Un Matrimonio Inesperado

MERRY FARMER

TRADUCIDO POR JORGE RICARDO FELSEN

UN MATRIMONIO INESPERADO

Derechos de autor ©2018 por Merry Farmer

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Este libro es una obra de ficción. Los nombres, los personajes, los lugares y los incidentes son producto de la imaginación del autor o se utilizan ficticiamente. Cualquier semejanza con eventos reales, lugares o personas, vivas o muertas, es pura coincidencia.

Diseño de portada por Erin Dameron-Hill (la hacedora de milagros)

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Uno

WINTERBERRY PARK, WILTSHIRE – SEPTIEMBRE DE 1880

Lady Lavinia Prior había vivido toda su vida, veintiséis años, en las afueras de la alta sociedad londinense. Vivía en una casa respetable rodeada de gente respetable. Aunque ella misma era poco ambiciosa, a pesar de las constantes maquinaciones de su madre, se las había arreglado para hacer algunas amigas que eran importantes en el mundo político y mucho más altas en la escala social de lo que podía soñar ser.

Así que cuando recibió una invitación de su querida amiga, Marigold Croydon, enviada desde la gran finca de campo, Winterberry Park, propiedad del influyente esposo de Marigold, Alexander Croydon, invitándola a una fiesta en casa a fines del verano, se quedó asombrada. La alta burguesía organizaba fiestas en casa todo el tiempo, pero esta era la primera fiesta de Marigold y la primera invitación de Lavinia a asistir. Lavinia había pasado semanas imaginando la opulencia de una residencia tan grandiosa como Winterberry Park, pero no había comprendido realmente lo enorme que era el parque. Hasta ahora.

Cuando el carruaje de Croydon que la había recogido a ella y a su madre, lady Ursula Prior, en la estación de tren de la ciudad dobló la curva, dando a Lavinia su primera vista completa de la finca, se quedó atónita. El parque era más un palacio que una casa, con sus tres imponentes pisos y sus torres de formas elegantes. El jardín delantero era una obra maestra de la arquitectura paisajística, con una alegre fuente. Y esas eran solo las características de la superficie. ¿Quién sabía qué maravillas esperaban en su interior? Lavinia había subestimado la buena fortuna de su amiga al casarse con una estrella en ascenso del Parlamento.

Su madre, por otro lado, dejó escapar un suspiro de autosatisfacción y proclamó: "Es tal como pensé que sería". Añadió una risita vertiginosa a su declaración y agarró a Lavinia del brazo. "Esta es tu oportunidad, querida. Puedo sentirlo en mis aguas. Esta fiesta en casa es la oportunidad que hemos estado esperando todos estos años".

“Es mi oportunidad de visitar a mis amigas más cercanas” dijo Lavinia, con una voz apenas superior a un susurro.

Su madre prosiguió como si Lavinia no hubiera hablado, como de costumbre. "El señor Croydon seguramente ha invitado a un montón de caballeros elegibles a su fiesta en casa. Debe de ser por eso que la señora Croydon te quiere aquí. Estoy segura de que a finales de mes te habremos encontrado un barón o un vizconde o incluso un conde con quien casarte”. Aplaudió cuando el carruaje se detuvo frente a las anchas escaleras que conducían a la gran puerta principal de Winterberry Park. "Esto es todo, querida, esto es todo".

Lavinia luchó por mantener su sonrisa benigna en su lugar. Esto había sido "todo" una docena de veces antes. Todos los bailes de la alta sociedad a los que eran invitados, todos los musicales organizados por una duquesa a la que había conseguido una invitación, todos los eventos sociales de Londres eran la gran oportunidad de Lavinia de conseguir un marido con título. Y, sin embargo, ninguno de los caballeros que habían bailado con ella o entablado conversación con ella era lo suficientemente buenos para su madre, que trepaba socialmente, y Lavinia ciertamente no era lo suficientemente buena para el tipo de hombres que su madre le había fijado. La hija de un barón que había pasado por tiempos difíciles no tenía por qué ser cortejada por un compañero, o que se dirigieran a ella como «Señora», pero su madre insistió en ambas cosas, para vergüenza de Lavinia. El único resultado de las maquinaciones de su madre fue una quisquillosidad que convenció a Lavinia de que moriría solterona.

No es que le importara. Una solterona con amigas buenas y poderosas podía ser una mujer independiente, que era exactamente lo que Lavinia quería ser. Una mujer sin marido e hijos que la ataran podía viajar, podía involucrarse en política y podía ser la querida "tía" de los hijos de sus amigas. La vida de soltera era precisamente el futuro que Lavinia tenía en mente para sí misma, a pesar de su madre. Cuando el carruaje se detuvo en la base de la amplia escalera que conducía a la puerta principal de Winterberry Park, Marigold salió corriendo a su encuentro, con Lady Stanhope y Mariah deVere siguiéndola, un estremecimiento de excitada posibilidad golpeó el corazón de Lavinia.

“Vaya”, exclamó su madre cuando un lacayo con elegante librea les abrió la puerta del carruaje. “La señora Croydon tiene un aspecto elegante con ese vestido”. Miró por encima del hombro a Lavinia mientras se dirigía hacia el lacayo. "Párate derecha cuando te presenten, querida, y no juegues con tu adorno".

Lavinia frunció los labios para controlar su temperamento. "Mamá, no me he movido desde que tenía doce años. Y además, estas son mis mejores amigas".

Su madre hizo un ruido dubitativo y dirigió su atención al lacayo, que la ayudó a bajar. Lavinia bajó tras ella, radiante al ver a tres de sus amigas más cercanas juntas.

“Me alegro mucho de que hayas llegado hasta aquí por fin” dijo Marigold, encabezando la manada mientras bajaban a toda prisa las escaleras de piedra para saludar a Lavinia con abrazos y besos.

"Fue una prueba de viaje", respondió la madre de Lavinia antes de que Lavinia pudiera hacerlo. "Pero es tan amable de habernos invitado a un evento tan espléndido".

Tan pronto como Marigold dejó ir a Lavinia para que Lady Stanhope y Mariah pudieran abrazarla en señal de saludo, se volvió hacia la madre de Lavinia con una sonrisa cortés. “Bienvenida a Winterberry Park, lady Prior. Le he pedido a la señora Musgrave que prepare un conjunto especial de habitaciones solo para usted”.

“Una suite” exclamó la madre de Lavinia, con los ojos brillantes y una mano pegada al pecho. "Señora Croydon, es usted demasiado amable".

“Me pregunto si dirá lo mismo cuando se dé cuenta de que la suite está en una parte de la casa completamente diferente a donde nos puso Marigold” dijo lady Stanhope, pasando su brazo por el de Lavinia en un gesto casi fraternal.

Una ola de gratitud y admiración recorrió Lavinia. Katya Marlowe, Lady Stanhope, tenía la edad suficiente para ser la madre de Lavinia. Tenía tres hijos propios que estaban a punto de crecer. Su hijo, Rupert, el actual conde de Stanhope, estaba a punto de asumir los deberes del título que Lady Stanhope había desempeñado durante una década. Sus hijas, Bianca y Natalia, ya hablaban de ellas como las debutantes a vencer una vez que salieran en sociedad. Y, sin embargo, lady Stanhope consideraba a Lavinia una amiga.

“Marigold no podría haberme dado una habitación en la misma parte de la casa que el resto de ustedes” dijo Lavinia, con los ojos muy abiertos por la incredulidad. "Seguramente me tiene asegurada en algún salón con las otras jóvenes solteras invitadas a la fiesta en casa".

“Ah” dijo Mariah, caminando por el otro lado de Lavinia mientras subían las escaleras y se dirigían a la casa. "Resulta que eres la única mujer soltera que asiste este mes".

“Bianca y Natalia no cuentan” añadió lady Stanhope. "No importa lo que te digan sobre su nivel de madurez y sofisticación". Su expresión insinuaba que sus hijas eran cualquier cosa menos sofisticadas o maduras.

Lavinia alzó el ceño. Mariah era una amiga nueva, a la que se había hecho cercana gracias a sus conexiones con Marigold y Lady Stanhope, por lo que no creía que la joven condesa se burlara de ella. Por otro lado.... "¿No están diseñadas las fiestas en casa para presentar a mujeres y hombres elegibles a posibles parejas?", preguntó.

Lady Stanhope y Mariah se echaron a reír, con el rostro encendido por la picardía. “No cuando la mayoría de los caballeros invitados vayan a desempeñar un papel vital en el nuevo parlamento en noviembre” dijo lady Stanhope, frunciendo el ceño. “Marigold te ha dicho que Alex ha sido elegido por Gladstone para formar parte de su gabinete, ¿verdad?”

“Lo hizo” respondió Lavinia, todavía asombrada por lo importantes que eran sus amigas.

Mariah se acercó más a ella mientras atravesaban el pasillo y entraban en una gran sala de recepción con altas puertas francesas que daban a un patio ajardinado. "Los hombres están tramando algo", dijo. "Los mensajeros han estado entrando y saliendo de la casa desde que llegamos hace unos días. El hombre de negocios del señor Croydon, el señor Phillips, ya ha estado en Londres y ha regresado con mensajes especiales”.

“Si me preguntas” dijo lady Stanhope, “mientras hablamos están tramando el destino del Imperio en la biblioteca”.

“¿Pueden hacer eso?” preguntó Lavinia, con los ojos redondos. Al instante maldijo su muestra de ingenuidad.

“Puedan o no” contestó lady Stanhope, con sus hermosos rasgos haciéndola parecer francamente malvada, “lo hacen”.

“Vaya”. Lavinia exhaló la única sílaba con asombro. No importaba cuánto tiempo hubiera sido amiga de Lady Stanhope y Marigold, no dejaba de sorprenderse por el poder y la influencia que ejercían las damas y sus maridos. Sobre todo, después de las elecciones de primavera. Su Partido Liberal había obtenido una victoria definitiva, y todo el mundo en todo el país estaba conteniendo la respiración y esperando ver qué nueva era se abriría con valentía. Lavinia tenía grandes esperanzas de que la causa particular de su círculo, los derechos de las mujeres, fuera el centro de la nueva sesión parlamentaria.

Pero había otras campañas que debían ponerse en marcha además de las que se llevarían a cabo en los pasillos de Westminster.

“Tad, ¿podrías acompañar a lady Prior y sus cosas a la suite Rose?” preguntó Marigold cuando un lacayo particularmente guapo entró en la sala de recepción.

“La Suite de la Rosa” jadeó la madre de Lavinia, como si estuviera a punto de recibir una golosina. “Lavinia, ven”. Hizo un gesto brusco para que Lavinia se alejara de lady Stanhope, a quien no aprobaba en absoluto, a pesar de que lady Stanhope era una condesa, para unirse a ella.

“Oh” empezó a decir Lavinia, decepcionada.

Marigold intervino. "La Suite Rose es especialmente para usted, mi señora. He puesto a lady Lavinia en una habitación menor”.

Lo que habría sonado como un insulto a oídos desinformados hizo sonreír a Lavinia, especialmente cuando su madre se envaneció y dijo: "Sí, sí, por supuesto. ¡Qué atenta es usted, señora Croydon!” A Lavinia le dijo: "No te alejes ni salgas a retozar por el jardín, querida. Estropearás tu vestido. Volveré enseguida para instruirte en las costumbres y maneras de las fiestas en casa”. Se volvió hacia el lacayo y asintió con la cabeza, y al cabo de unos instantes se la llevaron.

Lavinia dejó escapar un suspiro, aflojando los hombros. “Ha estado así desde la estación de Paddington” gimió.

Sus amigas la rodearon y la condujeron a la cálida luz del sol del patio del jardín. “Siempre fue arrogante y condescendiente” dijo lady Stanhope.

"Tendrías que haberla escuchado sermonearme sobre la oportunidad que tengo de conseguir un marido en esta fiesta en casa", suspiró Lavinia mientras su grupo estaba sentado en un hermoso conjunto de muebles de mimbre blanco que rodeaban una pequeña mesa que una sirvienta estaba preparando con té.

“Sí, bueno, tenemos otros planes, ¿verdad?” dijo Marigold, con un brillo en los ojos.

"Los cimientos del plan ya han sido colocados", agregó Mariah, igualmente traviesa. "No he anunciado que estoy embarazada de nuevo a nadie más que a ustedes". Sus mejillas brillaron mientras sonreía a sus amigas. "Una vez que dé a conocer mi condición, comenzaré a dar pistas de que me encantaría que mi amiga Lavinia se quedara conmigo en mi confinamiento y fuera una ayuda y un consuelo una vez que nazca el nuevo bebé".

"¿No te preocupa que mi madre recuerde que tienes a tu hermana, Victoria, viviendo contigo en el Castillo de Starcross y que se pregunte por qué también me necesitas?"

Mariah perdió parte de su sonrisa. "Victoria todavía está de mal humor y su ánimo está bastante deprimido. Si tu madre la menciona, puedo decir lo mismo". Parpadeó y volvió a esbozar una amplia sonrisa. “De hecho, podría decir que también te sería de gran utilidad para animar a la pobre Vicky”.

“Y si tu madre intenta oponerse a eso” prosiguió lady Stanhope, “todo lo que tenemos que hacer es que Peter le haga creer lo encantado que estaría él, un conde, de tenerte en su casa”.

"Y cuántos hombres titulados tendrán la oportunidad de conocerte", dijo Marigold con una sonrisa mientras servía el té. “Gracias, Anne” le dijo a la criada, que se hizo a un lado, esperando por si la necesitaban.

"Pero el punto no es casarse en absoluto", dijo Lavinia. "El punto es salir de debajo del pulgar de mi madre para poder vivir mi propia vida, para variar". Tomó una taza de té de Marigold y se la entregó a Mariah. "Me preocupa más que intente invitarse a sí misma al Castillo de Starcross en lugar de dejarme ir por mi cuenta".

"Le dejaré muy claro que la invitación es para ti y solo para ti", dijo Mariah.

Lavinia soltó una carcajada irónica. "No conoces a mi madre. Estoy convencida de que ella marchará conmigo a las puertas del cielo y exigirá a San Pedro que me acomode como mejor le parezca, y luego se sentará en mi nube conmigo, instruyéndome sobre cómo tocar mi arpa por toda la eternidad".

“No permitiremos que eso suceda” dijo lady Stanhope, sacando una galleta del plato que había en la mesa entre ellas. "La única fuerza en la tierra más poderosa que una madre entrometida es un grupo determinado de amigas".

Un profundo sentimiento de afecto llenó las entrañas de Lavinia, haciéndola parpadear para secarse las lágrimas. Era la mujer más afortunada del mundo por tener amigas tan maravillosas. Lo único que habría hecho que el momento fuera más perfecto habría sido que Elaine Bond, la nueva condesa de Waltham, hubiera podido estar allí con ellos. Pero Elaine y su nuevo marido, Basil Waltham, acababan de regresar a Cumbria y, según las copiosas y descriptivas cartas que Elaine había enviado a Lavinia a través de lady Stanhope, no tenían ninguna prisa por dirigirse al sur cuando la vida en Brynthwaite era tan satisfactoria.

El té que sirvió Marigold fue el mejor que Lavinia había bebido en su vida, y la conversación con sus amigas fue una de las más relajantes y alentadoras que había tenido en meses. Se recostó en su silla, lista para enfrentar un futuro lleno de la esperanza de una vida independiente. El sol brillaba, los pájaros se perseguían unos a otros a través de los coloridos parterres del jardín, y todo parecía estar bien en el mundo.

Estaba a punto de cerrar los ojos cuando alguien abrió una ventana a mitad de la casa, a varios metros de ellos. El rostro severo del doctor Armand Pearson, ahora vizconde de Helm, miró hacia el jardín por un momento. El sonido de las voces de los hombres discutiendo algo con pasión se desvaneció, mezclándose con la conversación más ligera de las damas. El doctor Pearson se volvió y miró a Lavinia a los ojos. Respiró hondo y desvió la mirada, con el calor subiendo a sus mejillas. Había algo en el hombre que la intimidaba hasta el infinito. Tal vez era el ceño fruncido que siempre llevaba o la inquietud que lo había envuelto en cada ocasión en que se habían encontrado. Tendría que hacer todo lo posible para evitar al hombre durante la fiesta en casa o, de lo contrario, temía hacer algo para parecer una tonta.

“Señora”. Lavinia fue sacudida de sus pensamientos cuando el lacayo, Tad, entró rápidamente en el jardín, con el ceño fruncido y preocupado. Se acercó a Marigold, pero miró a Lavinia mientras lo hacía. "Señora, me temo que Lady Prior se ha puesto enferma".

Lavinia se enderezó y dejó la taza de té sobre la mesa. "¿Tan pronto? Acabamos de llegar. Ella estaba bien en el tren".

"Parecía estar acomodándose bien. Me estaba preguntando quiénes eran los caballeros de la fiesta en la casa. Solo llegué hasta el Dr. Pearson cuando ella se puso extraña". Tad le echó una mirada extraña que combinaba disculpa e irritación. "Dice que se siente bastante mal y que necesita un médico".

“Oh, querida” dijo Marigold, poniéndose de pie. “Anne, ve a buscar al médico, por favor”.

Lavinia también se puso de pie, el té que había disfrutado momentos antes de repente se sintió como ácido en el estómago. “No se atrevería” suspiró, apartándose de la silla y dejándose caer al lado de Marigold mientras seguían a Tad de vuelta a la casa. "Acabamos de llegar. No se atrevería a hacer algo así tan rápido".

Pero cuando se apresuraron a entrar en la casa, Lavinia tuvo la horrible sensación de que su madre ya había puesto en marcha sus maquinaciones matrimoniales.

“La directiva de Gladstone es clara” dijo Alex Croydon, clavando el dedo en la carta que yacía abierta sobre su escritorio en la biblioteca. "Con el fin de cortar de raíz cualquier oposición que la pandilla de Disraeli nos lance, tenemos que elaborar un plan de acción para noviembre".

"Lo cual es más fácil decirlo que hacerlo, si se tiene en cuenta el monumental trabajo que tenemos por delante", respondió Malcolm Campbell mientras caminaba inquieto frente al escritorio.

Armand Pearson conocía ese tipo de inquietud y algo más. Lo había sentido casi constantemente desde que recibió la noticia hace cinco años de que su primo mayor había muerto, dejándolo como único heredero del título y la propiedad de Helm y todo lo que conlleva. Pero en lugar de caminar de un lado a otro, como Malcolm, Armand se sentía congelado en su lugar, incapaz de moverse.

"Tenemos que abordar los problemas uno a la vez", dijo Peter deVere, asomándose al lado del escritorio de Alex, mirando la carta. "Gladstone no puede esperar que escribamos una agenda completa para todo el espectro de objetivos del Partido Liberal".

“¿Por qué no?” preguntó Malcolm encogiéndose de hombros.

"¿Porque esbozar todo el curso de acción para un nuevo gobierno en secreto podría considerarse una burda manipulación del poder y socavar el proceso democrático?" sugirió Peter.

"Creo que solo quiere que propongamos un curso de acción sobre los derechos de las mujeres", dijo Alex. "Sobre todo porque estaré demasiado ocupado en el gabinete para poner tanto esfuerzo en ello como lo he estado haciendo".

"Es por eso que estamos todos aquí, ¿no?" preguntó Rupert Marlowe. “¿Tomar la antorcha y seguir corriendo?” Era el más joven de su grupo por tres décadas y probablemente solo estaba allí porque su indomable madre le había anunciado que tenía mejores cosas que hacer que dirigir el curso del gobierno británico. Y, sin embargo, el joven Rupert, que ni siquiera tenía veinte años, no era el hombre raro en la habitación.

Ese honor recaía directamente sobre los hombros de Armand. No sabía lo que hacía. La política era nueva para él, al igual que ser vizconde. Era un hombre de medicina, no un estadista. Estaba tan metido por encima de su cabeza que ni siquiera podía ver la luz sobre el agua. Por milésima vez, deseó que los abogados de su familia hubieran desenredado el lío de la herencia de Helm eligiendo a su primo Mark para que fuera vizconde en lugar de él.

“Lo primero que debemos hacer es aplastar a nuestros enemigos” dijo Malcolm, con su acento del sur de Escocia tan agudo como sus palabras. "Ya hemos logrado sacar a Turpin del gobierno y meterlo en prisión. Denbigh ha huido a su casa de campo con el rabo entre las piernas, y se dice que no regresará a Londres para el nuevo Parlamento. Shayles tiene que ser el siguiente". Su voz se redujo a un gruñido bajo y amenazador.

Lord Theodore Shayles era la única parte de la política que Armand había sido capaz de comprender desde que se vio obligado a ocupar su escaño en la Cámara de los Lores. "Lo último que escuché fue que Shayles estaba en problemas con sus acreedores", dijo, la única información que tenía para agregar a la situación.

"Conociendo a Shayles, si una fuente de ingresos se agota, exprimirá a uno de sus amigos cómo a granos hasta que le den el dinero que necesita", refunfuñó Malcolm.

“Qué metáfora tan repugnante” dijo Peter con una sonrisa. "Apta, sin embargo. Y qué pasa con los ingresos que estoy seguro que obtiene de ese supuesto club suyo...".

“¿Qué club?” preguntó Rupert cuando Alex se quedó en silencio y los demás se limitaron a hacer una mueca.

“Eres demasiado joven para saber cosas así” dijo Malcolm, como si Rupert fuera su propio hijo en lugar de Katya.

Alex le envió a Malcolm una mirada fija antes de volverse hacia Rupert. "Es el burdel más negro, disfrazado como cualquier otro club. La mayoría de sus actividades son horriblemente ilegales, pero hasta ahora, Shayles ha logrado chantajear y sobornar para mantenerlo abierto".

“Eso es horrible” dijo Rupert, palideciendo. "Seguramente, Scotland Yard podría hacer algo".

“Sospechamos que Scotland Yard está en nómina” suspiró Peter.

“Quiero que se cierre el Black Strip Club” Malcolm interrumpió la discusión, con un gruñido salvaje. "No me importa si se necesita una ley parlamentaria que cierre todos los clubes de caballeros o la destrucción de la fortuna personal de Shayles, quiero que ese hombre sea castigado por el daño que ha causado a lo largo de los años".

“Sí, por supuesto, queremos lo mismo” dijo Peter con una expresión vagamente incómoda.

Todos sabían por qué Malcolm había hecho de Shayles su némesis. La difunta esposa de Malcolm, Tessa, había sido forzada a un matrimonio abusivo y desastroso con Shayles antes de que Malcolm pudiera ayudarla a escapar y obtener el divorcio. Para Alex y Peter, neutralizar a Shayles era una cuestión de principios y una forma de eliminar el principal obstáculo para sus objetivos más grandes. Para Armand, Shayles era la razón por la que su vida, tal como la conocía, había terminado. Se necesitaban pares para votar en el Parlamento, no para tratar a los enfermos, por lo que su práctica había llegado a un final rápido y completo. Shayles y sus compinches eran la razón por la que el voto de Armand en la Cámara de los Lores se había vuelto más importante que su habilidad para curar, un hecho que había hecho que todos los días desde que heredó se convirtiera en una miseria.

"Tendremos que incluir la criminalización de la prostitución junto con nuestros esfuerzos para aumentar los derechos de las mujeres, en nuestra agenda para noviembre", dijo Alex con un suspiro. "Aunque, por mucho que me duela decirlo, me temo que no será popular".

"Nada de lo que propongamos hacer será popular hasta que proporcionemos argumentos completos y bien pensados sobre por qué es necesario", agregó Peter, dirigiendo la conversación de nuevo a la tarea en cuestión.

"Lo que sea necesario", espetó Malcolm. "Estoy cansado de ver a las mujeres sufrir innecesariamente".

Armand se alejó del escritorio, con la boca apretada en una expresión amarga. Había visto de primera mano los estragos de las enfermedades venéreas que las mujeres habían contraído a través de la prostitución y, a menudo, a través del matrimonio con maridos difamatorios. Cuando la herencia de su maldito título le impidió practicar la medicina estándar, recurrió al único tipo de medicina que podía, el tipo de medicina que no se consideraba una actividad médica seria en absoluto, el incipiente campo de la ginecología. Incluso entonces, solo había podido ayudar con la investigación, no con el tratamiento. Pero solo un pequeño chapuzón en las aguas de lo que las mujeres sufrían, sin atención ni reconocimiento, había aumentado su frustración. El mundo le decía que ser vizconde era más importante que ser un humilde médico, pero él sabía que no era así.

Llegó a la ventana en el borde de la habitación y la abrió para tragar una bocanada de aire fresco. No hizo mucho para disminuir la sensación de que estaba atrapado, atrapado en una caja dorada con la etiqueta «Vizconde» sin forma de salir. Había tantas cosas en el mundo de la medicina que todavía quería hacer, mucha más sanación a la que se sentía llamado. Pero se suponía que los hombres con títulos debían ir a fiestas de caza, montar a caballo y hacer de sí mismos una molestia ociosa. Se suponía que los pares debían sentarse en un banco en el Palacio de Westminster durante días y días, escuchando el zumbido enloquecedor de los señores engreídos que estaban convencidos de que controlaban el mundo. Era una vida terrible. No era la vida para la que sabía que había nacido.

Al otro lado del jardín, un pequeño grupo de esposas de sus amigos estaba sentado tomando el té. Tenían más influencia política que él, incluso la joven Lady Lavinia Prior. La estudió un momento, su piel perfecta y pálida y su cabello castaño rojizo, recogido en el último estilo bajo un alegre sombrero. Ella lo miró durante una fracción de segundo antes de apartar la mirada, pintando de color sus mejillas. Sí, incluso la tímida lady Lavinia tenía más lugar en el mundo que él.

"Armand, ¿qué estás haciendo allí?" Alex lo llamó desde el escritorio. "Necesitamos tu opinión sobre estas cosas".

“No, no” refunfuñó Armand, alejándose de la ventana y caminando de regreso con sus amigos. "Nunca necesitaron mi opinión cuando solo era un médico, y no necesitan mi opinión ahora".

Alex suspiró. Peter miró cortésmente en la otra dirección. Pero Malcolm lo fulminó con la mirada. "Deja de volar y concéntrate en el asunto que tienes entre manos", ladró. "Has tenido cinco años para quejarte por perder tu práctica médica. Déjalo ir y cumple con tu deber para con tu país apoyando nuestra causa".

“Es fácil para ti decirlo” replicó Armand. “Nunca has hecho nada más que discutir y escupir en los ojos de Shayles en toda tu vida”.

Los ojos de Malcolm se abrieron de par en par con indignación. “Ah, y ¿crees que dedicar mi vida a las causas de la libertad y la igualdad está por debajo de tus altos estándares médicos, verdad?”

"¿Libertad? ¿Igualdad?” Armand resopló. “¿Qué eres, francés?”

"Soy escocés". Malcolm se puso de pie.

"Y yo soy médico", dijo Armand. Dudó, debatiendo compartir la noticia que había estado escuchando durante semanas, pero la necesidad visceral de dejar que sus amigos participaran de la alegría que había estado guardando dentro era demasiado. "Me han ofrecido la oportunidad de volver a ejercer la medicina".

“¿Qué?” Peter y Alex dijeron al mismo tiempo.

Armand dejó escapar un suspiro y se volvió hacia ellos. "Es verdad. Me han ofrecido un puesto en la India. Me contactó el Dr. Tahir Maqsood, que dirige un hospital en Lahore. Necesitan médicos capacitados allí, y no son tan estirados con las reglas de la sociedad como para desmayarse ante la idea de que un vizconde administre píldoras y arregle extremidades rotas".

“Doctor Maqsood” dijo Rupert, inclinando la cabeza hacia un lado. “¿Por qué te suena familiar ese nombre?”

“Porque es un médico de renombre” contestó Armand, conteniéndose a duras penas para añadir: “Como yo lo fui antes”.

“¿Vas a aceptar este puesto?” preguntó Peter.

"Muy posiblemente, sí", respondió Armand.

“No puedes” dijo Malcolm, frunciendo el ceño. "Los deberes de ese título que heredaste te llaman a otra parte".

“Soy médico” insistió Armand. "Estaba feliz como estaba, a punto de abrir un consultorio en Harley Street. Nunca pedí el título. Deberían habérselo dado a Mark”.

“El juez determinó que tu padre nació diez minutos antes que el suyo” dijo Peter"

“Los registros fueron destruidos", respondió Armand. "Podría haber sido al revés. Están siguiendo la palabra de una partera de noventa años".

“No importa” interrumpió Alex antes de que pudiera llevar su argumento más lejos. "Lamento que haya significado que tuvieras que renunciar a algo que amas, Armand, pero el título y todo lo que lo acompaña te lo dieron a ti. Y en este momento, nuestra nación necesita sanación. La ley no prevé la revocación de la decisión del tribunal. Una vez vizconde, siempre vizconde. Si no ocupas tu escaño en la Cámara de los Lores, quedará vacante, lo que significa un voto menos para nuestra causa cuando sea necesario. Has sido llamado para ayudar, así que ayuda donde te llamen".

Armand apretó la mandíbula y miró los estantes de libros que cubrían la habitación. Lo habían llamado para que lo ayudara. Y la causa por la que luchaban sus amigos era absolutamente digna. Pero no era la vida que se había construido. No era lo que él quería.

“Está bien” suspiró, tratando de soltarlo, pero solo logró acallar el rugido de injusticia dentro de él, no apagarlo por completo. “¿Qué tenemos que hacer para hacer feliz a Gladstone?”

Antes de que ninguno de sus amigos pudiera responder, llamaron a la puerta. Uno de los lacayos de Alex metió la cabeza dentro.

“¿Sí?” preguntó Alex.

“Por favor, señor” le dijo el hombre a Alex, y luego miró a Armand. "Una huésped se ha puesto enferma. Necesitamos tu ayuda".

Como si los fuegos artificiales hubieran iluminado el cielo, la alegría floreció en el corazón de Armand. “¿Dónde está?” preguntó, marchando hacia la puerta sin pensarlo dos veces. "Llévame con ella".

“Sí, señor” dijo el lacayo, llevándolo.

Finalmente, algo que Armand se sentía competente para manejar.

Dos

El pavor se agitó en el estómago de Lavinia mientras seguía a Tad a través de lujosos y desconocidos pasillos y subía por una gran escalera decorada con alfombras orientales, con siglos de retratos en las paredes. No estaba preocupada tanto por la salud de su madre como por el tipo de daño que estaba a punto de causarles a todos.

“¿Lo hace a menudo?” preguntó Marigold mientras subían el último escalón y bajaban por un pasillo largo y bien iluminado.

“Solo cuando cree que tiene algo que ganar actuando” suspiró Lavinia.

Los gemidos lastimeros de su madre flotaban por el pasillo desde una puerta abierta, pero eso no fue lo que hizo que Lavinia se detuviera bruscamente. El doctor Armand Pearson acababa de salir al pasillo desde una escalera situada en el otro extremo, seguido de un segundo lacayo. A Lavinia se le cayó el estómago hasta los dedos de los pies.

"¿Pasa algo?" preguntó Marigold, haciendo una pausa y mirando a Lavinia.

Lavinia se llevó una mano al estómago, con los ojos muy abiertos y fijos en el doctor Pearson mientras marchaba hacia ella. En realidad, se dirigía hacia la puerta de la habitación de su madre, pero Lavinia sabía que no era así. “No se atrevería” susurró.

Marigold la miró con curiosidad, pero muy pronto su expresión cambió a comprensión. "Vaya, a ella no le gusta perder el tiempo en absoluto, ¿verdad?"

“No” suspiró Lavinia y volvió a avanzar.

El doctor Pearson ya se había dirigido a la habitación de su madre, dedicándole sólo una rápida mirada. No le quedaba más remedio que enfrentarse al inevitable encuentro que le esperaba a la vuelta de la esquina en la Suite Rose. Se permitió una dolorosa mueca antes de seguir adelante.

"Mamá, ¿qué pasa?", preguntó, fingiendo inocencia cuando entró en la habitación delantera, con Marigold a su lado.

"No lo sé, querida, no lo sé", respondió su madre. Se había envuelto elegantemente en un diván que se encontraba bajo un rayo de alegre luz del sol de la tarde, con la parte posterior de una muñeca presionada contra su frente, en una posición digna de los mejores escenarios de Londres. "Me desmayé tan pronto como me llevaron a mi habitación".

"Podría ser la tensión del viaje", dijo el Dr. Pearson en voz baja y clínica. Se sentó a un lado de la tumbona y tomó la mano de la madre de Lavinia, comprobándole el pulso.

“Oh, lord Helm” dijo su madre con una voz súbitamente apagada. “¿Ha conocido a mi hija, Lavinia?”

Lavinia hizo todo lo que pudo para no encogerse donde estaba. Cuando el Dr. Pearson la miró brevemente y asintió, un rubor caliente se apoderó de su rostro. Moriría mil muertes si el médico convertido en vizconde se diera cuenta de lo que su madre estaba intentando. Pero, de nuevo, el Dr. Pearson era un hombre de experiencia. Se había enterado a través de sus amigos de que tenía cuarenta y tantos años, que se le consideraba el "bebé" de su grupo y que había vivido una vida vívida mientras ejercía la medicina. No había forma de que no viera lo que su madre estaba haciendo.

“Creo que lady Lavinia y yo nos hemos presentado en algunas ocasiones” dijo, y luego pasó a lo suyo: “¿Se sintió mareada antes de desmayarse? ¿Se siente febril? ¿Cuándo fue la última vez que comió?”

“Lavinia, acércate” dijo su madre, volviendo a sonar como si estuviera a las puertas de la muerte. Con mortificación en el alma y una mirada de disculpa hacia el doctor Pearson —que estaba segura de que él no veía—, se acercó poco a poco. “No, no, querida. Ven y siéntate a mi lado". Su madre acarició el diván.

Lavinia tragó saliva, rezando para no estar roja como una manzana, y se deslizó hasta el diván. Se agachó para posarse cautelosamente en el lado opuesto del doctor Pearson, contenta, por una vez, de que la copiosa cantidad de tela y el armazón le impidieran acomodarse cómodamente.

El doctor Pearson alzó los ojos para estudiarla durante lo que pareció una eternidad. Su expresión era grave, aunque sus facciones eran atractivas. Había envejecido bien. Sus ojos eran de un azul profundo y nítido, y su piel tenía un brillo saludable. Su mandíbula era cuadrada y fuerte, pero en ese momento, sus labios estaban fruncidos por la irritación. Las arrugas alrededor de sus ojos y boca hablaban de frustración en lugar de sonrisas y risas. Lavinia empezó a temblar. No le gustaba, se había dado cuenta. Él no la aprobaba en absoluto.

"Lavinia, dile algo al Dr. Pearson", exigió su madre mientras el Dr. Pearson apoyaba el dorso de su mano en su frente para tomarle la temperatura.

Lavinia abrió la boca, pero lo único que salió fue un chirrido fulminante de impotencia.

“Lavinia” la regañó su madre en un susurro.

“Lo siento” logró soltar Lavinia, mirando al doctor Pearson con los ojos muy abiertos y asustados. Era diez veces más grande que ella. Había viajado, visto cosas, hecho cosas. A pesar de que estaba claramente irritado, tenía un poderoso aura de confianza a su alrededor. Quería inclinarse hacia él y huir al mismo tiempo.

Y entonces la miró a los ojos con un destello de amabilidad y comprensión que envió espirales de calor a través de ella. “Está bien” dijo en voz baja. Sí, sabía exactamente lo que su madre estaba tramando.

"Yo... No lo sabía” prosiguió Lavinia, con la cara ardiendo de vergüenza. “Es decir, supuse que lo haría...” Cerró la boca de golpe, mordiéndose los labios secos. "Es el viaje, por supuesto", dijo, rezando para haber cubierto lo suficientemente bien su explosión de honestidad inoportuna.

El más leve atisbo de sonrisa tocó los labios del doctor Pearson antes de volverse hacia la madre de Lavinia. "Mi diagnóstico es que se has esforzado demasiado por el viaje. Le recomiendo que se entregue a una larga siesta y tome el té antes...”

"¿Dónde está la paciente?", gritó una nueva voz mientras un hombre rechoncho y calvo entraba corriendo en la habitación. “¿Cuál es el problema?”

El doctor Pearson y Lavinia se pusieron de pie al mismo tiempo, mirándose el uno al otro y luego al recién llegado. La madre de Lavinia se enderezó, una mirada extraña y ofendida torció su sonrisa en un ceño fruncido. Pero fue la reacción de Marigold la que se apoderó de Lavinia. Se había vuelto blanca como una sábana.

“¿Qué hace aquí?” susurró Marigold, con los ojos muy abiertos y vidriosos, llevándose una mano al vientre.

"Me dijeron que necesitaban un médico, así que vine", dijo el hombre.

“El doctor Miller estaba pasando por la calle” dijo Anne, que había entrado con el recién llegado. “Me dijo que fuera a buscar a un médico”.

“Este médico no” dijo Marigold, con la voz llena de furia.

En un instante, Lavinia lo recordó todo: las horribles noticias que le habían llegado después de que Marigold hubiera sufrido un accidente de carruaje que le había provocado un aborto espontáneo el verano anterior, los informes del médico que había estropeado su tratamiento, lo que había provocado que Marigold perdiera la capacidad de tener hijos.

La furia reemplazó a la vergüenza en las entrañas de Lavinia. “Aléjese de mi madre” siseó con una fuerza sorprendente. Dio un paso alrededor de la tumbona para interponerse entre el Dr. Miller y su madre, lo que resultó en que se pusiera hombro con hombro con el Dr. Pearson. "No lo quieren aquí".

“¿Ah?” la expresión del doctor Miller se iluminó como si ella le hubiera regalado una sonrisa acogedora en lugar de un ceño fruncido amenazador. “¿Y a quién tenemos aquí?”

“Tad, ve a buscar al señor Croydon de inmediato” ordenó Marigold, acercándose a la puerta. “Váyase, doctor Miller”.

“Sí, sí”. El doctor Miller rechazó su orden con un gesto. Miró al doctor Pearson y dijo: "Las damas guardan rencor con tanta facilidad. No entienden la inevitabilidad de las condiciones médicas desafortunadas".

El doctor Pearson entrecerró los ojos y se puso de pie. “Sé quién es usted, señor, y sé lo que ha hecho”.

Por primera vez desde que entró en la habitación, el Dr. Miller perdió la sonrisa. “Yo soy el médico, señor” dijo. "Me han llamado para tratar a un paciente". Se acercó poco a poco a la madre de Lavinia. "Ahora, señora, ¿cuál parece ser el problema?"

"Yo... Qué... es decir...". Su madre se quedó boquiabierta como un pez, mirando entre el doctor Miller, Lavinia y el doctor Pearson. “¿Quién es?”

"Soy el Dr. Miller y estoy aquí para hacerla sentir mejor", respondió.

“Oh” dijo la madre de Lavinia, parpadeando confundida.

“Salga” repitió Marigold, señalando la puerta con un dedo tembloroso. “Ahora”.

“¿Es esa la manera de tratar al hombre que ha sido llamado a su casa para tratar a un enfermo? protestó el doctor Miller.

“Esta mujer está sufriendo de fatiga, si es que es eso” dijo el doctor Pearson, moviéndose de tal manera que el doctor Miller se vio obligado a retroceder hacia la puerta. "He prescrito reposo y alimento".

“¿Y quién es usted?” preguntó el doctor Miller, tratando de imponerse incluso cuando se vio obligado a entrar en la sala. Lavinia lo siguió, con Marigold justo detrás de ella.

"Soy el Dr. Armand Pearson", dijo el Dr. Pearson.

Una sonrisa cómplice apareció en el rostro del Dr. Miller. "Lo conozco. Es ese vizconde engreído y accidental que cree que sigue siendo médico”.

"Sigo siendo médico", argumentó el Dr. Pearson.

El doctor Miller soltó una risita. "Un médico con un título, pero no con un consultorio. Mientras que acabo de ser nombrado para un puesto prestigioso en una práctica privada y exclusiva en Londres".

“¿En serio?” preguntó Marigold, incrédula. "¿Quién en su sano juicio contrataría a gente como usted?"

El doctor Miller se salvó de contestar cuando el señor Croydon dobló la esquina de la escalera al final del pasillo. “Miller” gritó, su voz retumbó por el pasillo e hizo que Lavinia se estremeciera. "Salga de mi casa en este instante".

El doctor Miller se estremeció ante Lavinia. “Confío en usted para que me salve, querida” murmuró.

“¿Yo?” gritó Lavinia, apartándose un paso de él. Ese paso la golpeó de lleno contra el Dr. Pearson, quien se vio obligado a agarrarla por la cintura para evitar que se cayera. Su toque provocó una descarga eléctrica de pánico a través de ella, pero parecía que no podía alejarse de él.

El señor Croydon marchó por el pasillo como un general que va a la guerra. No se detuvo cuando llegó al grupo nervioso. En lugar de eso, se acercó al Dr. Miller, le agarró de las solapas y casi lo arrancó de sus pies.

"Salga de mi casa y de mi propiedad en este instante", dijo furioso, con los ojos ardientes de ira. "Si vuelvo a olerlo, lo cortaré en mil pedazos y lo arrojaré al fuego, donde pertenece".

Lavinia estaba convencida de que el doctor Miller estaba a punto de hacerse encima. Su mandíbula aleteó y miró desesperadamente a su alrededor. Su mirada se posó en Lavinia. "P-pero estaba conociendo a esta encantadora dama".

“Deje a lady Lavinia fuera de esto” dijo furioso el señor Croydon.

Lavinia escondió su mueca en la mano.

“Lady Lavinia, ¿verdad?” pareció animarse un poco. "Me encantan las pelirrojas".

El señor Croydon respondió con un gruñido mientras sacudía al doctor Miller y lo impulsaba por el pasillo hacia la escalera. "Daré órdenes a mi personal de que lo hagan desaparecer de mi vista", dijo mientras doblaban la esquina.

Todavía se les podía oír —el señor Croydon amenazando y el doctor Miller protestando— durante unos segundos más antes de que la calma volviera a la sala. Lavinia dejó escapar un suspiro y se llevó la mano de la cara al estómago. Quiso esconderse de nuevo en cuanto se dio cuenta de que el doctor Pearson la miraba con los ojos entrecerrados.

“Tiene el pelo rojo” dijo, como si acabara de darse cuenta del hecho, a pesar de que se habían visto una docena de veces antes.

Lavinia todavía llevaba su sombrero de viaje, pero se las arregló para tocar el moño en la nuca. “Desgraciadamente, sí” susurró ella, con voz temblorosa. Sin embargo, había cosas más importantes que considerar en ese momento que el color de su cabello. Se volvió hacia Marigold, que seguía pálida y temblorosa. "¿Estás bien?", preguntó, moviéndose para tomar las manos de su querida amiga.

Marigold se quedó en silencio y quieta por un momento antes de asentir lentamente. "Lo estaré. Necesito una taza de té".

“Iré contigo” dijo Lavinia.

No habían dado más de dos pasos cuando el grito estridente de su madre: «Lavinia, vuelve aquí en este instante», la atrapó.

Lavinia se estremeció. Marigold sonrió, algo de color volvió a sus mejillas. “Ve” dijo. "Estaré en el jardín con Katya y Mariah. Únete a nosotros cuando escapes de tu dragón".

Lavinia asintió, con las tripas revueltas de nuevo. Vio a Marigold dirigirse por el pasillo mientras su madre llamaba una vez más: "Lavinia". Pero cuando se dio la vuelta para enfrentarse a lo inevitable, el doctor Pearson seguía de pie junto a la puerta, estudiándola con el ceño fruncido.

Tragando saliva, con la mano aún presionada contra su estómago, se acercó a él. “Por favor, permítame disculparme por mi madre, doctor Pearson” susurró, echando un rápido vistazo a la habitación de su madre, donde estaba sentada erguida en el diván. Lavinia confiaba en la esperanza de que mientras su madre la viera hablando con el doctor Pearson, ella no intervendría. “A ella se le ocurren cosas” continuó, mirando a los ojos del doctor Pearson. Vaya, era alto.

Una leve sonrisa se dibujó en sus labios. "Esta no es la primera vez que una madre entrometida ha tratado de tentarme a la esclavitud arrojando a su hija en mi camino".

Las mejillas de Lavinia ardían de vergüenza y bajó la mirada, mortificada. “Vaya”.

“Lo siento” dijo él con un gesto de vergüenza, acercándose a ella y luego retirando la mano. "No quise ofenderla o avergonzarla al decir eso. Tengo la horrible costumbre de hablar fuera de lugar".

Se arriesgó a mirarlo una vez más. "Créame, señor, no es usted quien me ofende y me avergüenza". Lanzó otra mirada miserable a su madre, que parecía esforzarse por oír lo que decían.

“Yo también lo siento” replicó el doctor Pearson, con una nota de genuina simpatía en su voz. "Debe ser frustrante ser una mujer a merced de su madre".

Un destello de esperanza se formó en el corazón de Lavinia. Tal vez sí la entendía. “Lo que pasa es” confió, sintiéndose valiente, pero bajando aún más la voz—, “que he venido aquí para escapar de ella”.

“¿Cómo?” Arqueó una ceja.

“La señora Croydon, lady Stanhope y lady Dunsford son tres de mis amigas más íntimas. Hemos urdido un complot para separarme de mamá y poder, por fin, ser la mujer independiente que anhelo ser".

La expresión del doctor Pearson se torció hasta convertirse en perplejidad. “¿Quiere ser una mujer independiente?” Cuando ella asintió, él continuó: "La mayoría de las mujeres que he conocido desean casarse con un hombre importante y ser madres".

“Yo no” dijo Lavinia. Inclinó la cabeza hacia un lado. "No me importaría ser madre, pero no ahora. Quiero saborear la libertad. Quiero tomar mis propias decisiones y valerme por mí misma por una vez en mi vida".

El Dr. Pearson recibió su declaración con una sonrisa indulgente. Lavinia se dio cuenta al instante de que se había pasado de la raya. El calor inundó su rostro una vez más, bajó la cabeza y sus manos comenzaron a temblar.

“Admiro su determinación” dijo el doctor Pearson, sorprendiéndola. Cuando Lavinia levantó la vista, había una mirada distante, casi dolorosa, en sus ojos. "Hay pocas cosas más importantes que determinar el camino propio en la vida".

“Sí” convino Lavinia. Ella sonrió, la extraña sensación de que el Dr. Pearson necesitaba más sonrisas en su vida crecía dentro de ella. Él la miró con amabilidad en los ojos. Una chispa se encendió dentro de ella, como si alguien encendiera un fósforo para encender una linterna que mostrara el camino.

“¿Lavinia?” El chasquido impaciente de su madre apagó el fuego y el sentimiento. “Lavinia, ven aquí enseguida. ¿Qué le estás diciendo a Lord Helm?”

“Creo que prefiere que lo llamen doctor Pearson, mamá” dijo Lavinia con una mirada de disculpa por el doctor Pearson. Se acercó a la puerta.

“Cualquiera de las dos formas estará bien” suspiró el doctor Pearson. "Supongo que debería acostumbrarme a 'Lord Helm'. O podría llamarme Armand”.

“Oh, no, no podría hacer eso” dijo Lavinia, metiéndose en la habitación de su madre y alejándose de las extrañas sensaciones que le producía el doctor Pearson.

No miró hacia atrás, pero de alguna manera supo que el Dr. Pearson se había alejado. “¿Quieres que te traiga un poco de té, mamá?” preguntó, mirando a Anne, la única sirvienta que se había quedado en la habitación.

“No, no” dijo su madre, irritada. Hizo una pausa y luego miró a Anne. "Pensándolo bien, sí. Eso estaría bien. Tráeme un poco de té, muchacha. Anne entró en acción y salió de la habitación. "Y cierra la puerta detrás de ti".

Tan pronto como Anne cerró la puerta, el ánimo de Lavinia se hundió antes de la conferencia que sabía que estaba a punto de recibir. “Mamá” comenzó, acercándose a la calesa.

"Era una oportunidad de oro, y la perdiste", siseó su madre. "No podría haber preparado las cosas para ti de manera más magnífica".

“Mamá, el doctor Pearson no necesita que un caso de caridad como yo se le eche encima” dijo Lavinia, dejándose caer en la esquina del diván con mucha menos gracia que la forma en que se había sentado mientras el doctor Pearson estaba allí.

"¿Caso de caridad?", casi gritó su madre. “Eres todo lo contrario, querida. Eres una hermosa joven de inteligencia y talento. Gracias a mis instrucciones, eres perfectamente apta para ser una vizcondesa”.

“Mamá, por favor, no me arrojes a la cabeza del doctor Pearson durante esta fiesta en casa” suplicó Lavinia. "No estoy aquí para eso, para nada. De hecho...”

"Eso es exactamente para lo que estás aquí", la interrumpió su madre, con los ojos encendidos de indignación. “¿Y qué le pasa a lord Helm? No está casado, necesita una esposa para organizar su patrimonio y llevar su vida social, y es amigo de los maridos de tus amigas más cercanas. Es una combinación ideal, si me preguntas".

“Pero no quiero casarme” suspiró Lavinia, con los hombros caídos.

"Blasfemia", jadeó su madre.

Lavinia puso los ojos en blanco. "No quiero casarme en este momento. Quiero experimentar la vida primero. Quiero...”

“Querrás lo que te diga que quieras, Lavinia” le espetó su madre. "No me he tomado todas estas molestias y gastos para educarte bien, vestirte a la moda y asegurarme de que has hecho amigas bien colocadas para que termines como una solterona en un estante polvoriento".

“Pero mamá...”

"La señora Croydon va a organizar un baile mañana por la noche para inaugurar su fiesta en casa", continuó su madre. "Junto con sus invitados, asistirá la mitad de las personas ricas y tituladas del país. No tienes que ganarte el cariño de Lord Helm, aunque creo que es, con mucho, la mejor opción para ti, pero te comprometerás con alguien a fin de mes o no seré responsable de mis acciones”.

La voz de su madre adquirió un tono suplicante, sufriendo estridencia al final de su discurso, así que en lugar de discutir, Lavinia se limitó a suspirar. “Sí, mamá” dijo, no porque se sintiera inclinada a seguir los dictados de su madre, sino porque no podía seguir protestando sin desarrollar un grave malestar.

“Bien” dijo su madre, dándole unas palmaditas en la mano y sonriendo una vez más. "Ahora, ve a tomar el té con tus amigas. Estoy segura de que te aconsejarían sobre el mismo curso de acción que yo".

Lavinia se levantó sin corazón para responder a su madre. Se dirigió a la puerta, pero una vez en el pasillo, se apoyó contra la pared con un profundo suspiro. Ya podía ver que sus vacaciones en Winterberry Park no estaban resultando ser la gloriosa apuesta por la libertad que había esperado que fueran.

Tres

El día después del inicio oficial de la fiesta en casa fue tan hermoso como cualquiera podría haber esperado, con cielos soleados, temperaturas cálidas y ni una pizca de lluvia en el aire. Armand era un tonto por no ser capaz de apreciarlo, pero la inquietud que le había estado creciendo en las entrañas no lo dejaba en paz.

No estaba de humor para socializar con los otros invitados, ni siquiera con sus amigos, cuando comenzó el baile que atraería a cerca de cien personas de todo Wiltshire. La carta que le había llegado esa mañana había puesto en marcha un reloj en su cabeza y le había devuelto la esperanza a su corazón.

– Estimado doctor Pearson. Recordaba las palabras como si estuvieran grabadas en su alma. "Espero ansiosamente su respuesta a la oferta de empleo en el Hospital Mayo. Mi barco sale de Exeter dentro de quince días, y espero sinceramente que usted esté a bordo. No puedo insistir en la importancia de una respuesta rápida y definitiva a esta oferta, ya que hay que tomar medidas de inmediato. Atentamente, Dr. T. Maqsood.

Armand suspiró mientras caminaba por los parterres que bordeaban una pared del tremendo laberinto de setos que los jardineros de Alex habían instalado esa primavera. En solo dos semanas, su vida podía volver a la normalidad. Deseaba enviarle al doctor Maqsood una respuesta afirmativa con cada fibra de su ser, pero el inminente sentido de responsabilidad que le oprimía le detuvo la mano. Es probable que Malcolm navegara a la India tras él para arrastrarlo a casa, de la misma manera que había seguido a Basil hasta Cumbria y lo había obligado a cumplir con su deber político. Tal vez había una manera de retrasar la toma de posesión del cargo en la India hasta después de que se aprobara cualquier proyecto de ley por el que sus amigos necesitaran que votara. Aunque conociéndolos, una vez que se aprobara un proyecto de ley había otro y otro y otro. Pero tenía que volver a ejercer la medicina. Tenía que hacerlo.

El sol se ocultaba hacia el horizonte por el oeste, y Armand sintió que sus esperanzas se hundían con él. Podía dejar de lado los deberes que nunca había pedido en primer lugar y huir a un lugar donde su vocación lo llevara y nunca sería perdonado, o podía ayudar a sus amigos y marchitarse por dentro. Ninguna de las dos opciones era aceptable.

“Lavinia” oyó decir a lady Prior en algún lugar a la vuelta de la esquina del laberinto. El sonido de su voz lo hizo congelarse, para que no lo encontrara. "Lavinia, ¿dónde estás? Ese médico te está buscando".

Un escalofrío recorrió la espalda de Armand. Desde luego, no buscaba a lady Lavinia. Se puso en movimiento, se escabulló hacia el laberinto y bajó por un sendero lateral para alejarse lo más posible de la entrometida mamá.

No es que tuviera un problema con Lady Lavinia. De hecho, el día anterior la había encontrado sorprendentemente astuta en cuanto a los tratos de su madre. Apenas se había fijado en ella en todos sus encuentros anteriores. Era tímida y carecía de la confianza que él prefería en las mujeres. Ni siquiera se había dado cuenta de lo vibrante y bonito que era su cabello hasta que el odioso Dr. Miller se lo señaló. Armand se había sorprendido a sí mismo imaginando cómo se vería el cabello de Lady Lavinia desatado y extendido sobre su almohada mientras se acomodaba para acostarse esa noche. Y, por supuesto, esos pensamientos habían llevado a otros, que le habían hecho imposible dormir. Pero, ¿quedar atrapado en una red tejida por una madre con mentalidad matrimonial? Ni siquiera el cabello llameante, las curvas seductoras y los labios suaves y rosados valían ese precio.

Dobló una esquina del laberinto, acelerando el paso para dejar atrás los pensamientos excitantes que le pisaban los talones... y otros lugares. Pero sin mirar a dónde iba, se estrelló de cabeza contra Malcolm Campbell. Ambos gruñeron con el impacto y murmuraron una serie de maldiciones.

“Armand, ¿qué diablos haces aquí?” Malcolm gruñó, con su acento más marcado que de costumbre.

“Podría preguntarte lo mismo” dijo Armand. "¿No sabes que hay una fiesta?"

“Precisamente por eso estoy aquí” contestó Malcolm, bajando la voz hasta convertirse en un gruñido adusto.

Armand no pudo evitar reírse. “¿Katya te está haciendo pasar un mal rato?” aventuró, poniéndose al paso de Malcolm mientras se abrían paso por el laberinto y se alejaban de la casa.

Malcolm le dirigió una mirada molesta, pero no trató de negarla. "Esa mujer tiene la intención de molestarme hasta que no pueda ver bien. Es como una plaga de langostas".

“Ah, así que todavía no te ha dejado volver a su cama” dijo Armand, con los labios crispados por la alegría.

Malcolm se detuvo y lo fulminó con la mirada. "Yo no... No se trata de... No lo haría si fuera la última... Cállate". Encorvó los hombros y siguió marchando hoscamente.

Armand lo alcanzó, riéndose. "Tal vez si fueras amable con Katya. Escuché que las flores pueden hacer maravillas".

“Soy tan amable con Katya Marlowe como se merece” murmuró Malcolm. Todavía había suficiente luz de la puesta de sol para que Armand viera el rubor de su amigo. "Necesita bajarse de su caballo y aceptar que hay algunas cosas que una mujer debe hacer y otras que no".

"Esto viene del hombre que profesa estar luchando por los derechos de las mujeres", dijo Armand, con la voz cargada de sarcasmo.

Malcolm se detuvo, parándose lo suficiente frente a Armand para obligarlo a detenerse también. "Estoy haciendo mucho más para promover los derechos de las mujeres que ustedes. A menos que lamentarse se considere ayuda en estos días".

El buen humor de Armand se desvaneció. "No tengo nada que añadir al argumento que ustedes no hayan presentado ya", insistió. "¿Qué quieres que haga?"

“Quiero que dediques tu tiempo al resto de nosotros” contestó Malcolm, con una fiereza típicamente de Glasgow en sus ojos. "Y no huir a la India para poder evadir tus responsabilidades".

"No huyo", insistió Armand. "Podría ser de gran utilidad allí".

“Podrías ser de gran utilidad aquí” dijo Malcolm, y luego lo estudió con los ojos entrecerrados. "En realidad estás pensando en hacerlo, ¿no?"

“Claro que sí” dijo Armand, más alto de lo que debería. Le molestaba que sus amigos pensaran que su anuncio era una broma ociosa y no una consideración seria. "Parece que todos ustedes olvidan que he sido, ante todo, médico durante más de veinte años. La medicina es todo lo que conozco, todo lo que amo".

“No es todo lo que sabes, y el amor es efímero” lo contradijo Malcolm, aunque había un poco más de comprensión en su comportamiento. "Las habilidades que ha aprendido a través de tu práctica son las que pueden ser útiles en el Parlamento".

Armand emitió un sonido despectivo y siguió adelante. "De todos modos, el Parlamento es un juego de los Comunes en estos días. La Cámara de los Lores está perdiendo su influencia a pasos agigantados cada año. Recuerda mis palabras, al final de mi vida, será poco más que un sello de goma".

“Pero ahora sigue dominando” argumentó Malcolm, marchando deliberadamente a su lado. "Si se hace necesario que Peter presente nuestro proyecto de ley que promueve los derechos de las mujeres en los Lores, y bien podría serlo, si Shayles encuentra un tonto dispuesto a reemplazar a Turpin y bloquear el tema en los Comunes, entonces necesitaremos más que su voto. Necesitaremos tu lengua de plata y tu reputación para ayudarnos en los Lores.

"¿Desde cuándo tengo una lengua de plata o una reputación?" preguntó Armand, haciendo una pausa para volver a mirar a su amigo.

“Siempre las has tenido” le dijo Malcolm, como si le desconcertara que no lo supiera ya. "Explicas condiciones médicas complicadas a tus pacientes todo el tiempo y les haces entender".

"Lo haría si estuviera en la India". Armand siguió caminando.

"Necesitamos a alguien con esa habilidad para las explicaciones aquí, para apoyar nuestro proyecto de ley", insistió Malcolm. "Y necesitamos que todos nos pongamos manos a la obra para derrotar a Shayles". Su voz adquirió un tono oscuro.

"Sé que tu rencor contra Shayles va mucho más allá de los proyectos de ley y la política", dijo Armand, dándole unas palmaditas en la espalda a su amigo. “Tessa estaría orgullosa de todo lo que has hecho para vengarla”.

“No es suficiente” gruñó Malcolm con odio y tristeza a partes iguales. "No puedo parar hasta que Shayles sea completamente derrotado, humillado y convertido en polvo. Si jugamos bien nuestras cartas, podemos promulgar una legislación que haga ilegales lugares como su Black Strap Club. Gladstone ya ha dado su aprobación para que presentemos proyectos de ley que restrinjan las transacciones financieras de lugares como ese. Podríamos llevar a Shayles a la bancarrota".

“Si no está ya en bancarrota” murmuró Armand, arqueando una ceja. “¿Gladstone consintió en una legislación que limite los clubes de caballeros?” Parecía escandalosamente improbable, dada la popularidad masiva de los clubes, de hecho su naturaleza esencial, para un segmento importante de la población.

“El club de Shayles no es un club de caballeros al uso normal” dijo Malcolm.

“Yo lo sé y tú lo sabes” prosiguió Armand. "La mitad de Londres lo sabe. Pero nunca vas a demostrar que el lugar es un burdel. Shayles ha cubierto sus activos, por así decirlo, demasiado completamente".

“Quiero que cierren ese lugar, que lo quemen hasta los cimientos” continuó Malcolm, como si Armand no hubiera dicho que era imposible. "Independientemente de lo que digan los demás, voy a incluir una cláusula en el plan de acción que vamos a enviar a Gladstone para la investigación y el desmantelamiento del Black Strap Club".

Era evidente para Armand que no iba a llegar a ninguna parte en su argumento de que el club de Shayles era intocable. En cambio, suspiró y dijo: "¿Has resuelto todo, entonces? ¿Está listo el plan para ser enviado a Gladstone?”

“Sí”. Malcolm asintió. "Esbozamos todo después de que te fuiste para ocuparte de esa emergencia ayer". Le envió a Armand una sonrisa torcida y de reojo. Para cuando todos se habían reunido en la sala de fumadores después de la cena de la noche anterior, la historia de la «enfermedad» de Lady Prior y el complot para arrojar a Lavinia a sus brazos había llegado a sus amigos. Lo habían molestado toda la noche. “Mañana por la tarde, una vez que todos hayamos dormido los efectos de esta maldita fiesta, Marigold Croydon escribirá la carta oficial, y el hombre de Alex, el señor Phillips, llevará la carta a Londres a toda prisa”.

“¿Marigold?” Armand parpadeó.

Malcolm se encogió de hombros. "Alex insistió en que tiene la mejor caligrafía de todos nosotros".

Armand soltó una risita. "Más bien está perdidamente enamorado y quiere que su amada esposa se sienta involucrada en la campaña".

“Probablemente” se rio Malcolm junto con él—. Llegaron al final del laberinto y Malcolm se volvió hacia él. "No es una mala idea, ¿sabes?"

“¿Qué no lo es?” preguntó Armand.

"El matrimonio". Armand dejó escapar un sufrido suspiro y puso los ojos en blanco, pero Malcolm no se desanimó. “Escúchame” dijo. “Odias ser vizconde. Sigues hablando una y otra vez de que no es la vida para ti, de que no sabes nada de lo que se supone que debes hacer".

“De acuerdo” Armand se cruzó de brazos y entrecerró los ojos mirando a su amigo, temiendo a dónde se dirigía con su argumento. "Es por eso que quiero tomar ese puesto en la India".

“No, no lo harás” dijo Malcolm con un gesto desdeñoso. "Te quedarás aquí, harás lo que le importa a la mayoría de la gente y te casarás con una mujer que sabe lo que está haciendo".

“No”.

“Lady Prior puede ser molesta” prosiguió Malcolm, ignorándolo, “pero te apuesto todo el té de China a que ha criado a esa hija suya, Lavinia, para que sepa un par de cosas sobre la gestión de una gran casa”. Hizo una pausa. "En realidad, sé con certeza que ha sido preparada para casarse con un caballero, cuanto más alto sea el título, mejor".

“¿Y cómo lo sabes?” preguntó Armand, sin querer oír la respuesta.

“Su padre habla de ello en casa de White” Malcolm se encogió de hombros. “Y Katya escucha a la pobre lady Lavinia preocuparse por las expectativas de su madre todo el tiempo”.

Armand alzó el ceño. “¿Así que estás teniendo conversaciones íntimas de esa naturaleza con Katya, pero no te molestas en bailar con ella y no puedes volver a meterte en su cama?”

“Cállate” gruñó Malcolm. "Esto no se trata de mí, se trata de ti. Tú y tu maldita terquedad".

“Creo que se trata de ustedes, de todos ustedes” gruñó Armand. "Y el hecho de que no puedan dejar mi vida en paz". Bajó los brazos y marchó a lo largo del perímetro del laberinto de setos, dirigiéndose hacia el jardín de rosas. "Lo he decidido. Le responderé al Dr. Maqsood por la mañana".

“No seas idiota” le gritó Malcolm. "Es hora de cambiar una vida de servicio por otra. Entonces, ¿qué pasa si no estás haciendo lo que pensabas que querías hacer? La gente todavía te necesita".

Armand hizo un gesto grosero a su amigo mientras doblaba una esquina hacia una de las entradas laterales del laberinto más cercano a la enramada de rosas en el centro. No lo hizo sentir mejor. La bola de ácido que roía sus entrañas seguía creciendo y creciendo, haciéndolo sentir tan perdido como siempre.

“Mi señora” dijo el doctor Miller a Lavinia en un susurro escénico. "Mi señora, disminuya la velocidad. Sólo deseo hablar con usted”.

Lavinia gimió y dobló otra esquina en el laberinto de setos. El horrible doctor Miller se había acercado a ella como si hubiera estado sentado esperándola cuando ella salió del salón de baile, cada vez más abarrotado, para tomar un poco de aire fresco. No era posible que lo invitaran al baile, aunque parecía que la mayor parte de Wiltshire lo había sido, pero eso no le había impedido acercarse audazmente a Lavinia.

“Mi señora, sólo deseo conocerla” susurró. "Tenemos mucho en común. Ambos estamos en ascenso en el mundo. Una alianza entre nosotros sería... ¡ay!”

Un crujido de ramas y un golpe sonaron detrás de Lavinia. En lugar de detenerse a ver qué le había sucedido al doctor Miller, recogió las faldas de su vestido de gala, una cosa ridículamente diáfana que dejaba ver demasiado su pecho y sus hombros, pero que su madre consideraba de alta costura, y recorrió la siguiente abertura del laberinto. Con toda una gruesa pared de boj entre ella y el doctor Miller, siguió el laberinto mientras retrocedía.

"El Dr. Miller se había levantado y estaba cepillándose las rodillas de sus pantalones cuando ella llegó a él, apenas capaz de verlo a través del espesor del seto. 'No tenemos nada en común y nada de qué hablar, Dr. Miller', insistió con su voz más firme, que, admitámoslo, no era particularmente fuerte."

El doctor Miller hizo un ruido confuso, retorciéndose de un lado a otro antes de verla al otro lado del seto. Dejó escapar una exclamación de victoria sin palabras e intentó separar las gruesas ramas del seto. Lavinia dio un gran paso hacia atrás, apretándose contra la pared opuesta del camino, pero afortunadamente, los setos habían crecido demasiado juntos y eran demasiado frondosos para que el Dr. Miller pudiera pasar a través de ellos.

Con respiraciones jadeantes y un agudo aullido de dolor cuando, presumiblemente, lo arañaron, dijo: "Mi nuevo empleador me asegura que, debido a su influencia y poder, seré aceptable para las mejores damas de la sociedad".

"No me importa lo que diga su patrón", le dijo Lavinia. Se balanceó hacia adelante, solo para darse cuenta de que las ramas del seto en el que se había enganchado habían enganchado trozos de su falda. Mientras tiraba de sí misma para liberarse, con cuidado de no rasgar nada, prosiguió. "Lastimó a mi amiga de manera atroz. Nunca, nunca podría pensar bien de usted".

El doctor Miller emitió un sonido desdeñoso. "El estado de la señora Croydon ya era malo cuando llegué a ella. Pero estas cosas son demasiado delicadas para discutirlas con una mujer impresionable".

Lavinia soltó el último trozo de su falda con un tirón que resultó en un pequeño sonido de rasgado mientras se enderezaba. "Su incompetencia y su intervención innecesaria destrozaron sus entrañas irreparablemente. Y no pienses ni por un segundo que ni la señora Croydon ni yo somos demasiado delicadas para comprender el funcionamiento interno de nuestros propios cuerpos”.

“Lady Lavinia” dijo el doctor Miller en tono escandalizado. "Este tipo de charla es impropia. Quédese donde está y la encontraré. Podemos hablar de alondras, rosas y besos” su voz adquirió un tono lascivo, “y si es dulce, podemos descubrir si tiene el pelo rojo por todas partes”.

Lavinia chilló de indignación. Cuando el Dr. Miller se hizo a un lado en su persecución, ella recogió sus faldas y corrió hacia adelante, doblando tantas esquinas como pudo en un intento de perderlo. No era tan ignorante como para no saber a qué se refería con su comentario lascivo. Había claras ventajas en tener como amigas a lady Stanhope y a mujeres que estaban muy felizmente casadas. Pero su huida la llevó a tantos callejones sin salida como abiertos.

“Lady Lavinia, por favor, quédese donde está” le dijo el doctor Miller sin aliento, lo suficientemente lejos como para darle esperanzas a Lavinia, pero lo suficientemente cerca como para alimentar su sensación de huida urgente. “¿Le he dicho lo bello que me parece esta noche su vestido?”

Lavinia apretó la mandíbula y corrió hacia ella. ¿Qué la había poseído para huir a un laberinto de setos cuando aún no había explorado sus senderos? Lo único que le daba esperanza eran las otras voces masculinas que apenas podía distinguir en algún otro lugar del laberinto y la enorme enramada de rosas que descubrió al doblar otra esquina. Estaba en el centro del laberinto y medía fácilmente ocho pies de altura. Las rosas no estaban en flor, pero la enorme bola de vegetación era el escondite perfecto.

Tan ágilmente como pudo, Lavinia corrió hacia los arbustos. Estaban menos densos que los setos de boj, pero al segundo de apretujarse entre las ramas que había separado con sus manos enguantadas, supo que estaba cometiendo un terrible error. Las ramas de boj eran como plumas comparadas con los rosales espinosos. Pero podía oír que el doctor Miller se acercaba a ella. Si tenía alguna esperanza de deshacerse de él por la noche, tenía que esconderse, sin importar cuán doloroso fuera el escondite.

Tan pronto como se hubo encerrado en el corazón de los arbustos, rezando para que no se oyeran sus pequeños gritos de dolor mientras las espinas la rastrillaban, el doctor Miller se estrelló contra la abertura en el centro del laberinto.

“¿Mi señora? ¿A dónde se ha ido?", preguntó.

A través de la vegetación, Lavinia lo vio pasar primero a un lado, luego al otro, en busca de ella. Frunció el ceño, la expresión hacía que su rostro flácido pareciera ridículo, y luego se dirigió hacia una de las muchas aberturas que conducían al centro del laberinto. Pero era demasiado pronto para que pudiera dar un suspiro de alivio. Debió de verla por el rabillo del ojo, porque se detuvo de repente y se volvió directamente hacia los altísimos rosales.

“Mi se...”

“Miller” un grito más fuerte y masculino lo interrumpió. Dos segundos más tarde, el Dr. Pearson marchaba hacia el claro, la furia lo hacía parecer un demonio recién salido del infierno. “¿Qué hace aquí?”

"Yo estaba... Yo…" La mandíbula del doctor Miller se estremeció mientras se alejaba del doctor Pearson. “Estoy aquí con lady Lavinia” insistió, señalando con el dedo hacia los rosales.

El doctor Pearson se volvió hacia el arbusto con expresión de perplejidad, buscándola. A Lavinia se le retorció el estómago, y cuando por fin la vio, atrapada por las espinas, el corazón se le hundió hasta los pies en zapatillas.

"¿Qué diablos?", comenzó el doctor Pearson. Sacudió la cabeza y se volvió hacia el doctor Miller. “Se le ha prohibido la entrada a esta propiedad, señor” dijo.

“Bueno, sí, pero...” tartamudeó el doctor Miller.

El doctor Pearson dio un paso amenazador hacia él. “¿Quiere marcharse por su cuenta o quiere que llame a mi amigo, el señor Croydon, para que lo acompañe?” La forma en que hizo la pregunta dejó en claro que si el Sr. Croydon se involucraba, era probable que el Dr. Miller se fuera en una caja.

“Me voy, me voy” dijo el doctor Miller, bailando como si estuviera a punto de hacerse encima. "Cualquier chica que sea lo suficientemente tonta como para esconderse de un pretendiente legítimo en un rosal no vale la pena de todos modos".

“¿Hizo algo que hizo que eligiera espinas antes que a usted?” preguntó el doctor Pearson.

El Dr. Miller no se quedó a contestar. Gimió y luego se dio la vuelta para huir por uno de los senderos del laberinto.

Lavinia se permitió respirar aliviada antes de girar y tratar de salir de su escondite. Pero en dos segundos se hizo evidente que tenía un problema en sus manos. “Oh, Dios” dijo ella, avanzando lentamente hacia la libertad. Si había tenido la tentación de pensar que atrapar su vestido en unas ramas de boj era una situación difícil, había subestimado la situación. Su falda ondulante estaba enganchada en al menos tres docenas de lugares. Unas ramas espinosas rastrillaban sus brazos enguantados y las partes expuestas de su pecho y hombros. La altura de los arbustos significaba que su cabello estaba atrapado con tanta seguridad como su ropa. Apenas podía levantar un brazo para protegerse la cara de las espinas que le arañaban. “Oh, no”.

“Venga, déjeme ayudarla” dijo el doctor Pearson, acercándose a ella.

El corazón de Lavinia latía el doble de veces mientras se acercaba. Se habría hundido en la mortificación si no fuera porque el más mínimo movimiento le clavaba espinas. “Debe pensar que soy una buena tonta” dijo, con voz diminuta y lastimera.

"¿Qué le dijo que fuera tan ofensivo que se tirara a un rosal?", replicó el Dr. Pearson.

Tenía que admirarlo por comprenderla y no juzgarla, pero la ira que envolvía sus palabras la hizo temblar. Metió la mano en el arbusto, sus manos rozaron suavemente las ramas y la desenredaron lo mejor que pudo. Juntos, lograron liberarla lo suficiente como para que pudiera comenzar a caminar hacia el claro, pero tardaría mucho, mucho más en salir de lo que había demorado en entrar.

Por fin, sus miradas se encontraron. La pregunta sobre el doctor Miller seguía siendo aguda en su expresión exasperada. Solo esperaba que todo fuera por el Dr. Miller y no por su estupidez.

“Sus comentarios son irrepetibles” dijo al fin, cuando ya no pudo soportar más su censura. Bajó los ojos e inclinó la cabeza. Mientras intentaba soltar su cabello, se soltó de su cuidadoso peinado, haciendo volar alfileres.

El doctor Pearson hizo un ruido que hizo que Lavinia se estremeciera. Estaba furioso. Sus brazos se deslizaron más alrededor de ella, arrancando espinas y ramas y haciendo todo lo posible por liberarla, pero era como ser rescatada por un tigre voraz, y con todos los pinchazos que le habían dado los arbustos, debía de haber olido a sangre.

“Lo siento” dijo ella, apenas por encima de un susurro, mientras él la alejaba más en el claro. “Al menos su rostro y sus brazos fueron extraídos de las espinas”.

“No es su culpa” le espetó, sonando irritado de todos modos. "Miller es un lengua larga".

"No puedo estar en desacuerdo con usted", dijo. Un fuerte desgarro sonó cuando ella se inclinó hacia él. “¡Vaya!”

Un brazo fuerte se cerró alrededor de su cintura, sosteniéndola. "Ciertamente se ha metido en un lío".

"Lo siento", jadeó. "Lo siento mucho, mucho".

"Miller es el que debería estar arrepentido", insistió.

Movió su peso, deslizando parte de su cuerpo entre ella y los arbustos, y estiró la mano para tirar de las partes enganchadas de su falda para liberarlas. Sonó un desgarro tras otro, haciendo que Lavinia se estremeciera. El calor de su cuerpo la envolvía, bloqueando el frío de la tarde que descendía. Su aroma nítido y masculino llenaba su nariz. De repente se dio cuenta de que ahora estaba tan enredada en él como en los arbustos. Uno de sus brazos estaba colgado sobre su hombro mientras él se inclinaba a su alrededor, con la cara más cerca de su hombro. Si no se equivocaba, respiró hondo. Se estremeció, calentándose aún más.

Cambió de posición, colocando su pie entre los de ella, lo que los enroscó más juntos. “Ya casi está” dijo, con la voz entrecortada. La mano que rodeaba su cintura bajó y él la levantó ligeramente mientras otro desgarro ruidoso rasgaba el aire. Le agarró la solapa con la mano libre para mantener el equilibrio. “Estamos casi...”

“¡Lavinia!”

El grito de su madre hizo saltar tanto a Lavinia como al Dr. Pearson. La rodeó con sus brazos mientras se alejaba bruscamente de los arbustos. Sus faldas estaban hechas jirones y su cabello tiraba y se desparramaba a su alrededor mientras se liberaba de los arbustos. Se vio obligada a apoyarse en el Dr. Pearson o a desplomarse en el suelo a sus pies.

“Es un imbécil” continuó gritando su madre, con los ojos brillantes de emoción. "¡Canalla! ¿Qué le ha hecho a mi preciosa niña?”

“Mamá” siseó Lavinia, intentando enderezarse. Pedazos rotos de su vestido se habían enganchado en los botones del abrigo del doctor Pearson y, de alguna manera, se había metido un bocado de su pelo que le costaba mucho limpiar. "Baja la voz".

"Violación", gritó su madre en su lugar, con el rostro radiante. "Mi querida niña se ha visto comprometida. ¡Oh, violación! ¡Violación!".

“Lady Prior, por favor, mantenga la voz baja” siseó el doctor Pearson. "Nada de eso ha pasado. Simplemente estaba ayudando a lady Lavinia a.…”

"Su reputación está arruinada", bramó su madre, más fuerte y con aún más emoción en sus ojos. No emoción, regocijo. “La ha ensuciado sin remedio”.

El ruido sordo de pasos que corrían hacia el centro del laberinto resonó a su alrededor, y al cabo de unos instantes, lord Malcolm, el señor Croydon y Marigold, y lord Dunsford y Mariah, junto con algunos otros invitados que Lavinia no conocía, entraron en el claro.

“Hombre malvado, malvado” gritó su madre mientras el doctor Pearson siseaba y farfullaba en su intento de calmarla. Sin embargo, aún no se había molestado en soltar a Lavinia. "Mi Lavinia ha sido arruinada por su lascivia. ¿Qué será de ella ahora? Sin embargo, ¿se restaurará su honor? ¿Qué haremos?”

Lavinia tuvo la horrible sensación de que sabía exactamente lo que se iba a hacer.

Cuatro

Armand presionó sus dedos contra el puente de su nariz donde se unía con su frente y cerró los ojos con fuerza, rezando para que su dolor de cabeza desapareciera. Tanto el dolor detrás de sus ojos como Lady Prior.

“Esto es un ultraje” continuó despotricando el viejo saco de viento, apelando a la inquietantemente numerosa multitud que inundaba el centro abierto del laberinto de setos. ¿No había nadie bailando en el salón? "Mi pobre niña está arruinada".

“No está arruinada, Lady prior” suspiró Armand al fin. La única forma en que iba a escapar intacto de la incómoda situación era enfrentándola directamente.

“Debe estar” insistió lady Prior, dirigiéndose a Alex. "Solo mírela".

Todos los reunidos miraron a lady Lavinia bajo la luz del sol. El vestido de la pobre mujer estaba rasgado en varios lugares. Incluso en la penumbra, rasguños débiles y grandes se destacaban en su piel. Su cabello se había salido de su estilo y enmarcaba su rostro asustado y sus hombros pálidos. Lo más condenatorio de todo es que, en el tira y afloja para liberarla de los rosales, un lado de su corpiño había sido torcido, dejando al descubierto mucho más del regordete montículo de su pecho de lo que debía haber sido propio. Armand trató de no mirar fijamente el semicírculo de areola oscura que se asomaba por encima del escote arruinado.

Se aclaró la garganta y se colocó delante de lady Lavinia, protegiéndola de los demás, y luego asintió con la cabeza hacia su corpiño. Lavinia bajó la mirada y luego jadeó mientras volvía a colocar el corpiño en su sitio. Mientras lo hacía, lo miró con lágrimas en los ojos, como si supiera algo que él no sabía. Lo único que Armand sabía sin lugar a dudas era que la pobre Lavinia no era cómplice de nada de lo que les estaba pasando.

Armand apretó los dientes y se volvió hacia los demás. “Lady Lavinia estaba siendo perseguida por el doctor Miller” dijo, mirando especialmente a Alex. Alex se tensó al instante, cerrando los puños y escudriñando la creciente oscuridad. Armand prosiguió. "Se vio obligada a intentar esconderse del hombre dentro del rosal". Extendió un brazo hacia el arbusto para enfatizar su punto. "Me la encontré en apuros. Después de ahuyentar al doctor Miller, intenté sacarla de las espinas. Eso es todo".

“Sí” insistió Lavinia, poniéndose a su lado. “Te lo juro, mamá, que eso es todo”.

Pero lady Prior resopló y apartó la verdad con un gesto de la mano. "Una linda historia. Pero ninguna hija mía es tan tonta como para arrojarse a un rosal para escapar de un pretendiente”.

“No era un pretendiente” siseó Lavinia, a la vez enfadada y desdichada. "Él fue... Fue inapropiado conmigo".

“¿Lo ve?” Lady Prior se volvió hacia los curiosos espectadores. "Ella confiesa que el médico fue inapropiado con ella". Señaló a Armand.

“No, no, no es eso lo que quise decir” protestó Lavinia, pero ya tenía los hombros caídos y Armand podía oír la derrota en su voz.

Armand la miraba con lástima y horror a partes iguales. Lavinia le dirigió otra mirada de disculpa, como si supiera lo que se avecinaba y cómo los enredaría. Se aclaró la garganta e hizo un último esfuerzo por explicarse. “Le aseguro que acudir al rescate de lady Lavinia fue totalmente inocente. Simplemente quería ayudar".

“A usted mismo, quieres decir” dijo lady Prior, alzando la voz y recobrando fuerza”. "Vio a una joven hermosa e inocente en una posición vulnerable y se abalanzó sobre ella con su lujuria y depravación. Vi la forma en que la sostenía". Giró hacia los demás. "Fue un abrazo apasionado, puedo decirlo. Estaba besando el cuello de mi pobre Lavinia y tratando de quitarle la bata”.

"¡No!"

“No lo hizo”.

Armand y Lavinia protestaron al mismo tiempo. Armand miró a sus amigos, apelando a su racionalidad y buen sentido.

Pero en lugar de saltar en su defensa, Malcolm tenía su cabeza junto con Peter. Los dos tenían sonrisas divertidas y calculadoras mientras discutían la situación detrás de sus manos. Marigold Croydon tenía los brazos cruzados mientras estudiaba la escena con ojos pensativos.

“Exigimos satisfacción” dijo lady Prior cuando el silencio se había prolongado demasiado.

“¿Satisfacción?” Armand parpadeó. "¿Con quién me sugeriría que peleara un duelo?"

“No, no”. La mujer insoportable sacudió la cabeza y cloqueó, como si Armand estuviera siendo deliberadamente difícil por no entender instantáneamente de qué estaba hablando. “Ha comprometido el honor de Lavinia” explicó con toda la precisión de un profesor de Oxford. "Eso significa que es su responsabilidad casarse con ella para restaurarlo".

Los ojos de Armand se abrieron de par en par y un escalofrío le recorrió la espalda. ¿Casarse con ella? Miró a Lavinia, alarmado. Desafortunadamente, la pobre mujer no parecía ni remotamente sorprendida por el pronunciamiento de su madre. De hecho, se inclinó como si hubiera estado esperando que se le hiciera la sugerencia desde el momento en que comenzó la confrontación. Cuando bajó más la cabeza y respiró hondo como si estuviera evitando un sollozo, dos fragmentos de compasión y agravio cortaron las entrañas de Armand. Por un lado, recordaba cómo ella le había dicho no hacía dos días, lo ansiosa que estaba por construir una vida independiente para sí misma. Por otro lado, ¿era realmente una elección tan horrible para un esposo?

Tan pronto como el pensamiento lo golpeó, recuperó el sentido en sí mismo. “No me siento inclinado a casarme” dijo, poniéndose de pie. Un pequeño gemido de Lavinia lo hizo desinflarse de nuevo en un momento. “No es por usted” dijo él en voz baja, solo para ella. "Es solo que..." Se contuvo de decirle que tenía la intención de estar en un barco con destino a la India dentro de dos días. En cambio, dijo, "he estado casado con mi trabajo como médico todos estos años. Nunca consideré el matrimonio. No es un reflejo de su valor".

De repente lo miró como si él le hubiera dicho que no era digna. Su labio inferior se tambaleó y sus ojos se volvieron aún más vidriosos. Armand dejó escapar un suspiro de derrota. Todo lo que decía o hacía estaba mal, al igual que los últimos años de su vida.

“Lo siento” comenzó, “pero...”

“Creo que vas a tener que casarte con ella” interrumpió Malcolm.

Armand se quedó paralizado, los músculos de su espalda se apretaron tan rápido y con tanta fuerza que el dolor se apoderó de él. Dirigió una mirada furiosa a su amigo.

Malcolm se limitó a encogerse de hombros, con los ojos bailando de alegría. "No hay nada que hacer", prosiguió. "Has comprometido el honor de la mujer".

“Sí” asintió Peter, a quien le costaba no reírse mientras hablaba. "Al fin y al cabo, es un deber consagrado casarse con una mujer cuyo honor has menoscabado".

“Pero yo no he hecho nada” argumentó Armand, alzando la voz a pesar de la parte de su mente que instaba a la calma. "Simplemente estaba tratando de ayudarla a liberarse del rosal".

“Tiene que casarse con ella” dijo lady Prior, como si declarara la victoria. "Incluso sus amigos lo dicen". Les regaló a esos amigos una sonrisa de agradecimiento.

"No es justo para el Dr. Pearson", apeló Lavinia a su audiencia. "Si no quiere casarse, no debería ser forzado a hacerlo. Y yo tampoco debería hacerlo” añadió con una voz tan pequeña que Armand no estaba seguro de si alguien más que él la había escuchado.

“Creo que es lo mejor, querida” dijo Marigold, acercándose y deslizando su brazo alrededor del hombro de Lavinia. Se acercó y susurró algo al oído de Lavinia. La cara de Lavinia se pellizcó y se arrugó, pero luego dejó escapar un suspiro, sus hombros se hundieron y asintió sombríamente, bajando la cabeza.

Armand tenía la aterradora sensación de que su destino acababa de ser sellado. “No creo que lady Lavinia, ni el resto de vosotros, entiendan del todo la situación” dijo, con la mandíbula apretada, mirando directamente a Malcolm. El hombre debería saberlo mejor después de lo que habían estado hablando menos de una hora antes. Se iba de Inglaterra. Abandonaba su título y sus tierras de inmediato. Malcolm lo sabía.

Por otra parte, Malcolm lo sabía. Probablemente también sabía lo que se necesitaría para hacer cambiar de opinión a Armand, aunque fuera por la fuerza.

“¿Vas a explicar la situación?” preguntó Malcolm, desafiando a Armand a confesarlo todo.

Armand se negó a dejar que su astuto amigo lo intimidara. “Sí” dijo. “Sí, lo haré”. Se volvió hacia Lavinia y le ofreció el brazo. “Lady Lavinia, ¿sería tan amable de acompañarme fuera del laberinto para que discutamos este asunto?”

Lavinia tragó saliva. Se apartó de Marigold e hizo un débil intento de cuadrar los hombros y enfrentarse a él. Sus ojos brillaban con lágrimas y asintió. “Sí”. Ella lo tomó del brazo.

Armand se sintió muy mal por ella mientras la escoltaba lejos de los espectadores en el centro del laberinto. Detrás de ellos, oyó a Lady Prior chillar de alegría y a Alex decir: “Busca señales de Miller en el laberinto. Si lo encuentras, desollalo vivo".

"No me gustaría ser el Dr. Miller", dijo Armand, intentando hacer humor en una situación en la que no lo había. Al menos, no para él.

“Supongo que lo hizo huir asustado mucho antes de que llegaran los demás” dijo Lavinia, con las palabras llenas de agotamiento. Ella lo miró mientras doblaban una esquina en el laberinto, tomando el camino fácil que los dejaría en el otro extremo de los setos. "Gracias, por cierto. No creo que se me haya dado la oportunidad de decir eso".

Armand respondió con un murmullo de aceptación sin palabras. Los dos permanecieron en silencio mientras daban unas cuantas vueltas más, y luego seguían un largo pasillo hacia el descampado. La luna se elevaba sobre las colinas mientras caminaban hacia un claro lo suficientemente alejado del laberinto como para que pudiera ver a cualquiera que intentara ir tras ellos para escuchar a escondidas. La brisa se había levantado, agitando los hoyos rotos del vestido de Lavinia. Se estremeció, frotándose los brazos. Armand dudó, sabiendo que cada movimiento que hiciera sería juzgado, pero la gallardía se impuso. Se desabrochó el abrigo, se lo quitó y lo colocó sobre los hombros de Lavinia.

"Sé que no me quiere", soltó de repente. "Sé que todo esto fue un malvado complot de mi madre. Ha estado tratando de casarme con un caballero durante años. Me da mucha vergüenza que sus tramas hayan dado sus frutos. Pero le prometo que seré una buena esposa para usted”.

Armand estaba tan aturdido por su arrebato que, a pesar de que se quedó boquiabierto, no salió ninguna palabra.

“No me interpondré en su camino” prosiguió, sollozando y secándose los ojos con la manga de su chaqueta. "Puedo administrar su casa y representarlo bien en la sociedad. Y le daré hijos, si eso es lo que quiere". Su voz casi desapareció ante la sugerencia, y él pudo ver el destello de miedo en sus ojos. "Puede que nos hayan presionado para que nos llevemos a esto, pero no lo defraudaré". Sin más preámbulos, rompió a llorar.

“No llore” dijo Armand, con el corazón apretado y aumentando el dolor de cabeza y espalda. Se sentía tan cojo e inútil como un barco sin timón. No podía quedarse allí y dejar llorar a la pobre mujer, pero si seguía su instinto y la tomaba en sus brazos para consolarla, sería el clavo en su ataúd mutuo. "Sé que no tuvo nada que ver con esto, si eso la hace sentir mejor".

Ella lo miró con lástima. “¿Lo cree?”

Él asintió.

"Eso me hace sentir un poco mejor. No me gustaría que siguiera adelante creyendo que lo he engañado”. Respiró hondo y luego se apresuró a decir: "Le prometo que nunca le mentiré. No soy como mi madre en ese sentido. Creo en la honestidad por sobre todas las cosas. Le juro que no me volveré manipuladora como ella".

Una punzada de culpa se amontonó sobre la ciénaga de emociones con las que Armand luchaba. Ella merecía las mismas promesas que le estaba haciendo a él. Ella merecía saber acerca de sus planes para la India. Tal vez podría responder al Dr. Maqsood, rogarle que retrasara la navegación o que le permitiera navegar a Lahore por su cuenta dentro de unos meses. Podría casarse con Lavinia, instalarla en Broadclyft Hall y... ¿Y qué? ¿Abandonarla junto con su título, patrimonio y otras responsabilidades? ¿Abandonarla cuando más necesitaba un amigo? Sería mejor dejarla ahora... y arruinar cualquier posibilidad que pudiera tener de otra oferta de matrimonio, si la historia de que los dos habían sido sorprendidos juntos pasaba de los terrenos de Winterberry Park. Y con tantos espectadores, esa era una clara posibilidad. Lavinia le había dicho que anhelaba ser independiente, pero él dudaba de la vida aislada de una mujer caída que ella tenía en mente.

Por fin, bajó los hombros y dejó escapar un profundo suspiro. Su madre había tendido la trampa con una eficacia devastadora. "No vamos a poder salir de esto, ¿verdad?", preguntó.

Lavinia bajó la cabeza y la sacudió. "Esto es lo que mi madre ha estado esperando durante años. No lo va a dejar pasar".

"Y tengo la sospecha de que mis queridos amigos también están interesados en el partido".

Sollozó, se limpió la nariz e inclinó la cabeza hacia un lado. "Como dijo Marigold, tiene mucho sentido. Somos amigos cercanos, usted ha sido amigo de su esposo durante décadas. Completa el conjunto, por así decirlo".

“¿Es eso lo que le susurró la señora Croydon?” preguntó Armand, con una ceja levantada. Lavinia asintió. “¿Somos un juego de té, entonces?” Ella arrugó el ceño confundida. "¿Un conjunto combinado? ¿Y ahora se han ensamblado todas las piezas?”

Un giro irónico tiró de la comisura de los suaves labios de Lavinia. "Me siento como un azucarero destrozado en este momento".

No sabía por qué, pero algo en el comentario y en su intento de quitarle importancia a las cosas traspasó el corazón de Armand. Al diablo con los riesgos, si iba a tener que casarse con la mujer de todos modos, lo menos que podía hacer era proporcionarle algo de consuelo. Se acercó a ella, la tomó en sus brazos y le frotó la espalda con fuerza, para darle fuerzas.

"Saldremos adelante", dijo con un suspiro resignado.

Apoyó su peso en él y dejó escapar un suspiro mientras apoyaba la cabeza en su hombro. Un destello de miedo y protección lo atravesó. Sabía que ella no estaba contenta con la situación y, sin embargo, confiaba en él lo suficiente como para acudir a él en busca de apoyo, físicamente al menos. Teniendo en cuenta cómo Miller se había comportado con ella, ella debería haberse alejado de él aterrorizada. Tal vez casarse con ella no sería tan malo después de todo.

"Es un panorama alentador". El comentario de Malcolm, un poco demasiado alegre en su tono para el gusto de Armand, los separó. Lavinia jadeó y dio un paso atrás, pareciendo encogerse en el abrigo de Armand cuando el grupo de sus amigos y Lady Prior se acercó a ellos desde el borde del laberinto. "Entonces, ¿podemos solicitar una licencia especial de inmediato?" Malcolm prosiguió. Le dio un codazo a Peter en las costillas como si los dos tuvieran quince años y compartieran una broma de mal gusto.

"Oh, esto es glorioso", dijo efusivamente Lady Prior, apresurándose a abrazar a su hija. "Sabía que esta fiesta en casa sería nuestra oportunidad. Simplemente lo sabía".

“Mamá, por favor” murmuró Lavinia.

“Empezaremos a hacer planes de boda de inmediato” dijo, rodeando con un brazo la cintura de Lavinia y dirigiéndola de vuelta a la casa.

Armand abrió la boca para detenerlos y pedir que le devolvieran el abrigo, pero se lo pensó mejor. Suspiró y se pasó una mano por el pelo.

“Katya se alegrará de saber todo esto” dijo Marigold, flanqueando al otro lado de Lavinia, junto con Mariah, mientras se dirigían de regreso a la casa.

“Lady Stanhope” resopló lady Prior. "Probablemente esté adentro, lanzándose a hombres de la mitad de su edad".

“Probablemente así sea” refunfuñó Malcolm mientras las damas doblaban una esquina y desaparecían en el crepúsculo oscuro.

Peter se acercó por detrás de Armand y le dio un golpe en la espalda. "Así que no podrás huir del país después de todo", dijo con una sonrisa. "No hay nada como el matrimonio para enseñarle a un hombre dónde están sus verdaderas responsabilidades".

“Todavía no estoy derrotado” murmuró Armand, echando a andar hacia la casa. Malcolm y Peter caminaban a ambos lados. Armand miró a su alrededor y dijo: "¿Supongo que Alex fue a buscar a Miller?"

“Miller y Gilbert Phillips” contestó Peter.

“¿Por qué Phillips?” preguntó Armand.

“Para darle una tarea extra mañana” dijo Malcolm, sonriendo pícaramente. Cuando Armand levantó una ceja inquisitiva, prosiguió: “Phillips ya estaba programado para llevar a Gladstone nuestra carta en la que se esbozaba el plan para la nueva sesión parlamentaria de noviembre. Parece que ahora Alex quiere encargarle que recoja una licencia especial para ti mientras está en la ciudad”.

Armand estuvo a punto de tropezar con sus pies. “¿No estabas bromeando, entonces?”

Malcolm asumió un aire de fingida seriedad. "Nunca bromeo sobre el matrimonio".

Peter se echó a reír. "Más vale que termine más pronto que tarde, ¿eh?" Volvió a golpear la espalda de Armand. "Te gustará estar casado con una mujer más joven. Es increíble lo que hace por tu vitalidad y tu perspectiva de la vida".

Armand entrecerró los ojos y miró a su amigo. Sospechaba que la vitalidad era la razón por la que Peter esperaba su segundo hijo a los dieciocho meses de casarse con Mariah. Algo le decía que Lavinia no sería tan dócil en la cama. Aunque si lo fuera...

"Me encanta cuando los planes se juntan", Malcolm interrumpió sus pensamientos. Su amigo estaba de muy buen humor. Será mejor que Katya se cuide las espaldas. "Armand está a punto de descubrir las alegrías de la vida matrimonial y el Parlamento se está perfilando según lo planeado. Una vez que esa carta llegue a manos de Gladstone y apruebe nuestro plan de acción, tendremos a Shayles y a los suyos corriendo por sus vidas.

"Es difícil decir cuál de esas dos cosas es más importante", dijo Peter. "Amor o política".

“Trucos, dirás, no amor. El amor está muy lejos” murmuró Armand. Solo esperaba que sus amigos no lo hubieran llevado al mayor error de su vida y la de Lavinia Prior.

Cinco

Se acabó. Todo lo que Lavinia había esperado en que su vida se convirtiera se arruinó. Tan arruinada como la canasta de pedazos de porcelana fracturados que estaba sobre la mesa plegable en el centro de su círculo de amigas. Dos días sombríos después del baile, los cielos se habían abierto con la lluvia, lo que parecía demasiado poético, dadas las circunstancias, así que en lugar de pasear por los jardines o hacer recados inútiles en el pueblo, Marigold tenía a todas sus invitadas dispersas por toda la sala de la mañana, trabajando en varios proyectos de manualidades. Sus lacayos habían erigido puestos de trabajo temporales colocando mesas plegables entre los grupos de sofás y sillas que solían decorar la habitación. Se suponía que Lavinia iba a construir un mosaico con trozos de platos rotos y tazas de té, pero parecía un ejercicio inútil cuando no había forma de que pudiera reconstruir sus sueños.

“Ahí está” suspiró Bianca Marlowe, sosteniendo el disco de yeso en el que había pegado docenas de trozos de porcelana. "No me preguntes qué es o para qué sirve. He cumplido con mis obligaciones sociales". Dejó caer su creación descuidadamente sobre la mesa y se volvió hacia su madre. “¿Ahora puedo ir a la biblioteca a leer?”

Lady Stanhope arqueó una de sus cejas oscuras y afiladas hacia su hija mayor. “Querida, tienes mucho más que aprender sobre modales antes de que te suelte en el mundo”.

Lavinia se habría quemado espontáneamente y habría acabado como un montón de cenizas si lady Stanhope hubiera sido su madre y la hubiera mirado con tanta censura, pero Bianca se limitó a resoplar de nuevo y a dejarse caer contra el respaldo del sofá donde estaba sentada junto a su madre y su hermana.

Natalia, la hija menor de lady Stanhope, levantó el cuadrado de yeso en el que estaba trabajando y, con una voz repugnantemente dulce, dijo: “Mira la mía, mamá. Sé cómo participar educadamente". Aunque el hecho de que le sacara la lengua a su hermana no ayudaba a su argumento.

Lady Stanhope puso los ojos en blanco y negó con la cabeza. “Reza para que solo tengas hijos” le dijo a Mariah, que estaba sentada al otro lado de la mesa de lady Stanhope, flanqueada por Marigold y Lavinia. "Las niñas son demasiado difíciles cuando llegan a esa edad tan delicada". Miró a Bianca con los ojos entrecerrados.

“Tengo casi dieciocho años” dijo Bianca, levantando la barbilla. "No soy delicada en absoluto".

“Lo dijiste tú” murmuró Natalia.

Bianca miró a su hermana con una mirada que la hacía parecer sorprendentemente parecida a su madre. Cogió el bote de pasta que había estado usando, cogió el pincel y lo movió en dirección a Natalia. Natalia gritó lo suficientemente fuerte como para distraer a todos en la habitación mientras una sustancia espesa y blanca cubría su rostro y corpiño. “Mamá” gritó, y luego le gruñó a Bianca, “te voy a asesinar”.

“Deténganse ahora mismo” gritó lady Stanhope, agarrando a cada una de sus hijas por las muñecas mientras se levantaban, como si fueran a llegar a las manos. "Honestamente", siseó ella. “No me hagan arrepentirme de haberlas involucrado a las dos a la fiesta de la señora Croydon”.

A su favor, las dos chicas Marlowe parecieron contritas al instante. “Lo siento, mamá” murmuraron, casi al unísono.

Lady Stanhope frunció los labios mientras miraba entre los dos. Se volvió hacia Bianca y le dijo: "Lleva a tu hermana a tu habitación y ayúdala a limpiarse".

“Sí, mamá” dijo Bianca. Movió la cabeza hacia la puerta, haciendo un gesto a Natalia para que la siguiera.

Tan pronto como las dos jóvenes salieron de la habitación, lady Stanhope gimió y se frotó las sienes. "Si Robert no hubiera estado ya en su tumba hace quince años, lo asesinaría por haberme hecho hacer cargo esas dos cosas".

“No quieres decir eso” dijo Mariah, con los labios crispados por la diversión.

“No lo digo en serio” convino lady Stanhope, dejando caer las manos sobre su regazo. Entrecerró los ojos. "Excepto cuando lo hago". Volvió a negar con la cabeza. "No puedo decidir si es peor cuando están peleando entre ellas o cuando están conspirando contra el mundo como si fueran las Furias".

“Entonces estás de suerte” dijo Marigold. "Había tres Furias, no dos".

Lady Stanhope emitió un sonido de estrangulamiento mientras alcanzaba la cesta de fragmentos de porcelana. "Es aterrador pensar, sin embargo, que cuando tenía la edad de Bianca, estaba a punto de contraer matrimonio con Robert".

El ánimo de Lavinia se hundió de nuevo ante la mención de la palabra con "M".

"No puedo imaginarme entrando en un matrimonio a esa edad", dijo Marigold, pegando un último fragmento en su mosaico y luego sentándose. "No puedes haber querido casarte tan joven".

Lady Stanhope se encogió de hombros. "No tenía otra opción en el asunto. Mis padres se encargaron de todo". Dejó de buscar en la cesta con un resoplido irritado. "No ayudó el hecho de que estuviera embarazada antes de cumplir los diecinueve años".

Lavinia soltó un chillido de lamento antes de que pudiera contenerse. Apenas se había permitido pensar en bebés, a pesar de que le había dicho al doctor Pearson que le daría hijos si los quería. Pero podría ser madre el año que viene por estas fechas.

"Bueno, bueno". Lady Stanhope se levantó de su sofá y se sentó junto a Lavinia en el suyo. "Al final todo salió bien para mí, más o menos, y también lo será para ti".

Lavinia volvió sus ojos tristes y dubitativos hacia lady Stanhope. "Todo está arruinado".

Marigold y Mariah intercambiaron miradas cómplices antes de que Marigold dijera: "¿Qué está arruinado, querida?"

Lavinia se sentía como una niña ingrata a la que le habían entregado una lujosa tarta de mazapán cuando lo único que quería era un bollo dulce común. Le debía a sus amigas una explicación, aunque era probable que se rieran de ella. "Quería ser una mujer moderna e independiente. En cambio, estoy a punto de casarme con un hombre que me dobla la edad y a quien apenas conozco".

“Estás a punto de casarte con un vizconde excepcionalmente amable al que confiaría mi vida” la corrigió Marigold, dejando su mosaico. "Le he confiado mi vida".

Lavinia se sentía más tacón que nunca. Pero la amargura había entrado en su alma y no sería tan fácil de erradicar, así que dijo: "Suenas como mi madre".

“Querida, nadie se parece a tu madre más que tu madre” dijo lady Stanhope frunciendo el ceño. “Al menos ahora te librarás de ella”.

“Sí” añadió Mariah. “¿Y no era ese el objetivo de toda esta fiesta en casa?”

"Pensé que el objetivo de la fiesta en casa era que sus maridos pudieran conspirar y moldear el gobierno entrante", dijo Lavinia, negándose a ser consolada.

“Lo es” dijo lady Stanhope. “Y pronto podrás decir que tu marido también tiene algo que ver en el nuevo orden de cosas”.

Lavinia miró fijamente a Lady Stanhope con una mirada seria. No le hizo ninguna gracia el comentario y, sin embargo, a pesar de lo taciturna que se sentía su alma por todo el asunto, una chispa de excitación se encendió ante la idea de que la incluirían en el círculo más íntimo.

“Si tu objetivo es la independencia” prosiguió Mariah, la única de ellas que seguía trabajando en su mosaico mientras hablaba, “entonces es mucho más probable que logres la verdadera independencia como esposa de un hombre influyente”.

“Dice la verdad” convino Marigold, tirando de la cesta de pedazos rotos hacia ella. "Las mujeres solteras son como niñas a los ojos de la sociedad".

“Y además” dijo lady Stanhope, frotando la espalda de Lavinia. "Armand ha estado estudiando medicina y anatomía durante años, incluida la anatomía femenina. Estoy bastante seguro de que él sabe lo suficiente del funcionamiento de las cosas como para que clames en éxtasis por la intervención divina una vez que te acueste”.

Mortificada por la sugerencia, Lavinia enterró su rostro caliente entre sus manos y gimió.

"Oh, ven ahora. Eres demasiado vieja para dejarte intimidar por esas cosas” prosiguió lady Stanhope. Hizo una pausa y luego dijo: "Pero ven a pedirme consejo en tu noche de bodas en lugar de ir a ver a tu madre. Te aterrorizará. Compartiré algunos trucos que harán que Armand se maldiga a sí mismo por no arrodillarse y proponerte matrimonio la primera vez que te conoció”.

"¿Es lo que pasa con el... ¿Sabes?” preguntó Marigold. Lavinia se asomó entre sus dedos a tiempo para ver a Marigold hacer un movimiento arremolinado con los dedos.

“Querida, esa técnica es amateur comparada con lo que tengo en mente” contestó lady Stanhope.

"¡Ooh! Cuéntalo". Mariah dejó por fin su mosaico y se acercó a lady Stanhope, con los ojos encendidos por la picardía y la emoción.

“Bueno” se inclinó lady Stanhope, con los ojos brillando de malicia. “Si estiras la mano hacia atrás...” hizo un gesto de ahuecamiento con una mano, “y te agarras justo cuando él está...”

"Detente". Lavinia se levantó bruscamente, tapándose los oídos. "No puedo escuchar esto en este momento".

Lady Stanhope se enderezó, sonriendo. "Créeme, si estás abierta a la experimentación, tu vida matrimonial se beneficiará".

"Nunca pedí una vida de casada", insistió Lavinia. "No estoy preparada para esto, ¿y me estás dando consejos sobre cómo complacer a un hombre que apenas conozco de manera íntima?"

“Querida, sé que ahora parece difícil, pero te aseguro que apreciarás los consejos de Katya sobre estas cosas” insistió Marigold, cogiendo la mano de Lavinia. "La intimidad de todo tipo es vital para un matrimonio".

"NO. LO. CONOZCO” Lavinia soltó cada palabra. Curiosamente, era más fácil enfadarse por la situación que alimentar el miedo agudo que había vivido en sus entrañas durante los tres días transcurridos desde la debacle en el laberinto.

"Ella tiene razón", dijo Mariah, saliendo en defensa de Lavinia de una manera que la hizo llorar de alivio. "Todos conocemos bien a Armand, pero para Lavinia es un completo desconocido".

“Pero es un buen hombre” insistió Marigold. "Honestamente, creo que estás en las mejores manos. De lo contrario, habría luchado contra esta unión con uñas y dientes".

“Y sólo te estoy tomando el pelo sobre el deporte en la cama porque me irrita más que nada ver a las jóvenes casarse con un miedo arraigado” le aseguró lady Stanhope. "Me molesta muchísimo que la sexualidad en las mujeres esté casi borrada en estos días en lugar de aceptada. Vamos, si educáramos a las jóvenes como deberíamos, se sentirían cómodas con...”

“Lo siento, lady Stanhope, pero no quiero oír esto ahora mismo” dijo Lavinia, separándose del intento de consuelo de sus amigas. "Sé que esto es algo que te importa profundamente, y tal vez en otro momento puedas educarme hasta que tu corazón esté contento. Pero ahora no".

Se alejó de sus amigas, sintiéndose miserable por ser grosera con ellas, enferma por todo lo que le estaba sucediendo y perdida porque no tenía control sobre ello. Sus amigas probablemente tenían razón en todo: en el carácter del doctor Pearson, en la independencia que podía traer el matrimonio y en los placeres del lecho matrimonial. Pero Lavinia no había pedido nada de eso. No importaba lo hermosa o placentera que fuera la jaula, seguía siendo una jaula.

Si no hubiera estado lloviendo, habría huido al aire libre, perdiéndose en el jardín o en el bosque que se alzaba en el extremo más alejado del Parque Winterberry. Así las cosas, se vio obligada a caminar por los pasillos para liberar el exceso de energía de su ira y angustia. No conocía bien la casa, pero al menos era lo suficientemente grande como para estirar las piernas y sentir el latido de su corazón contra sus costillas mientras empujaba una y otra vez.

Caminó hasta el otro extremo de la casa y estaba a punto de darse la vuelta y marchar de regreso al otro cuando el sonido de voces masculinas la detuvo.

"Hay tanto que hacer", parecía estar Croydon en medio de lamentos. "El mundo está cambiando muy rápidamente, y si Gladstone quiere que sigamos el ritmo de eso, tendrá que aceptar el curso establecido en nuestra carta".

“Pero no sabremos lo que piensa hasta que recibamos una respuesta” dijo lord Dunsford.

“A estas alturas ya tendríamos que haber tenido una respuesta” pareció interrumpir lord Malcolm en cualquier otra cosa que lord Dunsford estuviera a punto de decir. "Dos días fue tiempo suficiente para que Phillips tomara el tren a Londres, entregara la carta, recibiera una respuesta y regresara aquí".

“También tiene que obtener una licencia especial” añadió el doctor Pearson en un gruñido bajo, provocando un hormigueo en las extremidades de Lavinia que hizo que sus manos y pies se entumecieran. “Él no parecía más feliz por su unión de lo que ella sentía”.

"No he sabido nada de Phillips", dijo Croydon. "Lo cual es inusual. Por lo general, telegrafía si hay algún tipo de problema".

“No ha telegrafiado, así que tenemos que suponer que el retraso es culpa de Gladstone” prosiguió lord Dunsford. "Así que mientras esperamos, tenemos que asegurarnos de que tenemos a todos nuestros soldados en orden".

“Tú y tus metáforas militares” dijo lord Malcolm, aunque parecía divertido.

“Estamos haciendo la guerra” prosiguió lord Dunsford. "La guerra contra las ideas obsoletas, la guerra para hacer del mundo un lugar mejor para las mujeres que amamos".

"Y como cualquier buena guerra, las tácticas que usamos y las estrategias que empleamos son clave", dijo Croydon.

“Es por eso que tenemos que eliminar a Shayles en primer lugar” dijo Lord Malcolm.

Los demás hicieron varios ruidos de acuerdo e impaciencia. Lavinia se acercó poco a poco a la puerta, preguntándose qué expresiones tenían o por qué Lord Shayles era tan importante.

“Aunque estoy de acuerdo en que Shayles tiene que irse” empezó a decir el señor Croydon, “Gladstone nos dirá hasta dónde llegar...”

Se detuvo, y Lavinia se dio cuenta una fracción de segundo demasiado tarde de que se debía a que se había acercado demasiado a la puerta. Ahora podía ver a todos los hombres. La habitación era una especie de sala de estar masculina y el humo llenaba el aire de las pipas que fumaban lord Dunsford y lord Malcolm. El señor Croydon parecía pasearse por el centro de la habitación, mientras que el doctor Pearson se apoyaba en el marco de una ventana en el extremo opuesto de la habitación, mirando hoscamente la lluvia torrencial. Por supuesto, si podía verlos a todos, todos podían verla a ella.

“Lady Lavinia, ¿hay algo en lo que podamos ayudarla?” se dirigió el señor Croydon a ella.

Sorprendida sin tener ni idea de qué decir o hacer para explicarse, todo lo que Lavinia pudo hacer fue entrar en la habitación, retorciendo las manos frente a ella. "Yo... Estaba de paso y pensé que su conversación era interesante” dijo, sintiéndose pequeña.

El doctor Pearson se apartó de la ventana y marchó hacia ella. "Solo estamos hablando de política", dijo. Estoy seguro de que no te interesaría.

“Al contrario” dijo Lavinia, dando otro paso audaz hacia la habitación. "He estado siguiendo de cerca el trabajo que el Sr. Croydon ha estado haciendo en la Cámara de los Comunes en los últimos años. Sin embargo, estoy de acuerdo en que tendrá una cuesta arriba para aprobar las reformas a los derechos de las mujeres que desea aprobar".

Los cuatro hombres parpadearon. A Lavinia solo le importaba la sorpresa en los ojos del doctor Pearson. La miraba como si no tuviera ni idea de quién era, lo que no le habría molestado, excepto que era su prometido. Las insinuaciones, los gestos y la sonrisa traviesa de lady Stanhope volvieron a ella. Dios mío, tendría que acostarse con este hombre. Tendría que pasar el resto de su vida con él.

Sus nervios se erizaron y, antes de que ninguno de los hombres pudiera hablar, continuó diciendo: "Probablemente tendrán que extender el derecho al voto antes de otorgar más derechos a las mujeres. Y lidiar con el gobierno autónomo irlandés. Pero si se da a más trabajadores el derecho al voto, lo más probable es que se asegure el control liberal del Parlamento en los próximos años, lo que le permitirá concentrarse en reformas menos populares pero igualmente necesarias". Parpadeó, notando que los hombres estaban aún más asombrados ahora que cuando había abierto su estúpida boca. Juntó las manos con tanta fuerza que sus nudillos se pusieron blancos y bajó la cabeza. "O bien... no".

Un espeso silencio llenaba el aire junto con el humo de las pipas de lord Dunsford y lord Malcolm. Lavinia empezó a temblar. Tenía miedo de mirar al doctor Pearson, temía ver lo que su futuro y extraño marido debía pensar de su impertinencia.

“Sabe, tiene razón” dijo lord Dunsford por fin.

Lavinia alzó la vista mientras los otros hombres se volvían hacia lord Dunsford. Al menos el doctor Pearson no parecía enfadado con ella.

"Extender el derecho al voto es un objetivo mucho más fácil que asegurar los derechos de las mujeres", continuó Lord Dunsford. Se encogió de hombros e hizo un gesto con su pipa. "No es que esté sugiriendo que reduzcamos nuestros esfuerzos para aprobar el proyecto de ley de los derechos de las mujeres en lo más mínimo, pero tal vez un ataque doble de legislación progresista deje a Disraeli y a su grupo, incluido Shayles, librando una batalla en demasiados frentes para montar una defensa efectiva".

“No voy a renunciar a mis esfuerzos por ver a Shayles colgado y descuartizado” dijo lord Malcolm.

“No tendrás que hacerlo”. El señor Croydon reanudó su paseo. "De hecho, puede haber una manera de acercarse a él específicamente desde más de un ángulo".

Lavinia soltó un suspiro lentamente mientras la conmoción de su entrada disminuía. Habría esperado que los caballeros la vieran como una intrusión no deseada, pero continuaron como si ella no estuviera allí. No, no era eso. Más bien, continuaron como si ella fuera parte del grupo.

“Gladstone quiere que se resuelva la cuestión irlandesa” prosiguió el señor Croydon, “pero tiene el potencial de consumir todo lo demás si se pone en primer plano”.

El Dr. Pearson continuó su viaje a través de la habitación hacia Lavinia como si no le importara en absoluto el gobierno autónomo irlandés. “¿Hay algo que necesite?” preguntó en voz baja, acercándose tanto a ella que Lavinia juró que podía sentir su calor, mientras los demás continuaban su debate.

Lavinia sacudió la cabeza con fuerza. "Tuve que levantarme y moverme".

Tarareó, arqueando una ceja. "Conozco la sensación". Su boca esbozó una sonrisa irónica. Esa boca tendría todo el derecho de besar la suya cuando él quisiera.

Las rodillas de Lavinia se tambaleaban y sus entrañas se sentían extrañas. No se le ocurría nada que decir en respuesta. Pero con lo que sucedió, no tenía por qué hacerlo. A una breve conmoción en el pasillo le siguió la puerta del estudio que se abrió por completo cuando el señor Phillips y su madre irrumpieron en ellos.

"Esto es una suerte", dijo su madre, aplaudiendo. "Ustedes dos, aquí juntos". Sonrió a Lavinia al doctor Pearson y viceversa. “El señor Phillips ha regresado de Londres”.

La garganta de Lavinia se apretó y su corazón se aceleró. “¿El señor Phillips?”

El hombre de negocios del señor Croydon pasó junto a ella y le entregó un sobre al doctor Pearson antes de pasar a hablar con el señor Croydon. “¿Ha recibido usted mi telegrama, señor?” preguntó, con un aspecto tan grave como si alguien hubiera muerto. "Porque me sorprendió cuando no respondió de inmediato".

El señor Croydon y los demás se pusieron en alerta al instante. "No. No recibimos nada. ¿Ha pasado algo? ¿Tiene una respuesta de Gladstone?”

El señor Phillips se pasó una mano por el pelo pelirrojo, como si estuviera a punto de ser conducido a la horca. “Su carta desapareció, señor” dijo.

Lavinia no estaba del todo segura de lo que quería decir, pero la ansiedad se acumuló en sus entrañas de todos modos. Lord Dunsford y Lord Malcolm se pusieron en pie de un salto, dejando a un lado sus pipas. La única en la habitación que no parecía profundamente alarmada era la madre de Lavinia.

“¿Desapareció?” preguntó el señor Croydon. “¿A qué se refiere?”

"Obviamente recibí la carta cuando salí de Winterberry Park", dijo Phillips. "Pero cuando llegué a Londres, ya no estaba".

“¿Desapareció?” preguntó lord Malcolm, frunciendo el ceño con tanta ferocidad que Lavinia se apartó de él. El doctor Pearson se acercó a ella, como si la protegiera.

El señor Phillips dejó escapar un suspiro cauteloso. “Lo siento, señor. Lo busqué por todas partes. El Dr. Miller también me ayudó a buscar en el vagón del tren".

“¿El doctor Miller?” preguntó el señor Croydon, entrecerrando los ojos y con la voz ronca por el odio.

"Sé que no fue lo ideal", continuó el Sr. Phillips. "Pero pensé que cualquier ayuda serviría. Por lo que puedo imaginar, la carta debe haberse caído de mi estuche cuando cambié de tren en Reading”.

"Si esa carta cae en las manos equivocadas, si la oposición se entera de lo que estamos planeando o, Dios no lo quiera, la prensa se apodera de ella, estamos condenados", dijo Lord Dunsford.

“No es que la carta contuviera traición” dijo lord Malcolm, sacudiendo la cabeza como si su amigo estuviera exagerando.

“¿No?” El señor Croydon miró fijamente a lord Malcolm como si fuera un tonto. "La carta es un esbozo punto por punto de las políticas del nuevo gobierno e instrucciones sobre la mejor manera de implementarlas. Propone formas de eludir el procedimiento parlamentario estándar de una manera que hace que los resultados electorales no tengan sentido".

“Sólo contiene sugerencias” argumentó lord Malcolm.

"Es un plan para la corrupción", insistió Croydon.

“Sabía que era una mala idea poner nuestros planes por escrito” dijo lord Dunsford. "En las manos equivocadas, esto podría arrojar una sombra de corrupción sobre nuestro gobierno antes de que comience. Podría llevar a que el primer voto de Gladstone sea un voto de censura".

“¿Ah? ¿En serio?" dijo la madre de Lavinia, como si estuviera viendo una obra de teatro. "Qué emocionante".

“Mamá” siseó Lavinia en un intento de silenciarla. Su corazón sangraba por los maridos de sus amigas. Parecía que estaban en serios problemas.

“Con un poco de suerte, la carta ya ha sido empapada, aplastada y relegada al cubo de la basura” dijo lord Dunsford, aunque su expresión seguía alarmada. “¿Tuvo usted la oportunidad de hablar con Gladstone sobre su contenido?” preguntó al señor Phillips.

"Lo hice", dijo Phillips. “Le telegrafié de inmediato, tan pronto como llegué a Paddington, y luego me dirigí directamente a la casa de Gladstone. Él es consciente de la situación".

El señor Croydon debió de ver lo que Lavinia podía ver claramente, que el señor Phillips se estaba comiendo por dentro de culpa por lo que había sucedido. “Está bien, Gilbert” dijo, moviéndose para darle una palmada en la espalda al señor Phillips. "Sé que nunca sería deliberadamente descuidado".

"Es por eso que algo se siente mal en todo esto", dijo el Dr. Pearson. Hablaba en voz baja, y Lavinia no estaba segura de si los demás lo escuchaban.

“Sin embargo, pude obtener la licencia especial para el doctor Pearson” prosiguió el señor Phillips, señalando con la cabeza el sobre que tenía en la mano.

“Que es lo único que importaba” dijo la madre de Lavinia con un suspiro alegre. "Ustedes, caballeros, pueden resolver sus nudos políticos más tarde, pero ahora tenemos una boda que llevar a cabo".

“¿Ahora?” Lavinia miró boquiabierta a su madre.

Su madre le devolvió la mirada, como si Lavinia fuera la que no fuera razonable. "Sí, por supuesto que ahora. He tenido al vicario local avisado desde la mañana después del baile". Se volvió hacia el doctor Pearson. "Está listo para realizar la ceremonia de inmediato".

Seis

Armand estaba en el proceso de abrir la carta que Phillips le había entregado, pero cuando Lady Prior habló, su dedo resbaló en el borde del papel que estaba rasgando, causando un corte corto y doloroso. “Perdón” dijo, parpadeando hacia la incomprensible mujer.

"El reverendo Fallon está listo para celebrar la boda de inmediato", repitió Lady Prior, agregando una risita de autosatisfacción al final.

Armand miró a Lavinia, con los nervios a flor de piel. Pero en lugar de encontrar la esperada expresión de indignación y determinación de poner fin a las cosas, la expresión inicial de conmoción de Lavinia se estaba desvaneciendo rápidamente en una aceptación taciturna.

Ella se encontró con su mirada inquisitiva con un encogimiento de hombros apenas perceptible. "Cuando mamá se propone algo, es imposible hacer que se mueva ni un centímetro".

Una oleada de irritación revolvió el estómago de Armand. Sombras de ese momento le habían dicho que era vizconde y su práctica médica, tal como la conocía, se apoderó de él una vez más. "El matrimonio no es algo que se pueda tomar a la ligera", dijo, tratando de calmar su ira centrándose solo en Lavinia y recordándose a sí mismo que ella era tan víctima como él. "El reverendo Fallon dirá lo mismo cuando realice la ceremonia".

“No puede escapar de las cosas ahora, Lord Helm” lo regañó Lady Prior, usando el título que él odiaba.

“Más vale que termine de una vez” dijo Malcolm con un guiño astuto.

"No te preocupes, no estarás solo", agregó Peter.

Armand miró a sus amigos. El único rayo de esperanza y ayuda en la habitación provino de Alex. “¿Nuestra carta a Gladstone ha desaparecido y el telegrama que me envías informándome del hecho nunca llegó?” le dijo a Phillips. "Algo está terriblemente mal aquí".

“Sí” asintió Armand. "Deberíamos llegar al fondo de este juego sucio en lugar de preocuparnos por la boda".

"Pero si tardas una hora en trasladarte a la iglesia para que se realice la ceremonia, tendrás una cosa menos de qué preocuparte", argumentó Lady Prior. Se acercó a la puerta, haciendo un gesto para que Lavinia y él la siguieran. “Vamos”.

Armand no se movió. Lo más probable es que Miller tuviera algo que ver con la desaparición de la carta. Trató en vano de concentrar la habitación en lo que realmente importaba.

"Yo también sospechaba un poco", dijo Phillips, claramente sufriendo con la responsabilidad de todo lo que había salido mal. "Intenté registrar sus pertenencias, pero no encontré nada. Y una vez que llegamos a Londres, desapareció antes de que pudiera interrogarlo más”.

“Miller está implicado” dijo Alex con voz amenazadora.

“Sí, bueno, el doctor Miller no está presente” dijo lady Prior, cada vez más molesta. “El señor Phillips ha traído su licencia especial, y el reverendo Fallon está esperando. Dense prisa".

“Mamá, por favor” siseó Lavinia, marchando al lado de su madre. "Los caballeros tienen asuntos de vital importancia que tratar. Este no es el momento de forzar tus intrigas".

“¿Mis intrigas?” Lady Prior estalló de indignación. “Lavinia, ¿no te acuerdas de la forma en que este horrible hombre profanó tu honor no hace tres días?”

“Mi honor no fue...”

"¿Estás dispuesta a quedarte de brazos cruzados y dejar que el sinvergüenza se salga con la suya con el libertinaje?"

"Fue un malentendido. Nadie estaba...”

"Se debe hacer justicia, y debe hacerse de inmediato".

"Mamá, por favor, detente". Lavinia parecía al borde de las lágrimas.

Armand suspiró. Había sido acorralado, capturado y conquistado. Lo menos que podía hacer era facilitarle las cosas a su novia.

“Muy bien” dijo, lanzando una mirada preventiva en dirección a Malcolm. Efectivamente, su amigo sonreía descaradamente ante la escena. Armand se acercó a Lavinia, ofreciéndole el brazo con una mirada de disculpa. "Ya que su madre no parece dispuesta a darle un momento de paz hasta que estemos ante el vicario, terminemos con esto".

“Qué romántico” murmuró Malcolm a sus espaldas.

No era romántico, ni mucho menos. Damas tan jóvenes y dulces como Lavinia merecían romance y sentimientos en sus matrimonios. Apenas había empezado, y ya estaba fracasando estrepitosamente. Peor aún, Lavinia parecía resignada a su destino, y no de una manera satisfecha. Ella lo tomó del brazo sin mirarlo y dejó que él la condujera al pasillo, siguiendo a su madre mientras prácticamente corría hacia el vestíbulo y la puerta.

“Lo siento” dijo cuando su madre se adelantó lo suficiente como para no oírlo.

“No, lo sienta” respondió Lavinia con voz hueca. "Nunca la perdonaré".

El comentario despertó algo completamente inesperado en el pecho de Armand. Recordó la brillante facilidad con la que ella había comentado sus maquinaciones políticas minutos antes, antes de que las cosas se desmoronaran. Lavinia parecía tan joven e inocente por las apariencias. Era recatada y se comportaba perfectamente. Pero unas cuantas veces, Armand había visto destellos de algo bajo la superficie: voluntad, inteligencia, astucia. Aunque todo lo demás estaba fuera de su control, al menos podría tener el placer de descubrir quién era realmente su novia.

La noticia corrió por la casa como una inundación, que la boda estaba a punto de celebrarse. Lady Prior estaba tan ansiosa por ver que se hiciera que se negó a dejar que Lavinia escapara a su habitación para ponerse un vestido más elegante, cuando llegaron a la mitad del camino que conducía a la ciudad, Marigold, Mariah y Katya, las hijas de Katya, Rupert y el pequeño James Croydon con su niñera los alcanzaron. Cuando llegaron a la carretera, la sirvienta de Marigold, Anne, corrió a recibirlos con un ramo de flores naranjas y doradas. Hicieron tal escena caminando hacia la ciudad que varias de las personas con las que se cruzaron en el camino dejaron lo que estaban haciendo para seguirlos.

Cuando llegaron a la pequeña iglesia parroquial, un rastro de dos docenas de personas se extendía detrás de ellos. Como Armand sospechaba, el reverendo Fallon no estaba tan preparado para celebrar una boda como Lady Prior les había hecho creer. De hecho, estaba metido hasta los codos en la tierra mientras trabajaba en el huerto de la vicaría. Sus hijos gemelos se revolcaban en el barro con él mientras su esposa, alta y decididamente embarazada, colgaba la ropa en un tendedero cercano.

El reverendo Fallon se estremeció al ver a la turba que había invadido su césped y se puso de pie. "Dios mío, ¿qué es todo esto?"

Lady Prior cargó hacia el frente de la manada antes de que Armand pudiera abrir la boca para disculparse. "Estamos listos para que usted celebre la boda, reverendo Fallon".

El reverendo Fallon parpadeó, mirando a Lady Prior a Armand y Lavinia, y luego a su esposa. "Cuando dijo que estuviera listo para realizar la ceremonia en cualquier momento, no tenía idea de que te referías a sin aviso previo".

“¿A qué otra cosa cree que me refería?” preguntó lady Prior como si fuera un idiota.

Armand apretó la mandíbula. ¿No había fin para la rudeza de la mujer? Se aclaró la garganta y se dirigió directamente al reverendo Fallon. "Si es demasiado problema para usted organizar una ceremonia de matrimonio sin preparación, lo entendemos".

Para decepción de Armand, el hombre negó con la cabeza, todavía desconcertado, y dijo: "No, no. Los detalles de la ceremonia de matrimonio son bastante estándar". Miró a lady Prior. “¿Dijo algo sobre la existencia de una licencia especial?”

Armand extendió el sobre que aún no había abierto del todo. Cuando el reverendo Fallon lo tomó, Armand, una vez más, miró a Lavinia en señal de disculpa. Ella le devolvió la mirada con un leve encogimiento de hombros y un intento de sonreír.

El reverendo Fallon abrió el sobre y sacó el certificado que contenía. Le echó un vistazo rápidamente, levantando el ceño. "Sorprendentemente, todo esto está en orden, hasta la parroquia y el sacerdote. Bien hecho, quienquiera que haya obtenido esto".

De todas las formas en que Gilbert Phillips podría haber tratado de demostrar que era, de hecho, altamente competente, a pesar de haber perdido su carta a Gladstone, tenía que ser ésta.

“Adelante, entonces” dijo lady Prior, empujando al reverendo Fallon hacia su iglesia.

Era ridículo. Todo era una farsa. Lady Prior apenas le dio tiempo al reverendo Fallon para lavarse las manos y ponerse sus vestiduras. La señora Fallon se apresuró a ayudarlo a prepararse, pero eso significaba que tenía que llevar a sus gemelos a la iglesia para que alguien pudiera cuidarlos. Los gemelos no estaban contentos de dejar el sol y el barro, y lloraron durante todo el proceso. No ayudó que Malcolm y Peter susurraran de un lado a otro durante toda la ceremonia, haciendo bromas a expensas de Armand. De hecho, la única vez que la iglesia se quedó completamente en silencio fue cuando el reverendo Fallon preguntó si alguien conocía algún impedimento o razón por la que Armand y Lavinia no deberían casarse. Ni un alma dijo una palabra.

“¿Acepta usted, Armand Nathaniel Pearson, lord Helm, a esta mujer, Lavinia Charlotte Prior, como su esposa legítima?” preguntó por fin el reverendo Fallon.

A Armand se le revolvieron las tripas. ¿Cómo había llegado a esta posición, despojado de su práctica médica y de todo lo que amaba, castigado con un título con el que no tenía idea de qué hacer, y manipulado para casarse con una hermosa pero desventurada mujer más joven que nunca había pedido, una mujer con ambiciones que superaban con creces las suyas? Lo único que le impidió poner fin a todo el asunto y marchar fuera de la iglesia y dirigirse directamente a Exeter para buscar al doctor Maqsood y rogarle que partieran inmediatamente hacia la India fue el repentino miedo y la tierna esperanza en los ojos de Lavinia mientras esperaba su respuesta. No podía defraudarla. Esto no era su culpa.

“Sí” dijo con toda la fuerza que pudo.

Malcolm y Peter hicieron un pésimo trabajo al ocultar sus sonidos de júbilo dignos de colegiales. Katya emitió un sonido de disgusto, y Armand la sorprendió mirando a Malcolm con los ojos en blanco por el rabillo del ojo.

El reverendo Fallon sonrió benignamente y continuó. “¿Y tú, Lavinia Charlotte Prior, aceptas a este hombre, Armand Nathaniel Pearson, como tu marido legítimo?”

“Sí” contestó Lavinia, casi demasiado bajito para que la oyeran. De hecho, el reverendo Fallon tuvo que inclinarse y mirarla inquisitivamente para asegurarse de que la escuchaba. “Sí” repitió Lavinia con un poco más de fuerza.

“Bien”. El reverendo Fallon volvió a enderezarse, asintiendo. "Entonces, por el poder investido en mí, ahora los declaro marido y mujer".

Sucedió tan rápido que Lavinia apenas creyó que hubiera sucedido. Flotó a través de la ceremonia de la boda como si estuviera observando la vida de otra persona desde la distancia. Ciertamente no podría ser su vida. Estaba destinada a ser una mujer que se sostuviera por sí misma, que dedicara su vida a sus amigas y a las causas en las que creía, no una esposa.

La verdad completa de la situación se dio cuenta cuando el reverendo Fallon intentó omitir el primer beso y terminar la ceremonia.

"No, no, no", protestó su madre. "Deben besarse para asegurarse de que la unión esté bien sellada".

Lavinia miró de reojo al doctor Pearson, su marido. Él le devolvió la mirada con una sonrisa irónica y, si ella no se equivocaba, con el más leve giro de los ojos. Esa expresión irónica fue todo lo que se necesitó. Un fantasma de risa se escapó de sus pulmones, y con él, mucha más de la carga de miseria que había llevado consigo a la iglesia de lo que hubiera esperado. Podría haber sido moldeada y retorcida en la forma de feminidad que su madre aprobaba, podría haber sido manipulada para casarse con un hombre que apenas conocía, pero ahora que estaba casada, su madre ya no podía gobernarla.

“Doctor Pearson” supuso que ahora tendría que acostumbrarse a llamarlo Armand, se aclaró la garganta mientras se volvía hacia él. Hizo todo lo posible por recibir su beso con valentía, inclinando la cabeza hacia arriba para hacerle saber que podía soportarlo. Para su sorpresa, sus labios eran suaves sobre los de ella, y en lugar de sentirse invadida e invadida, como había esperado, un estremecimiento de promesa se arremolinó a través de ella. No podía ser del todo malo si su beso la hacía sentir así, ¿verdad?

“Por fin” suspiró su madre, demasiado fuerte para ser otra cosa que una tontería. Lavinia se apartó bruscamente de Armand, demasiado enfadada por la declaración de victoria de su madre como para disfrutar del momento. "Mi queridísima hija, casada por fin. Y con un vizconde, nada menos”. Añadió una risita chillona al final de su pronunciamiento y aplaudió. "Tenemos que volver a la casa para celebrar".

Lavinia miró una vez más a Armand con un nudo en el estómago que se le estaba haciendo demasiado familiar. ¿Cómo podía un hombre que había sido forzado a casarse ser feliz con su esposa? Dejó que él la escoltara de regreso a través de la iglesia y afuera, sabiendo que tenía mucho trabajo por delante.

Para gran decepción de su madre, una vez que llegaron a Winterberry Park, el Sr. Croydon se negó a permitir que la creciente multitud de curiosos que habían asistido a la boda se quedara a celebrar una fiesta. Él y el señor Phillips habían optado por quedarse atrás en un intento de volver mentalmente sobre los pasos de Phillips para averiguar qué había pasado con la carta a Gladstone. Ambos hombres estaban de mal humor cuando los recién casados regresaron. Lord Malcolm y Lord Dunsford parecieron dejar a un lado su buen humor y sus bromas para concentrarse en los negocios, escoltando a Rupert Marlowe por el pasillo como si le explicaran la situación, y, como era de esperar para Lavinia, Armand se unió a ellos.

"Probablemente soy la última persona con la que quiere perder la tarde de todos modos", le dijo con una sonrisa irónica y cansada mientras se detenían en el pasillo.

Marigold y lady Stanhope habían llevado a James al jardín trasero, las niñas Marlowe habían corrido al jardín y Mariah había ido a buscar al pequeño Peter para que se uniera a ellas. Su madre intentaba intimidar a la señora Musgrave para que organizara un banquete de bodas. Lavinia se sintió sin rumbo.

“Vaya” dijo ella, tratando de sonreír. "Es mucho más importante para usted ocuparse de los negocios en este momento". Hizo una pausa y añadió. "Estoy profundamente preocupada por esta carta suya. ¿Contenía algo que pudiera ser utilizado contra usted o contra el Partido Liberal?”

Armand suspiró y se pasó una mano por el pelo. "Debo confesar que no vi el borrador final".

“¿No lo vio?”

"Yo... No he estado prestando tanta atención como quizás debería". Arrastró los pies, haciendo que Lavinia se preguntara qué le estaba carcomiendo la conciencia. "He tenido otras cosas en mente".

“Entonces vaya” dijo ella, esbozando por fin una sonrisa. “Nos volveremos a ver en la cena”.

Le cogió la mano y se llevó los nudillos a los labios a modo de despedida. Un aleteo le golpeó el estómago ante el gesto sentimental, y se dio la vuelta para dirigirse al jardín para reunirse con sus amigas, sintiéndose tan extraña como si se hubiera deslizado a través del espejo de Alicia.

Apenas se había sentado en una de las sillas de mimbre donde jugaban los niños, cuando su madre irrumpió en medio de ellas, agarró a Lavinia de la muñeca e intentó arrancarla de la silla.

"¿Qué haces aquí?", le preguntó su madre. "Tienes mucho que hacer".

“Déjela” lady Stanhope se puso en pie y se acercó a la madre de Lavinia.

“Perdone” le espetó su madre, con los ojos muy abiertos.

“Lady Helm se merece mucho más que ser maltratada por una simple baronesa”. Lady Stanhope fijó a su madre con una mirada tan llena de rectitud que hizo que los hermosos ángulos de su rostro parecieran casi demoníacos.

La madre de Lavinia se quedó boquiabierta, con la mandíbula agitada, sin palabras, para variar. Lavinia tardó unos segundos más en darse cuenta de que "Lady Helm" era ella. “Dios mío” jadeó cuando se dio cuenta. Ahora superaba con creces a su madre.

"Simplemente estoy tratando de guiar a mi hija a través de sus nuevos deberes", finalmente logró decir su madre. Se volvió hacia Lavinia. "Tienes que ordenar a una sirvienta que recoja y empaque tus cosas y te traslade de tu habitación actual a la habitación de Lord Helm".

“Dios mío” exclamó Lavinia de nuevo, con los ojos cada vez más redondos. ¿Era eso lo que Armand esperaba de ella?

“No hay necesidad de preocuparse” intervino Marigold, haciendo una pausa en su juego con James. “Da la casualidad de que la habitación de Lavinia está a solo dos puertas de la de Armand. Puede mantener sus cosas donde están y usar su habitación actual como vestidor".

Lavinia miró fijamente a su amiga. ¿Armand estaba a solo dos puertas de ella? Eso parecía muy irregular para una fiesta en casa. Casi como si su amiga hubiera esperado que algo sucediera. Había caído en una trampa más grande de lo que pensaba.

“Creo que tengo que acostarme” dijo, levantándose. Partió hacia la casa, pero su madre la detuvo.

“Tenemos asuntos importantes que hay que discutir” dijo, mirando a Lavinia con una mirada peculiar. "Asuntos de naturaleza íntima".

Lavinia hizo una mueca, el dolor de cabeza que estaba a punto de fingir era real.

“Tal vez haya mejores personas presentes para mantener esa conversación con la vizcondesa” dijo lady Stanhope, con los labios fruncidos en una sonrisa maliciosa.

“¿Se refiere a una ramera que ha abierto las piernas a más hombres de los que incluso el Ministerio de Hacienda de Su Majestad puede contar?” espetó la madre de Lavinia.

Marigold tapó las orejas de James y se aclaró la garganta, mirando con enojo a ambas mujeres a su vez.

“Mejor eso que recibir una horrible grosería de una mujer cuyo fruto se ha marchitado y ha muerto en la vid” “respondió lady Stanhope.

La madre de Lavinia chilló ofendida. "¡Usted vil, plagada de enfermedades, apenas mejor que una vulgar...!

“Dígalo” la desafió lady Stanhope, cruzándose de brazos y sonriendo como si hubiera anotado los puntos de la victoria.

La madre de Lavinia apretó los labios, su cara redonda y roja y su zumbido agudo la hacían parecer y sonar como una tetera a punto de hervir. Al final, ella chilló: "Puta".

“Me voy” estalló Lavinia, dándose la vuelta y huyendo antes de que nadie más pudiera detenerla o usarla como peón en sus propias guerras y tonterías.

Había entrado a la casa antes de darse cuenta de que Mariah había regresado con ella, con el pequeño Peter en brazos. "Este no ha sido el mejor de los días para ti, ¿verdad?", preguntó.

“No” suspiró Lavinia, doblando una esquina para subir las escaleras que conducían al vestíbulo donde estaba su habitación y la de Armand.

“Bueno, permíteme que te ayude diciéndote esto” prosiguió Mariah, acercándose a Lavinia. Sus labios se torcieron levemente y se apresuró con: "Los hombres son turgentes y las mujeres son viscosas, y si lo permites, el lecho matrimonial puede ser la mayor aventura de tu vida".

Lavinia se detuvo en el rellano para mirar a su amiga, completamente desconcertada. “¿Perdón?

Mariah soltó una risita y sus mejillas se pusieron rosadas. "Es lo que me dijo mi madre antes de mi boda", dijo mientras subían el siguiente tramo de escaleras a un ritmo más lento. "Describió el miembro masculino como 'turgente' y las partes femeninas correspondientes como 'viscosas' cuando me aconsejó qué esperar en mi noche de bodas".

Lavinia parpadeó rápidamente. "Bueno, eso es... ciertamente... interesante". Llegaron al vestíbulo y continuaron hacia la habitación de Lavinia. Se sacudió su perplejidad ante la descripción de las relaciones matrimoniales y dijo: "Elaine me ha estado escribiendo durante todo el verano con detalles sorprendentemente explícitos de lo mucho que disfruta de la vida matrimonial. Me temo que es bastante propensa a la indiscreción”.

“¿Lo es?” Mariah se echó a reír. "Solo la conocí brevemente en unas pocas ocasiones, pero ciertamente puedo ver cómo eso puede ser cierto".

"Así que ninguna de ustedes debe temer que yo sea completamente ignorante acerca de cómo un hombre y una mujer hacen el amor". Se detuvo frente a la puerta de su habitación, con las mejillas encendidas. “Voy a tener dificultades para mirar a lord Waltham a los ojos la próxima vez que los vea”.

"Al menos alguien ha sido honesta contigo sobre las cosas", dijo Mariah, moviendo a su bebé en sus brazos.

Lavinia negó con la cabeza. "El conocimiento es una cosa. Saber cómo aplicarlo a una situación en la que se espera que hagas...” tragó saliva, “esas cosas con un hombre que apenas conoces, un hombre que probablemente se resiente de la forma en que terminaste en su cama en primer lugar...”

Mariah apoyó una mano en el hombro de Lavinia. “Estoy seguro de que si se lo pidieras, Armand pospondría la consumación del matrimonio”.

"¿Cuál es el punto?" Lavinia suspiró. "Si mi madre sospecha que no todo es exactamente como ella quiere que sea, probablemente traería una silla a nuestro dormitorio y vigilará para asegurarse de que se concibiera un heredero del codiciado vizcondado a toda prisa".

Mariah hizo un sonido aprensivo e intercambió una mirada horrorizada con el bebé Peter, quien eligió justo ese momento para levantar la cabeza y mirar a su madre. El momento era casi lo suficientemente cómico como para hacer sonreír a Lavinia.

“No” repitió Lavinia con un suspiro resignado. "Iré a la cama de mi marido esta noche y haré lo que las esposas británicas han estado obligadas a hacer desde que Guillermo el Conquistador reclamó Inglaterra como suya. Y por la mañana, recogeré los pedazos que queden de mis sueños y descubriré cómo reconstruir un futuro".

Siete

Lo único más tortuoso que la cena de aquella noche, con lady Prior regodeándose e insinuando a cada paso que Armand, su yerno, le proporcionaría un banquete aún más fino, mejores decoraciones e invitados más interesantes, fueron las burlas que él recibió cuando los caballeros se retiraron al estudio a tomar cigarros y brandy.

“Apuesto a que la India es lo más alejado de tu mente ahora” le dijo Peter, dándole una palmada en la espalda y entregándole un gran vaso de brandy. "Ahora tienes deberes mucho más agradables que atender".

“No me he dado por vencido con la India” refunfuñó Armand, tomando el vaso y tragando su contenido. De hecho, esa tarde había enviado una carta al doctor Maqsood en la que le informaba de su matrimonio y le preguntaba si había alguna forma de retrasar su partida a Lahore.

"¿Qué es esto de la India?" preguntó Rupert, separándose del pequeño grupo de invitados masculinos más cercanos a su edad que habían comenzado una partida de cartas para unirse a los hombres mayores.

“El doctor Pearson estaba pensando en huir de casa para curar el cólera en el subcontinente” dijo Malcolm, mirando al hijo de Katya con una mirada particularmente intimidante.

“Oh” dijo Rupert con una risa incómoda. “Pero supongo que eso está fuera de discusión, ahora que tiene esposa” le dijo a Armand, y luego lanzó una mirada en dirección a Malcolm. "La primera y más importante responsabilidad de un hombre es con su esposa. Su principal preocupación es mantenerla feliz y saludable".

“¿No es así?” Malcolm entrecerró los ojos y miró al joven.

En cualquier otro día, Armand habría estado tentado de encontrar diversión en la confrontación. Todos sabían que Rupert tenía una chispa en los ojos en lo que respectaba a la hija de Malcolm, Cecelia. Armand sospechaba que esa era la razón por la que Cece se había quedado en Londres con amigas en lugar de reunirse con el resto de ellos en Wiltshire, ante la insistencia de Malcolm. Pero en ese momento, ser sermoneado sobre las responsabilidades de un marido por un hombre que ni siquiera tenía veinte años no era la forma en que Armand quería pasar la noche.

"Mi principal responsabilidad es con mis pacientes", dijo. "Hice un juramento en ese sentido. Discúlpenme”.

Se alejó antes de que Peter pudiera seguir burlándose de él o de que Malcolm pudiera mirarlo con el ceño fruncido. Valoraba a sus amigos, pero eran tan responsables de llevarlo a una situación en la que no quería estar como Lady Prior, y en ese momento, no quería tener nada que ver con ellos. Dejó su vaso de brandy sobre una mesa mientras cruzaba la habitación hasta donde Alex estaba meditabundo, cerca de una de las ventanas.

"Me voy a la cama", le dijo Armand a su amigo, sin importarle si estaba siendo grosero. "Solo pensé que querrías saberlo en caso de que haya alguna sesión de estrategia a medianoche".

Alex lo miró con el ceño fruncido. "Tuvo que haber sido Miller, pero ¿por qué?"

Armand parpadeó ante el incongruente cambio de tema. “¿Quién se llevó la carta?

“Sí” repitió Alex. "Pero, ¿qué querría con ella? Miller es un médico rural incompetente. No tiene nada que ver con la política. ¿Por qué iba a robar una carta destinada a Gladstone?”

Por mucho que supiera que debería importarle, la única emoción que Armand podía evocar sobre el asunto era celos de que un torpe imbécil como Miller aún pudiera ejercer la medicina cuando a él se le bloqueaba en cada paso. "Quizás fue un error genuino. ¿Qué haría Miller con una carta así?"

“No lo sé” suspiró Alex.

Armand se detuvo un momento, deseando que hubiera algo que pudiera hacer. Pero toda su vida parecía atrapada en las redes de las maquinaciones de otras personas, dejándolo colgado e indefenso.

“Me voy a la cama” repitió, y luego se dio la vuelta y salió de la habitación.

La irritación pareció seguirlo mientras se abría paso por los pasillos de Winterberry Park. La sensación de ser un león atrapado en una jaula era totalmente inútil, pero no podía escapar de la frustración. Había tenido una visión clara de lo que sería su vida. Ayudaría a la gente, cuidaría a los enfermos y los curaría. No se suponía que fuera un vizconde, ni un político, ni un marido. Pero cada vez que estaba a punto de escapar de sus circunstancias, otra puerta se cerraba de golpe.

Haciéndose eco de sus pensamientos, después de entrar en su dormitorio, cerró la puerta de golpe. Un jadeo agudo y femenino procedente de la cama lo sobresaltó tan agudamente como un disparo. Lavinia estaba sentada a un lado de la cama, con las almohadas apoyadas detrás de ella y un libro en las manos.

"Dios mío. ¿Qué hace aquí?", preguntó tan pronto como se recuperó de su conmoción. Sin embargo, su corazón siguió latiendo.

“Es nuestra noche de bodas” respondió Lavinia, con la voz temblorosa y el rostro rojo como la remolacha. Cuando cerró el libro y lo dejó a un lado, Armand pudo ver que le temblaban las manos.

Maldita sea. En realidad, no esperaba que él reclamara sus derechos maritales sobre ella, ¿verdad? No es que el consuelo de un par de brazos dispuestos a rodearlo no fuera exactamente lo que necesitaba para calmar su espíritu descontento.

"No estoy seguro de que los eventos del día realmente califiquen como un día de boda alegre", dijo, moviéndose para sentarse en la cama para poder quitarse los zapatos.

“No deje que mamá lo oiga decir eso” dijo.

Dejó escapar un gruñido irónico antes de que pudiera contenerse. “Lo siento” dijo por encima del hombro. "No quiero menospreciar a su madre". Aunque, de hecho, lo hacía.

“Se lo merece” dijo Lavinia con un suspiro, sorprendiéndolo. Armand tiró los zapatos a un lado y se giró para mirarla. “Mi único consuelo en toda esta farsa es que ahora la supero” dijo, hurgando en la colcha.

Tenía unas manos preciosas, pequeñas y de dedos largos y estrechos. De repente, le vino a la mente un recuerdo de ella tocando el piano y cantando en un evento que Alex había organizado en su casa de Londres. Tocaba bien y tenía una voz bonita. También se veía bastante atractiva con su cabello vibrante y cobrizo suelto alrededor de los hombros. Pero su rostro estaba tan triste. Sus rasgos suaves y angelicales estaban todos bajados, como si no quisiera estar donde estaba más de lo que él quería. Todo en ella tocaba su corazón de maneras que no entendía.

Se levantó de la cama, se acercó al armario y lo abrió para evitar la oleada de deseo que sentía por ella. “No tiene que dormir aquí conmigo esta noche si no quiere” dijo sin mirarla, desabrochándose el abrigo y encogiéndose de hombros, para luego colgarlo en el armario. A continuación, se desabrochó el chaleco. "El hecho de que nos hayan obligado a casarnos no significa que estemos obligados a acostarnos".

"Lo consideré", dijo. "Pero no parece tener sentido retrasar lo inevitable".

Se quitó el chaleco y lo colgó también, luego se puso a trabajar en su corbata. "Tiene sentido si no está lista para..." Miró hacia ella y supo que ella lo entendía sin que él tuviera que avergonzarlos a ambos al terminar la frase.

Lavinia se encogió de hombros, con la mirada clavada en la colcha, las mejillas como dos manzanas maduras, listas para ser recogidas. "Estoy tan lista ahora como podré estarlo".

Armand lo dudaba. El instinto le decía que ella estaría mucho más dispuesta a tener intimidad con él si hubieran tenido semanas o meses para conocerse mejor. Pero ella era la única persona en todo Winterberry Park que no sentía que se reía de él o le hacía demandas irrazonables. Ella era tan víctima como él. Debatió sus opciones mientras sacaba su camisón del armario y se cruzaba hacia el biombo que protegía un orinal y un lavabo que contenía una palangana y una jarra llena de agua y sus artículos de tocador. Le dio un momento para pensar mientras se lavaba y se cepillaba los dientes rápidamente. Si iba a llevar a cabo la consumación de una noche de bodas, al menos podría hacerse físicamente menos repugnante.

Lavinia había vuelto a leer su libro, pero jadeó por segunda vez cuando Armand salió de detrás de la pantalla. No pudo evitar sentir que estaba navegando hacia otro desastre mientras se metía en la cama con ella.

Dejó el libro a un lado y se encaró con él. “Muy bien. Dígame qué se supone que debo hacer".

Una sonrisa irónica se dibujó en la comisura de su boca. "Se supone que debe vivir la vida que quieres vivir. Se supone que debe seguir sus pasiones y perseguir las cosas que le interesan en lugar de ser empujada por una madre ambiciosa y engañada por amigas manipuladoras".

Ella lo miró fijamente y luego parpadeó. "No, quiero decir, ¿qué se supone que debo hacer para hacerle el amor?"

La intuición le dijo que entendía que había estado bromeando, pero que estaba demasiado abrumada para hablar en serio. Suspiró. “¿Está usted absolutamente segura, sin lugar a dudas, de que quiere consumar este matrimonio esta noche?”

Bajó los ojos y se mordió el labio. Su ceño se frunció lo suficiente como para insinuar lo inteligente que era realmente. “No quiero vivir en un estado de limbo” dijo al fin, mirándolo con lo que a Armand le pareció un gran esfuerzo y una cantidad aún mayor de coraje. "Si voy a ser su esposa, entonces debería ser su esposa plenamente. No quiero darle a nadie la oportunidad de cuestionar o conjeturar, o de decirme que no soy realmente lo que soy".

Sus palabras se alojaron en lo más profundo de él. Se instalaron en la parte de él que no sabía si era un médico o un vizconde, un curandero o un político. Le susurraron que, si todo lo demás fallaba, al menos podía saber que era un marido.

“Muy bien, entonces” dijo, sintiendo como si estuviera soltando algo a lo que se había estado aferrando con todas sus fuerzas. "Reorganicemos estas almohadas y acostémonos. Realmente no hay mucho que decir del asunto".

Era otra mentira piadosa. Podía haber mucho en la intimidad sexual, pero por el momento, su única preocupación era lastimarla lo menos posible.

Lavinia parecía comprender al menos lo básico de lo que tenía que hacer. Ella se puso de espaldas y no entró en pánico cuando él se colocó encima de ella. Ambos seguían en ropa de dormir, lo que, esperaba, redundaría en su beneficio para minimizar la vergüenza.

"¿Estás, mmm, al tanto de la mecánica?", preguntó una vez que se acomodó entre sus piernas, su rostro a menos de un pie de la de ella.

“Sí” respondió ella asintiendo rápidamente, apoyando las manos en los costados de él.

No pudo evitar excitarse por su proximidad y el leve aroma floral de su piel, pero las reacciones de su cuerpo no se habían sentido tan incómodas desde que era un hombre muy joven que se enfrentaba a su primera erección pública.

"Puede haber un poco de dolor", dijo, calentándose de vergüenza tanto como de pasión.

“Lo sé” dijo ella.

"Si puedo hacer que se menos doloroso, lo haré".

"Confío en usted."

Su respiración se atascó en su garganta y su corazón tronó en su pecho. Confiaba en él, aunque no tenía ninguna razón para hacerlo. Podía verlo en sus ojos, en la forma inocente en que ella lo miraba. El peso de la responsabilidad que sentía hacia ella lo oprimía, pero no se sentía tan agobiante como podría haberlo sido. Era su esposa, era hermosa, inteligente e inocente, y confiaba en él.

Se agachó para besarla. Parecía un lugar tan bueno como cualquier otro para empezar. Lo último que quería hacer era abrumarla manoseándola en lugares íntimos, pero un beso, suave y tranquilizador, podía encender el fuego suficiente para ayudarlos a superar lo que había que hacer. Benditamente, ella respondió con franqueza, dejándolo a él liderar el camino y siguiéndolo de buena gana. Sus manos se movieron a lo largo de su espalda mientras él la saboreaba, llenándolo de una abrumadora sensación de aceptación.

Le pasó una mano por el costado, cogió el dobladillo de su camisón y lo subió poco a poco. Cada pequeño movimiento de su parte parecía provocar una reacción en ella. Se tensó, luego se relajó, contuvo la respiración y luego la soltó. A pesar de su determinación de no tomarse libertades con ella, le besó el cuello, le mordisqueó la oreja y deslizó la mano por debajo de la tela de su camisón para comprobar cómo se sentiría la suave piel de su pecho contra la palma de su mano. Cada pequeño avance lo dejaba con ganas de más, pero se obligaba a contenerse. Sin embargo, era lo más difícil que había hecho en su vida. Su cuerpo encajaba muy bien contra el de él. Sus reacciones indiscretas y la inocente contención de su aliento cuando él se quitó el camisón de dormir lo puso tan duro como una roca en un tiempo récord.

Quería explorar cada centímetro de su cuerpo con las manos y la boca. Quería mamar sus pechos de una manera que la dejara jadeando de placer. Quería separar sus piernas y saborear la dulzura de su miel de una manera que la hiciera correr con una fuerza atronadora, pero el miedo a asustarla para siempre lo mantenía estrictamente bajo control. La mayor libertad que se permitió fue deslizar una mano entre sus pliegues para asegurarse de que ella estaba lista para él. No pudo evitar un gemido de satisfacción cuando sus dedos la encontraron mojada y lista.

Tan rápido como pudo, tanto para evitarle el mayor dolor posible como para satisfacerse antes de dejarse llevar, se colocó y luego la penetró. Ella jadeó y se puso tensa, tal como él esperaba que lo hiciera, mientras él se mantenía cuidadosamente dentro de ella.

“¿Está bien?” jadeó él, con las ganas de moverse en ella casi abrumadoras.

"Yo... creo que sí", respondió. "Se siente tan extraño".

"¿Le hice daño?", le preguntó, rezando para que ella dijera que no.

“Un poco” contestó ella, aferrándose a él. "Ya está desapareciendo".

"Muy bien. No tendremos que volver a pasar por eso nunca más". Movió las caderas sutilmente, respondiendo a las súplicas de placer y liberación de su cuerpo. "Necesito moverme ahora para que podamos terminar", dijo, acelerando el paso.

“Está bien” dijo ella, sin aliento mientras empezaba a moverse con él.

Quería mucho más mientras se movía dentro de ella, marcando un ritmo que acabaría con él a toda prisa, pero por su bien, sentía que tenía que terminar con todo lo antes posible. Afortunadamente para ella, se sentía como un hombre de la mitad de su edad, corriendo hacia el clímax a la velocidad del rayo. Su mente evocó imágenes de cómo podrían ser las cosas entre ellos cuando ella estuviera ansiosa y hambrienta de él. Pero fue la realidad de los sonidos excitados que ella comenzó a hacer cuando sus embestidas se volvieron febriles lo que lo envió al límite. El placer irrumpió a través de él, y se acercó con una fuerza que lo dejó sintiéndose exprimido y unificado con ella.

Solo tardó un momento en dejarse caer encima de ella cuando toda la energía lo abandonó. Se sentía perfecta envuelta en él tal y como estaba, antes de que él se apartara de ella. Su corazón se deleitaba con ella junto con su cuerpo, pero por el bien de ella, rodó hacia un lado tan pronto como se sintió capaz.

“Ahí está” jadeó, arreglándose la camisa de dormir y luego la colcha sobre ellos. "Eso no fue tan malo".

“No, no lo fue” contestó ella, moviéndose como si se pusiera el camisón en su sitio, y luego volviéndose hacia él.

Parpadeó mientras la estudiaba, preguntándose si estaba imaginando la calidez de su voz o la chispa de sus ojos. En realidad, no había disfrutado de su lamentable excusa para hacer el amor, ¿verdad?

“Lo siento por todo esto” dijo él, extendiendo la mano para rozarle un lado de la cara con el dorso de la mano- "No dejaré que seamos el hazmerreír".

Ella sonrió somnolienta, enviando flechas de emoción a través de él. "Gracias."

Cerró los ojos y respiró hondo y respiró.

Por primera vez en años, la frustración que se apoderaba de cada parte de su cuerpo y alma se aflojó, y la voz en la parte posterior de su cabeza susurró que tal vez era el hombre más afortunado del mundo después de todo.

Ocho

Querida Elaine.

Lavinia levantó la vista de su pergamino y lanzó una mirada disimulada alrededor del salón. Fuera de las altas ventanas, el cielo estaba tormentoso y la lluvia azotaba los cristales. Bianca y Natalia estaban jugando a la mancha con el pequeño James Croydon en el otro extremo de la habitación. Lady Stanhope y Marigold estaban discutiendo sobre una nueva historia que habían leído en The Times esa mañana, Mariah y su marido aún no habían bajado para unirse a la fiesta, y los otros invitados, a quienes Lavinia no había tenido tiempo de conocer, estaban leyendo o trabajando en el bordado. Todo el mundo estaba comprometido, pero eso no impidió que Lavinia se sintiera culpable por confiarle sus tumultuosos pensamientos a Elaine por escrito en lugar de responder a las miradas curiosas y aduladoras que lady Stanhope y Marigold le habían estado dirigiendo toda la mañana. Desde el momento en que ella y Armand entraron juntos en la sala del desayuno, era obvio que sus amigos estaban desesperados por cotillear sobre lo que había ocurrido la noche anterior, pero Lavinia hubiera preferido morir antes que decir sus pensamientos en voz alta.

Por eso le dio gracias a Dios por el papel, la tinta y Elaine.

"No sé por dónde empezar", continuó escribiendo con una mano pequeña y rígida. Si mi carta de hace dos días te llega antes que ésta, que confío en que así sea, entonces sabrás todo acerca de cómo me enredé literalmente en el matrimonio con Armand Pearson. Lo que te sorprenderá saber es que la boda tuvo lugar ayer, gracias a la maldita eficiencia del hombre del señor Croydon, el señor Phillips, y a la tenaz determinación de mi madre.

Un trueno retumbaba afuera, haciendo temblar las ventanas. Lavinia miró hacia el jardín con un resoplido impaciente, como si el tiempo también tratara de introducirse en sus pensamientos privados. Se removió en su asiento, una punzada de dolor le recordó lo casada que estaba.

"He estado hasta las orejas en consejos estos últimos días", escribió, "y no he tenido nada más que miradas cómplices y sonrisas tímidas esta mañana, después de pasar mi primera noche en la cama del Dr. Pearson. Es como si los dos, sin saberlo, hubiéramos estado proporcionando el entretenimiento para la fiesta en casa, como monos bailando al son de un organillero. Y estoy harta de eso, te lo digo".

Su bolígrafo rayó el papel, dejando una mancha de tinta furiosa como puntuación que mostraba su frustración. Suspiró irritada y tomó un pequeño trozo de franela para limpiar la punta metálica del bolígrafo antes de sumergirla en la tinta y continuar.

Lo peor de todo es que no tengo tanto de qué chismorrear esta mañana como pensaba. Después de tus cartas, después de los intentos de educación de mamá y después de las insinuaciones de lady Stanhope, mi experiencia de consumación fue...

Alzó la vista, mirando por la ventana, sin palabras. ¿Cómo podría describir el evento con Armand la noche anterior? ¿Incómodo? ¿Breve? ¿Decepcionante? Ninguna de esas palabras comenzaba a hacer justicia a la vorágine de emociones que la había embargado. Eran completamente inadecuadas para explicar la intensa cercanía o la inesperada camaradería que había sentido con el cuerpo de Armand dentro del suyo. La tormenta de sensaciones completamente nuevas que había sentido era tan exigente como el trueno que rugía fuera de Winterberry Park, pero a diferencia de la fanfarronería de la mañana, su experiencia con Armand había sido demasiado corta. Había terminado justo cuando ella empezaba. Había permanecido despierta durante horas, escuchando el sonido constante de su respiración y reviviendo cada segundo de su relación sexual. Tenía que haber algo más que eso. De lo contrario, ¿por qué sus amigas entraban en tales éxtasis de sonrisas, risitas y rubores cuando susurraban sobre sus maridos? Tal vez ella era sólo... incorrecta.

"...Mi experiencia de la consumación fue... —releyó sus palabras, y luego terminó—, interesante.

Un trueno retumbó una vez más, lo suficientemente cerca como para hacer que Lavinia se estremeciera. Su pluma se deslizó por la página y, una vez más, la tinta salpicó el pergamino. Frustrada, clavó el bolígrafo en su soporte y cogió la carta, arrugándola en una bola. Apretando los dientes, se levantó y marchó hacia el fuego, arrojando la bola de papel a las llamas con toda la fuerza que pudo. De todos modos, no tenía ganas de escribir. El problema era que no tenía ganas de hacer gran cosa. No había mucho que hacer para un mono bailarín cuando la música no estaba sonando.

"Lavinia, ahí estás", dijo su madre mientras entraba en la habitación.

A Lavinia se le apretó el estómago, se cruzó de brazos y se dio la vuelta, mirando hacia el fuego. Pero, por supuesto, no había escapatoria de su madre.

"¿Qué haces aquí?", le preguntó su madre. “Tu marido está en la biblioteca”.

El rostro de Lavinia se encendió de calor. “Está enfrascado en una conversación política con los otros hombres” dijo, frunciendo el ceño con una audacia poco característica. Su madre intentó agarrarla de la manga, probablemente empujándola hacia la puerta y por el pasillo hasta la biblioteca, pero Lavinia se resistió.

Su madre perdió el equilibrio cuando no pudo capturar a Lavinia. Parpadeó sorprendida mientras se volvía hacia ella y luego fruncía los labios. "El lugar de una nueva esposa es con su esposo. Tienes que ir a verlo de inmediato".

“Está ocupado, mamá” insistió Lavinia. "Una carta importante desapareció, y es de vital importancia que los caballeros la localicen o, si no puede, que trascienda la información que contenía al señor Gladstone lo más rápidamente posible".

Su madre hizo un ruido indigno y restó importancia a la discusión. "Lo importante es que Lord Helm redacte un anuncio sobre tu matrimonio para enviarlo a The Times para su publicación". Sus ojos se iluminaron como las llamas que bailaban en la chimenea junto a ellos. "Debes organizar un baile para honrar la ocasión tan pronto como estemos todos de vuelta en Londres. Más de una fiesta, al menos. Debo hacer una lista de mis amigas para invitar". Se frotó las manos con alegría. “¿No se pondrá verde de envidia la señora Turpin cuando se entere de que mi hija es vizcondesa? Aunque sería un error regodearse cuando su marido ha acabado en la cárcel". Hizo una pausa y luego soltó una risita. "Sin embargo, eso no me detendrá".

“Francamente, mamá, no me interesa en lo más mínimo organizar fiestas de ningún tipo” dijo Lavinia, y su mal humor la hacía más audaz de lo que jamás se hubiera atrevido a ser.

Intentó rodear a su madre y dirigirse a la puerta. Lady Stanhope y Marigold permanecieron de pie, demostrando que habían estado escuchando a escondidas la conversación. Conociendo a sus amigas, probablemente la habían estado observando por el rabillo del ojo toda la mañana. Cuando su madre intentó seguirla hasta el pasillo, entraron en acción, cruzando la habitación para flanquearla como si fueran sus guardias.

“Y supongo que piensa volver a meterse en los asuntos de mi hija, ¿verdad?” La madre de Lavinia le espetó a lady Stanhope.

“Está claro que su hija desea que la dejen tranquila hoy” dijo lady Stanhope con una voz sorprendentemente firme. "Supongo que es porque tiene pensamientos delicados que necesita resolver por su cuenta". Lady Stanhope alzó una ceja hacia Lavinia en cuestión.

A pesar de lo irritada que estaba con sus amigas por entrometerse en su vida, estaba agradecida de que lady Stanhope lo entendiera sin que ella tuviera que explicarlo. Ella asintió levemente y luego intentó seguir caminando.

“Qué tontería” dijo su madre, agarrándola de la muñeca para detenerla. “¿Pensamientos delicados?” Hizo un sonido burlón. "Siempre le he aconsejado que la mejor manera de lidiar con esos pensamientos es cerrar los ojos y pensar en los hermosos hijos que tendrá cuando todo termine".

“Mamá, por favor” siseó Lavinia, su rostro se calentó aún más.

"Si yo estuviera en su lugar, estaría eligiendo nombres y eligiendo las mejores escuelas para que asistieran los queridos y futuros pequeños. El hijo mayor, por supuesto, llevará el nombre de su padre. Al fin y al cabo, va a heredar el título, y...”

Lavinia se marchó furiosa antes de que su madre pudiera decir otra palabra ridícula, engreída y autocomplaciente. Sin embargo, eso no impidió que su madre la persiguiera, Lady Stanhope y Marigold se esforzaban por seguirle el ritmo.

"Un baile de Navidad sería algo maravilloso", dijo su madre, sonando demasiado emocionada. “¿Cómo se llama la casa londinense de lord Helm?”

“No tiene una” dijo lady Stanhope.

Sorprendentemente, eso hizo que su madre se detuviera. "¿No tiene una? Eso es absurdo".

"La casa fue a parar a su primo hermano, como consuelo por no heredar el título después de la confusión de la línea de sucesión", dijo lady Stanhope.

"¿Confusión? ¿Qué confusión?” Lavinia parpadeó.

Lady Stanhope dirigió una mirada cautelosa a la madre de Lavinia, como si no le importara alargar la historia delante de alguien que pudiera convertirla en chisme.

"Me había olvidado de esa terrible experiencia", dijo la madre de Lavinia. Se volvió hacia Lavinia. El padre de lord Helm era gemelo. Al parecer, los registros que detallan qué hermano nació primero fueron destruidos en un incendio. Como había tres hermanos mayores, la familia asumió que no importaría quién naciera primero. Excepto que terminó importando, porque los tres hermanos mayores y su descendencia masculina fallecieron antes que los gemelos. El vizconde Helm, que murió hace cinco años, era el único hijo del segundo hijo. A la hora de la verdad, los tribunales tuvieron que seguir la palabra de la anciana comadrona que dio a luz a los bebés, y ella declaró que el padre de lord Helm era el primogénito de los gemelos y, por lo tanto, el heredero legítimo”.

"Pero ¿hay alguna posibilidad de que el hijo del otro gemelo debería haber heredado el título en su lugar?" preguntó Lavinia, una ráfaga de esperanza para Armand, y su anhelo de seguir practicando la medicina llenándola.

Lady Stanhope negó con la cabeza. "Los tribunales decidieron lo que decidieron, y nunca cambian de opinión. Sea cual sea la verdad, Armand es el vizconde, y eso no va a cambiar."

“¿Y a su primo le dieron una casa en Londres como consuelo?” Lavinia se preguntó quién sería el primo y si el consuelo le habría bastado.

“Lord Helm debe comprar una nueva casa en Londres de inmediato”. Su madre emitió un sonido de éxtasis, antes de que Lavinia pudiera preguntar la identidad del otro posible vizconde Helm. "Oh, será celestial elegir y equipar una casa en Londres. Debe estar ubicada en una de las plazas más grandes, por supuesto. Grosvenor Square es mi favorita, por supuesto. Una suite de invitados con vistas al parque sería divina".

Si Lavinia no hubiera esperado que su madre no tuviera intención de dejarla sola ahora que estaba casada, se habría congelado de horror. En lugar de eso, se recogió las faldas y aceleró el paso en su vuelo por el pasillo. Por supuesto, nunca debería haber esperado que el organillero abandonara al mono solo porque había encontrado una pareja.

Solo tenía una vaga idea de adónde se dirigía cuando dobló una esquina y comenzó a caminar por el pasillo del ala este de Winterberry Park. Cualquier acertijo político que los hombres estuvieran tratando de resolver tenía que ser menos estresante que el constante picoteo de su madre y la preocupación puntual de sus amigas. Pero cuando finalmente llegó a la puerta de la biblioteca, no estaba preparada para lo que le esperaba.

"... no es como si yo quisiera una esposa en primer lugar", gritaba Armand a sus amigos. "Y si la mayoría de ustedes no me hubieran empujado a ello, no estaría cargando con una. ¿Cómo esperas que yo...?”

Se detuvo, con la boca abierta, mientras todas las miradas, incluida la suya, se posaban en Lavinia en la puerta.

Lavinia no esperaba ser recibida con los brazos abiertos y besos románticos, pero sus nervios estaban tan tensos que las palabras de Armand la golpearon como un rayo. Su visión se estrechó y su cabeza dio vueltas mientras sentía que la sangre se le escurría de la cara. Se dio la vuelta, con la intención de huir, pero su madre, lady Stanhope, y Marigold la habían alcanzado.

“No te he criado para que huyas de mí cuando intento hablarte” la regañó su madre, obligándola a retroceder más hacia el interior de la biblioteca.

“¿Cómo se atreve a hablarle así a Lavinia?” espetó lady Stanhope.

Todo lo que Lavinia quería hacer era huir de la habitación y correr hasta implosionar, incluso si tenía que correr a través de la tormenta para hacerlo, pero su madre continuó empujándola más profundamente hacia la biblioteca. Armand se acercó a su encuentro, pero no tenía ni idea de si para protegerla de la ira de su madre o para decirle cómo se sentía realmente por haber sido obligado a casarse con ella.

“Entrometiéndote en un asunto familiar, ¿verdad, Katya?” Malcolm se adelantó de un salto y se encontró con lady Stanhope.

“Mantente al margen de esto, Malcolm. No sabes lo que está pasando", le espetó lady Stanhope.

“Estábamos discutiendo asuntos importantes aquí” dijo Croydon, con un temperamento claramente corto.

"¿Cómo se atreve a hablarme de esa manera?" La madre de Lavinia miró al señor Croydon. "Ya he tenido suficiente de todos hoy. Puede que Lavinia esté casada ahora, pero sigue siendo mi hija y debería hacer lo que yo digo”.

"Nadie quiere ser tratada como una niña", comenzó Marigold, saltando a la refriega.

Lavinia estaba a centímetros de presionar sus manos a los lados de su cabeza y hundirse en una bola en el suelo cuando el brazo de Armand se cerró suavemente alrededor de ella, guiándola lejos de la multitud en el centro de la habitación y hacia una ventana. Ya fuera real o imaginario, el ruido de la pelea se apagó a medida que el sonido de la lluvia en los cristales de las ventanas se hizo más fuerte.

“Perdóneme por lo que ha oído” dijo Armand con una voz tan suave como el trueno lejano. "No fue lo que parecía".

“Sé que no querías casarse conmigo” replicó Lavinia, manteniendo la cabeza gacha, incapaz de reunir el valor para mirarlo a los ojos.

"Y usted no quería casarse conmigo", le recordó. Su mano se deslizó por debajo de su barbilla y la empujó para que lo mirara. "Pero aquí estamos".

Lavinia tragó saliva. "Volveré a dormir en mi habitación. Y cuando estés listo para irse, puedo quedarme aquí, o puedo visitar a Mariah y Lord Dunsford en el Castillo de Starcross”.

Su expresión se frunció por la confusión. "No tienes que hacer eso".

"Pero... Acaba de decir... no quiere...". Le dolía demasiado el corazón para terminar.

Dejó escapar un suspiro cansado. "Malcolm me estaba haciendo pasar un mal rato por no dedicarme más a la causa política de nuestro grupo. Alex está más que ansioso por el hecho de que nuestra carta se haya desviado. Y Rupert, bendito sea, sigue haciendo el tipo de preguntas tontas que hace un joven que desea impresionar a hombres mayores a los que siempre ha visto como figuras paternas. Todo se volvió demasiado para mí. Les echaba la culpa de haberme arrinconado mucho más de lo que me quejaba de usted”.

“¿Está seguro?” preguntó Lavinia, maldiciendo el temblor de su voz.

“Sí” dijo con una sonrisa cansada. "Nosotros somos las partes agraviadas".

Él intentaba tranquilizarla, pero ella era muy consciente de que estaba insinuando que su matrimonio estaba mal. Y tenía razón. Era un error. Pero se quedaron atascados con eso.

“Lord Helm” se puso en pie su madre una vez más, apartándose de la discusión que aún se mantenía entre lady Stanhope y lord Malcolm para marchar hacia el rincón de la habitación de Lavinia y Armand. “¿Qué es esto que he oído de que no tiene una casa adosada en Londres?”

Armand dirigió a Lavinia una breve mirada cautelosa antes de alejarse de ella —no se había dado cuenta de lo cerca que estaba— y enfrentarse a su madre. “Tengo un pequeño apartamento en Kensington, pero eso es todo”.

“Oh, eso no sirve” dijo la madre de Lavinia, chasqueando la lengua. "Eso no servirá para nada. Debemos comprar una casa adosada lo antes posible. Supongo que no podría estar decorada a tiempo para una velada de otoño, pero...

“Lo siento, señora. ¿Debemos?” Armand parpadeó.

“Armand” interrumpió el señor Croydon desde el otro lado de la habitación. "Realmente necesitamos terminar de discutir qué hacer en caso de que la carta caiga en las manos equivocadas".

“Sí” dijo la madre de Lavinia, señalando con la cabeza a Armand sin una pizca de vergüenza y sin tener en cuenta la interrupción del señor Croydon. "No espera que deje a mi hija vivir en cualquier lugar. Tengo la intención de involucrarme plenamente en todos los aspectos de la selección, el personal y la decoración de donde sea que viva. Debe tener un estilo de vida acorde con su título".

“Armand”. El señor Croydon se acercó a ellos. "Tenemos que ponernos a trabajar".

“No insultes así a mi hijo así, se levantó de un salto, monstruo de la ciénaga escocesa” el grito de lady Stanhope se elevó por encima del resto de las conversaciones turbulentas y discutibles.

“Y eso es otra cosa” prosiguió la madre de Lavinia. Te prohíbo que tengas nada que ver con esa desvergonzada una vez que empieces a realizar fiestas como Lady Helm”.

"Mamá, no te corresponde a ti..."

"Cállate la lengua, niña", le espetó su madre. “Debes...”

“Deténgase” gritó Armand, en perfecta sintonía con el estruendo de un trueno en el exterior. Levantó las manos. "Por favor, dejen de hablar por dos segundos".

La sala se quedó en un bendito silencio. El corazón de Lavinia latía tan fuerte que estaba segura de que todos a su alrededor podían oírlo. Esperó a que Armand continuara, apretando con fuerza todos los músculos de su cuerpo. Pero Armand dejó que el silencio se prolongara tanto que todos los demás se sintieron visiblemente incómodos. Los miró a todos, con una mirada incrédula en sus ojos, desafiando a cada uno a ser el primero en decir algo.

Por fin, cuando Lavinia estuvo segura de que iba a reventar, sacudió la cabeza y bajó los hombros. "Esto es intolerable".

Su madre empezó diciendo: "Eso es lo que yo..."

Armand la interrumpió con una mano levantada y una mirada. Después de otro silencio incómodo, tomó la mano de Lavinia. Se encontró aferrada a él antes de que se diera cuenta de que se movía.

“Me voy de Winterberry Park y me llevo a mi mujer conmigo” dijo al fin en un tono que no admitía discusiones. “La llevaré a su casa en Broadclyft Hall, y ninguno de ustedes...” miró fijamente a la madre de Lavinia. "Ninguno de ustedes", repitió con énfasis, "viene con nosotros".

Se volvió hacia Lavinia. Estaba claro que había llegado al final de su paciencia, pero detrás de su absoluta falta de paciencia, tenía la impresión de que le estaba preguntando si estaba haciendo el movimiento correcto.

Lavinia contuvo la respiración. Todo parecía estar mal. Su mente parecía estar en guerra consigo misma. No podía formar un pensamiento para salvar su vida. Pero cuando la lluvia golpeó contra la ventana detrás de ella, cuando el calor de su mano en la suya comenzó a infundirla, los pinchazos de la sensatez atravesaron la nube de su confusión. Porque lo que sentía palpitando a través de ella no era lo que se suponía que debía estar sintiendo. No era lo que su madre quería que sintiera. No era cortés, ni apropiado, ni amable. Sintió alivio, un alivio que la llevó al borde de las lágrimas. Alivio de que finalmente pudiera alejarse de sus amigas bien intencionadas pero intrusivas, de la casa llena de extraños, tanto altos como bajos, y sobre todo, de su madre.

“Buscaré a Anne y le pediré que empaque mis cosas de inmediato” dijo en voz baja, destinada solo a que su esposo la escuchara.

Todo su cuerpo se relajó y una sonrisa suavizó sus facciones. “Le diré al señor Noakes que tenga listo mi carruaje tan pronto como deje de llover”.

La madre de Lavinia se recuperó lentamente. “Pero no puedes irse sin más” dijo, parpadeando rápidamente.

Armand la ignoró y le ofreció a Lavinia su brazo. Cuando ella lo tomó, él se volvió hacia Alex. "Lo siento. Sé que hay asuntos políticos importantes en juego, pero ustedes me dieron esta responsabilidad y tengo la intención de tomarla en serio".

No era un comentario ideal, pero Lavinia estaba dispuesta a aceptar cualquier cosa que la sacara de Winterberry Park lo antes posible.

El señor Croydon parecía como si pudiera argumentar que no había sido él quien los empujó a casarse, lo cual era cierto, pero se echó atrás. “Enviaré a Phillips para que te ayude a hacer las maletas”.

"Gracias." Armand asintió.

"No pueden irse sin más", intentó una vez más la madre de Lavinia.

Una vez más, fue ignorada. Con un último gesto de asentimiento a Lavinia, Armand la escoltó a través de la habitación, pasando entre medio de sus silenciosos amigos, y hasta el pasillo sin mirar atrás.

Nueve

Armand no se arrepintió ni por un instante de haber abandonado Winterberry Park. Ni cuando él y Lavinia se vieron obligados a retrasar su partida porque la tormenta se prolongó hasta la noche, ni cuando su carruaje se quedó atascado en el barro dejado por la tormenta mucho después del anochecer, ni cuando la lluvia volvió a arreciar en medio de la noche mientras salían de Wiltshire, a través de Somerset. y en Devon. Se sintió aliviado de haber dejado atrás la debacle de la fiesta en casa de Alex y de volver a la vida normal, fuera lo que fuera.

A pesar de lo incómodo que era el vagón, y de lo mucho que le hacía desear haber tomado el tren en su lugar, no se arrepentía de la forma en que Lavinia finalmente había caído en el agotamiento, se había desplomado contra él y se había quedado dormida. Le gustaba bastante la forma en que era capaz de apoyarse en una esquina del carruaje, con los pies apoyados en el asiento opuesto, y colocar a Lavinia en sus brazos para su máxima comodidad. Ella se sintió bien en su abrazo, correcta y reconfortante. Estaba tan cansada que durmió profundamente, a pesar de las condiciones de hacinamiento y los baches y surcos que habían atravesado.

Podría haberse azotado a sí mismo por las cosas que había dicho en la biblioteca de Alex. En el momento en que se dio la vuelta, se dio cuenta de que Lavinia se había sentido herida por sus palabras. Era un maldito tonto por usar su matrimonio, como quiera que lo hubiera contraído, como un arma para atacar a sus amigos. Tampoco sintió que su disculpa fuera suficiente. El hecho de que no hubiera elegido casarse no significaba que no estuviera decidido a aprovecharlo al máximo. Cuanto más reflexionaba sobre toda la debacle, más se daba cuenta de que en realidad había tenido una opción. Nadie le había apuntado con una pistola a la cabeza, solo había habido una gran cantidad de alboroto y disgusto. Podría haber dicho que no. Podría haberse marchado, igual que se había marchado de la fiesta en casa cuando se convirtió en demasiado para él. Era su propio deseo no causar una escena que lo había llevado a donde estaba ahora. Eso y los ojos inocentes y suplicantes de Lavinia, su boca triste y suave, y la llama sedosa de su cabello. Tal vez no le importaría ir a la India con él.

Ella se movió cuando el carruaje se sacudió, respirando hondo y moviéndose contra él. La luz del sol de la mañana brillaba alrededor de los bordes de las persianas que Armand había bajado para bloquear la luz, con la esperanza de comprarle más sueño. Levantó la cabeza y parpadeó sombríamente, como si fuera a entrar en pánico de confusión.

“Está bien” dijo él, frotándole la espalda. "Acabamos de desviarnos de la carretera principal y entramos en el camino que nos llevará a casa. Descanse un poco más, pronto estaremos allí".

Sus miradas se encontraron por un momento en la penumbra. Él sonrió para tranquilizarla, y ella asintió, luego apoyó la cabeza en su hombro una vez más. El pecho de Armand pareció hincharse y tensarse al mismo tiempo. La rodeó con sus brazos, deleitándose con la sensación de su cuerpo contra el suyo. No importaba que ambos estuvieran completamente vestidos y arrugados por el viaje, se sentía maravilloso simplemente abrazarla así. Eran solo ellos dos por primera vez, sin ruido, sin madres o amigos que se interesaran en ellos, sin exigencias. Solo silencio, calidez y un cómodo toque de excitación.

No estaba seguro de si Lavinia se había quedado dormida de nuevo o si simplemente se había quedado callada, pero cuando volvieron a dar la vuelta, desde el carril hasta el camino de grava que conducía a Broadclyft Hall, respiró hondo y se esforzó por enderezarse. Armand la ayudó, enderezándose mientras lo hacía, y subiendo las persianas para revelar el mundo exterior bañado por el rocío.

“Ahí está” dijo con resignación cuando el enorme edificio de Broadclyft Hall apareció a la vista. "Ahí está el montón de piedras que heredé".

Lavinia respiró sobrecogida y se apoyó contra el costado del carruaje, mirando hacia la casa.

“Es nuevo, en lo que respecta a las grandes casas de campo” explicó, acercándose a ella y asomándose para ver qué veía. "La finca original se quemó hasta los cimientos en los años treinta. Mi abuelo mandó construir esta maravilla en su lugar. Pasaron unos buenos diez años para que todo estuviera terminado". Hizo una pausa cuando el carruaje giró hacia la parte curva del camino que serpenteaba alrededor de un jardín con una fuente en el centro que daba a los anchos escalones delanteros de la casa. "Recuerdo pasar las Navidades aquí cuando era niño. El abuelo estaba tan orgulloso de su creación que hacía todo lo posible e invitaba a la mitad de Devon y Cornualles a lujosas fiestas navideñas. Creo que hay unas treinta habitaciones en la casa".

“¿Cree que hay? Lavinia se volvió hacia él. “¿No lo sabe con certeza?”

Sonrió tímidamente. “¿Es ridículo que un vizconde no sepa cuántas habitaciones tiene su finca?”

Hizo una pausa, sus ojos decían que sí, pero respondió: "No".

La sonrisa de Armand creció, al igual que el cálido pulso de la sensación en su pecho. El carruaje se detuvo tambaleándose y luego rebotó cuando el conductor bajó de un salto. Un momento después, uno de sus lacayos abrió la puerta. El joven se estremeció de sorpresa al ver a Lavinia.

“Buenos días, Maxwell” asintió Armand, enderezándose el sombrero y bajando del carruaje, luego volviéndose para tenderle la mano a Lavinia.

“Buenos días, señor” contestó Maxwell, dando un paso atrás y adoptando una postura preparada, pero mirando hacia la puerta principal con un toque de desesperación en los ojos.

Armand se concentró en ayudar a Lavinia a bajar del carruaje, luego le ofreció su brazo antes de decir: "Lo sé, lo sé, Maxwell. No envié ningún aviso de que iba a volver a casa. Pero salimos de Winterberry Park en circunstancias extraordinarias".

“¿No informó a su personal de que estaba de camino a casa?” susurró Lavinia mientras empezaban a subir las escaleras hacia la puerta principal.

“¿Está mal eso?” preguntó Armand.

De nuevo, Lavinia hizo una pausa, mordiéndose sutilmente el labio, y aunque sus ojos una vez más dijeron "sí", ella dijo: "No".

Armand no pudo evitar reírse. “Podría haber mencionado que soy un terrible fracaso como vizconde”.

Antes de que Lavinia pudiera responder, la puerta principal se abrió y su mayordomo, el señor Bondar, salió corriendo a su encuentro, con cara de asombro. “Señor, no lo esperábamos”.

“Lo sé, Bondar. Es enteramente mi culpa. Pero estaba ansioso por traer a Lady Helm a su nuevo hogar", dijo Armand.

Los ojos del señor Bondar se abrieron de par en par. “¿Lady Helm, señor?” preguntó con su amplio acento de Yorkshire.

Armand llegó al último escalón, donde estaba el señor Bondar, y le dio un golpe en el brazo. “Es una larga historia, Bondar. ¿Podría pedirle a Maxwell que traiga nuestras cosas?”

“Sí, señor”. El señor Bondar asintió, y luego hizo un gesto a Maxwell.

Armand acompañó a Lavinia al interior de la casa, observándola con una sonrisa mientras recorría el gran pasillo delantero. Su abuelo realmente tenía un don para lo grandioso. El vestíbulo era tan grande como la entrada de cualquier museo e igual de finamente decorado. Una lujosa escalera curva conducía al primer piso, que era más alto que la mayoría de los primeros pisos, ya que la planta baja de la casa contenía un vasto salón de baile, una galería de retratos y una biblioteca diseñada para asombrar a los huéspedes. Armand se sorprendió al descubrir que en realidad estaba ansioso por darle a Lavinia un recorrido por el lugar.

"Su señoría, bienvenido a casa".

Armand se volvió y encontró a su ama de llaves, la señora Ainsworth, que cruzaba el pasillo a toda prisa hacia ellos. “Gracias, señora Ainsworth”. Cuando la mujer miró a Lavinia con tanta sorpresa como el señor Bondar, Armand prosiguió: “Permítame presentarle a mi nueva esposa, lady Lavinia Helm”.

La señora Ainsworth estuvo a punto de tropezar con ella misma al acortar la distancia final de su aproximación. "¿Su nueva esposa?", exclamó antes de recuperarse lo suficiente como para decir. "Felicitaciones por su matrimonio, mi señor, mi señora." Sonrió a Lavinia con las mejillas sonrosadas y los ojos muy abiertos, mitad sorpresa, mitad alegría.

“¿Cómo le va, señora Ainsworth?” Lavinia saludó a la mujer con una sonrisa sorprendentemente serena y asintió con la cabeza, teniendo en cuenta que no hacía ni quince minutos que había estado dormida en el carruaje.

La señora Ainsworth siguió mirando boquiabierta a Lavinia durante un momento antes de acordarse de sí misma y hacer una respetuosa reverencia. “Perdóneme, mi señora. Todo esto es tan inesperado".

“Sí” respondió Lavinia con un movimiento de ceja. "Ciertamente lo es".

La señora Ainsworth se levantó de su reverencia y se encontró con la expresión de Lavinia con un destello de sabiduría en sus ojos. Armand pudo sentir una compenetración instantánea entre las dos mujeres, lo cual fue un alivio. La señora Ainsworth tenía setenta años, había administrado la casa a través de tres vizcondes, y sabía cómo navegar por el tipo de transición que traería consigo una nueva dueña de la casa.

“Lamento que la casa no esté preparada para vuestra llegada, mi señor” prosiguió, mirando más allá de Armand y Lavinia hacia donde Maxwell traía el baúl de Lavinia mientras los otros dos lacayos, Les y Carl, se apresuraban a recoger el resto del equipaje. “Su habitación está preparada como siempre, mi señor, pero ¿le gustaría que las doncellas prepararan la habitación al otro lado del pasillo para lady Helm?”

Lavinia se sonrojó y bajó un poco la cabeza ante la pregunta. Armand luchó contra el impulso de decirle a su ama de llaves que no sería necesaria una habitación separada, que tenía la intención de que su esposa compartiera su cama. Sin embargo, el sentido común y la preocupación por los sentimientos de Lavinia lo detuvieron.

“Es mejor que lo haga” dijo con tacto, echando una mirada a Lavinia. "Es mejor tener opciones".

Una vez más, Armand tuvo la sensación de que la señora Ainsworth lo había visto todo y lo sabía todo. Ella asintió sabiamente, compartiendo otro intercambio rápido y silencioso con Lavinia. “Le pediré a Sophie que se ponga manos a la obra de inmediato.

” Mientras tanto” Armand se volvió hacia Lavinia, “puedes refrescarte, cambiarte de ropa o incluso echar una siesta en mi habitación, si quieres”.

“Gracias” dijo Lavinia con una sonrisa. “Aunque una vez que me haya cambiado, debería consultar con la señora Ainsworth sobre el funcionamiento de la casa”. Se volvió hacia el ama de llaves. "Tengo muchas preguntas".

“Estoy segura de que sí, mi señora, y me esforzaré por contestarlas todas lo mejor que pueda” contestó la señora Ainsworth, logrando de alguna manera dar a entender que tenía muchas preguntas propias.

“Me gustaría darle una vuelta por la casa” empezó a decir Armand, soltando el brazo de Lavinia.

Antes de que pudiera responder, el señor Bondar se acercó. "Mi señor, ya que ha regresado, hay algunas cosas que deberíamos discutir. El patrimonio importa".

Armand dejó escapar un suspiro, se quitó el sombrero y se pasó los dedos por el pelo. “Sí, por supuesto, Bondar”. Le envió a Lavinia una sonrisa de disculpa. "Odio abandonarla al deber cuando acabas de llegar".

“Está bien” dijo, con los ojos brillantes por la novedad de todo lo que la rodeaba. "Estoy segura de que su personal es amable y competente y que harán un trabajo excepcional al darme la bienvenida a Broadclyft Hall". Hizo un gesto con la cabeza a la señora Ainsworth, que sonrió bajo el cumplido.

El cálido latido en el pecho de Armand creció y se extendió. La de Lavinia fue la respuesta más inteligente que pudo haber imaginado a su disculpa. A simple vista estaba claro que se había ganado tanto a la señora Ainsworth como al señor Bondar en un instante. Ella lo estaba conquistando una y otra vez con cada nuevo momento que pasaban juntos. Se mostró reacio a separarse de ella. Pero su maldito deber lo llamaba, y a nadie le haría ningún bien ignorarlo.

Le cogió la mano y se la llevó a los labios para darle un beso ridículamente sentimental. "Nos veremos más tarde para almorzar".

"Lo haremos", repitió.

Armand le soltó la mano y se alejó, estudiándola durante un momento antes de volverse para dirigirse a su estudio con el señor Bondar. Por primera vez desde que asumió la propiedad de Broadclyft Hall, se sintió como si hubiera vuelto a casa.

Era la sensación más extraña que Lavinia había experimentado en su vida.

"Entonces, con tres lacayos, cuatro criadas de planta alta, una criada de cocina, una freganchina, y un joven de salón, sin mencionar a usted y al Sr. Bondar, y a la Sra. Piper, la cocinera, ¿tienen suficiente personal para manejar la carga de trabajo de una casa de este tamaño?" preguntó mientras ella y la Sra. Ainsworth terminaban su recorrido por la casa tomando asiento en la sala de estar privada de la ama de llaves.

“Sí, mi señora” asintió la señora Ainsworth, sonriendo a la curiosa criada de la cocina, Ellie, que inmediatamente trajo té. "Aunque se sabe que contratamos ayuda temporal de la aldea cuando el vizconde organiza una fiesta".

“¿Ha organizado alguna fiesta el actual vizconde durante su mandato?”

“No, mi señora”. La señora Ainsworth le preparó una taza de té. "Aunque no me importaría que eso cambiara. Las fiestas en casa son un reto, pero también son una alegría".

“Lo pensaré”.

Sí, la sensación era realmente extraña. Lavinia bebió un sorbo de té, encontrándolo delicioso y no demasiado dulce, como siempre le preparaba su madre. La señora Ainsworth tenía edad suficiente para ser su abuela, pero se había pasado toda la mañana dirigiéndose a Lavinia y pidiéndole su opinión sobre las cosas. Claramente, la mujer estaba encantada de volver a tener una señora en la casa. Nadie se había parado sobre el hombro de Lavinia, diciéndole lo que debía hacer o qué preguntas hacer. Y, sorprendentemente, sabía exactamente qué preguntar.

Se sentía respetada. Se sentía competente. Se sentía importante.

“Le ruego que me perdone, mi señora” dijo la señora Ainsworth una vez que tomó su propia taza de té. "Ya hay una gran cantidad de especulaciones en el piso de abajo sobre cómo usted y Lord Helm llegaron a casarse. No nos dio ninguna indicación de que estuviera pensando en cambiar su situación".

Lavinia sonrió, sin sorprenderse de que los sirvientes ya estuvieran charlando, aunque no había estado en la casa más que unas pocas horas. La vertiginosa sensación de libertad que llenaba su pecho la hacía mucho más generosa con los detalles de lo que su madre jamás habría aprobado.

"Con el fin de evitar la difusión de historias falsas, admitiré que mi matrimonio con el Dr. Pearson fue repentino e inesperado por todos lados". Apoyó la taza de té en el platillo y se le calentaron las mejillas. "Mi madre ha estado decidida a casarme con un caballero con título durante años. Ella vio su oportunidad la semana pasada cuando el Dr. Pearson estaba tratando de sacarme de un rosal. Él solo estaba tratando de ayudar, pero mamá usó lo que vio para acusarlo de incorrección y exigirle que se casara conmigo de inmediato para compensar lo que ella imaginaba, que era que me estaba arruinando".

Terminó su explicación y se asomó para ver qué pensaba la señora Ainsworth. La mujer mayor tenía una expresión de sorpresa y una buena dosis de diversión. “Bueno, no podemos ir a contarles esa historia a las criadas” dijo, dejando el té. “¿Podríamos decirles que usted y lord Helm se conocen desde hace bastante tiempo y que, sin que lo sepamos, ya se habían hecho los preparativos para sus nupcias en la fiesta en casa del señor Croydon? Dios sabe que no sería la primera vez que Lord Helm nos deja al resto de nosotros en la oscuridad.”

La madre de Lavinia probablemente se desmayaría ante la franqueza con la que hablaba la señora Ainsworth, pero Lavinia se encontró sonriendo ampliamente. "Si cree que eso sería lo mejor, entonces tienes mi permiso para compartir esa versión de las cosas. Sin embargo, me alegro de haberle dicho la verdad”.

"Y me alegro de poder estar aquí para facilitar lo que estoy segura es un cambio sorprendente en su vida", dijo la Sra. Ainsworth.

A pesar de sus sonrisas y su alegría, se apoderó de Lavinia la repentina necesidad de llorar. ¿Cómo habría sido su vida si su propia madre hubiera sido tan comprensiva y compasiva como el ama de llaves de Armand? Fue una sensación embriagadora ser abrazada tan cálidamente. Tal vez su madre, sin querer, había hecho algo maravilloso al empujarla a los brazos de Armand. Y tal vez sus amigas tenían razón cuando insinuaron que podía ser tan feliz y libre casada en las circunstancias adecuadas como manteniendo una vida de soltera incondicional.

“Señora Ainsworth, señora Ainsworth” dijo la criada más joven, Cherry, irrumpiendo en la habitación. En el momento en que vio a Lavinia, casi gritó de miedo y se congeló en el acto.

“¿Es un saludo apropiado para su nueva señora?” la regañó la señora Ainsworth, pero no con malicia.

“Lo siento, mi señora” dijo Cherry, haciendo una reverencia baja y torpe. "Buenos días, mi señora. A su servicio, mi señora.

“Hola, Cherry” la saludó Lavinia.

Cherry se enderezó bruscamente y se volvió hacia la señora Ainsworth. “Tenemos invitados, señora. Acaban de llegar. Algo inesperado".

El corazón de Lavinia se apretó contra una piedra en su pecho. No podía ser su madre, ¿verdad? No se atrevería a aparecer en la puerta de Armand menos de veinticuatro horas después de que Lavinia se separara de ella.

Sus temores se calmaron un poco cuando el señor Bondar entró en la habitación. “Lord y Lady Tavistock están aquí de visita, mi señora”.

Un pánico completamente diferente se apoderó de Lavinia. “¿Lady Tavistock?” Dejó el té sobre el escritorio de la señora Ainsworth y se puso de pie. “¿Cómo sabe que estoy aquí?”

“Le ruego que me perdone, mi señora” empezó a decir el señor Bondar, “pero no lo sabe. Lord Tavistock me informó de que él y su esposa simplemente estaban de paso como parte de una excursión de un día, y pensaron en pasar por allí para ver si Lord Helm estaba en casa”.

“Tenemos que invitarlos a almorzar” dijo Lavinia, haciéndose cargo por instinto. “Lady Tavistock es una mujer importante en los círculos políticos de Londres”.

El señor Bondar y la señora Ainsworth intercambiaron miradas y luego se volvieron hacia Lavinia en busca de orientación.

“Si es alguien cuyo favor desea ganarse, haremos todo lo posible para impresionarla” dijo la señora Ainsworth.

Todos se pusieron manos a la obra. El señor Bondar volvió al piso de arriba para ayudar a Armand en todo lo que los mayordomos ayudaban a sus amos, mientras Lavinia realizaba un rápido curso de acción con la señora Ainsworth y la señora Piper.

El agotamiento no importaba. La imposibilidad de entretener a lady Tavistock a las pocas horas de llegar a un nuevo hogar y a los pocos días de asumir un nuevo título y posición en la vida era irrelevante. Lavinia tenía un deber que cumplir con su marido, y estaba decidida a hacerlo lo mejor que pudiera. Tan pronto como las cosas se arreglaron en la planta baja, corrió a la habitación de Armand, se arregló el cabello y la ropa, se aseguró de estar presentable y luego voló escaleras abajo a la sala de estar donde Armand estaba entreteniendo a los Tavistock. Sonrió y saludó a lady Tavistock con modestia y toda la gracia de que fue capaz, respondiendo a su sorpresa y alegría al ver que Lavinia se había casado tan inesperadamente con todas las apariencias de felicitación y tranquilidad. Cuando se sirvió el almuerzo, se basó en todas las lecciones sobre cómo una dama titulada debe comportarse para asegurarse de que sus invitados estuvieran felices y satisfechos.

Para cuando Lord y Lady Tavistock se fueron, Lavinia estaba más que exhausta y no podía dejar de temblar al pensar en el desastre que podría haber causado una visita tan repentina para entretener. Pero había poco tiempo para pensar en ello. La señora Ainsworth tenía preguntas sobre su guardarropa y cómo enviar el resto de sus cosas desde la casa de su madre. Y aunque Armand tenía el aspecto de un hombre que quería pasar tiempo con su esposa, apenas tuvieron la oportunidad de verse antes de que Lavinia prácticamente cayera en su cama esa noche. Estaba tan agotada que no se atrevía a preocuparse de que se estuviera acostando con un extraño una vez más.

Afortunadamente, Armand parecía tan exhausto como ella y no estaba de humor para una intimidad incómoda.

“Estuvo deslumbrante hoy, ¿sabe?” dijo mientras se acomodaban en la gran cama de roble y sus voluminosas colchas y colchones de plumas”.

“Apenas deslumbrante” dijo Lavinia, demasiado cansada para medir sus palabras. "Tuvimos invitados. Hice lo que se suponía que debía hacer para asegurarme de que se sintieran bienvenidos".

"Habría pedido disculpas y los habría rechazado", dijo Armand, sonando más como si estuviera hablando consigo mismo. Colocó la almohada detrás de él, luego se dejó caer de espaldas, subiendo las sábanas hasta la barbilla. “¿Cómo supo exactamente qué hacer por los Tavistock?”

La respuesta de Lavinia se retrasó por un largo bostezo. "Mamá pasó años inculcándome la etiqueta social. Lord Tavistock es un par. Estamos en el campo y no en la ciudad. Los embutidos y la sopa no habrían sido mi primera opción, pero eran suficientes según lo que teníamos a mano. Si organizamos una cena, el servicio debe ser a la rusa, con dos tipos de pescado, tres platos salados de verduras, un asado...". Sus palabras se desvanecieron en una divagación medio dormida mientras una suave oscuridad se cerraba a su alrededor.

Se despertó de nuevo al sentir que el brazo de Armand se cerraba a su alrededor, tirando de ella contra su pecho.

“¿Está bien esto?” preguntó, acurrucándose contra ella.

De repente, Lavinia se despertó por completo. El calor del cuerpo de Armand la envolvía como una promesa burlona. La firmeza de sus músculos era a la vez una curiosidad y una tentación inesperada. La parte de él que le había parecido curiosamente encantadora cuando la invadió en su noche de bodas se acurrucó contra su trasero en un estado de semiexcitación. Se sorprendió a sí misma deseando que él moviera las manos un poco más arriba, hacia sus pechos, o un poco más abajo, hacia la parte de ella donde crecía un curioso dolor.

“Está bien” dijo en voz baja.

“Bien”. Se acurrucó aún más contra ella y su respiración se hizo más lenta. "Ha sido encantador verla florecer hoy frente a nuestros invitados", dijo, evidentemente aún no estaba listo para dormir.

“Difícilmente lo llamaría florecer” dijo ella, queriendo retorcer su trasero contra él, pero sin atreverse a hacerlo. "Simplemente estaba haciendo lo que se me había ordenado que hiciera".

"Mmm." Armand ajustó las mantas sobre ellos. "Me parece que ha tenido demasiada instrucción y muy poca diversión en su vida".

Un dolor en su corazón se unió al que crecía en su interior. “Quizás”.

Armand guardó silencio por un momento, el tiempo suficiente para que Lavinia se preguntara si se había quedado dormido, antes de sorprenderla diciendo: "¿Hay cosas que ha querido hacer que tu madre le ha prohibido?"

Podría haberse reído. “Muchas cosas” dijo ella, dejándose relajar por fin y ablandarse contra él.

"¿Cómo?", preguntó.

Pensó por un momento mientras el sueño la tentaba una vez más. "Siempre quise montar a caballo, pero ella nunca me dejó. No importa que algunas de las damas más grandes de Inglaterra sean jinetes consumadas, ella creía que era demasiado peligroso y que montar a caballo afecta negativamente la capacidad de una mujer para concebir.

Tan pronto como las palabras poco delicadas salieron de su boca, Lavinia hizo una mueca. ¿Realmente había sacado a relucir la concepción en un momento como ese? No ayudó cuando sintió que esa parte de Armand se contraía contra ella. Se aclaró la garganta y se movió como si buscara una posición más cómoda, luego se quedó muy quieto mientras esa parte de él continuaba expandiéndose.

“Entonces está resuelto” dijo, con voz un poco áspera. "Tan pronto como sea posible, una vez que hayamos descansado y nos hayamos ocupado de los deberes de la casa, la llevaré a los establos y le enseñaré a montar". Su cuerpo se tensó de maneras tentadoras. "Un caballo", aclaró. "Le enseñaré a montar a caballo. A su madre le encantaría”. Hizo una pausa y luego repitió: "Su madre", casi sin sentido.

Por alguna razón, eso alivió la tensión que podía sentir irradiando de él. Su miembro se ablandó y, en poco tiempo, su respiración se había estabilizado hasta quedarse dormido. Ella, por otro lado, permaneció despierta durante un rato más, maldiciendo a su madre por razones que no podía precisar.

Diez

Unos días más tarde, Armand se despertó con el sonido silencioso de una de sus sirvientas prendiendo fuego en la chimenea en el otro extremo de la habitación. El hecho de saber que alguien más estaba en la habitación mientras él yacía en la cama, con Lavinia en sus brazos, fue suficiente para quitarle el sueño. Permaneció lo más quieto que pudo, protegiendo a Lavinia con su cuerpo y preguntándose si la presencia de la doncella le molestaría. Cualquiera que hubiera vivido en cualquier tipo de casa elegante debería estar acostumbrado a que las sirvientas entraran y salieran a todas horas del día y de la noche para cumplir con sus deberes, pero había algo intrusivo en que una tercera persona fuera testigo de lo que era innegablemente un momento delicado. Sobre todo cuando la noche anterior la había pasado en otro torpe e insatisfactorio intento de hacer el amor. Los sirvientes tenían una forma de adivinar exactamente lo que estaba pasando con sus amos por la forma en que las sábanas estaban arrugadas.

Pero Lavinia siguió durmiendo, y pronto la doncella se fue. Armand se relajó, y sus pensamientos se dirigieron a lo perfecta que se sentía su encantadora y joven esposa contra él. Había tenido tan buenas intenciones la noche anterior. Los días transcurridos desde que regresaron a Broadclyft Hall habían sido ajetreados y agotadores, ya que ambos se habían acomodado en sus papeles de señor y señora de la mansión. Tenía la intención de hacerle el amor de forma mucho más tentadora que en su noche de bodas, pero ambos estaban agotados, y aunque las cosas habían ido mejor que la primera vez, su actuación había dejado mucho que desear. Ya estaba pensando en cuándo podría volver a intentarlo.

Sus pensamientos tenían un efecto físico. Se habían movido durante la noche, de modo que ahora él yacía boca arriba con ella acurrucada contra él. Fue una bendición, porque mientras la sangre de la excitación corría hacia su ingle, no la estaba presionando. No es que no le gustara presionarla. Después de todo, la práctica hacía al maestro, y definitivamente necesitaban práctica.

Un arrebato de vértigo ante la idea lo hizo temblar de risa reprimida. Pocas cosas podían ser más ridículas que acostarse en su cama con una erección que crecía rápidamente mientras su hermosa y accidental esposa dormitaba suavemente contra él. Si se hubieran conocido mejor, él la habría empujado a un lado, le habría quitado el camisón y la habría despertado haciéndole el amor tiernamente. Tal y como estaban las cosas, estaba bastante seguro de que si lo intentaba, probablemente se despertaría gritando. Las sirvientas tendrían algo que decir al respecto.

Intentó relajarse. Unos minutos más de sueño le harían mucho bien. Pero ni el sueño ni la relajación estaban en las cartas. Lavinia se movió, su cuerpo ondulando contra el suyo mientras seguía soñando. Sus pechos se apretaban contra él, solo unas pocas capas de algodón le impedían tocar la piel. Le dolía la polla en respuesta, suplicándole alivio. Al fin y al cabo, era su esposa. Era natural que los dos disfrutaran de la intimidad cada vez que fuera necesario.

No podía hacerle eso. Estaba al lado de un extraño para ella, uno que inadvertidamente había insinuado que lamentaba haber sido obligado a casarse con ella hacía solo unos días. Sería el tipo de villano más negro si se le imponía ahora. Así que, en lugar de eso, se alejó con cuidado de ella, haciendo todo lo posible por no molestarla mientras se arrastraba fuera de la cama.

Con su camisón delante de él, cruzó cojeando la habitación hasta el biombo pintado, detrás del cual había un cómodo orinal. Tan pronto como se ocultó de la vista de la cama, se colocó el camisón en la cintura y ocupó con su mano. Era mucho mejor ocuparse rápidamente de las cosas por sí mismo que imponerse a Lavinia. Y mientras una parte de él se sentía culpable por cerrar los ojos e imaginar su delicioso cuerpo al descubierto para él, sus piernas se abrieron, revelando su reluciente astucia, lista para él, con sus pezones tensos y sus ojos haciendo señas mientras se lamía los labios, la visión hizo el truco.

Se tragó el gemido de placer que se le escapó y se acarició febrilmente, disfrutando demasiado del acto. Era tan malo como un colegial que jugaba consigo mismo por primera vez, pero la Lavinia de su imaginación era una sirena que lo tenía preparado y listo para venirse. Algún día, pronto, rezó, estarían lo suficientemente cerca como para que él sintiera su tensión alrededor de su polla en lugar de su mano, y para escuchar sus gemidos de placer mezclados con su jadeo. Añadiendo sonido a su visión de ella se encendió el cañón de su clímax.

“¿Armand?” La suave pregunta de Lavinia llegó justo cuando lo hizo. El embriagador alivio del orgasmo palpitó a través de él al mismo tiempo que la sacudida de ser atrapado. Por supuesto, no lo habían atrapado exactamente, todavía no.

“Un momento” dijo, con la voz demasiado entrecortada para ser inocente. Se apoyó contra la pared, dejando caer su camisón sobre su miembro gastado. El sudor le goteaba por la espalda y le salpicaba la frente. Lo limpió con la manga, pero el rubor que estaba seguro de que enrojecía su rostro no iba a desaparecer tan pronto.

"Voy a pasar por el pasillo para lavarme y vestirme para el día", dijo Lavinia.

Armand se sacudió al oír cómo se levantaba de la cama y caminaba por la alfombra. Salió de detrás de la pantalla e intentó saludarla con una sonrisa tranquila y desprevenida.

Fracasó.

Lavinia parpadeó al verlo. “¿Pasa algo?” Cambió de dirección para acercarse a él, tocándole la frente con el dorso de la mano. "Está sonrojado".

"Estoy bien", dijo, aún no recuperado del todo. Le quitó la mano de la frente y la apoyó sobre su corazón, lo cual no era lo mejor que podía hacer.

"Su corazón está acelerado", dijo, con una expresión llena de preocupación. “¿Estás seguro de que no deberías llamar a un médico?”

"Soy médico", le recordó. "Y estoy bien".

Ella se mordió el labio, estudiándolo con preocupación. "Tal vez debería volver a la cama por un rato".

Las imágenes de ella en la cama con él, los dos enredados y sudando, encendieron todo el proceso que acababa de avergonzarse de completar minutos antes.

“No hay tiempo para volver a la cama” dijo, apartándose de ella y dirigiéndose a la ventana para abrirla. La ráfaga de aire frío hizo justo lo que necesitaba. "Le voy a enseñar a montar hoy", dijo, y luego agregó rápidamente. “Un caballo”.

Ella lo observó con perplejidad. "¿Qué otra cosa montaría?"

Las visiones de ella encima de él, con los pechos rebotando mientras se empalaba sobre él, dispersaron los pensamientos de Armand. “Nada” dijo, fingiendo inocencia. Necesitaba controlar su imaginación, y necesitaba hacerlo pronto. “Avíseme si necesita algo y le pediré a la señora Ainsworth que ordene a las criadas que lo traigan de inmediato”.

“Muy bien. Ella sonrió y se dirigió a la puerta, pero se volvió hacia él mientras alcanzaba el picaporte. "Me diría si estuvieras enfermo, ¿verdad? ¿O si hubiera algo que pudiera hacer para que se sintiera mejor?"

Podía quitarse el camisón y volver a meterse en la cama, pero él no estaba dispuesto a pedírselo.

"Por supuesto que lo haría", dijo en su lugar, esbozando una sonrisa genuina por su amabilidad. "Pero por ahora, querrá elegir el vestido más apropiado que haya traído con usted para montar".

“Sí, de inmediato”. Su sonrisa se emocionó y abrió la puerta, saliendo corriendo al pasillo.

Tan pronto como la puerta se cerró tras ella, Armand se apoyó en el amplio alféizar de la ventana. Sacudió la cabeza. Estaba conmocionado consigo mismo por haber sido tan repentinamente consumido por el deseo de su esposa. ¿Era el hecho de que habían escapado de la intromisión de Winterberry Park? ¿La comodidad del hogar? No era como si nunca hubiera tenido amantes, aunque había pasado un tiempo. ¿O era simplemente que con cada nueva sorpresa que Lavinia tenía para él, cada revelación de su carácter y su bondad, el impulso de convertirla en su esposa por razones genuinas y no solo porque una docena de personas lo hubieran querido, se estaba apoderando de su cuerpo? ¿O era ese su corazón? Hacía días que no pensaba en la India.

Se puso de pie con un suspiro y se dirigió a su lavabo para limpiarse. Cualesquiera que fueran las razones, le debía a Lavinia ser un marido firme y poco exigente y no consumido por la lujuria. Pero eso no le impedía esperar que llegara un momento en que ella también se sintiera consumida por la lujuria por él.

Le estaba ocultando algo. Lavinia estaba absolutamente segura de que Armand le estaba ocultando algo crucial. No podría haber sospechado más si lo hubiera intentado, cuando ella se despertó esa mañana, encontrarlo usando el orinal. ¿Estaba enfermo? ¿Era esa la razón por la que había estado tan malhumorado en Winterberry Park? Por supuesto, cualquiera estaría de mal humor si le hubiera surgido un matrimonio sorpresa. Pero tal vez había estado dispuesto a aceptar el matrimonio porque sabía que su salud era delicada y que no estaría casado por mucho tiempo.

Pero no, eso era ridículo. Armand estaba tan sano como un buey. No había tenido el aire de un enfermo en absoluto. Todo lo contrario. Había algo seductor en él, algo tentador y un poco travieso. La había dejado inquieta, pero en el buen sentido. Se había sorprendido a sí misma disfrutando de lo que habían hecho la noche anterior, aunque de alguna manera había sido frustrante e inadecuado. Y las miradas tentadoras de su pecho, brazos y piernas a través de los huecos de su camisón en ese momento, la forma en que la prenda de algodón era casi lo suficientemente delgada como para que ella pudiera ver a través de ella, la habían hecho querer levantar el dobladillo y...

Su mano rozó la de ella mientras se acercaba a ella mientras caminaban hacia los establos, y ella casi tropieza. Era como si una descarga eléctrica hubiera pasado directamente de su mano a sus innombrables.

“¿Está bien?” preguntó Armand, extendiendo la mano para estabilizarla.

"Debo haber pisado una piedra", mintió ella, enviándole una sonrisa de disculpa.

"Sí, me imagino que el suelo está un poco desigual después de las tormentas de hace unos días", dijo, ofreciendo su brazo.

Ella lo tomó, muy consciente del músculo que había debajo de su abrigo. Se había enterado de que tenía cuarenta y ocho años, unos años menos que sus amigos, pero mucho mayor que ella. Sin embargo, gracias a su noche de bodas y a la noche anterior, ella sabía que tenía la forma de un hombre mucho más joven. Pero bueno, un médico sabría cómo mantenerse sano, y si montaba para hacer ejercicio tanto como había insinuado durante el desayuno, entonces estaría en buena forma. Tal vez sería prudente, en aras de construir relaciones matrimoniales sanas, que ella se familiarizara mejor con su forma.

"¿Está segura de que algo no anda mal?", preguntó mientras se acercaban al establo. "Parece terriblemente callada. Y está un poco sonrojada".

“No se me ocurre nada que decir” admitió ella, ignorando su observación de su color. No necesitaba saber que lo que realmente no se le ocurría era una forma adecuada de preguntarle qué le estaba ocultando.

Armand sonrió, apoyando su mano libre sobre la de ella. "Es una persona sabia que se queda callada cuando no tiene nada que decir".

Su comentario la tranquilizó. "Difícilmente me consideraría sabia".

Cruzaron la puerta del establo y entraron en una hilera de establos oscuros y forrados de paja, cada uno ocupado por un hermoso ejemplar de gracia ecuestre.

"¿No lo haría?", preguntó, y luego se encogió de hombros. "En la última semana, he llegado a la conclusión de que es muy sabia".

Lavinia se sonrojó ante el cumplido. "No estoy segura de cómo di esa impresión".

“Buenos días, mi señor” los saludó el mozo de cuadra antes de que Armand pudiera responderle.

“Buenos días, Dashiell” saludó Armand al joven. “¿Tienes los caballos listos?”

"Sí, mi señor. Mozart para usted y Kitty para su señoría” contestó Dashiell.

Cualquier otra indagación sobre los misterios de Armand se olvidó cuando llevó a Lavinia al patio, con Dashiell llevando los caballos detrás de ellos. Kitty había sido equipada con una silla de montar lateral y, con un mínimo de confusión y alboroto, Armand ayudó a Lavinia a subir a un bloque de montaje y acomodarse cómodamente. Mientras que Lavinia había tenido miedo de sentirse nerviosa encima de un animal grande y poderoso, se sorprendió al descubrir que no tenía miedo en absoluto.

“Es un caballo dulce” dijo, inclinándose hacia delante para acariciar el cuello de Kitty mientras Armand montaba a Mozart.

“Kitty tiene el temperamento más firme de todos los establos de lord Helm, mi señora” explicó Dashiell. "Es la mejor yegua para aprender".

“Gracias, señor Dashiell”. Lavinia sonrió al mozo.

“Iremos despacio” dijo Armand, acercando su caballo al de ella y acariciando el cuello de la yegua. “Estoy seguro de que le cogerá el tranquillo a medida que avancemos”.

Dashiell se tomó un momento para explicar los comandos básicos necesarios para una mujer que monta de lado. Nada de esto parecía demasiado complicado de dominar, aunque Lavinia tenía la sensación de que Kitty sabía mucho, mucho más que ella y se movía por instinto más que por una orden que le diera.

“Le gusta, me doy cuenta” dijo Armand mientras salían del patio y se dirigían a un amplio sendero que se curvaba a través de un prado colina abajo desde la casa principal. Esbozaba una hermosa figura sobre su caballo. Tanto es así que Lavinia volvió a sentir un revuelo en su interior. La fuerza de sus piernas era particularmente evidente mientras cabalgaba. Recordó cómo se había sentido el poder de sus muslos entre los suyos.

“¿Cómo se sabe si le gusta a un caballo?” preguntó Lavinia, con un leve nudo en la voz, desesperada por domar sus pensamientos. Una parte ridícula de ella quería preguntar cómo saber si a un hombre le gustaba, si le gustaba.

“Su andar es suave y fácil” contestó Armand. "No tira ni sacude la cabeza ni muestra signos de angustia".

Una sonrisa irónica cruzó por los labios de Lavinia antes de que pudiera contenerse. "Tal vez sea porque sé cómo se siente demasiado bien".

"¿Y usted?", preguntó con una tentadora media sonrisa.

Lavinia suspiró. "Es sorprendente lo mucho que las restricciones que la madre le impone a una pueden sentirse como si una estuviera frenada, ensillada y llevada de un lado a otro".

Armand tarareó, con el ceño fruncido. "Si hay algo de lo que no me arrepiento de todo este extraño asunto que nos unió, es que nuestro matrimonio ha logrado alejarla de su madre".

Lavinia sonrió, pero se le retorcieron las tripas ante sus palabras. Sabía que se arrepentía, pero deseaba que dejara de decirlo. "Es una cosa extraña", dijo en su lugar. "Encontrarse a una misma en una vida que nunca me propuse vivir".

Su risa repentina e irónica hizo que tanto su caballo como el de ella se estremecieran. Apretó las manos sobre las riendas y se tensó para permanecer firmemente en su asiento.

"Sé demasiado sobre ser empujado a una vida que nunca me propuse vivir", dijo.

Su estallido inicial de culpa se convirtió en simpatía cuando se dio cuenta de que él no se refería a su matrimonio, sino a su título. Su corazón parecía hincharse de afecto, una sensación que le gustaba bastante. "Pero sin duda heredar un título nobiliario es algo útil", dijo.

Él la miró, frunciendo el ceño. "¿Útil? Yo no habría usado esa palabra para describirlo".

Lavinia se encogió de hombros. “Comprendo que se arrepiente de haberse visto obligado a abandonar la medicina, aunque sigo sin entender por qué un vizconde no podría ser también médico en ejercicio”.

"No se espera que los caballeros trabajen", respondió. "Y además, como mis amigos me recuerdan continuamente, ahora que tengo un escaño en la Cámara de los Lores, mi tiempo debe emplearse mejor debatiendo las leyes de saneamiento y las relaciones comerciales internacionales".

"Pero seguramente, servir a su país podría ser visto como sanar a la nación, ¿no es así?"

Su ceño se alzó mientras miraba en su dirección. "Me sorprende que se preocupe tanto por la nación".

"¿Porque soy una mujer?", le preguntó, desafiándolo mirándolo a los ojos con determinación.

Él sonrió y una ráfaga de calor la recorrió. Encendió chispas de anhelo en lugares notables. Las sensaciones eran a la vez excitantes y desconcertantes, recordándole cómo se había sentido la noche anterior.

"Me corrijo", dijo, con una sonrisa cada vez mayor. "No debería sorprenderme que se preocupes por la política en absoluto, teniendo en cuenta la compañía que tiene. Me complace ver que mis amigos y sus esposas han tenido un efecto positivo en usted. Para mí, por otro lado, su interferencia me ha costado una carrera que amaba y me ha empujado a una posición en la que me siento completamente fuera de mi alcance".

“¿Fuera de su alcance?”

Giró los hombros incómodo. "La mayoría de los hombres saben cuándo están destinados a convertirse en iguales. Crecen con su educación adaptada al aprendizaje de la ley del país, cómo funciona nuestro gobierno. Peter deVere, por ejemplo, estudió derecho de forma intensiva en Oxford antes de alistarse en el ejército porque sabía que algún día serviría en el gobierno de Su Majestad. No tenía ninguna advertencia de lo que se requeriría de mí".

“Así que estudió medicina” dijo Lavinia.

“Después de la guerra, sí”. Armand asintió. "Ahora todo ese estudio, todo ese entrenamiento, ha sido en vano, y me quedo en un trabajo para el que no estoy preparado".

Estaba amargado. Kitty podría haberlo descubierto. "La nación está en un punto crítico en este momento", argumentó. "Especialmente ahora que el Partido Liberal ha recuperado el control del Parlamento. Los derechos de las mujeres y de la clase trabajadora están a punto de ser ampliados. Irlanda podría ganar el Home Rule, como ha querido durante tanto tiempo. Incluso el destino de la gente de las colonias pende de un hilo".

Un rubor colorado pintó sus mejillas cuando ella mencionó las colonias. Miró hacia delante, evitando su mirada.

"¿Son importantes las colonias para usted?", preguntó, de repente ansiosa por saber más sobre lo que le importaba.

“Tengo algunos contactos en la India” empezó a decir lentamente. “El doctor Maqsood, que trabaja en un hospital de Lahore. Estaba pensando...".

Un silencio incómodo se interpuso entre ellos. Lavinia lo miró fijamente, una vez más abrumada por la sensación de que le estaba ocultando algo.

Respiró hondo y la miró con una sonrisa tensa. "Estaba pensando que podríamos ir más cerca de las granjas de inquilinos al otro lado de la finca", dijo. "Broadclyft Hall tiene un pintoresco pueblo en sus terrenos, con un campo de cricket bien mantenido".

“¿Juegas al críquet?” preguntó ella, sintiendo como si él hubiera cambiado de tema deliberadamente. Ella no lo llamaría por eso. Si él tuviera una razón para no querer hablar de la India, entonces ella no lo presionaría.

"Lo hice", dijo. “Todavía lo hago de vez en cuando, cuando al pueblo le falta un hombre. El señor Bondar es ampliamente considerado como el mejor árbitro de Devon”.

“¿Lo es realmente?” Lavinia sonrió, acomodándose cómodamente en su silla una vez más. Le gustaba que ella y Armand hablaran de cosas sin importancia como si fueran amigos. Quería más de esos momentos, más cercanía con él. Tal vez entonces no se arrepentiría de la forma en que se habían juntado.

“Devon está loco por los grillos” asintió, guiándolos por un sendero secundario que atravesaba la pradera. "Tenemos bastantes equipos competitivos que..."

La conversación terminó abruptamente cuando Kitty pisó un terreno suelto que resultó ser una colmena de avispas. En un instante, varios salieron para proteger su hogar, picando la pierna de Kitty. Antes de que Lavinia supiera lo que había sucedido, Kitty gritó y saltó hacia adelante. Lo único que pudo hacer Lavinia fue aferrarse a su silla mientras el pobre caballo echaba a correr asustado. La velocidad con la que Kitty salió disparada fue suficiente para que Lavinia se quitara el sombrero.

“¡Lavinia!” Apenas oyó el grito frenético de Armand a sus espaldas mientras Kitty galopaba por la pradera. Su atención se centró por completo en la única tarea de aguantar. Sus músculos se tensaron y sus manos se entrelazaron alrededor de las riendas y la silla de montar. Ni siquiera había lugar para el miedo, solo para un enfoque estricto y absorbente.

La pradera pasaba en un borrón de verde y marrón. Más adelante, Lavinia pudo distinguir el borde de un extenso bosque y una pequeña cabaña con techo de paja enclavada entre los árboles y el campo. Tal vez la visión de algo tan humano y doméstico calmaría a Kitty, y tal vez alguien viviera allí que pudiera ayudarla. Sin saber lo que hacía, quiso que el caballo se volviera hacia la cabaña y se calmara.

Sorprendentemente, parecía que su intento de control mental funcionaba. Eso o Kitty se recuperó de la conmoción inicial y el dolor de haber sido picada. Salió de su carrera, trotó unos pasos más, caminó los últimos pasos y luego se detuvo por completo. El único indicio que tenía Lavinia de que todavía estaba molesta era la forma en que sacudía la cabeza y pisoteaba con su pierna picada.

Lavinia no tenía prisa por galopar de nuevo, así que tan rápido como pudo, desenganchó la pierna de la silla, soltó las riendas e intentó desmontar. Sin embargo, el suelo estaba más lejos de lo que esperaba y, en lugar de posarse con gracia, cayó al suelo, cayendo en una bola desordenada de faldas, brazos y piernas. Su tobillo izquierdo se torció incómodamente mientras lo hacía.

“¡Lavinia!”

El grito de Armand fue más cercano de lo que esperaba. Corrió hacia el claro junto a la cabaña donde ella había caído y desmontó tan rápidamente que no estaba segura de que Mozart se detuviera. La repentina llegada sobresaltó de nuevo a Kitty, que corrió hacia el bosque, deteniéndose sólo cuando Mozart trotó tras ella.

“Lavinia, ¿está herida?” Armand se tiró al suelo junto a ella, luchando por atraerla a sus brazos y enderezarla.

“Sorprendentemente, no lo estoy” jadeó, temblando ahora que el calvario había pasado. Su respiración llegó en jadeos repentinos, y podía sentir el sudor goteando por su espalda. Pero fue su proximidad lo que hizo que su corazón se acelerara. Todos sus pensamientos anteriores volvieron a apoderarse de ella.

“¿Está segura?” preguntó, probando sus brazos y muñecas, y luego levantándole la falda para tocarle los tobillos y las pantorrillas.

Era médico. Se acordó de eso mientras sus manos probaban sus rodillas. Pero también era su marido. Ya fuera por el susto de la cabalgata salvaje o por estar loca como una liebre de marcha por otras razones, se encontró deseando que él la tocara tan íntimamente como la noche anterior. Sus manos en sus piernas no se sentían medicinales en absoluto.

"Nada parece estar roto", dijo. "Me dio un susto. No debería haberla llevado a dar un paseo en un territorio tan abierto hasta que hubiéramos practicado en la seguridad del paddock durante un tiempo. ¿Puede perdonarme?" Él la miró, con los ojos llenos de genuino pesar.

“Puedo” jadeó. La sensación de emoción sin aliento no iba a desaparecer. Se hizo más grande a medida que se acercaba, colocando sus manos en sus costados.

"¿Le duele algo?", preguntó mientras la apretaba. “¿Alguna cosa?”

Tenía el tobillo sensible, pero se resistía a desviar su atención del espacio cada vez más pequeño que había entre ellos, así que negó con la cabeza.

"¿Hay algo que pueda hacer?", preguntó. "¿Algo que la haga sentir mejor?"

“Bueno” dijo ella, todavía jadeando, “podría besarme”.

Él se quedó paralizado, mirándola a los ojos con una mirada de sorpresa. Rápidamente se calentó a niveles que la hicieron temblar por razones completamente diferentes. La rodeó con sus brazos, acercándola a ella, y capturó su boca con la suya.

Once

Sus labios se amoldaron a los de ella con mucha más insistencia que cuando la besó en su noche de bodas. Su lengua rozó su labio inferior, y cuando ella jadeó ante la sensación, él la deslizó más allá de sus labios para jugar con los suyos. La sensación era cautivadora y la dejaba con ganas de corresponder al placer que él le estaba dando. También la dejó adolorida de otras maneras.

Ella se acercó a él, rodeando con sus brazos la amplia extensión de su espalda mientras hacía todo lo posible por devolverle el beso. Una vocecita en la parte posterior de su cabeza se preocupó de que lo estuviera haciendo todo mal y de que él pensara que era una tonta, pero antes de que pudiera hacer algo con esos pensamientos, la había bajado de espaldas a la hierba suave y fresca.

Una nueva ola de deseo se apoderó de ella mientras él se estiraba a su lado, medio encima de ella, y continuaba besándola, mordisqueando su labio y dejando un rápido rastro de besos en su cuello antes de volver a su boca. Su mano le acarició el costado y se levantó para acunar su pecho. Su pulgar rozó su pezón, enviando una sacudida de necesidad a través de ella y haciéndola maldecir los corsés, los corpiños restrictivos y la ropa en general. Le parecía tremendamente extraño que sintiera más el tipo de pasión embriagadora sobre la que Elaine había escrito y que lady Stanhope había insinuado, con ella y Armand completamente vestidos y tumbados en la hierba que en la cama.

Armand le dio unos cuantos besos acalorados en el cuello, le apretó suavemente el pecho con la mano y le metió la rodilla entre las piernas, pero se detuvo de repente.

“Lo siento” dijo él, jadeando, y colocó las manos a ambos lados de sus hombros para poder mantenerse por encima de ella. "No sé qué me pasó".

“No se detenga” le suplicó ella, agarrándose a las solapas de su abrigo. "Por favor, por favor, no se detenga".

Parpadeó, con los ojos muy abiertos. “¿No quiere que me detenga?”

Era enloquecedor y entrañable al mismo tiempo. A pesar de lo encantador que era el respeto en su pregunta, para sorpresa de Lavinia, ella no quería ser respetada en ese momento. Todo lo contrario.

"Eres mi marido", le dijo ella, deliciosamente sin aliento. "No importa por cuánto tiempo. Tienes todo el derecho de tomarme en el prado si quieres”. Era plenamente consciente de que su tono, y probablemente su expresión, le estaban rogando que hiciera precisamente eso.

Una sonrisa maliciosa se extendió por sus labios, haciendo que su corazón latiera más rápido y la vorágine de la necesidad dentro de ella se volviera frenética. "No me digas que todo el tiempo, a lo largo de estos últimos días difíciles, has albergado fantasías de que me saldría con la mía contigo".

Ella se estremeció ante el ronroneo de su voz. “Eres un hombre guapo” dijo. "Todas mis amigas están locas por sus maridos y las cosas que hacen. Y después de lo poco que hemos compartido...". Ella hizo una pausa, incapaz de resistirse a sonreír ante su repentina, curiosa y avergonzada mirada. "Eso no puede ser todo", dijo. "Sé que hay más".

“Hay mucho más” dijo él, agachándose lo suficiente como para arrancarle un largo y tierno beso de los labios. "Pero me preocupaba que no lo quisieras, que te asustaras o te desanimaras. No quería empezar todo esto aterrorizándote".

“Prometo no aterrorizarme” dijo ella, bajando las manos para desabrocharle el abrigo. "Siempre y cuando me prometas no dejarme en la oscuridad sobre nada".

Una breve incertidumbre brilló en su expresión y, por un momento, volvió la sensación de que le estaba ocultando algo. Pero fue fugaz. Tan pronto como él se agachó para que sus cuerpos entraran en contacto completo desde el pecho hasta las caderas, y tan pronto como su boca cubrió la de ella una vez más, besándola con una necesidad que la dejó temblando, todos los demás pensamientos se olvidaron.

Por segunda vez, se detuvo exactamente en el momento en que ella no quería, cuando su cuerpo estaba hormigueando de emoción. Pero cuando se balanceó hacia atrás, balanceándose sobre sus rodillas y tirando de ella para que se sentara con él, fue para decirle: "Si tuviera veinte años menos, te tomaría aquí mismo en la hierba. Pero la cabaña del guardabosques está justo ahí, y sé con certeza que hay una cama dentro.

“¿Le importará al guardabosques?” preguntó Lavinia mientras él la ayudaba a ponerse de pie.

“Supongo que sí, si tuviera uno” —dijo Armand, cogiéndola de la mano y llevándola hasta la puerta de la cabaña. "No sé qué pasó con el último, y no me he molestado en contratar uno nuevo".

“Deberías hacerlo” dijo Lavinia mientras cogía una llave de la parte superior del marco de la puerta y abría la puerta. “Evitaría que tu caza fuera cazada furtivamente y te proporcionaría comida para...”

Su consejo fue interrumpido cuando él abrió la puerta, le rodeó la cintura con un brazo y la hizo entrar. La cabaña estaba un poco mohosa y tenía una sensación de desuso, pero eso fue todo lo que Lavinia tuvo tiempo de hacer antes de que Armand la cerrara en un ardiente abrazo e inclinara su boca sobre la de ella.

Era como dejarse llevar por un torbellino de instinto. Lavinia nunca se había encontrado en una situación de tanta potencia sensual, y aunque su falta de experiencia debería haberla confundido, la necesidad de estar lo más cerca posible de Armand anulaba todo lo demás. Ella buscó a tientas los botones de su chaleco mientras él hurgaba en los botones imposiblemente numerosos de su corpiño. Mientras tanto, caminaban a ciegas por la habitación delantera de la cabaña hacia lo que ella suponía que era el dormitorio, deteniéndose para besarse cada pocos metros. En el proceso, casi tropieza con una silla. Gritó sorprendida, y Armand la atrapó, agarrándola con fuerza.

"Podríamos hacer esto de una manera salvaje, romántica y potencialmente propensa a accidentes y continuar desnudándonos ciegamente mientras nos besamos", jadeó, con el humor iluminando sus ojos. "O podríamos elegir el camino mucho menos exótico de caminar tranquilamente hacia el dormitorio, desvestirnos sin la ayuda del otro y encontrarnos en la cama ya completamente desnudos".

Lavinia se estremeció ante la sola idea de estar desnuda con Armand. No había estado desnuda con nadie desde que era una niña con una sirvienta que la ayudaba a bañarse. Hasta ahora, habían hecho el amor en ropa de dormir. "¿Cuál sería más rápido?", preguntó, con los ojos muy abiertos por la expectación.

"Probablemente desnudándonos a nosotros mismos, ya que es probable que nos distraigamos si intentamos desnudarnos el uno al otro", dijo.

Miró su abrigo desabrochado y su chaleco medio desabrochado, pero lo que le llamó la atención fue el bulto de sus pantalones. Ella se mordió el labio, en parte ansiosa por explorar esa parte de él, pero en parte segura de que haría algo completamente ridículo con él y arruinaría su delicioso estado de ánimo.

“Entonces nos desnudaremos” dijo ella, levantando la vista para mirarle a los ojos.

Había tanto calor en su mirada que casi repensó su decisión, solo para poder ver su expresión mientras se quitaba la ropa. "Buena elección", dijo. "Pero primero..."

La atrajo hacia sus brazos, plantando otro beso largo y húmedo en su boca. En el momento en que la dejó ir, Lavinia no estaba segura de que fuera capaz de moverse, y mucho menos de abrir la miríada de botones que la mantenían sujeta en su ropa. No se habría movido en absoluto si Armand no se hubiera alejado primero, tomándola de la mano y llevándola al dormitorio.

Al igual que el resto de la cabaña, el dormitorio tenía una sensación distintiva de abandono. Había una cama, pero no estaba hecha, y una nube de polvo se elevó desde el colchón cuando Armand lo probó con un golpecito firme. Aun así, Lavinia continuó con el proceso de quitarse la ropa, tan segura de que Armand pensaría que no importaba qué tipo de superficie tuvieran disponible, siempre y cuando pudiera seguir sintiendo el magnífico remolino dentro de ella. Como sucedió, Armand encontró un montón de mantas y edredones doblados ordenadamente y relativamente limpios en el armario. Mientras Lavinia se quitaba el corsé y lo apartaba para ponerse manos a la obra con sus faldas, él colocó varias capas de mantas sobre el colchón.

Una vez hecho esto, se desnudó. A Lavinia se le aceleró el pulso al ver cómo las capas de su ropa se desprendían por el rabillo del ojo. Maldijo su tendencia a temblar cuando se sentía abrumada por la emoción mientras se aflojaba las faldas y se las quitaba de una sola vez, dejando un montón en el suelo.

Acababa de desabrocharse el corsé y tirarlo a un lado cuando Armand se colocó detrás de ella y la rodeó con los brazos. Ella jadeó cuando sus manos se extendieron por su estómago bajo su camisa, luego estalló en un hormigueo al sentir su cuerpo completamente desnudo contra su espalda. Su bastón era duro y se mantenía erguido mientras presionaba contra la parte baja de su espalda.

“Me impacienté” gruñó contra su oreja, deslizando una mano hacia arriba para acariciarle el pecho y la otra hacia abajo para abrir el cordón de los cajones-. Tan pronto como estuvieron sueltos, sus dedos se adentraron en los rizos entre sus piernas.

“Dios mío” jadeó ella, tambaleándose por la sensualidad de la forma en que él la tocaba.

“Por favor, dime que esto se siente bien” dijo él, besándola en el cuello y acariciándola en más lugares de los que sus sentidos saciados podían seguir. "Porque tengo la intención de hacer esto con frecuencia si así es".

"Oh sí", replicó.

“Me alegro de oírlo” dijo, moviendo las manos para poder coger su camisa y levantarla por encima de su cabeza.

Una vez descartada, le pasó las manos por las caderas, empujando con ellas los calzones y las medias. Necesitó un momento de retorcerse completamente en un movimiento poco romántico para apartarlos de una patada, pero una vez que se fueron, la hizo girar en sus brazos hasta que estuvieron cara a cara, cuerpo con cuerpo. Lavinia dejó escapar un suspiro trémulo mientras él la tomaba en sus brazos, sosteniéndola con una mano y acunando su trasero con la otra. No había nada entre ellos, nada en absoluto. Su grueso bastón estaba caliente contra su vientre, pero tenía miedo de mirarlo.

Inclinó la cabeza hacia arriba para darle un beso, pero a pesar de lo dulce que era, cuando se echó hacia atrás para ver qué pensaba, lo único que salió de su boca fue: "Estamos desnudos".

Se echó a reír, las arrugas se arrugaron alrededor de sus ojos y la alegría llenó su expresión. "Lo estamos", dijo. "Afortunadamente, hay muchas cosas muy agradables que podemos hacer en este estado".

“¿Cómo?”

“Sí”.

Se inclinó para besarla de nuevo, su lengua se deslizó a lo largo de la de ella en un ritmo lento y embriagador que instantáneamente trajo otras cosas a la mente. Como la forma en que se había sentido dentro de ella la noche anterior. El recuerdo hizo que su cuerpo suplicara al instante volver a sentir esa invasión.

Por un momento, Lavinia pensó que iba a conseguir lo que quería. Armand la levantó e instintivamente lo rodeó con las piernas. Eso llevó a la parte de ella que quería atención a la parte de él de la que quería atención. Estaba a punto de seguir el impulso y retorcerse contra él cuando él caminó dos pasos hacia la cama antes de dejarla en el nido de mantas.

“Si hago algo que no te guste” dijo mientras se acomodaba entre sus piernas, echando una manta sobre ellas para bloquear el ligero frío en el aire, “házmelo saber. Dejaré de hacer todo lo que no quieras".

“¿Y si lo quiero todo?” preguntó ella, pasándole las manos por los costados y hundiéndole las yemas de los dedos en la espalda.

Él se echó a reír, el sonido retumbó a través de ella, y le besó el cuello. “Querida” dijo, “no sabes ni la mitad de las cosas que son posibles, a pesar de lo que te hayan dicho tus amigas”.

“¿No?” Su corazón se aceleró y cada parte de ella quería abarcar cada parte de él.

“No”. Le dio un beso hasta la clavícula y luego la bajó. "Pero después de un tiempo, si descubres que quieres explorar, estoy perfectamente dispuesto a complacer cualquier fantasía que puedas tener".

Se quedó boquiabierta ante la maldad subyacente de su declaración. Su mente ni siquiera podía comprender qué tipo de cosas traviesas estaba insinuando, pero la parte rebelde de ella quería averiguarlo.

Incluso esos pensamientos fueron dejados de lado cuando su boca llegó a su pecho y se cerró sobre su pezón. Ella soltó un largo gemido de placer mientras él la lamía y la mamaba. Por fin, las implicaciones de todo lo que sus amigas habían susurrado parecían cumplidas. Su boca era mágica mientras trabajaba su pezón en un punto duro. Le tocó el otro pecho con la mano, haciendo que una sensación eléctrica se elevara a través de ella. Cada caricia y cada beso aumentaba el dolor en su interior y la hacía sentir cada vez más como si estuviera a su merced. Por extraño que pareciera, le encantaba la sensación, le encantaba sentir que era suya para que el pudiera jugar con ella.

“Si hubiera sabido que serías tan dulce” murmuró mientras se movía para tratar su otro pecho con las mismas deliciosas sensaciones que el primero, “te habría acostado así en nuestra noche de bodas. Quería hacerlo, ¿sabes?”

"¿Lo hacías?", alcanzó a chillar.

“Sí” confesó él, pasando los dedos por su vientre y la parte inferior de la muchacha. “Quería hacerte todo tipo de cosas entonces, y anoche, y esta mañana”.

“¿Por qué no lo hiciste?” jadeó mientras sus dedos se clavaban en sus rizos una vez más.

"Apenas nos conocemos, ¿recuerdas? Somos meros conocidos que fueron manipulados para un matrimonio sin amor por amigos y familiares confabulados".

Le rozó el clítoris cuando terminó, haciendo que Lavinia se arqueara en su mano. Al mismo tiempo, cerró la boca sobre su pecho, mordisqueando su pezón con los dientes y luego chupando. El estallido de placer hizo volar a Lavinia y la acercó mucho a lo que se sintió como una explosión. Lo único que impidió que se rompiera fue el cambio de posición de Armand. Bajó poco a poco, desapareciendo bajo la manta que los cubría.

"¿Qué estás haciendo?", preguntó, riendo emocionada.

Un momento después, sus manos agarraron sus rodillas, separándolas. Jadeó ante la sensación de estar extendida y se agarró a las mantas. Le besó la parte interna del muslo, y ella habría jadeado de nuevo si le hubiera quedado algo de aire en los pulmones. Era enloquecedor no poder verlo ni ver lo que estaba haciendo. Todo lo que podía ver era el montículo de él bajo las mantas por debajo de su cintura y sus pechos, los pezones enrojecidos y tensos, donde la manta había sido bajada lo suficiente como para dejarlos al descubierto.

Entonces sintió que sus manos se deslizaban por sus muslos y se adentraban en el calor entre sus piernas. Ella gritó ante la sensación mientras él trazaba su abertura y luego le metía un dedo. Sus puños se tensaron en las mantas mientras él acariciaba sus paredes internas, encontrando el lugar más delicioso dentro de ella y trabajándolo.

“Armand” gimió ella, sin saber si se trataba de una súplica o de una plegaria.

Él respondió con una carcajada gutural que la acercó aún más al borde. Sus dedos seguían jugando, separándola de una manera deliciosa. Besó sus muslos cada vez más alto, haciendo los más desconcertantes ruidos de placer, hasta que su boca alcanzó el ápice de su sexo, y gimió de placer.

No fue el único gemido. Ella soltó un gemido lascivo mientras su lengua repetía lo que habían hecho sus dedos. El placer que se había ido acumulando dentro de ella se hinchó hasta alcanzar una intensidad insoportable. Apenas había empezado a acariciarle el clítoris con la lengua cuando ella se deshizo con un poderoso estallido como la luz del sol que se convirtió en palpitantes olas de placer. Él gimió de victoria y deslizó dos dedos dentro de ella, intensificando todo lo que estaba sintiendo.

Empujó las sábanas hacia atrás mientras su cuerpo palpitaba de placer, atrapándola con lo que ella estaba segura de que era una expresión retorcida de éxtasis. “Dios Todopoderoso” gruñó él, observándola mientras movía sus dedos dentro de ella, extendiendo su clímax. Todo su cuerpo quedó expuesto a su vista mientras se sentía vencida, y sólo cuando la sensación comenzó a asentarse se dio cuenta de que él podría disfrutar de la vista.

Una sensación de felicidad absoluta la invadió cuando Armand retiró los dedos y se colocó sobre ella. Ella respiró hondo, sus ojos de párpados pesados se abrieron de par en par cuando él se metió dentro de ella. No había dolor, solo la increíble sensación de ser estirada y llenada por él. Y a diferencia de antes, no había nada cuidadoso o metódico en la forma en que la empujaba. Él estaba justo al otro lado del control, moviéndose con cierta desesperación dentro de ella. Una parte de ella se preguntaba si, después de todo, debería estar asustada por su frenesí, pero no era así. Se sentía tan increíblemente bien que la tomaran de esa manera, a pesar de lo grande que era, que ella estaba gritando al tiempo de sus embestidas y acelerando hacia otra liberación en poco tiempo.

Por fin, algo cambió dentro de él. Lavinia podía sentir su cuerpo tenso a medida que sus embestidas se volvían aún más urgentes. Le agarró el trasero, la levantó de la cama y la empujó en un ángulo diferente. Eso fue suficiente para enviar otra ola de orgasmo a través de ella. Su cuerpo apretó el suyo y, en cuestión de segundos, él gimió y se tensó por todas partes. A partir de ahí, sus embestidas se ralentizaron y suavizaron hasta que no tuvo energía en absoluto. Se dejó caer encima de ella, su cuerpo aún dentro del de ella, jadeante y caliente.

“Sí” jadeó para respirar junto con él, cerrando sus brazos y piernas alrededor de él para mantenerlo unido a ella el mayor tiempo posible. "Creo que de esto es de lo que hablaban mis amigas".

Su jadeo se transformó en risa, risa ligera y alegre. Se apartó de ella, rodó hacia un lado y se desplomó de espaldas. Lavinia se acurrucó a su lado, ignorando lo ardiente que estaba y lo sudorosos que estaban ambos.

“¿Así que ahora no me odias?” preguntó, acariciándole ligeramente la espalda.

“¿Odiarte?” Se apoyó en un brazo para mirarlo y poder evaluar si hablaba en serio.

"Por ser un viejo y lujurioso y salirme con la mía contigo".

Su ceño se alzó. No podía decir si hablaba en serio o no. “Eres bienvenido a salirte con la tuya conmigo cuando quieras” dijo ella, riendo, y luego se acurrucó a su lado una vez más.

“Bien” dijo Armand, abrazándola y cerrando los ojos. “Entonces, tal vez encuentre en mi corazón el deseo de perdonar a tu madre por sus maquinaciones después de todo”.

Lavinia emitió un sonido de disgusto mientras se acomodaba al lado de su marido, con la intención de dormir un poco. "No menciones a mi madre en un momento como este".

“Nunca más” aceptó, y luego dejó escapar un suspiro exhausto.

Lavinia sonrió a pesar de la mención. Tal vez ella también tendría que perdonar a su madre.

Armand entraba y salía flotando del sueño, feliz como una almeja. Una parte no tan tonta de él reflexionó que podría estar enamorándose. No era lo suficientemente libertino como para creer que era simplemente la sensualidad de Lavinia lo que le atraía. Lo había llevado a nuevas cotas de placer, es cierto, pero era la forma en que lo hacía sentir tan aceptado después, la forma en que se acurrucaba con él mientras dormían la siesta para recuperarse del esfuerzo, lo que lo dejaba con la sensación de que nunca quería abandonar la mohosa cabaña del guardabosques. No importaba el curso que tomara su vida, no importaban los deberes que se le impusieran o los cambios que su vida se viera obligada a experimentar, ella lo aceptaba. La aceptación era un poderoso afrodisíaco.

“Cariño” le susurró después de haber pasado una hora dormitando. “Será mejor que encontremos a los caballos antes de que regresen corriendo al establo y hagan que todos se preocupen”.

Lavinia respondió con un gruñido sin palabras, y luego se estiró para salir del sueño. Era simplemente hermosa en todos los sentidos imaginables. Ya fuera por la dulzura de su sonrisa medio dormida mientras asentía y se esforzaba por sentarse, o por la belleza erótica de su aspecto anterior, Armand tenía la sensación de que nunca se cansaría de mirarla. Tampoco se cansaría de hacer el amor con ella, y si no fuera por el molesto problema de los caballos que vagaban libremente, se habría dado el gusto de hacerlo por segunda vez.

Así las cosas, se levantaron de la cama y estiraron la lánguida mientras recogían sus ropas desperdigadas y se vestían. Hubiera preferido un largo baño después de hacer el amor como ese, o al menos un lavado con una esponja y una jarra de agua. Sin embargo, podían cambiar tan pronto como regresaran a la casa. No era como si tuvieran invitados ni nada por el estilo.

Salieron de la cabaña del guardabosques, cogidos de la mano. Armand tomó nota para pedirle a Bondar que enviara a alguien a limpiar la cabaña y mantenerla fresca, en caso de que él y Lavinia se encontraran en la necesidad de una escapada en otro momento. Afortunadamente para ellos, tanto Mozart como Kitty estaban cerca, comiendo hierba fresca en el prado. No tardó mucho en llamarlos, pero en lugar de ayudar a Lavinia a montar a Kitty, la hizo cabalgar con él encima de Mozart mientras llevaba a Kitty de vuelta al establo.

Pero cuando llegaron al establo, Armand se sorprendió al encontrar a Dashiell ocupado frotando tres caballos desconocidos.

"¿Qué es todo esto?", preguntó mientras ayudaba a Lavinia a desmontar, y luego bajó él mismo. Llevó a Mozart y Kitty al establo, donde el ayudante de Dashiell fue a buscarlos.

“Invitados, mi señor” dijo Dashiell con el ceño fruncido. "Llegaron hace como una hora".

“¿Invitados?” preguntó Lavinia. Ella lo miró con interrogación.

Armand se encogió de hombros y frunció el ceño. “Gracias, Dashiell”.

Hizo un gesto con la cabeza al novio y luego tomó el brazo de Lavinia para acompañarla hasta la casa.

"No estamos en condiciones para recibir invitados", dijo mientras caminaban a paso ligero. “¿Esperas a alguien?”

“No”. Armand apretó la mandíbula y trató de imaginar quién aparecería en el Broadclyft Hall sin previo aviso. No podía ser Lady Prior ni ninguno de sus amigos. Fueron lo suficientemente idiotas como para obligarlo a casarse, pero también fueron lo suficientemente inteligentes como para saber que no debían seguirlo a casa para causar más problemas. Además, ninguno de los tres caballos pertenecía a nadie que él conociera.

"Bondar, ¿qué es esto de los invitados?" preguntó Armand mientras Bondar les abría la puerta a su regreso.

“Están en la sala de estar, mi señor” empezó a decir Bondar, con un rostro severo aún más premonitorio que de costumbre. “Pensé en prohibirles la entrada, pero su primo tiene derecho...”

“Ah, doctor lord Pearson Helm” gritó una voz aguda desde el lado de la sala principal donde se encontraba la sala de estar. "Ha vuelto de cualquier retozo, en el bosque, en el que hayas estado".

Armand agarró el brazo de Lavinia con fuerza y se giró para mirar a la voz familiar. Allí, de pie en el vestíbulo de su casa, con aspecto de engreído como un tejón, estaba Theodore Shayles. El sapo de Shayles y el primo de Armand, lord Gatwick, estaban de pie a un lado, con las manos a la espalda, mirando la obra de arte en el vestíbulo que podría haber sido suya con una expresión inexpresiva. Peor aún, nada menos que el Dr. Miller estaba al otro lado de Shayles, como si fuera Navidad y estuviera a punto de servirle pudín.

“Salga de mi casa, Shayles” dijo Armand, furioso al instante. Se paró ligeramente delante de Lavinia, protegiéndola de los invitados no deseados. "No es bienvenido aquí".

“¿No?” preguntó Shayles, toda falsa inocencia. Sus fríos ojos azules prácticamente brillaban con malicia, y su cabello pálido lo hacía parecer tan descolorido como un fantasma amenazante. “¿Ni siquiera cuando hemos venido a devolverle algo que ha perdido?”

Armand frunció el ceño y abrió la boca para ordenar a Shayles que se marchara una vez más, pero Shayles sacó un grueso sobre de papel blanco puro ribeteado de rojo baya, sosteniéndolo con una sonrisa malvada. Papelería de Winterberry Park. Era la carta que sus amigos habían enviado a Gladstone.

Doce

"Démelo". Lavinia observó, con el corazón en la garganta, cómo Armand daba un paso adelante, extendiendo la mano y mirando la carta que lord Shayles sostenía en alto.

"Ah-ah". Lord Shayles se apartó, manteniendo la carta fuera del alcance de Armand. "El que lo encuentra se lo queda".

“Esa carta no le pertenece” insistió Armand, aunque no intentó arrebatársela de nuevo. "Devuélvala de inmediato".

"Bueno, ¿por qué haría eso?" preguntó lord Shayles con voz falsamente inocente. "Es una lectura muy interesante". Bajó el sobre y le sonrió como si pudiera ver el contenido. "A todo el mundo le gusta una buena intriga política, especialmente cuando tiene un tufillo a corrupción".

“¿Corrupción?” soltó Lavinia antes de que pudiera contenerse.

Lord Shayles pareció darse cuenta de que estaba allí. Su sonrisa se volvió lobuna. Dio un paso en su dirección antes de que Armand lo bloqueara. “Corrupción” repitió, olfateando en voz alta. "Manipulación. Subvertir el gobierno de Su Majestad para que una camarilla de iniciados pueda salirse con la suya con Britannia. ¿No puede olerlo? Aunque, para ser honesto, es otra cosa que huelo". Volvió a olfatear, con una luz diabólica brillando en sus ojos, y se lamió los labios. "Nos hemos estado divirtiendo un poco como recién casados, ¿verdad?"

El calor se apoderó de Lavinia y retrocedió, erizada de timidez. El horrible hombre no podía oler lo que ella y Armand habían estado haciendo, ¿verdad? La forma en que la miraba, como si pudiera ver a través de su ropa, la hacía sentir sucia y barata. Se mordió el labio, dándole la sensación de que sabía exactamente cómo se sentía y que le gustaba.

“No mire así a mi mujer” gruñó Armand, poniéndose completamente delante de ella para impedirle ver a Shayles. "Si quieres causar problemas, hágalo conmigo".

“Oh, tengo toda la intención de causar problemas a todo el mundo” dijo lord Shayle—. "Aunque se podría argumentar que se has traído el problema a usted mismo". Se golpeó los labios con el sobre y luego se mordió la comisura.

Un escalofrío recorrió la espina dorsal de Lavinia. No podía soportar mirar al hombre, así que echó un vistazo a sus compañeros. El Dr. Miller parecía estar en el teatro, disfrutando cada segundo del espectáculo. Lord Gatwick era una historia diferente. Miraba a Lord Shayles con una mirada de intenso disgusto, tanto que Lavinia se quedó momentáneamente aturdida. Tan pronto como lord Gatwick se dio cuenta de que ella lo estaba observando, su expresión se quedó en blanco una vez más, y volvió a estudiar la obra de arte en lugar de prestar atención a lo que estaba ocurriendo en la sala.

Lavinia estaba tan confundida por el breve intercambio que tardó un momento en ponerse al día con lo que su marido y Lord Shayles estaban diciendo.

“¿Por qué aquí?” preguntó Armand. "¿Por qué no molestar a Alex con sus demandas? Él es el artífice de esa carta. Está hecha en la papelería de Winterberry Park”.

Lord Shayles se encogió de hombros y miró a su alrededor. "Broadclyft Hall es una casa mucho más cómoda. Y, además, creo que hay alguna duda sobre si debe pertenecer a usted o a su primo”. Se volvió hacia lord Gatwick.

La boca de Lavinia se abrió en una "O" de sorpresa y comprensión. “¿Lord Gatwick es tu primo?”

Armand entrecerró los ojos. "Sí. No nos hablamos, por razones obvias".

Lord Gatwick respondió al comentario con una mirada de absoluta indiferencia y volvió a mirar los cuadros

“Tanto si hablan como si no” dijo lord Shayle—, “piensa que todo esto podría ser suyo. Es una lástima que los tribunales hayan elegido el camino menos beneficioso para todos los involucrados".

"Mark tiene su propia propiedad y el título del hermano de su madre", dijo Armand. "La decisión se tomó hace años. ¿Por qué está aquí ahora?"

“El otro día encontré a lord Tavistock en una posada” dijo lord Shayles. “Me dijo que había huido del grupo de Croydon con una nueva esposa a cuestas. Tenía que verlo por mí mismo".

Armand negó con la cabeza. "Lo más probable es que haya decidido chantajear con esa carta, pero es demasiado cobarde para enfrentarse a Alex, Malcolm y los demás".

La máscara de indiferencia engreída de lord Shayles desapareció, revelando una furia fea. Lavinia se llevó una mano al estómago. Armand había dado en el blanco. Lord Shayles tenía demasiado miedo para enfrentarse al poder combinado de los amigos de Armand. “Deberíamos avisar inmediatamente a Winterberry Park, informándoles de nuestros invitados” le susurró a Armand.

“Tienes razón” dijo Armand asintiendo con firmeza. Se volvió hacia lord Shayles. "Winterberry Park está a menos de un día de viaje desde aquí. Estoy seguro de que mis amigos podrían estar aquí por la mañana”.

La expresión de Lord Shayles parpadeó alarmada durante una fracción de segundo antes de suavizarse en una sonrisa obsequiosa. “Por supuesto” dijo, fingiendo tranquilidad. "Una fiesta en casa suena como una idea maravillosa. Cuantos más, mejor". Hizo una pausa y giró el sobre con sus manos delgadas. "De esa manera podemos sentarnos todos juntos y discutir si debo enviar el contenido de esta carta a The Times, The Observer o The Telegraph. Tal vez a los tres y más".

“¿Cuál sería el punto?” preguntó Armand, aunque a juzgar por la repentina aspereza de su voz y la tensión de su postura, Lavinia estaba segura de que conocía el punto exactamente.

"Estoy seguro de que toda Inglaterra querrá saber cómo se está manipulando a su gobierno incluso antes de que regrese el Parlamento", dijo Lord Shayles encogiéndose de hombros. "Imagínense el escándalo cuando se revele que varios de los principales ministros y colegas del Partido Liberal han urdido un plan para maniobrar a la nación para que acepte sus políticas imprudentes y, además, arruinar las empresas privadas".

“Se trata de su despreciable club” dijo Armand, dando medio paso hacia adelante y mirando a lord Shayles. "A ustedes no les importa el Parlamento. Saben que tenemos la intención de cerrar el Black Strip Club para siempre, y necesita su dinero repugnante”.

Lord Shayles se rio con una condescendencia que hizo que a Lavinia se le erizara la piel. "Mi club siempre tendrá un lugar mientras haya hombres que lo patrocinen. Y siempre habrá hombres que lo patrocinen. Mis finanzas están sanas y salvas". La comisura de su boca se torció como para contradecir sus palabras.

Una sensación de bajeza retorció el estómago de Lavinia. No sabía de qué estaba hablando exactamente Lord Shayles, pero no era difícil sacar conclusiones. El Black Strip Club tenía una reputación horrible, pero pocas personas que conocía estaban dispuestas a hablar de por qué. Incluso lady Stanhope se negó a decirle a Lavinia de qué se trataba, a pesar de que Lavinia tenía la impresión de que su sofisticada amiga sabía mucho más de lo que decía. Los problemas financieros de Lord Shayles, por otra parte, habían sido mencionados más de una vez. Lavinia llegó al instante a la conclusión de que había acudido a Broadclyft Hall con la esperanza de venderle la carta a Armand.

“Si lleva esa carta a la prensa, mis amigos no se detendrán ante nada para arruinarlo” dijo Armand, que parecía no verse afectado por la declaración de lord Shayles. Lavinia tampoco estaba segura de que él hubiera llegado a la misma conclusión sobre el valor financiero de la carta, pero permaneció en silencio.

Lord Shayles se echó a reír. "Lo han intentado antes sin éxito. ¿Por qué debería sentirme intimidado ahora?"

Armand no tenía una respuesta. Lavinia odiaba ver cómo se veía, con las manos cerradas en puños a los costados, impotente por la rabia. Se devanó los sesos pensando en alguna forma de ayudarlo, a pesar de que se sentía muy lejos de su alcance. Lo único que posiblemente útil le vino a la mente fue el viejo adagio de mantener a tus amigos cerca y a tus enemigos más cerca.

Se aclaró la garganta y dio un paso adelante. “Lord Shayles, ¿se quedarán usted y sus amigos en Broadclyft Hall?” preguntó, repasando todas las lecciones que su madre le había dado sobre cómo ser una anfitriona educada.

Lord Shayles le dedicó una sonrisa de sorpresa y serpiente. "Qué invitación tan encantadora". Miró a Armand. “Pearson, parece que se ha casado con una joya de mujer”.

“Deje a mi mujer fuera de sus maquinaciones” le amenazó Armand.

“Bueno, bueno, hombre” dijo lord Shayles con un gesto de regaño con la cabeza. "Solo estoy tratando de felicitar tu elección de novia". La forma en que hablaba dejaba claro que sabía que Armand no había elegido casarse con ella en absoluto.

Armand contraatacó volviéndose hacia el señor Bondar, quien, junto con algunos de los lacayos, había aparecido en los bordes de la habitación y se había quedado a sólo unos metros de distancia, observando la escena con el ceño fruncido. "Bondar, haz que uno de los lacayos lleve mi caballo más rápido a Winterberry Park de inmediato para informar a Alexander Croydon de nuestros invitados".

“Sí, mi señor” dijo el señor Bondar, mirando a lord Shayles como si le hubieran ordenado armar a las tropas y prepararse para la guerra. Se volvió hacia Maxwell y asintió. El joven asintió y salió corriendo.

“Es una fiesta en casa, entonces” dijo lord Shayles, metiendo la carta incriminatoria en un bolsillo de su chaqueta. "Nos divertiremos mucho. No se sabe qué tipo de travesuras pueden suceder en una fiesta en casa. Es posible que incluso me case con la primera desafortunada muchacha que se encuentre enredada en la aulaga”.

“Ya tiene esposa” gruñó Armand, con los ojos entrecerrados.

“Bueno” lord Shayles se pasó la mano por la boca, “si encuentro a una muchacha en apuros, podríamos fingir que nos casamos”. Miró a Lavinia con malvada intención.

“Bondar” espetó Armand, sin apartar su mirada de lord Shayles.

“Sí, mi señor”. El señor Bondar dio un paso adelante.

"Quiero que este hombre sea vigilado en todo momento", ordenó Armand.

“Sí, mi señor”. El señor Bondar pareció obedecer encantado. Hizo un gesto con la cabeza a Les, que dio un paso adelante, aparentemente de la nada.

Lavinia echó un vistazo a su alrededor. De hecho, todos los sirvientes de Broadclyft Hall apenas eran visibles, espiando por las esquinas o escondidos en las sombras. Las doncellas parecían aterrorizadas, y los lacayos parecían dispuestos a estrangular a lord Shayles mientras dormía. De una manera extraña, tranquilizó a Lavinia. Ella y Armand no tendrían que enfrentarse solos a la actual invasión.

“Señor Bondar” dijo, maldiciendo el ligero temblor de su voz. “¿Sería tan amable de informar a la señora Ainsworth de nuestros huéspedes y asegurarse de que se les dé un alojamiento adecuado?”

Armand la miró de reojo en señal de interrogación, pero no contradijo su orden.

“Sí, mi señora” dijo el señor Bondar con la más mínima vacilación.

“Caballeros” continuó Lavinia dirigiéndose a sus enemigos. “¿Les importaría pasar a la sala de estar para tomar el té?”

Habría sido mucho más apropiado que Armand los invitara a alguna actividad más varonil, pero el té era el bálsamo definitivo para cualquier situación incómoda, o eso le habían enseñado.

“Qué amable de su parte, lady Helm” dijo lord Shayles de una manera que hizo que a Lavinia se le erizara la piel. No se le escapó cómo se refería a Armand como "Dr. Pearson", pero estaba dispuesta a dirigirse a ella como "Lady Helm".

“¿Es ese el abuelo de Gainsborough? “preguntó lord Gatwick mientras lord Shayles, el doctor Miller y Armand empezaban a moverse hacia la sala de estar. Su tono era tan banal y su expresión tan carente de tensión que Lavinia se preguntó si había oído algo del intercambio anterior.

Alzó la vista hacia el cuadro que lord Gatwick había estado estudiando. “Para ser sincera, lord Gatwick, no he sido la dueña de la casa el tiempo suficiente como para informarme sobre sus obras de arte”.

Lord Gatwick apartó los ojos del cuadro y se quedó mirándola. "Lo es, estoy seguro de que lo es", dijo con absoluta certeza. Algo brilló en lo profundo de sus ojos, como si el alma de otra persona estuviera atrapada dentro de su cuerpo. "Bastante valioso".

Lavinia parpadeó, un extraño escalofrío recorrió su espalda. “¿Cómo?”

Lord Gatwick parecía que iba a seguir hablando de arte, pero antes de que pudiera hacerlo, el doctor Miller dijo en voz alta: “Sinceramente, Pearson, me sorprende que esté en casa. Pensé que ya estarías a medio camino de la India”.

Lavinia se quedó mirando al doctor Miller. El doctor Miller esbozó una sonrisa de suficiencia y miró a Armand hacia ella. Cuando la miró a los ojos, su sonrisa se ensanchó.

“Miller” dijo Armand con voz de advertencia.

“¿Qué he hecho?” el doctor Miller se encogió de hombros en una torpe imitación de lord Shayles. "¿No sabe su nueva esposa que está a punto de partir hacia la India para ocupar un puesto como médico allí?"

¿Armand se iba? De repente, las tripas de Lavinia se sintieron huecas. No le había mencionado nada acerca de irse. Peor aún, cuando ella lo miró en cuestión, él parecía culpable.

"¿Te vas a la India?", preguntó, sintiéndose repentinamente inestable. ¿Qué sentido tenía casarse con ella, manipulada o no, si él planeaba abandonar el país?

Armand se aclaró la garganta y miró al doctor Miller. "Señor, ¿por qué está usted aquí?", preguntó.

“Es mi empleado” contestó lord Shayles, aunque ya estaba en la puerta de la sala de estar. "Mi club necesita un médico. Ha habido demasiados... percances en los últimos tiempos".

Un escalofrío se instaló en el estómago de Lavinia al oír la declaración.

"Las oportunidades en Londres son infinitas", dijo el Dr. Miller. "Y Lord Shayles me ha ofrecido un conjunto único de beneficios por brindar servicios exclusivamente a sus... mmm, sus otros empleados". Un rubor codicioso pintó el rostro del hombre.

Lavinia se acercó a Armand lo más rápido que pudo, pero a mitad de camino se detuvo. Armand se enfureció. Tenía la cara roja y los hombros hundidos. No había nada suave o seguro en él en ese momento. Después de todo lo que habían compartido esa mañana, de repente se había convertido de nuevo en un completo desconocido para ella, frustrado y amenazante. El pánico se apoderó de sus entrañas. Estaba fuera de su alcance una vez más.

“Por favor, pase a la sala de estar” le dijo a lord Gatwick. Loco como estaba, de repente parecía el hombre menos amenazador de la sala.

Lord Gatwick había vuelto a examinar los cuadros, pero le hizo un gesto con la cabeza y se dirigió a la sala de estar.

“Ya sabe” murmuró el doctor Miller mientras pasaba a su lado. "Una vez que su marido se haya ido, si necesita un poco de compañía de vez en cuando, me siguen gustando las pelirrojas". Estaba lo suficientemente cerca como para rozarle el brazo con los dedos.

Lavinia se aclaró la garganta y se adelantó de un salto, dirigiéndose directamente al señor Bondar. "Por favor, asegúrense de que las habitaciones de nuestros huéspedes no estén cerca de las habitaciones privadas y familiares", dijo con voz estrangulada.

“Por supuesto, mi señora. No tenga miedo".

Lavinia sonrió, pero el miedo era todo lo que tenía. Miedo a que sus invitados tramaran mucha más maldad de la que pretendían. Miedo de que su marido le hubiera mentido sobre sus intenciones. Miedo a que su madre la hubiera metido en una situación horrible de la que no pudiera salir.

Lo último que quería hacer era entretener a un grupo de villanos en una casa que no le resultaba familiar a pesar de ser la suya, pero respiró hondo, se puso de pie lo más alta que pudo y se preparó para hacer lo imposible. Solo que, antes de que pudiera entrar en la sala de estar, Armand le rodeó el brazo con la mano y la apartó.

"Lamento todo esto", dijo, todavía rígido por la ira.

"Te vas". No era lo que ella quería decir, pero las palabras salieron de todos modos.

Rezó para que Armand lo negara, pero él se limitó a dejar escapar un suspiro irritado y bajó los hombros. "Tengo una oferta para ocupar un puesto como médico en la India", confesó.

"Entonces, ¿por qué te casaste conmigo?", preguntó. "¿Tenías la intención de llevarme contigo, lejos de mis amigas, mi familia y todo lo que conozco, sin previo aviso ni preparación?"

"No, no te obligaría a irte de Inglaterra de esa manera a menos que quisieras ir", dijo.

Los ojos de Lavinia se abrieron de par en par. “¿Así que pensabas abandonarme tan pronto después de nuestro matrimonio? ¿Hiciste caso omiso del complot de mamá porque necesitabas un ama de llaves glorificada para tu finca?”

"No, nunca tuve la intención de casarme contigo", respondió apresuradamente.

Un momento después, parpadeó y sus ojos se encontraron. Ese era el meollo de la cuestión, entonces. Después de todo lo que había pasado entre ellos en los últimos días, todavía no la quería. La pasión que habían compartido esa mañana no había sido más que un placer carnal. Lady Stanhope siempre había insinuado que un hombre y una mujer no tenían que estar profundamente enamorados para disfrutar juntos de los placeres de la carne. Y Armand era lo suficientemente viejo y sofisticado como para saberlo. Probablemente había tenido una docena de amantes antes que ella y no esperaba de ella más de lo que tenía de ellos. Quería ser médico, no marido, y parecía que ya había hecho planes para serlo.

“Ya veo” alcanzó a decir al fin. "Lamento que no sintieras que podías compartir tus planes conmigo antes". Se dio la vuelta, vio a la señora Ainsworth al otro lado del pasillo y se dirigió hacia ella.

“Lavinia” la llamó, con cuidado de no levantar la voz lo suficiente como para llamar la atención de la sala. "Por favor, vuelve. Eso no es lo que quise decir en absoluto. Tenemos que hablar de esto".

Lavinia se detuvo, cerró los ojos y exhaló un suspiro por la nariz. Se sentía como una niña desobediente haciendo un berrinche, pero independientemente de lo injustos que pudieran ser esos sentimientos, había sido herida. Se volvió hacia Armand. "Sí, tenemos que hablar. Pero ya sea que lo que dijiste sea lo que quisiste decir o no, tenemos invitados peligrosos para entretener. Ese debería ser nuestro enfoque en este momento".

Armand se frotó la cara con una mano, con cara de derrota. "Tienes razón, por supuesto. Pero tenemos que encontrar tiempo para nosotros".

“De acuerdo” dijo ella. "Pero no en este momento".

Él asintió de mala gana, luego miró hacia la sala de estar por un momento, antes de volver a mirarla a los ojos. “Ten cuidado mientras estas víboras estén en la casa” dijo, bajando la voz. "No confío en ellos".

"Yo tampoco", admitió. El problema era que tampoco estaba del todo segura de poder confiar en su marido.

Trece

Shayles era una prueba. Era un hombre intrigante y malvado que pasaba el día bebiendo los mejores licores de Armand y haciendo amenazas veladas y chistes obscenos. Pero era a Miller a quien Armand quería retorcer el cuello. El hombre no sólo había soltado sus planes de ocupar el puesto en la India a Lavinia antes de que Armand tuviera la oportunidad de discutirlo con ella, sino que el bastardo observó a Lavinia durante toda la tarde y durante la cena como si fuera un halcón avistando a su presa.

“Debería mudarse a Londres una vez que tu marido se vaya al subcontinente indio, lady Helm” dijo con un insulto borracho mientras Les y Carl servían pudín al final de la cena. "De esa manera estaría más cerca de amigos que podrían protegerla". Sus palabras habrían parecido amables si no las hubiera pronunciado con una sonrisa lasciva mientras miraba los pechos de Lavinia.

“Deje a mi mujer fuera de cualquier juego político que esté jugando” gruñó Armand, lamentando que la mesa estuviera tan larga y que Lavinia estuviera en el otro extremo. La quería a su lado en todo momento para poder protegerla.

“¿Política?” Miller se enderezó bruscamente, balanceándose mientras se volvía hacia Armand. "No soporto eso. Las mujeres, en cambio". Se rio hasta que un hipo lo interrumpió. “Debería saberlo todo sobre las mujeres, Pearson, con su medicina femenina”. Se rio con más fuerza, terminando con un eructo.

Armand lo miró con el ceño fruncido, muy consciente de cuántos médicos consideraban que el nuevo campo de la ginecología era una medicina sin importancia y un poco inapropiada. Esa era la razón por la que había podido dedicarse a ella después de verse obligado a renunciar a lo que la sociedad consideraba una medicina seria. "La salud de las mujeres es tan importante como la de los hombres", dijo, mirando a Lavinia a los ojos desde el otro lado de la mesa. "Al igual que sus derechos son tan importantes como los nuestros".

Era como si alguien hubiera encendido una cerilla y hubiera encendido una lámpara. Eso era por lo que sus amigos luchaban tanto en el Parlamento. Las mujeres tenían tanto derecho a la autodeterminación como a una atención médica adecuada de una manera que se centrara en su fisiología única. Y estaba en condiciones de avanzar en ambas nociones.

Pero su momento de inspiración se vio empañado por la caída abatida de los hombros de Lavinia mientras hurgaba en su comida a unos metros de él, en el otro extremo de la mesa. Apenas lo miró a los ojos, y luego solo asintió por cortesía. Armand no estaba seguro de estar escuchando la conversación. Su falta de atención era una distracción total para él, pero tenía un efecto sorprendentemente positivo.

Cuando Shayles se dio cuenta de que ni Armand ni Lavinia estaban prestando atención a sus pinchazos, se quedó en silencio y finalmente se retiró a la cama temprano. El lacayo tuvo que sacar a Miller de su silla y prácticamente llevarlo a la cama. Y Gatwick se alejó para preguntarle a Bondar sobre la obra de arte de Broadclyft Hall. Eso dejó a Armand escoltando a Lavinia hasta la cama en relativo silencio.

Lo primero que dijo después de la incómoda cena fue: "Lord Gatwick es un hombre extraño". Se bañó y se puso el camisón en el vestidor, luego se acomodó en la cama, dejando un espacio enorme entre ellos. "Me cuesta creer que ustedes dos estén tan estrechamente relacionados".

Armand miró fijamente el espacio vacío. Demasiado para acercarse a ella. No es que hubiera tenido la capacidad de hacer el amor con Shayles bajo su techo, amenazándolo a él y a sus amigos con la ruina.

“Gatwick siempre ha sido raro” dijo, deslizándose entre las sábanas y rellenando las almohadas con inquietud.

“Era consciente de que todo podría haber sido de tu primo si los tribunales hubieran dictaminado lo contrario, pero ¿por qué no mencionaste que lord Gatwick era el primo en cuestión?”

Armand frunció el ceño y se echó hacia atrás, con la espalda convertida en un campo de nudos. "Nunca nos hemos visto cara a cara. Mark ha sido el lacayo de Shayles desde la universidad”.

"¿En serio? ¿Se conocen desde hace tanto tiempo?” Lavinia se tumbó y se subió las sábanas hasta la barbilla.

“Sí” contestó Armand, estirándose hacia un lado para apagar la lámpara, sumiendo la habitación en la oscuridad. "Son unos años más jóvenes que el resto de nosotros, aunque Malcolm estaba en su último año cuando ambos comenzaron. Entró en la universidad después de unos años de ausencia, cuando su padre murió".

“¿Lord Malcolm conoce a lord Shayles desde hace tanto tiempo?” La voz de Lavinia era lo suficientemente baja como para parecer a kilómetros de distancia en la oscuridad.

Armand se rio sin humor. "Lo conoció y lo odió". Hizo una pausa, preguntándose cuánto podría revelar sin causar más problemas. “La difunta esposa de Malcolm, Tessa, fue la primera esposa de Shayles”.

Su revelación fue recibida con un grito ahogado de sorpresa. “Pero cómo” empezó a decir, y luego se quedó en silencio. “¿Supongo que hubo un divorcio?”

“Sí”. Armand se sentó a su lado frente a ella, deseando alcanzarla. Pero el muro entre ellos estaba firmemente en su lugar.

“Entonces, ¿cómo se hicieron amigos lord Shayles y lord Gatwick?” preguntó Lavinia.

Armand hizo una pausa. "Para ser honesto, no lo sé".

Lavinia tarareó, vaciló y luego dijo: “¿Crees que lord Shayles está aquí, y lord Gatwick con él, porque tiene la vista puesta en el título de Helm y en la fortuna?”

Armand parpadeó, completamente sorprendido por el comentario. Shayles no tenía nada que ver con los Helms.

“Sí, pero está en una situación financiera desesperada, Lord Gatwick es un amigo, y tal vez Lord Shayles crea que hay una manera de obtener dinero de su amigo a través de su conexión con el título de Helm”.

Armand miró fijamente hacia el dosel sobre la cama, con la mente dando vueltas. La conexión nunca se le había ocurrido. Parecía extravagante, en cierto modo. “Shayles quiere sobornar a mis amigos” dijo, pensando en el problema. "Se ha opuesto a ellos durante años. Odia a Malcolm. Hará todo lo posible para destruir su credibilidad y derrocar al nuevo gobierno. Por eso tiene la carta. La trajo aquí en lugar de Winterberry Park porque es un cobarde".

Un largo silencio se apoderó de sus pensamientos. “Estoy segura de que tienes razón” dijo Lavinia al fin con voz poco convencida. No dijo nada más.

Un zumbido inquieto impidió que Armand cerrara los ojos e intentara dormir. Cualquiera que fuera el objetivo de Shayles, era el menor de sus problemas. Incluso en la oscuridad, podía sentir la decepción que se apoderaba de su esposa. Se revolvía y se retorcía, incapaz de dormir también.

“Lavinia, sobre la India” dijo una vez que se dio cuenta de que ninguno de los dos estaba relajad.

“Si quieres irte, no te lo impediré” dijo ella, rodando para tumbarse de espaldas a él.

Armand dejó escapar un suspiro de derrota. "No iré".

“Por favor, no dejes que me interponga en el camino de tus sueños más de lo que ya lo estoy haciendo” dijo ella, tan en voz baja que él casi no pudo entender sus palabras.

"No es eso". Pero en cierto modo, lo era. Si no fuera por su repentino matrimonio, habría estado haciendo las maletas y poniendo en orden sus asuntos ingleses en preparación para una nueva vida. Todavía no había recibido una respuesta del Dr. Maqsood sobre retrasar su partida, lo que significaba que aún podría haber una oportunidad de... ¿De qué? “Lavinia...”

“Por favor, Armand”. Se giró para hablar por encima del hombro, con la tristeza en la voz. "Estoy agotada. Ha sido un día difícil, y mañana será más de lo mismo. Y recibiré aún más invitados en una casa desconocida mientras me adapto a mi nueva posición. Ve a donde tu corazón anhele ir, pero déjame en paz para hacer lo que debo".

El chasquido de sus palabras fue como el golpe de la vara de un maestro de escuela sobre sus manos después de haber sido sorprendido portándose mal. “Muy bien, entonces. Buenas noches". Se giró hacia un lado, de espaldas a la de ella, frotándose el dolor punzante en el pecho, donde se suponía que debía estar su corazón. A la parte irracional de él le dolía que ella no perdonara al instante cada paso en falso de su parte y se acurrucara en sus brazos como lo había hecho esa tarde. La parte mayor y más sabia de él sabía que ella tenía todas las razones para sentirse herida. Y que tendría que trabajar duro para recuperar su confianza.

Ojalá su situación fuera tal que tuviera tiempo de reconstruir su confianza en él. Desafortunadamente para todos ellos, o afortunadamente, dependiendo de cómo se viera la situación, llegaron tres carruajes justo cuando se servía el desayuno a la mañana siguiente. Alex y Marigold Croydon, Malcolm, Katya y sus hijos, y, de entre todos, Lady Prior, aterrizaron en Broadclyft Hall simultáneamente, sumiendo a Lavinia en un frenesí de deberes de anfitriona. Eso habría sido un desafío en sí mismo, pero, por supuesto, Lady Prior fue una molestia desde el principio.

“Vaya, qué casa tan espléndida” declaró, con las estrellas en los ojos mientras miraba con avidez el vestíbulo de Broadclyft. Debo hablar con el ama de llaves de inmediato para conocer el terreno y asegurarme de que está administrando la casa correctamente.

"Mamá, la señora Ainsworth ha sido ama de llaves aquí durante décadas. Ella conoce su trabajo y lo hace con maestría", le dijo Lavinia.

Armand pudo ver en un instante que Lady Prior no tenía intención de dejar pasar las cosas. Pero había problemas mucho más grandes entre manos.

“Ah” dijo Shayles, saliendo del pasillo que conducía al salón de la tarde mientras el bullicioso ruido de las llegadas llenaba el vestíbulo. "Y así nuestra fiesta comienza en serio". Miró a las hijas pequeñas de Katya de una manera que hizo que Katya gruñera.

“Tiene algo que es mío” Alex se acercó a Shayles después de entregarle su abrigo a Bondar, distrayendo a Shayles de las chicas Marlowe. "Lo quiero ahora".

“Apuesto a que sí” dijo Shayles con un vulgar giro de los labios. “¿Y qué pasa con esa bonita y núbil esposa suya?”

“Mi mujer está fuera de los límites” gruñó Alex. "Este es un asunto serio, no una de sus sucias mascaradas".

"Sí, es grave". Shayles se puso serio al instante. "Que un nuevo miembro del gabinete manipule al gobierno incluso antes de que regrese a Londres es un asunto serio. ¿Cómo cree que se sentirá la prensa, sabiendo cuán profunda es la corrupción en el nuevo régimen de Gladstone? Gladstone se verá obligado a expulsarlo de su gabinete antes de que haya asistido a una sola reunión. ¿Cree que presionarán para que se celebren nuevas elecciones? Sería una lástima que todas sus pintorescas reformas fueran abortadas antes de la entrega, por así decirlo".

“Deme la carta” siseó Alex-.

“Lo hará” dijo Malcolm, poniéndose al lado de Alex y apoyándole una mano firme en el hombro. "Especialmente si aparece muerto mientras duerme esta noche".

En lugar de sentirse intimidado por la amenaza de Malcolm, una amenaza que Armand se tomó lo suficientemente en serio como para alarmarse, Shayles se rio. “¿Añadiría usted el asesinato a la lista de desgracias que ha sufrido su buen amigo, el doctor Pearson? ¿El matrimonio no fue suficiente castigo para él?” Se giró para mirar a Armand, que estaba al otro lado del pasillo, ayudando a Katya a quitarse el abrigo. “Qué amigos tan encantadores tiene usted, señor”.

“Es «mi señor» para usted” dijo Katya, mirando a Shayles.

“Sí, lo sabrá, estoy seguro” continuó Shayles, con aspecto de estar teniendo el mejor día de su vida. “¿Es eso lo que grita en éxtasis cuando el doctor Pearson la empuja por la puerta trasera? Ustedes dos eran cercanos antes de que llegara esa chica". Hizo un gesto con la cabeza a Lavinia.

“Asqueroso, cobarde” siseó Katya, alejándose bruscamente y negándose a mirar a Shayles.

El rostro de Armand se calentó, tanto de vergüenza como de rabia. Miró a Lavinia, rezando para que no hubiera entendido lo que quería decir Shayles. Sin embargo, no sabía si Lavinia había escuchado la acusación de Shayles. Estaba ocupada ordenando a las sirvientas que se llevaran los abrigos y llevaran a las chicas Marlowe a sus habitaciones. Aunque el rosa brillante de sus mejillas y la expresión miserable de su rostro insinuaban que no solo había escuchado a Shayles, sino que había llegado a comprender más sobre su antiguo pasado de lo que deseaba.

El desorden empeoró cuando Miller entró en el pasillo para ver de qué se trataba todo ese ruido.

“¿Qué hace aquí?” Alex se puso furioso, mirando fijamente a Miller.

“¿Quién, el doctor Miller?” dijo Shayles con una sonrisa encantador. “Es mi médico personal y un empleado de mi ilustre establecimiento”.

“No hay nada ilustre en él” dijo Rupert, marchando para reunirse con Alex y Malcolm.

“¿Y cómo lo sabe, muchacho?” Shayles le espetó y luego esbozó una sonrisa lasciva. "Aunque si quiere averiguarlo, estoy más que dispuesto a darle un pase de cortesía por una noche".

“Yo no me rebajaría tanto” replicó Rupert.

“Basta de esto” rugió Alex, silenciando a todos en la sala. Se enfrentó a Shayles, prácticamente temblando de rabia. "Devolverá nuestra carta o dejará esta casa en pedazos".

“Digo, Pearson” dijo Shayles alegremente a Armand desde el otro lado del pasillo. "¿Deja que sus amigos hablen a todos sus invitados de esta manera?" Antes de que Armand pudiera responder, prosiguió: “Supongo que sí, ya que está claro que no sabe nada de lo que es ser un caballero. ¿Por qué no abdica como un buen chico y deja que Gatwick se lo lleve todo?”

“Porque no puede” le espetó Katya. "E incluso si pudiera, no lo haría".

"Podría y lo haría", dijo Shayles en voz baja a Miller. "Si estuviera muerto".

Miller soltó una carcajada. “¿A dónde se fue el viejo Gatwick?”

"Hay un partido de cricket", dijo Shayles. "Probablemente fue a mirar a los jugadores. Mark ama a un hombre de blanco".

“¿En serio?” Miller alzó el ceño. "Podría haber jurado que no era... así".

“Ya he tenido suficiente de esto” gruñó Armand, cruzando para enfrentarse a Shayles con sus amigos. "¿Por qué está aquí y qué quiere?"

"Ah, eso está mejor". Shayles se alejó de Miller, sonriendo a la fila de hombres que se le oponían. "Aunque disfruté de nuestras bromas".

“¿Qué quiere?” Malcolm repitió la pregunta de Armand con su mirada más intimidante.

Shayles apenas se inmutó. "Quiero protecciones", dijo. "No me importan sus esfuerzos por extender el derecho al voto a la miserable clase trabajadora o los derechos de las mujeres, no es que se los merezcan", agregó con un gesto improvisado.

“Vaya al grano” dijo Alex.

Shayles lo miró a los ojos y los sostuvo. "Quiero mi club intacto. Quiero que todas y cada una de las referencias a la reforma de las leyes sobre el pecado sean eliminadas de la agenda. Y quiero que el gobierno siga haciendo la vista gorda ante mis negocios".

Un nudo repugnante se formó en el estómago de Armand. Las demandas de Shayles eran una admisión de lo que había sospechado todo el tiempo: que las actividades del Black Strap Club eran tan ilegales como se decía que eran, que las fuerzas del orden, hasta ahora, se habían negado a investigarlas o informar sobre ellas, y que el gobierno de Disraeli había sido de alguna manera cómplice en mantener todo el asunto en secreto. La verdad lo sorprendió, pero ni Malcolm ni Alex parecían sorprendidos en lo más mínimo, lo que llevó a Armand a preguntarse si sus acusaciones de que necesitaba prestar más atención eran ciertas.

“No” respondió Malcolm inequívocamente, cruzándose de brazos.

“Qué respuesta tan decepcionante” dijo Shayles con un falso suspiro de arrepentimiento. "Es una lástima que algo tan fácil de lograr como mirar hacia otro lado derribe a todo un gobierno antes de que tenga la oportunidad de tomar las riendas del poder".

“Su club es una abominación y debería ser quemado hasta los cimientos” dijo Katya, uniéndose por fin a los hombres. "Si pudiera encender la antorcha yo misma, lo haría".

“¿Por qué?” Shayles parpadeó. "Cuando le he ofrecido condiciones tan amables para que forme parte del establecimiento".

Katya gruñó con disgusto, lo que solo encendió un fuego en los ojos de Shayles. Su lujuria, a su vez, hizo que Malcolm se pusiera rojo y pareciera listo para comenzar una pelea a puñetazos, o algo peor.

“No se irá de esta casa sin entregar nuestra carta” dijo Alex, volviendo a poner la conversación en el punto en el que debía estar. "Cometió un error al venir aquí para burlarse de nosotros".

La sonrisa engreída de Shayles vaciló. Era la primera señal de esperanza que Armand había visto en la situación. Tal vez el orgullo y la arrogancia realmente habían llevado a la guardia negra a cometer un error crítico.

"¿Qué se necesitaría para que entregara esa carta?", dijo, rezando para que las negociaciones funcionaran.

Shayles parpadeó como si fuera un idiota. "Acabo de darle mis demandas. Mantengan a mi club al margen de cualquier maquinación que estén planeando para noviembre".

“¿Y si nos negamos a hacerlo?” preguntó Armand, incapaz de quitarse de encima la sensación de que Shayles quería algo más.

Shayles contestó. “Cien mil libras podrían bastar”.

Alex y Malcolm sisearon burlonamente. Katya soltó una carcajada irónica. Por el rabillo del ojo, Armand vio a Lavinia mirándolo fijamente con una mirada que decía: "¿Ves?" Armand entrecerró los ojos y estudió a Shayles más de cerca. Tal vez Lavinia tenía razón acerca de que el dinero era el único objetivo del hombre después de todo.

Shayles se encogió de hombros antes de que pudiera hablar y dijo: "Si se niega a cumplir con mis condiciones, entonces su encantadora esposa tendrá una larga e interesante fiesta en casa en sus manos. Espero que esté a la altura de la tarea de proporcionar entretenimiento que se adapte a mis necesidades". Le envió a Lavinia una mirada que hizo que Armand quisiera estrangularlo.

Lavinia no escuchó el comentario. Había vuelto a tratar de evitar que su madre sermoneara a la señora Ainsworth, que había aparecido para ayudar a los nuevos huéspedes. Armand nunca había estado tan agradecido por la interferencia de Lady Prior.

"Claramente, no vamos a resolver nada en este momento", dijo, esforzándose por salvar la situación. "Alex, te aconsejo que te asegures de que tu esposa esté instalada de manera segura en tu habitación. Katya, Rupert, estoy seguro de que pueden cuidar de ustedes mismos y de las chicas. Malcolm, evita problemas. Y Shayles". Armand quería ordenarle al hombre que abandonara su casa y nunca regresara, pero sus amigos tenían razón. Mientras estuviera en Broadclyft Hall, no podía enviar la carta a la prensa y arruinarlos. Al menos, no podía hacerlo si lo vigilaban en todo momento. "Vuelva a beber mi whisky y a leer mis libros, o lo que sea que estuvieras haciendo".

"¿Me van a mandar a mi habitación sin cenar?" preguntó Shayles, con los labios crispados por la alegría. “Iré si lady Helm promete darme las nalgadas que merezco”.

Por mucho que Armand quisiera golpear al hombre, había mejores formas de neutralizar la amenaza que representaba. “Bondar” llamó a su mayordomo, que miraba con el ceño fruncido a un lado de la habitación. "Por favor, acompañe a Lord Shayles y al Dr. Miller de regreso a donde estaban antes y asegúrese de que estén monitoreados".

“Sí, mi señor” contestó Bondar, con un aspecto diabólicamente complacido con la orden.

“Nuestras negociaciones no han terminado” dijo Shayles como si lo hubieran invitado a tomar el té. "De hecho, no han hecho más que empezar. Buenos días, señoras” dijo mirando al otro lado del pasillo a Lavinia, Marigold y lady Prior.

“¿Ah? Buenos días, señor” respondió lady Prior como si el príncipe de Gales se hubiera dirigido a ella.

Shayles soltó una risita y luego le hizo un gesto a Miller para que lo acompañara al salón de la tarde. Armand esperó, observando para asegurarse de que realmente se habían ido, antes de volverse hacia sus amigos.

“Ese imbécil pagará todo lo que nos está haciendo pasar” dijo Malcolm antes de que Armand pudiera hablar. "Él pagará por todo".

"Sí, pero si no tenemos cuidado, también lo haremos", dijo Alex.

“¿Por qué enviaron sus planes por escrito a Gladstone?” preguntó Katya, negando con la cabeza y cruzándose de brazos. "Solo una jauría de tontos deja un rastro de evidencia".

“Gracias por su opinión, lady Stanhope” le espetó Malcolm. “Pero si recuerdas, se encargó a un hombre de gran confianza y competencia que llevara la carta y que se la entregara personalmente a Gladstone”.

"Los accidentes siempre tienen una forma de ocurrir, no importa cuán inteligente y competente sea el Sr. Phillips", respondió Katya.

“¿Tendríamos que haberla enviado a usted con la carta?” Malcolm prosiguió, cada vez más furioso. “¿La habría hecho sentir más segura transportar la carta usted misma?”

"¿Se detendrán ustedes dos?" Alex los interrumpió. “No es momento de coquetear”.

“¿A esto le llamas coqueteo?” Katya se opuso.

"¿Entre ustedes dos? Sí” refunfuñó Alex.

"¿Qué vamos a hacer?" preguntó Armand. Al otro lado de la habitación, notó que Marigold se acercaba a Lavinia y le susurraba algo al oído. Lavinia se mordió el labio y lanzó una mirada preocupada en dirección a Armand. “Sé lo importante que es mantener a Shayles bajo este techo hasta que nos entregue la carta, pero no permitiré que Lavinia corra peligro más de lo necesario”.

“Entonces no la pierdas de vista” dijo Katya. "Eso debería ser bastante fácil de hacer". Su sonrisa burlona implicaba tanta travesura como Shayles había sugerido. Armand respondió a sus burlas con el ceño fruncido. "¿Pasa algo?" preguntó Katya, muy capaz de ver a través de él.

“No te preocupes” murmuró. Miró a Malcolm y Alex. "¿Dónde está Peter? ¿No vino con ustedes?”

Alex negó con la cabeza. "Peter llevó a Mariah a su casa, al Castillo de Starcross. Como ella estaba en una condición delicada, él no quería que estuviera bajo este tipo de estrés".

Armand gruñó. "Debería enviar a Lavinia a Starcross de inmediato."

“¿Enviarme a dónde?” preguntó Lavinia, con una nota de dolor en la voz.

Armand no la había visto acercarse ni a ella ni a Marigold. Hizo una mueca. El tiempo nunca parecía estar de su lado en lo que respectaba a su esposa. “Shayles es peligroso” dijo, con cautela en la voz y, esperaba, disculpas en los ojos. "Sería más seguro para ti estar en el Castillo de Starcross."

Lavinia parpadeó como si la hubiera avergonzado delante de todo el contingente de amigos. “Ahora soy la señora de Broadclyft Hall” dijo con voz cuidadosamente controlada. "Tengo el deber de cuidar a nuestros huéspedes, ya sean leones o corderos".

"Necesitamos que nos ayude a frustrar a Shayles de todos modos", dijo Katya.

Armand le dirigió una mirada fija, a la que Katya respondió con una mirada como si él fuera el idiota, no ella. Suspiró y se frotó la cara con una mano. "Muy bien. ¿Qué hacemos para que nos devuelvan la carta?

“Lo que tengamos que hacer” contestó Malcolm.

“¿Dónde la guarda?” preguntó Alex.

“No lo sé con certeza” dijo Armand encogiéndose de hombros. "Ya sea en su habitación o en su persona".

"No tendremos posibilidad de robarla si está en su persona", dijo Katya. "Ni siquiera yo estaría dispuesto a tocar esa serpiente".

“Se pinta a usted misma bajo una luz encantadora, lady Stanhope” dijo Malcolm, y luego resopló. “Tocando la serpiente de Shayles”.

Katya lo fulminó con la mirada. "No sería la primera vez que uso mis considerables talentos para una buena causa", espetó. Malcolm se sonrojó profundamente y apretó la mandíbula con la ira. Katya se volvió hacia el resto de ellos. "Ciertamente no le pediría a ninguna de sus empleadas que hiciera el trabajo por nosotros. Primero tendrá que revisar su habitación”.

"Lo que significa que tendremos que mantenerlo fuera de su habitación durante un período de tiempo", dijo Armand, con su estado de ánimo agrio en múltiples niveles.

“Puedo arreglarlo” dijo Lavinia, sorprendiéndolos a todos.

“No, Lavinia, no quiero que te pongas en peligro” dijo Armand.

"Déjela hablar". Katya lo detuvo antes de que pudiera decir más.

Lavinia miró a Katya con mucha menos franqueza que de costumbre, demostrando que había escuchado la sugerencia de Shayles de que había habido algo entre Katya y Armand en un momento dado. Lavinia se aclaró la garganta y luego dijo: "Soy la anfitriona de esta fiesta en casa. Se me ocurrirá algún tipo de entretenimiento para mantener ocupados a Shayles y a sus amigos”. Miró vacilante a Armand. "Depende de ti elegir qué hacer con ese tiempo".

“Puedo ayudarla” ofreció Marigold, tomando la mano de Lavinia. Lavinia le envió una sonrisa de agradecimiento.

"¿Qué están haciendo todos ustedes aquí?" Lady Prior se unió por fin a su grupo, dejando a la señora Ainsworth de aspecto cauteloso sacudiendo la cabeza en el otro extremo del pasillo.

Sin perder el ritmo, Lavinia esbozó una sonrisa insípida y dijo: "Tenemos que planear una actividad para mis invitados para esta tarde, mamá".

"Oh, qué delicia". Lady Prior aplaudió y soltó una risita. "Tengo muchas ideas. Podíamos jugar a las cartas o a las charadas o tener un evento musical".

“Estaba pensando en algo al aire libre” dijo Lavinia, dirigiendo una mirada inquisitiva a Armand. "Ya que los jardines de Broadclyft Hall son tan espléndidos".

“Sí, sí, por supuesto” prosiguió lady Prior. "Puede que estemos en septiembre, pero todavía hay mucho sol, aunque hoy hace un poco más de frío de lo ha venido haciendo. Tal vez una búsqueda del tesoro, o un juego de sardinas.

“Es un evento al aire libre, entonces” dijo Katya, alejándose de los hombres para formar un círculo con las damas. "Estoy segura de que podemos pensar en algo entretenido".

Lady Prior emitió un sonido de disgusto ante la perspectiva de trabajar con Katya.

“Gracias, lady Stanhope” dijo Lavinia sin mirar a Katya a los ojos.

Armand se retorció en su lugar. Lo último que necesitaba era otro golpe a su nuevo y frágil matrimonio. Al paso que iban las cosas, tendría que arrodillarse con la mitad de las flores de Devon y explicar detalladamente cada año de su vida para hacerle ver a Lavinia que no era un cobarde lascivo que se escapaba a la India cuando las cosas no salían como él quería. Empezó a alejarse, con Marigold a un lado, y su madre al otro, con Katya manteniendo la distancia, y él corrió tras ella.

Catorce

“¡Lavinia, espera!”

Lavinia se detuvo, cerró los ojos y apretó la mandíbula ante el grito de preocupación de Armand. Un dolor de cabeza comenzaba a envolverle las sienes como una banda apretada, y el hecho de que su reacio y experimentado marido la persiguiera no hacía más que empeorar las cosas.

"Por favor, sigan adelante", dijo a las demás con voz cansada. “Señora Ainsworth, ¿podría proporcionar té a mi madre y a mis amigas en el salón rosa?”

“Sí, mi señora, aunque pensé que a sus invitados les gustaría ver sus habitaciones y refrescarse primero”. preguntó la señora Ainsworth con una mirada compasiva.

"Oh, no", le espetó la madre de Lavinia. "La planificación para esta tarde es mucho más importante. Haga lo que le dicen, mujer”.

Lavinia volvió a hacer una mueca, pero no había tiempo para reprender a su madre por dar órdenes a la señora Ainsworth. Armand la alcanzó, tocándole el codo cuando se acercó a ella. Lo último que Lavinia quería hacer era ventilar sus problemas matrimoniales en el vestíbulo cuando una oleada de invitados se arrastraba de un lado a otro y casi todos los sirvientes de la casa marchaban a su alrededor para prepararse para la repentina fiesta en la casa.

“Lavinia, estoy...”

“Lo sé”. Interrumpió a Armand antes de que pudiera disculparse de nuevo. Sin embargo, no podía mirarlo a los ojos. "Lo sientes. Lamentas haber permitido que un hombre peligroso se quede en tu casa. Lamentas que todos tus amigos se hayan abalanzado sobre mí cuando apenas he empezado a asumir mi papel de vizcondesa. Lamentas tener un pasado que involucra a otras mujeres, mujeres que conozco. Lamentas no haberme dicho nunca que viajarías a medio mundo de distancia tan pronto después de casarte conmigo, y lamentas haberte casado conmigo. Lo sientes, lo sientes, lo sientes".

Tragó saliva para respirar cuando su arrebato terminó, sorprendida de haber tenido el descaro de soltarlo todo. Con el corazón acelerado, miró por fin a Armand.

Él la miró fijamente, con una mirada extraña en los ojos. Como si nunca la hubiera visto antes. Al menos no estaba enojado. Aunque la ira habría sido más reconocible que la inexpresividad que le devolvía la mirada.

Bajó los hombros mientras dejaba escapar un suspiro. “No, lo siento” dijo ella, frotándose las sienes palpitantes. "Tengo deberes que cumplir. Una buena esposa hace lo que se le pide sin malhumor ni quejas, dice siempre mamá. Al menos la he hecho feliz".

Aun así, Armand no dijo nada. Pero su expresión pasó del desconcierto al dolor. Lavinia solo pudo soportar mirarlo durante una fracción de segundo antes de que el dolor y la decepción de su vida se abrieran demasiado dentro de ella.

“Buena suerte para encontrar la carta” dijo, apenas por encima de un susurro, y luego se dio la vuelta para marchar detrás de su madre y sus amigos. Se le apretó la garganta y le picaron los ojos con la tentación de llorar, pero no parecía tener sentido. Nunca había tenido el control de su propia vida, y parecía que esa esperanza se había ido para siempre. Era inútil derramar lágrimas por la independencia que nunca tendría, no cuando toda la casa estaba sentada sobre un barril de pólvora.

Antes de entrar en la habitación rosa, donde ya podía oír las discusiones de su madre y de lady Stanhope, Lavinia respiró hondo y tranquilo. Ella podía hacer esto. Tenía una tarea clave por delante: encontrar una distracción para sacar a Shayles y a sus amigos de la casa para que Armand y los demás pudieran registrar su habitación.

“Bueno” se anunció a sí misma con fingida confianza mientras entraba en la habitación. "¿Qué actividades harían que todos salieran y los mantuvieran alejados de las ventanas?"

"Estaba pensando en una búsqueda del tesoro", respondió su madre de inmediato, con los ojos brillantes. "O un rally de búsqueda. He oído que lady Tavistock invitó a los invitados de su casa al más increíble rally de búsqueda el verano pasado”.

“Lavinia, querida, ¿estás segura de que estás bien?” Lady Stanhope se acercó a ella con una expresión de profunda preocupación.

Lavinia se hizo a un lado para evitarla y cruzó la habitación para abrir una de las ventanas. “¿Qué implica un rally de búsqueda, mamá?” Miró por encima del hombro a tiempo para ver a lady Stanhope y Marigold intercambiar una mirada cautelosa. Se le retorció el estómago. Sus amigas debían pensar que era un bebé. Era muy consciente de que siempre la habían considerado irremediablemente poco sofisticada en comparación con ellas. Y así había sido. Pero ya no.

“Bueno” dijo su madre, esquivando los muebles antiguos para llegar a su lado, con los ojos brillantes de emoción. "Una variedad de artículos inusuales se colocan en los terrenos y jardines de la casa. A los invitados se les da una lista de esos artículos. Deben formar parejas con otros invitados y atravesar los terrenos para recogerlos".

Lavinia no necesitó vislumbrar las expresiones de Marigold y lady Stanhope para comprender que el objetivo del juego eran las parejas y los rincones apartados de los jardines, no los objetos que aparentemente se buscaban, como parecía pensar su madre. “Muy bien” dijo ella. "Mamá, te dejo a ti que trabajes con la Sra. Ainsworth y el Sr. Bondar para elegir los objetos y las ubicaciones de los objetos. Me emparejaré con lord Shayles y...”

“No” dijeron Marigold y lady Stanhope al mismo tiempo. Corrieron a través de la habitación para suplicarle.

“Ese hombre es demasiado peligroso” dijo lady Stanhope.

“Eso me han dicho” replicó Lavinia con un gesto irónico en los labios. Apenas podía mirar a lady Stanhope sin imaginar a su supuesta amiga entrelazada en un apasionado abrazo con Armand.

Por el ceño impasible que frunció el ceño de lady Stanhope estaba claro que podía leer los pensamientos de Lavinia. "Lo que está en el pasado está en el pasado", dijo, sin tener en cuenta que la madre de Lavinia y Marigold estaban a ambos lados de ellas. "Y si te hace sentir mejor, fue hace trece años. ¿Tenías, creo, doce años en ese momento?”

Lavinia se enfureció. “Mamá” le espetó, “¿podrías averiguar qué es lo que está reteniendo nuestro té?” La señora Ainsworth no habría tenido tiempo de hacerlo tan rápido, pero darle a su madre una razón para regañar a los sirvientes era la mejor manera de deshacerse de ella.

"Sí, por supuesto", respondió su madre, mordiendo el anzuelo.

Tan pronto como salió de la habitación, Lavinia se acercó a lady Stanhope. “Siempre la he considerado un modelo a seguir, lady Stanhope. He admirado su independencia y su audacia. Pero empiezo a preguntarme si mi madre ha tenido razón todo el tiempo sobre su moral”.

“¿Por qué?” preguntó lady Stanhope, y el abrir los ojos era la única señal de que las palabras de Lavinia la habían ofendido. "¿Porque he vivido mi vida en mis propios términos? ¿Porque saqué lo mejor de una mala situación y me negué a dejar que las restricciones de la sociedad me impidieran disfrutar? ¿No es eso exactamente lo que siempre has dicho que quieres para ti?"

Lavinia se apartó bruscamente de ella, mirando por la ventana y sintiéndose tan miserable como siempre.

“Esto no ayuda” dijo Marigold, con voz tranquila. Se acercó a Lavinia, le dio un codazo para que se sentara en el asiento acolchado de la ventana y se sentara a su lado. “Todos los hombres tienen pasado, querida” prosiguió, acariciando la mano de Lavinia. "Especialmente aquellos que han vivido más que nosotros. Afortunadamente, rara vez descubrimos quién estuvo involucrado en esos pasados. Pero no hay que reprocharle nada a Katya. La única razón por la que no todas tenemos nuestro propio pasado es por las reglas que nos hemos impuesto a nosotros mismos". Lavinia la miró, mordiéndose el labio mientras se tragaba la verdad. "Estoy segura de que, si se nos diera la oportunidad, todos seríamos tan atrevidas como Katya. Pero en este momento, ese no es el punto". Hizo una pausa, tomó la mano de Lavinia y la apretó. "¿Qué pasó? Estabas molesta cuando llegamos, mucho antes de que ese hombre horrible dijera las cosas que dijo. ¿Qué nos perdimos?”

De repente, estallaron las lágrimas que Lavinia había luchado tanto por contener en su interior. “No me quiere” sollozó, dejando caer la cabeza sobre el hombro de Marigold. "Está planeando dejarme e irse a la India. Ni siquiera me lo dijo hasta que el Dr. Miller lo mencionó anoche”.

Para sorpresa de Lavinia, lady Stanhope soltó una carcajada. “Armand no tiene más intención de huir a la India que yo”. Se sentó en el asiento de la ventanilla, al otro lado de Lavinia. "Dudo que exista un Dr. Maqsood".

“¿Un quién?” preguntó Lavinia.

“El doctor Maqsood, del Hospital Mayo de Lahore” dijo Marigold en voz baja.

Los ojos de Lavinia se abrieron de par en par. “¿Así que hay un médico real haciendo la oferta?”

“Armand está fanfarroneando para meterse en la piel de Malcolm y de los demás” dijo lady Stanhope—. "Hice que mis hijas buscaran, y no hay un Dr. Maqsood en el Hospital Mayo".

Lavinia apenas la oyó. “¿Sabía sobre esta oferta y nunca me lo dijo?”

“Porque no existe” recalcó lady Stanhope.

"Pero lo sabía y yo no". Lavinia sollozó y se limpió los ojos y la nariz. "Y ese es el punto".

Lady Stanhope negó con la cabeza y frotó la espalda de Lavinia. "El punto es que los hombres nunca nos dirán nada sin ser empujados a ello. Son tan densos como el pudín de Navidad. Si quieres algo de Armand, tienes que levantarte y exigirlo".

Lavinia la miró fijamente, con el ceño fruncido. Todavía estaba furiosa con lady Stanhope, o al menos eso creía. "¿Se supone que debo ponerme de pie y exigirle que me ame?", preguntó, tratando de ser tan resuelta como su mentor, pero sintiéndose débil.

“¿Es eso lo que quieres?” preguntó Marigold. “¿Qué Armand te ame?”

Lavinia bajó la cabeza, el calor le inundó la cara. Parecía una tontería exigirle que un hombre al que apenas conocía hasta hacía una semana la amara. Pero la forma en que habían sido las cosas entre ellos la mañana anterior había sido divina. Armand la había hecho sentir libre y cuidada, y ella nunca se había sentido así. Era como si el capullo del amor hubiera sido cortado antes de que pudiera florecer.

Respiró hondo y levantó la cabeza. "No quiero que pases el resto de su vida resentido con nuestro matrimonio", dijo. "Y no quiero que se disculpe continuamente, como si el matrimonio fuera un ataque de fiebre o una rueda de carruaje atascada en el barro".

“Eso es mejor” dijo lady Stanhope, dándole unas palmaditas en la espalda. “¿Qué más?”

"No quiero que se quede en Broadclyft Hall, deprimido como un niño al que le han quitado su juguete favorito. Si realmente quiere ir a la India para ejercer la medicina, entonces debería ir".

“¿Y dejarte aquí para que administres su finca en su lugar?” sugirió lady Stanhope, arqueando una ceja.

“Sí”. Lavinia asintió, aunque por dentro, sus entrañas temblaban ante la abrumadora idea. "Y como tal, tengo invitados a los que entretener y una víbora a la que someter".

Se puso de pie. Por suerte, su madre regresó a la habitación, con una criada con una bandeja llena de cosas de té detrás de ella.

"Lavinia, necesito que me lleves a dar un paseo por tus jardines inmediatamente después del té", dijo su madre. "Tengo que saber qué tipo de artículos incluir en las listas de búsqueda del tesoro, así como dónde esconderlos".

“Ciertamente, mamá” dijo Lavinia, cruzando la habitación para servir té a sus amigas. "Tenemos que hacer de esta actividad un verdadero reto para los caballeros".

Sus preocupaciones y angustias no se resolvieron, ni mucho menos, pero Lavinia se sintió menos como un alhelí marchito mientras bebía un sorbo de té y escuchaba a su madre parlotear sobre las fiestas en casa a las que había asistido en el pasado. La tarea importante de la tarde era permitir que Armand y los demás recuperaran su carta. Su matrimonio tendría que esperar a ser arreglado. Y a pesar de lo incómoda que se sentía con su conocimiento de la conexión de lady Stanhope con Armand, no tardó mucho en decidir que no quería saber ni un solo detalle más sobre lo que había pasado. Estaba decidida a seguir el consejo de lady Stanhope de pedir lo que quería en su lugar. Pero todavía no.

"Esto es muy emocionante", dijo su madre unas horas más tarde, mientras toda la fiesta se reunía en el patio trasero de Broadclyft Hall. "He hecho listas para todos ustedes de las cosas que podrán encontrar en los terrenos de la finca". Hizo un gesto con la cabeza a la doncella, Sophie, que miró con recelo a lord Shayles, como si esperara que la atacara en cualquier momento mientras repartía listas. "Algunos de los objetos se pueden encontrar naturalmente en la naturaleza, pero otros son cosas de la casa que han sido colocadas específicamente".

“¿Y qué recibe el ganador de esta búsqueda del tesoro?” preguntó lord Shayles, mirando a Lavinia con una sonrisa lobuna.

“¿Qué tal una carta específica?” Lord Malcolm gruñó.

“Estaría dispuesto a desprenderme de la carta si, a cambio, puedo tener lo que quiero, en caso de ganar” replicó lord Shayles, mordiéndose el labio y mirando a Lavinia.

“No”. Armand se interpuso entre Lavinia y Lord Shayles, bloqueando al hombre de la vista de Lavinia.

Lord Shayles hizo un sonido de decepción. “Vamos, doctor Pearson. Si quiere algo valioso, tienes que estar dispuesto a ofrecer algo valioso a cambio".

"Valioso", dijo Armand. "No invaluable".

Un susurro de esperanza se arremolinó en el corazón de Lavinia, pero lo apartó. Había despertado demasiadas esperanzas en los últimos días como para entregarse a la esperanza ahora. Además, tenían una misión que cumplir.

Rodeó a Armand, ignorándolo mientras se dirigía a los demás. "El ganador del rally de búsqueda tendrá el privilegio de entrar primero a la cena esta noche, independientemente del orden de precedencia", dijo.

"Vaya." Su madre aplaudió como si Lavinia le hubiera ofrecido una olla de oro. "Me hace desear estar jugando en lugar de organizar".

“Lord Shayles” Lavinia se acercó al hombre, luchando por ocultar el temblor en sus manos. "¿Le importaría asociarse conmigo?"

“Lavinia, no” siseó Armand detrás de ella.

“Mi señora, le aconsejo que no lo haga” dijo el señor Croydon con voz grave.

Lord Malcolm miró a Lord Shayles como si fuera su culpa.

“Bueno, bueno”. Lord Shayles cruzó el césped en dirección a Lavinia. "Este es un giro interesante de los acontecimientos. Su mujer es toda una anfitriona, Pearson”.

“Maldición” murmuró el doctor Miller a lord Gatwick que parecía distraído detrás de él. “Iba a asociarme con lady Helm, si sabes a lo que me refiero”. Le dio un codazo a lord Gatwick, que salió de sus pensamientos y se burló de él.

“Lavinia, no deberías hacer esto” continuó protestando Armand.

“Oh, Armand” interrumpió lady Stanhope lo que parecía que iba a convertirse en una conferencia. "Deje que su esposa juegue a ser la anfitriona como debe ser".

“Pero...” Armand se quedó boquiabierto, señalando a Lavinia a lord Shayles.

“Hace que uno se pregunte por qué le molesta, eh, Pearson” se rio Shayles.

Lavinia se mantuvo firme, mirando fijamente a Armand, exigiéndole que confiara en ella y siguiera adelante con lo que fuera que planeara hacer. Armand la miró con ojos suplicantes, pero su expresión se transformó en un ceño fruncido cuando la miró a los ojos. Miró momentáneamente a lady Stanhope, que también lo miró fijamente con una mirada que exigía total confianza. “Carl” le espetó Armand a uno de los lacayos que pasaban por la escena. “Quiero que acompañes a lady Helm y a lord Shayles. Obsérvalos en todo momento".

“Sí, mi señor” contestó el joven Carl, que parecía complacido de que se le confiara la tarea.

“Maravilloso” dijo la madre de Lavinia, reprimiendo una risita. "Tenemos nuestro primer par. Ahora, ¿quién más se emparejará?"

Al cabo de unos instantes, Marigold se había acercado al lado de lord Gatwick y lady Stanhope había ido a pararse junto al doctor Miller, con aspecto completamente abatido. Lord Malcolm se acercó a Natalia Marlowe, susurrándole algo al oído, y Rupert se estrechó en los brazos de Bianca.

“Supongo que los dos tendremos que emparejarnos” murmuró el señor Croydon a Armand.

“Sí, porque eso es totalmente digno de confianza” dijo lord Shayles, chorreando sarcasmo, mientras le ofrecía un brazo a Lavinia.

La inquietud se apoderó de la piel de Lavinia. El juego aún no había comenzado oficialmente, y sospechaba que Lord Shayles sabía exactamente lo que estaban haciendo. Su corazón se aceleró mientras repasaba sus opciones en su cabeza. Lo único que sabía era que no podían cancelar ahora.

“Mamá, si das la orden de que empecemos” dijo, contenta de que no le temblara la voz.

“Sí, sí, querida”. Su madre se aclaró la garganta. "Damas y caballeros, pueden comenzar".

“Buena suerte” dijo lord Shayles por encima del hombro mientras se llevaba a Lavinia hacia el jardín francés. "Y que gane el mejor".

Lavinia permaneció en silencio durante los primeros minutos, lanzando miradas de un lado a otro para asegurarse de que Carl los seguía y de que Armand y el señor Croydon entrarían directamente. Malcolm se separó de Natalia y se coló en la casa tras ellos. Si Lord Shayles le preguntaba qué estaba viendo, ella le diría que estaba vigilando a sus invitados, asegurándose de que tuvieran un buen comienzo. Pero no preguntó. Se limitó a sonreír como si estuviera dando un agradable paseo y acompañó a Lavinia a los esculpidos parterres y setos del jardín francés.

“Esta lista dice que tenemos que encontrar un fragmento de porcelana” dijo por fin, mirando la pequeña lista que llevaba. “Digo que nunca podremos encontrar nada con una textura de porcelana tan perfecta como su piel suave como un lirio, mi señora”.

Lavinia se aclaró la garganta y la obligó a enderezarse. "Estoy segura de que eso no es lo que mi madre quiso decir con ese artículo".

“¿No? “La condujo a la vuelta de una esquina y a un paseo que contenía hileras de manzanos llenos de frutos. El empalagoso olor a sidra llenaba el aire. "Habría señalado a su madre como el tipo de persona que la llevaría precisamente a la situación que resultaría más ventajosa para sus conexiones sociales".

Lavinia se detuvo, le soltó el brazo y se volvió para mirarlo. Carl se quedó a varios metros de distancia, con la intención de saltar a su rescate, pero ella lo estabilizó con un sutil movimiento de cabeza.

“Si se refiere a la naturaleza inusual de mi matrimonio con lord Helm, entonces me temo que se equivoca, mi señor” le dijo a lord Shayles, rezando para poder defenderse de él. "Lord Helm y yo hemos estado en términos amistosos durante más de un año. La fiesta en la casa de Winterberry Park simplemente nos permitió aclarar nuestras intenciones mutuas". No sabía por qué había dicho la mentira, pero no podía soportar la mirada de suficiencia en el rostro de Lord Shayles.

“Ciertamente, mi señora” dijo, claramente sin creer una palabra. "Pero debemos recordar que el matrimonio es solo un tipo de relación íntima". Rozó con el dorso de los dedos la hilera de botones que le bajaban por el corpiño, rastrillándole el pecho mientras lo hacía. "Sobre todo cuando el marido huye a tierras exóticas".

Lavinia se quedó paralizada. Su corazón se aceleró, pero tampoco movió un músculo para entrar en pánico, alejarlo o, Dios no lo quiera, ceder ante él. Se limitó a mirar fijamente los fríos ojos azules de lord Shayles, sin inmutarse. En cuestión de segundos, lo que comenzó como una reacción de miedo se apoderó de su mente. De repente se acordó de la forma en que lord Shayles había abandonado la cena cuando nadie estaba a la altura del desafío de su insistencia.

"Mmm." Lord Shayles dio medio paso atrás y la estudió, con la cabeza inclinada hacia un lado. "Eso no fue lo que esperaba", dijo, insinuando que ella podría tener razón.

“¿Y qué esperaba, mi señor?” preguntó en un tono tan monótono como pudo. Su mente se aceleró. ¿Cuánto tiempo necesitaba Armand para registrar la habitación de Lord Shayles? No podía mantener su fachada actual por mucho tiempo.

Lord Shayles se encogió de hombros y luego se cruzó de brazos. "Para ser honesto, no estoy seguro. Pensé que había la misma probabilidad de que gritara que la estoy violando y se disolvieras en un desastre lamentable, o...".

No continuó, así que Lavinia le preguntó: "¿O?"

Una sonrisa diabólica se dibujó en sus labios. “O que se abalanzaría sobre mí y me suplicaría que le mostrara todas las cosas que estoy segura de que su marido nunca se atrevería a hacer”.

El corazón de Lavinia se aceleró, pero no por la lasciva sugerencia. Había tropezado con algo, posiblemente el punto débil de lord Shayles. Necesitaba una reacción. “¿Qué cosas son esas, lord Shayles?” preguntó, aterrorizada por dentro, pero desesperada por mantener el rostro lo más inexpresivo posible.

La curiosidad en los ojos de lord Shayles se intensificó. “Podría decirle cosas que la harían gritar de horror” dijo, con un ronroneo seductor. "Es decir, si no es que la mojan tanto que sus jugos goteen por sus muslos".

Lavinia parpadeó. La repulsión luchaba contra una extraña sensación de poder y excitación dentro de ella, no por Lord Shayles o sus palabras, sino por el poder que sentía que de repente tenía en la situación, pero luchó por mantener una máscara de banalidad.

Un ceño fruncido frunció la frente de lord Shayles y desplazó su peso hacia la otra pierna. “Hay una cantidad exquisita de placer en el dolor, querida” prosiguió. "Podría hacerle cosas que la harían suplicarme misericordia en más de un sentido".

Lavinia ladeó la cabeza hacia un lado. “¿Ah sí? ¿Cómo?” Su estómago se retorcía con serpientes, pero se mantuvo firme.

“Podría atarla con una cuerda tan áspera que le rozaría la dulce piel, con nudos apretados contra sus partes más delicadas” dijo él, inclinándose hacia delante y arqueando una ceja hacia ella. "La estimularía hasta que estuviera a punto de venirse, y luego se lo negaría una y otra y otra vez".

El recuerdo de la forma en que Armand la había tocado y el dichoso alivio que había sentido cuando su cuerpo respondió la inundó. Pero también la dejaron preguntándose cómo se habría sentido si él se hubiera detenido antes de que ella estallara, dejándola suspendida en esa agonía agridulce de la necesidad. Pero su única reacción externa a las diabólicas sugerencias de lord Shayles fue parpadear una vez más. "¿Y cuál sería el sentido de eso?", preguntó.

Lord Shayles retrocedió un poco y la estudió. "Tal vez haya otras cosas que puedan tentar su imaginación. Dudo que a su erguido marido, médico-vizconde, se le ocurra golpear ese suntuoso trasero suyo hasta que brille de color rosa, y luego abrir esos cachetes y tomarla de la manera más pecaminosa”.

Lavinia se limitó a mirarlo. En realidad, nadie hacía eso, ¿verdad? Mantuvo su pregunta enterrada lo más adentro que pudo, sin delatar ninguna emoción en absoluto. Sin miedo, sin conmoción, sin curiosidad. No le daría nada al horrible hombre.

Con un suspiro corto e impaciente, Lord Shayles cambió de postura una vez más. “Muy bien, entonces. Tal vez sea más de las que disfrutan follando con dos hombres a la vez, o más”.

Lavinia necesitó todo lo que tenía para no quedarse boquiabierta ante el uso de una palabra tan grosera o su sugerencia de algo tan malvado.

“Es posible” prosiguió lord Shayles. "Muy posible. Lo he visto". Se acercó más. “He tomado parte en ello” susurró. "Un hombre para llenar tu pequeño y resbaladizo conejito, otro hasta las pelotas en tu culo. Incluso podría arreglar un tercero para meterte la polla en la garganta. Es todo un espectáculo cuando los cuatro participantes se vienen a la vez".

Su estómago se revolvía de asco y tuvo que tensar cada músculo de su cuerpo para evitar temblar como una hoja en una tormenta. Concentró hasta el último gramo de su concentración en mantener una expresión de neutralidad y desinterés puros y absolutos.

De todas las cosas, se le vino a la mente lord Gatwick, la forma en que miraba las obras de arte mientras lord Shayles vomitaba las cosas más odiosas, la forma en que parecía completamente desconcertado por las aguas residuales en las que estaba sumido. Una chispa de curiosidad genuina atravesó su batalla para contener la maldad de Lord Shayles. Tal vez lord Gatwick odiaba al hombre tanto como ella y sólo fingía interés por el arte y demás para mantener a raya su repulsión. ¿Pero por qué? ¿Por qué el hombre se torturaría a sí mismo con la compañía de Lord Shayles con tanta frecuencia si odiaba al hombre? ¿Por qué él...

"¡Bah!" Lord Shayles se apartó de ella, limpiándose la boca como si hubiera arrancado una de las manzanas de los árboles que los rodeaban y hubiera mordido un gusano. "Nunca había conocido un pez tan frío en mi vida".

Lavinia respiró hondo, sorprendida de que no fuera un suspiro de sorpresa al quedar atrapada en sus pensamientos. "Lo siento, mi señor. Es mi deber asegurarme de que todos mis invitados estén felices y a gusto mientras están bajo el techo de mi esposo. ¿Hay algo que pueda hacer para que su estancia sea más agradable?"

Lord Shayles la miró boquiabierto, con varias emociones viles en su rostro. Se decidió por la condescendencia y soltó una carcajada. “No, querida. No creo que sepa cómo hacer algo más agradable para mí de ninguna manera. Después de todo, no tiene sentido seducirla. Probablemente se quedaría allí tumbada como un calamar flácido mientras la encule hasta dejarla sin sentido. Ni siquiera tendría la decencia de gritar cuando la lastimara". Tiró de sus puños, lamiéndose los labios como si estuviera disipando un mal sabor, y miró a su alrededor. A este paso, Pearson la abandonará para ir a la India sin mi ayuda. Suspiró. "¿Cuál es el camino más rápido de regreso a la casa?"

“¿La casa?” preguntó Lavinia, todavía aferrada a su inexpresividad, aunque, por extraño que parezca, era más difícil mantener la artimaña ahora que él no estaba interesado en ella. ¿A qué se refería con que Armand la abandonara para irse a la India sin su ayuda?

“La casa, sí, la casa” siseó lord Shayles con impaciencia. Él la miró fijamente y luego puso los ojos en blanco. "No soy estúpido, ¿sabe?"

"Nunca dije que lo fuera, mi señor."

Él la ignoró, y continuó diciendo: “Toda esta estupidez” hizo un gesto con la mano, señalando el jardín “no fue más que una estratagema para permitir que su querido marido y sus amigos buscaran su carta”.

Lavinia inclinó la cabeza hacia un lado, intentando una mirada confusa.

Lord Shayles se burló de ella. "Oh, déjelo, cariño. Probablemente estén poniendo mi habitación al revés en este mismo momento. Pero no van a encontrar nada". Metió la mano en el bolsillo de su abrigo y sacó un sobre lo suficientemente lejos como para que ella lo viera. Conocía la papelería de Winterberry Park tan bien como la suya propia. Marigold le había enviado docenas de cartas sobre el material. “Supongo que deberíamos volver a la casa y pillarlos en el acto” prosiguió lord Shayles, como si estuviera aburrido. Le ofreció su brazo. “¿Lo hacemos?”

Lavinia tuvo que pensar rápido. Se aclaró la garganta. "Si no le importa, mi señor, creo que primero debería ver cómo están mis otros invitados."

“Oh, muy bien” dijo, poniendo los ojos en blanco. "Vaya a llamar a la caballería. Voy a competir con usted para ver quién puede atrapar primero a los políticos corruptos".

Sin esperar, lord Shayles dio media vuelta y marchó hacia la casa. Solo cuando dobló la esquina, Lavinia dejó escapar el aliento que sentía que había estado conteniendo durante los últimos diez minutos. Se agarró el estómago, jadeando para respirar, luego se tambaleó hacia un lado y rápidamente arrojó su almuerzo sobre las raíces de uno de los manzanos.

"Mi señora, ¿está bien?" Carl entró en acción de un salto y corrió hacia ella.

"Estoy bien". Lavinia jadeó, temblando violentamente. “Vaya tras él” ordenó. “Y si ve a lady Stanhope o a la señora Croydon en el camino, no lo dude, solo cuénteles lo que está pasando”.

“Sí, mi señora”. Carl asintió y se marchó corriendo.

Lavinia salió corriendo en la dirección en la que creía haber visto entrar a lady Stanhope y al doctor Miller. El juego había terminado, y si no tenían cuidado perderían.

Quince

Armand irrumpió en la habitación donde se alojaba Shayles, Alex y Malcolm justo detrás de él, Maxwell en la parte trasera.

"Ahora, si yo fuera una repugnante excusa para un hombre que se ha arrastrado desde el infierno, ¿dónde escondería una carta?" preguntó Malcolm con un gruñido sombrío. Se dirigió directamente al armario, abrió las puertas y sacó la ropa de Shayles de las estanterías.

“Hasta aquí la sutileza” dijo Alex, lanzando una mirada cautelosa a Armand.

Armand le devolvió la mirada con el mismo recelo. En lugar de ayudar a Malcolm a registrar el armario o ir con Alex a revisar el escritorio, cruzó la habitación y apartó las cortinas para mirar hacia afuera. Lavinia estaba en algún lugar en compañía de un demonio. Debería estar a su lado, protegiéndola, no alterando las cosas de Shayles para demostrar un punto.

No es que hasta ahora hubiera sido muy bueno protegiéndola. Dejó escapar un suspiro impaciente y se inclinó lo más que pudo hacia un lado para obtener la mejor vista de la parte del jardín en la que había visto a Lavinia y Shayles dirigirse. En la corta semana de su matrimonio, Armand había decepcionado a su joven esposa más veces de las que se atrevía a contar, y parecía no haber un final a la vista. Se suponía que una novia debía brillar de amor, flotar en el aire ante la bendición de su situación. Armand no pudo quitarse de encima la mirada desconsolada que Lavinia le había dirigido antes en el pasillo. Incluso cuando estaba tratando de hacer algo bien por ella, todo salió mal.

“No te quedes ahí parado, Armand” gritó Malcolm desde el otro lado de la habitación mientras volteaba un pequeño bolso y lo sacudía, haciendo que las monedas y los billetes se esparcieran por la pila de ropa que tenía a sus pies. "Ayúdanos".

Armand se apartó de la ventana, con la ansiedad carcomiéndole las entrañas. “Estaba atento a Shayles” mintió a medias-.

“¿Está por ahí?” preguntó Alex, mirando por encima del hombro desde el escritorio.

“En alguna parte”. Armand se frotó la cara con una mano, se acercó a la cama y empujó las sábanas hacia atrás para comprobar debajo del colchón.

“¿Y tu mujer?” preguntó Alex.

Armand frunció el ceño y metió la mano debajo del colchón. "Probablemente me odie en este momento".

Malcolm soltó una carcajada sin sentido del humor y continuó su búsqueda. Alex se apartó de la oficina. "Apenas ha habido tiempo para que ella llegue a amarte u odiarte", dijo.

“No, gracias a ustedes” murmuró Armand. La culpa lo mordió al instante y se puso de pie. "No, no fue tu culpa".

Alex lo miró fijamente. “¿Qué le hiciste a esa pobre muchacha que te echa la culpa?”

"Me casé con ella", dijo Armand. "Ella no quería casarse para nada, con nadie. Ella me lo dijo. Quería vivir una vida independiente".

Alex se cruzó de brazos. "Nunca hubiera sucedido. Has visto a su madre. Esa mujer estaba empeñada en casar a su hija con un caballero titulado. Su padre no es mucho mejor. Si no hubieras sido tú, habría sido otra persona, alguien peor".

Había algo de verdad en las palabras de Alex. "Miller le dijo que estaba planeando ir a la India".

Malcolm resopló mientras cogía un par de zapatos de Shayles del armario y los sacudía antes de dejarlos caer sobre la pila. "Nunca ibas a ir a la India".

"La oferta se ha hecho y sigue en pie", dijo Armand con el ceño fruncido. "¿Y qué estás haciendo con ese lío? Está claro que Shayles no tiene la carta en esta habitación”.

"Quiero que sepa que hablamos en serio", dijo Malcolm. "A diferencia de ti".

"Habría ido a la India", argumentó Armand. "Quiero seguir ejerciendo la medicina".

"Entonces, ¿por qué no lo estás haciendo?" preguntó Alex. "Aparte de ayudar a Marigold el verano pasado, por lo que estamos infinitamente agradecidos, por cierto, y curarme después de que caí en la trampa de Shayles, ni siquiera diagnosticaste un resfriado o pusiste un yeso".

“Eso no es cierto” dijo Armand, evitando los ojos de sus amigos. Regresó a la ventana, con la esperanza de ver a Lavinia. “Además, ustedes dos y Peter me han mantenido despierto en los temas parlamentarios y en las sesiones de estrategia del Partido Liberal. ¿Cuándo tendría tiempo de ver a los pacientes?"

“Podrías habernos dicho que nos fuéramos en cualquier momento” dijo Malcolm, abandonando el desorden que había creado delante del armario de Shayles para reunirse con Armand y Alex junto a la ventana. "No es que lo hubiéramos hecho".

Armand le dirigió una mirada irritada. "Lo que demuestra mi punto". Se inclinó hacia un lado, esforzándose por ver más del jardín a través de la ventana. "Lo peor de todo es que Lavinia me dijo algo ayer que me tocó más de lo que yo quería".

"¿Qué? ¿Que eres un tonto hosco que no puede cambiar de dirección cuando tu camino cambia?” preguntó Malcolm.

Armand se apartó de la ventana, mirando a su amigo. “Sabes, Malcolm, tienes una idea equivocada de lo que significa ser un buen amigo”.

“Digo la verdad tal como la veo, cuando la veo” dijo Malcolm sin el menor atisbo de remordimiento. "La verdad es dura, y yo también debo serlo. Tenemos demasiado en juego. Las mujeres que amamos, y hemos amado, tienen demasiado en juego para que tú te abras camino a través de este momento crítico. Basil vio la verdad una vez que se la dije, y tú también deberías hacerlo”.

“Malcolm, necesitas una mujer en tu cama” dijo Alex sacudiendo la cabeza.

"Lo necesito, pero eso no está en discusión en este momento", respondió Malcolm al golpe sin perder el ritmo.

“Además” suspiró Armand. “Él tiene razón”.

Malcolm esbozó una sonrisa torcida. "¡Por fin! Un mínimo de sensatez”.

Armand se pasó una mano por el pelo. "Como lo ve Lavinia, al cumplir con mi deber como par, podría estar sanando a la nación, incluso si no estoy tratando a pacientes individuales".

“Parece que a tu mujer se le dan bien las palabras” dijo Alex, sonriendo.

"Creo que mi esposa tiene un don con muchas cosas que yo apenas he empezado a descubrir", admitió Armand. "Solo que ahora piensa que estoy a punto de dejarla para ir a la India y tener la oportunidad de seguir ejerciendo la medicina".

“¿La vas a dejar?” preguntó Malcolm, arqueando una ceja.

La respuesta no pasaría de los labios de Armand. La verdad lo miraba fijamente a la cara, y él se había resistido a ella con todas sus fuerzas. No solo en la última semana, desde que Lavinia llegó a su vida, sino durante los últimos cinco años, desde el momento en que el tribunal lo eligió a él en lugar de a Mark Pearson, Lord Gatwick. Había luchado durante años para escapar de lo ineludible. Era vizconde de Helm.

“No” admitió al fin, exhalando un suspiro y aflojando todos los músculos de su cuerpo. "No me iré a ir a ninguna parte. Tengo una propiedad que administrar, un escaño en el Parlamento que ocupar y una esposa a la que hacer feliz, si puedo".

“Por supuesto que sí” dijo Malcolm, acercándose lo suficiente como para darle una palmada en la espalda un poco más fuerte de lo necesario. "Todo lo que tienes que saber para mantener feliz a una mujer es saber cómo decir 'sí, querida', cómo abrir los cordones de tu bolso y cómo llevarla al orgasmo tres veces por noche".

Armand lo miró fijamente. "Dice el hombre que ha estado soltero durante más de quince años, y que no puede persuadir a Katya ni siquiera para que le haga cosquillas, a pesar de que los dos han estado enamorados durante décadas".

“¿Quieres un ojo morado, Pearson?” Malcolm le gruñó. "Porque he acumulado bastante energía durante esta búsqueda, y estoy de humor para romper algunos huesos".

"Entonces, por supuesto, no dejes que te detenga".

Armand, Malcolm y Alex se dirigieron a la puerta mientras Shayles hablaba. Maxwell no estaba a la vista, lo que significaba que Shayles podía entrar en la habitación sin que nadie lo detuviera. Gatwick estaba justo detrás de él, con un aspecto extremadamente apagado.

“Les preguntaría qué están haciendo ustedes tres en mi habitación de invitados” continuó Shayles con un gesto casual de la mano y un breve ceño fruncido por la pila de ropa que había en el suelo, “pero incluso un niño sabría la razón de ello”.

Una especie de amarga vergüenza hizo que el calor subiera a la cara de Armand. Solo los tontos eran atrapados discutiendo mientras buscaban en la habitación de un enemigo algo que sabían que probablemente no estaba allí.

“Entregará esa carta o verá cosas peores” dijo Malcolm, dando unos pasos amenazantes hacia Shayles.

"Vaya, vaya. Es feroz para un hombre que claramente está equivocado. ¿No lo diría usted, Gatwick?” Shayles apenas miró por encima del hombro a su amigo.

“Qué lío tan ridículo” dijo Gatwick, mirando la pila de ropa y suspirando.

“Diré que sí” prosiguió Shayles. “¿Es este el tipo de hospitalidad que reciben todos sus invitados, Pearson?”

"¿Dónde está mi esposa?" exigió Armand, que no estaba de humor para jugar a las partidas de Shayles.

Shayles puso una cara amarga. "¿Quiere decir ese montón insensible de pan mojado en prendas pasadas de moda del año pasado?" La representación de Lavinia era tan inexacta que Armand parpadeó en lugar de responder. ¿Qué había sucedido en el jardín para darle a Shayles esa impresión? "Me sorprende que aún no se haya ido a la India. Sabe que quiere hacerlo."

Solo después de que Armand se recuperó de la discordia inicial de las palabras de Shayles, gruñó: "¿Qué le hizo?"

"Nada. Nada de nada". Shayles se volvió hacia Gatwick. "¿Quién querría hacer algo con una pequeña don nadie como esa?"

"Basta de insultos", le espetó Alex. “¿Dónde está la carta?”

Armand estaba agradecido a su amigo por redirigir la conversación, pero no quería nada más que pasar por delante de Shayles y Gatwick para ir a buscar a Lavinia y asegurarse de que estaba bien.

Shayles tenía otros planes. "La carta está donde se quedará". Metió la mano en su abrigo y sacó la carta del bolsillo oculto en el que había estado. “De veras, caballeros”. Chasqueó la lengua. "¿Pensaron que dejaría algo tan valioso desatendido?"

"Si realmente tuviera la intención de derrocar al nuevo gobierno de Gladstone antes de que comience esta próxima sesión, ya lo habría llevado a la prensa", dijo Alex.

“Tiene razón” dijo Shayles, guardando la carta y acercándose para mirar casualmente por la ventana. "Entonces. ¿Hasta dónde está dispuesto a llegar para recuperar este jugoso bocado?"

"No extenderemos ningún tipo de protección legal a su club", respondió Malcolm en nombre de todos ellos.

“Es una lástima” suspiró Shayles. "Y aquí estaba dispuesto a negociar".

A Armand se le erizó el pelo de la nuca. "¿Negociar para qué?", preguntó.

"No negociamos con el diablo", le espetó Malcolm.

Shayles esbozó una sonrisa radiante. “Me alegro mucho de que piense en mí en términos tan elogiosos, Malcolm. Tal vez nuestra amistad podría salvarse después de todo”.

“Ni ahora y nunca fue mi amigo” se enfureció Malcolm.

“No es así como lo recuerdo, ¿eh, Gatwick?” Shayles miró por encima del hombro a Gatwick, que se limitó a tararear en respuesta.

"Los juegos no nos llevan a ninguna parte". Alex se hizo cargo una vez más. "Nos negamos a darle a su club ningún tipo de inmunidad".

“Entonces me niego a entregar la carta” dijo Shayles encogiéndose de hombros. "Y me niego a quedarme de brazos cruzados y dejar que se aprueben un montón de leyes ridículas que darán a las mujeres ideas de elevarse por encima del lugar en el que se supone que deben estar".

"No se puede detener la marea de progreso para siempre", dijo Alex.

“¿No?” Shayles le envió una sonrisa de suficiencia. "Míreme". Antes de que ninguno de ellos pudiera discutir o protestar, Shayles se apresuró. "No quiero estar atrapado en este pantano más que usted. Quiero una resolución, y la quiero pronto".

“Entonces denos la carta” insistió Malcolm.

Shayles se burló de él. "Esto es aburrido. No voy a simplemente entregar la moneda de cambio más grande que ustedes me han dado. Pero” levantó una mano para evitar que alguien interrumpiera, “les daré la oportunidad de recuperarla”.

Armand sintió al instante una trampa. Al parecer, todo su mundo se había convertido en trampas. “¿Qué propone?” preguntó en tono cauteloso, frotándose la cara con una mano.

Shayles se encogió de hombros y se llevó un dedo a la barbilla, caminando detrás de Armand y sus amigos como un león rodeando a su presa. "Podríamos incorporar la carta a una búsqueda del tesoro, como la que su encantadora suegra organizó para los invitados de su esposa hace un momento. O podía arriesgarme en una partida de cartas, siempre que estuviera dispuesto a apostar algo de igual valor”.

Armand frunció el ceño. Shayles jugaba con ellos ofreciéndoles sugerencias ridículas. “Sabemos lo que busca, Shayles, y no lo va a conseguir”.

“Todavía no ha oído todas mis ideas” dijo, deteniéndose junto a la pila de ropa.

“No nos interesan sus ideas” dijo Alex. "Solo que nos devuelva la carta".

“Podríamos ir primero a la prensa” soltó Malcolm, mirando a Alex y a Armand. "Podríamos hacer circular la idea de que se ha enviado una carta falsa, difamando al Partido Liberal con falsas acusaciones de colusión".

La sonrisa engreída de Shayles vaciló. "De todos modos, imprimirían el contenido de esta carta". Apoyó la mano sobre el pecho. "Cualquier atisbo de corrupción dañaría su credibilidad, incluso si buscara una manera de contrarrestarla".

“No si arrastramos su nombre con él” dijo Malcolm. "Ya tiene una marca negra debido a su asociación con Turpin y Denbigh. ¿Podría sobrevivir a otra?"

"¿Sobreviviría su gobierno a un escándalo?" Shayles preguntó a cambio, y luego respondió: "No, somos caballeros. Debemos resolver esto como caballeros, con un juego de caballeros".

"No jugaré con algo tan importante", dijo Alex. "Malcolm, redacta una carta a The Times inmediatamente".

“O” dijo Shayles, interponiéndose en el camino de Malcolm antes de que pudiera dar dos pasos, “ambas partes podrían arriesgarlo todo en un solo juego”.

Armand suspiró, cansado de todo. “Díganos lo que piensa, Shayles”.

Por un momento, Armand tuvo la impresión de que Shayles no estaba pensando en nada, que no tenía ningún plan, solo una arrogancia excepcional. Entonces la expresión del hombre se iluminó con inspiración. "Jugaremos por eso", dijo, "pero no con las cartas. No, se necesita algo mucho más grandioso para un premio como este".

“¿Cómo?” preguntó Alex.

Shayles miró por la ventana y asintió. "Cricket. Devon está lleno de campos de cricket y jugadores de cricket. Ustedes forman su equipo y yo formo el mío. Será como en los concursos medievales, en los que los caballeros de ambos bandos se reunían para jugar por el honor de sus señores”.

"¿Jugaría un partido de cricket por el destino de una carta que valora tanto que la guarda en el bolsillo de su chaqueta?" preguntó Alex con una mirada fija.

“¿Por qué no?” Shayles sonrió, pero ahora había algo desesperado en la expresión. "Al fin y al cabo, es una fiesta en casa. La diversión y los juegos son el orden natural de las cosas".

"Solo lo dice ahora porque sabe que la carta no valdrá nada si actuamos", dijo Malcolm.

“¿Y renunciaría a la oportunidad de superarme en este o en cualquier otro tipo de juego por la extraña posibilidad de que pueda salvar su reputación con noticias contradictorias?” preguntó Shayles.

"Tiene razón", dijo Gatwick. El hecho de que el lacayo de Shayles hablara conmocionó a todos en la habitación y los dejó en silencio. Se encogió de hombros, ignorando sus miradas, y continuó. "Si se redacta una segunda carta para contrarrestar los efectos de la primera, se desatará un escándalo. Puede que no derribe a su nuevo gobierno, pero podría erosionar la confianza pública. Si quieren evitarlo, les sugiero que acepten la oferta de Shayles. Al fin y al cabo, es solo cricket".

Armand estudió a Gatwick con los ojos entrecerrados, tratando de repente de recordar lo que sabía sobre su primo, aparte de que pasaba la mayor parte del tiempo en el bolsillo de Shayles. Era un par gracias a un título que había heredado de su madre, pero que rara vez ocupaba su escaño en la Cámara de los Lores. Por lo que Armand sabía, le importaba más el arte que la política. No tenía ninguna razón para ayudar a Alex o a Malcolm, o a cualquiera de ellos, pero Armand no estaba seguro de que le importara tanto como a Shayles destruir el Partido Liberal.

“Un partido de cricket” dijo Armand en voz alta, tratando de entender la extraña situación. "Y el equipo ganador recibe la carta".

“Precisamente” dijo Shayles.

“¿Quién jugaría?” preguntó Alex.

"A quienes puedan reclutar ambas partes para el partido, digamos, ¿mañana?" sugirió Shayles.

"Eso no nos deja mucho tiempo", dijo Malcolm.

"Lo que significa que no deja mucho tiempo para hacer trampa", agregó Alex, mirando a Shayles.

"¿Cómo se atreve a sugerir que haría tal cosa?" dijo Shayles con falsa ofensa.

“¿Porque lo conocemos?” ofreció Malcolm.

“¿Y usted?” La chispa en los ojos de Shayles decía que manipularía la pelota, apilaría el campo y dominaría el clima si eso le daba una ventaja. Sacudió la cabeza, haciendo caso omiso de la protesta. “¿Está resuelto entonces, caballeros? ¿Cricket, mañana, digamos, cincuenta overs” preguntó Shayles.

“Conozco a varios hombres en el pueblo que son bastante buenos” murmuró Armand a sus amigos.

“Es una idea ridícula” suspiró Alex. "No confío en él en absoluto". Miró fijamente a Shayles.

"¿Cómo podría torcer esta situación a mi favor con tan poco tiempo para hacerlo?" preguntó Shayles.

Tenía razón. Nada de la situación parecía correcto, pero por lo que Armand podía ver, podían seguir dando vueltas en círculos, sin hacer nada y dañando la causa de todos, o podían hacer el ridículo, jugar al cricket y esperar quitarle la carta a Shayles sin que la prensa tuviera un indicio de ninguna actividad inapropiada.

“Creo que deberíamos hacerlo” dijo al fin, volviéndose hacia sus amigos. "Al menos deberíamos intentarlo".

Malcolm y Alex permanecieron en silencio, al menos hasta que Malcolm exhaló un suspiro y levantó las manos. "Muy bien. Haz lo que quieras hacer". Volvió a mirar a Shayles. "En realidad, estoy ansioso por tener un bate de cricket en mis manos cerca de usted".

“Parece que están decididos, entonces” dijo Shayles, respondiendo a la amenaza de Malcolm con una sonrisa aceitosa.

“Lo estamos” suspiró Alex por fin. "Mañana, a partir de las diez de la mañana, jugamos al cricket por esa maldita carta".

Dieciséis

Cuando Lavinia se metió en la cama esa noche, estaba demasiado agotada para preguntarse por qué seguía durmiendo en la cama de Armand en lugar de en la suya cuando cada vez era más evidente que él no estaba interesado en ella. Tan pronto como reunió a sus amigas y se dirigió a la casa después de su perturbadora conversación con lord Shayles, se encontró con una ola de lo incomprensible. Esperaba encontrar a Armand furioso y listo para colgar a lord Shayles del árbol más alto. Lo que había descubierto era un grupo de hombres llenos de planes para un partido de cricket que se jugaría al día siguiente.

"¿Es realmente el momento de jugar deportes?" Lady Stanhope había preguntado exactamente qué quería saber Lavinia mientras los hombres marchaban por el vestíbulo, recogiendo sus abrigos para poder dirigirse a la aldea a reclutar jugadores. “¿No hay cosas más importantes en juego?”

“Este combate lo decidirá todo” le informó lord Malcolm con una mirada como si se dirigiera a la batalla.

"Pero... ¿Pero el cricket?” preguntó Marigold.

"El ganador del partido recibe la carta", le dijo Croydon, plantándole un beso rápido en los labios mientras los hombres salían por la puerta principal. Lord Shayles y Lord Gatwick los siguieron sin mirar a las damas. Maxwell y Carl entraron en acción, siguiéndoles los talones como guardias de prisión.

“¿A dónde van?” preguntó el doctor Miller, que había estado merodeando a un lado de la sala, con cara de apagón por haber sido excluido. "Quiero ir con ustedes". Corrió tras ellos como un cachorro.

“Algo estúpido está pasando” dijo lady Stanhope en cuanto los hombres se fueron. Hizo un ruido burlón. “¿Jugar un juego para ganar una carta como esa?”

"Al menos podrían haber hecho una pausa para explicar por qué creen que un juego resolverá todo", suspiró Marigold.

“Son hombres” dijo Lavinia, apenas lo suficientemente alto como para que la oyeran. "Nunca nos dirán nada".

Lady Stanhope le dirigió una mirada de soslayo llena de emoción ilegible. Lavinia no estaba segura de que la mujer hubiera escuchado su declaración. Respiró hondo y dijo: "Mientras Shayles se haya ido, deberíamos buscar esa carta por todas partes". Se recogió las faldas y se dirigió a las escaleras.

"No tiene sentido". Lavinia la detuvo. “Lord Shayles lleva la carta en el bolsillo de su abrigo”.

Lady Stanhope dejó escapar un suspiro irritado y se cruzó de brazos. "Bueno, no podemos quedarnos aquí y no hacer nada mientras esos tontos intentan resolver sus problemas con el cricket".

“A Alex le encanta el críquet” dijo Marigold, cruzándose de brazos y mordiéndose el labio como si tratara de razonar una salida a su situación.

"¿A quién se le ocurrió la idea de todos modos?” preguntó lady Stanhope, paseándose por el pasillo. "Si fueron nuestros hombres, ¿en qué estaban pensando? Si fue Shayles, ¿qué está tramando?”

“¿Y por qué no ha enviado ya la carta a la prensa, como amenazó con hacer?” Añadió Marigold.

“No lo sé” suspiró Lavinia. Se frotó la cabeza, que todavía le dolía. "Todo lo que sé es que tengo invitados que alimentar y ahora un partido de cricket para el que prepararme". Cuando sus amigas la miraron inquisitivamente, ella dijo: "Armand me mostró el campo de cricket el otro día. Está en su propiedad, lo que significa que seré responsable de proporcionar té mañana a once jugadores de cada lado, dos árbitros, un anotador y quién sabe cuántos espectadores". Se separó de sus amigos y se dirigió al pasillo que conducía a la planta baja.

“Te ayudaremos en todo lo que podamos” dijo Marigold, corriendo tras ella.

Marigold y Lady Stanhope fueron de gran ayuda, pero eso no impidió que Lavinia prácticamente expirara de agotamiento esa noche, o que se despertara por la mañana con los nervios ya erizados. No había oído entrar a Armand la noche anterior. Se había quedado despierto hasta tarde con sus amigos, planeando el partido y cualquier otra cosa que se propusieran hacer con respecto a lord Shayles y la carta. Todavía estaba dormido cuando Lavinia se levantó y salió de puntillas de la habitación para cruzar el pasillo hacia su camerino, o eso creía.

“¿Lavinia?” le preguntó en el momento en que ella abría la puerta y se dirigía al vestíbulo”.

Hizo una pausa y se volvió hacia él. “Vuelve a dormir” susurró. "Tendrás que estar descansado para tu partido".

“No”. Se removió en la cama, girando para mirarla y musculándose para sentarse y frotarse el sueño de los ojos. "Ven aquí".

Lavinia tragó saliva, temiendo cualquier razón que tuviera para retrasarla. Cerró la puerta y cruzó obedientemente para pararse junto a la cama, pero una vez allí, no se le ocurrió nada que decir.

Armand le cogió la mano. "Ganaremos hoy, no te preocupes", dijo, como si todavía estuviera tratando de despertar.

"Estoy segura de que lo harán", respondió ella, sin estar segura de creerlo. Nada en la situación parecía correcto.

“Necesitamos esa carta” prosiguió, “pero incluso si perdemos y Shayles la envía a la prensa, Malcolm está convencido de que podemos contrarrestar cualquier daño que pueda causar con una segunda carta en la que se diga que la nuestra es falsa”.

“Pero no es falsa” dijo Lavinia, a pesar de que algunas piezas más del rompecabezas encajaban en su mente. Todo era un juego de política y orgullo, un lado anotando puntos contra el otro en un esfuerzo por ganar el premio del poder.

Armand suspiró y la acercó más. Ella se sentó a un lado de la cama mientras él pasaba sus dedos por los suyos, su mirada enfocada en sus manos. "No he estado involucrado en lo que Alex, Malcolm y Peter han estado haciendo en el Parlamento hasta este momento. Están muy decididos a dirigir al gobierno en la dirección correcta. Lo suficientemente decididos como para recurrir a algunos trucos solapados".

"¿No es de eso de lo que se trata la política?", dijo, mirándose también las manos. "Lo he estado observando durante años, y la mayor parte de lo que he visto son maniobras y manipulación".

Soltó una carcajada sin humor. "La medicina es mucho más sencilla. Un paciente presenta una enfermedad, yo lo sano. Si puedo".

Lavinia le quitó la mano de las manos y se puso de pie. "Debes hacer lo que tu corazón te diga que hagas", dijo, alejándose. "Necesito prepararme para lo que seguramente será otro día agotador". Echó a andar hacia la puerta.

“Lavinia” volvió a llamarla. Cuando se giró para mirarlo por encima del hombro, su boca se abrió por un momento y su rostro se arrugó de frustración antes de decir: "Lo siento".

Las palabras le retorcieron el estómago tanto como el sucio discurso de lord Shayles el día anterior. “Sí, Armand, lo sé” dijo ella, y luego salió de la habitación antes de que él pudiera decirle una vez más que no había querido casarse con ella y que pronto se iría.

No tuvo tiempo de detenerse en el dolor hueco que crecía en su corazón. Se lavó y se vistió lo más rápido que pudo, luego bajó las escaleras para ver cómo estaban los sirvientes con el desayuno y los preparativos para el partido. Se sorprendieron al verla levantarse tan temprano, pero al final, Lavinia tuvo la sensación de que estaban agradecidos por su supervisión y ayuda.

Y, sin embargo, mientras ayudaba a los sirvientes a llevar comida y provisiones a los carromatos para que fueran transportados al campo de cricket, sus pensamientos se negaron a calmarse por completo. Todo lo que Armand había dicho volvía a su mente cada vez que intentaba apartarlo. Lord Shayles aún no había enviado la carta a la prensa, a pesar de que seguía insistiendo en que lo haría si Croydon y el resto no se aseguraban de que su club estuviera protegido. Lord Malcolm dijo que sabía cómo frustrar el plan de Lord Shayles para arruinar al nuevo gobierno liberal antes de que comenzara, negando la carta. ¿Era la carta realmente tan importante, o había alguna otra razón más siniestra por la que lord Shayles estaba en Broadclyft Hall?

No había tiempo para detenerse en la cuestión. El partido estaba fijado para las diez de la mañana, pero Lord Shayles y su equipo llegaron al campo mucho antes de las nueve para practicar. Lavinia ya estaba allí, ordenando a los criados que prepararan la mesa para el anotador y otra mesa para los refrescos. Todo lo que necesitó fue echar un vistazo al equipo de Lord Shayles cuando llegaron y comenzaron a lanzar la pelota para que ella supiera que algo no estaba del todo bien. Más de la mitad del equipo de Lord Shayles estaba formado por hombres de pelo oscuro y piel morena de la India.

“Lady Helm” la saludó lord Shayles con una sonrisa torcida mientras él y un hombre indio vestido de blanco de cricket se acercaban a ella. "Creo que esa es la reacción más notable que he visto de usted hasta ahora".

Lavinia aprendió al instante sus facciones. “Lord Shayles”—lo saludó con un gesto de asentimiento, mirando al hombre que lo acompañaba.

“Este es el doctor Tahir Maqsood” presentó lord Shayles al hombre.

Una sacudida eléctrica recorrió la espalda de Lavinia. “¿Cómo le va, doctor Maqsood?” saludó cortésmente al extranjero. Su corazón latía el doble. El Dr. Maqsood era el hombre que le había ofrecido a Armand un puesto en la India.

“Lady Helm” la saludó el doctor Maqsood con un respetuoso movimiento de cabeza y una sonrisa amistosa. "Es un placer conocerla". Su acento era nítido y gentil, insinuando que era educado y mundano.

“El doctor Maqsood es el capitán de mi equipo de críquet” dijo Lord Shayles.

Lavinia no pudo evitar parpadear, pero en lugar de expresar su sorpresa por el hecho de que un indio fuera capitán de un equipo de críquet, se limitó a preguntarle a Lord Shayles: “¿No tienes intención de capitanearlo usted mismo?”

Lord Shayles hizo un ruido desdeñoso. "Es todo lo que puedo hacer para atrapar una pelota sin lastimarme las manos. Dejaré la capitanía a los expertos".

Las cosas seguían sin cuadrar. “No sabía que conocía al doctor Maqsood” dijo con toda la suavidad que pudo, con la mente entrecortada.

“Oh, no lo conozco en absoluto” dijo lord Shayles. "Lo conocí ayer. Es posible que su marido y sus amigos hubieran creído oportuno reclutar a su equipo entre los deportistas locales, pero Gatwick, Miller y yo nos apresuramos a ir a Exeter tan rápido como nuestros pequeños pies nos permitieron para ver si podíamos encontrar jugadores de habilidad sin explotar. Nos dirigieron de inmediato al Dr. Maqsood y a algunos miembros de la tripulación del barco en el que está a punto de zarpar".

Una nueva ronda de sospechas se apoderó de Lavinia, pero de todas las cosas que dijo lord Shayles, la que se le quedó grabada fue que el barco del doctor Maqsood estaba listo para zarpar.

"No sabía que en la India se jugaba al cricket", le dijo al Dr. Maqsood con una sonrisa agradable.

"El juego ha sido jugado por los ingleses en nuestra patria durante más de un siglo", dijo el Dr. Maqsood. "Pero es solo recientemente que mis compatriotas se han interesado en el deporte". Se giró para mirar por encima del hombro. "Los hombres de mi equipo han perfeccionado sus talentos jugando en ciudades costeras aquí en Inglaterra cuando los barcos en los que navegan están atracados".

“Ya veo” dijo Lavinia, estudiando a los hombres repartidos por el campo para practicar. No sabía mucho sobre cricket, pero por lo que podía ver, eran buenos. Todo el partido se sentía cada vez más como otra trampa con cada segundo que pasaba. “Si me disculpan, caballeros, todavía tengo mucho trabajo por hacer”.

“Por supuesto, lady Helm” dijo lord Shayles. En lugar de marcharse cuando Lavinia se volvió hacia las mesas, prosiguió: “Me parece que cuando el doctor lord Pearson Helm se vaya con el doctor Maqsood dentro de unos días, dejará su patrimonio en buenas manos”.

Lavinia se quedó paralizada, su espalda se puso rígida. Se volvió hacia lord Shayles. “No estoy al tanto de lo que piensa mi marido sobre el puesto que usted le ha ofrecido, doctor Maqsood” dijo, odiando el hecho de que se viera obligada a revelar lo que sabía, “pero haré lo que se me pida”.

“¿Es así?” dijo lord Shayles. “Tal vez podrías hablar bien con su marido para que le dé permiso a su primo para que administre su patrimonio mientras él no está”.

El corazón de Lavinia le martilleaba con tanta fuerza en el pecho que estaba segura de que cualquier intento por su parte de fingir desinterés fracasaría. “Lo haré” dijo ella, pensando que cuantas menos palabras pronunciara, mejor. Ella asintió con la cabeza y luego se dirigió hacia la mesa, decidida a no dejar que lord Shayles la desviara de nuevo.

“Le dije que no era nada interesante” oyó decir a lord Shayles al doctor Maqsood mientras se alejaban.

Tan pronto como Lavinia estuvo segura de que se habían ido, dejó escapar un suspiro, con la mano presionada contra su estómago. Las piezas del rompecabezas se sentían como si se estuvieran uniendo, pero aún no podía ver la imagen. Lord Shayles quería que Armand se fuera y que Lord Gatwick ocupara su lugar. No creyó ni por un segundo que acababa de conocer al doctor Maqsood la noche anterior. Pero eso no le decía qué tenía que ver la carta con nada, ni por qué estaban jugando al cricket con la carta como premio. A menos que todo el partido y la carta en sí fueran simplemente una forma de distraer a todos del verdadero objetivo de Lord Shayles. Pero incluso si lo fuera, ¿cuál era el verdadero objetivo de Lord Shayles?

"Mi señora, ¿está bien?"

Lavinia jadeó y alzó la vista ante la pregunta del señor Bondar. El mayordomo de Broadclyft Hall estaba vestido con el uniforme de un árbitro, pero aún parecía listo para servirle. El señor Bondar, al menos, era alguien en quien podía confiar.

“¿Ha hecho o dicho lord Shayles algo que le parezca sospechoso desde su llegada, señor Bondar?” preguntó, haciéndose a un lado para hablarle en voz baja mientras empezaban a llegar más hombres vestidos de blanco y otros observadores.

El señor Bondar soltó una carcajada sin sentido del humor. “Todo lo que ha dicho y hecho el guardia negro desde que llegó ha sido sospechoso, mi señora”.

"¿Algo que destaque específicamente?", preguntó.

El señor Bondar frunció el ceño. "Le ha estado haciendo pasar un mal rato al personal, lo cual es de esperar. No me atrevo a entrar en detalles de lo que ha dicho a algunas de las criadas.

Lavinia se sonrojó. "Gracias."

El Sr. Bondar hizo una pausa antes de decir: "Lo escuché preguntarle a Lord Gatwick cuánto creía que valía la obra de arte. Eso no es sospechoso en sí mismo” se apresuró a añadir, “pero he oído que la situación financiera de lord Shayles no es buena”.

“Busca dinero” suspiró Lavinia, volviendo a la conclusión que había tenido brevemente desde el principio, antes de que Armand la descartara. “Y cree que lord Gatwick podría arrebatarle de alguna manera Broadclyft Hall a Armand”.

“Lord Gatwick se ha portado bien desde que llegó, mi señora” dijo el señor Bondar con el ceño fruncido. "Lo conozco desde que era un niño". Lavinia alzó el ceño. "Nunca me ha parecido el tipo de persona que causa problemas. Siempre ha sido muy callado y circunspecto, incluso cuando era niño. No sé cómo llegó a asociarse tan estrechamente con gente como Lord Shayles. Cuando los tribunales concedieron el título y la propiedad a lord Helm, lord Gatwick aceptó la decisión sin engaño”. El señor Bondar hizo una pausa, con cara de preocupación. “Me duele pensar que lord Shayles está utilizando a lord Gatwick de alguna manera”.

Lavinia se mordió el labio mientras reflexionaba sobre las palabras del señor Bondar. "Algo no está bien aquí".

“No, mi señora” convino el señor Bondar. "Debemos estar atentos durante este partido".

“Creo que tiene razón” dijo Lavinia. Aunque habría sido mucho más fácil estar alerta si hubiera sabido qué buscar de lord Shayles y sus asociados.

Armand tardó en levantarse de la cama para lavarse y vestirse para el partido de cricket después de que Lavinia se fuera. Más que juegos, cartas o enemigos, quería encontrar una manera de arreglar las cosas con ella. Bajó las escaleras con la intención de buscarla en la sala de desayunos, solo para descubrir que ya había bajado al campo de cricket. Sin embargo, sus amigos se estaban sirviendo el desayuno, y antes de que pudiera ir al campo, Alex lo atrapó y lo arrastró a discusiones de estrategia.

"Logramos reclutar a varios jugadores fuertes para nuestro equipo", dijo Alex, haciendo una lista de nombres en una tarjeta mientras Armand se sentaba y se servía un café. "Voy a abrir el bateo con Paul Green y Ernie Precious. Deberían ser capaces de mantenerse fuertes durante al menos una docena de overs. Entonces entraré en el número tres, seguido de ti en el cuatro, Jon Kennon en el cinco, Chris Lawrence en el seis, luego tú, Malcolm, y...”

"¿Por qué no dejas que Kennon abra el bateo?" protestó Malcolm. "Por lo que vi ayer, es el mejor bateador del equipo local".

"Sí, pero dijo que es un jugador de orden medio", dijo Alex. Trató de continuar diciendo: "En cuanto a las bolas, quiero que Mike Thomas se enfrente a sus bateadores iniciales, y a Ken Griffiths como...".

"Thomas es un jugador de bolas lento", argumentó Malcolm. "Ese otro tipo, ese joven lascar, Kalim algo. Estaba mejor".

Armand exhaló un suspiro y se puso de pie. "Al escucharlos a los dos continuar, están más interesados en el partido en sí que en lo que estamos jugando".

"No podemos conseguir lo que nos jugamos sin ganar", le dijo Malcolm. "Siéntate y termina tu café y ayúdanos a resolver esto".

Armand se sentó, pero solo porque los huevos y las salchichas en su plato eran necesarios para superar el partido. Sin embargo, no le interesaba escuchar las maniobras del equipo de Alex y Malcolm. Con carta o sin ella, nada estaría bien en su vida hasta que arreglara las cosas con Lavinia. Y la única manera de hacerlo era frustrar cualquier complot que Shayles tuviera en mente y sacarlo a él y a todos los demás de la casa. Tal vez entonces podría explicar sus pensamientos siempre cambiantes y conflictivos sobre la India.

Estaba listo para dejar todo a un lado y concentrarse en lo que había que hacer mientras se dirigían al campo de cricket, pero en el momento en que vio al equipo contrario, en el instante en que vio a Shayles parado en el borde del campo charlando con un caballero indio vestido de blanco, se le hizo un nudo en el estómago.

“Ah, doctor Pearson”. Shayles se apresuró a saludarlo cuando Armand, Alex y Malcolm se acercaron. "Creo que conoce al capitán de mi equipo, el Dr. Tahir Maqsood."

Armand se puso en guardia al instante. “Doctor Maqsood”. Estrechó la mano que le ofrecía el hombre mientras Alex y Malcolm miraban con diversos grados de alarma y sospecha. “¿Confío en que haya recibido mi carta?”

“¿Sobre retrasar su traslado a nuestro hospital? Sí”. El doctor Maqsood sonrió, aunque la expresión no le sentó bien a Armand. "Para ser honesto, cuando escuché que Lord Shayles estaba buscando jugadores de cricket para un partido en su propiedad, aproveché la oportunidad. Deberíamos sentarnos y discutir las ventajas de que navegue con nosotros la próxima semana”.

“¿Lo ve?” dijo Shayles. "Parece que este partido nuestro es más fortuito de lo que nadie podría haber pensado".

Armand entrecerró los ojos, buscando las razones por las que Shayles parecería tan complacido con la idea. Se le impidió decir nada cuando Gatwick se acercó a su grupo. Tenía un aspecto extraño e incómodo vestido de blanco de cricket en lugar de su habitual traje finamente confeccionado.

“Al señor Bondar le gustaría hacer el lanzamiento ahora” dijo, mirando a Armand y a Alex.

“Muy bien” dijo Alex, dirigiéndose con Gatwick hacia el portillo. Malcolm lanzó a Shayles una última mirada y luego caminó con el doctor Maqsood como si esperara que sacara una pistola en cualquier momento. Armand se quedó donde estaba, buscando a Lavinia en la zona. Desafortunadamente, Shayles también se quedó.

"Imagínense mi sorpresa cuando el hombre con el que me topé para capitanear mi equipo resultó ser alguien con quien está asociado", dijo Shayles.

“¿Se ha topado con él?” preguntó Armand, sin creerlo ni por un segundo. Al mismo tiempo, no quería encontrar ningún tipo de conexión entre Shayles y el Dr. Maqsood. Si Maqsood era de alguna manera uno de los compinches de Shayles, entonces India estaba fuera de discusión. Y si la India estaba fuera de discusión, ¿dónde dejaba eso su futuro?

Para su sorpresa, Shayles le dio un golpe en la espalda y lo dirigió para que caminara hacia la mesa de anotadores. "Envidio su oportunidad de mantenerse fiel a su futuro y a su entrenamiento", dijo Shayles. "Fue muy mala suerte cuando se convirtió en vizconde, pero ahora tiene la oportunidad de cambiar todo eso".

Armand lo miró de reojo, incapaz de decir si el hombre solo se lo estaba frotando o si tenía un motivo oculto. "¿Por qué debería importarle lo que haga con mi vida?"

Shayles soltó una risita. "Si no puede ver eso, es mucho más denso de lo que imaginaba. Un voto menos en el Parlamento significa mucho menos peligro para mi club".

“Todavía no me he ido” gruñó Armand, sacudiendo la mano de Shayles de su hombro. Solo un tonto reveló sus motivaciones para hacer travesuras, y Shayles no era tonto. Había algo más profundo en su aparente aliento. “Puede que no vaya en absoluto ahora” dijo, tanteando las aguas para ver qué más revelaría Shayles si se le daba la indicación adecuada.

Shayles se encogió de hombros. “Es perfectamente comprensible, con su nueva y bonita esposa, aburrida como es. Pero supongo que le servirá para conseguir un heredero. Pobre Gatwick. Estará tan desconsolado una vez que su trapo de cocina pelirrojo tenga un hijo".

“Lord Shayles” gritó el doctor Maqsood desde el otro lado de la cancha. "Ganamos el sorteo y elegimos batear primero. Vamos”.

Por un momento, Shayles pareció molesto por la orden de ir al otro extremo del campo, donde su equipo se estaba reuniendo.

“Vamos, Armand. Estamos en el campo” dijo Alex, haciendo un gesto a Armand para que se diera prisa.

Armand dejó escapar un suspiro impaciente y miró hacia donde estaba Lavinia con Katya y Marigold cerca de la mesa de anotadores. Bondar y el otro árbitro, un hombre local llamado Bruce, estaban conferenciando con una mujer, de todas las cosas, que tenía un libro de anotaciones frente a ella y una serie de lápices de colores alineados a su lado.

“Qué lástima” dijo Shayles con una mueca irritada. "Tenía muchas esperanzas de continuar nuestra conversación. Escuché que la India es encantadora en esta época del año, y están muy desesperados por médicos capacitados".

“No voy a ir” le dijo Armand, sorprendido al descubrir que lo decía en serio. Miró a Lavinia. Ella levantó la vista de su conversación en ese momento, y sus ojos se encontraron. Sonrió. Ella se sonrojó y desvió la mirada. “Me quedo aquí” prosiguió Armand, deseando que Lavinia pudiera oírlo.

“Si así son las cosas” dijo Shayles, alejándose a grandes zancadas para unirse a su equipo, “entonces no digas que no se lo advertí”.

“¿Advertirme de qué?” preguntó Armand con el ceño fruncido.

Pero Shayles ya había empezado a trotar.

“Armand” gritó Alex desde el campo. "¡Lleva tu culo a la mitad, ahora! Quieren empezar".

Con una última mirada a Lavinia, Armand trotó hacia la posición donde Alex lo quería. Nunca había estado menos entusiasmado con el críquet. Si no fuera por el hecho de que necesitaban recuperar la carta de Shayles, habría rezado por una derrota rápida solo para salir del campo. Pero tal como estaban las cosas, tendría que aguantar horas de juego. Horas en las que podía pasar cualquier cosa.

Diecisiete

“¡Vaya!” Un largo y estremecedor coro de decepción se elevó de los espectadores a un lado del campo de cricket, incluyendo a Lavinia, Marigold y Lady Stanhope. Se llevaron las manos a la frente y entrecerraron los ojos mientras seguían otra pelota que se elevaba por el aire, aterrizando muy fuera de la cuerda divisoria.

"Son otros seis", gritó la anotadora, una extraña mujer estadounidense llamada Meredith Pennington.

“¿Cuánto suma eso en total?” preguntó la madre de Lavinia desde su asiento en la silla que Maxwell había traído de la casa para ella.

La señorita Pennington alzó una mano para silenciar a la madre de Lavinia, anotó las carreras en su libro y luego procedió a decir: "Doscientas treinta y dos en el cuadragésimo tercer over, dos bolas por venir, dos wickets abajo".

Lavinia hizo una mueca. Nunca había seguido el cricket, pero sabía lo suficiente como para saber que el partido era una goleada. Solo tenían siete overs para detener al equipo de Shayles antes de que su equipo tuviera que perseguir un total imposible.

“Nos han engañado” gruñó lady Stanhope, paseándose en una corta fila cercana. "No me importa si son indios, el equipo de Shayles es extraordinariamente bueno”.

"¿Cómo se llama el bateador que se enfrenta?" preguntó Marigold.

“Krish Pusuluri” contestó la señorita Pennington, a pesar de que Marigold no se había dirigido directamente a ella. "El que no es delantero es Satish Prabhakar".

“Nunca voy a ser capaz de mantener todos estos nombres en orden” suspiró Marigold.

Lavinia guardó silencio. Sus sospechas no habían hecho más que aumentar desde que el equipo de lord Shayles, o mejor dicho, el equipo del doctor Maqsood, había empezado a batear. Solo había visto a tres de sus jugadores enfrentarse a los mejores jugadores que el señor Croydon había podido encontrar en el pueblo, pero era evidente que cada uno de los marineros indios era bueno. Muy bueno.

"No tiene sentido", murmuró mientras Pusuluri golpeaba otra pelota en el campo. Golpeó el suelo antes de llegar al límite, pero rodó rápidamente por encima de la cuerda antes de que Rupert pudiera perseguirlo.

“Cuatro” gritó el señor Bondar desde el portillo, agitando el brazo en el gesto que indicaba las carreras. La señorita Pennington levantó una mano para acusar recibo de la señal y luego garabateó en su cuaderno de notas.

"¿Qué no tiene sentido?" preguntó lady Stanhope, con el ceño fruncido.

“Lo buenos que son” contestó Lavinia. "Con qué facilidad Lord Shayles fue capaz de encontrar jugadores tan hábiles". Y cómo se involucró el Dr. Maqsood.

“Haciendo trampas, así es como Shayles los encontró” refunfuñó lady Stanhope. "Claramente, tenía este partido en mente incluso antes de presentarse en el Broadclyft Hall".

“Eso es lo que temo” susurró Lavinia.

La última bola del over fue lanzada sin carreras, y el Sr. Bondar dijo: "Over". Los jugadores en el campo reflexionaron mientras se seleccionaba un nuevo lanzador y los árbitros cambiaban de bando.

"No es de extrañar que Shayles tuviera tanta confianza en el juego desde el principio", dijo Marigold con un suspiro. "Va a ganar".

"Tenemos que hacer algo antes de que sea demasiado tarde," dijo lady Stanhope, "Voy a encontrar la manera de robar esa carta."

Marigold extendió una mano para detenerla. "No tiene sentido. Shayles tiene la carta consigo”.

"No, no la tiene," dijo Lavinia. Parpadeó cuando sus pensamientos empezaron a dar vueltas. “Le dio la carta a la señorita Pennington para que la guardara antes de que comenzara el partido”. Lady Stanhope y Marigold la miraron fijamente. Lavinia asintió con la cabeza hacia la mesa de anotadores. "¿Ves? Está a la intemperie, junto a los lápices de la señorita Pennington”.

Todos se volvieron para mirar. Efectivamente, la carta incriminatoria estaba cerca de la esquina de la mesa, la luz del sol brillaba sobre la blancura de la papelería.

Lady Stanhope tarareó," El mejor lugar para guardar algo que no quieres que te roben es a la vista de todos, con una multitud de testigos, supongo."

"Shayles se dará cuenta si de repente falta," convino Marigold frunciendo el ceño.

"De todos modos, Bianca y Natalia siguen molestando a la señorita Pennington por el marcador," prosiguió lady Stanhope. "Supongo que podría hacer que una de ellas se la arrebatara.

"Pero Shayles aún notaría que falta," dijo Marigold. "Y no es que haya mucha gente alrededor que esté motivada para tomarlo."

La única señal de que lady Stanhope estaba de acuerdo con Marigold era su gruñido de frustración. "¿Qué demonios poseía a esos hombres para escribir sus pecados en una carta que podía ser robada?"

"Gladstone, si no recuerdo mal," dijo Marigold. "Ojalá nunca hubiera escrito la cosa para ellos."

Los ojos de Lavinia se abrieron de par en par. Había olvidado que Marigold fue quien escribió físicamente la carta, pero a medida que su memoria se refrescaba, una idea se apoderó de ella. "Sé cómo podemos obtener la carta," dijo, sorprendida de que el plan que se formaba en su cerebro fuera tan simple.

Lady Stanhope y Marigold se volvieron hacia ella. "¿Cómo?" preguntó lady Stanhope.

Lavinia se contuvo de contestar. Había demasiada gente alrededor para que ella soltara un plan tan delicado. No ayudaba que una parte de ella todavía estuviera convencida de que la carta en sí era solo un señuelo para algo mucho más grande y siniestro.

"Tengo que correr un momento a la casa," dijo, dándose la vuelta y echándose a marcha.

"¿Podría traerle algo, mi señora?" preguntó Les, acercándose a ella y demostrando que alguien estaba escuchando toda la conversación al mismo tiempo.

Lavinia estuvo a punto de decirle al joven que no necesitaba su ayuda, pero su sensación de que todo estaba mal se había vuelto demasiado fuerte. "Agradecería que alguien me acompañara de regreso a la casa, ya que no hay nadie allí," dijo al final.

"Sí, mi señora." Les asintió.

"Lavinia, ¿de qué se trata todo esto?" preguntó Marigold mientras Lavinia se alejaba.

"Ya verás," dijo por encima del hombro.

Mientras se alejaba apresuradamente del campo de cricket, vio a Armand observándola desde el campo. Su mirada estaba llena de preguntas, pero no había tiempo para que hiciera nada al respecto. Una pelota se le acercó y le obligó a concentrarse en el juego. Todo sería para bien. Si se hubiera dado cuenta de lo que estaba a punto de hacer, probablemente habría intentado detenerla.

Los minutos parecieron pasar rápidamente, llenando a Lavinia de la sensación de que se movía demasiado despacio, mientras ella y Les se apresuraban a regresar a la casa.

"¿Hay algo que pueda conseguirle?" preguntó Les mientras mantenía abierta la puerta principal para que Lavinia entrara a toda velocidad.

"No, solo necesito traer algo de mi camerino", respondió.

Se recogió las faldas y subió corriendo las escaleras. Cuando llegó a su camerino, estaba enrojecida y sin aliento por el sudor que le corría por la espalda, pero sabía exactamente lo que necesitaba. Corrió hacia el pequeño escritorio que había estado en su vestidor antes de que las sirvientas desempacaran sus cosas. Escondida en una de las ranuras había una carta que había recibido de Marigold el día que todos habían llegado a Broadclyft Hall. Marigold había escrito la carta el día en que Lavinia y Armand habían abandonado Winterberry Park, disculpándose por la locura que la había llevado a casarse. Pero lo que importaba no era el contenido de la carta, sino la papelería. Era exactamente la misma en la que estaba escrita la carta incriminatoria.

“¿Tiene usted lo que necesita, mi señora?” preguntó Les cuando Lavinia salió corriendo al vestíbulo.

"Sí, creo que sí. Tenemos que darnos prisa en volver a la cancha", respondió.

Lavinia apretó la carta de Marigold contra su estómago, maldiciendo el hecho de que no tenía un bolsillo para esconderla. El trote de regreso al campo de cricket fue diez veces más estresante que el de la casa, especialmente cuando regresaron al campo solo para descubrir que el juego acababa de terminar para tomar el té. En lugar de tener un campo lleno de hombres distraídos y todos los espectadores viendo el partido, todo el mundo se arremolinaba, sirviéndose los bocadillos que había hecho preparar a la señora Piper. Peor aún, un grupo de jugadores de Shayles se apiñaba alrededor de la mesa de anotadores, mirando por encima del hombro de la señorita Pennington para comprobar el marcador.

“Esperen a que sume todo” la señorita Pennington estaba en medio de regañarlos cuando Lavinia se acercó a la mesa. "No puedo hacer la aritmética con usted colgando de mi hombro. Retroceda, por favor".

Lavinia se abrió paso a lo largo de la mesa hasta el rincón donde estaba la carta incriminatoria. Sus manos temblaban alrededor de su propia carta. Fingió estar interesada en el libro de anotaciones mientras buscaba locamente una manera de cambiar las dos cartas.

“Le dije que retrocediera, por favor” dijo la señorita Pennington con voz irritada. "Deme un momento".

"¿Necesita ayuda?"

Al principio, Lavinia pensó que la pregunta iba dirigida a la señorita Pennington. Pero fue dicho en un tono demasiado suave y justo a su lado. Miró hacia un lado, luego jadeó y casi saltó de su piel cuando encontró a Lord Gatwick de pie casi al ras de su lado. Sus ojos no tenían la habitual mirada vacía de desinterés que solía tener. En lugar de eso, la miraba fijamente con una seriedad mortal.

"Yo... mmm... Yo estaba solo...". A Lavinia le tembló la voz.

Sin pestañear, lord Gatwick cogió la carta que había sobre la mesa y la apartó a un lado. La carta se deslizó de la mesa y cayó sobre la hierba. “Oh, le ruego que me perdone”. Se puso en cuclillas, tirando de la falda de Lavinia.

Trabajando solo por instinto, Lavinia se puso en cuclillas con él. Su voluminosa falda y la aglomeración de jugadores ansiosos los ocultaron de la vista. Sin decir palabra, lord Gatwick arrancó la carta de las manos de Lavinia, abrió el sobre para sacar el contenido y luego hizo lo mismo con la carta incriminatoria. Metió la carta de disculpa de Marigold en el sobre dirigido a Gladstone y la carta de Gladstone en el sobre de Marigold. Luego se puso en pie y volvió a colocar sobre la mesa el sobre dirigido a Gladstone. Lavinia se movió con él con los ojos muy abiertos.

“Por favor, perdone mi descuido, prima” dijo una vez que ambos estuvieron de pie, con la carta cambiada sobre la mesa exactamente igual que antes. “¿Ahora somos primos, creo?”

Lavinia estaba mucho más allá de las palabras. Se limitó a mirar boquiabierta a lord Gatwick, desesperada por averiguar de qué lado estaba.

“Vigile de cerca a su marido durante las segundas entradas” prosiguió lord Gatwick. "Escuché que el Dr. Maqsood tiene algunas tácticas diabólicamente inteligentes que desea emplear en el campo. He oído que sus habilidades de fildeo son tan afiladas como un cuchillo, y tratar de anotar contra ellas es un asesinato".

Lavinia jadeó, aplastando la carta de Marigold contra su estómago.

“Me gustaría conocerlo mejor en algún momento, primo” dijo lord Gatwick, retomando su tono aburrido. "Aunque no tengo ningún deseo de regresar a Broadclyft Hall en el corto plazo, no importa lo que mis amigas quieran que haga".

En un instante, todo se juntó en la mente de Lavinia. Había tenido razón todo el tiempo. Lord Shayles no quería la carta, quería Broadclyft Hall, o al menos quería que Lord Gatwick la heredara. Pero la única forma en que podía hacerlo era si Armand estaba muerto. Y si su interpretación del mensaje de Lord Gatwick era exacta, el doctor Maqsood podría estar involucrado no en un complot para llevarse a Armand a la India, sino para asesinarlo, algo que habría sido fácil de hacer una vez que Armand estuviera en un barco con destino a costas extranjeras.

“Gracias, lord Gatwick” susurró ella, con la garganta ronca. "Ahora debo volver con mis amigas".

Lord Gatwick asintió una vez, luego se dio la vuelta y se dirigió hacia la mesa donde se servía el té. Lavinia se apartó al instante de la mesa, buscando a lady Stanhope y a Marigold. Metió el sobre de Marigold con la carta para Gladstone en la cintura de su falda, rezando para que eso fuera suficiente para ocultarla hasta que pudiera destruirla. También buscó a Armand. Había que advertirle que el Dr. Maqsood estaba aliado con Lord Shayles y que su vida corría peligro.

Pero se detuvo a mitad de camino hacia las bancas donde el equipo de Armand se preparaba para sus entradas al bate. Lord Malcolm estaba sentado en un banco, con el rostro contorsionado en una mueca mientras Armand se arrodillaba frente a él, probando su rodilla. Desde donde estaba, Lavinia apenas podía entender su pregunta de «¿Duele eso?», mientras manipulaba la rodilla de Lord Malcolm de diversas maneras.

“Como un maldito infierno” refunfuñó lord Malcolm en respuesta. "No debería haberme estirado para esa atrapada".

“¿Qué atrapada?” dijo Armand. "Si mal no recuerdo, se te cayó la pelota".

Lord Malcolm murmuró una serie de improperios que hicieron que Lavinia frunciera las cejas hacia la línea del cabello, pero Armand se limitó a reír y dijo: “Ataré esto, pero tendrás que tener un corredor cuando sea tu turno al bate”.

Cogió un pequeño botiquín que Lavinia no había notado en la hierba, sacó una venda enrollada y empezó a envolverla alrededor de la rodilla de lord Malcolm. La forma en que Armand trabajó, con tanto cuidado y experiencia, dejó el corazón de Lavinia dolorido. La India podría haber sido una artimaña por parte de Lord Shayles para deshacerse de Armand y que el título de Helm pasara a Lord Gatwick, pero eso era irrelevante. Armand era médico. Estaba destinado a ejercer la medicina, pasara lo que pasara.

"Lady Helm, ¿puedo ayudarla?"

Lavinia salió bruscamente de sus pensamientos cuando el señor Croydon se acercó a su lado, con una taza de té en cada mano. Se dirigía hacia Armand y Lord Malcolm, así que Lavinia caminó con él.

“Sí, en realidad” dijo ella, bajando la voz y lanzando una mirada de un lado a otro para asegurarse de que no los escuchaban. "De hecho, creo que necesito su ayuda desesperadamente. O al menos Armand la necesita".

Se habían acercado lo suficiente a Armand y a lord Malcolm como para que ambos oyeran su declaración. Armand terminó con la venda de lord Malcolm y se puso de pie. "Lavinia, ¿qué pasa?", preguntó.

Lavinia miró por encima del hombro en busca de lord Gatwick. Estaba en un grupo con Lord Shayles, el Dr. Maqsood y algunos otros. Parecía que estaban planeando una estrategia para la segunda mitad del juego, pero Lavinia sospechaba que estaban planeando mucho más. Volvió a centrar su atención en su marido y sus amigos.

“Armand, creo que tu vida corre peligro” dijo, bajando la voz para no ser escuchada.

“¿Peligro?” Armand negó con la cabeza. "Si he evitado una lesión mientras estaba en el campo, difícilmente estaré en peligro mientras bateo".

“No”. Lavinia comenzó a extender la mano, con la intención de ponerle una mano en el brazo, pero se detuvo. El ceño fruncido y confundido en el rostro de su esposo decía que no creería lo que tenía que decir. A pesar de todo, siguió adelante. “No sé cómo ni por qué, exactamente, pero tengo razones para creer que el doctor Maqsood tiene la intención de matarte”.

Lord Malcolm resopló y sacudió la cabeza. "Su equipo puede golpear al nuestro, pero tenemos mucho más de qué preocuparnos en lo que respecta a esa carta".

“No lo entiendes” dijo Lavinia, con voz de desesperación. "Está trabajando con Lord Shayles de alguna manera. Yo... Creo que se conocen desde hace más tiempo de lo que Lord Shayles me dijo que lo hacían”.

“¿Cuándo hablaste con Shayles?” preguntó Armand, alarmado. “¿Estabas a solas con él? ¿Trató de hacerte daño?”

“No lo dejaría pasar por alto” gruñó lord Malcolm.

“No, escúchame”. La exasperación de Lavinia crecía a cada segundo. “Lord Gatwick me ha insinuado que el doctor Maqsood tiene intenciones asesinas en lo que a ti respecta, Armand. Sugirió que Lord Shayles te quiere muerto para heredar Broadclyft Hall y presumiblemente usarlo para financiar a Lord Shayles”.

Los tres hombres intercambiaron miradas dubitativas. El señor Croydon parecía avergonzado por la situación, y lord Malcolm estaba haciendo un mal trabajo al ocultar su condescendencia. Armand se frotó la nuca y dijo: “Lord Gatwick puede ser mi primo, pero es amigo de Shayles. No puedes creer ni una palabra de lo que dice".

“Y, desde luego, no puedes creer nada de lo que dice Shayles” añadió lord Malcolm.

“Exactamente”. Lavinia estuvo a punto de pisotear la terquedad de los hombres que la rodeaban. "Es por eso que no puedes creerle cuando dice que solo conoció al Dr. Maqsood anoche".

“Lavinia” suspiró Armand, con el ceño fruncido. "No dudo que cada palabra que ha salido de la boca de Shayles desde que llegó aquí es una mentira. Estaría dispuesto a creer que también hay una conexión entre él y el Dr. Maqsood, dada la evidencia correcta. Pero no puedes simplemente asesinar a alguien en un partido de cricket y salir impune".

"Crees que me lo estoy inventando todo", dijo, más allá de la dolencia. A pesar de que intentó encontrar una manera de defenderse y estar cerca de su marido extraño al mismo tiempo, estaba empezando a sentir que nunca lo lograría. Siempre sería un extraño para ella.

“No creo que te lo estés inventando, cariño” dijo él, apoyándole una mano en el brazo. "Pero creo que puedes haber equivocado las cosas. No se puede confiar en Gatwick más que en Shayles”.

“El doctor Maqsood está tratando de matarte, y está involucrado con Lord Shayles” dijo Lavinia, sin importarle ya lo inverosímil que sonara la historia. El sentido común le dijo que debía mencionar la carta y los detalles de cómo Lord Gatwick la había ayudado, pero un simple y agudo dolor destruyó cualquier fe que tuviera en que Armand le creería. "Hay que estar en guardia. Si no me escuchas, al menos mantente alerta".

“Por supuesto que lo haré, pero...”

Lavinia no se quedó a escuchar sus excusas. Se dio la vuelta y se marchó. Si Armand y sus amigos no le hacían caso por su propio bien, entonces tenía que encontrar a sus amigas. Ellas, al menos, le creerían. Se enfrentarían a probabilidades imposibles, como mujeres y como meras espectadoras del juego, pero tenían que hacer algo para frustrar a Lord Shayles para siempre.

Armand vio a Lavinia marcharse furiosa, sintiéndose peor que nunca. Una vez más, había dicho todas las cosas equivocadas y había metido la pata en la situación más allá de toda medida. Al mismo tiempo, no podía quitarse de la cabeza la posibilidad de que ella pudiera haber tenido razón. Se apartó de donde Lavinia marchaba hacia Katya y Marigold para buscar al doctor Maqsood y a Shayles. Cuando los vio charlando, no como extraños, se frotó la cara con una mano.

“¿Me la trajiste?” preguntó Malcolm, tomando la taza de té que Alex sostenía.

“La he traído para Armand, en realidad, pero sírvete” refunfuñó Alex-. Él también se había vuelto para mirar a Shayles, Maqsood y Gatwick. “¿Crees que puede haber algo de verdad en lo que dijo Lavinia?” preguntó.

Armand respondió: "No veo cómo sería posible matar a alguien durante un partido de cricket con una multitud mirando".

Alex lo miró de reojo. "Pero eso no significa que no le creas".

Armand no supo qué responder. Vigiló al Dr. Maqsood cuando Bondar anunció que quedaban cinco minutos para tomar el té antes de que comenzara la segunda entrada. Maqsood finalmente se dio cuenta de que lo miraba fijamente y, como resultado, se alejó de Shayles y Gatwick para abrirse paso por el borde del campo.

Armand se estabilizó, sin saber qué pensar del enfoque del doctor Maqsood. ¿Era el asesino que Lavinia parecía pensar que podía ser o era un colega decidido a ayudarlo a perseguir sus sueños?

"Extraño, ¿no?" preguntó Maqsood una vez que estuvo cerca.

“¿Extraño?” preguntó Armand, en guardia.

Maqsood era todo sonrisas, completamente a gusto. Nada que ver con un asesino. "Que la primera vez que nos reunamos en persona, sea en lados opuestos".

Armand se obligó a reír amistosamente. "Es realmente extraño". Su mente se quedó en blanco. Tenía que haber algo que pudiera decir, alguna forma de evaluar las verdaderas intenciones de Maqsood.

"El Hospital Mayo está ansioso por tenerlo", continuó el Dr. Maqsood antes de que Armand pudiera pensar. "La situación en India es grave. El cólera y la malaria hacen mucho daño, y eso sin los estragos de la pobreza. Un hombre como usted podría hacer mucho".

“Esa es la cuestión, señor” empezó Armand, frotándose la nuca. "Me ha quedado grabado que también podría hacer mucho aquí. Y estoy recién casado".

"Sí, entiendo que fue inesperado". Algo se endureció en la expresión de Maqsood. “Pero estoy seguro de que su esposa estaría bien cuidada en su ausencia”.

Armand buscó a Lavinia, encontrándola en un grupo con Marigold y Katya. Las tres parecían alarmadas y decididas a causar problemas. “Sí” respondió lentamente al doctor Maqsood. "No estoy seguro de que dejar a mi esposa sea una buena idea en este momento".

Las palabras se sentían mal, a pesar de ser ciertas. Eran demasiado casuales, demasiado clínicas. Lo que su corazón quería decir era que no tenía ningún interés en dejar a Lavinia y todo el interés en quedarse con ella para demostrar que ella era una bendición en su vida y no una prueba.

"Vamos, caballeros", gritó Bondar desde el wicket mientras él y el otro árbitro hacían un gesto para que los equipos salieran al campo. "Si el equipo de fildeo no sale al campo en dos minutos, comenzaré a evaluar las carreras de castigo".

El Dr. Maqsood envió un ceño fruncido a Bondar. Era tal el cambio con respecto a la expresión uniforme que había tenido mientras cortejaba a Armand que un escalofrío recorrió la espalda de Armand. Tal vez Lavinia podría tener razón después de todo.

"Me necesitan en el campo", dijo Maqsood como si el juego fuera una distracción no deseada en lugar de la razón por la que estaban allí. Se volvió hacia Armand y su sonrisa regresó. "Pero deberíamos hablar más tarde. ¿Quizás al final del partido? Seguramente podemos encontrar un rincón tranquilo de esta vasta finca donde solo nosotros dos podamos sentarnos y discutir sobre medicina y nuestros intereses mutuos”.

Armand vaciló antes de decir: "Sí, por supuesto".

“Un minuto” gritó Bondar desde el campo.

“Será mejor que vaya” dijo Armand, señalando con la cabeza al campo.

"Después del partido, entonces", dijo el Dr. Maqsood, trotando hacia el campo.

Armand lo vio irse, observó cómo ocupaba un lugar en el campo desde el cual podía dirigir a su equipo a sus posiciones. Shayles se acercó a él y le dijo algo, pero justo cuando Armand estaba a punto de creer que los dos estaban de alguna manera en la liga, Maqsood le entregó a Shayles la pelota para que pudiera abrir el juego. Todo el intercambio dejó a Armand preguntándose a qué juego estaba jugando realmente.

Dieciocho

“¿Y no te escuchó en absoluto?” preguntó lady Stanhope, con los ojos muy abiertos por la incredulidad.

“No” admitió Lavinia, con los hombros caídos. “Armand y los demás están convencidos de que Lord Gatwick debe ser malo y que el Dr. Maqsood debe ser bueno, o al menos no formar parte de la trama que Lord Shayles está tramando”.

“¿Pero estás convencida de que es al revés?” preguntó Marigold, que parecía insegura. Debió de ver algún grado de dolor en los ojos de Lavinia, porque se apresuró a decir: "Es solo que todos sabemos que Gatwick es el partidario más fuerte de Shayles y lo ha sido durante años".

"Entonces expliquen esto". Lavinia sacó la carta de la cintura de su falda, abrió el sobre y sacó la carta que los hombres habían enviado a Gladstone.

Marigold y lady Stanhope se quedaron boquiabiertas. “No puedes dejar que nadie sepa que tienes eso” dijo lady Stanhope, haciendo un gesto a Lavinia para que se lo entregara. Tan pronto como lo hizo, lady Stanhope volvió a meter la carta en el sobre y la metió en un bolsillo oculto dentro de sus faldas. "Necesitamos llevar esta carta lo más lejos posible de Shayles lo más rápido posible".

"Debería ser destruida", dijo Marigold.

“Estoy de acuerdo” añadió Lavinia.

Lady Stanhope asintió. "La llevaré a la casa y la quemaré". Empezó a moverse.

“¿Pero qué pasa con el partido?” preguntó Marigold.

“¿Y qué atentado contra la vida de Armand está a punto de producirse?” Añadió Lavinia.

Lady Stanhope miró de Lavinia a Marigold y viceversa. "Si los hombres no nos escuchan, cosa que nunca hacen, tendremos que tomar las cosas en nuestras propias manos. Ya no tenemos que preocuparnos por la carta, pero sí por las represalias cuando Shayles descubra que lo hemos engañado”.

“¿Por qué hacerle saber que ha sido engañado?” sugirió Marigold. "Que piense que ha ganado y que se vaya de aquí lo más rápido posible".

"Buena idea". Lady Stanhope asintió. Lo que significa que no podemos decirle a Malcolm y a los demás sobre el cambio de cartas hasta después de que Shayles se vaya. Se regodearían demasiado y los descubrirían", agregó con una sonrisa. "Y piensan que somos los demasiado emocionales”. Lavinia prosiguió, “si realmente crees que Armand está en peligro, mira qué puedes hacer para determinar exactamente lo que sucederá. Marigold, vigila a Shayles para ver si puedes ayudarlo”.

“Lo haré”. Marigold asintió. “¿Qué piensas hacer?”

Los ojos de lady Stanhope se entrecerraron. "Después de quemar esta carta, empaco mis cosas y me dirijo al Castillo Starcross para contarles a Peter y Mariah lo que está pasando".

“¿Crees que lord Dunsford podría ayudar?” preguntó Lavinia.

“Si Armand está en un problema tan serio como crees que está, sí, entonces creo que Peter puede ayudar. Por lo menos, querrá participar en lo que sea que los hombres decidan hacer a continuación".

“De acuerdo” dijo Marigold.

Con un último movimiento de cabeza, lady Stanhope se alejó y se dirigió hacia la casa. Lavinia echó un vistazo al otro lado del campo. Las segundas entradas ya estaban en marcha y, por lo que parecía, el equipo de Armand lo estaba pasando mal. No podrían haber pasado más de dos overs, pero uno de los bateadores abridores ya había sido eliminado. Los jugadores indios eran mucho más peligrosos de lo que parecían. Pero era un peligro de otro tipo lo que tenía a Lavinia erizada de ansiedad.

"Necesito acercarme a donde está sentado el equipo de Lord Shayles", le dijo a Marigold mientras buscaba un camino discreto entre la multitud. “Es la única manera de saber si lo que me dijo lord Gatwick es cierto. Mencionó un cuchillo".

Empezó a marcharse, pero Marigold le agarró la manga del vestido, deteniéndola. “¿De verdad crees en lord Gatwick?” preguntó, con expresión seria. "¿O simplemente estás predispuesta a pensar que el Dr. Maqsood quiere hacerle daño a tu esposo debido a la oferta del hospital? No dejaría pasar a Gatwick para usar eso en tu contra”.

Lavinia negó con la cabeza. “Confío en lord Gatwick. No puedo decirte por qué. Simplemente me parece digno de confianza". Hizo una pausa y luego dijo: “Hay más en la historia de lord Gatwick de lo que parece. Lo sentí desde el momento en que llegó a Broadclyft Hall el otro día".

Marigold todavía parecía cautelosa, pero dijo: "Está bien. Sigue tus instintos y veré qué puedo hacer para mantener a Shayles bajo observación”.

Se separaron y Lavinia se abrió paso entre la multitud sintiéndose mucho menos segura de lo que quería. Todavía estaba a varios metros de distancia de los uniformes de los equipos de Shayles y otras cosas, tratando de parecer nada más que una anfitriona asegurándose de que sus invitados se divirtieran, cuando un gemido surgió de la multitud. Miró hacia el portillo y vio a Lord Malcolm saliendo del campo, golpeando la hierba con su bate, con la cara roja y furiosa. La mayoría de los jugadores indios se habían apresurado a felicitar al jugador, pero Lord Shayles y el doctor Maqsood se quedaron charlando seriamente a varios metros de distancia del resto del equipo. Lord Gatwick estaba de pie cerca del límite con los brazos cruzados, sin parecer preocupado por el partido.

Eso habría despertado la curiosidad de Lavinia por sí solo, pero cuando Lord Malcolm llegó al banco donde se sentaba el resto de su equipo descorazonado, Armand caminó hacia el wicket. El corazón de Lavinia latía más rápido. Había estado segura de que no debía batear hasta que estuviera más abajo en el orden, pero el señor Croydon debía de haberlo enviado antes. No le daba tiempo en absoluto.

Se abrió paso entre unos pocos espectadores para pararse justo en el borde del límite. Lord Shayles y el Dr. Maqsood se separaron, y el Dr. Maqsood saludó amistosamente a Armand mientras ocupaba su lugar en el portillo, frente al lanzador.

Antes de que comenzara el over, el Dr. Maqsood extendió una mano, haciendo una señal para que el lanzador esperara. “Shariq, una palabra” gritó y corrió hacia el portero.

Los dos tuvieron un breve intercambio, luego el Dr. Maqsood trotó hacia atrás a su lugar en el campo. Una sonrisa lenta y mortal se extendió por el rostro del portero, y se ajustó los guantes mientras Armand golpeaba el suelo con su bate a solo unos metros de distancia, al otro lado de los tocones.

Cuando el jugador comenzó a acercarse desde el otro extremo del wicket, Lavinia podría haber jurado que vio un destello de algo metálico en el guante del portero. La pelota se precipitó hacia Armand, la falló, y el portero la atrapó y saltó hacia adelante como si tratara de dejar perplejo a Armand. Lavinia se quedó sin aliento al ver lo que podía pasar. Si el portero tenía algún tipo de arma, todo lo que se necesitaría era una finta y podría apuñalar a Armand en la parte posterior de sus piernas donde sus almohadillas no lo protegían con lo que sostuviera. Puede que no supiera mucho de anatomía, pero sabía que había venas vitales en las piernas que, si se cortaban, harían que un hombre se desangrara hasta morir en cuestión de minutos. Se desataría un pandemónium, y el portero sería llevado a la cárcel por asesinato, pero si Shayles realmente lo había planeado todo, lo más probable era que el asesino estuviera en un barco que se dirigía lejos de Inglaterra al final del día.

“Es audaz, le daré eso” murmuró Lavinia, rezando para que Armand pudiera ver lo que estaba pasando.

Pero estaba de espaldas al portero mientras el lanzador se preparaba para otro lanzamiento. Lavinia entrecerró los ojos con fuerza para tratar de distinguir lo que sostenía el portero. La acción en el wicket fue demasiado rápida. Armand golpeó la pelota y luego corrió hacia el otro extremo.

Lavinia estaba tan ocupada observando al portero que saltó cuando un aullido de dolor estalló en el campo. Sacudió la cabeza para ver qué había pasado, solo para descubrir que el doctor Maqsood se había desplomado en la hierba, agarrándose la pierna. Lord Gatwick se enderezó a su lado, lanzando la pelota hacia el portero. Su expresión era ilegible cuando se inclinó para ayudar al Dr. Maqsood.

Tan pronto como terminó la obra, Lord Shayles corrió hacia el Dr. Maqsood y Lord Gatwick, junto con varios de los jugadores indios. Lavinia volvió a mirar al portero, que jugueteaba con las almohadillas de sus piernas. Creyó ver algo brillante deslizarse en una de las almohadillas. El Sr. Bondar y el otro árbitro no se dieron cuenta de la acción. Estaban demasiado ocupados dirigiéndose hacia donde el Dr. Maqsood todavía rodaba por el suelo, agarrándose la pierna. El portero se puso de pie, gritando algo al otro árbitro, quien asintió con la cabeza y luego corrió hacia el límite. En el campo, Armand se movió para unirse al resto de los hombres que se agolpaban alrededor del Dr. Maqsood, pero se detuvo cuando Alex, el otro bateador, se encontró con él en medio del wicket.

“Lo tengo, lo tengo” dijo el doctor Miller, con cara de aliento mientras trotaba por el campo para atender al doctor Maqsood. "Soy médico, puedo manejar esto".

Lavinia no sabía dónde buscar. Por un lado, con Lord Shayles, Lord Gatwick y el Dr. Miller acurrucados alrededor del Dr. Maqsood, cualquier cosa podía suceder. Por el otro, el portero llegó al banquillo de su equipo a pocos metros de ella. Dijo algo rápido en su propio idioma y se encontró con una ráfaga de comentarios que Lavinia no pudo entender. Se sentó en el banco y se desabrochó las almohadillas.

“Espere”. Lavinia dio un paso hacia ellos. "Espere, no puede simplemente dejarlo así. Tiene un cuchillo".

Algunos de los jugadores indios de repuesto miraron en su dirección, pero a Lavinia no le quedó claro si entendían lo que había dicho. Uno de ellos se levantó y levantó las manos, tratando de mantenerla alejada de su área.

“Pero tiene un arma escondida en esas almohadillas” insistió Lavinia. Algunos de los espectadores de habla inglesa empezaban a mirarla con extrañeza. “No puede simplemente...”

Era demasiado tarde. El portero se sacó las almohadillas, y en una avalancha de movimiento tan rápido que Lavinia no pudo ver completamente lo que sucedió, otros jugadores se las llevaron y las reemplazaron con almohadillas nuevas.

“No” gritó ella. “No pueden”.

"Cuidado. Quítese del camino".

Lavinia se vio obligada a saltar hacia atrás mientras el Dr. Maqsood era llevado hacia el grupo restante de jugadores y depositado en el suelo frente al banco.

"Nunca he visto una pelota golpeada tan fuerte que le haya fracturado el tobillo a un hombre", dijo el Dr. Miller con asombro y deleite mientras se ponía en cuclillas al lado del pálido y gemido Dr. Maqsood. “Gatwick, estabas de pie junto a él. ¿Cómo sucedió esto?"

“Trató de detener la pelota con el tobillo” dijo lord Gatwick con un resoplido aburrido. Vio a Lavinia flotando cerca del borde de los espectadores invasores y se acercó sutilmente en su dirección.

“No” gimió el doctor Maqsood. "Usted hizo esto".

"Es posible que no haya podido bloquear la pelota por mi cuenta", admitió Lord Gatwick. Su boca se frunció en una mirada de extremo disgusto. "Dele al hombre un poco de láudano para que deje de gemir".

"Sí, sí, tengo por aquí", dijo el Dr. Miller, haciendo un gesto para que uno de los jugadores indios le entregara una bolsa médica.

“No” dijo lord Shayles, abriéndose paso entre los demás, con los ojos muy abiertos, en un intento de detenerlo. "No puede darle nada. Necesito que esté alerta".

“Ha traído usted quince jugadores, mi señor” dijo el señor Bondar desde un costado. "Tendrá que hacerse cargo de las funciones de capitán, porque no parece que el Dr. Maqsood pueda jugar más. Dos minutos más y reanudamos el juego".

“No” gruñó lord Shayles, dejándose caer para ponerse en cuclillas junto al doctor Maqsood. "Salga de ahí, asqueroso nativo. Lo necesito".

“Discúlpeme, mi señor”. El doctor Miller se abrió paso entre lord Shayles y el doctor Maqsood, acercando un pequeño frasco a los labios del doctor Maqsood y le instó a beberlo.

“¿Qué diablos?” exclamó lord Shayles mientras el doctor Maqsood bebía la mezcla y se recostaba en la hierba. "¡Miller, tonto!"

“Está adolorido” se defendió el doctor Miller, sorprendido por la fuerza de la ira de lord Shayles.

“Lo desollaré vivo” gruñó lord Shayles. Empujó hacia atrás, poniéndose de pie. “¿Dónde está Khan?” Vio al portero y marchó hacia él.

Lavinia entró en acción, lista para seguirla en un intento de atrapar a Lord Shayles con las manos en la masa. Pero el portero no estaba a la vista. Y antes de que pudiera dar un paso, una mano en su brazo la detuvo.

“Este no es un escenario para una dama” dijo lord Gatwick, a pocos centímetros de ella.

Lavinia se apresuró a mirarlo. "¿Por qué nos ayuda?", preguntó en un susurro.

“No los estoy ayudando” dijo lord Gatwick, con la expresión inexpresiva pero los ojos brillando de emoción. "Me estoy ayudando a mí mismo. Da la casualidad de que, en este momento, ayudarlos a ustedes me ayuda a mí".

No hubo tiempo para desentrañar las motivaciones detrás de sus palabras. El señor Bondar pedía que se reanudara el partido, el doctor Miller se ocupaba de llevar al doctor Maqsood a la casa del médico del pueblo, y lord Shayles se abría paso entre los confundidos jugadores indios, buscando al portero desaparecido.

“¿Está Armand a salvo ahora?” preguntó Lavinia, agarrando del brazo a lord Gatwick por si intentaba huir.

"Por ahora, sí. El portero sabe que casi lo atrapan, y el Dr. Maqsood no estará en condiciones de llevar a cabo lo que estaba planeando después del partido".

“¿Le rompió el tobillo?” Lavinia parpadeó.

Lord Gatwick parpadeó. "¿Cómo iba a ser capaz de hacer eso?", dijo, aunque sus ojos contaban una historia diferente.

“Aleje a lord Shayles de Broadclyft Hall tan pronto como pueda después de la partida” susurró Lavinia, dejando que lord Gatwick se enterara de parte de su plan. "Es esencial para lo que mis amigas han planeado".

Lord Gatwick asintió con la cabeza y echó a andar. Hizo una pausa y se volvió hacia ella. “Algún día, mi señora, espero que podamos conocernos mejor”.

A pesar de todo, Lavinia sonrió. "Creo que me gustaría, incluso si mis amigas piensan que estoy loca por confiar en usted".

"Está loca por confiar en mí", dijo, luego asintió con la cabeza y regresó a la cancha, retomando su posición en el campo como si nada hubiera pasado.

Lavinia dejó escapar un suspiro y se abrió paso entre la multitud que se dispersaba alrededor del Dr. Maqsood lo más rápido posible. Vio a Marigold acercándose a ella con una expresión curiosa y de pánico y cambió de dirección para encontrarse con ella.

"Estamos fuera de peligro", le dijo a su amiga tan pronto como se conocieron.

Marigold le agarró las manos y las apretó con alivio, pero Lavinia sintió como si hubiera dicho una mentira. La vida de Armand podría haber estado a salvo por ahora, y la carta incriminatoria destruida, pero con esos impedimentos externos fuera del camino, todo lo que le quedaba para concentrarse era en el daño crudo que Armand le había infligido al alejarla.

Armand fue eliminado a cinco bolas de reanudarse el partido. Su enfoque ya no estaba en el juego. El Dr. Maqsood había sido sacado del campo por el dolor, y desde su posición ventajosa en el wicket con Alex, parecía que no volvería pronto. De hecho, cuando Bondar reanudó el combate, Armand vio al Dr. Miller acompañando a los hombres que levantaron al Dr. Maqsood sobre sus hombros y se lo llevaron hacia el pueblo.

Aparte de todo eso, la carta todavía estaba en juego, y los jugadores de Shayles seguían siendo mucho, mucho mejores que los hombres de Broadclyft. No más de cinco minutos después de que Armand fuera eliminado, Alex fue atrapado.

"Esto es un desastre", refunfuñó Alex mientras salía del campo y tiraba su bate a un lado.

"No vamos a recibir esa carta", dijo Armand, devanándose los sesos para pensar en un plan alternativo sobre la marcha.

“Si Shayles gana esto” empezó Malcolm, pero no pudo terminar. Su rostro era una máscara de rabia, y Armand temía que el hombre le reventara un vaso sanguíneo en la sien. Rupert le echó un vistazo y se deslizó por el banco.

Dos de sus bateadores más fueron eliminados dentro de tres overs, dejándolos en el fondo de su orden. Armand caminaba inquieto frente al banquillo de su equipo. Tenía que haber una forma de salvar la situación. No era demasiado tarde para simplemente robar la carta de la mesa del anotador y hacerla trizas. La maldita cosa seguía allí, con los bordes rojos del sobre tan brillantes como la sangre, burlándose de ellos.

Su mirada viajó más allá de la mesa hasta el césped inclinado que conducía a la casa, y su corazón se le cayó de pie cuando vio a Lavinia alejarse del campo. Sin dudarlo un momento, salió tras ella.

"Armand, ¿a dónde vas?" gritó Alex. "El partido aún no ha terminado".

“Sí, lo ha hecho” respondió Armand. Esquivó a algunas personas hasta que se liberó de la multitud, y luego echó a correr.

Estaba a mitad de camino sobre el césped cuando alcanzó a Lavinia. “¡Lavinia, espera!”

Ella se volvió con una expresión de sorpresa que rápidamente se convirtió en el mismo tipo de decepción cansada con la que lo había mirado durante los últimos días. "Armand, ¿qué estás haciendo? El partido no ha terminado".

"No tenemos ninguna posibilidad de ganar ahora", dijo, moviéndose para interponerse entre ella y la casa. "Malcolm está en condiciones de ser empatado, y Alex no es mucho mejor. Hemos perdido la carta, lo que significa que nuestros problemas apenas comienzan".

Para sorpresa de Armand, Lavinia miró hacia abajo, sus mejillas se pusieron rosadas, pero no estaba alarmada ni presa del pánico. “Supongo que querrás irte con tus amigos para arreglar las cosas” dijo en su lugar.

"Por supuesto", dijo. Tendremos que poner en marcha el plan de Malcolm escribiendo otra carta y enviándola a la prensa. Es posible que todos tengamos que regresar a Londres antes de lo previsto".

Lavinia alzó la vista hacia él, con la expresión entrecortada. "India. Londres. ¿Hacia dónde después? ¿Perú?"

Interiormente, Armand hizo una mueca. “Quiero que vengas conmigo a Londres, por supuesto. Necesito que encuentres un lugar adecuado para que vivamos".

Ella asintió, pero él tuvo la clara impresión de que sus palabras no habían mejorado nada. "Estoy seguro de que mamá ya tiene media docena de lugares en mente".

“Estoy seguro”. Armand intentó sonreír, pero en lugar de convertirse en un momento que pudieran compartir, Lavinia miró hacia el campo de cricket.

“Parece que el partido ha terminado” dijo ella con un suspiro, y luego lo miró a los ojos. “Será mejor que vuelvas con tus amigos”.

“Lavinia”. Se acercó un paso más a ella y le cogió las manos. "Siento que todo lo que digo es incorrecto y lo que sea que haga solo hace que las cosas se confundan más. Por favor, dime qué puedo hacer para arreglar las cosas entre nosotros".

Ella lo miró, con una chispa de esperanza en sus hermosos ojos. Le apretó las manos con más fuerza, rezando para que ella dijera algo sobre lo que pudiera actuar. Estaba dispuesto a abandonar todo lo demás menos a ella si ella se lo decía.

“Necesito saber que estás comprometido con...”

“Mi señor, el señor Croydon lo necesita de inmediato” dijo Maxwell mientras corría por el césped hacia ellos.

Armand maldijo en voz baja, maldijo su título y su posición como par, maldijo al Parlamento y sus maquinaciones, y maldijo el maldito día en que se hizo amigo de Malcolm, Alex y Peter mientras todos yacían en sus catres en el hospital del campo de batalla de Crimea.

“Tienes que irte” dijo Lavinia, apartando las manos de las suyas. "Y yo también".

Un escalofrío recorrió su espina dorsal, haciéndole preguntarse a qué se refería. "Tan pronto como esto esté resuelto, iré a buscarte para que podamos hablar".

Ella bajó los ojos y asintió, luego se dio la vuelta y se dirigió a la casa.

Todo dentro de Armand quería ir con ella. Vaciló en su lugar por un momento, debatiendo si decirle a Alex y Malcolm lo que podían hacer con su estúpida carta.

“¿Mi señor?” le preguntó Maxwell.

Armand gruñó y se alejó de la casa, trotando con Maxwell a su lado de regreso al campo de cricket. Por mucho que lo odiara, en ese momento, los asuntos de Estado necesitaban su atención más que su matrimonio. Los espectadores ya se estaban yendo y los jugadores indios estaban empacando sus uniformes cuando llegó.

“Creo que éste es el premio, caballeros” dijo la señorita Pennington, levantándose de su asiento detrás de la mesa de anotadores y entregándole la carta a Shayles.

“Mala suerte, muchachos” se rio Shayles mientras tomaba la carta. "Parece que Gladstone va a tener una tempestad en sus manos en noviembre. Antes de eso, en realidad".

“Esa carta no lo llevará a ninguna parte” le gruñó Malcolm, la imagen de la furia. "Haremos que la prensa crea que esa carta es falsa en poco tiempo".

“Su plan fracasará” añadió Alex. "Su club tiene los días contados".

Shayles siguió riéndose. "Mi club seguirá vivito y coleando dentro de unos años, aunque no puedo decir lo mismo de todos ustedes". Le dirigió a Armand una mirada penetrante.

Podría haber sido otra de las amenazas infundadas y audaces de Shayles. Al hombre le gustaba oírse a sí mismo hablar, especialmente cuando podía asustar a los demás haciéndolo. Pero las advertencias de Lavinia estaban en el fondo de la mente de Armand. Aunque con el Dr. Maqsood fuera recibiendo tratamiento médico, no parecía probable que estuviera en peligro.

“Deberíamos irnos” dijo Gatwick desde su lugar habitual al lado de Shayles. "Todo este aire campestre no me sienta bien".

“Tienes razón” dijo Shayles, sin dejar de mirar a Armand en lugar de a Gatwick. “Confío en que nos permitirá salir de su finca sin impedimentos”.

“Sobre mi cadáver...” empezó a decir Malcolm.

“Sí, por supuesto” refunfuñó Armand. Cuanto antes se fueran todos de Broadclyft Hall, si lo dejaran solos a él y a Lavinia, mejor.

“Vamos, Gatwick” dijo Shayles. “Recogeremos a Miller en nuestro camino por el pueblo”. Había una nota amenazadora en su tono que hizo que Armand se alegrara de no ser el doctor Miller.

“¿Deberíamos advertirle a Miller que Shayles no está de buen humor?” preguntó Armand unos minutos más tarde mientras él, sus amigos y Rupert limpiaban las últimas cosas de su equipo.

“Dejemos que lo resuelvan entre ellos” respondió Alex, con los ojos entrecerrados.

Tardaron media hora más en poner todo en orden en el campo de cricket y ordenar a los sirvientes que desmontaran las mesas y sillas que habían traído de la casa. Para cuando Armand comenzó a subir la colina hacia la casa, Malcolm y Alex caminaban en silencio con él, el sol ya estaba bajo en el cielo.

“Tenemos que enviar una nueva carta mañana” dijo Alex mientras se acercaban por última vez a la puerta principal de Broadclyft Hall. "Tenemos que actuar más rápido de lo que Shayles puede actuar".

Armand sorprendió a sus amigos diciendo: "Quiero que todos salgan de mi casa para mañana". Cuando lo miraron, estupefactos, dijo: "Mi matrimonio ya ha sufrido bastante. Necesito estar a solas con Lavinia por un tiempo".

“Con mucho gusto me quitaré del medio esta noche si me dices que esto significa que no habrá India” dijo Alex.

Armand suspiró. "Nunca iba a haber una India". Ahora podía verlo. Ya sea por la supuesta alianza del Dr. Maqsood con Shayles o simplemente porque prefería pasar su tiempo con Lavinia que con pacientes, la India estaba fuera de discusión.

Estaba a punto de explicárselo a sus amigos cuando se abrió la puerta principal. Katya salió, cargando su propia maleta y vestida para viajar. Pero para angustia de Armand, Lavinia salió tras ella con una bolsa propia, con su abrigo de viaje bien abotonado.

“¿Lavinia? ¿Qué estás haciendo?", preguntó corriendo delante de sus amigos y subiendo las escaleras.

“Te lo dije” dijo ella, con el rostro enmascarado de la miseria. "Necesito irme".

Diecinueve

Armand subió corriendo los escalones para encontrarse cara a cara con Lavinia, apoyando sus manos en sus brazos. "No tienes que irte", dijo, con más pasión en su voz de lo que estaba acostumbrado. "Eso no es lo que quise decir en absoluto".

“No, Armand” le contradijo en voz baja, con los ojos bajos. "Tengo que irme. Todo esto fue un error". Ella lo miró, con una fuerza interior en sus ojos que lo tomó por sorpresa.

Dio un paso atrás. "Los errores se pueden corregir", dijo. "Puedo hacerlo mejor".

Ella negó con la cabeza. "Pensé que podría hacer frente a un matrimonio sin amor, pero me equivoqué".

El corazón de Armand se hundió y la miseria tensó todos los músculos de su cuerpo.

"Si se tratara simplemente de esperar a que el tiempo hiciera sus maravillas y a que los dos encontráramos algún grado de amor, podría haber sido paciente", continuó. "Pero ambos sabemos que no es eso. Eres médico, Armand. Siempre querrás ser médico. Vi la forma en que trataste la rodilla de Lord Malcolm en el campo hace un momento. Te encantó. Esa parte de ti siempre faltará, y no puedo arreglarla".

“Yo no...”

"Lo menos que puedo hacer es darte la libertad de seguir la vida que quieras", lo interrumpió antes de que pudiera protestar. Intentó sonreír. "Y de esta manera, también puedo tener la vida que quiero".

Armand dejó escapar un suspiro, con los hombros caídos en señal de derrota. "Quieres ser una mujer independiente", dijo. Es lo que ella le había dicho antes de que sus vidas se desviaran tan salvajemente.

Ella asintió, parpadeando rápidamente mientras sus ojos se volvían llorosos. “Y gracias a ti, en cierto modo, estaré mucho mejor situada para tener esa independencia como vizcondesa Helm que la que tendría como lady Lavinia. Comenzaré mi nueva vida en el Castillo de Starcross, y ambos podremos tener lo que queríamos".

Excepto que, mientras hablaba, la sensación de que el cuadro que estaba pintando no era la vida que él quería lo consumía en absoluto. Ya no estaba seguro de lo que quería, solo que no quería seguir como estaban las cosas.

"Mamá, ¿qué haces con esa maleta?" La pregunta de Bianca Marlowe cortó la miserable tensión de las escaleras. Bianca y Natalia se acercaron a la entrada principal de Broadclyft Hall luciendo exhaustas y apagadas mientras acompañaban a su abatido hermano desde el campo de cricket. Katya había bajado las escaleras y tenía la cabeza junto a la de Marigold, pero levantó la vista del intenso tête-à-tête ante la pregunta de Bianca.

"Lady Helm y yo nos vamos al Castillo de Starcross", les dijo Katya. “He dado instrucciones a la señora Ainsworth para que haga empacar sus cosas y la envíe mañana”.

Inmediatamente, las dos jóvenes prorrumpieron en una fuerte protesta. “Me gusta Broadclyft Hall” se quejó Natalia.

"Quiero quedarme aquí". Bianca dijo también.

“¿Necesitas que viaje contigo, mamá?” preguntó Rupert. "Dame media hora y puedo lavarme y cambiarme y tener una bolsa preparada".

Katya pareció indecisa por un momento antes de decir: "Está bien". Rupert entró corriendo en la casa mientras ella se volvía hacia sus hijas. "Los he dejado a los dos con una correa larga durante más de lo suficiente. Harás lo que te diga y te prepararás para irte mañana. Malcolm puede llevarte a Cornualles”.

“Oh, no”. Malcolm dio un paso adelante con una risa irónica, cojeando ligeramente. "No te voy a perder de vista. Además, si vas al Castillo de Starcross, entonces iré contigo para poder contarle a Peter todo lo que acaba de suceder aquí”.

Katya se cruzó de brazos, interponiéndose en el camino de Malcolm cuando intentó entrar en la casa. Tenía un brillo travieso en sus ojos que aumentó la sensación de Armand de haber perdido el control de la situación. "Creo que sé mucho más de lo que acaba de pasar aquí que tú", dijo.

“¿Lo crees?” Malcolm le respondió bruscamente. "Acabamos de perder el partido con Shayles. Tiene nuestra carta y se va a Londres inmediatamente”.

“Así es” dijo el propio Shayles mientras salía de la casa, con Gatwick detrás de él y Carl en la retaguardia con su equipaje. La rabia se unió a la miseria que desgarraba a Armand, haciéndolo sentir aún más impotente. “Perdónenos si no nos quedamos por aquí para una larga despedida” prosiguió Shayles, pasando junto a todos ellos sin apenas mirarlos de reojo mientras corría hacia el carruaje que esperaba en el camino. "Tenemos lugares a los que ir y gente a la que chantajear. O sea, ¿entienden?”

Era una señal de lo derrotados que estaban Armand y sus amigos que ninguno de ellos intentara detener a Shayles mientras se subía al carruaje. Gatwick subió detrás de él sin siquiera decir una palabra de despedida. Sin embargo, envió una rápida mirada a Lavinia, si Armand estaba en lo cierto. Armand miró a su esposa por el rabillo del ojo y la encontró saludando a Gatwick con una débil sonrisa. Un repentino estallido de celos llenó a Armand. ¿Había ocurrido algo entre su esposa y su primo en los últimos días? ¿Había estado tan ocupado preocupándose por qué tipo de influencia corruptora sería Shayles sobre Lavinia que no había visto la amenaza que podría representar Gatwick?

Eso tampoco se sentía bien. Reprimió sus suposiciones erróneas, recordándose a sí mismo que estaba angustiado por demasiadas cosas y que probablemente estaba viendo cosas que no estaban allí. Aunque Lavinia había defendido a su primo en el partido de cricket. Había insistido en que Mark fue quien le advirtió de la amenaza a su vida.

Tan pronto como Carl tuvo el equipaje asegurado, el carruaje de Shayles se puso en movimiento, alejándose de la puerta principal. Tan pronto como doblaron la esquina del camino hacia la recta que conducía a la carretera, los caballos comenzaron a correr. Shayles tenía prisa por irse. El polvo de su partida no se había asentado cuando un segundo carruaje, uno de los que había traído a todos desde Winterberry Park, se detuvo.

“Este es nuestro” dijo Katya, señalando con la cabeza a Carl mientras él corría para coger su bolso. Katya se volvió hacia Lavinia. "¿Estás lista?"

Lavinia respiró hondo y tembloroso. Con clara reticencia, se volvió hacia Armand. "Todo será mejor una vez que me haya ido", le dijo. "Tu vida volverá a la normalidad. Y aunque la oferta de ejercer la medicina en la India podría haber sido falsa, estoy seguro de que tienes la voluntad y los recursos para encontrar la manera de ser el hombre que quieres ser a pesar de todo".

"Esto no se siente bien", dijo Armand, acercándose a ella y maldiciendo el hecho de que todavía tenían una audiencia llena de sus amigos. “Ojalá...”

"¿Qué está pasando aquí?"

Armand se balanceó hacia atrás y puso los ojos en blanco con tanta fuerza que se sorprendió de no haberse caído cuando Lady Prior salió furiosa de la casa. Al diablo con la medicina, la independencia femenina y las pruebas de Shayles. La verdadera razón por la que él y Lavinia lucharon tanto para que las cosas funcionaran fue por el tsunami de interferencias con las que habían estado plagados cada segundo de su vida matrimonial.

“Lavinia, te exijo que vuelvas a la casa y te quites de inmediato ese ridículo traje de viaje” exigió lady Prior.

“Mamá, no” dijo Lavinia, frotándose las sienes y con la misma expresión de irritación que Armand.

“No me desobedezcas, muchacha” prosiguió lady Prior, acercándose a Lavinia y sacudiéndole un dedo en la cara. “¿A dónde crees que vas?”

“Al Castillo de Starcross” respondió Katya por Lavinia.

“¿Y supongo que esto es obra suya?” chilló lady Prior, con aspecto de demonio vengador. "El lugar de una mujer está con su marido", le espetó a Lavinia antes de enfrentarse a Katya una vez más. "En primer lugar, nunca debí haber dejado que se asociara con usted. Me cortejó su elevado título y lo que pensé que podría hacer por mi hija, pero me equivoqué. Es la peor influencia posible que mi hija podría tener". Se volvió hacia Lavinia. "Entra en la casa ahora".

“No, mamá” dijo Lavinia con una fuerza que nacía de estar al límite de su ingenio. "Voy al Castillo de Starcross".

“¿Ha oído alguna vez algo tan ridículo?” Lady Prior se volvió hacia Armand. "Deténgala de inmediato. Es su esposa”.

“Sí, lo es” dijo Armand, frunciendo el ceño. Le ofreció su brazo a Lavinia. “¿Puedo acompañarte hasta el carruaje?”

Lavinia esbozó una sonrisa de agradecimiento. “Sí, por favor”.

Ella lo tomó del brazo y Armand la condujo escaleras abajo hasta donde el chófer de Katya mantenía abierta la puerta del carruaje. “Todavía tendrás que esperar un poco a Rupert y Malcolm” dijo, “pero algo me dice que encontrarás más paz esperando aquí”.

Lavinia asintió y subió al carruaje. Detrás de Armand, Katya y Lady Prior seguían discutiendo, pero eso les dio a los dos un momento de paz. “Lo siento por todo esto” dijo Lavinia.

Armand soltó una carcajada. "Parece que no hemos hecho nada más que disculparnos el uno con el otro en la totalidad de nuestro corto matrimonio. Ojalá hubiéramos tenido tiempo para conocernos de verdad". Le levantó la mano para besarle los nudillos antes de soltarla.

Por un momento, Lavinia lo miró con ojos desesperados y suplicantes. Fue suficiente para que quisiera sacarla del carruaje y ponerla en sus brazos para poder abrazarla y besarla y prometerle que nunca la dejaría, que las cosas serían diferentes. Pero, ¿cómo podrían ser diferentes? Sus amigos siempre se agolpaban a su alrededor. Sus deberes para con la nación lo alejarían de ella con la misma seguridad que un barco que viaja a un hospital en la India. Simplemente no había una manera fácil de estar juntos.

“Gracias, Armand”. El golpecito de Katya en su hombro sacó a Armand de cualquier duda que estuviera tentado de tener. “Le he dicho a Carl que avise a Malcolm y a Rupert de que vamos a seguir adelante y que les esperaremos esta noche en una posada de St. Austell”.

“Muy bien. Armand” le dio un último apretón a la mano de Lavinia antes de dar un paso atrás y dejar paso a Katya para que subiera al carruaje.

Antes de que lo hiciera, le cogió la mano. "Todo saldrá bien, ya verás", dijo. Con un brillo en los ojos, se inclinó y susurró: "Puede que la esperanza no esté tan perdida como crees".

Ella se alejó de él y subió al carruaje, dejando a Armand desconcertado sobre lo que podía decir. Por lo que podía ver, no había esperanza. Había perdido la carta, había perdido cualquier oportunidad de derrotar a Shayles y había perdido a su esposa. Y la mayor parte era culpa suya.

“Adelante” le dijo al conductor una vez que Katya se sentó dentro.

"¿Qué estás haciendo?" gritó lady Prior mientras el carruaje se alejaba. Bajó corriendo los escalones como si fuera a golpear a Armand, impidiéndole ver cómo el carruaje se alejaba. No puede dejar que se vaya".

Armand se volvió hacia ella, pellizcando el punto dolorido entre sus ojos. "Lavinia no es una niña. Es una mujer adulta que tiene derecho a tomar sus propias decisiones".

“No, no lo es” insistió lady Prior. "Es una mujer. Nunca tenemos derecho a tomar nuestras propias decisiones. Ese derecho pertenece a nuestros padres y a nuestros esposos".

“Entonces, ¿quién decide por usted, lady Prior?” preguntó, tal vez más duro de lo que debería.

Lady Prior retrocedió bruscamente. "Vaya, actúo con toda la autoridad de mi marido", insistió.

"¿En serio? Entonces, ¿dónde está, señora? preguntó Armand.

“Está en Londres” titubeó lady Prior. "No le gusta el campo. Me ha elegido como su enviada en todo lo concerniente a nuestra hija".

“¿O se ha elegido usted misma?” dijo Armand. Lady Prior comenzó a protestar, pero él negó con la cabeza y se alejó, dirigiéndose a la casa.

“¿Qué vas a hacer?” preguntó Alex, poniéndose a su lado, con Marigold pisándole los talones, mientras cruzaban el vestíbulo y se dirigían a la gran escalera.

“Voy a darme un baño” refunfuñó Armand. "Entonces me voy a cambiar de ropa. Después de eso, ¿quién sabe?" Dejó escapar un fuerte suspiro.

“Tenemos que decidir qué hacer con Shayles, ahora que tiene la carta” continuó Alex, siguiendo a Armand mientras empezaba a subir las escaleras. “Si pudiéramos...”

“Alex, déjalo en paz” dijo Marigold, agarrando la manga de su marido. Cuando Armand dobló la esquina de la escalera, notó que Marigold tenía el mismo brillo de confianza traviesa en sus ojos que Katya.

Alex se retorció de impaciencia, aparentemente atrapado entre su esposa y Armand, que lo perseguía. "No podemos simplemente sentarnos y dejar que Shayles destruya el nuevo gobierno de Gladstone antes de que comience".

“Todo irá bien” insistió Marigold. "Ve a nuestra habitación, cámbiate tu ropa de cricket y baja al comedor. La señora Ainsworth dijo que la cena estará lista pronto, independientemente de todo lo demás”.

“Pero...” Alex siguió protestando.

“Confía en mí” dijo Marigold.

Armand se detuvo cerca de lo alto de las escaleras para ver a su amigo retorcerse. Al final, Alex dejó escapar un suspiro de frustración, se bajó para besar a su esposa rápidamente y luego continuó hasta que estuvo al lado de Armand. “Las damas están tramando algo” murmuró mientras él y Armand caminaban por el pasillo hacia sus habitaciones.

"¿No están las damas siempre tramando algo?" preguntó Armand.

Alex soltó una carcajada sin humor. Parecía apropiado. Por lo que Armand podía ver, no había nada gracioso en su situación.

"Detente aquí", le gritó Shayles a su conductor.

Era bien entrada la noche. Habían estado acelerando por el campo durante horas después de recoger a Miller en el pueblo. El idiota había dosificado a Maqsood con láudano, y luego vio con orgullo que el hombre había sido entregado al cuidado de sus compañeros. Maqsood había sido llevado a Exeter antes de que Shayles pudiera alcanzarlo y cortarle la garganta para que se callara. Toda la trama, cuidadosamente trazada, se había desmoronado espectacularmente, y todo debido a una pelota de cricket errante y a la torpe estupidez del doctor Miller.

"¿Por qué nos detenemos?" preguntó Miller mientras el carruaje se detenía. "Pensé que nos dirigíamos a Weymouth. Esto parece un páramo".

“Es solo una parada rápida” dijo Shayles, dirigiéndose hacia la puerta. Le dio un codazo a Gatwick para que lo despertara mientras lo hacía. “Vamos”.

Como el cachorro inútil y confundido que era, Miller lo siguió fuera del carruaje. Su chófer había elegido bien la ruta. La oscuridad silenciosa se extendía en todas direcciones. Gatwick salió tambaleándose del carruaje detrás de él, frotándose los ojos somnolientos.

"¿Qué razón tienes para detenerte en medio de la nada de esta manera?" preguntó Miller. Inmediatamente, respondió a su propia pregunta con: "Ah. La naturaleza llama, supongo. Parece que hay algunos árboles dóciles por ese camino".

“Gatwick” dijo Shayles con apenas una pizca de preocupación. "Mi cuchillo."

Sin decir palabra, Gatwick se recostó en el carruaje y sacó un cuchillo de mango largo y afilado como una navaja. Fue un pequeño milagro que hubiera podido recuperarlo de las almohadillas del portero de Maqsood. Khan había sido tan incompetente en la tarea que se le había encomendado como Miller en todo lo que hacía. Habría sido sencillo perforar las arterias femorales de Pearson, como Miller le había indicado, para que el idiota vizconde muriera desangrado. Khan debería haber confiado en sus superiores para librarlo de la acusación de asesinato, no es que Shayles hubiera tenido la intención de ayudar al tonto una vez que la policía lo detuviera. Sin embargo, Pearson habría muerto, Gatwick habría heredado la tierra, el título y el dinero de los Helm, y sus problemas financieros se aliviarían.

Gatwick le entregó el cuchillo con una tos desinteresada. Al menos el hombre se estaba tomando con calma el fracaso para asegurar el título de Helm. Pero entonces, Shayles podía contar con los dedos de una mano el número de veces que su amigo había mostrado emoción, y le sobraban dedos.

“Henshaw, enciende una lámpara, ¿quieres?” Shayles llamó a su chófer. "Necesito ver lo que estoy haciendo".

“Muy bien, mi señor” replicó Henshaw. Un momento después, se encendió una cerilla, luego una lámpara iluminó la oscuridad alrededor del carruaje.

“Oh, digo yo”. Miller se volvió hacia la lámpara, protegiéndose los ojos de la repentina luz.

“No” dijo Shayles, “tú no dices nada. Y nunca más lo harás".

“¿De qué estás hablando?” preguntó Miller con el ceño fruncido.

Shayles jugó con su cuchillo y probó la punta. “¿Cuánto tiempo crees que tardaría un hombre en desangrarse hasta morir una vez que le hubieran cortado el cuello?”

Miller se encogió de hombros. “Depende de la profundidad del corte y de si se cortaron las venas yugulares de ambos lados o sólo...” Se detuvo con un grito ahogado cuando Shayles se retorció para agarrarlo por detrás y le cortó el cuello lo más profundamente que pudo. Cuando lo soltó, Miller cayó al suelo, chisporroteando, con sangre por todas partes.

“Estúpido” se burló Shayles de él. "Maqsood hablará, ahora que le permitiste salir libre. No se sabe con quién compartirá mi plan".

"Maqsood no volverá a oscurecer el umbral de Inglaterra, creo", dijo Gatwick, viendo a Miller gorgotear y desangrarse hasta morir con un rostro inexpresivo. "Incluso si lo hiciera, ¿quién creería que un lascar se haría pasar por un médico con el único propósito de atraer a un compañero a bordo de un barco y deshacerse de él en el mar?"

“Mmmm” dijo Shayles, observando con creciente emoción cómo la vida de Miller se agotaba. “Supongo”.

Los ojos de Miller se pusieron lentamente en blanco. Al parecer, desangrarse hasta la muerte ocurre en un abrir y cerrar de ojos. Una sonrisa se extendió por el rostro de Shayles. Su polla se estaba endureciendo tan rápido como la vida de Miller lo dejó. Ver morir a la gente era el mejor afrodisíaco que le quedaba por descubrir. Tendrían que detenerse y encontrar un burdel agradable antes de llegar a Weymouth, o, en su defecto, una granja con una hija adecuadamente joven para que él se la follara como celebración de la victoria.

“Henshaw” gritó. "Baja aquí y encuentra una manera de hacer que esto parezca salteador de caminos".

"Sí, mi señor. Sé exactamente lo que necesita". El conductor bajó del carruaje, tomó el cuchillo ensangrentado de Shayles y cruzó para recoger el cuerpo de Miller por los brazos, arrastrándolo a un lado de la carretera.

Shayles dejó escapar un suspiro de satisfacción y apoyó la espalda contra el carruaje. "Todo podría haber ido mejor, pero al menos pude matar a un idiota". Buscó el bulto de sus pantalones, contemplando la posibilidad de aliviarse mientras Henshaw hacía su trabajo. En lugar de eso, metió la mano en el bolsillo interior de su chaqueta para sacar la carta de Winterberry Park. "Al menos tenemos esto". Sonrió mientras le daba la vuelta a la carta en sus manos.

“Bien hecho” dijo Gatwick, apoyándose en el carruaje al otro lado de la puerta abierta y bostezando. "Sigo pensando que deberías cobrar más de lo que cotizaste a The Observer por echar un vistazo a eso", agregó, cerrando los ojos.

“Tal vez lo haga” se rio Shayles. “Tal vez yo...”

Se detuvo. Algo no estaba bien con el sobre. Se había vuelto a sellar parcialmente después de pasar tanto tiempo contra el calor y la humedad de su pecho, pero la solapa estaba completamente abierta ahora. Se apartó del carruaje, caminando hasta que se paró directamente debajo de la linterna, y sacó la carta del sobre.

"¿Algo anda mal?" preguntó Gatwick, con los ojos abiertos y aburridos.

Shayles desdobló la carta y la leyó. "Queridísima Lavinia. ¿Podrás perdonarme alguna vez por la situación en la que he tenido que imponerte? El resto de las páginas contenían más de la misma tontería.

Shayles gruñó con furia, que rápidamente se convirtió en un grito. "Esas perras asquerosas". Rasgó la carta, la hizo trizas y la dejó caer al suelo para pisotearla.

"¿Hay algún problema?" preguntó Gatwick, como si preguntara si el pescado de un banquete era de su agrado.

“Esas malditas perras” continuó furioso Shayles. "Cambiaron las cartas".

“Estás bromeando”. Gatwick se apartó por fin del carruaje, con cara de asombro. "¿Cuándo? ¿Cómo?”

“No tengo ni idea” se enfureció Shayles. "Tiene que haber sido en el partido de cricket. Sabía que era un error pedirle a Miller que protegiera la maldita cosa". Marchó hacia un lado de la carretera, donde Henshaw estaba sacando de su cuerpo el bolso, el abrigo y cualquier cosa que hubiera sido considerada valiosa para un ladrón, y lo pateó. "Maldito idiota", gritó, pateando a Miller una y otra vez.

“Cálmate” gritó Gatwick detrás de él, sonando más molesto que enfurecido por la debacle. "Lo hecho, hecho está. Miller está muerto de todos modos”.

“Bajaré al infierno y lo asesinaré de nuevo si es necesario” gruñó Shayles, mientras caminaba de regreso al carruaje. Le hirvió la sangre, apretó y aflojó las manos, desesperado por que alguien lo estrangulara. "Todo esto es culpa de Malcolm Campbell".

“¿Cómo lo sabes?” preguntó Gatwick.

"Siempre es culpa de Malcolm. Puso a esa puta de Marlowe a molestarme. Lo ha tenido todo conmigo desde que me robó a Tessa”. Su aliento llegaba en tragos pesados y calientes, y todo en su visión era rojo. "No se saldrá con la suya. Lo veré muerto, aunque sea lo último que haga”. Todavía furioso, saltó de nuevo al carruaje.

“¿Volveremos a Broadclyft Hall, entonces?” preguntó Gatwick.

“No” murmuró Shayles, luchando por mantener la respiración tranquila y el temperamento bajo control. Sería más capaz de planear la venganza si controlara sus emociones. "Todavía vamos a Londres. Pero será mejor que Malcolm se cuide las espaldas en el momento en que vuelva a poner un pie en la ciudad. Katya Marlowe también. Los veré a los dos destrozados, humillados y muertos, aunque sea lo último que haga".

Veinte

Todos los músculos del cuerpo de Lavinia estaban en agonía cuando el carruaje se detuvo en el Seven Stars Inn de St. Austell. Era cerca de la medianoche, y aunque se las había arreglado para quedarse dormida durante un rato mientras el carruaje traqueteaba por las carreteras de Cornualles, le dolía la cabeza y se sentía tan apagada como un crespón de luto.

“Podemos descansar un rato los caballos” dijo lord Malcolm mientras abría la puerta y ayudaba a lady Stanhope y luego a Lavinia a bajar. "Y un bocado de algo de comer no estaría mal".

Lavinia asintió con la cabeza a lord Malcolm y luego dejó que Rupert la acompañara a la posada. Los dos caballeros los habían alcanzado a sólo unas pocas millas de distancia de Broadclyft Hall, aunque habían seguido cabalgando en lugar de unirse a Lavinia y lady Stanhope en el carruaje. Los cuatro tenían el peor aspecto cuando el sorprendido posadero les mostró una mesa tranquila, lejos de los otros juerguistas nocturnos de la posada.

"No debería tomar mucho tiempo", les tranquilizó Lord Malcolm mientras una camarera somnolienta traía una bandeja con té, pan e incluso algunos tazones de estofado. “A menos que prefiera conseguir una habitación para pasar la noche”.

“No” dijo Lavinia, sirviéndose el té. Echó un vistazo al guiso, pero incluso el olor le revolvió el estómago. "Prefiero llegar al Castillo de Starcross lo antes posible."

“Es comprensible” dijo lady Stanhope, dándole unas palmaditas en el brazo y sirviéndose el té una vez que Lavinia tuvo el suyo.

“Ha sido un día difícil” asintió Rupert con un suspiro, tomando uno de los cuencos de estofado y cavando en él.

“Creo que ha sido una quincena difícil para nuestra Lavinia” prosiguió lady Stanhope. "Todos jugamos un papel en eso".

Lavinia se sorprendió lo suficiente por la confesión y por el inusual cansancio en la voz de lady Stanhope que se volvió para mirar a su amiga. Las arrugas alrededor de los ojos y la boca de lady Stanhope la hacían parecer mayor, para variar, en lugar de simplemente más sabia y mundana. Se recostó en su silla, bebiendo su té y meditando.

“Supongo que esto es lo que resulta de permitir que una broma vaya demasiado lejos” dijo lord Malcolm, arrancando el talón del pan y masticándolo hoscamente.

“¿Así que consideras que la felicidad de tu amigo es una broma?” Lady Stanhope lo desafió.

Lord Malcolm se encogió de hombros. Él y lady Stanhope debían de estar exhaustos. En circunstancias normales, Lavinia estaba segura de que se enfrentarían en un intercambio como ese.

“Sinceramente creía” prosiguió lord Malcolm, esbozando una débil sonrisa a la camarera cuando les entregaba pintas a él y a Rupert “que el matrimonio con lady Lavinia le daría a Armand el tipo de felicidad que ni siquiera sabía que necesitaba en su vida”.

“¿Y te molestaste en preguntar si el matrimonio beneficiaría a Lavinia?” preguntó lady Stanhope, y algo de la luz del desafío volvió a sus ojos.

“No” admitió lord Malcolm, bebiendo un trago de su pinta.

“Pero sí me benefició” dijo Lavinia, sacándose de la bruma del agotamiento y del pensamiento que amenazaba con encerrarla. Los demás la miraron con curiosidad. “Sí me benefició” prosiguió Lavinia. "La vida que habría podido vivir como mujer soltera era más limitada de lo que pensé al principio", dijo, en su mayoría expresando sus pensamientos en voz alta sin preocuparse por quién estaba escuchando. "Habría pasado toda mi vida viviendo a merced de mis amigas".

“Te habríamos apoyado en cualquier cosa que quisieras hacer” dijo lady Stanhope, apoyándose de nuevo en el brazo.

"Pero yo habría permanecido para siempre legalmente bajo el control de mis padres", continuó Lavinia. "A pesar de que mi matrimonio ha sido un fracaso estrepitoso hasta ahora, al menos como Lady Helm puedo inspirar más respeto. Y” continuó con una mueca de dolor, disgustada por la naturaleza mercenaria de todo lo que estaba a punto de decir, “supongo que Armand me debe algún tipo de asignación de la que podría vivir”.

“Con mucho gusto le dará todo lo que desee” dijo lord Malcolm.

“No creo que se llegue a eso” dijo lady Stanhope, tomando otro sorbo de té y cogiendo el pan.

“¿No es así?” preguntó lord Malcolm.

“No” dijo lady Stanhope con confianza. "Creo plenamente que Lavinia y Armand resolverán las cosas al final". Se volvió hacia Lavinia. "Ustedes dos se reunirán, y pronto, si mis instintos son correctos".

Tal vez era el cansancio de todo lo que había pasado, pero Lavinia estaba al borde de las lágrimas. Quería que todo saliera bien. Quería ser feliz, y que Armand también lo fuera. En los lamentables pocos momentos que los dos habían estado juntos, solos, sin interferencia de amigos, familiares y enemigos, habían disfrutado de la compañía del otro. La mañana que habían compartido juntos en la cabaña del guardabosques había sido un sueño.

En un instante, Lavinia sintió dolor por volver a sentir los brazos de Armand alrededor de ella, por dejarse llevar por el ardor de sus besos, sin importar lo frustrada que hubiera estado con él horas antes. ¿Qué habría pasado entre ellos si Shayles y Gatwick no hubieran aparecido y si sus amigos no se hubieran desplomado sobre ellos un día después?

Sus anhelantes pensamientos se interrumpieron cuando Rupert le entregó un plato de estofado a lord Malcolm y le dijo: “Será mejor que coma, señor. Una vez que llevemos a las damas al castillo de Starcross e informemos a lord Dunsford de la situación con la carta, estoy seguro de que tendremos que dar la vuelta y regresar a Broadclyft Hall, o incluso a Londres, para ocuparnos del desastre”.

“Tiene razón” dijo lord Malcolm con un suspiro, alcanzando el guiso. "Todo esto es exactamente el tipo de desastre sangriento con el que no necesitábamos lidiar".

“Cómete eso solo si quieres” dijo lady Stanhope con una sonrisa irónica. Una mirada y Lavinia se dio cuenta de que su amiga estaba a punto de disfrutar revelando todo lo que había sucedido mientras los hombres jugaban al cricket.

Lord Malcolm también debió de sentir algo. "¿Qué quieres decir?", preguntó.

“Solo que una vez que lleguemos al Castillo de Starcross, no tendremos que ir a ninguna parte si no queremos” dijo lady Stanhope, recostándose en su silla y arqueando una ceja coqueta hacia lord Malcolm mientras tomaba un sorbo de té.

“¿Estás loca, mujer?” dijo lord Malcolm. "Quiero decir, más loco que de costumbre. Shayles no se sentará en esa carta por mucho tiempo”.

“Shayles no tiene la carta” dijo Lavinia.

Lord Malcolm la miró con la expresión dubitativa que la mayoría de los hombres usaban cuando la miraban, como si no fuera más que una niña y no pudiera saber nada de nada. “Lady Lavinia, hemos visto a Shayles embolsarse la carta después del partido”.

“Ha visto a Shayles meterse en el bolsillo una carta” le dijo lady Stanhope, con una sonrisa cada vez más amplia.

El ceño fruncido de lord Malcolm se transformó en una expresión de sorpresa. “No lo hiciste” le dijo a lady Stanhope⁠—

"Tienes razón. No lo hice ". Lady Stanhope asintió con la cabeza a Lavinia. “Lavinia lo hizo”.

“Si Shayles no tiene nuestra carta para Gladstone” dijo Rupert, “¿qué tiene?”

Si hubiera sido una persona inferior o hubiera estado de mejor humor, Lavinia podría haber estado tentada a regodearse. Así las cosas, la victoria de la carta palideció en comparación con la pérdida de su oportunidad de tener un matrimonio amoroso. Así que, con un tono plano, dijo: "Cambié el contenido del sobre por una carta que Marigold me había escrito poco después de llegar a Broadclyft Hall. Lord Gatwick me ayudó. Creo que lady Stanhope quemó su carta a Gladstone”.

“Espere” dijo lord Malcolm, dejando su pinta en el suelo y acercándose a Lavinia sobre la mesa. “¿Lord Gatwick le ayudó?”

Lavinia asintió. Creó una distracción adecuada y me ayudó a meter la carta de Marigold en el sobre dirigido a Gladstone.

“Es posible que Shayles no descubra que ha sido engañado hasta que llegue a Londres, y para entonces ya será demasiado tarde” dijo lady Stanhope.

Lord Malcolm miró de Lavinia a lady Stanhope y viceversa, con la boca abierta. “¿Se las arreglaron para quitarle nuestra carta a Shayles sin que él se diera cuenta, y sin que ninguno de nosotros supiera que lo estaban haciendo?” Volvió a mirar a lady Stanhope.

"No me mires", dijo. "Fue enteramente idea de Lavinia. Solo me enteré después de que se hizo".

Lord Malcolm se volvió hacia Lavinia con una nueva luz de respeto en sus ojos. “Shayles la habría comido viva si la hubiera atrapado”.

“No la atraparon” dijo lady Stanhope. "Y es posible que haya descubierto un aliado inesperado en sus esfuerzos".

Lord Malcolm se recostó, cerró finalmente la boca y sacudió la cabeza. “Me niego a creer que Gatwick sea nuestro aliado, aunque podría estar dispuesto a admitir que no es tan amigo de Shayles como pensábamos”.

"No me creyó cuando dije eso durante el partido", dijo Lavinia, repentinamente enojada. No me creyó cuando compartí la información que Lord Gatwick me dio acerca de que Armand estaba en problemas. Ignoró todo lo que dije".

Con cara de vergüenza, Lord Malcolm dijo: "Pero Armand no estaba en problemas. Estaba bien. No le pasó nada".

Los ojos de lady Stanhope se abrieron de par en par. "¿No viste el cuchillo que el portero tenía listo mientras Armand estaba bateando? Marigold me dijo que era tan obvio como la nariz en tu cara”. Entrecerró los ojos y miró a lord Malcolm.

Lavinia podría haber llorado de alivio. No se lo había imaginado. Marigold también había visto el destello del metal y había estado lo suficientemente segura de lo que había visto como para decírselo a lady Stanhope.

"Yo... bueno... no” dijo lord Malcolm.

Rupert también negó con la cabeza. "Estábamos concentrados en el partido".

“Por supuesto que sí” dijo lady Stanhope. “¿Y no te pareció en absoluto sospechoso que, después de la lesión del doctor Maqsood, el portero desapareciera? Marigold dijo que eso también era obvio".

“Estaba más preocupado por ganar el partido y mantener la carta lejos de Shayles” refunfuñó lord Malcolm.

“La carta de la que Lavinia ya se había ocupado” dijo lady Stanhope.

Lord Malcolm se echó hacia atrás en su silla y bebió un trago de su pinta. "Punto tomado. No se puede hacer nada al respecto ahora".

"Porque Lavinia hizo todo lo que había que hacer. De manera silenciosa, eficiente y efectiva". Lady Stanhope resopló y sacudió la cabeza. "¿Ustedes los hombres nunca verán el valor de las mujeres que hacen posible sus vidas?"

“Vemos su valor” protestó lord Malcolm. "Nos gusta sentir que somos nosotros los que cuidamos de ustedes. De lo contrario, ¿qué somos?"

“¿Unos inútiles?” sugirió lady Stanhope.

“No importa” los detuvo Lavinia, frotándose las sienes palpitantes. "Lo hecho, hecho está. Shayles no tiene nada con qué chantajearlos, y pueden seguir empujando al nuevo gobierno en la dirección que quieran. Todo el mundo regresará a Londres, y Armand encontrará la manera de volver a ser médico, aunque no sea en la India".

Tan pronto como terminó, Lavinia se sintió avergonzada por su arrebato. Esperaba que Lord Malcolm la regañara, y se sorprendió cuando sonrió y dijo: "Armand nunca iba a ir a la India".

“Lo iba hacer” insistió Lavinia. "Es médico. Quiere volver a ejercer la medicina. Y no se detendrá hasta que haya encontrado la manera".

“La vida de Armand dio un giro que no esperaba, sí” dijo lord Malcolm, mirándola desde el otro lado de la mesa con una nueva franqueza, la que usaba con sus amigos pero que nunca había usado con ella. "Le encanta la medicina, es cierto. Pero he sido amigo de este hombre durante veinte años y más. Sabe dónde se le necesita, y ahora mismo se le necesita en el Parlamento".

"Pero él quiere sanar", argumentó Lavinia. "Es para lo que entrenó. Me dijo que no sabe nada de política ni de gobierno".

“Pero usted sí”. Lord Malcolm asintió. Lavinia parpadeó ante la certeza de su declaración. "Usted sabe más de política y de gobierno que la mayoría de los hombres de este país", continuó. "La he visto al lado de Katya estos últimos años. He notado que asiste a sesiones parlamentarias y se defiende, cuando es lo suficientemente valiente como para hablar, en eventos políticos. Sería un mejor ministro que el resto de nosotros juntos".

"Yo..." Lavinia negó con la cabeza. “No lo creo”.

"¿Quién irrumpió en el resto de nosotros en Winterberry Park no hace quince días y detalló exactamente la estrategia que deberíamos emplear para asegurar la extensión del derecho al voto a los hombres de la clase trabajadora antes de intentar promulgar una reforma a los derechos de las mujeres?" preguntó lord Malcolm. "Como si fuera la cosa más obvia del mundo". Levantó su copa. "Si me pregunta, Armand solo se siente fuera de su alcance porque no ha tenido a nadie a su lado que lo guíe y eduque. Pero todo eso es diferente ahora".

Lavinia tragó saliva, abrumada por el excepcional cumplido que lord Malcolm acababa de hacerle. Nunca se le había ocurrido que podría desempeñar un papel más activo en el gobierno, que podría hacer algo más que asistir a sesiones y compartir ideas con sus amigas.

Una segunda idea se apoderó de ella. Armand la necesitaba. Se dio cuenta de ello con una brusquedad que la dejó sin aliento. No solo la necesitaba para administrar su patrimonio, como su madre le había sugerido desde el principio, o para guiarlo a través de la política, como Lord Malcolm le estaba diciendo, sino que la necesitaba para conectarlo con los pies en la tierra, para ayudarlo a dar sentido a los cambios en su vida. La medicina lo había sido todo para él, al igual que se suponía que los deberes de un compañero lo eran todo para él ahora. Pero la única vez que lo había visto sonreír en las últimas dos semanas había sido cuando los dos estaban solos, abrazados.

“Oh, no” dijo ella, apartando la taza de té y agarrándose a los bordes de la mesa.

“¿Qué pasa, querida?” preguntó lady Stanhope.

Lavinia se quedó boquiabierta en silencio durante unos instantes mientras sus pensamientos se asentaban. “Creo que he cometido un terrible error” dijo al fin.

Una sonrisa sabia y cómplice se extendió por el rostro de lady Stanhope, y aunque Lavinia estaba segura de que sabía la respuesta, preguntó: “¿Qué error es ese?”

“No debería haberme ido” dijo Lavinia, sentándose más erguida, dispuesta a apartar la silla de la mesa. “Debería haberlos echado a todos ustedes, pero no debería haber dejado a Armand así”.

Lady Stanhope se limitó a sonreír, como si hubiera sabido que Lavinia llegaría a esa conclusión desde el principio.

“Todo este tiempo” prosiguió Lavinia, “he estado convencida de que Armand y yo éramos extraños y de que nunca podríamos conectarnos. Me he dicho a mí misma que él no me quería, que quería otra cosa, otra vida. Pero eso no es todo en absoluto". Se puso de pie, apoyando las manos en la mesa para evitar que le temblaran. "El problema no somos nosotros dos, el problema son todos ustedes. Nos juntaron, pero luego no nos dejaron en paz".

“Técnicamente, eso no es del todo culpa nuestra” empezó Lord Malcolm. “Shayles fue...”

“Cállate, Malcolm” lo silenció lady Stanhope, de pie junto a Lavinia.

“Lo amo” dijo Lavinia, y las palabras se elevaron como la cálida luz del amanecer en un día de verano. “O al menos, creo que podría amarlo muy fácilmente si todos ustedes nos dieran dos segundos a solas. Incluso antes, cuando me preparaba para irme". Respiró hondo y se llevó una mano al estómago cuando se dio cuenta de lo que realmente había sucedido. "Armand estuvo a punto de decirme algo. Creo que estaba a punto de rogarme que no fuera. Pero mamá se interpuso y lo detuvo. Era como si me ayudara a subir al carruaje para demostrar que ella no podía darme órdenes, ni a mí ni a él”.

Parpadeó y luego miró a sus amigas. “¿Cómo se atreven?” preguntó, aunque sin tanta rabia como hacía unos momentos. Había cosas más importantes en las que concentrarse ahora. "¿Cómo te atreven a interferir en mi vida y en mi matrimonio? ¿Y cómo se atreven a quedarse ahí sentados, bebiendo cerveza y comiendo estofado, cuando tengo que volver a Broadclyft Hall lo antes posible?”

“Ese es el espíritu” dijo lady Stanhope, con una sonrisa extendida. “Rupert, dile al posadero que prepare inmediatamente un carruaje para lady Helm”.

“Sí, mamá” dijo Rupert poniéndose en pie de un salto.

“Es posible que tengamos que alquilar caballos nuevos para llevarte de vuelta a Armand, pero es un pequeño precio a pagar” prosiguió lady Stanhope.

Rupert salió corriendo, pero fue el turno de Malcolm de ponerse de pie con el ceño fruncido. "No podemos simplemente regresar a Broadclyft Hall", dijo. "Tenemos que llegar al Castillo de Starcross para contarle a Peter lo que ha pasado. Ahora más que nunca".

“Puedo ir sola” dijo Lavinia. "Ustedes dos diríjanse a Starcross".

Lady Stanhope reflexionó y luego dijo: “Rupert puede acompañarte. Más vale prevenir que curar".

“Está bien” concedió Lavinia. Estaba dispuesta a aguantar cualquier cosa con tal de que la llevara a Armand a casa lo antes posible.

Armand se paseaba frente a la gran chimenea de la biblioteca, completamente despierto, a pesar de que era tarde en la noche. En un flagrante descuido de las reglas de la sociedad, Marigold y las chicas Marlowe se habían unido a él y a Alex para fumar cigarros y brandy después de la cena. Katya probablemente lo asesinaría si supiera que había permitido que Bianca y Natalia experimentaran con el tabaco, algo que las tenía a las dos tosiendo y gimiendo en un rincón mientras Marigold las miraba con ojos de águila y desaprobación... mientras bebía un gran vaso de brandy. Por otra parte, el asesinato no era algo en lo que quisiera pensar. Había una buena posibilidad de que se hubiera acercado a él más temprano en el día sin siquiera saberlo.

"Ella no puede haber estado equivocada", dijo, sabiendo que su comentario habría salido de la nada para sus amigos.

“¿Sobre qué?” preguntó Alex, aparentemente sin necesidad de preguntar quién.

"Shayles y el Dr. Maqsood. Cualquiera que fuera el complot que estaban tramando. La participación de Gatwick". Recitó las cosas que Lavinia había tratado de decirles en el partido de cricket. "Ella no es propensa a los vuelos de fantasía de esa manera, y ciertamente no es una mentirosa".

“Nadie dijo nunca que lo fuera” coincidió Alex.

Marigold parpadeó sorprendida hacia los dos. “No me digan que después de todo eso, después del aviso de Lavinia y todo, no vieron lo cerca que estuvo de ser asesinado esta tarde”.

Armand y Alex se volvieron hacia ella, ambos sobresaltados.

“¿De qué estás hablando, amor?” preguntó Alex.

Marigold frunció los labios. “¿El cuchillo?” Armand parpadeó y sacudió la cabeza. “¿El que el portero había escondido en sus almohadillas?”

Armand intercambió una mirada con Alex. “¿Qué cuchillo?” preguntó Alex.

Marigold gruñó de frustración. “¿El cuchillo con el que el portero casi te saca mientras bateabas?” Armand la miró fijamente. Marigold cloqueó y negó con la cabeza. "Honestamente. ¿Cómo no te diste cuenta de que estabas a punto de ser atacado?"

"Estaba al bate", dijo Armand, sintiéndose como un tonto como él.

"La única razón por la que no te quedaste atrapado como un cerdo en el matadero fue porque el Dr. Maqsood se lesionó cuando golpeaste la pelota".

“No, no fue así” dijo Natalie desde el otro lado de la habitación, tosiendo. Armand y los demás se volvieron hacia ella. Le entregó el cigarro a Bianca, quien hizo una mueca y lo dejó en el cenicero. "La pelota no golpeó el tobillo del Dr. Maqsood. Lord Gatwick le dio una patada”.

“¿Qué?” preguntaron Armand y Alex al mismo tiempo.

“¿No se dieron cuenta?” Bianca se enderezó, con una mirada orgullosa en los ojos, como si supiera algo que los demás no sabían. "Estoy segura de que pareció que la pelota le había golpeado el tobillo, pero justo antes de que llegara, Lord Gatwick le dio una patada en el tobillo".

“Fuerte” coincidió Natalia. "O eso parecía desde donde estaba sentada".

"¿Puedes patear a alguien lo suficientemente fuerte como para romperle el tobillo?" preguntó Marigold.

"Depende del ángulo de impacto y del tipo de zapatos que llevaba el que pateaba", dijo Armand, frotándose la cara con una mano. "Pero es posible". Y si era cierto, significaba que Lavinia había tenido razón en todo. Gatwick la había ayudado a evitar un desastre.

“Maldito infierno” murmuró Alex.

Marigold se aclaró la garganta y asintió con la cabeza a las chicas Marlowe.

“Oh, no se preocupe por nosotras” dijo Natalie. "Mamá dice cosas mucho peores todo el tiempo".

Armand se habría reído de la extraña dinámica de la familia de Katya, pero una verdad más profunda lo golpeó. Lavinia había tenido razón todo el tiempo. Ella había tratado de advertirle, de aconsejarle, y él había preferido compartir las dudas de sus amigos en lugar de creer en las verdades de su mujer.

“La he defraudado” dijo, dejándose caer en el sofá frente a donde estaban sentados Marigold y Alex. “He sido un marido terrible desde el principio, una horrible decepción”.

“Sí, lo ha sido”. El comentario vino nada menos que de Lady Prior cuando entró por la puerta de la biblioteca. A juzgar por la expresión de furia exhausta en su rostro pellizcado, había estado allí más tiempo del que cualquiera de ellos había notado. “Es usted una amarga decepción como marido para mi hija, lord Helm” dijo, entrando en la habitación y acercándose al sofá de Armand. "Si hubiera sabido que era tan inadecuado, habría ubicado a mi Lavinia en otra parte".

Armand cerró los ojos con fuerza y se frotó las sienes. “Pero usted no buscó en otra parte, lady Prior. Encadenó a su hija a un hombre que no conocía, un hombre mucho mayor que ella y completamente inepto para ser el esposo que se merecía, ¿y por qué?” Estaba demasiado cansado para ponerse de pie, pero miró fijamente a la madre de Lavinia. Ella se quedó boquiabierta y parpadeó rápidamente, así que él respondió a su propia pregunta. "Por sus propias ambiciones de ascenso social, esa es la razón".

“No es verdad” dijo lady Prior, poniéndose rosada y retorciéndose las manos. "Lo hice por el bien de mi querida niña, para darle la oportunidad de ser alguien en este mundo".

“Ya era alguien” insistió Armand. "Era y es una mujer hermosa e inteligente. Es elegante y lograda. Ella vio la verdad de la situación a la que nos enfrentábamos aquí mucho antes que el resto de nosotros, y trató de advertirnos a todos de la trampa en la que estábamos cayendo, y no la escuchamos. Y ahora se ha ido". Su pecho se apretaba con una agonía mucho más potente de lo que quería que fuera, ya que la culpa lo atormentaba. “La dejé ir” dijo, sacudiendo la cabeza. "Dejé que subiera a ese carruaje solo para demostrar que no usted no podía manejarme".

“Le dije que no lo hiciera” dijo Lady Prior con el mismo tono de regaño que se usaría con un niño desobediente. "Le dije que el lugar de una esposa era con su esposo".

“Sí, su esposo” dijo, y la ira finalmente lo impulsó a ponerse de pie. Lady Prior dio un paso atrás, con los ojos muy abiertos. Ni su madre, ni sus amigos entrometidos. Miró a los demás. “Todo esto podría haberse evitado si todos ustedes nos hubieran dejado en paz”.

"Técnicamente, es culpa de Shayles", dijo Alex. En el momento en que Armand se giró para mirarlo, levantó las manos en señal de rendición, luciendo arrepentido por haber hecho una broma en ese momento.

“Si los hubiéramos dejado solos” argumentó lady Prior, retorciéndose como lo hacía, “los dos nunca se habrían casado. Creo que nos debe a cada uno de nosotros una sincera disculpa". Inclinó la barbilla hacia arriba.

Armand nunca había estado tan cerca de querer golpear a una mujer. Se alejó un paso de Lady Prior por el bien de Lavinia. "Le echaría la culpa de que Lavinia me dejara, excepto que sé que soy yo la culpable en última instancia. Nunca debí haber dejado que ninguno de ustedes oscureciera el umbral de mi puerta. Debería haber rechazado a Shayles, independientemente del chantaje que tuviera en mente y a pesar del hecho de que Gatwick es técnicamente familia. Todo esto es culpa mía".

“Bueno” empezó a decir lady Prior. "Me alegro de que lo vea ahora".

“No lo haga” Marigold la detuvo para que no continuara. “No diga ni una palabra más, lady Prior”.

Por un momento, la madre de Lavinia pareció que iba a reprender a Marigold por hablarle de esa manera, pero, milagrosamente, mantuvo la boca cerrada.

“Es culpa mía” repitió Armand, balanceándose en movimiento, “y voy a hacer algo al respecto”.

“¿Qué va a hacer?” Alex le preguntó.

Armand se detuvo en la puerta y se volvió. "Voy a por ellos. Todo el camino hasta el Castillo de Starcross, si no los atrapo antes. Voy a arrodillarme y pedirle perdón a Lavinia. Le voy a decir que ella es lo más importante en mi vida, que me importa más que la política, los títulos nobiliarios o la medicina. Y luego voy a pasar el resto de mi vida haciendo lo que sea necesario para recuperar estas últimas dos semanas para ella".

“Espere” le gritó Marigold. "Hay algo más que debería saber".

Armand la ignoró, marchando sin importar lo que pensaran sus amigos, aunque escuchó a las hijas de Katya estallar en vítores y toses cuando se fue. El hierro había entrado en su alma, e iba a hacer lo que fuera necesario para estar a la altura de las palabras que acababa de decir.

“Bondar” gritó a su mayordomo mientras cruzaba el vestíbulo. "Que Dashiell prepare uno de mis caballos más rápidos. Y tendré que empacar una alforja con una muda de ropa".

“¿Mi señor?” preguntó Bondar, siguiéndole mientras Armand empezaba a subir las escaleras.

"Me dirijo al Castillo Starcross para encontrar a mi esposa y traerla de vuelta", dijo.

Bondar sonrió. "Excelente, mi señor."

Los minutos parecieron eternos mientras Armand se cambiaba a un atuendo adecuado para recorrer el campo a caballo por la noche. Maxwell entró con una alforja mientras se vestía y empacaba todo lo que Armand necesitaba. No era un trabajo para un lacayo per se, lo que hizo que Armand pensara que tal vez había llegado el momento de elevar a Maxwell a la posición de ayuda de cámara. Necesitaría un ayuda de cámara, por fin, si cumplía con lo que su corazón le decía que hiciera. Ahora era un caballero, le gustara o no. Tenía una responsabilidad con su país, pero más que eso, con su esposa y cualquier familia que tuvieran juntos. Shayles era el villano que sus amigos siempre le habían dicho que era, y había llegado el momento de que Armand tomara las armas y luchara junto a sus amigos una vez más.

No se molestó en comprobar si los demás se habían ido a la cama o se habían quedado despiertos en la biblioteca mientras él volvía a la casa y salía por la puerta principal. Su caballo esperaba en el camino y, a pesar de la oscuridad y el frío en el aire, Armand montó y se puso en camino en cuestión de minutos.

El camino de Broadclyft Hall a St. Austell era recto y estaba bien mantenido, y a la velocidad a la que Armand cabalgaba, estaba seguro de que llegaría allí en poco tiempo. Katya había dicho que esperarían a Malcolm y Rupert en una posada de allí, y que si tenían algo de sentido común, se quedarían a pasar la noche. El único tráfico que Armand encontró en la carretera a esas altas horas de la noche fue un solo carruaje que corría en la otra dirección, pero no le dio importancia. Su atención se centró en Lavinia y solo en Lavinia. Tenía tanto que decirle, tanto que prometerle.

Era bien pasada la medianoche cuando llegó a la posada. Afortunadamente, algunas almas dormidas seguían despiertas, limpiando.

"Estoy buscando una mujer", le dijo al hombre que supuso que era el posadero tan pronto como entró en la sala pública. "Lady Helm. Viaja con una mujer mayor, y posiblemente con dos hombres".

El posadero lo miró fijamente, como si vacilara entre mostrarle a Armand el respeto que se merecía o regañarle por llegar tan tarde. Al fin, dijo: "Ha habido mucha gente por aquí esta noche. Había dos hombres y dos mujeres, pero su grupo se dividió. Una pareja se dirigió hacia el oeste y otra hacia el este".

Armand negó con la cabeza. "Estoy buscando al menos a dos mujeres, posiblemente un grupo de cuatro, que se dirigieron hacia el oeste".

De nuevo, el posadero negó con la cabeza. "Solo una pareja fua al oeste y otra hacia el este".

Armand soltó un gruñido de frustración. Los había perdido. Y ahora tendría que esperar un poco a que su caballo se recuperara lo suficiente como para cabalgar el tramo final hasta el Castillo de Starcross.

Veintiuno

Empezaba a despuntar el alba sobre las praderas bañadas por el rocío que rodeaban Broadclyft Hall cuando el carruaje de Lavinia entró en el camino de grava. El crujido la despertó de su sueño intermitente, como lo había hecho hacía menos de dos semanas —dos semanas que le parecieron toda una vida— cuando llegó por primera vez con Armand. A diferencia de ese viaje, esta vez la invadió una sensación de temor ante la confrontación que estaba destinada a suceder.

¿Se sentiría Armand de la misma manera que ella? ¿Sería capaz de reunir el coraje para confesarle su amor y disculparse por irse? ¿O sería frío e implacable? ¿Y realmente deseaba humillarse por él? Tal vez sería mejor que volviera a Broadclyft Hall como si fuera la dueña del lugar y exigirle a Armand entrara en razón por fin.

La sola idea de actuar con tanta audacia hizo que Lavinia se estremeciera y le temblaran las manos. Pero calmó sus temblores agarrando puñados de su vestido de viaje gastado y arrugado. Había terminado de temblar ante la adversidad. Podría haber pasado toda su vida como solterona bajo el dominio de su madre, pero ahora era una mujer casada, una vizcondesa. Toda la independencia que había anhelado se había deslizado en su vida mientras estaba distraída. Ahora lo aprovecharía al máximo.

El carruaje se detuvo en los anchos escalones que conducían a la puerta principal de Broadclyft Hall, pero no había ningún lacayo que los recibiera, solo la niebla matutina que se elevaba desde la vegetación.

“Déjeme ayudarla a bajar” dijo Rupert, con su voz amable entrecortada por el cansancio, mientras abría la puerta y bajaba.

“Gracias, Rupert”. Lavinia sonrió cansada mientras se apeaba. Se dio cuenta de que, teniendo en cuenta que Rupert era un conde, a pesar de que era cinco años más joven que ella, solo habría sido cuestión de tiempo antes de que su madre intentara emparejarlos. Rupert era amable, galante y guapo, pero con un aleteo en su corazón, Lavinia se dio cuenta de que habría elegido a Armand, con edad, experiencia y todo, en lugar de alguien tan poco formado como Rupert.

Habían llegado a la mitad de los escalones cuando la puerta se abrió y un sorprendido y desconcertado señor Bondar salió a saludarlos.

“Mi señora” dijo asintiendo con los ojos muy abiertos. “¿Qué hace aquí?”

Lavinia hizo caso omiso de la leve insinuación de decoro para contestar: “He vuelto a casa, señor Bondar. Llegué a St. Austell antes de darme cuenta de que no debería haberme ido en primer lugar. Necesito defender mi posición".

“Sí, mi señora” tartamudeó el señor Bondar mientras la conducía a ella y a Rupert al salón principal.

A pesar de lo grandioso que era el vestíbulo de Broadclyft Hall, para Lavinia se sentía como en casa. En poco tiempo, había llegado a sentir afinidad por los retratos de antepasados y otros que cubrían las paredes. Vio a la joven Cherry, que llevaba una carbonera y parecía volver de encender fuego, y sonrió a la niña como si fuera una hermana pequeña. Cherry le echó un vistazo y estuvo a punto de tropezar. Ella esbozó una sonrisa antes de correr y perderse de vista. Sin duda, todos los que estaban abajo sabrían en cinco minutos que la dueña de la casa había regresado.

“¿Armand sigue en la cama?” preguntó Lavinia al señor Bondar mientras Rupert la ayudaba a quitarse el abrigo de viaje.

La mirada ansiosa que le dedicó el señor Bondar hizo que las mariposas se abalanzaran en el estómago de Lavinia. “Lord Helm no está aquí, mi señora” dijo.

Lavinia se congeló, las mariposas se marchitaron. “¿Se ha ido?” preguntó, sonando joven y lastimera. “¿Ha vuelto ya a Londres?” Le había dicho que siguiera la vida que quería, pero nunca había soñado que abandonaría Broadclyft Hall tan rápidamente.

Sus pensamientos fueron rápidos y duros, pero se detuvieron con la misma rapidez cuando el señor Bondar sacudió la cabeza y dijo: “No, mi señora. Lord Helm se fue a buscarla”.

Un conjunto de mariposas diferente, mucho más excitable, llenó no solo el estómago de Lavinia, sino todo su cuerpo. "¿Lo hizo?", preguntó, casi sin poder creerlo.

“Se fue poco antes de medianoche, mi señora” dijo el señor Bondar con un atisbo de sonrisa. “Se dirigía a la posada de St. Austell, donde creía que podría estar descansando, y sus planes eran continuar hasta el castillo de Starcross desde allí si no la alcanzaba”.

“Vaya”. Los hombros de Lavinia cayeron. Se había dado la vuelta y había vuelto a casa poco después de medianoche, lo que significaba que Armand probablemente se había cruzado con ella en la carretera. Y lady Stanhope y lord Malcolm habían indicado que viajarían inmediatamente al castillo de Starcross. Armand no los alcanzaría hasta que llegara a Starcross. Cornualles nunca se había sentido tan lejos.

Le dolían todos los músculos de su cuerpo, y estaba tan agotada que apenas podía mantener los ojos abiertos, pero sabía lo que tenía que hacer.

“Señor Bondar, ¿puede hacer que el señor Dashiell cambie los caballos del carruaje de fuera? Debo partir hacia el Castillo de Starcross sin demora” dijo.

Rupert y el Sr. Bondar comenzaron a hablar simultáneamente, pero el Sr. Bondar cedió el turno a Rupert. "Mi señora, no es posible que se vaya tan pronto después de llegar a casa", dijo. "Me preocupa su salud, por no mencionar la clara posibilidad de que, una vez que Lord Helm descubra que no está ni en la Posada Starcross ni en el Castillo de Starcross, es muy posible que intente regresar aquí. Podrían volver a cruzarse por la carretera".

Era una posibilidad clara, una en la que Lavinia no había pensado. Abrió la boca para estar de acuerdo, pero antes de que pudiera salir una palabra, su madre apareció en lo alto de la escalera y gritó: “¿Lavinia? ¿Qué haces aquí, niña?”

Lavinia se volvió para ver a su madre bajar corriendo las escaleras con un vestido de mañana. Parecía tan descansada como siempre y empeñada en tirar todo su peso. Ambos hechos provocaron la ira en las entrañas de Lavinia, pero su madre parecía ajena a ello.

"¿Qué es esta tontería?", continuó su madre mientras bajaba las escaleras y cruzaba el pasillo para reunirse con Lavinia. "No deberías estar aquí, deberías estar en el Castillo de Starcross con tu esposo. Aunque no creo que el hombre te merezca después de la forma en que se ha comportado” añadió con un resoplido, levantando la nariz. "Su carácter es totalmente cuestionable".

“¿Cuestionable?” espetó Lavinia, mirando a su madre mientras un calor furioso la invadía. "¿Ahora crees que el hombre con el que me manipulaste para que me casara tiene un carácter cuestionable?"

“Sí” respondió su madre, parpadeando como sorprendida por la frustración de Lavinia. "Debería haberse apresurado a poner un anuncio de su matrimonio en The Times. Debería haberse preocupado por comprar una casa en la ciudad y programar eventos sociales, no...”

"¿No trabajar con sus amigos para desarrollar una estrategia para que el nuevo gobierno sea un éxito?" preguntó Lavinia, acercándose un paso más a su madre. Su madre retrocedió, pero Lavinia siguió adelante. "¿No intentas frustrar los planes de un villano notorio que tenía la intención de chantajearlo y cosas peores?"

“Bueno, posiblemente”. Su madre se encogió de hombros. "Pero el hombre tiene sus prioridades equivocadas".

“¿Porque antepone el destino de nuestra nación a su vanidad y ambición social?” preguntó Lavinia.

Su madre dejó de retroceder, pero se retorció las manos y se sonrojó. Su mirada se movió a su alrededor, buscando una salida a la confrontación. Tuvo suerte de que Marigold y el señor Croydon llegaran a las escaleras, de camino a desayunar, en ese momento.

“Señora Croydon”. Su madre se alejó corriendo y se encontró con Marigold al pie de las escaleras. "Dígale a mi hija lo importante que es la posición social y la prominencia para cualquier persona con inclinaciones políticas".

Marigold podría haberle respondido si no hubiera visto a Lavinia y esbozado una sonrisa de satisfacción, pero desconcertada. “¿Qué haces aquí, querida?” preguntó, dejando que su marido cruzara el pasillo a toda prisa al lado de Lavinia.

"Cometí un terrible error al irme", confesó Lavinia, sorprendida de lo mucho que necesitaba a su amiga a su lado en ese momento, especialmente cuando Marigold la abrazó, a pesar de la gente que la miraba. "Debería haberme mantenido firme y exigido a Armand que hablara conmigo. Y ahora, según tengo entendido, ha intentado buscarme”.

“Lo hizo” confirmó Marigold. "Estaba tan angustiado anoche después de que te fuiste". Marigold se mordió el labio y agarró las manos de Lavinia. "Todos hemos cometido muchos errores en este asunto", admitió. "Pero quizás el mayor error es que ninguno de nosotros les ha dado a los dos el espacio que necesitan para encontrar su propio camino".

Lavinia se echó a reír a pesar del dolor que sentía en el corazón. "Hace un mes, podría haber insistido en que eso no era cierto, que todos ustedes sabían más que yo. Pero ahora no. Quiero a mi esposo y lo quiero para mí". Su estallido de fuerza se marchitó. "Pero ahora se ha ido, y no hay nada que pueda hacer al respecto más que esperar".

“Volverá antes de que termine el día” predijo Marigold. "En el momento en que se dé cuenta de que estás aquí en lugar de allí, correrá a casa".

“Sí” insistió su madre, con los ojos desorbitados por la desesperación. "Y tendrás que asegurarte de que tenga una gran bienvenida a casa. Debes lavarte y vestirte con tu mejor vestido. Le pediré a la señora Ainsworth que prepare todas sus comidas favoritas, sean las que sean, y...”

“No” dijo Lavinia, a punto de gritar. Se separó de Marigold y marchó hacia su madre. “No harás nada, mamá. Quiero que te vayas de esta casa inmediatamente".

"¿Qué dijiste?", preguntó su madre, llevándose una mano al corazón.

“Dije que quiero que te vayas, mamá” repitió Lavinia, erguida y con los hombros cuadrados. "Te has entrometido en mi vida lo suficiente, y ya terminé con eso. Jugaste tu mano y perdiste. Quiero que te vayas de Broadclyft Hall antes del mediodía. Además, no regresarás a menos que y hasta que seas invitada específicamente".

"No creo que sea del todo justo", tartamudeó su madre.

"Es más que justo", dijo Lavinia. "Vete a casa con papá. Encuentra la vida de otra persona en la que entrometerte. No volverás a poner un pie en mi casa, ni aquí en Broadclyft Hall ni en ninguna casa que Armand y yo compremos, sin una invitación por escrito”.

"Pero... pero tú eres mi hija. Lo he dado todo para asegurarme de que tengas una buena vida", argumentó su madre.

“Has hecho todo lo posible para utilizarme para promover tus propias ambiciones sociales” la corrigió Lavinia. "Ya terminé de ser una herramienta para tu vanidad, mamá. Te amo, siempre lo haré, pero hasta que no me haya recuperado de las cicatrices que me has infligido, no puedo verte".

“Pero, Lavinia...”

"Lo siento, mamá, pero esto es lo que deseo. Señor Bondar” se volvió hacia el mayordomo a pesar de las súplicas quejumbrosas y sin palabras de su madre, “¿sería tan amable de encontrar a una de las criadas para que ayude a mi madre a hacer las maletas? Y cuando termine, ¿le pediría a uno de los lacayos que la acompañara a la estación de tren y se encargara de que se comprara un billete para llevarla a donde quiera ir?”

“Sí, mi señora” dijo el señor Bondar, con el rostro como una máscara implacable, pero con los ojos bailando de orgullo y alivio.

“Lavinia...” intentó su madre por última vez.

Lavinia se alejó sin escucharla. Era grosero y le dolía el corazón, pero hacía tiempo que habían pasado el punto en el que su madre podía alejarse de sus maquinaciones con palabras amables y súplicas. Sin mirar atrás, Lavinia cruzó a Marigold.

“No hace falta que lo digas” dijo Marigold antes de que Lavinia pudiera abrir la boca. “Alex y yo también nos iremos antes del mediodía. Llevaremos a Bianca y Natalia con nosotros cuando nos vayamos".

"Creo que es hora de que esta fiesta en casa se traslade al Castillo Starcross", agregó el Sr. Croydon mientras se unía a Marigold. “Y, lady Helm, espero que pueda encontrar en su corazón el deseo de perdonarme por el papel que desempeñé en todo esto”.

“Lo haré” le tranquilizó Lavinia con una sonrisa. "Y una vez que termine de perdonarlo, es muy probable que se lo agradezca desde el fondo de mi corazón".

“Lo espero con ansias”. El señor Croydon le hizo una reverencia. "Espero con interés su continua contribución en asuntos de estado". Miró a Marigold, quien lo recompensó con una sonrisa orgullosa.

Por fin, Lavinia se volvió hacia el señor Bondar. “¿Podría hacer que una de las criadas me llevara el desayuno a mi habitación?” preguntó, y el cansancio del último día se filtró y le pesó el cuerpo. "Creo que la mejor manera de esperar el regreso de mi esposo es irme a la cama de inmediato".

“Sí, mi señora” dijo el señor Bondar con un gesto paternal.

"Gracias." Lavinia le sonrió, se despidió de la mano de Marigold y luego se dirigió a la escalera, con la cabeza en alto, sintiéndose dueña no sólo de la gran casa, sino de su propia vida.

El castillo de Starcross era tan sombrío y romántico como una novela ambientada en el escarpado paisaje de Cornualles. El cielo empezaba a teñirse de rosa con el amanecer cuando Armand se acercó a la puerta principal. Estaba tan cansado por su viaje y las cargas que pesaban sobre él que casi se cae de su caballo en lugar de descender con gracia al llegar a la puerta principal. Tuvo que llamar un rato para despertar a un lacayo para que abriera la puerta, pero valía la pena el esfuerzo si eso lo llevaría a Lavinia.

"¿Está aquí lady Helm?", le preguntó al mayordomo de Peter, el señor Snyder, tan pronto como el hombre lo saludó.

“Me temo, mi señor, que lord Malcolm y lady Stanhope llegaron solos hace apenas unas horas” contestó Snyder.

“¿Solos?” El corazón de Armand se estremeció.

“Lady Stanhope me informó de la razón de su repentina y extraña llegada, mi señor. Debo confesar que la oí decir a lord Dunsford que lady Helm y su hijo habían estado con ellos, pero que se habían vuelto de St. Austell, con la intención de regresar a Broadclyft Hall”.

Un estallido de alivio recorrió a Armand al ver que Lavinia tenía un protector, pero ese protector debería haber sido él. “Tengo que volver enseguida” dijo, volviéndose hacia la puerta.

“Si me permite, mi señor” lo detuvo Snyder. "El viaje de regreso a Broadclyft Hall sería mucho más rápido si espera el tren, que saldrá de la estación de Truro a las nueve y media. Me atrevería a añadir que esto le daría la oportunidad de descansar y comer antes de partir”.

Esperar un tren era lo último que Armand quería hacer, pero tenía que admitir que una locomotora de vapor era mucho más rápida que un caballo desgastado. “Muy bien, Snyder. Descansaré".

Descansar implicaba una siesta inadecuada en el sofá de una de las salas de estar de Peter mientras los sirvientes preparaban y servían el desayuno. Armand no se dio cuenta de lo hambriento que estaba hasta que Snyder lo despertó para hacerle saber que la comida estaba lista, y cuando el aroma del tocino, las salchichas y la mantequilla lo atrajo a apilar un plato lleno de comida. Apenas se había sentado a la mesa cuando Katya entró en la sala de desayunos.

Miró sorprendida a Armand y luego dijo: "Se supone que no deberías estar aquí".

"Parece que Lavinia y yo nos cruzamos en la carretera", respondió Armand, sin ánimo de repetir toda la saga. “Estoy esperando el tren de las nueve y media para volver a casa”.

“Qué sorpresa” dijo Katya, con su habitual expresión inteligente mientras se dirigía al aparador para servirse el desayuno. "Un mínimo de sensatez, por fin".

“No empieces conmigo esta mañana, Katya” refunfuñó Armand antes de darle un mordisco a la salchicha.

“No voy a empezar nada” Katya fingió inocencia. "Esta vez no".

La conversación se calmó cuando ella llevó su desayuno a la mesa y se sirvió el café. Katya nunca había sido muy de conversar antes del café. Pero Malcolm tenía una boca grande sin importar las circunstancias, y en el momento en que saltó a la sala de desayunos unos minutos más tarde, abrió la boca.

“Bien hecho, Armand” se rio, dirigiéndose directamente al aparador y amontonando salchichas en un plato. "Solo puedo suponer que estás aquí por Lavinia, lo que demuestra que no eres un completo tonto".

“Se volvió a Broadclyft Hall, lo sé” refunfuñó Armand, resentido por la mirada sonriente y de ojos brillantes que Malcolm le envió. "Debería haberme quedado quieto y esperarla".

“Tenías toda la razón al jugar a ser el héroe persiguiéndola” dijo Malcolm, haciendo una montaña de huevos junto a su salchicha y rellenando los huecos con judías y champiñones antes de unirse a Armand y Katya en la mesa.

Envió una sonrisa alegre a Katya, quien hizo un sonido de disgusto y dijo: "Te odio por las mañanas".

"Eso no es lo que solías decir", respondió con un guiño.

Armand arqueó una ceja. Si no lo supiera, diría que las cosas se estaban descongelando en la guerra que sus dos amigos habían librado durante años.

“¿Le hablaste de la carta?” preguntó Malcolm a Katya.

"Todavía no tuve ninguna oportunidad", respondió Katya. "Un rayo de sol gordo y viejo irrumpió en la habitación antes de que surgiera el tema".

Armand hizo una mueca. En su desesperación por recuperar a Lavinia, se había olvidado por completo del agua caliente en la que él y sus amigos habían aterrizado. "Me uniré a cualquier esfuerzo que necesites si contrarresta la traición de Shayles", dijo. "Ahora puedo ver lo importante que es luchar por el cambio, y lo afortunado que soy de tener el privilegio de tener una voz en el Parlamento". Lavinia le había ayudado a verlo. Gobernar no era lo que él quería hacer o lo que se sentía competente para hacer, pero ella tenía razón acerca de que él tenía la oportunidad de sanar a la nación. Y muchos hombres comenzaban una nueva vida a medida que pasaban los años. Peter era uno de ellos, un hecho que impresionó a Armand justo cuando Peter y Mariah entraron en la sala de desayunos, Peter con su hijo pequeño en brazos.

"¿No se supone que debes dejar a los bebés en la guardería con sus niñeras?" preguntó Malcolm, con la boca llena de salchichas.

"Armand, ¿qué estás haciendo aquí?" preguntó Peter, ignorando a Malcolm.

"Dame ese dulce bebé". Katya se acercó al pequeño Peter, que fue entregado mientras su padre se movía para prepararle el desayuno.

A pesar de lo pacífica y doméstica que era la escena, Armand se sintió encerrado por la aglomeración de gente. Amaba a sus amigos, pero quería estar en casa con Lavinia, tal vez comenzando con su propia prole de bebés. Si Peter podía ser padre tarde en la vida, entonces él también podría serlo.

“Perseguí a Lavinia” dijo, irritado por contar la historia una vez más. "Al parecer, la echaba de menos. Voy a coger el tren de las nueve y media de vuelta a casa. Pero lo más importante es que quiero saber qué planean hacer con la carta que tiene Shayles”.

Su declaración fue recibida con una ráfaga de miradas intercambiadas.

“¿Nadie se lo dijo?” preguntó Mariah mientras se sentaba a los pies de la mesa. Peter le trajo un plato de desayuno antes de regresar al aparador para preparar uno propio.

"¿Qué está pasando?" preguntó Armand, súbitamente desconfiado. Todos sus amigos parecían demasiado felices para un grupo cuyo destino había sido sellado por su propia estupidez.

“La carta ha sido destruida” dijo Malcolm por fin, con una sonrisa de oreja a oreja. "Tu encantadora esposa fue completamente responsable".

"Lo siento, ¿qué?" Armand negó con la cabeza.

“Es una historia muy larga” le dijo Katia al pequeño Peter, como si contara un cuento de hadas. Será mejor que le preguntes a tu esposa por todos los detalles, pero el meollo es que Lavinia fue más inteligente que cualquiera de nosotros. Cambió la carta a Gladstone por otra que Marigold le escribió en papel similar. Es más, Gatwick la ayudó a cambiar la carta inocua por la incriminatoria. Quemé tu carta", agregó.

Armand se quedó boquiabierto y miró a sus amigos. “¿Lavinia hizo todo eso?”

“Lavinia nos ha salvado el trasero” añadió Peter mientras se sentaba, cogiendo un trozo de tocino y mordiéndolo para darle énfasis.

“Lavinia” repitió Armand su nombre, con el corazón hinchado de admiración y amor. Por supuesto, encontraría una manera de salvarlos a todos de su propia estupidez. Hacía tiempo que se había dado cuenta de que su timidez era solo superficial. Había sido lo suficientemente valiente como para enfrentarse sola a Shayles mientras él, Malcolm y Alex buscaban la carta. Se había asegurado de que su casa estuviera en perfecto estado de funcionamiento a los pocos minutos de llegar a Broadclyft Hall como lady Helm. Ella le había ayudado a ver que su vida podía ser más de lo que imaginaba tras perder su capacidad para ejercer la medicina, del mismo modo que le había insinuado que aún podía encontrar la manera de ser médico si quería. Era la gracia tranquila y la confianza, la sabiduría y la voluntad. Su vida con ella podría ser perfecta, maravillosa, si ella pudiera encontrar en su corazón el deseo de perdonarlo.

“Tengo que irme” dijo, poniéndose de pie y arrojando la servilleta a la mesa. "Tengo que volver con ella".

“Siéntate” le dijo Peter con una sonrisa compasiva. "Apenas son las ocho. Tienes una hora completa hasta que tengas que salir hacia la estación de tren".

Armand se sentó, pero no estaba contento con eso. "Esto es una tortura", refunfuñó para cualquiera que quisiera escucharlo. "No debería estar aquí, debería estar con ella".

"Ninguno de nosotros va a discutir eso", dijo Malcolm riendo.

En lugar de querer estrangular a su amigo, Armand se encontró sonriendo a regañadientes junto con él. Sus amigos eran una prueba, pero sin ellos, no tendría a Lavinia en primer lugar. Sin ellos, no habría aprendido ni la mitad de las cosas que ahora sabía que hacían que Lavinia fuera tan increíble. Tal vez, una vez que el polvo se hubiera asentado y la vida hubiera asumido su nueva normalidad, los invitaría a todos a volver a Broadclyft Hall. Pero en ese momento, todo lo que podía pensar era que quería estar en casa, solo con su esposa.

Veintidós

A pesar de lo aliviado que era echar a todo el mundo de su casa —y ahora estaba decidida a reclamar Broadclyft Hall como su casa, sin importar lo que sucediera entre ella y Armand—, Lavinia estaba convencida de que nunca podría conciliar el sueño.

"Descansaré una hora más o menos, luego bajaré las escaleras y hablaré con la señora Ainsworth", le dijo a Sophie mientras la criada la ayudaba a desvestirse y trepar entre las sábanas de la cama de Armand.

Lo último que recordó antes de cerrar los ojos fue la mirada divertida y dubitativa de Sophie y su recatado: «Sí, mi señora».

Una profunda bocanada de sábanas y almohadas que aún llevaban el olor de Armand fue suficiente para hacer huir la conciencia. Lavinia cayó en un sueño profundo y pesado. Sus únicos sueños fueron vagas nociones de paz y silencio, con un destello ocasional de la sonrisa de Armand de la mañana que habían pasado en la cabaña del guardabosques, la forma en que la luz del sol había hecho brillar las canas de su cabello, la forma en que las arrugas alrededor de sus ojos habían hablado de buen humor y amabilidad. Su mente podría haber estado en un estado miserable durante toda la debacle, pero su corazón se aferró a los pocos recuerdos dulces que tenía.

Esos recuerdos dieron un giro ardiente cuando el Armand de sus sueños la rodeó con sus brazos y le robó un largo y prolongado beso. Solo que el sueño de repente se sintió demasiado real, el calor del cuerpo de Armand demasiado cercano y envolvente. De hecho, no era un sueño en absoluto.

Lavinia se despertó con un grito ahogado y encontró a Armand en la cama con ella, descansando de lado, mirándola con una sonrisa. Le pasaba los dedos por el pelo y le acariciaba el costado de la cara. Era la imagen del afecto, pero las líneas de preocupación le aprisionaban los ojos y la boca, y había algo ansioso y expectante en la forma en que se acurrucaba tan cerca de ella sin tocarla del todo.

“Estás despierta” dijo con voz profunda y rica.

“Estás en casa” repitió ella, con el corazón palpitante. Quería maldecir la ola de anhelo que la recorría y el impulso que tenía de acurrucarse con él. Debería estar enfadada con él por todo lo que había sucedido y por la forma en que había dudado de ella. Pero ella fue la que lo había dejado, y era fácil argumentar que el resto no había sido su culpa. Y se sentía increíblemente bien tenerlo en la cama con ella.

“No pude mantenerme alejado” dijo, flexionándose y estirándose como si quisiera atraerla a sus brazos, pero no creía que tuviera derecho. "Me di cuenta de que aquí es donde pertenezco".

“¿Broadclyft Hall?” preguntó Lavinia.

Sacudió la cabeza, dudó durante una fracción de segundo y luego se agachó para plantarle un ligero beso en los labios. “Contigo”.

Lavinia abrió la boca para preguntarle a qué se refería, pero él respondió con un beso más profundo, un beso sensual e inquisitivo, que la dejó sin aliento. Abandonó cualquier débil resistencia que la parte inquieta de ella quisiera oponer y rodó en sus brazos. Su cuerpo se regocijó al entrar en contacto con el de él. Solo cuando su mano se extendió sobre su espalda desnuda se dio cuenta de que no llevaba nada puesto.

Ella se apartó de su beso. "¿Te metiste en la cama conmigo desnudo?", preguntó, medio tentada de reírse.

Armand sonrió como un demonio. "Me arriesgué". Volvió a besarla, le pasó la mano por el costado y le levantó la pierna por encima de la cadera. Su bastón endurecido presionando contra su vientre, dejando que Lavinia maldijera el delgado camisón que llevaba.

“Eso fue terriblemente atrevido de tu parte” dijo ella, tratando de sonar como si lo estuviera regañando, pero segura de que sonaba ansiosa.

“Es una señal de mi contrición” dijo, acunando su trasero y besándola suavemente. "Me he equivocado de muchas maneras. He subestimado cruelmente tu brillantez. Me he comportado abominablemente contigo. Así que ahora he venido a ti, desnudo, para pedirte perdón".

Ella no debería sentirse tan excitada por su arrepentimiento, pero un escalofrío de anticipación puramente carnal se arremolinó a través de ella, haciendo que le doliera la necesidad de él. Pero ella ya no se contentaba con mentir pasivamente mientras él tomaba el control. Lo empujó hacia su espalda, se levantó para sentarse a horcajadas sobre sus caderas y mirarlo fijamente. El destello de placer en sus ojos ante su atrevimiento la llenó de una sensación de poder.

"No debería haberme ido", expresó su propio arrepentimiento. "Fue algo cobarde".

Sacudió la cabeza. "Estabas bajo un estrés extremo. Fue un día difícil. Lo empeoré al no escucharte cuando debería haberlo hecho. Y tu madre...”

“Se ha ido” dijo ella, poniéndole un dedo sobre los labios. Una sonrisa se extendió por su rostro. "La eché, le dije que no era bienvenida en ninguna de nuestras casas sin mi invitación por escrito".

Sus ojos se iluminaron de sorpresa y orgullo, pero en lugar de decir nada, capturó su dedo, se lo metió en la boca y le pasó la lengua por la yema del dedo. El gesto la hizo jadear y doler, y fue muy consciente del calor de su miembro atrapado entre sus piernas a horcajadas, pero mantenido separado de ella por una capa de algodón.

“Eso es algo perverso” dijo ella, sin aliento, mientras él le soltaba el dedo.

“No he empezado a hacerte cosas malvadas” dijo en un ronroneo bajo, sus manos se hundieron bajo el dobladillo de su camisón y se deslizaron por sus muslos. "Me he fijado una penitencia por mi parte en la miseria de estos primeros días de nuestro matrimonio".

La forma en que dijo "nuestro matrimonio", combinada con lo que sus manos estaban haciendo para subir su camisón y eliminar esa barrera entre ellos, dejó a Lavinia mareada de deseo. “¿Qué penitencia?” Ella jadeó cuando sus manos alcanzaron su trasero desnudo.

"Ahora soy más que tu marido, soy tu esclavo", dijo, amasando su trasero y esparciendo calor a través de ella. "Haré lo que me digas, seguiré tu consejo en todos los asuntos". Hizo una pausa y, por un momento, el calor de su ardor se atenuó hasta convertirse en algo práctico. "Se me ha llamado la atención sobre que eres mucho más capaz en el ámbito político que yo, y que sería un tonto si no siguiera su consejo en todas las cosas una vez que ocupe mi escaño en la Cámara de los Lores en noviembre".

Lavinia parpadeó, una sonrisa se formó a pesar de su instinto de preocuparse por su orgullo. “¿Así que no vas a encontrar la manera de volver a ejercer la medicina?”

Armand dejó escapar un largo suspiro. "Siempre estaré interesado en el campo de la medicina. No cancelaré mis suscripciones a revistas médicas en el corto plazo. Pero todos los que han insistido en que he sido llamado a un propósito superior están en lo cierto".

“Pero a ti te gusta la medicina” insistió Lavinia.

"Te amo", dijo. La declaración dejó sin aliento a Lavinia. Ella lo miró fijamente con un remolino de emoción que hizo que su corazón retumbara en su pecho y su corazón le doliera unirse a él. “Te amo, Lavinia” repitió. "Pero más que eso, eres lo que me ha faltado en la vida. Eres el timón que le ha faltado a mi barco durante estos últimos años. Eres la brújula que he necesitado para salir del bosque de confusión en el que he estado perdido".

“No soy todo eso” dijo, con el calor subiendo a sus mejillas.

“Lo eres” insistió Armand. Sus manos se deslizaron de su trasero a sus costados, sacando el algodón de su camisón de entre los dos mientras lo hacían. El calor de su bastón presionaba libremente contra el corazón de ella. "Me das un propósito y una dirección", dijo, con voz áspera. "Fui un idiota al no ver eso hasta que casi te pierdo, pero no volveré a ser un idiota".

“Por supuesto que lo harás” dijo Lavinia con una risa que se convirtió en un jadeo mientras se retorcía contra él. "Todos somos tontos de vez en cuando. Especialmente cuando dejamos que el mundo exterior interfiera con lo que debería ser nuestro".

"Nunca más", insistió Armand. "Nunca, nunca más".

Recogió puñados de su camisón y tiró de él. Lavinia estaba tan ansiosa como él por deshacerse de la prenda y se la arrebató, levantándola por encima de su cabeza y arrojándola a un lado. El movimiento resultante la dejó desnuda a horcajadas sobre él, con el pelo desordenado por el sueño cayendo en cascada sobre sus hombros y bajando por su espalda. Por un momento, Armand se limitó a mirarla, un gemido gruñido de placer se escapó de él.

"Dios mío, eres increíble", dijo, extendiendo la mano para acunar sus pechos. Giró sus pulgares alrededor de sus pezones hasta que se convirtieron en protuberancias duras que sobresalían contra su piel pálida. Su pene se sacudió donde quedó atrapado entre ellos.

La inquietud que crecía en el interior de Lavinia era demasiada, el dolor demasiado potente. Ella movió las caderas sobre él, tratando de enfundarlo dentro de ella, con su estilo inexperto. No se detuvo ni un momento a considerar si era inapropiado de su parte anhelar el grosor de su marido dentro de ella o trabajar por ese objetivo. Su madre le habría dicho que el deber de una esposa era quedarse quieta mientras su marido hacía todo el trabajo, y que no debía disfrutarlo, pero cuando se inclinó hacia adelante y finalmente encontró el ángulo correcto para empalarse en el bastón de Armand, gimió de victoria.

Armand respiró hondo y se hundió en su interior con un gemido. Sus manos le rastrillaron los costados antes de volver a amasarle los pechos, pero no parecía tener prisa por correr hacia el final.

“Sí, mi amor” gruñó. "Lo que sea que necesites para encontrar placer. Soy tuyo para que me mandes".

“Esto” jadeó ella, moviéndose inexpertamente contra él y creando la suficiente fricción dentro de ella como para aumentar cada sensación. "Esto se siente tan bien".

"Si te gusta mi polla en tu coño, entonces te prometo que puedes tenerla allí cuando quieras", ronroneó, respondiendo a sus movimientos con pequeñas y profundas embestidas.

Un escalofrío recorrió la espina dorsal de Lavinia. “A mí también me gusta que me hables así” jadeó, con la cara caliente como un fuego para admitirlo.

La frente de Armand se alzó sobre unos ojos nublados por la pasión. "Si quieres que te diga cosas traviesas, también puedo hacerlo. Como que ahora mismo quiero verte cabalgar mi polla hasta que te corras, y luego gastaré mi semilla dentro de ti tan fuerte que tendremos trillizos".

Lavinia no sabía si reírse o gemir ante lo que estaba segura de que era la charla más suave y traviesa que se le podía ocurrir a un hombre. Era más que suave en comparación con las cosas soeces que lord Shayles le había dicho. Pero era perfecto a su manera. Armand era perfecto.

“Creo que estoy haciendo algo mal” susurró un momento después, ya que sus movimientos no conseguían hacer más que excitarla y molestarla sin liberarla.

Armand se echó a reír, en voz baja y seductora. “No estás haciendo nada malo, amor” murmuró él, esforzándose por sentarse mientras seguía plantado en lo más profundo de su ser. "Estás aprendiendo, y es hermoso".

Lavinia jadeó ante el cambio de sensación y la presión de su cuerpo contra el de Armand. Le acarició la espalda y le besó la mejilla, el cuello y el hombro. Se sentía tan bien estar con él de esa manera, su cuerpo vivo y complacido, su corazón cada vez más libre de preocupaciones y estrés.

“Escuché que tenemos que agradecerte por derrotar a Shayles” dijo mientras la besaba. El comentario habría sido apropiado para una conversación de salón, pero allí estaban, en la cama e íntimamente unidos, con las manos y la boca de él haciéndole cosas increíbles.

"Sí", fue todo lo que pudo decir. Debido a su posición, él estaba empezando a deslizarse fuera de ella, y su mente estaba más concentrada en mantenerlo dentro.

“Pienso recompensarte por eso” dijo, haciéndola rodar hacia un lado y acostándola boca arriba.

Se separaron, pero la decepción fue momentánea cuando él se inclinó para llevarse uno de sus pechos a la boca. Lavinia jadeó y le pasó las manos por el pelo mientras él le pasaba la lengua y la chupaba. Era celestial, y el dolor en su interior palpitaba con más insistencia.

“Eres mejor en esto que yo” jadeó ella mientras él le besaba el vientre, extendiendo sus manos sobre sus muslos.

"He tenido más práctica, eso es todo", dijo. "Práctica que me preparó para darte todo lo que te mereces". Besó cada vez más hasta que Lavinia tuvo la tentación de suplicarle que lo soltara. “Puede que sea un marido terrible, pero puedo ser un excelente amante” dijo, separando sus húmedos pliegues con los dedos y burlándose de ella con caricias ligeras como plumas. “Eres una esposa brillante” prosiguió mientras los signos reveladores del orgasmo comenzaban a acumularse en su interior. "Tú me enseñas a ser un buen esposo y yo te enseñaré a ser un amante increíble".

“Sí” jadeó ella, con el corazón acelerado. "Lo que quieras".

“No, cariño” dijo con un gruñido travieso. "Lo que quieras, cuando quieras y durante el tiempo que quieras".

Subrayó sus palabras cerrando la boca sobre ella y pasando la lengua por su clítoris. La sensación era tan placentera que Lavinia gimió como una lasciva, hundiendo sus dedos en su cuero cabelludo. No tardó en estallar en pedazos, palpitando de liberación. El placer seguía y seguía mientras su imaginación evocaba imágenes de él haciéndole esto cuando ella quisiera.

Apenas comenzaba a flotar desde las alturas del cielo cuando Armand se musculó en su cuerpo empapado de sudor y se metió dentro de ella. Se sentía tan bien al estar con él de nuevo que gritó. No había nada lento o pausado en la forma en que la reclamó esta vez. Sus embestidas eran duras y profundas, y su respiración era entrecortada. Lo rodeó con sus brazos y piernas, animándolo a seguir adelante, ansiosa por el momento en que él se correría dentro de ella. Las insinuaciones de todas las cosas que podrían haber entre ellos, todas las formas en que podían hacer el amor, tenían su cuerpo en llamas, y cuando Armand finalmente jadeó cuando él entró dentro de ella, ella se inclinó hacia un segundo y poderoso orgasmo.

Cayeron juntos exhaustos, con los brazos y las piernas entrelazados, con Armand todavía dentro de ella. Estaban desordenados, sudorosos y poco elegantes, pero Lavinia no recordaba haber sido más feliz.

“Yo también te amo, ¿sabes?” jadeó mientras él apoyaba la cabeza en la de ella, con la respiración agitada y entrecortada.

“¿Lo haces?” Encontró la fuerza para sostenerse lo suficiente como para mirarla.

Lavinia asintió, una amplia sonrisa se extendió por su rostro acalorado. "Creo que por eso me dolió tanto cuando me ignoraste".

“Nunca más te ignoraré, mi amor” dijo él, besándola a pesar de que aún no había recuperado el aliento. "Por favor, déjame empezar de nuevo. Déjame demostrarte que eres todo lo que me importa".

“Espero no ser todo” dijo ella, acunando su rostro con ambas manos. "Me gustaría mucho que te preocuparas por tu hogar y por la nación y por todos los que dependen de ti también".

“Pero tú primero” dijo él, besándola de nuevo. "Siempre tú primero".

“Puedo aceptarlo” dijo Lavinia, y luego soltó una risita mientras él la besaba una vez más.

Por fin se desplomó a su lado, atrayéndola hacia sus brazos con la espalda apoyada en su pecho. “Tengo una gran necesidad de dormir” dijo con voz cansada. "Pero tan pronto como me recupere, voy a hacer el amor contigo una y otra y otra vez. En cada habitación de nuestra casa deliciosamente vacía".

Lavinia soltó una risita. “Creo que el señor Bondar y la señora Ainsworth no estarían de acuerdo con eso”.

“Muy bien, entonces” suspiró. "Entonces no volveremos a salir de esta habitación".

“Hombre tonto” suspiró Lavinia, rebosante de satisfacción, y lo abrazó mientras la rodeaban.

Sintió que su cuerpo se relajaba y se dormía en un tiempo récord y se deleitó con la sensación. Más que eso, su corazón sintió paz por fin. Tenía la sensación de que las lecciones que habían aprendido en las dos primeras semanas fortalecerían su matrimonio en lugar de arruinarlo. Y a pesar de lo ridícula que era la verdad, estaba absolutamente segura de que no podría haber encontrado un marido más perfecto si ella misma lo hubiera elegido.

Epílogo

El frío de noviembre que se arremolinaba en las calles de Londres trajo consigo una sensación de emoción y el amanecer de una nueva era. El nuevo parlamento de Gladstone había estado en sesión hacía quince días, pero para Lavinia, la emoción provenía más de las vastas y resonantes habitaciones de la casa que ella y Armand habían comprado menos de un mes antes.

"Todavía necesita mucho trabajo", le dijo Lavinia a Marigold mientras tomaban té en el salón delantero. "Y Armand no tiene mucho tiempo para ayudarme. Además del Parlamento, tiene que atender su nuevo puesto como consultor en el Nuevo Hospital de la Mujer".

“He oído hablar de eso” dijo Marigold con una sonrisa brillante. "Debes estar muy orgullosa de él".

“Lo estoy” sonrió Lavinia. "Aunque eso significa que he tenido que llamar a mamá para que me ayude con esta casa después de todo".

"Pero eso es algo bueno, ¿no? ¿Poder reconciliarte con tu madre tan rápido?" Marigold le dedicó una sonrisa cautelosa.

“Lo es” admitió Lavinia. "Pero quién hubiera pensado que mamá vacilaría tanto sobre el papel pintado. Pensé que ya tenía diseños para cincuenta habitaciones".

“Probablemente esté alargando el proceso para poder pasar el mayor tiempo posible en la casa de un vizconde” dijo lady Stanhope, arqueando una ceja mientras miraba a la madre de Lavinia al otro lado del salón.

Lavinia se volvió para mirar también. Su madre estaba enfrascada en una conversación con el amigo de lord Dunsford, el capitán Tennant, y su esposa, Domenica. A Lavinia le sorprendió que su madre se comportara tan bien en la reunión informal, pero no había causado ni una sola escena desde que Lavinia y Armand habían llegado a la ciudad para la apertura del Parlamento.

“Creo que ha aprendido la lección” dijo Lavinia con una mirada pensativa. "Ella estaba diciendo la verdad cuando dijo que solo tenía mis mejores intereses en el corazón todos estos años".

“Ciertamente tenía una extraña manera de demostrarlo” dijo lady Stanhope arrastrando la voz.

Lavinia se echó a reír. No pudo evitarlo. Estaba demasiado feliz para no reírse. "Todos tenemos formas extrañas de mostrarles a los que amamos que nos importan, ¿no estás de acuerdo, Katya?" Lavinia arqueó una ceja y lanzó una mirada de reojo hacia donde Armand, Alex Croydon y Lord Malcolm se reían de algo que había dicho un miembro de la oposición en un evento la noche anterior. Desde que regresó a Londres, Lavinia se había atrevido a empezar a llamar a los amigos de Armand, sus amigos, por sus nombres de pila, aunque su madre se desmayara ante la informalidad.

Katya tarareó, con picardía en los ojos mientras miraba fijamente a lord Malcolm. “Es realmente extraño”.

"Te das cuenta de que no quedamos muchos de nosotros para sucumbir al matrimonio", le dijo Marigold a Katya. “Entonces, ¿cuándo van a resolver las diferencias entre Malcolm y tú?”

“Oh, arreglaremos las cosas, de acuerdo” dijo Katya ronroneando.

Lord Malcolm eligió ese momento para mirarla. Lavinia esperaba oír un trueno para seguir al relámpago que pasó entre la pareja. Había aprendido más sobre las chispas de atracción sexual en las seis semanas transcurridas desde que su matrimonio había comenzado en serio —las dos primeras semanas no contaban, ella y Armand estaban de acuerdo— para saber que había mucho más entre Katya y Malcolm de lo que parecía a simple vista.

"Tan pronto como me pida perdón por lo que ha hecho, entonces posiblemente consideraré su propuesta", continuó Katya.

“¿Su propuesta?” Lavinia parpadeó. “¿Quieres decir que ya te lo ha pedido?”

“Hace diez años” dijo Katya. "Todavía no le he dado una respuesta".

Lavinia intercambió una mirada con Marigold. Las dos se echaron a reír. Era una historia demasiado deliciosa como para no reírse de ella. Lo que fuera que mantuviera separados a Katya y Malcolm debía de haber sido realmente poderoso para luchar contra la fuerza de atracción entre los dos.

Lavinia estaba a punto de preguntar más cuando el mayordomo recién contratado por ella y Armand, un hombre joven y entusiasta llamado señor Resnick, apareció en la puerta del salón y llamó la atención de Lavinia.

"Discúlpenme", les dijo Lavinia a sus amigas y cruzó para ver qué quería el señor Resnick.

“Ha llegado una carta para usted, mi señora” dijo el señor Resnick antes de que Lavinia pudiera preguntar qué le pasaba. Presentó una bandeja de plata con un sobre pequeño y delgado en papel liso.

“¿Para mí?” preguntó Lavinia.

El señor Resnick asintió. "Específicamente, mi señora. El muchacho que lo entregó dijo que se lo entregara a usted y no a Lord Helm”.

“Ya veo” dijo Lavinia con el ceño fruncido. Cogió la carta de la bandeja y la abrió con el dedo mientras el señor Resnick volvía al vestíbulo.

En el interior había una sola hoja de papel con las iniciales MG grabadas en pequeñas letras negras en la parte superior. El texto era breve y estaba escrito con una letra impecable.

—Querida lady Helm —comenzaba—. "Me gustaría agradecerle una vez más por la hospitalidad que me mostró en Broadclyft Hall, hospitalidad a la que no tenía derecho, a pesar de lo que otros podrían haber insistido. Rara vez se me ha mostrado una hospitalidad como esa, por lo que me gustaría devolver el favor. A continuación se presentan algunos nombres que mi primo y sus amigos podrían encontrar de interés en caso de que deseen eliminar las protecciones en un determinado establecimiento. Lo único que pido es que, si se toman medidas, se me advierta para que no pueda ayudar al propietario del establecimiento. Suyo, Mark Gatwick.

Lavinia se quedó mirando la lista de seis nombres al pie de la carta. No reconoció a ninguno de ellos. Volvió a leer la carta, entendiendo lo suficiente como para saber que Lord Gatwick había acudido a ella con una oferta para ayudar a los que se oponían a Shayles y que no quería que Shayles supiera de qué lado estaba, pero no mucho más.

“He visto a Resnick darte una carta” dijo Armand, acercándose a Lavinia.

Con los ojos muy abiertos, sin decir palabra, Lavinia le entregó la carta. Armand la tomó y la leyó. Su ceño se alzó al final.

“Malcolm” gritó desde el otro lado de la habitación. Había suficiente urgencia en su voz como para que no sólo lord Malcolm viniera corriendo, sino que el resto de sus amigos también lo hicieran. Tan pronto como lord Malcolm llegó a ellos, Armand le entregó la carta. "Esos nombres. Son Scotland Yard, ¿no?”

Lord Malcolm cogió la carta y la leyó, con los ojos muy abiertos. “Maldito infierno” gruñó. "Nos ha entregado el santo grial".

“¿A qué te refieres?” preguntó Lavinia, con el corazón palpitante.

Lord Malcolm la miró y luego a Katya cuando se unió al grupo. "Es Gatwick", le dijo. "Nos acaba de dar los nombres de la camarilla de Scotland Yard que ha estado manteniendo al Black Strap Club alejado de la ley".

“¿Estás seguro?” preguntó Katya, quitándole la carta.

“¿A quién más podrían pertenecer esos nombres?” preguntó Malcolm.

"Pero ¿por qué Gatwick entregaría esta información, y por qué ahora?" preguntó Katya.

“Por Lavinia” dijo Armand, sonriéndole a su esposa—. "Porque, a diferencia del resto de nosotros, ella le mostró amabilidad a pesar de su conexión con Shayles".

“Pero lord Gatwick es el hombre de Shayles, ¿verdad?” preguntó el capitán Tennant desde los bordes de su grupo.

Armand negó con la cabeza. "Tenemos razones para creer que no lo es".

"Es una larga historia", agregó Alex. Se volvió hacia Malcolm. "Tendrás que investigar estos nombres antes de actuar", dijo. "Si Gatwick está siendo honesto con nosotros, estos son los hombres que necesitamos eliminar para perseguir al Black Strap Club por sus crímenes".

"Y si está tratando de detenernos", dijo Katya, "entonces interferir con estos hombres nos meterá en más problemas de los que queremos".

“Entonces tendremos que investigar” dijo lord Malcolm. “En silencio”.

“Déjame eso a mí” dijo Katya, devolviéndole la carta a Lavinia. Se volvió hacia lord Malcolm. "Tenemos trabajo que hacer".

“De acuerdo”. Lord Malcolm asintió.

“Oh, Señor” rio Marigold "Si Malcolm y Katya están trabajando juntos, las cosas deben ser realmente terribles".

“Lo serán” dijo lord Malcolm. “Para Shayles”.

Él y Katya volvieron a entrar en el salón, juntando sus cabezas. El resto de la reunión también volvió a tomar el té. Eso dejó a Lavinia en el pasillo con Armand.

"Tengo la sensación de que algo grande está a punto de suceder", dijo, metiendo la carta de nuevo en su sobre.

“Así es” dijo él, tomándola de las manos. "Y cuando suceda, estaremos allí para ayudar en todo lo que podamos. Incluso si eso significa que mis habilidades médicas tendrán que ser puestas en práctica una vez más". Había una seriedad en sus ojos que asustaba a Lavinia y la excitaba.

"Venceremos a Shayles", dijo, llena de confianza. "Juntos, estoy seguro de que podemos vencer cualquier cosa".

"Podemos", coincidió Armand. Se inclinó para besarla, llenando a Lavinia de la sensación de que, pasara lo que pasara, por muy peligrosas que se volvieran las cosas, su maravilloso marido la mantendría a salvo.

* * *

¡Espero que hayas disfrutado de la historia de Lavinia y Armand! Puede que no lo sepas, ¡pero en realidad soy una anotadora de cricket certificada internacionalmente! Así que me gustaría dar un saludo a los chicos del equipo para el que anoto, el British Officer's Cricket Club de Filadelfia... muchos de los cuales pueden o no haber terminado en este libro. ... De acuerdo, casi todos los jugadores de cricket que mencioné por su nombre son los de mis chicos de BOCC.

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Sobre el autor

Espero que hayas disfrutado Un Matrimonio Inesperado. Si quieres ser el primero en enterarte de cuándo saldrán los nuevos libros de la serie y más, suscríbete a mi boletín aquí: http://eepurl.com/cbaVMH Y recuerda, ¡Léelo, Revísalo, Compártelo! Para obtener una lista completa de las obras de Merry Farmer con enlaces, visite http://wp.me/P5ttjb-14F.

La autora más vendida de USA Today, Merry Farmer, es una novelista galardonada que vive en los suburbios de Filadelfia con sus gatos, Justine y Peter. Ella ha estado escribiendo desde que tenía diez años y un día se dio cuenta de que no tenía que esperar a que el maestro asignara un proyecto de escritura creativa para escribir algo. Fue el mejor día de su vida. Luego pasó a obtener no uno, sino dos títulos en Historia para siempre tener algo sobre lo que escribir. Sus libros han alcanzado el Top 100 en Amazon, iBooks y Barnes & Noble, y han sido nombrados finalistas en los prestigiosos premios RONE y Rom Com Reader's Crown.

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Agradecimientos

Tengo una enorme deuda de gratitud con mis increíbles lectoras beta, Caroline Lee y Jolene Stewart, por sus sugerencias y consejos. ¡Y doble gracias a Julie Tague, por ser una excelente editora y asistente!

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