sea miserable también. Nosotros, los demonios, somos raros en ese sentido.

Era una advertencia, y Evangeline se lo tomó como tal. "Lo siento mucho", dijo ella, su rostro pellizcándose de nuevo. “Si pudiera retractarme de las cosas que dije, lo haría. Pero no puedo. Solo puedo esperar que me perdones, que Kelsey me perdone, que de alguna manera ocurra un milagro y esta boda sea cancelada para que yo pueda unirme a las Hermanas de Nuestra Señora de la Misericordia. Haré mi penitencia con ellos, luego pasaré el resto de mi vida siguiendo el ejemplo que me has dado”.

Robert quedó impresionado con su arrepentimiento aparentemente genuino.

Hasta que volvió a apretar la cara con fuerza y sollozó: “Excepto que no creo que nada de eso pueda suceder. Mi padre y el Sr. Jamison han ganado. Me veré obligado a casarme con el Sr. Jamison dentro de una hora.

Ella rompió a llorar de nuevo. Robert estuvo tentado de poner los ojos en blanco, pero en cambio se acercó a Evangeline con un suspiro y le ofreció el abrazo reconfortante que necesitaba.

"No tema, señorita Wallace", dijo. “Estoy seguro de que Kelsey tiene un plan. Debemos confiar en que terminará las cosas antes de que vayan demasiado lejos”.

Evangeline sollozó y gimió y se frotó las lágrimas y los mocos en la parte delantera de la chaqueta de Robert mientras asentía. La situación parecía tan desesperada, pero tal vez lo peor de todo fue que Evangeline absorbió el pequeño afecto que él le ofrecía como si no lo hubiera tenido antes en su vida.

Estaba a punto de decir más palabras de consuelo cuando la puerta se abrió.

“Evangeline, es hora de…” Wallace se detuvo, con la boca todavía abierta, cuando vio a Robert abrazando a su hija. "¡Tú!" jadeó, la furia enrojeció instantáneamente su rostro. “Te dije que si alguna vez te volvía a ver, haría que te arrestaran”.

Robert soltó a Evangeline y se puso tan alto y orgulloso como pudo. “Adelante, señor,” dijo, su voz amenazante. “Traiga a la policía. Llame a la policía para la boda de su hija con el hijo de Kelsey Jamison. ¿Cómo crees que se reflejará en la prensa? ¿Con la flor y nata de la alta sociedad inundando ya esta iglesia? ¿Qué pensará Jamison?

Wallace apretó la mandíbula con furia y dio unos pasos hacia Robert. No puedes detener esta boda, Merriweather. No me importa si el joven Jamison se ha degradado por un idiota como tú, mi hija se casará con él. Puede que no pueda hacerlo hoy, pero te arruinaré”.

“No puedes tocarme ahora”, dijo Robert, dándose cuenta de la verdad de sus palabras mientras las pronunciaba. "Ya no soy parte de los círculos en los que estás, y si tratas de interferir con el mundo del que soy parte ahora, te comerían vivo".

Los ojos de Wallace se abrieron como platos y se tambaleó hacia atrás. "Fuera", siseó, su voz inestable. "¡Salir!" repitió, más fuerte. "Tu no eres bienvenido aqui. No puedes hacer nada para detener esto. Casaré a mi hija con el hijo de Jamison y cosecharé los beneficios sociales y comerciales de la unión”.

"Idiota", dijo Robert, dando un paso hacia la puerta. “Jamison planea sacarte del negocio en el momento en que te tenga bajo su control. Este matrimonio fue diseñado para que pareciera un gesto amistoso y voluntario, pero eso no es lo que Jamison tiene en mente en absoluto”.

"¿Cómo... cómo lo sabes?" preguntó Wallace, sonando realmente preocupado.

Robert caminó hacia la puerta, encontrando gracioso que Wallace lo siguiera al pasillo. Wallace era quien necesitaba algo de él ahora.

"Lo sé", dijo Robert, dándose la vuelta para mirar a su antiguo empleador con una mueca, inclinándose para no tener que hablar en voz alta, "porque he estado follando con su hijo durante las últimas semanas".

Wallace se tambaleó hacia atrás como si Robert lo hubiera golpeado. La reacción fue mucho más satisfactoria de lo que Robert hubiera anticipado. La reacción de Wallace también le dio la apertura que necesitaba para caminar hacia la parte principal de la iglesia. Él podría tener una oportunidad de detener la boda después de todo.

"¡Alto ahí!" Wallace lo llamó, apresurándose a alcanzarlo. Cuando Robert dobló una esquina y finalmente se dio cuenta de que estaba más cerca de la puerta de la iglesia de lo que había pensado, vio a Evangeline corriendo ansiosamente tras él. “¿Qué quieres decir con que Jamison planea hacerse cargo de mi negocio? ¿Qué has oído? ¿Está planeando darme una parte de las ganancias?

Robert estaba demasiado asqueado por las prioridades de Wallace para reírse, pero se las arregló para negar con la cabeza cuando llegó al nártex. Desde allí, podía ver la nave, ver que la iglesia estaba llena hasta los topes con la mayor parte de la alta sociedad. Todos los que eran alguien habían venido a presenciar la fusión de dos grandes familias industriales. Había más riqueza y clase sentados hombro con hombro en los bancos apretados de lo que la mayoría de las iglesias de Nueva York verían semanalmente. Robert estaba asombrado de la forma en que todos podían acudir a una boda que los participantes no querían de una manera en la que nunca se apresurarían a mostrar su devoción a Dios.

“¿Está la novia preparada para la ceremonia?” preguntó un asistente que debía haber trabajado para la iglesia cuando Evangeline patinó y se detuvo detrás de su padre cerca de la entrada.

“No, no, no lo soy”, se lamentó Evangeline. “Padre, no me hagas hacer esto, por favor. Quiero unirme a las monjas.

"Silencio, niña", espetó Wallace.

El asistente miró de Evangeline a su padre ya Robert con una mirada de pánico y vergüenza. Se aclaró la garganta y dijo: "El, er, el novio no ha llegado de todos modos".

"¿Qué?" espetó Wallace. ¿Dónde está Jamison?

“Estoy aquí”, dijo Jamison, caminando hacia ellos desde el pasillo mientras la congregación cerca de la parte trasera de la iglesia miraba como si estuvieran en un espectáculo de music hall. “Cowper juró que traería a mi hijo a la iglesia a tiempo. Si él no...

¿Qué es eso que Merriweather me dice acerca de que tienes la intención de hacerte cargo de mi negocio? exigió Wallace.

Los ojos de Jamison se encendieron. Miró a Robert con una combinación de ira y repugnancia. "¿Qué estás haciendo aquí? Sal de aquí ahora mismo, réprobo, o haré que te arresten.

La amenaza cayó en oídos sordos. Como había desafiado a Wallace, llamar a la policía en una boda de tanta importancia causaría más daño que bien.

“No iré a ninguna parte hasta que vea que Kelsey está a salvo”, dijo Robert.

“Escucha aquí, tú…” comenzó Jamison.

“Oh, aquí está”, dijo el asistente, mirando por la puerta abierta de la iglesia. Un momento después, el rostro del hombre se transformó en una máscara de conmoción y horror. "¡Vaya!"

Todos se volvieron hacia la puerta. El corazón de Robert se atascó en su garganta ante el grado de asombro en los ojos del asistente. Un momento después, lo entendió.

Kelsey entró por la puerta, Lawrence justo detrás de él. Para variar, Kelsey se veía fuerte, radiante y confiado... lo que probablemente se debía a que vestía la combinación más desconcertante de esmoquin y conjunto de club que Robert había visto jamás. Llevaba una fina chaqueta de esmoquin, completa con colas, pero la llevaba encima de una blusa de seda y encaje con una corbata roja de volantes. En lugar de pantalones, Kelsey usó una falda larga y suelta hecha de capas de gasa y volantes de tul. Era lo suficientemente corto para mostrar las botas blancas de seda y encaje que usaba. Un sombrero de copa colocado en un ángulo alegre sobre el cabello engrasado a la moda de Kelsey completaba el atuendo. Además de eso, Kelsey tenía la cara pintada en colores espeluznantes, los labios de un rojo brillante, las mejillas profundamente pintadas y los ojos delineados con kohl y un tono de azul que realzaba el color de sus ojos.

Robert nunca había visto nada más hermoso en su vida. Sonrió con orgullo ante la audacia e inventiva de su amante.

"¿Bien?" dijo Kelsey, exagerando las cualidades femeninas de su voz y su postura. Es el día de mi boda, ¿no? Vamos, Evangeline. Dio un paso adelante y agarró la mano de una asustada Evangeline. En el proceso, vio a Robert, le sonrió y luego le guiñó un ojo. Nuestros padres quieren que nos casemos, ¿no? Tiró de Evangeline para dejar atrás a Jamison, Wallace y Robert, y le lanzó otra mirada a Robert antes de volver a sonreírle a Evangeline. "Vamos a casarnos."

Capítulo Veinte

La emoción y el terror hicieron vibrar todos los nervios del cuerpo de Kelsey mientras conducía a Evangeline por el pasillo entre los atónitos jadeos y susurros de la alta sociedad de Nueva York. Había pasado los últimos días contemplando este curso de acción salvaje, debatiendo si lo llevaría a su arresto y encarcelamiento o si era la última y más grande muestra de coraje que necesitaba para liberarse de su padre y su nombre para siempre.

Casi se echó atrás, cambió de opinión y le pidió a Lawrence, y al resto de sus amigos de The Slippery Slope, que ahora se apiñaban en la parte trasera de la iglesia alrededor de Robert, que lo llevaran lejos y lo escondieran de la inevitable ira de su padre. . Una mirada a Robert, por breve que haya sido, fue todo lo que necesitó para saber que podía hacer esto. Podía tomar el asunto en sus propias manos y ser el hombre que quería ser, por el bien de Robert.

"¿Qué estás haciendo?" Evangeline le suplicó con una mezcla de horror y humillación, tirando de su mano. Kelsey podía sentir que estaba a punto de clavarse en sus talones y arrastrarlo hasta detenerlo por completo.

Se quedó atrás unos dos tercios del camino por el pasillo y se inclinó hacia ella. "Confía en mí", dijo, mirándola a los ojos y mirando tanto dentro de su alma como pudo. "Esto funcionará".

“Pero…” La boca de Evangeline se movió sin palabras dejando sus labios por unos momentos. Ella lo miró con repugnancia, pero también con asombro.

Kelsey se había esmerado mucho en planear a la perfección su atuendo de boda. Sabía exactamente cómo se veía. Todo fue deliberado, desde la excesiva cantidad de cosméticos untada en su rostro hasta los volantes en su falda. Había solicitado la ayuda de Jasper para que pareciera lo más extravagante posible, y juntos lograron crear una personalidad para él que impactaría a la sociedad hasta sus raíces.

Era divertido si ignoraba el hecho de que su vida, la vida de Robert y la de Evangeline pendían de un hilo. Nunca antes se habría puesto un disfraz tan excesivo, pero después de la forma en que Robert lo había mirado con fuego en los ojos, podría tener que tomar este extremo con más frecuencia.

"Confía en mí", repitió, ajustando la forma en que sostenía la mano de Evangeline. “No hay forma de que ni siquiera mi padre permita que las cosas continúen en este punto”, continuó mientras la escoltaba el resto del camino hacia el presbiterio. “El zapato de la humillación está en el otro pie, y mi padre no tiene fuerzas para soportarlo”.

Ese fue el mejor y único plan que Kelsey había podido idear al final. Sabía cómo tomar la humillación con pinzas, cómo hacerla parte de sí mismo y cómo superarla. Nunca más podría mostrar su rostro en la sociedad educada, pero saber que eso era más un alivio que una amenaza.

"¿Qué estás haciendo?" Grace gimió, llorando, mientras Kelsey empujaba a Evangeline más allá de la primera fila de bancos. “Te ves… te ves…” Evidentemente, su hermana no podía encontrar palabras lo suficientemente fuertes para el aspecto de Kelsey.

“Qué vergüenza”, murmuró Bruce, aunque Kelsey notó que parecía encantado con el giro de los acontecimientos que debió haber pensado que lo beneficiaría. “Te protegeré de este piojo, Bunny”, le dijo a Grace con su voz condescendiente.

Grace volvió a gemir y luego ocultó la cara contra el hombro de Bruce.

Los dos eran bienvenidos el uno al otro, en lo que a Kelsey se refería. Y en cuestión de minutos, ya no serían una preocupación suya.

Cuando él y Evangeline llegaron a sus lugares en el presbiterio frente a un ministro sorprendido, Kelsey se volvió para mirar hacia el fondo de la nave. Su corazón se llenó de aliento al descubrir que Robert había dado unos pasos hacia adelante y ahora estaba de pie en el centro de la parte trasera del pasillo, con el rostro iluminado por el orgullo y el amor. La brillante luz de la mañana parecía delinear sus facciones, haciéndolo brillar con el amor que Kelsey sentía por él. Él estaba allí, su Sir estaba justo allí, listo para llevárselo tan pronto como hiciera lo que tenía que hacer. Mejor aún, la multitud de The Slope se había llenado alrededor de la puerta de la iglesia y también estaba lista para ayudar. Kelsey no estaba sola. No había estado solo desde que descubrió La pendiente resbaladiza.

Wallace y su padre los habían seguido a él ya Evangeline por el pasillo durante un rato. Wallace se había detenido a medio camino del presbiterio cuando notó cuántos miembros de la élite de Nueva York lo miraban con incredulidad. El padre de Kelsey había seguido adelante, y una vez que Kelsey se tranquilizó al ver a Robert, se dio cuenta de lo cerca que estaba su padre de alcanzarlo.

"Vamos a seguir adelante". se volvió y le dijo al ministro antes de que su padre pudiera intervenir. "Realiza la ceremonia".

El ministro se quedó sin palabras. Miró boquiabierto a Kelsey como si Satán se hubiera arrastrado por las tablas del suelo y ahora amenazara su alma inmortal.

El padre de Kelsey llegó al frente de la iglesia y subió los escalones que lo llevaron al presbiterio. Parecía que iba a reventar un vaso sanguíneo, pero en lugar de hacer algún tipo de demanda o pedir la cabeza de Kelsey en una bandeja, hizo una pausa para considerar. Su mirada llena de odio se clavó en Kelsey. Una punzada de miedo hizo que a Kelsey le costara respirar. Si lograba salir de la iglesia de una pieza, tendría que hacer lo que fuera necesario para no volver a cruzarse en el camino de su padre.

El padre de Kelsey lo sorprendió gruñendo finalmente: "Sí, adelante". Entrecerró los ojos y le sonrió levemente a Kelsey, como si estuviera llamando al farol de Kelsey. “Esta es la boda de mi hijo. Cásate con los dos ya.”

Kelsey contuvo la respiración. Este era el momento en el que había apostado todo. Si tuviera razón, no tendría que mover un dedo. Si se equivoco….

"Señor. Jamison, señor, no puedo casarme con ellos”, dijo el ministro, aterrado y decidido.

Kelsey dejó escapar un suspiro y sus hombros cayeron de alivio. Había acertado.

"¿Qué?" rugió su padre.

“Señor, esto es una abominación”, continuó el ministro, señalando a Kelsey, o más bien, a su atuendo. “El matrimonio es una institución sagrada. No es una farsa. Claramente este hombre es... bueno, no estoy seguro de que este hombre sea un hombre en absoluto. Él es… él es vil. No puedo permanecer fiel a los votos que hice a Dios y condenar a esta pobre mujer a una vida de... de no sé ni qué.

Kelsey miró hacia las vigas, agradeciendo al Dios con el que nunca se había llevado bien por usar el odio que la mayoría de la gente le dirigía como medio de salvación.

"Tú realizarás esta ceremonia o yo... yo haré..." El padre de Kelsey temblaba de rabia, pero no podía llegar a una sola amenaza contra el ministro, quien había tomado una decisión y no iba a cambiarla.

“¿Qué vas a hacer, padre?” preguntó Kelsey, girándose ligeramente para poder dirigir sus palabras a la congregación. "¿Encerrarás al buen ministro en tu fábrica, como has encerrado a los niños en sus estaciones de trabajo?"

Mientras hablaba, Lawrence y los demás de The Slope se colaron en la iglesia, distribuyendo los volantes que habían impreso el día anterior. Marcus Albright se había superado a sí mismo escribiendo historias de los abusos en Jamison Textile Mill, con declaraciones juradas de gerentes a los que habían logrado sobornar y entrevistas con algunos de los trabajadores.

“¿Harás que el hombre sea expulsado de su casa y obligado a vivir en las calles?” Kelsey continuó, la luz de la venganza en sus ojos cuando se volvió para mirar fijamente a su padre. "¿Causarás accidentes con tu negligencia y luego arrojarás su cuerpo en el East River en medio de la noche para evitar la investigación policial?"

Realmente no necesitaba decir más. La gente de Slope había distribuido los volantes lo suficiente como para provocar un murmullo entre los sorprendidos habitantes de la alta sociedad mientras los leían. Wallace se había puesto pálido mientras leía su copia. Kelsey había golpeado a su padre donde más le dolía, con su posición entre las únicas personas que le importaban.

Le sonrió a su padre, sabiendo que había ganado. "¿Me dejarás ir ahora?" preguntó en una voz más tranquila, justo entre los dos. "¿O me obligarás a quedarme, donde puedo causar mucho más daño del que crees?"

Su padre le devolvió la mirada, tan furioso que se había puesto morado. “Ve,” el hombre gruñó, apenas audible. "Apártate de mi vista."

Kelsey no esperó a que se lo dijeran dos veces. Era muy probable que su padre cambiara de opinión. Parte del plan era ejecutarlo lo más rápido posible.

"Gracias, padre", dijo, dándose la vuelta y levantándose la falda para que no estorbara. “Espero que tengas una vida espléndida. Estoy seguro de que Bruce y Grace llenarán el hueco que dejo a tu entera satisfacción. Espero que nunca nos volvamos a ver”.

Kelsey agarró la mano de Evangeline de nuevo y tiró de ella fuera del presbiterio y retrocedió por el pasillo.

"¡No creas que obtendrás un centavo de mí!" su padre lo llamó. “Cerraré todas sus cuentas, suspenderé todos los pagos. Ya no eres ningún hijo mío. ¡Te eliminaré de mi voluntad, no obtendrás nada!

Kelsey lo ignoró. Ya lo esperaba, y las amenazas de su padre rebotaron en él.

"¿Qué has hecho?" Evangeline chilló mientras marchaban hacia la parte trasera de la iglesia. "Me has arruinado".

“Tienes tres segundos para decidir”, dijo Kelsey. “Puedo entregarte a tu padre o puedes continuar conmigo hasta la parte de atrás de la iglesia, donde mis amigos te acompañarán hasta las Hermanas de Nuestra Señora de la Misericordia. La hermana Mary Sebastian ha sido contactada y está dispuesta a recibirlo hoy, incluso sin el consentimiento de su padre. ¿Qué vas a hacer?"

Evangeline chilló, apretando su mano. Kelsey la miró por el rabillo del ojo mientras se acercaban a Wallace. No tenía idea de lo que ella elegiría.

Dejó escapar otro chillido cuando llegaron al nivel de Wallace, quien parecía demasiado aturdido para hacer algo por lo que sucedía a su alrededor. Tiró ligeramente de los brazos de Kelsey y luego, con una bocanada de aire, pasó corriendo junto a su padre, tomando la delantera y empujando a Kelsey hacia la parte trasera de la iglesia.

“Sácame de aquí”, jadeó una vez que llegaron junto a Robert y el resto de la gente de The Slope en la parte trasera de la iglesia. Sácame de aquí y entrégame a las monjas. Por favor."

—Desde luego, señorita Wallace —dijo Robert, fingiendo ser mayordomo otra vez—. "Justo por aquí."

Hizo un gesto a Evangeline para que lo precediera. June estaba esperando en la parte trasera de la iglesia. Hizo un gesto a Evangeline y, afortunadamente, Evangeline siguió el plan en silencio y corrió hacia ella. Tan pronto como June tomó su mano, los dos huyeron hacia la luz del sol de última hora de la mañana.

“Será mejor que también nos retiremos rápidamente”, dijo Robert en voz baja y autoritaria, agarrando la mano de Kelsey. “No creo que este silencio atónito vaya a durar”.

“Sí, señor”, dijo Kelsey, mirando a Robert con adoración.

Llegaron al fondo del pasillo y Kelsey se detuvo.

"Una cosa más", dijo.

Se volvió hacia Robert, mirando a su alrededor a las personas cuya compañía se suponía que aspiraba a mantener, ya su padre, que ahora estaba con Bruce y Grace en la parte delantera de la nave. Con una sonrisa arrogante, se volvió hacia Robert, tomó la cara del hombre entre sus manos y luego se inclinó para besarlo tan desordenadamente como pudo.

Como había esperado, tan pronto como sus labios se encontraron con los de Robert, la gente se quedó sin aliento. Estallaron en una charla escandalizada cuando Kelsey se echó hacia atrás. Había dejado los labios de Robert tan rojos como los suyos, lo que le hizo reír con placer y desafío.

"Vamos", dijo, agarrando la mano de Robert de nuevo. "Creo que ahora vamos a tener que correr".

Robert rió junto con él, la luz de la alegría en sus ojos. "Creo que tienes razón."

Los dos se abrazaron mientras salían corriendo de la iglesia y salían a la calle.

—Date prisa —gritó Graham desde el borde de la acera, donde aparentemente había requisado tres taxis para que escaparan Kelsey, Robert y todos sus amigos—. Con un poco de suerte, nos mezclaremos con el resto del tráfico antes de que ese montón de los babosos de perillas saben qué los golpeó”.

"Disculpe", dijo Lawrence mientras empujaba a Beckett hacia el carruaje hacia el que Kelsey y Robert corrían, "¿no somos todos los babeadores?"

“Te babearé la perilla cualquier día”, le dijo Becket a Graham soñadoramente antes de meterse en el vagón.

Kelsey se rió. No podía creer lo que había hecho. No podía creer con lo que se había salido con la suya. Para todos los demás, todos los que aún estaban en la iglesia cuando él y Robert se metieron en el carruaje con Lawrence, Beckett y Graham y se alejaron, probablemente parecería que su vida había terminado. Sin embargo, en lo que respecta a Kelsey, su vida apenas estaba comenzando.

“La humillación nunca ha sido tan dulce”, suspiró mientras se tumbaba en el regazo de Robert en el carruaje repleto.

“Sabe dulce porque sabe a libertad”, dijo Robert con una amplia sonrisa, sus ojos llenos de alivio y amor por Kelsey.

“Vayan y bésenlo”, bromeó Lawrence. "Dios sabe que te has ganado ese derecho, estemos todos sentados aquí o no".

"Ciertamente me he ganado el derecho", se rió Robert, acercando a Kelsey a su pecho.

Kelsey se entregó por completo cuando Robert inclinó su boca sobre la suya, besándolo apasionadamente y quitándose lo último de la ansiedad que lo había presionado durante tanto tiempo. Los dos se habían ganado la vida juntos. Kelsey no estaba segura de cómo sería; seguramente, encontrarían una manera de seguir viviendo en su apartamento en The Slope, y tal vez trabajando en el orfanato o dedicándose a algún otro empleo que les permitiera a los dos sobrevivir. juntos. No importaba cómo fuera esa vida o las dificultades que soportaran, siempre y cuando estuvieran juntos.

A todos les tomó lo que pareció una eternidad llegar finalmente a The Slippery Slope. Para sorpresa de Kelsey, cuando llegaron, todos los habituales se pararon frente al club, como si estuvieran esperando un mensaje del frente, diciéndoles que la guerra había terminado.

"¿Bien?" Kelsey escuchó a Duncan gritar mientras se movía para que Robert pudiera levantarse y dejar el carruaje después de que los demás lo hicieran. "¿Funcionó? ¿Lo rescataste?

Un momento después, Kelsey salió del carruaje con todas sus ridículas galas de boda, demostrando que sí, el rescate había tenido éxito. Todo lo que tenía que hacer era levantar las manos y una ovación estalló entre la multitud.

Se sentía como si Kelsey regresara a casa después de un viaje largo y agotador. Mejor aún, tan pronto como él y Robert entraron al club, había señales por todo el lugar de que sus amigos habían tenido toda la fe en el éxito del rescate. The Slope estaba decorado como si fuera una recepción de boda, con flores blancas en la mesa e incluso un poco de banderines a lo largo de la barra.

"¿Todos ustedes hicieron esto después de que me fui?" preguntó Robert, demostrando que él tampoco sabía sobre las decoraciones.

“Ciertamente lo hicimos”, dijo Graham, caminando al lado de Robert y golpeando su hombro con una mano. “Has estado pasando tanto tiempo en el orfanato últimamente que pudimos planear todo sin que te interpusieras. Y si te interesa, tenemos otra sorpresa para ti”.

"¿Una sorpresa?" preguntó Kelsey. Había estado tan ocupado pensando en si su plan funcionaría o no que apenas había tenido tiempo de considerar que sus amigos podrían encontrar formas de ayudarlo que él desconocía.

Casi se echó a reír cuando Elliott se adelantó vistiendo una especie de disfraz de sacerdote. “Se suponía que iba a haber una boda hoy”, dijo. "Si desea continuar con él, proceda de esta manera".

Kelsey miró a Robert, su corazón rebosaba de felicidad, no tanto por las payasadas de sus amigos, sino por el amor y la aceptación que lo rodeaban. "¿Qué dices?" le preguntó a Robert, incapaz de evitar sonreír como un tonto. "¿Quieres casarte conmigo?"

Robert frunció el ceño, pero sus ojos no contenían nada más que amor, lujuria y alegría. “Debería ser yo quien te pregunte, chico. Conoces tu lugar en esta unión”.

“Sí, señor”, dijo Kelsey, sin aliento por el deseo y la emoción.

Robert siguió con eso ofreciendo su brazo. Kelsey lo tomó con gusto y permitió que Robert lo acompañara al frente del club, donde algunos de Los Cinco estaban armando un altar rápido usando el banco del piano.

El club se había llenado de amigos y curiosos, todos los cuales aplaudieron cuando Robert y Kelsey subieron al escenario. Todo era ridículo, romántico y terriblemente divertido. Todos vitorearon a Kelsey y Robert mientras tomaban sus lugares frente a un Elliott fingido y sombrío. Mejor aún, varias de las parejas que usaban The Slope como su único lugar seguro para mostrar su afecto se abrazaron y abrazaron mientras Elliott comenzaba.

“Amados”, dijo, todavía fingiendo ser un sacerdote solemne, “no sé las palabras adecuadas de ningún tipo de ceremonia de boda, ya que no he puesto un pie en una iglesia en al menos una década”.

Todos los que llenaban el club se rieron. Kelsey miró a Robert con una sonrisa encantada, agarrando su brazo con fuerza. Esta era la boda que se merecía. Era una locura, desorganización e irreverencia, pero significaba más para él de lo que podía expresar.

“Y así, prescindiremos de la mayoría de las formalidades y llegaremos a las que importan”, continuó Elliott. ¿Tú, Robert Merriweather, acepta a este hombre, Kelsey Jamison, el tercero...?

“Es posible que tenga que darme un nuevo nombre, considerando todas las cosas”, comentó Kelsey en voz baja a Robert.

“... ser tu esposa casada ilícitamente”, continuó Elliott. “¿Amar, apoyar, apreciar y golpear el colchón con la frecuencia que él quisiera, desde este día en adelante y para siempre?”

La multitud en The Slope se rió del giro vulgar que había tomado la ceremonia. A Kelsey le encantó.

“Sí”, dijo Robert con el mismo tipo de seriedad fingida que mostró Elliott.

Elliott asintió y luego se volvió hacia Kelsey. “¿Y tú, Kelsey Jamison, o como quieras que sea tu próximo nombre, tomas a este hombre, Robert Merriweather, como tu esposo ilegítimo? ¿Tener y abrazar, besar y chupar, y abrir tus nalgas para cuando él se sienta particularmente enamorado?

La audiencia se rió aún más fuerte por eso, y Kelsey se rió con ellos.

"Sí", dijo, enviando a Robert una mirada particularmente lasciva. "Absolutamente lo hago".

“Entonces, por el poder investido en mí por aquellos que te aman y desean que tú, y todos los que estamos contigo, seamos felices, ahora los pronuncio como quieran llamarse”.

"¡Hurra!" alguien en la habitación llamó.

Eso condujo a una cascada de gritos y aplausos cuando Robert agarró a Kelsey por la cintura y tiró de él para darle un abrazo y un beso que habría hecho cerrar The Slope, si alguien a quien le hubiera importado hubiera estado allí para verlo.

El momento era perfecto y hermoso. Casi hizo llorar a Kelsey cuando él y Robert fueron aclamados y celebrados por el amor que compartían. Es posible que solo hayan podido mostrar ese amor dentro de los confines seguros de The Slippery Slope, pero al menos tenían un lugar que los valoraba por lo que eran.

“¡Las bebidas corren por cuenta de la casa!” Alonzo gritó desde el bar, provocando otra ronda de celebración. “Al menos, el primero para todos lo es”, agregó.

Nadie estaba a punto de rechazar eso. Podría haber sido la mitad del día, pero todos los amigos de Kelsey y Robert corrieron hacia el bar. Ricky de The Slide estaba allí, y saltó para ayudar a Alonzo a servir las bebidas, mientras le sonreía al hombre como un cachorro enamorado. En cuanto a las recepciones, Kelsey tenía la sensación de que esta iba a pasar a la historia.

Y, sin embargo, Robert dijo: "¿Quieres quedarte aquí o quieres irte a casa?"

Ninguna palabra había llenado a Kelsey de tanta esperanza y entusiasmo. Apoyó una mano en el costado de la cara de Robert, rozó con el pulgar los labios todavía ligeramente rojos de Robert y sonrió desde el fondo de su corazón. "Vamos a casa", dijo.

Le susurraron sus planes a Elliott, quien los aprobó de todo corazón y dijo que les daría excusas, luego se deslizaron del escenario y se dirigieron a la parte de atrás mientras todos los demás seguían bebiendo. La banda ocupó sus lugares en el escenario y comenzó a tocar mientras Kelsey y Robert corrían por el pasillo y subían las escaleras.

Para cuando llegaron al apartamento de Kelsey, su apartamento, la celebración en su honor era poco más que un suave latido, como el latido de un corazón, en el fondo.

"Lo hiciste", dijo Robert tan pronto como estuvieron a salvo en su propio espacio con la puerta cerrada detrás de ellos. "Escapaste de tu padre y reclamaste la vida que querías". Dobló a Kelsey en sus brazos, agarró su sombrero de copa y lo arrojó a un lado.

Kelsey negó con la cabeza mientras iba directamente a trabajar en los botones de Robert. "No podría haber hecho nada de eso sin ti", dijo.

"¿Yo? Apenas participé en el plan”, dijo Robert, comenzando también con la ropa de Kelsey.

Kelsey hizo una pausa, apoyó las manos en el pecho de Robert, una sobre su corazón atronador, y lo miró. “Nunca habría tenido el coraje de hacer algo si no fuera por ti”, dijo, su voz llena de pasión. “Habría seguido golpeándome y abusando de mí mismo hasta que me encontré con una muerte prematura y probablemente humillante. Tu sabes que es verdad."

Robert se puso serio. Ahuecó la cara de Kelsey. "Lo sé", dijo. Pero no sucederá. Ahora me perteneces y nunca te dejaré caer si puedo evitarlo.

Esas palabras significaron mucho más para Kelsey que cualquier ceremonia de boda, ficticia o real. "Lo sé", repitió las palabras de Robert, sonriéndole. "Soy tuyo para hacer lo que quieras".

Robert respondió a ese comentario con un gruñido que hizo que Kelsey temblara de necesidad y su polla se erizara bajo su falda. Se zambulló en Kelsey, besándolo con pasión ardiente. Kelsey se relajó y le dio a Robert todo lo que pudiera desear.

Les tomó solo un puñado de minutos a los dos desvestirse el uno al otro. Robert hizo un sonido tan carnal que puso los pelos de punta en la nuca de Kelsey cuando descubrió que parte del disfraz de Kelsey era un par de calzones de seda y encaje.

“Usarás esto de ahora en adelante”, gruñó mientras acostaba a Kelsey boca arriba en su cama y tiraba del cordón resbaladizo.

“Sí, señor”, asintió Kelsey obedientemente. No había pensado ni un momento en su ropa interior antes, pero tenía la sensación de que ahora sería la parte de su conjunto diario que elegiría con más cuidado. "Lo que usted quiera, señor".

“Quiero esto”, ronroneó Robert, agarrando los cajones y bajándolos por las piernas de Kelsey para limpiar su cuerpo. Acarició con sus manos los muslos de Kelsey, ahuecando y tirando de sus testículos con una mano y rozando su pene con la otra. "Te deseo."

“Soy tuyo”, dijo Kelsey.

Dejó que sus piernas se abrieran más para que Robert pudiera jugar con él y estiró los brazos sumisamente sobre su cabeza. La posición hizo que las pupilas de Robert se dilataran de lujuria, y Kelsey contuvo el aliento ante la idea de que estaba completamente a merced de Robert. Nunca se había sentido más en paz que en ese momento.

“Quiero hacerte todo tipo de cosas malvadas”, dijo Robert, alcanzando la mesita de noche y el frasco de vaselina que estaba allí. “Quiero que me chupes la polla hasta que coques. Quiero amarrarte para que no puedas moverte y follarte hasta que llores. Quiero obligarte a que me sigas por nuestro apartamento de rodillas y que me laves los pies con la lengua.

Kelsey tarareó. "Por favor, sí, por favor, señor". Todo dentro de él respondía vívidamente a los cuadros que pintaba Robert ya las promesas que hacía.

"Pero en este momento", dijo Robert, lamiendo su polla, luego levantando y separando las piernas de Kelsey aún más, "todo lo que quiero hacer es ser uno contigo".

Su voz estaba llena de emoción. Kelsey también sintió la misma intensidad. Ya habría tiempo para juegos y catarsis más tarde. Lo que ambos necesitaban ahora era intimidad y conjunción.

Eso fue exactamente lo que obtuvieron cuando Robert preparó el camino y luego empujó con firmeza dentro de Kelsey. El cuerpo de Kelsey solo resistió por un momento mientras los dos gemían de placer por la unión. Una vez que Robert se enterró hasta el fondo, se inclinó para capturar también la boca de Kelsey.

Hicieron el amor lenta y sensualmente, tanto con la boca como con el cuerpo. Kelsey estaba tan abrumado por la felicidad y el placer que lloró sin intentarlo. Eso solo pareció animar a Robert, quien se movió más insistentemente dentro de él hasta que estuvo golpeando a Kelsey a un ritmo punitivo. La dulzura del momento dio paso a la felicidad pura y carnal, y los sonidos que hizo Kelsey cuando Robert cerró una mano alrededor de su pene y dejó que sus embestidas crearan fricción fueron pecaminosos.

Fue tan perfecto que Kelsey no recordó que se suponía que solo vendría cuando Robert le diera permiso. Estalló en un grito de placer salvaje, que se derramó sobre la mano de Robert y sobre sí mismo. La sorpresa del momento se apoderó también de Robert, y con unos cuantos gruñidos estremecedores, se vació en Kelsey.

Por unos momentos después, los dos continuaron haciendo sonidos sin sentido y jadeando para recuperar el aliento. Finalmente, Robert salió de él y dijo: "Sabes que serás castigado más tarde por venir sin permiso".

"Lo sé", se rió Kelsey sin aliento. “Y será maravilloso”.

Robert también se rió mientras se dejaba caer al lado de Kelsey y lo atraía contra su cuerpo. Robert acurrucó su rostro contra el cuello húmedo de Kelsey por un momento, besándolo varias veces antes de relajarse en lo que pronto se convertiría en un sueño perezoso. Kelsey se acurrucó contra él, cerró los ojos y respiró con facilidad por lo que parecía ser la primera vez en su vida. Por fin, estaba en casa.