Capítulo 1

Londres – Primavera, 1881

k Atya Marlowe, la condesa de Stanhope, estaba excesivamente orgullosa de tres cosas en su vida: había criado a tres niños para que fueran adultos inteligentes y útiles, o más bien, adultos que pronto serían adultos en el caso de su hija menor, Natalia. que entendía y tenía tanta influencia en la política de la nación como la mayoría de los hombres, y que, a punto de cumplir cuarenta y un años, todavía tenía la figura y la tez de una mujer de la mitad de su edad.

Los tres puntos de orgullo estaban en exhibición mientras se sentaba en la Galería de los Extraños con vista a la Cámara de los Comunes mientras el debate del día terminaba. Se inclinó ligeramente sobre el borde del balcón, lo suficiente para que los hombres de abajo pudieran ver que estaba prestando mucha atención, y para que pudieran ver la forma en que su nuevo vestido resaltaba su impresionante busto: su hija mayor, Bianca, por un lado y Natalia por el otro.

“Propongo que esta sesión se levante”, llamó Sir Henry Brand en el piso de abajo.

La ráfaga habitual de acuerdo que siguió a una moción de aplazamiento surgió de los hombres, la moción fue movida y la cámara estalló en un ruido de disgusto cuando los miembros de los Comunes se levantaron de sus asientos.

—Pero son sólo las nueve y media —se quejó Bianca—. “Por lo general, las sesiones como esta duran más allá de la medianoche”.

“Y no mencionaron los derechos de las mujeres ni una sola vez”, agregó Natalia mientras se ponía de pie y se estiraba de una manera totalmente impropia de una dama. Después de todo, solo tenía dieciséis años y no se podía esperar que se comportara con decoro todo el tiempo.

Katya se levantó con mucha más gracia. Observó a los hombres que se arremolinaban en la cámara y llamó la atención de su amigo Alexander Croydon. Un levantamiento brusco de su ceja y Alex suspiró y se encogió de hombros. Katya trató de evitar que su irritación se mostrara en su rostro. Alex lo estaba intentando, de verdad que lo estaba. Pero había fuerzas en el Parlamento, tanto en los Comunes como en los Lores, que tenían la intención de evitar que se planteara el tema de mayores derechos para las mujeres.

“Él se encargará de que el proyecto de ley en el que todos han estado trabajando se presente para un debate adecuado pronto”, le dijo a Katya Marigold Croydon, la esposa de Alex, que había estado sentada con ellos, mientras se dirigían al final de la fila. . Marigold y su amiga, Lady Lavinia Pearson, se habían perdido pocas sesiones parlamentarias desde que llegaron a Londres en enero para la apertura del parlamento posterior a la Navidad.

“Armand dice que no están más cerca de mencionarlo en Lords”, agregó Lavinia con un suspiro, presionando una mano contra su estómago. Todavía no les había dicho nada a los demás, pero Katya estaba dispuesta a apostar que Armand tendría un heredero para fin de año.

“Es por la Cuestión Irlandesa”, dijo Natalia, llena de entusiasmo juvenil y el mismo tipo de orgullo por su inteligencia que había sentido Katya cuando tenía su edad. “La autonomía irlandesa es todo lo que todos quieren hablar en estos días”.

“No digo que Irlanda no sea importante”, dijo Bianca con el mismo tipo de confianza que acompañaba a la juventud, “pero deseo que se den prisa y nos den los derechos que merecemos”.

La comisura de la boca de Katya se torció con partes iguales de humor y orgullo ante el interés y la inteligencia que mostraban sus hijas. Robert, su padre y ex conde de Stanhope, fallecido hace mucho tiempo, se habría horrorizado. Lo cual, por supuesto, solo hizo que Katya se sintiera más orgullosa.

"Oh, no. Papá parece estar enojado otra vez”, dijo Cecelia Campbell, con una nota de temor en su voz. Siguió en la parte trasera del grupo de Katya y por lo general asimilaba todo sin hacer ruido. El hecho de que sintiera la necesidad de señalar que su padre estaba allí e infeliz no presagiaba nada bueno.

Katya se hizo a un lado, dejando que los demás pasaran a su lado mientras se giraba para buscar a Malcolm Campbell. Se quedó hablando con su mejor amigo, Lord Peter deVere, en el otro extremo de la Galería de los Extraños, donde las mujeres tenían prohibido sentarse. Su corazón latía más fuerte contra sus costillas al ver su ceño fruncido. Malcolm parecía cansado. Las líneas de su rostro parecían más pronunciadas, incluso a la distancia. Estaba frustrado, lo que hizo que su corazón doliera aún más por él.

Como si sintiera su mirada, apartó la mirada de Peter y la miró a los ojos. No importaba cuánto tiempo se conocían, con qué frecuencia se cruzaban sus caminos o cuán acalorados eran esos cruces. En un instante, fue como si la electricidad hubiera llenado la habitación. Todos los nervios de su cuerpo le respondieron. El aliento se le quedó atascado en la garganta. Las mariposas llenaron su estómago y un fuego ardiente infundió su núcleo.

“Supongo que vamos a tener una buena discusión una vez que lleguemos al pasillo”, dijo Marigold con una combinación de pavor y humor.

Katya se sacudió su reacción visceral, sonrió a Malcolm y arqueó una ceja en señal de desafío. El hombre necesitaba algo que lo distrajera de la abrumadora decepción de no efectuar un cambio instantáneo o de lo contrario se volvería loco. Mordió el anzuelo, entrecerrando los ojos hacia ella con una mirada que podría derretir el hierro. Con los ojos todavía fijos en los de ella, le dijo algo a Peter. Peter miró en su dirección y luego le dijo algo a Malcolm que parecía una amonestación.

"¿Vienes?" preguntó Marigold desde la puerta de salida en la parte superior de la galería.

"Lo estaré pronto", murmuró Katya, demasiado silenciosa para ser escuchada. Acostumbró su expresión a una fría indiferencia, luego se recogió las faldas y se dirigió al lado de Marigold. “No sé qué es peor, los hombres que constantemente se salen con la suya o los hombres a los que constantemente se les niega algo que quieren”.

Marigold se rió, el sonido resonó en la estrecha escalera de piedra mientras descendían. “Ambos son igualmente insufribles”, dijo. “Probablemente me pasaré despierto la mitad de la noche escuchando a Alex despotricar sobre la forma en que el Sr. Beach lo interrumpía cuando intentaba dirigir la conversación hacia las mujeres”.

“La playa es un asno”, dijo Katya mientras doblaban la esquina y salían a St. Stephen's Hall. "Siempre lo ha sido, siempre lo será."

“Él no es el único”, dijo Marigold con una sonrisa antes de excusarse para cruzar el pasillo para esperar a Alex.

Katya se adelantó hasta donde Lavinia, Cecelia, Bianca y Natalia esperaban al final del pasillo. Hicieron una bonita imagen. Lavinia estaba recién casada, pero se podía decir que las otras tres eran algunas de las mujeres más codiciadas de Londres, aunque Bianca y Natalia no estarían en el mercado hasta dentro de uno o dos años, gracias a Dios. Cecelia, por otro lado, iba a ser presentada en la corte con la cosecha de debutantes de ese año en solo una semana. Varios caballeros que se cruzaron con el grupo al salir parecían saberlo también y lo miraron por segunda vez. Katia sonrió. Su hijo, Rupert, el actual conde de Stanhope a la madura edad de veinte años, había estado enamorado de Cecelia durante más de un año; aún no se lo había admitido a Katya, pero algunas cosas eran obvias para el ojo de una madre, pero tendría que dar un paso vivo si quería ganarse la atención de Cece.

No es que estuviera ansiosa por que su hijo se involucrara con la hija de Malcolm. Qué ridículo enredo sería ese.

“Tal vez si expresaran el problema en términos de que las mujeres irlandesas merecen sus derechos, entonces el proyecto de ley del Sr. Croydon podría ser debatido antes”, estaba Bianca a medio decir cuando Katya se les unió.

“Las mujeres irlandesas también merecen derechos”, asintió Natalia.

Katya hizo todo lo posible por ocultar su sonrisa mientras su corazón se hinchaba de afecto maternal. Sus hijas eran hermosas tontas, pero también lo eran todas las personas, mujeres y hombres, antes de llegar a los treinta por lo menos. Dios solo sabía el tipo de tonterías en las que se había metido cuando tenía la edad de sus hijas.

“Los hombres siempre encontrarán la manera de empujar a las mujeres al margen, especialmente en la política, a menos que nos defiendamos y exijamos los cambios que queremos ver”, dijo.

—Tiene toda la razón, lady Stanhope —coincidió Lavinia—.

La sonrisa de Katia se ensanchó. Lavinia se había convertido en una querida amiga en el último año, y como tal, especialmente considerando su nuevo rango como vizcondesa Helm, tenía derecho a dirigirse a Katya por su nombre, pero aún no se había atrevido a hacerlo.

—Ella solo tiene la mitad de la razón, como de costumbre —gruñó Malcolm cuando él y Peter se acercaron a ellos desde las escaleras de la galería—.

Katya se enderezó bruscamente, volviéndose hacia él con fuego en los ojos. "¿Le ruego me disculpe?"

Malcolm se acercó pavoneándose a su lado, adoptando lo que ella estaba segura de que él pensaba que era una pose feroz. “Los hombres y las mujeres tienen que luchar juntos si las mujeres van a obtener lo que les corresponde en este mundo”.

Los ojos de Katya se abrieron como platos y se volvió hacia él, sintiendo que su calor aumentaba en más de un sentido. "¿Y cuánto han logrado los hombres en nuestro nombre hasta ahora?" exigió.

"Mucho." Malcolm se encogió de hombros. "Tienes permitido ver los procedimientos parlamentarios, ¿no?"

"Mira, sí", dijo Katya, con la mandíbula y las palabras tensas. “¿Pero podemos participar?”

"A través de sus maridos, sí, por supuesto", dijo Malcolm, y luego hizo una pausa deliberada. "Vaya. Es decir, si tiene marido, lady Stanhope. Una chispa traviesa llenó sus ojos.

Katya se cruzó de brazos, mirándolo. "Es divertido cómo haces un comentario completamente opuesto al que intentas hacer cada vez que abres la boca, Lord Malcolm".

"¿Y mi punto es incorrecto?" él continuó incitándola. “¿Puedes tener algún efecto real y duradero en las políticas de este gobierno sin un esposo?”

"Bueno, entonces tendré que encontrarme uno", respondió ella, la emoción de la escaramuza revitalizándola.

Malcolm estalló en una sonrisa que era a la vez satisfecha y dolorosamente esperanzada, pero Katya miró más allá de él a un caballero alto y torpe que caminaba por el pasillo con pasos inseguros, luciendo perdido.

"Sir Christopher", lo llamó Katya, alejándose de Malcolm.

La sonrisa de Malcolm se desvaneció, reemplazada por un ceño oscuro.

Sir Christopher parpadeó y miró por encima del hombro como si hubiera otro Sir Christopher más digno detrás de él a quien Katya pretendía dirigirse. Sus ojos se agrandaron cuando se dio cuenta de que ella le estaba hablando. "Lady Stanhope", dijo con asombro.

"Sir Christopher, todavía no he tenido la oportunidad de felicitarlo por su elección". Katya se acercó a él, balanceando las caderas y la figura presentada a la perfección. Todo con la intención de empujar a Malcolm en su orgullo, por supuesto. Tomó el brazo de Christopher y lo giró hacia su grupo. "No creo que hayas conocido a mis hijas o a Lady Cecelia Campbell todavía". Deliberadamente no se refirió a Cece como la hija de Malcolm.

"Um, por qué, no, no creo que lo haya hecho". Christopher puso una sonrisa cuando Katya lo presentó a las mujeres más jóvenes. Su sonrisa lo hizo parecer aún más tonto que su mirada de confusión, especialmente cuando hizo reverencias incómodas y vacilantes a cada una de las damas más jóvenes. Fue un producto desafortunado de la forma en que el hombre estaba construido que parecía un bufón la mayor parte del tiempo. Sin embargo, Katya había estado prestando mucha atención a su historial de votaciones, sus discursos y los artículos que escribía para revistas políticas. Sir Christopher Dowland era mucho más inteligente de lo que nadie creía.

Malcolm, conoces a Sir Christopher, ¿verdad? Katya preguntó en un ronroneo, enviándole a Malcolm una mirada burlona. Continuó sosteniendo el brazo de Christopher mientras lo hacía.

Malcolm frunció el ceño, un rubor subió a su rostro. "Creo que nos conocimos una vez", dijo, con la voz ronca, extendiendo la mano. Fue una táctica inteligente. Christopher se vio obligado a soltar el brazo de Katya para estrechar la mano de Malcolm. “Nos conocimos hace unos años, en Penrose House”, continuó Malcolm. Hizo una pausa y luego agregó: "Lamenté enterarme de la muerte de tu padre".

"Gracias", respondió Christopher con un grave asentimiento.

“Qué desafortunado que debas heredar la baronía justo cuando eres elegido para el Parlamento”, agregó Katya, enviando una mirada de complicidad a sus hijas. Nunca habría soñado que sería una de las madres intrigantes, con la intención de encontrar un marido rico y con título para sus hijas, y en verdad, no quería que estuvieran encadenadas en matrimonio a una edad tierna, como ella lo había hecho. sido, pero no era demasiado pronto para aprender a detectar una atrapada cuando estaba parado frente a ti.

Gracias, señora Stanhope. Ha sido un poco como un torbellino, pero tengo un administrador de tierras competente en Penrose, los asuntos de mi padre estaban en orden y las cosas están tan resueltas como cabría esperar”, respondió Christopher. Su sonrisa de repente se convirtió en un ceño fruncido que lo hizo parecer un cabrito perdido en medio de un campo. “Dios mío, eso no es lo correcto para decir alrededor de las damas. Perdóname. Nunca sé cómo dirigirme al sexo débil”. Se detuvo, su rostro se puso rojo brillante.

Bianca y Natalia estaban teniendo tantas dificultades para no reírse como Katya, pero Cece era mucho más amable. "¿Estás planeando asistir al baile de Spencer la próxima semana?" preguntó con una sonrisa amable y abierta, algo que sin duda había heredado de su difunta madre y no de Malcolm.

"Lo estaba pensando, sí", respondió Christopher, relajándose un poco. “Es donde estarán todos los nuevos debutantes después de su presentación en la corte, ¿verdad?” Tan pronto como la pregunta salió de su boca, se sonrojó furiosamente. "Maldita sea, eso tampoco es lo correcto".

“Tampoco es 'tonterías',” murmuró Bianca a Natalia. Las dos chicas se echaron a reír.

“No le importa, Sir Christopher”, dijo Katya, tomando el brazo del hombre una vez más cuando Malcolm comenzó a regodearse por la torpeza de Christopher. “Es donde estarán las jóvenes recién presentadas después de su audiencia con la reina. Pero si necesita práctica, hay muchas mujeres excelentes con más experiencia que estarán disponibles para guiarlo a través de los peligros de un baile de sociedad”. Le lanzó una mirada maliciosa a Malcolm mientras hacía su oferta apenas velada.

Efectivamente, Malcolm estaba furioso. Se lo merecía por tratar de pellizcarla antes. De acuerdo, ella no tenía ni una pizca de interés en seducir a Christopher, pero Malcolm no lo sabía, y lo que no sabía lo mantenía alerta.

"Vaya." Christopher parpadeó hacia Katya como si lentamente hubiera captado su significado. Su rostro se puso rojo brillante. "Yo digo. Um... eso es... interesante.

“No te preocupes mamá”, dijo Bianca con una risa. “Provocar a los hombres es su deporte favorito. Ella no quiere decir nada con eso.

La ceja de Katya se levantó. Estaba demasiado sorprendida por la astucia de la respuesta de su hija para enojarse con ella por el golpe. Bianca aún no había salido —habían tomado la decisión de que esperara hasta el año siguiente para su presentación, aunque estaba a punto de cumplir los dieciocho años, para que pudiera ganar un poco más de refinamiento— y estaba un petardo La sola idea hizo que Katya se enorgulleciera.

"Te guardaré un baile", le dijo Katya a Christopher en su lugar. “Y si hay alguna otra ayuda que pueda brindarle para navegar por la sociedad londinense, pregúntela”.

Malcolm ladró un sonido que era algo entre una risa y un resoplido. “Lady Stanhope es muy versada en cómo navegar por la sociedad londinense”, dijo, acumulando sus palabras con desdén.

“Disfruto el espectáculo que la gente presenta, eso es todo”, dijo, mirando a Malcolm con una sonrisa astuta. Que él tomara el significado que quisiera de eso. Era culpa suya si su mente se iba directamente a la cuneta.

"Lo disfrutas completamente", estuvo de acuerdo Malcolm, entrecerrando los ojos.

“Todos disfrutamos de lo que se nos da bien”. Katya respondió a su comentario arqueando una ceja. Sabía exactamente la imagen que presentaba esa mirada. Había vivido en su piel el tiempo suficiente para saber cómo transmitir calor con una ceja y sensualidad con una mueca de la boca. Y ella sabía mejor que nadie exactamente lo que haría hervir la sangre de Malcolm, en ambos sentidos de la palabra.

"Aunque es posible tener demasiado de algo bueno", dijo Malcolm, bajando el tono.

"¿Lo es?" Katya fingió inocencia. “Nunca he encontrado que eso sea cierto. ¿Lo ha hecho, sir Christopher?

Miró a Christopher. Los ojos del pobre hombre se habían agrandado, como si hubiera estado atrapado entre un río en plena crecida y una manada de leones salvajes. —No tengo ni idea, lady Stanhope —dijo, y luego tragó—.

Malcolm abrió la boca para dar lo que probablemente sería otra respuesta ingeniosa llena de insinuaciones, pero su expresión se transformó en una mueca genuina. "Oh, Dios", murmuró, mirando al otro lado del pasillo. Inmediatamente, se movió para tomar el brazo de Cece. "Es hora de que nos vayamos", dijo secamente.

"¿Está?" preguntó Cece. Miró hacia donde estaba mirando su padre y la comprensión al instante iluminó su rostro. “Ah. Está."

Katya se giró para ver cuál era el alboroto. Su sangre se congeló al instante con una ira fría. En el otro extremo del pasillo, Lord Theodore Shayles acababa de hacer una entrada. La multitud se había separado a su alrededor cuando se movió para interceptar a Alex y Marigold cuando salían del salón. Alex parecía estar defendiéndose, pero Shayles estaba sonriendo como un lobo, lo que nunca era bueno.

—Vamos, Cecelia —gruñó Malcolm. “No quiero que te expongas a una pestilencia como esa”.

Cecelia asintió con la cabeza, y ella y Malcolm se dirigieron hacia una de las puertas en el extremo opuesto del pasillo de Shayles. El corazón de Katya se hundió, más porque su juego con Malcolm había llegado a su fin que por Shayles. Odiaba a Shayles con una pasión viciosa, pero la mitad de eso se debía a todos los males que el diablo le había hecho a Malcolm.

"¿Qué está haciendo Lord Shayles aquí?" preguntó Cristóbal.

Katya soltó su brazo y se alejó, moviéndose para estar con sus hijas ahora que no tenía necesidad de jugar con Christopher. "Él sólo está aquí para regodearse", dijo.

"¿Es él?" Christopher frunció el ceño al otro lado de la habitación. “Nunca conocí al hombre. Todo lo que sé es por los artículos en The Times el año pasado y los rumores que he escuchado”.

“No te lo estás perdiendo por no conocerlo”, dijo Katya. “El hombre es pura maldad”.

“Es tan malvado que ni siquiera es intrigante”, dijo Bianca, levantando la barbilla en un ángulo que coincidía con el de Katya.

"El hombre realmente es uno que debe evitarse", dijo Lavinia con una voz mezclada con miedo. Ella sabría mejor que cualquiera de ellos. Shayles había llegado a su puerta en Broadclyft Hall pocos días después de que ella y Armand se casaran, y el problema que había causado todavía los afectaba a todos.

"Oh querido." Christopher se enderezó. Viene hacia aquí.

Los nervios de Katya se erizaron. Efectivamente, Shayles los había visto y estaba cruzando el pasillo. Tuvo una fracción de segundo para decidir si quedarse y luchar o tomar a sus hijas y huir. Dado que la sola idea de retroceder ante cualquier amenaza que un hombre presentara la dejó fría, se enderezó, cuadró los hombros y se preparó para la batalla.

“Lady Stanhope, se ve muy hermosa esta noche”, dijo Shayles cuando llegó hasta ellos. Y tus hijas son francamente deliciosas.

“Míralos dos veces y tendré tus testículos como adornos navideños”, gruñó Katya.

Christopher se estremeció, mirándola con ojos muy abiertos y ofendidos.

Shayles captó su expresión y se rió entre dientes. "Parece que ha pospuesto otra conquista, Lady Stanhope". Chasqueó la lengua. "¿Cuántas veces te he dicho que se necesita un enfoque más delicado antes de pasar a matar?"

Christopher parpadeó hacia Katya, como si la viera bajo una nueva luz. El efecto general hizo que la cara del pobre hombre se viera aún más idiota, pero había una agudeza de pensamiento en los ojos del hombre.

Shayles no lo vio. Continuó regodeándose y enviando a Katya una mirada de victoria mientras le ofrecía la mano a Christopher. No creo que nos hayamos conocido. Lord Theodore Shayles, a su servicio.

"Oh." Christopher se aclaró la garganta y miró la mano de Shayles por un momento antes de tomarla. “Christopher Dowland. Es decir, sir Christopher Dowland, ahora que he heredado.

"¿Heredado, dices?" Los ojos de Shayles se iluminaron con avaricia. Metió la mano en el bolsillo del chaleco y le entregó a Christopher una tarjeta negra. "Permíteme invitarte a mi club".

Natalia hizo un ruido ahogado, pero Katya tomó su muñeca y la apretó para evitar que dijera más o se involucrara. Miró a su alrededor en busca de una manera de sacar a sus hijas de la habitación y alejarlas lo más posible de Shayles.

Afortunadamente, no tuvo que esperar mucho antes de que llegaran los refuerzos.

“¿Estás sola, Shayles?” preguntó Peter deVere mientras él y Armand, el esposo de Lavinia, se acercaban deliberadamente para unirse a su grupo.

"¿Dónde está mi antiguo primo?" preguntó Armando.

Katya ocultó su interés en la respuesta a esa pregunta. Armand tenía un buen punto. ¿Dónde estaba Lord Mark Gatwick? El hombre siguió a Shayles como una sombra, aunque rara vez decía mucho. Y aunque Lavinia estaba convencida el otoño pasado de que Gatwick no era todo lo que parecía, Katya no estaba convencida de que la notable ausencia del hombre significara que había visto la luz y se había desvinculado de Shayles.

“Gatwick está persiguiendo una pintura ridícula en el continente”, dijo Shayles, sin poder ocultar su genuina irritación. “Afirma que no piensa mucho en estos impresionistas, pero hay una pintora ridícula, Cassatt, o algo por el estilo, a quien está decidido a adquirir”.

“¿Mary Cassatt?” Natalia se animó. “Ella es estadounidense, pero vive en París. Ella pinta… Las palabras de Natalia murieron en sus labios cuando Shayles le lanzó una mueca de irritación.

"Sí, bueno, ella es la única mujer en la que he conocido a Gatwick que se ha interesado", dijo Shayles con una mueca. "Debe ser por sus relaciones estadounidenses".

Katya había oído rumores sobre los parientes de Gatwick en Estados Unidos, pero sólo rumores.

"¿Por qué molestas a estas damas, Shayles?" preguntó Peter, moviéndose para pararse entre las hijas de Shayles y Katya, con los brazos cruzados.

Shayles lo miró fijamente. “Simplemente estoy siendo social. ¿No es eso lo que se supone que debemos hacer? ¿Ser social con nuestros vecinos?

“Tú no eres vecino mío”, dijo Katya. Se volvió hacia Bianca y Natalia. “Venid, chicas. Creo que ya es hora de que nos vayamos a casa.

“Creo que tienes razón, mamá”, estuvo de acuerdo Bianca, enviando a Shayles una mirada fulminante.

Shayles se humedeció los labios, y si hubieran estado en una arena un poco menos concurrida, Katya estaba convencida de que también habría manejado el antiestético bulto en sus pantalones solo para enfurecerla y tomar a Bianca con la guardia baja. “No dejes que sea yo quien rompa una fiesta de amigos”, dijo. "Iré." Se volvió. Pero no has visto lo último de mí. Sir Christopher, ¿le importaría caminar conmigo?

"Yo... eh..." Christopher le envió a Katya una mirada de pánico, pero no fue suficiente. Shayles se lo llevó, llevándolo por el pasillo.

"Espero que Dowland tenga suficiente sentido común para mantenerse alejado de las maquinaciones de Shayles", gruñó Armand una vez que se fueron. "Él necesita dinero ahora más que nunca, y si lo que he oído es correcto, Dowland acaba de heredar una montaña".

"Lo hizo", confirmó Peter. “Su propiedad no está lejos del castillo de Starcross. Dowland tiene una de las granjas más productivas de Cornualles y, además, una mina de alta producción”.

“Él no se ve particularmente brillante”, dijo Armand.

“Las apariencias engañan”, dijo Katya.

La conversación se arrulló ya que todos estaban perdidos en sus propios pensamientos.

Lavinia rompió el silencio unos momentos después diciendo: “Lord Gatwick está fuera del país”. Todos se volvieron hacia ella. Katya se sorprendió por la seriedad en su expresión. “Dijo que quería estar fuera del país cuando usamos la información que nos dio para derribar a Lord Shayles”.

"¿Podría ser este el momento?" preguntó Blanca.

“Todavía no confío en Gatwick”, dijo Peter.

Katya se guardó su opinión para sí misma. Tampoco estaba segura de si confiaba en Gatwick, pero ciertamente parecía haber una sensación de escalofrío en el aire. Malcolm tenía a sus contactos trabajando en la información que Gatwick le había dado a Lavinia antes de Navidad: información sobre los policías corruptos que hicieron la vista gorda ante la actividad lasciva e ilegal del club de Shayles. El club no era más que un burdel ilegal, uno que se especializaba en prácticas oscuras y abusivas.

“De cualquier manera”, dijo Katya, aclarándose la garganta para sacudirse los horribles recuerdos que el Black Strap Club despertó en ella, “voy a llevar a mis hijas a casa. Blanca, Natalia.

Ella comenzó a caminar, llevando a sus hijas detrás de ella.

"Katya, espera". Pedro la detuvo.

Katya se volvió hacia él interrogante. Peter metió la mano en su bolsillo y sacó un simple trozo de papel doblado, que le entregó. Lo abrió, leyó las palabras garabateadas apresuradamente y luchó por no esbozar una sonrisa. "¿Lo leíste?" le preguntó a Pedro.

"Me dijeron que no lo hiciera", respondió con una sonrisa de complicidad.

"Bueno." Katya asintió y luego miró a sus hijas. “Chicas, ¿serán capaces de encontrar el camino a casa por su cuenta? Parece que tengo una cita que cumplir.

"Puedo tomarlos", dijo Peter, su sonrisa aún más pronunciada.

"Gracias." Katya sonrió, fingiendo inocencia, aunque Peter probablemente sabía lo que estaba haciendo. De todos sus amigos, él era el más perceptivo. De los hombres, al menos. “Vayan directamente a la cama cuando lleguen a casa”, amonestó Katya a sus hijas. "Tenemos un día ocupado por delante mañana".

“¿Podemos ir de compras contigo y Cecelia?” preguntó Natalia, animándose.

“Si se comportan bien, sí”, dijo Katya, luego se volvió para irse.

"Siempre y cuando te comportes también", se rió Peter mientras ella se alejaba.

Katya lo miró por encima del hombro. "¿Desde cuándo has sabido que me comporte?"

La respuesta, por supuesto, fue nunca.

Capitulo 2

yo Era tarde cuando Malcolm llegó a su hogar en Strathaven House, pero su noche apenas comenzaba. Tan pronto como su carruaje se detuvo, saltó hacia abajo, girándose para ayudar a Cecelia a apearse y subir las escaleras de la majestuosa casa georgiana.

"Gracias, Galston", asintió con la cabeza a su mayordomo y le hizo un gesto a Cece para que siguiera adelante. Tan pronto como ella dobló la esquina hacia el salón, se deslizó más cerca de Galston y murmuró: "Estoy esperando un invitado".

"Entendido, mi señor", respondió Galston, su expresión no traicionaba nada.

Malcolm volvió a asentir con la cabeza, luego cruzó el pasillo y entró en el salón. Cece se había sentado en el sofá más cercano a la chimenea y metió los pies debajo de ella. Cómo una mujer se las arreglaba para verse tan cómoda con ropa tan restrictiva estaba más allá de él. Los jóvenes parecían hechos de goma en comparación con sus viejas y cansadas articulaciones.

¿Hago que Cook envíe una cena ligera a tu habitación? Malcolm preguntó tan casualmente como pudo, avanzando poco a poco hacia la ventana que daba a la plaza donde se encontraba su casa.

“¿No quieres comer un poco conmigo, papá?” preguntó Cece. “Tenemos mucho que discutir después de esa sesión del parlamento”.

Malcolm abrió las cortinas y miró hacia las calles vacías e iluminadas con lámparas. Le tomó un momento darse cuenta de que su hija se había dirigido a él. Dejó caer las cortinas y se volvió hacia ella. “Fue una sesión condenadamente aburrida y lo sabes”, dijo.

Cece no se inmutó ante su tono cortante o su suave maldición. Él la había criado solo, y ella había oído cosas mucho peores. “Hubo un debate útil esta noche”, dijo. “El gobierno autónomo irlandés parece más cerca que nunca”.

Malcolm resopló, se acercó a la chimenea y golpeó la repisa con impaciencia con la mano. “Los conservadores no dejarán que Irlanda se vaya sin luchar, se lo prometo”.

“Sin embargo, la autonomía suena como una opción muy sensata”, dijo Cece, recostándose y jugando con un mechón de su cabello que se había soltado debido a su estilo de moda.

Tenía el mismo cabello rubio miel que su madre. También tenía los ojos azules y brillantes de Tessa. Si no fuera por la obstinación de su mandíbula y su actitud luchadora, algo definitivamente heredado de él, estaría tentado a preguntarse si Tessa se habría descarriado.

Un viejo dolor le oprimía el corazón, pero lo ahuyentó antes de que pudiera apoderarse de él y ponerlo melancólico. Tessa se había ido y se había llevado esa parte de su corazón con ella.

“No estoy interesado en la autonomía irlandesa”, dijo, su tono agudo una vez más. Sacó el reloj de bolsillo del chaleco, miró la hora y volvió a guardarlo en el bolsillo. Los minutos pasaban rápido. “Ya deberías estar en la cama”, le dijo a Cece con el ceño fruncido.

Cece, como diablilla que era, lo miró con una sonrisa torcida y ojos que no se dejaban engañar. "¿Esperas algo, papá?" ella preguntó. "¿Un visitante, tal vez?"

"No", respondió Malcolm, un poco demasiado rápido. Es demasiado tarde para tener compañía y lo sabes. Necesitas tu descanso. Tienes una gran semana por delante”.

"Sí." El rostro de Cece se iluminó y se puso de pie, cruzando para unirse a él en la chimenea. “Estoy tan emocionada y tan nerviosa por eso”.

“Lo cual es de esperarse”, dijo Malcolm, aunque en verdad, no sabía nada acerca de las mujeres jóvenes que se presentaban en la corte. Todo lo que sabía era que el momento que había estado temiendo durante los últimos dieciocho años, el momento en que su querida niña se convirtió en una mujer a los ojos de la sociedad, estaba sobre él.

“Estoy tan agradecida de que Lady Stanhope se haya ofrecido a patrocinarme”, continuó Cece, con una luz diabólica en sus ojos.

El rostro de Malcolm se calentó. "Katya es una buena amiga".

La sonrisa de Cece estaba más torcida que nunca. "Por supuesto que ella es." Ella educó sus rasgos en una máscara perfecta de inocencia. “Ella ha sido muy amable al llevarme de compras y asegurarse de que tengo todo lo que necesito para mi presentación. ¿Por qué no la invitas a quedarse con nosotros en Strathaven Glen por un tiempo?

Malcolm se rió. “Katya odia el país, especialmente en Escocia”.

"¿Ella?" Cece batió sus pestañas, exagerando la falsa inocencia. “Creo que lo disfrutaría en la compañía adecuada”.

Malcolm se cruzó de brazos y la miró fijamente. Ve a la cama, Cece.

"¿Cual es la prisa?" preguntó, imitando su postura. Sí, era su hija, para bien o para mal.

“Soy tu padre y digo que es hora de que te vayas a la cama”, dijo.

—Lady Stanhope, Bianca y Natalia pasarán la noche aquí el viernes de todos modos para que podamos viajar todos juntos al palacio por la mañana —continuó argumentando Cece—. “¿Por qué no invitarlos a quedarse más tiempo?”

“Porque ya tienen una residencia en Londres”, le dijo. “Y Stanhope House es perfectamente adecuada”. No necesitaba añadir que Katya tenía un segundo apartamento en St. John's Woods para otros fines. Estaba empezando a ver por qué también. Cuanto más tiempo le tomaba a Cece subir a su habitación, mayor era el riesgo de exposición que corría. Por otra parte, era bastante obvio que no estaba engañando a Cece ni un poco.

"Creo que tú y Lady Stanhope se ven deslumbrantes juntos", continuó Cece, con una luz burlona en sus ojos cada vez mayor. No voy a vivir aquí contigo para siempre, lo sabes. Tal vez quieras pensar en traer a otra mujer a tu vida”.

Si ella hubiera dicho lo mismo cinco años antes, lo habría tomado como una indirecta no tan sutil de lo que era. Sin embargo, dadas las circunstancias, sus palabras le tocaron el corazón. “Siempre serás mi pequeña niña”, dijo, acunando su dulce rostro en su mano. “No importa cuán viejo y travieso te vuelvas”. Se inclinó para besarla en la mejilla, con la garganta apretada por un sentimentalismo que haría que sus amigos se partieran de risa si pudieran verlo.

Cuando se enderezó, los ojos de Cece estaban vidriosos por su propia emoción. Eso solo lo acercó al borde de hacer algo poco masculino. Resopló, se aclaró la garganta y se enderezó, luchando por ocultar lo mucho que deseaba tomar a su hija entre sus brazos y nunca dejarla ir. Si pudiera detener las manecillas del tiempo por un poco más de tiempo, congelarlos a los dos en un momento en el que nada cambiaría y estarían ellos dos contra el mundo para siempre, lo haría. Pero el tiempo fue despiadado, e incluso el más dulce de los niños floreció hasta la edad adulta.

Se aclaró la garganta de nuevo y frunció el ceño. “Ahora, ve a tu habitación. Te quiero fresco y vivo mientras enfrentas todo lo que viene esta semana”.

"Quieres deshacerte de mí por tus propias y nefastas razones", respondió ella, recogiendo sus faldas y alejándose de la chimenea. "Me iré", disparó por encima del hombro cuando llegó a la puerta. Pero no me dejes engañar, papá. Ni por un momento. Ella le guiñó un ojo antes de navegar a través de la puerta. Un momento después, escuchó sus pasos en las escaleras.

Se volvió para mirar el fuego, tragando el nudo que tenía en la garganta. El amor nunca había sido fácil para Malcolm, y mucho menos el afecto. Pero criar a una hija había abierto cosas dentro de él que nunca pensó que nadie sería capaz de descifrar. No después de todo lo que había pasado. Y Cece tenía razón. No estaba seguro de lo que haría una vez que ella se casara y formara una familia propia. Pensar en eso lo hizo sentir viejo de una manera que nada más podría hacerlo.

"Bueno, este no es el Casanova que esperaba encontrar, según esta nota".

Malcolm se enderezó y se alejó de la chimenea para encontrar a Katya de pie en la puerta, sosteniendo su nota, una sonrisa astuta agregando calor a sus rasgos llamativos. Su dolorido corazón saltó en su pecho, renovando su energía. Él se puso en acción, cruzando la habitación hacia ella.

"¿Preferirías algo más como esto?" preguntó antes de tomarla en sus brazos y besarla con pasión abrasadora. Él no se detuvo allí. Él giró con ella en sus brazos, presionando su espalda contra el marco de la puerta e inclinando su cuerpo contra el de ella. La mayor parte de su polisón sirvió para empujar sus caderas hacia adelante, y él se metió entre sus piernas, seguro de que ella podía sentir la evidencia de lo que le hizo una mirada sensual de ella.

Un susurro de alivio lo recorrió cuando ella respondió a sus brutales avances con igual pasión. Ella tarareó bajo en su garganta cuando sus bocas se encontraron, provocando y saboreando, y pasó sus dedos por su cabello. Levantó una rodilla lo suficiente para indicarle que agarrara su pierna y la subiera sobre su cadera lo mejor que pudiera con sus restrictivas faldas. Él se separó de su boca y dejó un rastro de besos por la línea esbelta de su cuello hasta el bajo escote de su corpiño. Ella suspiró animándola, y él tomó su pecho entre sus manos, empujándolo hacia arriba para encontrar su boca hambrienta. La tentación de levantarle la falda, aflojarle los pantalones y llevársela allí mismo, en el pasillo, era casi demasiado para resistir, y si hubieran tenido diez años menos, lo habría intentado.

"Arriba", jadeó, separándose de ella en su lugar.

Sus ojos brillaron con deseo y sus labios enrojecidos por los besos se extendieron en una sonrisa traviesa. Él agarró su mano y prácticamente corrió hacia las escaleras, ignorando el ligero dolor en sus rodillas. Ella lo siguió sin decir una palabra, haciendo todo lo posible para mantener sus pasos lo más silenciosos posible, especialmente cuando pasaron rozando la habitación de Cece en la parte superior de las escaleras. No era la primera vez que tenían que pasar a escondidas sin despertar a Cece y, Dios mediante, no sería la última.

Tan pronto como llegaron a su dormitorio al final del pasillo y entraron, cerrando la puerta en silencio detrás de ellos, Katya se dio la vuelta y empujó a Malcolm contra la pared. Era su turno de atraparlo con un beso que lo dejó sin sentido y ardiendo de necesidad. No importaba cuántas veces se habían violado o cuánto habían cambiado sus cuerpos desde su primer y fatídico encuentro diecisiete años antes. Trabajó con dedos hábiles para desabrocharle el chaleco y la camisa mientras él hacía todo lo posible por quitarse la ropa.

“Pareces triste esta noche”, dijo ella, sin aliento por la pasión, mientras lo ayudaba a sacarse la camisa por la cabeza. Tan pronto como su pecho estuvo expuesto, ella pasó sus manos por sus músculos, jugueteando con sus pezones, antes de inclinarse para besar y mordisquear sus hombros. "¿Qué ocurre?" preguntó mientras volvía a sus labios.

No quería pensar en eso. No quería pensar en nada más que arrancarle la ropa a Katya y verla desnuda, abierta y mojada en su cama. "Te deseo", respondió, sintiéndolo en muchos niveles. "Siempre te quiero."

Ella se rió, baja y profundamente en su garganta, y alcanzó los cierres de sus pantalones. Tan pronto como estuvieron sueltos, deslizó una mano adentro para jugar con él. "Lo sé", tarareó ella, enviando un increíble placer a través de él. Más potente aún, se puso de rodillas, tirando de sus pantalones y calzones hacia abajo con ella, luego metió su polla en su boca.

El embriagador placer del calor húmedo y la succión amenazaron con arrastrarlo hacia abajo mientras ella jugaba con él. Ella era más que hábil con su lengua y capaz de tragarlo profundamente. Todos los nervios latían de placer mientras el calor húmedo de su boca lo envolvía una y otra vez. Un hombre más joven se habría corrido en treinta segundos, pero estaba lo suficientemente experimentado como para disfrutar del viaje más lento hacia el clímax que llegaba con la edad. Y él y Katya se conocían lo suficientemente bien como para saber cómo volverse locos.

Ella se echó hacia atrás, tomó una respiración profunda y jadeante, luego se puso de pie, temblando ligeramente por la fuerza de su deseo, y le dio la espalda. Sin dudarlo, buscó a tientas la fila de botones de su espalda, ayudándola a quitarse su elegante vestido a la velocidad del rayo. Una vez que se aflojaron todas las ataduras, se separaron para terminar de deshacerse de la ropa por su cuenta, algo que habían aprendido que era mucho más eficiente que el llamado romance de desnudarse el uno al otro. Katya arrojó sus cosas sobre la silla grande junto al fuego como siempre lo hacía, y él recogió su ropa y la empujó al azar en el armario antes de cruzar a la cama y quitar las sábanas. Ella se unió a él en la cama un minuto después, y él la hizo rodar sobre su espalda. Los dos habían perfeccionado la rutina de acercarse lo más posible lo más rápido posible a una ciencia.

¿Por qué estás tan triste, Malcolm? preguntó de nuevo mientras él mordisqueaba su camino desde su hombro hasta su pecho. Le pasó el pulgar por el pezón, haciendo que ella contuviera el aliento. Ella dejó escapar el aliento en un sensual zumbido mientras él cerraba la boca sobre su pezón y lo acariciaba hasta cierto punto con la lengua. Sin embargo, no estaba dispuesta a dejar que él ignorara su pregunta, sin importar cuánto placer le brindara. "¿Es por Sir Christopher?"

Se apartó de ella, entrecerrando los ojos mientras la miraba. “El hombre es un tonto. No sé lo que ves en él. Era probable que ella no viera nada en él. Katya adoraba ponerlo celoso y siempre lo había hecho. Y maldito sea, pero los celos lo endurecieron de maneras en las que no quería pensar. "Él nunca podría hacerte sentir como yo lo hago", gruñó, demostrando su punto al saltarse unos veinte pasos en su rutina de hacer el amor para empujar dentro de ella.

Katya jadeó, con los ojos muy abiertos por la desviación de la norma. "Si esto es lo que obtengo por coquetear con un extraño que pasa, entonces debería hacerlo más a menudo".

“No te atrevas,” gruñó, empujando duro y profundo. Alcanzó su pierna, llevándola sobre su cadera para poder aumentar la presión de sus embestidas. Para ser una mujer de más de cuarenta años, Katya era asombrosamente flexible, algo que solían aprovechar al máximo.

"Me gustas cuando estás ardiendo así", jadeó mientras él aumentaba el ritmo de sus embestidas, sus palabras se convirtieron en gritos apasionados.

"Simplemente te gusta que te follen", dijo, haciendo todo lo posible para darle todo lo que quería. De todos modos, el agonizante susurro que insinuaba que a ella le gustaba si él estaba dentro de ella o no, empañaba el placer que sentía.

Su ritmo se hizo más lento, y la energía que pulsaba a través de él disminuyó un poco. Katya obviamente lo sintió. Ella lo empujó hacia un lado, luego rodó para montarse a horcajadas sobre él, empalándose en su polla y montándolo sin piedad.

—Eso me gusta más —dijo ella con un brillo diabólico en los ojos, el rostro enrojecido por la necesidad—.

La vista de su cuerpo moviéndose sobre él, aún sorprendente incluso a su edad, sus pechos llenos con sus pezones grandes y respingones rebotando, y su rostro contorsionándose de placer, avivó las llamas dentro de él hasta convertirlo en un infierno una vez más. Ella era todo lo que siempre había querido, la única mujer que había querido desde el momento en que se conocieron. Podía llegar a su alma, apoderarse de su corazón y mantenerlo en un estado de excitación que lo condujo a la locura dichosa. Estaba completamente a su merced, y ella lo sabía. Pero dudaba que ella sintiera lo mismo por él.

Extendió sus manos sobre sus caderas, encontrándose con sus movimientos con embestidas mientras ella se complacía con él, y acarició su camino hacia arriba por sus costados para acunar sus senos. Él la conocía muy bien, sabía que estaba cerca de correrse y que sería asombroso para ella. Gracias a Dios que había leído sus señales correctamente, sintió que estaba de un humor lujurioso y le envió la nota ordenándole que se fuera a la cama esa noche. Hizo rodar sus pezones entre sus dedos pulgar e índice antes de pellizcarlos con la cantidad justa de presión.

Ella gritó cuando los músculos de su coño se apretaron alrededor de él, llevándolo a su propio orgasmo. Su mirada destrozada de éxtasis cuando se corrió lo mantuvo bombeando hasta que se agotó. La intensidad abrasadora del clímax lentamente dio paso a la saciada sensación de satisfacción que había llegado a disfrutar casi tanto como el destello del orgasmo a lo largo de los años. Katya cabalgó sobre las olas de su placer, luego se relajó, hundiéndose hasta quedar extendida sobre su pecho, jadeando en la almohada junto a su cabeza.

El impulso de dormir era casi abrumador, pero lo combatió. Extendió la mano torpemente para acunar un lado de su cabeza, empujándola para que lo mirara. Cuando lo hizo, él se abalanzó sobre ella y la besó con una ternura mucho más poderosa que la lujuria que acababan de gastar en los brazos del otro. Su corazón se hinchó para llenar los lugares que había habitado la cruda necesidad. La rodeó con sus brazos y simplemente la abrazó, rozando sus labios con los suyos y deseando poder fundirse en ella y ser uno con ella para siempre.

Sus besos ligeros y adormecidos continuaron hasta que el calor de sus cuerpos disminuyó lo suficiente como para que Katya alcanzara las sábanas para envolverlos en un capullo de calor.

"Dime por qué estás tan triste esta noche", dijo, su tono infinitamente más paciente y menos exigente que antes de hacer el amor.

"No estoy triste", insistió, rodando a su lado y acomodándola contra su cuerpo.

Malcolm. Ella frunció los labios y le envió una mirada de reproche a través de la almohada. "Te conozco. Sé cuando estás triste”.

Ella lo hizo, y él no sería capaz de mentirle por mucho tiempo. "Cece estaba hablando de que ella salió antes", admitió. “Me hizo darme cuenta de que ella no será mía por mucho más tiempo”.

La tierna simpatía que llenó los ojos de Katya fue una recompensa suficiente para que se preguntara por qué no se lo había confesado desde el principio. Ella le pasó una mano por la mejilla, rozando con el pulgar la barba incipiente de su barbilla.

"Mi querido Malcolm", suspiró. "Eres un viejo tonto sentimental".

Tenía la intención de responder "Lo sé", pero las palabras que salieron de sus labios fueron: "Cásate conmigo, Katya".

Ella se puso rígida, alejándose un poco, bajando la mirada.

"Ambos sabemos que es inevitable", continuó, la urgencia ardía dentro de él. “Pertenecemos juntos. No trabajamos cuando estamos separados”.

—Nosotros tampoco trabajamos cuando estamos juntos —dijo en una voz tan baja que él casi no la oyó—. Deseaba no haberlo hecho. Su mirada parpadeó para encontrarse con la de él. "Tú lo sabes."

"No, no lo hago", insistió. Él ahuecó su trasero, presionando sus caderas contra las de ella. “Acabamos de experimentar lo bien que trabajamos juntos”.

“Sabemos cómo darnos placer el uno al otro”, dijo con expresión severa. “Pero no sabemos cómo no causarnos dolor el uno al otro”.

Malcolm frunció el ceño. "La vida es dolor. es inevitable Y es más fácil enfrentarlo cuando estamos juntos”. Quería agregar que solo podía enfrentar el dolor que sabía que le acechaba si ella estaba con él, pero ya se había humillado lo suficiente por una noche.

Ella reaccionó como si él lo hubiera dicho de todos modos, sonriendo suavemente y besando sus labios apretados. “Ay, Malcolm. Hay tantas cosas que me gustaría poder decirte”.

Su ceño se profundizó. "Tú puedes decirme cualquier cosa. Siempre has sido capaz de decirme cualquier cosa.

Ella negó con la cabeza y volvió a acariciarle la mejilla. “No, no lo he hecho. Hay muchas más cosas que no puedo decirte que las que puedo”.

Su cuerpo comenzó a calentarse de nuevo, pero con frustración más que deseo. "¿Qué cosas?"

Ella dejó escapar un suspiro de impaciencia. "No puedo decírtelo".

"¿Por que no?" el demando.

“Porque no quisiste escuchar”, dijo, alejándose poco a poco. “Pretenderías escuchar, pero en realidad no escucharías”.

"¿Es eso lo que piensas de mí?" Él se apartó de ella, la acogedora sensación de plenitud cambiando a un dolor de vacío dentro de él.

"Es lo que pienso de todos los hombres que tratan de aprender todos mis secretos y me tiran a un lado con todos los otros acertijos que han resuelto", espetó ella, apoyándose en un brazo.

"Ya veo", gruñó, sentándose. "Soy como cualquier otro hombre, ¿verdad?"

“Yo—” Ella parpadeó, sentándose, con la boca abierta por un momento. "No actualmente. No eres como cualquier otro hombre. Ni siquiera cerca."

La esperanza luchó contra la ira y la decepción en sus entrañas. "¿Soy especial entonces?" dijo, sabiendo que había demasiado sarcasmo en su voz. “No como todos los demás. Soy el único tonto que se ha quedado el tiempo suficiente para saber cuán reemplazable soy”.

"No eres reemplazable", dijo ella, mirándolo. "Lejos de ahi."

"Entonces cásate conmigo". Se giró hacia ella, maldiciéndose a sí mismo por sonar como si estuviera rogando.

"No funcionaría", dijo, dándose la vuelta.

"¿Por que no?" el demando.

Ella le respondió bruscamente, con los ojos muy abiertos por la indignación. "Sabes muy bien por qué no".

"Mujer imposible", siseó para sí mismo antes de decir más fuerte: "No tengo idea de por qué nunca he sido lo suficientemente bueno para ti".

Ella se rió como si él hubiera dicho algo ridículo. “Siempre has sido lo suficientemente bueno para mí, pero eso no cambia el hecho de que tú—”

Un fuerte golpe en la puerta silenció a Katya antes de que pudiera terminar su pensamiento.

"Papá", llamó Cece desde el pasillo, su voz alta por la emoción. “Papá, acaba de llegar un mensajero”. Volvió a llamar. Le dije a Galston que iría a buscarte.

Katya maldijo por lo bajo y se tiró al otro lado de la cama.

Malcolm saltó del otro lado de la cama y tiró de su bata, que colgaba sobre la puerta del armario. "¿Qué mensajero?" él llamó.

Se puso la túnica y se abrochó el cinturón. Por el rabillo del ojo, vio a Katya luchando sobre manos y rodillas para recuperar su ropa de la silla. Apenas logró meterse debajo de la cama con el bulto de sus cosas en los brazos cuando Cece llamó una vez más y luego abrió la puerta.

Capítulo 3

k Las rodillas y los codos de atya tendrían moretones durante días, pero al menos logró meterse debajo de la cama a tiempo. No es que ella creyera por un segundo que Cece fue engañada.

"¿Interrumpí algo?" preguntó Cece. Katya podía ver sus pies y el dobladillo de su vestido un metro más o menos dentro de la puerta. Su voz tenía un tono burlón.

"No", respondió Malcolm, demasiado brusco para decir la verdad. Me acababa de ir a la cama, eso es todo. ¿Qué es eso de un mensajero?

"¿Te costó mucho conciliar el sueño?" preguntó Cece, más regodeándose que nunca.

"¿El mensajero?" Malcolm gruñó.

“Solo que, parece como si estuvieras dando vueltas y vueltas un poco”, dijo Cece, sin inmutarse. “Tus sábanas están terriblemente enredadas”.

Katya dejó escapar un suspiro, pero casi estalló en un ataque de tos cuando aspiró una nube de polvo. Luchó por contener la respiración y quedarse quieta. Maldito sea el personal de Malcolm por no limpiar debajo de la cama.

“Cecelia. ¿Qué pasa con el mensajero? —dijo Malcolm, alzando la voz.

Katya observó cómo se balanceaban las faldas de Cece, como si hubiera dejado de buscar algo más emocionante. "Señor. Croydon acaba de enviar un mensajero a la casa”, dijo con voz animada. "Ha habido un desarrollo en todo lo que has estado haciendo para luchar contra Lord Shayles".

"¿Qué desarrollo?" preguntó Malcolm, con el mismo entusiasmo en su voz que sentía Katya.

Katya se deslizó hacia el lado de la cama de Cece, sin duda recogiendo más polvo mientras lo hacía. Sería indigno que una mujer de la mitad de su edad se escondiera, desnuda, debajo de las camas, escuchando conversaciones, pero por el momento no le importaba. La anticipación surgió a través de ella, haciéndola imprudente.

“El inspector Coleman de Scotland Yard acaba de ser despedido”, dijo Cece.

Katya jadeó, respirando más polvo. No pudo evitar toser esa vez, aunque enterró la cara en el bulto de su ropa y rezó para que Cece no se diera cuenta. Inspector Coleman era el nombre que encabezaba la lista que Mark Gatwick les había dado: una lista de los hombres que protegían a Shayles y su horrible club de la ley.

¿Coleman se ha ido? preguntó Malcolm, casi gritando. Probablemente estaba tratando de ocultar la tos de Katya, pero los gritos eran aún más sospechosos. "¿Cuando?" continuó. "¿Como paso? ¿Quién está tomando su lugar?

"No lo sé", dijo Cece. “El mensajero simplemente entregó la noticia del despido del hombre y dijo que el Sr. Croydon quiere que todos estén en su casa dentro de una hora”.

"Derecha." Los pies descalzos de Malcolm se movieron hacia Cece, y ella se volvió hacia la puerta. "Ve a la cama."

"No me voy a la cama", protestó Cece. "Recibí el mensaje, así que quiero ir contigo".

“No”, espetó Malcolm. Por una vez, Katya estuvo de acuerdo con él. Eres demasiado joven e ingenuo para involucrarte en algo que tenga que ver con Shayles.

"Papá", dijo Cece, deteniéndose en la puerta, con los pies apuntando hacia Malcolm. "No soy tan ingenuo ".

"Eres más inocente de lo que crees", insistió Malcolm, empujando a Cece hacia el pasillo, por el aspecto de las cosas.

“Es encantador de tu parte pensar eso, papá,” dijo Cece, su tono volvió a bromear.

“Tú y yo necesitamos hablar cuando regrese a casa”, dijo Malcolm con un gruñido bajo.

“Sí, papá, lo hacemos”, lo regañó Cece. Quizá lady Stanhope podría unirse a nosotros.

Katia hizo una mueca. Cece definitivamente sabía que ella estaba allí. Pero Malcolm tenía razón cuando se trataba de lo inocente que era Cece. Había cosas en el mundo que la querida niña no podía empezar a imaginar. Pero era un sello distintivo de la juventud creer que uno sabía mucho más de lo que, de hecho, sabía cuando recién llegaba a la edad adulta. Katya lidiaba con ese tipo de arrogancia juvenil todos los días con sus tres hijos.

—Vete a la cama —dijo Malcolm por fin, su tono no admitía discusión—.

Cece suspiró. “Iré a mi habitación, pero no dormiré. Quiero que me cuentes todo tan pronto como llegues a casa.

Malcolm hizo un sonido irritado. "¿Son todas las mujeres jóvenes en estos días tan impertinentes con sus padres?"

Cece se rió. “Solo los criados por ti, papá”.

Katya observó cómo las faldas de Cece se balanceaban hacia Malcolm, lo que indicaba que lo había besado, y luego se arremolinaron mientras avanzaba por el pasillo. Malcolm volvió a entrar en la habitación y cerró la puerta.

Tan rápido como pudo, Katya salió de debajo de la cama de Malcolm y se puso de pie. Como había sospechado, estaba cubierta de bolas de polvo. El ceño fruncido de Malcolm se transformó en una risita mientras le echaba un vistazo.

"Lady Dust Mop, supongo", dijo, con los ojos bailando con alegría.

Katya dejó escapar una risa sin humor y lo miró de soslayo mientras intentaba limpiarse. "Explícame otra vez por qué no cierras tu puerta por la noche".

“Porque estoy en mi propia casa”, dijo, cruzando para ayudarla a desterrar los montones de polvo. "También podría ser tu casa si solo..."

Katya levantó un dedo para advertirle. “Discutiremos sobre el matrimonio más tarde. Por ahora, tenemos que limpiar y llegar a la casa de Alex lo más rápido posible”.

"Tienes razón", coincidió Malcolm, poniéndose en movimiento.

Mientras Katya sacudía su ropa para prepararla para volver a ponérsela, Malcolm se acercó a su lavabo y vertió agua de una jarra grande en un cuenco. Empapó un trapo y luego se lo entregó a Katya.

“No sé por qué aún no has invertido en instalar inodoros adecuados en tu casa”, dijo Katya, usando el trapo para limpiar el polvo restante.

Malcolm se encogió de hombros, se quitó la bata y la arrojó sobre la silla junto al fuego. Me ocuparé de ello. Abrió su armario y empezó a vestirse. Katya estaba un poco celosa de su habilidad para ponerse ropa limpia en lugar de la que había usado la mitad del día. Podría valer la pena casarse con Malcolm solo para tener cajones nuevos en cualquier momento.

“Parece que Lavinia tenía razón”, dijo mientras se vestía con su ropa arrugada.

"¿Acerca de?" preguntó Malcolm por encima del hombro.

“Ella postuló que dado que Gatwick abandonó repentinamente el país, algo debe estar sucediendo para lastimar a Shayles”.

"Lo más probable es que huyó para no terminar salpicado de sangre cuando caiga la guillotina", dijo Malcolm con voz sombría.

Katya frunció los labios y miró fijamente su espalda mientras se ponía una camisa limpia. No sentía un gran amor por Gatwick, pero tampoco podía explicar su comportamiento, la forma en que los había ayudado en los últimos meses. O más bien, la forma en que había ayudado a Lavinia. Por mucho que la irritara, Katya tuvo que admitir que había más en Mark Gatwick de lo que parecía.

“Estoy ansiosa por descubrir quién es el nuevo inspector”, dijo mientras ella y Malcolm terminaban de vestirse y se dirigían a la puerta.

"Es probable que sea alguien tan corrupto y vil como Coleman", se quejó Malcolm.

Katya le envió una sonrisa irónica. "¿Son todos los escoceses tan optimistas como tú?"

Malcolm gruñó en respuesta y abrió la puerta de un tirón. Levantó una mano para evitar que Katya entrara y luego se asomó al pasillo. El pasillo debe haber estado vacío, porque él le indicó que lo siguiera.

Katya caminó de puntillas por el pasillo de arriba y bajó las escaleras hasta la entrada, donde el Sr. Galston parecía estar esperándolos.

"Su carruaje estará al frente en breve, mi señor", le dijo a Malcolm.

"Gracias, Galston". Malcolm asintió al hombre.

"Papá."

Katya se estremeció cuando Cece apareció en lo alto de las escaleras. Se negó a parecer culpable o como si la hubieran pillado haciendo algo malo. En cambio, se volvió hacia Cece con una leve sonrisa.

"¿Qué estás haciendo?" Malcolm exigió, mucho menos suave. Su rostro se puso rojo y envió una mirada avergonzada en dirección a Katya antes de marchar para encontrarse con Cece al pie de las escaleras. "Pensé que habías dicho que ibas a tu habitación".

“Cambié de opinión”, dijo Cece con una sonrisa. "Las mujeres pueden hacer eso, ¿no es así, Lady Stanhope?" Le envió a Katya una sonrisa que no dejaba dudas sobre cuánto sabía la niña.

"Lo somos", respondió Katya, cruzando los brazos. “Pero cambiar de opinión nunca debe hacerse por razones inconstantes, o con el único propósito de hacer que los demás queden en ridículo”. Cuando la sonrisa de suficiencia de Cece vaciló, Katya agregó: “Tal vez pasemos un tiempo en la próxima semana discutiendo la importancia de la discreción y la paciencia, así como la compra de un nuevo guardarropa. Lo primero es mucho más indicativo de la feminidad que lo segundo”.

Cece se sonrojó y bajó los ojos. —Tomado el punto, Lady Stanhope —dijo en una versión más suave del gruñido que Malcolm usaba cuando sabía que estaba equivocado—. Cece se volvió hacia Malcolm. “Creo que me iré a la cama después de todo, papá. Pero, ¿me contarás todo sobre tu reunión de mañana?

"Sí, por supuesto", dijo Malcolm, y luego besó bruscamente la mejilla de Cece. "Vete", agregó, señalando las escaleras.

Cece se recogió la falda y se volvió para subir las escaleras. Miró por encima del hombro mientras avanzaba, su mirada tímida se convirtió en una sonrisa de complicidad cuando se encontró con los ojos de Katya.

Una vez que Cece le dio la espalda, Katya puso los ojos en blanco y sacudió la cabeza antes de dejar caer los brazos. “Vas a tener las manos ocupadas con eso”, dijo cuando Malcolm se reunió con ella en la entrada.

Malcolm soltó una risa sombría. "Los dos lo somos", dijo. Cuando Katya arqueó una ceja interrogante hacia él, él continuó: "Sabes que ella tiene la vista puesta en Rupert".

"¿Como podría olvidarlo?" Katya respondió con igual aprensión. Supuso que estaría encantada de tener a Cece como nuera después de todo, siempre y cuando ella y Rupert no se apresuraran a casarse antes de que ninguno de los dos estuviera preparado para ello, pero pensando en la enmarañada red de su relación con Malcolm en al mismo tiempo que contemplar a uno entre sus hijos le dolía la cabeza.

"Su carruaje está aquí, mi señor", anunció Galston, abriendo la puerta para ellos.

“Gracias a Dios por eso”, dijo Malcolm, tomando la iniciativa y saliendo por la puerta.

Permanecieron relativamente en silencio durante el corto trayecto hasta la casa de Alex. La casa de Alex y Marigold en Londres estaba lo suficientemente cerca de la de Malcolm para que pudieran haber caminado. Pero era más rápido conducir y era menos probable que los vieran. A Katya no le extrañaría que Shayles enviara sus ojos y oídos a Londres para ver qué estaban haciendo sus enemigos. Debía de saber que el inspector Coleman también había sido despedido, y si era inteligente (cosa que Katya sabía que era, maldita sea), estaría haciendo sus propios preparativos.

"Cece sabe todo sobre nosotros, te das cuenta", dijo Katya por fin, justo cuando llegaron a la casa de Alex y Marigold.

"Lo sé", se quejó Malcolm, deslizándose hacia la puerta cuando el carruaje se detuvo. “Ella quiere que te cases conmigo tanto como yo”, agregó, abriendo la puerta y saltando del carruaje antes de que ella pudiera darle la respuesta enfadada que solía dar a sus constantes propuestas.

Katya suspiró y sacudió la cabeza antes de seguirlo a la calle, luego subir las escaleras y entrar en la casa. El mayordomo de Alex, el Sr. Levins, mantuvo la puerta abierta e indicó que se reunirían en el gran salón del frente en lugar de en una de las habitaciones más pequeñas y acogedoras en la parte trasera de la casa. Eso fue suficiente para que Katya olvidara su frustración con la constante presión matrimonial de Malcolm a favor del problema en cuestión.

“Ya era hora de que llegaras aquí”, dijo Alex con una sonrisa de complicidad cuando Katya y Malcolm entraron en la habitación donde todos sus amigos ya estaban reunidos.

No pareció sorprendido en lo más mínimo al verlos llegar juntos. Tampoco el resto de sus amigos. Armand y Lavinia estaban sentados en un sofá que daba a la ventana delantera con cortinas, tomados de la mano. Marigold estaba sirviendo té con la ayuda de una de las criadas. Peter estaba de pie junto a la chimenea con la expresión ansiosa que siempre tenía cuando Mariah no estaba con él. El hecho de que él estuviera en Londres mientras Mariah permanecía en Cornualles, a dos meses de dar a luz a su segundo hijo, fue un pequeño milagro.

Pero lo que sorprendió aún más a Katya fue que su hijo también estaba allí, acunando una copa de brandy mientras estaba sentado en una silla frente a Alex.

Rupert, ¿qué haces aquí? preguntó ella, parpadeando hacia él.

—Este es un asunto de suma importancia, madre —dijo con una expresión demasiado seria para sus apenas veinte años. "Señor. Croydon me pidió que viniera.

Un bulto extraño y doloroso llenó el estómago de Katya. Podía recordar el día en que nació Rupert como si fuera ayer, un día que había estado lleno de lágrimas de alegría y tristeza por ella. Le había besado las rodillas raspadas cuando era un niño pequeño, lo había elogiado por sus dibujos infantiles, lo había enviado a Eton y se vanagloriaba de sus logros en Oxford. Ella lo había instruido en los deberes del título que su padre le había dejado cuando era un niño de cuatro años y le entregó las riendas de esas responsabilidades hace solo un año. Y ahora estaba atrapada entre el dolor de ver al bebé que tanto amaba actuando como un hombre y la angustia de que él la reemplazara simplemente porque él era un hombre y ella no.

"Katya, ¿quieres té?" preguntó Marigold.

Katya se sacudió el estallido de melancolía y se volvió hacia su amiga. “Creo que el whisky está más en orden”, dijo con una sonrisa aguda que pretendía ocultar sus verdaderas emociones. "Pero puedes ponerlo en el té".

Marigold se rió y se puso a trabajar arreglando la taza de Katya.

"¿Que esta pasando?" Malcolm optó por sumergirse directamente en el tema en cuestión. ¿Coleman ha sido despedido?

"Despedido y arrestado", confirmó Peter, alejándose de la chimenea. “Resulta que las pistas que le dimos a Scotland Yard descubrieron mucha más corrupción que la forma en que estaba protegiendo a Shayles”.

—Las pistas que nos dio lord Gatwick —lo corrigió Lavinia—.

“Todo Scotland Yard está teniendo un ataque por eso”, agregó Alex, ignorando el comentario de Lavinia. “Los periódicos de mañana van a estar salpicados de titulares sobre mentiras, corrupción y encubrimientos”.

"¿Nos ayudará a derribar a Shayles?" Katya hizo la pregunta más importante mientras Marigold le entregaba una poderosa taza de té.

“Lo hará si podemos coordinarnos con el nuevo inspector jefe lo antes posible”, dijo Alex. “Pero lo más probable es que tenga mucho más en su plato que cerrar el club de Shayles”.

“Mucho más”, agregó Rupert. “Coleman no solo estaba protegiendo a Shayles. Es como si las tablas del suelo hubieran sido arrancadas y una docena de ratas esparcidas en todas direcciones”.

“Necesitamos actuar rápido para convencer al nuevo inspector de que valdrá la pena su tiempo para perseguir a un compañero”, dijo Peter. “Es posible que el título de Shayles no sea antiguo ni distinguido, pero la ley nunca ha estado interesada en enfrentarse a títulos de ningún tipo”.

“Es solo un vizconde”, dijo Rupert con el mismo tipo de arrogancia juvenil que Cece había mostrado antes, demostrando que el primer arrebato de conocimiento iba directo a la cabeza de una persona joven. "Tenemos dos condes, un marqués, un vizconde y uno de los hombres más ricos de Inglaterra aquí mismo en esta sala".

—Son las dieciocho ochenta y uno —dijo Alex—. “Los títulos no significan tanto como antes, y dependiendo de quién sea el nuevo inspector, no significarán nada en absoluto”.

“No me apresuraría a hacer esa suposición”, dijo Armand.

“Quizás en lugar de debatir la utilidad de los títulos, deberíamos hacer la pregunta obvia”, dijo Katya. “¿Quién es el nuevo inspector jefe?”

“Un hombre llamado Jack Craig”, dijo Alex, cruzando hacia Marigold para tomar la taza de té que estaba ofreciendo.

Katya intercambió una mirada confundida con Malcolm. “Nunca he oído hablar de él”, dijo Malcolm.

“Tampoco ninguno de nosotros”, le dijo Peter. "Él es joven."

“Algunos de mis amigos saben de él”, dijo Rupert. Todos los ojos se volvieron hacia él. Apenas tiene treinta años, pero algunos dicen que ha estado trabajando para la Policía Metropolitana desde que lo sacaron de la calle por carterista cuando era niño.

La ceja de Katya se levantó. “Así que él no es un infiltrado”.

“A menos que sienta un sentido de lealtad hacia aquellos que lo sacaron de la oscuridad”, dijo Armand.

"Incluso si lo hace", dijo Malcolm, con una luz de emoción en los ojos, "no sentirá esa lealtad hacia un vizconde empobrecido que dirige un burdel".

“Pero eso significa que tampoco sentirá ninguna lealtad hacia los petimetres titulados que luchan contra Shayles”, argumentó Alex.

Él tenía un punto. Katya se tragó el resto de su té con whisky de un par de sorbos antes de decir: "Tendré que hablar con el hombre".

Malcolm entrecerró los ojos hacia ella. ¿Y si no es de los que se vuelven locos por una cara bonita?

Katya sonrió y batió sus pestañas hacia él. "¿Por qué, Malcolm, me estás llamando bonita?"

“Te estoy llamando desvergonzada”, dijo, enfrentándose a ella.

"Lo tomaré como un cumplido."

"Lo harías."

Ella sonrió seductoramente, preguntándose si valdría la pena despertar el espíritu entrometido de Cece yendo a casa con Malcolm después de que terminaron en la reunión de Alex.

Álex se aclaró la garganta. "En realidad iba a sugerir que ustedes dos busquen una reunión con Craig juntos".

“Incluso mejor”, estuvo de acuerdo Katya. Ella y Malcolm podían lograr cualquier cosa cuando trabajaban juntos.

—Tendrás que ir a Scotland Yard a primera hora de la mañana —prosiguió Alex—. "Es probable que el lugar sea caótico, y no se sabe si podrás entrar para ver a Craig".

"El hombre probablemente estará hasta el cuello en las investigaciones", coincidió Peter. "Rupert tiene razón sobre la cantidad de ratas que luchan por encontrar nuevos escondites".

Una punzada de celos amenazó con aplastar el orgullo que sentía Katya. “Craig no nos dirá que no”, insistió. Miró a su hijo, arqueando una ceja. “La vejez y la experiencia le ganan a la juventud y al entusiasmo cualquier día”.

Para su crédito, Rupert le sonrió con tanto orgullo en su expresión como ella siempre había sentido por él. “Si alguien puede cortejar a Craig, tú puedes, mamá”.

No debería haberla tocado tan profundamente que él la llamara "mamá" en lugar de la "madre" más formal que había adoptado con sus amigos. Tampoco debería haberle provocado un ligero escozor en los ojos. Tal vez sabía por qué Malcolm parecía tan triste después de todo. La paternidad era el viaje más maravilloso y doloroso que una persona podía emprender.

—Está arreglado entonces —dijo, levantando la barbilla y lanzando a Malcolm una mirada desafiante. "A primera hora de la mañana, tan pronto como los hombres de Scotland Yard estén en sus escritorios, Malcolm y yo haremos una visita al Sr. Jack Craig".

“Y si el hombre es tan inteligente como dicen que es”, agregó Malcolm, “será exactamente lo que necesitamos para acabar con Shayles de una vez por todas”.

Capítulo 4

yo El inspector Jack Craig era un hombre ocupado. Malcolm dio por sentado el hecho cuando envió un mensajero a Scotland Yard con una solicitud para reunirse con él. Pero resultó que Craig estaba tan ocupado que lo mejor que pudo hacer fue encontrarse con Malcolm y Katya de pasada entre dos asuntos no revelados de aún mayor importancia a la mañana siguiente.

—Pero no lo ve —argumentó Katya mientras ella y Malcolm caminaban a paso ligero por Oxford Street poco antes de las diez—, esta es la manera perfecta de evitar cualquier tipo de sospecha que pueda despertar esta reunión.

Malcolm le envió un ceño fruncido, la espalda le picaba de impaciencia. "¿Estás realmente dispuesto a jugar tu reputación en la solidez de esta idea?" preguntó en un gruñido.

"¿De qué están hablando ustedes dos?" Bianca preguntó mientras corría unos pasos detrás de ellos.

“No te lo van a decir”, le respondió Natalia. “Probablemente sea el tipo de cosas que mamá me dice constantemente que soy demasiado joven para escuchar”.

—Eres demasiado joven para escucharlo —le contestó Rupert, sonando tan molesto por las cosas como se sentía Malcolm—.

Malcolm miró por encima del hombro a su séquito. Bianca y Natalia corrieron unos metros detrás de él y Katya, con los ojos muy abiertos por la emoción mientras miraban las tiendas caras y los cafés que bordeaban la concurrida calle. Rupert escoltó a Cece unos metros detrás de ellos. Los dos parecían demasiado cómodos para el gusto de Malcolm. Pero dado que mantener en secreto su reunión con Craig implicaba fingir que toda la familia estaba en una salida de compras para la presentación de Cece al final de la semana, no había nada que Malcolm pudiera hacer al respecto.

“Sigo manteniendo que es una idea terrible”, le dijo a Katya, metiendo la mano en su chaleco para consultar su reloj. "Van a ser nada más que problemas".

"Estarán bien", dijo Katya, sin sonar convencida.

"¡Vaya! Mamá, mira el sombrero en esa ventana de allá”, jadeó Natalia. "¿No sería divino con mi organdí azul?"

“Pregúntale a tu hermano”, espetó Katya. “Él es el que lleva los hilos del bolso en estos días”.

Malcolm miró a Katya con una ceja arqueada. Lo más probable era que su mal genio se debiera al hecho de que no había dormido mucho la noche anterior. Su reunión en la casa de Alex no había terminado hasta cerca de las dos de la mañana, ella y sus hijos habían llegado a Strathaven House antes de las ocho, y Dios sabía que no había dormido nada antes de que se convocara la reunión. No sabía por qué ella no había vuelto a casa con él después de la reunión. Él se había ofrecido. Ella se había negado.

“Tienes suficientes sombreros, Nat”, dijo Rupert, riéndose de una manera que seguramente molestaría a su hermana pequeña.

Efectivamente, Natalia resopló de la misma manera que lo hizo Cece cuando Malcolm se negó a comprarle algún objeto inútil. “Mamá, dile a Rupert que no es justo que él controle los hilos del dinero”, dijo.

Katya soltó una carcajada, pero había poco humor en ella. Malcolm la estudió con una mirada de soslayo de nuevo. Las líneas en su rostro traicionaron más frustración de la que había notado al principio. La incómoda idea de que era injusto que Rupert tuviera repentinamente el control de todo lo que había sido de Katya hasta hace un año picaba en el fondo de la mente de Malcolm. Los hijos asumieron el poder cuando alcanzaron la mayoría de edad. Esa era la ley y la forma en que siempre habían sido las cosas. Pero para una mujer de la fuerza de Katya, debe haber sido un trago amargo de tragar.

Con la esperanza de consolarla, Malcolm se balanceó más cerca de ella, alcanzando su mano mientras caminaban. Casi lo tenía en lo que esperaba que fuera un agarre reconfortante cuando ella se lo quitó.

"¿Qué estás haciendo?" exigió.

"Tomando tu mano", respondió Malcolm con el ceño fruncido.

Katya hizo un sonido de impaciencia y sacudió la cabeza. “No puedes sostener alegremente la mano de una mujer en público. Esta es la calle Oxford. Cualquiera podría estar mirando y afilando sus cuchillos de chismes”.

Ella tenía un punto. "De acuerdo entonces." Le ofreció el codo para escoltarla más formalmente.

“No necesito tu apoyo para caminar por la calle”, dijo con un suspiro. “Soy perfectamente capaz de valerme por mí mismo”.

Malcolm dejó caer su brazo y su ceño creció. "Dios sabe, todos somos muy conscientes de eso".

Ella giró la cabeza para mirarlo con los ojos muy abiertos. "¿Qué te está mordiendo esta mañana?" —exigió ella, como si fuera una olla llamándolo negro.

“Tú me dices”, dijo. Has estado irritable desde... desde que te conocí.

"Merezco cada parte de mi actitud", respondió ella, con los ojos brillantes de ira.

"Oh sí. Katya la Grande, frustrada en todo momento por hombres malvados que quieren ponerla en su lugar”, dijo, sabiendo muy bien que su sarcasmo la lastimaría.

“No tienes idea,” ella furiosa.

"Por supuesto que no", dijo. Nunca te has dignado a decírmelo.

Echó a andar de nuevo y aceleró el paso. Siguió su ritmo, aunque solo fuera para demostrar que no se desharía de él tan fácilmente.

"No te preocupes, Kat", dijo en voz baja una vez que estaba caminando a su lado. “Todo el mundo sabe que eres tú quien pone a los hombres en su lugar. Y que hay una fila en tu puerta todas las noches, esperando ese privilegio”.

Se detuvo abruptamente, girando hacia él tan rápido que Malcolm se estremeció. La furia iluminó su expresión. Hay bromas, Malcolm, y luego insultos. Amablemente aprenda la diferencia.”

“Solo te estoy dando algo por lo que darme una bofetada más tarde,” dijo, a pesar del agudo arrepentimiento que le oprimía las entrañas. Él no tenía la intención de lastimarla, pero era tan fácil cuando cada paso que daba se sentía como si estuviera pisoteando su corazón.

“Mírenlos a ustedes dos”, se rió Cece cuando los niños los alcanzaron. Discutiendo como una pareja casada.

“Qué descripción más adecuada”, dijo Bianca, y luego se inclinó para susurrarle algo al oído a Natalia. Natalia se rió, se tapó la boca con la mano y se sonrojó.

Malcolm no estaba de humor para su jovial alegría. "Deberíamos haberlos enviado a todos ustedes a terminar la escuela", se quejó. "En Argentina."

"¿Nosotros?" preguntó Cece, batiendo sus pestañas.

"Rupert, lleva a las chicas a algún lugar a tomar el té", ordenó Katya, claramente al final de su paciencia.

“Sí, mamá”, dijo Rupert asintiendo, mirando a Cece y sus hermanas. “Bien, ustedes mucho. Ahí." Señaló un café unas puertas más abajo.

Los jóvenes se fueron por un lado y Katya marchó en la dirección opuesta. Malcolm suspiró, se pasó una mano por la cara y corrió tras ella. Prácticamente podía sentir el calor de la ira saliendo de ella. Las palabras “lo siento” colgaban de sus labios, pero el orgullo no las dejaba salir.

“El inspector Craig dijo que nos encontraría en ese café de allí”, dijo en cambio, señalando al otro lado de la calle.

Katya no dijo una palabra, ni siquiera lo reconoció. Se detuvo en la esquina sólo lo suficiente para que el bullicioso tráfico se diluyera y luego cruzó la calle. Malcolm estuvo a punto de ser atropellado por un carro a toda velocidad en sus esfuerzos por seguirle el ritmo.

"No te estoy insultando", dijo cuando finalmente la alcanzó. “Simplemente estoy afirmando un hecho. Pensé que estabas orgulloso de la cantidad de conquistas que has hecho.

Una vez más, ella giró hasta detenerse y lo miró. "¿Orgulloso? ¿Como si un hombre estuviera orgulloso de todas las mujeres con las que se ha acostado?

Malcolm parpadeó. "¿Sí?"

Ella emitió un sonido de disgusto y siguió adelante, abriendo la puerta del café con tanta fuerza que se sorprendió de que no se saliera de sus goznes.

"Si quieres saber por qué no estamos casados, Malcolm, no busques más allá de tu propia arrogancia", dijo, esquivando las mesas y dirigiéndose a la parte trasera del café.

“No soy el único arrogante”.

Fue el último tiro que pudo hacer antes de que un hombre con un traje sencillo se levantara de una mesa cerca del fondo para saludarlos. La ceja de Malcolm se elevó. El inspector Craig era tan joven como Rupert había dicho que era y, sin embargo, había un claro cansancio en sus ojos oscuros y un toque de canas prematuras en sus sienes. Su apariencia no concordaba con la forma brusca en que saludó a Malcolm y Katya cuando llegaron a su mesa.

"Lord Campbell y Lady Stanhope, supongo", dijo con un acento extraño, como alguien que se había criado en las calles tratando de hablar en un tono elegante pero fallando.

"Cómo estás." Katya extendió una mano, encendiendo todos sus encantos. Pero todavía había un indicio de furia ardiente en su sonrisa.

Craig tomó su mano e hizo una reverencia como si no estuviera acostumbrado a la formalidad, luego le hizo un gesto para que se sentara. Mientras lo hacía, rápidamente estrechó la mano de Malcolm. Malcolm también se sentó, pero la mirada de Craig volvió a Katya.

“Tengo entendido que tienes un asunto que te gustaría que investigara”, dijo.

Malcolm se recostó en su silla y se cruzó de brazos. Un poco de su nariz estaba fuera de lugar para que Craig supusiera que Katya estaba impulsando su investigación, pero el hecho de que el hombre hubiera sentido en un instante con quién debía hablar, independientemente del hecho de que Katya era una mujer, aumentó la opinión de Malcolm. a él.

“El Black Strap Club”, dijo Katya, yendo directo al grano. "¿Has oido de esto?"

"Sí", respondió Craig con un asentimiento sombrío. Era difícil saber cuánto había oído Craig.

“Queremos derribarlo”, continuó Katya.

“Más específicamente, queremos derribar a su dueño, Lord Theodore Shayles”, agregó Malcolm.

"Vizconde Shayles". Craig asintió. “Scotland Yard está al tanto de él”.

Malcolm apretó la mandíbula. Claramente, Craig era un hueso más duro de roer que Katya. “Creemos que ha estado protegido en el pasado por el hombre al que reemplazó y por varios otros en la Policía Metropolitana”.

Craig se limitó a mirarlo con expresión implacable.

“Las actividades de The Black Strap Club son repugnantes y abusivas”, continuó Katya. “He tenido contactos trabajando adentro durante años, chicas cuyo único propósito ha sido proteger a los inocentes tanto como puedan, sacarlos cuando sea posible y registrar las atrocidades que se han visto obligadas a soportar. Las mujeres han muerto allí”.

Por primera vez, la expresión de Craig mostró emoción. "¿Tienes registros?"

"Mis contactos lo hacen", confirmó Katya con un asentimiento. "Estoy seguro de que puedo encontrar una manera de hacértelo llegar".

“Haz eso”, dijo Craig, luego hizo una pausa. Su expresión se oscureció. “La evidencia de las mujeres no será suficiente para que mis colegas actúen”.

Malcolm vio un destello de furia en la expresión de Katya por el rabillo del ojo. Compartía esa furia, pero sabía que Craig tenía razón. "¿Qué se necesita, entonces?"

Craig lo miró. “Información sólida. Testimonio de alguien que es probable que los tribunales respeten. No solo los juzgados. Lord Shayles es un par, y si es acusado, será juzgado en la Cámara de los Lores. Necesito a alguien de ese nivel para proporcionar pruebas.

“Un hombre”, dijo Katya, con la mandíbula apretada.

"Por desgracia sí." Craig se volvió hacia ella. “Aunque cualquier cosa que puedan proporcionarte tus expertos será útil. Su testimonio puede ser valioso, pero tanto tú como yo sabemos que, por mucho que nos guste lo contrario, a la ley le resulta demasiado fácil desechar las acusaciones hechas contra los hombres, especialmente los nobles, por mujeres de clase baja. Particularmente si pueden etiquetar a esas mujeres como putas”.

La ceja de Malcolm se levantó. Pocas personas que conocía hablarían con tanta libertad y usarían ese lenguaje en público. Craig miró a Katya como para ver cómo reaccionaría. Cuando no mostró nada más que determinación, la comisura de la boca de Craig se torció en lo que podría haber sido una sonrisa. Más importante aún, una especie de firme confianza apareció en sus ojos.

“Así que estás diciendo que necesitas que uno de los clientes de Shayles presente pruebas sólidas”, dijo Katya.

"Soy." Craig asintió.

Katya se volvió hacia Malcolm, con una ceja oscura levantada. Malcolm sintió la implicación de su mirada hasta la médula. Un calor punzante lo llenó.

"Mi asociación con el club de Shayles fue hace casi dos décadas", dijo, "cuando acababa de regresar de Crimea y... estaba en problemas".

“Necesito que alguien que actualmente patrocina el club se presente”, dijo Craig, su expresión no juzgaba lo que Malcolm acababa de confesar. “Sin ese tipo de testimonio, podría hacer que allanaran el club, pero las posibilidades de que arresten a Lord Shayles serían escasas”.

Los tres se quedaron en silencio pensando por un momento. Los fantasmas del pasado de Malcolm llamaron a las puertas de su alma donde él los encerró. Ya no era el hombre que había sido después de la guerra. Tessa lo había cambiado y, si era honesto consigo mismo, también lo había hecho Katya. Quizás incluso más que Tessa. Pero Tessa era por quien luchó, a pesar de que había perdido su batalla hace dieciocho años.

"¿Qué pasa si enviamos a alguien al club con la misión expresa de encontrar evidencia que pueda derribar a Shayles?" Katya preguntó largamente.

"¿Qué, un topo?" Malcolm parpadeó hacia ella.

"Sí." Por primera vez desde su discusión anterior, ella lo miró, la luz de la determinación en sus ojos. “Alguien nuevo, alguien a quien Shayles aún no tiene bajo su control y a quien no podría chantajear”.

"¿Existe tal persona?" preguntó Malcolm.

"Creo que podría haber". La emoción en la expresión de Katya creció.

“Estoy dispuesto a escuchar cualquier idea que tenga”, dijo Craig.

Katya esbozó una sonrisa. Sir Christopher Dowland.

El estómago de Malcolm se apretó con celos. "¿Qué, ese idiota con el que estabas coqueteando ayer?"

Katya dejó escapar un suspiro de impaciencia y lo miró antes de volverse hacia Craig. “Sir Christopher Dowland acaba de ser elegido para el Parlamento. No ha estado mucho tiempo en Londres. Acabamos de conocernos a nosotros mismos, pero eso funcionará a nuestro favor. Shayles no sabría que había una conexión entre nosotros”.

Malcolm negó con la cabeza. "Dowland es un tonto".

“Dowland parece un tonto”, lo corrigió Katya. Se volvió hacia Craig. "Tiene el tipo de rostro que te hace pensar que es un bufón inofensivo, pero, de hecho, por todo lo que he escuchado, es brillante".

"¿Dónde has oído esto?" preguntó Malcolm.

"De Peter", le dijo. "La propiedad de Dowland está cerca del castillo de Starcross".

Todo lo que Malcolm pudo hacer en respuesta fue tararear. Si Peter pensaba bien del hombre, entonces tal vez lo había juzgado mal. Y si tuviera….

"Un nuevo lord en Londres que es más inteligente de lo que parece", dijo Craig, recostándose en su silla y frotándose la barbilla. “Un Lord Shayles no sabe que está asociado contigo”.

“Él no está asociado con nosotros”, dijo Malcolm. La sospecha recorrió su espalda y entrecerró los ojos hacia Katya. "A menos que estés más asociado con él de lo que has dejado ver".

“Ahora no es el momento”, dijo furiosa Katya.

“Mira, seré honesto contigo”, dijo Craig, levantando las manos para detener cualquier pelea en la que Malcolm y Katya pudieran haberse metido. “Coleman estaba aceptando muchos sobornos de mucha gente. Tengo mis manos ocupadas con la limpieza de sus desastres. No era una opción obvia para reemplazarlo, y tengo mucho que demostrar. Mi trabajo está en peligro. La única razón por la que estoy dispuesto a considerar actuar contra Lord Shayles y su club es porque tengo un interés personal en llevar a los proxenetas ante la justicia”. El repentino estallido de amenaza pura en los ojos del hombre fue suficiente para convencer a Malcolm de que Craig tenía un interés dolorosamente específico. “Si este amigo tuyo de Dowland está dispuesto a infiltrarse en el club y encontrar pruebas que podamos usar para arrestar a Lord Shayles y cerrar el club para siempre, te ayudaré a lograrlo. Pero tendríamos que actuar rápido y ser discretos”.

“Entendido”, dijo Katya. "Estoy seguro de que puedo convencer a Sir Christopher para que nos ayude".

Malcolm quería preguntarle cómo estaba segura, pero no era tan tonto como para permitir que sus celos interfirieran en lo que podría haber sido su mejor oportunidad en dos décadas para llevar a Shayles ante la justicia.

"Multa." Craig asintió y se levantó. “Habla con tu amigo, luego hazme saber el resultado. Estaré esperando."

Malcolm y Katya también se pusieron de pie. No habían tenido la oportunidad de pedir té, por lo que no había nada que les impidiera dirigirse a la puerta y regresar a la concurrida acera, donde fueron recibidos de inmediato por Cece y Rupert, Bianca y Natalia.

“Mamá, de verdad. Dile a Rupert que debe darme unas cuantas libras por lo menos. Natalia abordó a Katya de inmediato. “Puede que no sea yo el que salga el viernes, pero todavía necesito ropa nueva”.

“Oh, hola”, dijo Bianca, pero no a Malcolm ni a su madre. Sus ojos estaban fijos firmemente en el inspector Craig, y estaban llenos de estrellas.

"Buenos días", Craig asintió hacia ella. Siguió moviéndose, pero no parecía poder apartar los ojos de Bianca a pesar de su impulso. Su rostro inexpresivo se contrajo en una sonrisa diabólica por encima del hombro, y antes de volverse hacia delante, me guiñó un ojo.

—Por el bien de Pete —gruñó Malcolm. Craig era exactamente el tipo de hombre rudo y peligroso que las chicas como Bianca Marlowe encontraban atractivo. Le lanzó una mirada de advertencia a Katya.

Katya estaba millas por delante de él. “No”, le dijo a Bianca, agarrándola del brazo y alejándola de Craig.

“Mamá, ¿quién es ese?” Bianca susurró, un rubor rosado llegó a su rostro.

“Nadie que necesites conocer”, respondió Katya.

“Oh, pero mamá, te equivocas”, dijo Bianca, girándose para mirar la espalda de Craig que se alejaba, incluso cuando Katya la empujaba. “Necesito mucho conocerlo”.

“No”, repitió Katya.

“Haré mi debut el próximo año”, continuó Bianca. "Y entonces no podrás evitar que conozca a cualquier hombre que quiera".

Malcolm alzó una ceja, preguntándose si Bianca sabía cómo se podían tomar sus palabras y si Katya había tenido la misma actitud cuando tenía esa edad.

“Seré capaz de detenerte”, respondió Katya con una sonrisa sombría. "No me des una razón para hacerlo".

Bianca resopló de frustración y se separó de Katya para caminar con Natalia. Malcolm aceleró el paso hasta que estuvo al lado de Katya una vez más.

"¿De verdad crees que puedes convencer a Dowland para que meta su mano en el hoyo de una víbora para ayudarnos?" preguntó.

"¿Qué otra alternativa tenemos?" preguntó ella, un borde más oscuro a su frustración que antes de la reunión. “Las chicas que he posicionado en ese club infernal dependen de nosotros”.

Malcolm asintió. “Tenemos que poner fin a la villanía de Shayles”.

"Entonces tienes que confiar en mí", dijo, deteniéndose.

Los niños estaban frente a ellos y continuaron caminando, dando espacio a Malcolm y Katya.

"Confío en ti", dijo Malcolm, aunque se sentía como una mentira.

Katya vio a través de él. Ella sacudió su cabeza. “Solo ves lo que quieres ver, Malcolm, y eso no se refleja bien en ninguno de nosotros”.

Vas a seducirlo para que nos ayude.

Ella frunció los labios con tanta fuerza que se pusieron blancos alrededor de los bordes. Sus ojos eran como el acero. "Siempre se reduce a la seducción contigo, ¿no es así?"

"Es lo que tenemos en común", dijo, entrecerrando los ojos.

"Hay otras formas de vivir, Malcolm", dijo, con un sorprendente estallido de agotamiento en su voz que insinuaba su experiencia. “Hay otras formas de interactuar con las personas y ganarlas para tu lado”.

"Tal vez", admitió, comenzando a sentirse cansado y anciano. “Pero es raro el hombre que está dispuesto a ponerse en peligro sin obtener algo a cambio”.

Para su sorpresa, Katya se echó a reír. Y afirmas no saber por qué no he aceptado tu oferta de matrimonio.

Su ceño se oscureció. "¿Qué tiene que ver que yo quiera casarme contigo?"

Ella sacudió su cabeza. “Si supieras eso, podríamos dejar de tener esta discusión. Podríamos dejar de tener todas las discusiones”.

Estaba demasiado desconcertado por su declaración para responder.

“Mamá, ¿vienes?” Rupert llamó desde la mitad de la acera.

"Lo soy", le respondió Katya. Se dio la vuelta, sacudiendo la cabeza con tristeza hacia Malcolm, y luego siguió caminando.

Malcolm se quedó donde estaba, observándola retroceder y preguntándose cómo, después de todos estos años, todavía podía dejarlo sintiéndose como un aficionado confundido.

Capítulo 5

yo Si hubiera nacido hombre, Katya estaba bastante segura de que no se habría detenido ante nada para conseguir el trabajo del inspector Craig. Si no hubiera estado ya sirviendo en el Parlamento. Por otra parte, el aburrimiento de un matrimonio temprano con un marido que la miraba con indiferencia fue lo que la llevó a interesarse en la vida de quienes la rodeaban en primer lugar. Ese interés había pasado de los chismes a la necesidad de descubrir qué había realmente detrás del extraño comportamiento de la aristocracia. Eso, a su vez, la había estimulado a encontrar formas de ayudar a los inocentes de forma encubierta y castigar a los malvados detrás de escena.

Así que, en cierto modo, si nunca la hubieran engañado con Robert en los estrechos lazos del matrimonio, no habría estado paseando por Hyde Park con un costoso vestido de paseo el día después de la reunión de ella y Malcolm con el inspector Craig, fingiendo que simplemente estaba allí para acompañar a sus hijas ya Cece, y no buscaba una reunión clandestina con sir Christopher Dowland.

Christopher estaba allí, vagando sin rumbo por las orillas del Serpentine. Katya había hecho contacto visual con él varias veces, pero no podía decir si él tenía la primera pista de que ella le estaba indicando que se acercara. Esa fue la belleza y la diversión de conseguir la ayuda del hombre aparentemente torpe. Nadie habría sospechado de él por subterfugio. Nadie hubiera esperado que cruzara el parque sin tropezarse con sus propios pies. Y si era honesta, no estaba del todo segura de que él estaría a la altura de sus expectativas.

Katya se detuvo para comprarle una taza de té a un hombre con un carrito de mano. Las chicas agradecerían que le dieran un poco de espacio y necesitaba una excusa para quedarse quieta el tiempo suficiente para que Christopher se le acercara. Mientras sorbía el líquido tibio, miró a sus niñas.

Se agruparon cerca del borde del agua, tirando las migas sobrantes del desayuno que habían traído con ellos a los patos y cisnes. Una sonrisa torció la esquina de la boca de Katya. Las queridas cosas estaban convencidas de que habían crecido, pero para ella, se parecían tanto a los niños como siempre cuando se reían y chillaban mientras un cisne particularmente hambriento los perseguía. Se podría haber argumentado que Katya debería haberlos regañado y recordado que estaban en público, donde se exigía el decoro, pero ella detestaba poner fin a sus días felices e inocentes de la forma en que habían terminado los suyos.

Su mente volvió a su propia juventud destruida. Lo único que había hecho que esos días confusos y miserables fueran brillantes fue la llegada explosiva de Malcolm a su vida. A pesar de que su presentación había implicado que él literalmente cayera a sus pies en un estupor ebrio en una de las fiestas lascivas de la casa de Robert. Había sido diferente a los otros buscadores de placer. Él había estado de luto por Tessa, Katya había estado afligida por la pérdida de su inocencia, pero de alguna manera, juntos eran ridículamente felices. Todavía se preguntaba adónde había ido esa felicidad.

“Buenos días, Lady Stanhope.”

El saludo forzado de Christopher sacó a Katya de sus pensamientos. Ella se giró para sonreírle cuando él se acercó poco a poco a ella, sosteniendo una taza de té humeante.

“Buenos días, Sir Christopher. Qué alegría verte aquí esta mañana”, dijo, tomando un sorbo de su té ahora frío.

Por un momento, la cara ya risible de Christopher se contrajo por la confusión. "Pensé que estábamos-" Se detuvo y dejó escapar un suspiro, sus hombros cayeron. Cerró los ojos con fuerza y apretó la mandíbula como si se estuviera regañando por dentro. "Lo siento", dijo cuando abrió los ojos. No estoy acostumbrado a la sociedad londinense .

El énfasis que puso en las dos últimas palabras convenció a Katya de que, después de todo, sabía lo que estaba haciendo.

"No es tan complicado". Ella sonrió, bebió lo último de su té y luego se movió para devolverle la taza al vendedor. “Es todo un revoltijo de saludos y despedidas con conversaciones intrascendentes en el medio”.

"De todos modos", respondió Christopher, terminando su té de un gran trago, luego entregándole la taza al vendedor, "No soy muy bueno en eso".

"¿Por qué dices eso?" preguntó Katya, extendiendo su brazo en una invitación para que él la acompañara.

Se dio cuenta de eso, saltando para ofrecer su codo. Katya lo tomó y se alejaron del Serpentine hacia Rotten Row.

“He vivido toda mi vida en el campo”, explicó. “Administraba la tierra de mi padre antes de heredarla. Tengo mucha más experiencia tratando con granjeros y comerciantes que con la élite de Londres.

"Entonces, ¿por qué te presentaste al Parlamento?" preguntó, sorprendida de que realmente tuviera curiosidad por la respuesta.

Cristóbal se encogió de hombros. “No lo hice, en cierto modo. Mi padre ocupaba tradicionalmente el asiento. La campaña electoral ya había comenzado cuando murió. Antes de darme cuenta, mi nombre reemplazó al suyo en la boleta electoral, gané las elecciones y aquí estoy”. Se encogió de hombros de nuevo, el gesto sirviendo como sujetalibros a su situación.

“Hay tantas ventajas en ser un desconocido en estas aguas”, dijo Katya, buscando la forma más rápida de llegar a su punto. Cuantas menos personas la vieran caminando con Christopher, más probable sería que él pudiera infiltrarse en el Black Strap Club sin que Shayles supiera que era un espía. Dirigió sus pasos hacia un grupo de árboles que los bloquearía de la vista completa.

"No tengo ningún problema con ser desconocido", continuó Christopher. “Me preocupa más que me consideren un palurdo del campo”.

“Los chismes de Londres pueden ser crueles”, asintió Katya.

“Especialmente cuando mis propios parientes susurran sobre mí a mis espaldas”, agregó en una voz tan baja que Katya estaba convencida de que estaba hablando consigo mismo. “No están convencidos de que tenga derecho al nombre Dowland, considerando los rumores que abundan sobre mi madre”. Él negó con la cabeza y le sonrió torcidamente. Pero esa es una charla desagradable para un día tan hermoso. ¿Tengo entendido que tienes algo que te gustaría que hiciera por ti? preguntó.

"Sí. Algo de vital importancia. Katya dejó que su sonrisa tranquilizadora se derritiera en una mirada que era puro negocio. "Conociste a Lord Theodore Shayles el otro día, pero ¿estás familiarizado con su club?"

Un estallido de color llenó las mejillas de Christopher, y de repente no pudo mirarla a los ojos. "He oído hablar de eso", dijo, recortando sus palabras.

Katya levantó una ceja. “¿Lo has visitado?”

"No", respondió Christopher de inmediato. Y no tengo ningún deseo de hacerlo. Por lo que entiendo, el lugar es una abominación.”

La ferocidad de sus palabras fue un estímulo paradójico para Katya. Obviamente, Christopher no era de la calaña de Shayles, lo que significaba que sería el candidato perfecto para brindar un testimonio honesto y creíble contra el club, como había solicitado el inspector Craig.

Katya le dio unas palmaditas en el brazo. “Si sabes que el lugar es una abominación, entonces sabes lo necesario que es cerrarlo”.

“Absolutamente”, asintió con entusiasmo. “No entiendo por qué Scotland Yard no ha tapiado el lugar ya”.

“Porque en lo que respecta a Shayles y su club, la ley mira para otro lado”.

Christopher la miró boquiabierto con una expresión de conmoción y consternación, como si le doliera personalmente que la ley pudiera estar corrupta.

“Al menos, hasta ahora”, agregó Katya con una sonrisa astuta.

Cristóbal frunció el ceño. "¿A qué te refieres?"

“Hace unos días, el Inspector Jefe de Scotland Yard fue destituido de su cargo y arrestado por corrupción. Él era quien había estado protegiendo el club de Shayles. El hombre que tomó su lugar, el inspector Craig, no está en la nómina de Shayles y, por lo tanto, podría cerrar el lugar para siempre”.

"Gracias a Dios por eso."

“Sin embargo”, Katya lo detuvo, “el inspector Craig requiere información interna confiable que le daría a la policía suficiente combustible para una redada. Necesita a alguien que haya patrocinado el club para romper el voto de silencio que mantienen los clientes de Shayles. Alguien que estaría dispuesto a testificar sobre lo que ha visto dentro de las paredes del club en la corte”.

Cristóbal parpadeó. “Pero nunca he estado allí antes. ¿Cómo podría…? Se detuvo, con la boca abierta, y se volvió hacia ella. Sus ojos contenían comprensión mucho más allá de la ridiculez de sus rasgos. Quiere que patrocine el club, reúna información y se la lleve a la policía, a su inspector Craig.

“Precisamente”, dijo Katya.

Christopher soltó su brazo y dio un paso atrás, frotándose la cara con la mano, con el ceño fruncido por la reflexión. Katya permaneció pacientemente donde estaba, observando el debate interno del hombre. Su rostro traicionó sus pensamientos de una manera que hizo que ella se preguntara si estaba preparado para el trabajo después de todo.

Por fin, dejó escapar un suspiro y se encontró con su firme mirada con una seria propia. "No me estarías preguntando si hubiera alguien más que pudiera hacer esto, ¿verdad?"

"No." Katia asintió. Eres un recién llegado a la ciudad, un desconocido. Shayles conoce a todos los asociados conmigo y mis amigos, el grupo que ha estado buscando llevarlo ante la justicia durante años”.

“Pero él sabe que nos conocemos”, dijo Christopher. Nos vio juntos en Westminster el otro día.

“Y eso no fue suficiente interacción para indicar que somos más que conocidos pasajeros”.

Christopher hizo una mueca, pasándose una mano por el pelo. "¿Qué tipo de evidencia necesitaría su inspector?"

“Informes de las actividades del club”, dijo Katya. “Documentación, si puedes conseguirla. No estoy seguro de que Shayles tenga algo así como un contrato que firmen sus clientes”.

"No tendría que... hacer nada, ¿verdad?" preguntó, retorciéndose de incomodidad. A esas pobres chicas, quiero decir.

“Eso depende de ti”, dijo Katya, encontrando dulce que el hombre no quisiera aprovecharse de la situación. “Lo más probable es que solo necesites pasar una hora más o menos con una chica a puerta cerrada. Podría darte los nombres de las chicas que son mis contactos en el interior, si quieres.

La sorpresa iluminó la expresión de Christopher. "¿Estás en contacto con esas pobres chicas?" Sacudió la cabeza. “¿Por qué no hacer que testifiquen?”

“Planeamos hacerlo, pero la corte le da más peso al testimonio de un hombre, especialmente cuando la corte que juzgará a Shayles será en última instancia la propia Cámara de los Lores”. Katya no pudo evitar la amargura de su voz. “Mis niñas están allí para evitar que las otras niñas corran un peligro mayor del que ya corren y para sacarlas cuando puedan”.

Christopher pareció entender, pero también parecía estar enfermo. "¿Cuándo necesitas que haga esto?"

Un estallido de esperanzado alivio llenó el corazón de Katya. Él los ayudaría. "Cuanto antes mejor. Esta noche, si es posible.

Christopher emitió un sonido como si le hubiera pedido que se metiera en las alcantarillas. En cierto modo, lo había hecho. "Veré lo que puedo hacer. Pero, Lady Stanhope...

Katya esperó a que continuara, pero tuvo que preguntarle: "¿Sí?".

Hizo una mueca, moviéndose incómodo. "Yo... espero que estés dispuesto a hacer algo por mí a cambio".

A Katya se le contrajo el estómago, no por lo que Christopher le preguntaría, sino porque Malcolm tenía razón. Christopher quería algo a cambio de su ayuda. Enderezó los hombros, lista para lo peor. "¿Qué puedo hacer por ti?"

Una vez más, Christopher parecía incapaz de mirarla a los ojos. Su cara se puso roja como una remolacha. “Soy nuevo en mi título, tal como es. No es nada tan grandioso como el tuyo. Es lo suficientemente pequeño como para que todavía pueda servir en los Comunes. Pero tiene cierta responsabilidad”, divagó, goteando incomodidad. “Y como tal, hay ciertas expectativas sobre mí. El matrimonio, por ejemplo.

La ceja de Katya se levantó. Ya he pasado la edad para casarme, sir Christopher, y si necesita un heredero, lo cual supongo que necesita...

"¡No no!" Él la miró alarmado. “Yo no estaba proponiendo. Solo me preguntaba si podrías presentarme a algunas mujeres jóvenes adecuadas a las que no les repugne por completo.

La inocencia en sus ojos y la insinuación de que él rechazaría a la mayoría de las mujeres tocaron el corazón de Katya. Ella sonrió, sintiendo una explosión de afecto maternal por el hombre, a pesar de que no podía tener más de diez años menos que ella. Ella lo tomó del brazo y reanudó su paseo.

"Por supuesto que estaría dispuesta a hacer algunas presentaciones para ti", dijo. "De hecho, puedo pensar en algunas mujeres jóvenes que serían afortunadas de tenerte". Victoria Travers, por ejemplo. La hermana menor de Mariah deVere había estado escondida en el castillo de Starcross durante más de un año, sin querer volver a entrar en sociedad después de la debacle con el horrible sobrino de Peter, William. Christopher era justo el tipo de alma amable que necesitaba una cierva asustada como Victoria. Y la propiedad de Christopher estaba cerca de la de Peter.

Ya estaba haciendo planes para reunir a los dos jóvenes cuando ella y Christopher doblaron la esquina al final de los árboles, siguiendo el camino que se arqueaba hacia Serpentine nuevamente. Su sonrisa de casamentera se desvaneció en un instante cuando vio a Malcolm paseando a la orilla del agua, no lejos de donde sus hijas y Cece reían como demonios mientras miraban una manada de jóvenes al acecho. Malcolm los vio. Su expresión se oscureció.

"Él no me va a desafiar a un duelo, ¿verdad?" Christopher preguntó, una nota de terror genuino en su voz.

“No”, se rió Katya. “Pero podría tener que desafiarlo”. Entrecerró los ojos cuando Malcolm se acercó. “De todos modos”, continuó, soltando el brazo de Christopher, “sería mejor que no nos vieran juntos”.

Cristóbal asintió. “Te haré saber lo que sucede con… la cosa.” Dio media vuelta y echó a andar en la dirección opuesta, dedicando una última y cautelosa mirada a Malcolm.

Katya siguió adelante y se encontró con Malcolm en la intersección de dos caminos.

"Veo que tu joven conquista no tiene las habilidades para enfrentarse a un hombre de verdad", dijo Malcolm.

Katya puso los ojos en blanco y tomó el brazo de Malcolm cuando se lo ofreció. "Por favor, dime que solo dices eso para mantener la ilusión de que mi interés en Christopher Dowland era algo diferente a la tarea que necesitamos que haga".

Malcolm gruñó, el sonido ni confirmaba ni negaba su declaración.

"Honestamente, Malcolm", resopló. “Los celos en un hombre de tu edad son impropios”.

"Así como coquetear con hombres jóvenes a tu edad es obsceno".

Ella frunció los labios y lo miró de soslayo. "¿Estás diciendo que no podría tener un hombre de la edad de Christopher si lo quisiera?"

Malcolm permaneció en silencio, su expresión se oscureció aún más. Porque, por supuesto, él sabía que ella era completamente capaz de seducir a cualquier hombre que quisiera. Los jóvenes de cierta calaña estaban particularmente ansiosos por aprender de sus mayores. Lo que Malcolm no entendió, sin embargo, fue que ella, de hecho, no quería una docena de hombres jóvenes y viriles en su cama. Todo lo contrario.

"Eres demasiado competitivo", le dijo, mirando hacia adelante y sonriendo a la luz del sol que se reflejaba en el Serpentine. Ese siempre ha sido tu problema. No puedes soportar sentir que eres capaz de ser superado en nada”.

“Eso no es cierto”, argumentó. “Sé dónde están mis fortalezas y debilidades”.

Katya se rió. “Te devora pensar en alguien que gane a tu costa, ya sea una votación en el Parlamento o el afecto de una mujer o incluso una mano de cartas”.

"Tonterías", ladró. Tenía la sensación de que él habría usado una palabra mucho más pintoresca si hubieran estado en privado. “Soy totalmente capaz de perder”.

"¿En realidad?" Katya arqueó una ceja hacia él. "Pruébalo."

Habían llegado a Bianca, Natalia y Cece al borde del agua. Katya le tendió la mano, los ojos fijos en el bolso de migas de pan que llevaba Natalia. Natalia se lo entregó. Katya lo abrió y sacó un pequeño puñado, depositándolo en las manos de Malcolm. Se guardó un poco para ella y luego le devolvió el bolso a Natalia.

“¿Ves ese cisne ahí afuera?” Señaló con la cabeza hacia el centro del lago, donde un cisne particularmente majestuoso remaba, mirando a la gente en la orilla con recelo. “El primero en atraer a ese cisne al lado del lago gana”.

"Eso es completamente ridículo", se quejó Malcolm.

Sus quejas cesaron cuando Katya se alejó de él y se deslizó a lo largo de la orilla del Serpentine para alejarse del grupo de aves acuáticas que esperaban ser alimentadas por los transeúntes. "Aquí, cisne", le gritó al gran pájaro. Tengo un buen puñado de pan rallado para ti. Aquí, swanny, swanny, swanny”.

"Ven aquí, gran bastardo", gritó Malcolm desde el tramo del banco al otro lado de las chicas. Arrojó migas al agua, casi golpeando al cisne mientras lo hacía.

“Aquí, cisne”, llamó Katya un poco más fuerte, lanzando sus migas lo más lejos que pudo en el lago, casi alcanzando al pájaro. Encantador, fino, ostentoso.

El resto de los patos y gansos sintieron que algo estaba pasando y nadaron como locos para arrebatar las migajas que el gran cisne sospechaba. Remó de un lado a otro, más cerca de Malcolm y luego más cerca de Katya. Katya estaba segura de que él pensaba que los humanos eran un grupo extraño y ridículo.

"¿A dónde crees que vas?" Malcolm espetó cuando el cisne se acercó al costado de Katya. Mis migajas son mejores que las de ella.

“Ese es un buen chico, ostentoso”, arrulló Katya, preocupada porque se le estaban acabando las migajas. "Ven a mamá."

“Dios mío, mamá. Te das cuenta de que suena como si le estuvieras proponiendo a ese pobre cisne”, se rió Bianca.

Katya se enderezó y miró a su hija. Mientras lo hacía, Malcolm envió una ráfaga de migajas tentadoras volando hacia el cisne. Giró la cabeza y parecía que elegiría a Malcolm aquí.

"Oh, no, no lo harás", dijo, reanudando sus esfuerzos para atraer al cisne hacia ella.

Los demás pájaros graznaron, graznaron y revolotearon. Las chicas se rieron a carcajadas junto con ellos. No pocos peatones se habían detenido para ver qué estaba pasando y también se reían. Pero Katya estaba contenta de parecer una tonta si eso significaba que podía demostrarle algo a Malcolm.

“Aquí hay un buen chico”, arrulló cuando el cisne hizo una ruptura definitiva hacia ella. "¡Decir ah!" Se volvió hacia Malcolm con una sonrisa triunfante.

Un momento después, el cisne dejó escapar un graznido feroz y corrió hacia ella. El movimiento fue tan inesperado que Katya se tambaleó hacia atrás con un grito. Los otros pájaros se separaron, dejando al cisne libre para cargar por la orilla en su persecución.

Con otro estallido que fue algo entre un grito y una risa, Katya corrió hacia un lado. Deseó haber llevado una sombrilla para defenderse, pero tal como estaban las cosas, su única opción era huir. El cisne cargó tras ella, con el largo cuello extendido, graznando como una tormenta.

Malcolm se había alejado de la orilla del agua, por lo que Katya corrió directamente hacia él. —Te tengo —dijo, extendiendo los brazos como si fuera a envolverla en un abrazo protector.

Katya también lo alcanzó, pero en el momento en que hicieron contacto, el cisne cargó. En lugar de jugar al héroe y apretarla contra su pecho, Malcolm gritó una maldición y saltó hacia atrás, arrastrando a Katya con él. Los dos dieron media vuelta y corrieron, estallando en carcajadas.

No se detuvieron hasta que estuvieron al otro lado de un grupo de arbustos que se adentraban en el agua. Abandonando por completo la dignidad, Katya se rió como una mujer de la mitad de su edad, hundiéndose en el abrazo suelto de Malcolm. Él resopló de risa junto con ella, su rostro rojo de vergüenza y diversión.

"Esto no prueba nada", dijo, mirando hacia atrás para asegurarse de que el cisne no los estaba persiguiendo todavía.

“Prueba que somos un par de viejos tontos”, dijo Katya.

Malcolm hizo un sonido de asentimiento, deslizando su brazo alrededor de su cintura. La miró a los ojos con brillante alegría y lujuria. “Si no estuviéramos en medio de Hyde Park en una mañana ocupada, te arrastraría a ese arbusto y te violaría hasta que graznases como ese cisne”.

Katya se rió más fuerte, el dolor de la excitación la calentaba. —Según recuerdo, eres el que suena más como ese cisne cuando te corres —murmuró cerca de su oído antes de retroceder a una distancia respetable. Varias personas los observaban, y la edad y los títulos solo podían protegerlos del escándalo social hasta cierto punto. No era como si la mayor parte de Londres no supiera lo que había entre ellos de todos modos. De todos modos, ninguno de ellos sería invitado a un bazar de la iglesia en el corto plazo.

"De verdad, mamá, eres una gran vergüenza", dijo Natalia imitando el tono de regaño de Katya mientras ella, Bianca y Cece se acercaban.

"¿Qué tipo de ejemplo estás dando, papá?" preguntó Cece.

Pero fue Bianca quien entrecerró los ojos en la distancia y dijo: "¿Ese es Sir Christopher Dowland hablando con Lord Shayles?"

Katya contuvo el aliento. Ella y Malcolm se giraron al unísono para mirar a través del Serpentine. Allí, en el camino que conducía a los jardines de Kensington, estaba Christopher caminando al lado de Shayles. Era demasiado para juzgar la expresión de Christopher, pero Shayles tenía una mano en su espalda.

“Creo que el plan está funcionando”, dijo Katya, con la emoción de la victoria atravesándola.

“Los días de Shayles están contados”, asintió Malcolm con una sonrisa amenazadora.

Capítulo 6

T El concepto de esperar era uno que Malcolm nunca había dominado. Saber que un idiota como Dowland estaba en el proceso de infiltrarse en The Black Strap Club, que un idiota como Dowland era el que podría golpearlo en el puesto y derribar a Shayles, lo hizo impaciente, de mal genio e inquieto durante días. .

En momentos de relativa calma, estaba dispuesto a admitir en voz baja que Dowland probablemente era el hombre ideal para el trabajo que tenía entre manos. Lo más probable es que su frustración con la situación fueran simples celos por la forma en que Katya hablaba tan bien del joven. Si era honesto consigo mismo, nunca se había sentido cómodo con la compañía que tenía Katya. Debería haber sido el hombre que estuvo a su lado durante los últimos quince años. Él debería haber sido el que calentaba su cama, no el desfile de amantes que ella había alardeado en su cara. Y sí, la discusión que había cortado de raíz su aventura original había sido culpa suya, pero sin duda quince años era tiempo más que suficiente para estar cabreado.

"¿Mi señor?"

Malcolm salió de sus pensamientos cuando Galston entró en la puerta de su estudio, sosteniendo una bandeja de plata.

"¿Qué quieres?" Malcolm espetó, dejando el gran vaso de whisky escocés que había estado bebiendo sobre el manto de la chimenea que había estado mirando y cruzando para encontrarse con Galston en la puerta.

Imperturbable por su mal genio como siempre, Galston presentó la bandeja. Acaba de llegar un mensaje.

Malcolm deslizó el pequeño sobre sellado con un simple asentimiento a Galston. Su pulso se disparó. Conocía bien la papelería, estuvo tentado de acercar la carta a su nariz para respirar el aroma de Katya. Sin pausa, abrió el sobre y sacó el mensaje.

" Se requiere su presencia de inmediato ".

Una sonrisa diabólica tiró de la comisura de la boca de Malcolm. Metió la nota en el bolsillo de su chaqueta. "Galston, haz que envíen mi carruaje en veinte minutos".

"Si mi señor."

Galston asintió y se retiró de la habitación. Malcolm salió disparado al pasillo detrás de él, adelantándolo cuando llegaron al vestíbulo principal y cargando escaleras arriba, de tres en tres escalones a la vez. Pasó corriendo junto a la habitación de Cece, donde ella estaba ocupada preparando un pequeño baúl.

"Papá, ¿qué estás haciendo?" ella lo llamó, asomando la cabeza fuera de su habitación. “Mi presentación en la corte es mañana”.

“Me han llamado para que me vaya”, dijo sin detenerse, corriendo a su habitación.

“Pero hay tanto que hacer”, continuó. “¿Recuerdas el cambio de planes? Pasaremos la noche en…

Cerró la puerta, cortando el resto de la queja que ella estaba haciendo, y se quitó la ropa mientras se dirigía a su lavabo.

Tan rápido como pudo, arrojó a un lado la ropa que había estado usando y se bañó en su lavabo, usando el jabón con aroma a limón que le gustaba a Katya. Cuando terminó, se secó y abrió su guardarropa para elegir ropa fresca, limpia y con estilo. Los que eran fáciles de quitar. La nota de Katya había sido clara. Su presencia fue requerida de inmediato. Ambos sabían lo que eso significaba.

Tan pronto como se vistió, pasó un peine por su cabello, luego dejó su habitación hecha un desastre y corrió de regreso al pasillo. Galston lo limpiaría. Para eso le pagó al hombre.

—No te pueden llamar en un momento como este, papá —gritó Cece tras él una vez más mientras pasaba rápidamente por su habitación y bajaba las escaleras. Tenemos demasiado que hacer. La reina-"

"No entiendo por qué todas las jóvenes están tan ansiosas por arrodillarse ante esa vieja bruja", ladró Malcolm mientras bajaba las escaleras.

"¡Papá!" Cece lo regañó, con los puños en las caderas mientras lo miraba fijamente. “Tu whisky se está mostrando. No digas cosas así fuera de la casa.

Cuando llegó a la puerta, Malcolm se giró para enviarle a su hija un guiño travieso. Cómo se las había arreglado para producir una descendencia que amaba tanto a una reina inglesa era un misterio para él. Sin embargo, no tuvo tiempo de contemplarlo. Su carruaje ya estaba en la puerta cuando Galston le abrió, y Katya estaba esperando.

El corto viaje pareció interminable. Malcolm golpeteó el piso del carruaje con el pie todo el tiempo, sintiéndose mucho más satisfecho de sí mismo de lo que debería. Una cosa era que Katya viniera cuando él le envió una nota haciéndole saber que la necesitaba, pero era mucho más raro que ella lo llamara. Sin embargo, su sistema había estado vigente durante más de una década y les había permitido con éxito continuar como niños lunáticos, o tal vez no como niños exactamente, sin que sus amigos lo supieran. Peter probablemente sacudiría la cabeza y lo llamaría tonto si supiera lo rápido que saltó cuando Katya torció el dedo.

Estuvo fuera del carruaje y en la puerta principal de Katya en unos momentos, y se alegró cuando el mayordomo de Katya, Stewart, abrió la puerta sin que él tuviera que llamar. Malcolm se pasó la mano por el cabello por última vez, sopló en su mano para controlar su aliento y puso su sonrisa más seductora mientras caminaba directamente hacia las escaleras que conducían a su dormitorio.

Malcolm, ¿dónde crees que vas? Katya lo llamó desde su salón delantero.

Malcolm se quedó helado con el pie levantado para subir el primer escalón. Una picazón brotó de su piel cuando se giró para encontrarla de pie en la entrada, vestida con un sencillo vestido de tarde, con el corpiño abotonado hasta la barbilla. Detrás de ella, Malcolm vio a Dowland y Craig sentados en sofás uno frente al otro. Ambos hombres lo miraron con miradas sorprendidas.

El calor subió por el cuello de Malcolm. No había nada que pudiera hacer para evitar que estallara en su rostro. Ocultó su desgarradora decepción con una mirada furiosa y pasó directamente junto a Katya y entró en la sala, fingiendo que no había hecho el ridículo.

"¿Qué significa esto?" preguntó, su voz ronca.

Katya lo estudió con los ojos entrecerrados y una mueca en la boca que decía que sabía exactamente lo que estaba pasando por su mente. La zorra probablemente había planeado que él hiciera el ridículo. “Sir Christopher está listo para presentar su informe al inspector Craig”, dijo. "Pensé que querrías escucharlo".

"Sí", se quejó Malcolm, alejándose de ella para pararse detrás del sofá donde estaba sentado Craig. Su orgullo no podía soportar la humillación de estar junto a Katya, sabiendo que probablemente se estaba riendo de él.

Dowland parecía un armiño confundido mientras miraba de Malcolm a Katya a Craig, y luego de nuevo a Malcolm. “Como le dije al inspector Craig hace un momento, terminé visitando The Black Strap Club en dos noches”. Su cara estaba más roja que la de Malcolm, lo cual era un extraño tipo de alivio. "Es tan malo como dijiste que era", continuó Dowland con voz aprensiva. “El personal, si se les puede llamar así, trató mi primera visita como si fuera un evento especial de algún tipo. Al principio me llevaron a un salón alarmantemente decorado y me dieron un menú completo de los servicios que ofrecía el lugar”.

"¿Un menú?" dijo Craig, inclinándose hacia adelante con el ceño fruncido.

Dowland asintió y tragó saliva. “Algunas de las ofertas fueron sorprendentes. La mayoría de ellos lo eran.

"¿Estaba impreso, este menú?" preguntó Craig, la emoción de descubrir exactamente lo que necesitaba brotaba de él.

"Sí", respondió Dowland, limpiándose la boca. “Con ilustraciones para algunas cosas.”

“Eso es nuevo”, dijo Katya, moviéndose para sentarse al lado de Dowland. Ella apoyó una mano en su brazo. Probablemente fue un gesto reconfortante, considerando lo molesto que estaba el hombre, pero Malcolm lo odiaba de todos modos. Él también necesitaba consuelo, maldita sea.

También necesitaba mantener la cabeza alta si finalmente iba a derrotar a Shayles. “Shayles argumentará que todo fue una farsa y que el menú era una broma, a menos que tenga evidencia que lo respalde”, dijo.

"Oh, tengo pruebas", dijo Dowland con una mirada triste.

"¿Qué evidencia?" Craig se deslizó hasta el borde del sofá, como si se fuera a caer o se pusiera de pie de un salto.

"Gritos, para uno". Dowland se pasó una mano por la cara y cerró los ojos con fuerza. “Pasamos por un pasillo y escuché a una mujer gritar y suplicar clemencia”. Su voz vaciló y respiró hondo como si tratara de no vomitar.

“Continúa”, lo instó Katya en voz baja.

Dowland negó con la cabeza. "Pensé que no sería suficiente para mí elegir a una pobre chica y encerrarme con ella durante una hora", continuó. “Así que fingí que tenía curiosidad por algunas de las... cosas más extrañas en ese maldito menú. El propio Shayles estaba allí y me llevó a lo que él llamó 'el gran recorrido'. Bajamos a lo que solo puedo describir como una mazmorra.

"Lo he visto", gruñó Malcolm. Había rescatado a una joven estadounidense llamada Noelle Walters de ese mismo calabozo unos años antes.

“Entonces sabes lo absolutamente infernal que es”, dijo Dowland, mirándolo como si fueran camaradas compartiendo un horrible secreto.

Por mucho que Malcolm quisiera despreciar al hombre por la forma en que Katya se sentaba tan cerca de él y le ofrecía un apoyo tan dulce, después de una mirada como esa, le gustaba bastante el hombre.

“Sin embargo, había algo más que la mazmorra”, prosiguió Dowland. “Todo el club está repleto de lo que me parecieron dispositivos de tortura”.

“Las fotografías pueden influir en un juez”, dijo Craig como si hablara consigo mismo. “Al menos justificarían una acusación”.

“Pero lo peor fueron las mujeres”, dijo Dowland, más angustiado que nunca. Sacudió la cabeza, su rostro contraído por la miseria. “No sé qué era peor, los que intentaban parecer atractivos o los que se encogían como si rezaran para no ser vistos. Y eran jóvenes, demasiado jóvenes. Los cosméticos no pudieron ocultar los moretones en algunos de ellos —informó a toda prisa—.

"Lo sé", dijo Katya con su voz más suave, acariciando su brazo. "Tenga la seguridad de que mis chicas internas hacen todo lo posible para ayudar a esas desafortunadas mujeres".

"Ya he escuchado suficiente", dijo Craig en un gruñido sorprendentemente vicioso.

Se puso de pie y comenzó a caminar, la tensión saliendo de él. Su rostro estaba moteado de ira y sus ojos azules ardían de furia. Malcolm habría apostado toda su fortuna a que una mujer a la que Craig había querido en el pasado había sufrido algún tipo de abuso. Conocía ese tipo de furia, había vivido con ella día y noche desde que conoció a Tessa y la rescató de las garras de Shayles.

“Tenemos que llevar a Shayles ante la justicia”, dijo Malcolm, mirando a Craig a los ojos y sosteniéndolos. Había llegado el momento de poner todas sus cartas sobre la mesa. “Mi difunta esposa estuvo casada una vez con ese bastardo. Él no la trató de manera diferente a como trata a las mujeres en ese club ahora. Apenas pude salvarla, pero salvar a una mujer de un trato como ese no es suficiente. Tenemos que salvarlos a todos. Creo que lo sabes más que la mayoría.

Una luz de comprensión brilló en los ojos de Craig. “Sí”, dijo, comunicándose mucho más con dos palabras que la mayoría de los hombres con largos discursos. "Y lo haremos."

"¿Así que todo valió la pena?" preguntó Dowland, mirando entre Malcolm y Craig.

"Lo fue", respondió Katya, la suavidad de su voz se convirtió en acero.

“Comenzaré a rodar la pelota de inmediato”, dijo Craig, dando la vuelta al sofá y dirigiéndose a la puerta. “Necesitamos pruebas físicas del propio club, así como pruebas fotográficas, y para conseguir todo eso sin que Lord Shayles se entere de la redada inminente, tendremos que actuar con rapidez”. Se volvió hacia ellos cuando llegó a la puerta. "Muy rapido."

"¿Qué rápido?" preguntó Katya, levantándose del sofá y encontrándose con Malcolm en la mitad de la habitación mientras seguía a Craig al pasillo. Dowland se levantó con piernas temblorosas y los siguió.

“Como un rayo”, le dijo Craig, con absoluta determinación en sus ojos.

Una extraña clase de excitación recorrió todo el cuerpo de Malcolm. Durante casi veinte años había estado luchando contra Shayles, poniendo todo lo que tenía para llevar al hombre ante la justicia. Su búsqueda del hombre le había impedido tomar vacaciones, interrumpió las relaciones y lo persiguió a cada paso durante casi la mitad de su vida. Ahora, de repente, se encontraba al borde del final de la guerra con una victoria decisiva. Parecía irreal.

"Esto puede sonar extraño", Katya habló en el chisporroteante silencio que había seguido a la única palabra de Craig, "pero ¿les importaría quedarse a cenar, caballeros?" Miró a Craig y Dowland, enviando a Malcolm una mirada final como si supusiera que se quedaría.

“Ojalá pudiera”, dijo Craig, aflojando parte de su tensión, “pero esto debe tratarse de inmediato”.

"Oh, pero debes quedarte". Bianca prácticamente saltó al pasillo desde la esquina de la entrada a un salón familiar privado al otro lado del pasillo desde el salón delantero. Natalia se asomó por la esquina detrás de ella.

Malcolm puso los ojos en blanco, preguntándose cuánto de la aterradora conversación habían escuchado los dos gatos monteses de Katya y cuánto tiempo habían estado espiando.

“Por el amor de la tierra, ustedes dos”, exclamó Katya, presionando una mano en su frente como si le hubieran dado una migraña repentina. “¿Voy a tener que encerrarte con cadenas y arrojarte al sótano?”

Dowland emitió un sonido estrangulado, su expresión retorciéndose con miseria. Katya pareció arrepentida al instante, pero fue la sonrisa divertida de Craig mientras estudiaba a Bianca lo que llamó la atención de Malcolm.

—Estoy tentado de quedarme a cenar después de todo, si eso significa que tengo el placer de un entretenimiento tan animado —dijo Craig, las palabras formales sonaron extrañas en su acento bastardo—.

"Por favor quédate." Bianca se adelantó y miró a Craig con ojos de gacela. Podrías acompañarme a cenar y sentarte a mi lado. Te prometo que no morderé. Arqueó una ceja, de la misma manera que lo había hecho Katya cuando tenía esa edad y era demasiado joven para darse cuenta de lo obvio que era el gesto.

Craig parecía estar comiendo todo el asunto. "Estoy seguro de que es una conversadora brillante, señorita..."

"Bianca", le informó Bianca, acercándose aún más. "Lady Bianca Marlowe, a su servicio". Extendió su mano, presumiblemente para que Craig la besara.

Malcolm no podía dejar que la farsa continuara. "Ella tiene diecisiete años", dijo, mirando de Craig a Katya.

Al instante, la expresión de Craig pasó de un interés manifiesto a una cautela avergonzada, y retiró la mano antes de que pudiera tocar la de Bianca. Miró a Katya. Lo siento muchísimo, milady. No me di cuenta.

"No es tu culpa", dijo Katya, mirando a Bianca. Ve a cambiarte para la cena.

"Pero mamá", dijo Bianca con los dientes apretados.

“Ve”, le dijo Katya con voz de advertencia.

Bianca gruñó con frustración, luego dirigió una sonrisa encantadora a Craig, como si el hombre no hubiera presenciado todo el intercambio infantil. "Fue un placer conocerlo, inspector Craig", dijo, hizo una reverencia y luego hizo todo lo posible para subir las escaleras con dignidad. Podría haberlo logrado si Natalia no hubiera salido corriendo de su escondite para correr escaleras arriba tras ella.

"Entonces, ¿eso no es para la cena?" Malcolm dijo con una sonrisa astuta para Craig.

"No por unos años más al menos", respondió Craig. Asintió hacia Katya. "Buenas noches, mi señora".

Con un último asentimiento a Malcolm y Dowland, Craig se volvió para irse.

—También debo rechazar su amable invitación, lady Stanhope —dijo Dowland—. "Me temo que no tengo mucho apetito en este momento".

"Comprensible", dijo Katya, tomando el brazo de Dowland y escoltándolo hasta la puerta. “¿En otro momento, tal vez?”

"Seguramente."

Malcolm se quedó donde estaba, tratando de no hervir de envidia por la forma en que Katya mimaba al hombre mientras Stewart le entregaba el abrigo y el sombrero y lo acompañaba a salir por la puerta. Tan pronto como Dowland se fue, Katya se volvió hacia Malcolm con la sonrisa que esperaba ver en ella cuando llegara.

"Estamos tan cerca", dijo, cruzando el pasillo y deslizándose fácilmente en sus brazos. "Tan cerca que puedo saborearlo."

Su repentino estallido de amor tomó a Malcolm con la guardia baja. "Después de todos estos años."

Se inclinó más cerca, con la intención de besarla, pero la puerta principal se abrió de golpe, revelando a Cece, seguida por Stewart y uno de los lacayos de Katya que llevaba baúles. Katya saltó de los brazos de Malcolm y él dio un paso atrás, fingiendo que él y Katya no habían estado a punto de encender ningún fuego.

"Papá", lo regañó Cece en el momento en que lo vio, sin rastro de sorpresa en su expresión. "Traté de decirte que si me hubieras esperado, podríamos haber venido aquí juntos". Ella negó con la cabeza y murmuró, "Llamado de hecho", en voz baja.

"¿Qué estás haciendo aquí?" preguntó Malcolm, más alarmado de lo que quería admitir.

Cece se detuvo a unos metros delante de él y dejó escapar un suspiro de impaciencia. “Mi presentación en la corte es mañana. Lady Stanhope es mi patrocinadora. Acordamos que toda la familia debería pasar la noche aquí para que todos podamos viajar juntos al Palacio de Buckingham temprano mañana por la mañana”.

Malcolm miró a Katya confundido. "¿No te vas a quedar en mi casa esta noche?"

Katya parpadeó hacia él. “¿No te acordabas? Decidimos que era menos complicado que dos personas se mudaran a Stanhope House en lugar de que los cuatro nos alojáramos en su casa, ya que las niñas insisten en no quedarse afuera”. Katya puso los ojos en blanco.

Le vino a la mente el débil eco de algo que Cece le había dicho unos días antes, en medio de su preocupación por el papel de Dowland en su misión contra Shayles, y en las posibles conexiones entre Dowland y Katya. “Por supuesto que lo recordaba”, dijo.

Katya sacudió la cabeza hacia él. “Stewart puede lograr que ustedes dos se instalen. La cena será servida dentro de una hora. Ella misma se puso en movimiento, como si hubiera mil cosas que hacer para prepararse para lo que equivalía a una pequeña comida familiar. "Puedes mantenerte ocupado hasta que comamos, ¿no?" le preguntó mientras Cece subía las escaleras, Stewart y el lacayo la seguían.

“Sí, por supuesto”, dijo Malcolm.

"Bueno."

Katya pasó junto a él, su mano rozando la de él mientras lo hacía. Una sacudida de emoción lo recorrió. Tal vez la visita no estaría exenta de consuelo después de todo.

Por mucho que disfrutara de la sutileza y el inteligente baile de la política y la sociedad, pocas cosas llenaban a Katya de tanta satisfacción como una cena familiar. Especialmente cuando la familia incluía a Malcolm y Cece. Entre los seis, ella y Malcolm, Cece y Rupert, y Bianca y Natalia, siempre había al menos cinco conversaciones simultáneas. Robert habría tenido un segundo ataque al corazón si hubiera podido ver la forma en que sus hijos se comportaban en la mesa, las niñas expresando sus opiniones tan alto como Rupert. Pero Robert no estaba allí, Dios lo tenga en su descanso, y lo que la sociedad no podía ver no le haría daño.

"Todos deberíamos dormir en mi habitación esta noche", sugirió Bianca a las otras chicas con un jadeo emocionado cuando terminaron su budín. "De esa manera podemos hablar sobre todos los caballeros que probablemente invitarán a Cece a bailar en el baile mañana por la noche".

“Si todos arman sus tiendas de campaña en la misma habitación esta noche, ninguno de ustedes pegará un ojo”, dijo Rupert. Katya detectó una pizca de temperamento en sus palabras, probablemente al pensar que otros hombres querrían bailar con Cece.

“Ese es el punto,” le dijo Natalia, poniendo los ojos en blanco.

“Aparentemente, las mujeres jóvenes no necesitan dormir”, agregó Malcolm, su expresión sorprendentemente similar a la de Natalia.

Katya escondió su sonrisa tomando un último sorbo de vino. “Si de verdad quieres quedarte despierto toda la noche y tener círculos oscuros debajo de los ojos cuando te presenten a la Reina mañana, entonces, por todos los medios, hazlo con mi bendición”, dijo con solo un toque de sarcasmo.

Malcolm le sonrió con aprobación al otro lado de la mesa.

"Tienes razón, Lady Stanhope", dijo Cece con un suspiro, luego envió una sonrisa encubierta a Bianca. "Aunque podríamos quedarnos un rato para hablar sobre cierto caballero que vi salir de la casa cuando llegué".

Bianca se echó a reír y Natalia hizo lo mismo poco después. Rupert se levantó de la mesa con un suspiro y arrojó su servilleta.

“Yo, por mi parte, quiero estar bien descansado para las actividades de mañana, así que me voy a la cama”, dijo.

"Creo que también podría acostarme temprano", dijo Malcolm, sin mirar a nadie a los ojos. Se puso de pie y caminó alrededor de la esquina de la mesa para besar la frente de Cece. "Duerme bien, cariño." Mientras se alejaba de ella, agregó: "Esa es una orden, por cierto, no una sugerencia".

“Oh, papá”, respondió Cece con una risa.

Katya se levantó cuando Malcolm llegó a su lado de la mesa. "Creo que me iré a la cama también", dijo, haciendo un mejor trabajo de parecer inocente que Malcolm. “Ustedes, jóvenes, pueden verse frescos y vibrantes después de una noche sin dormir, pero cuando llegan a mi edad, se necesita mucho más esfuerzo”.

“Mamá, siempre eres hermosa y lo sabes”, dijo Bianca con una dulce sonrisa.

El corazón de Katya latía con afecto maternal por su hija, pero arqueó una ceja y dijo: “No vas a ir al baile y lo sabes. Tu presentación es el año que viene, y no estoy dispuesto a aguantar las lenguas si te presentas en Spencer House antes de que estés oficialmente fuera.

—Pero mamá —se desinfló Bianca, que parecía más una niña que una mujer. Son las dieciocho ochenta y uno. Ya nadie se preocupa por esas reglas tontas”.

“Sí, lo hacen”, le dijo Katya. "Así que compórtate".

Malcolm ya se había mudado al pasillo, haciendo un mal trabajo al fingir que no la estaba esperando como lo hizo, por lo que Katya solo le dio a Bianca una mirada de despedida antes de salir de la habitación.

“Cuando esté afuera”, refunfuñó Bianca detrás de ella, “no voy a permitir que un montón de reglas tontas de la sociedad me impidan hacer exactamente lo que quiero”.

“Lo harás si quieres que te reciba cualquiera que sea alguien”, le dijo Cece.

“Niña inteligente, tu hija”, susurró Katya mientras alcanzaba a Malcolm en la base de las escaleras.

"Obviamente", susurró Malcolm mientras tomaba su mano y subía rápidamente las escaleras. "¿Qué brillantez ha mostrado esta vez?"

“Advirtiendo a Bianca que no puede burlar todas las reglas si quiere tener un lugar en la mesa de la sociedad”, dijo Katya.

"Me sorprende que pienses eso", dijo Malcolm, cuando llegaron a la parte superior de las escaleras y caminaron de puntillas por el pasillo. “Nunca has jugado según las reglas de la sociedad”.

Ella se volvió hacia él con los ojos abiertos como platos cuando llegaron a la puerta de su habitación. "Claro que tengo. La regla número uno es la discreción. Las mejores damas de la sociedad pueden susurrar sobre mí, pero no pueden probar nada”.

Siguió su audaz declaración enviando una mirada encubierta por el pasillo para asegurarse de que no estaban siendo observados. Tan pronto como estuvo satisfecha, abrió la puerta de su dormitorio con el mayor cuidado posible y llevó a Malcolm adentro. Se rió entre dientes mientras avanzaba, quitándose la chaqueta tan pronto como Katya cerró la puerta.

“Observa”, le dijo ella en una voz que todavía era baja, alcanzando la cerradura. "Así es como las mujeres discretas conducen sus asuntos". Ella arqueó una ceja y giró la cerradura hasta que los pestillos hicieron clic.

"No esperaba que Cece entrara corriendo a mi habitación la otra noche", argumentó Malcolm, sentándose en el borde de la cama para quitarse los zapatos.

"De verdad, Malcolm", Katya negó con la cabeza mientras se acercaba a su tocador y comenzaba a quitarse las horquillas de su elaborado peinado. “La primera regla del romance ilícito es siempre cerrar las puertas con llave”.

Estás llena de reglas esta noche, Lady Stanhope. Malcolm se levantó de la cama, arrojó sus zapatos a un lado y cruzó la habitación hacia ella. Deslizó sus brazos alrededor de su cintura y mordisqueó su cuello. Casi se podría pensar que estabas de humor para la disciplina esta noche.

Ella se rió, amando la forma en que su audaz sugerencia envió una emoción a través de ella que era tan fresca como la primera vez que se coló en su habitación... cuando ella era apenas mayor que Bianca ahora.

Ella se volvió hacia él, una extraña especie de nostalgia que la hacía nostálgica. "No necesitamos juegos y estratagemas para estar juntos", dijo, apoyando una mano en su mejilla.

"No", estuvo de acuerdo, con travesura en sus ojos. “Pero son divertidos”.

Ella estalló en carcajadas, el sonido mucho más fuerte de lo que pretendía. Su mirada se dirigió hacia la puerta, pero Malcolm silenció cualquier otro ruido que pudiera haberlos delatado con un beso. Sus manos recorrieron su costado, sabiendo exactamente lo que quería de ella. Ella le rodeó los hombros con los brazos por un momento y se entregó a la deliciosa familiaridad de su boca. Un nuevo amante cada noche era emocionante hasta cierto punto, pero a su edad ansiaba lo tierno y lo familiar.

Su beso terminó solo cuando ambos estaban tan excitados que la ropa se convirtió en una carga. Con un suspiro, ella se alejó de él, alcanzando los cierres de su falda. “Algún día”, dijo mientras le daba la espalda para que Malcolm pudiera desabrochar sus botones, “harán ropa para mujeres que no requieran un segundo par de manos para quitarse”.

“Qué día tan horrible será ese”, respondió Malcolm.

Katya sonrió y se desnudó lo más rápido que pudo. Una vez que sus botones estuvieron listos, Malcolm se alejó para quitarse la ropa. Las arrojó sobre la silla en lugar de doblarlas cuidadosamente, como de costumbre, sin tocar la silla por completo cuando tiró los cajones.

"De verdad, Malcolm", cloqueó ella, teniendo más cuidado con su camisola y calzones. "¿Es tan difícil doblar tus cosas?"

"Es muy dificil. Vamos a dejar las cosas así."

De todas las cosas que podían convertir su corazón en mantequilla y hacerla considerar tragarse su orgullo para casarse con él, tenían que ser comentarios obscenos como ese. El calor la atravesó y su corazón se sintió años más joven mientras se acercaba a la cama, donde él estaba retirando las sábanas.

"Eres imposible, te das cuenta", dijo.

En lugar de responder, cuando ella se acercó lo suficiente, él giró y se sentó abruptamente en el borde de la cama, haciéndola perder el equilibrio y atrayéndola, boca abajo, sobre su regazo. Antes de que pudiera recuperar el equilibrio, él le golpeó el trasero con fuerza. La picadura sorpresa fue ridículamente excitante. Él la azotó de nuevo, enviando el dolor entre sus piernas a un infierno en toda regla.

Malcolm, ¿qué estás haciendo? se rió a pesar del escozor y el dolor.

“Te mereces unos cuantos golpes más por la forma en que has estado coqueteando con Dowland esta semana”, dijo, tratando de sonar severo. Sin embargo, ella lo conocía demasiado bien para comprar el acto. Había demasiado humor en su voz.

"Yo no estaba fli-"

Bajó la mano con fuerza sobre su trasero y ella terminó la frase con un fuerte aullido.

Un ruido en el pasillo la hizo tragar instantáneamente lo que iba a ser un grito de protesta o una súplica por más.

“Mamá, ¿estás bien ahí dentro?” La voz de Natalia venía del otro lado de la puerta.

Malcolm se tensó y maldijo por lo bajo.

"Estoy bien, cariño", gritó Katya. “Me golpeé el dedo del pie con el lavabo”. Ella merecía un elogio real por sus habilidades de actuación.

"Está bien, entonces", dijo Natalia. "Ten cuidado. Buenas noches."

"Buenas noches querido."

Ella y Malcolm permanecieron congelados mientras escuchaban los pasos de Natalia alejándose, los susurros de más de una de las chicas en el pasillo y, finalmente, una puerta cerrándose. Entonces Malcolm volvió a golpearla en el trasero.

“Detente, detente, Malcolm”, dijo Katya entre una oleada de risas avergonzadas y aliviadas. “Uno de ellos podría estar al acecho al otro lado de la puerta. Sabes que todos sospechan lo que estamos tramando.

“Si están escuchando”, murmuró Malcolm, “tendrás que quedarte callado mientras hago esto”.

Pasó la mano por su trasero agradablemente caliente, hundiendo los dedos en la hendidura entre sus piernas. Ella jadeó cuando él acarició los pliegues húmedos de su sexo, el ángulo inusual de sus atenciones se sumó a su excitación. Era implacable en complacerla, y sabía exactamente cómo provocarla en lo que prometía ser un orgasmo rápido. También sabía cuándo retroceder, dejándola sudando y hambrienta por más.

“Dudo que personas como Christopher Dowland puedan hacerte sentir así”, ronroneó.

Sus palabras fueron tan buenas como un balde de agua fría para empapar su estado de ánimo. Ella se apartó de él, parándose con un suspiro. "¿Serías tan amable de dejar de ser un idiota celoso?" ella preguntó.

“Tan pronto como dejes de hacer ojos a cada hombre que pasa junto a ti”, dijo, claramente pensando que todavía estaban jugando.

Ella se movió para sentarse a horcajadas sobre sus rodillas, luego empujó sus hombros con toda su fuerza. Perdió el equilibrio y se tumbó de espaldas, dándole a ella la oportunidad de colocarse sobre él y sujetarlo debajo de ella.

“Por última vez, Malcolm. No soy la puta que pareces pensar que soy —dijo incapaz de ocultar la ira genuina en su voz.

“Nunca dije que tú—”

Ella silenció su vieja y cansada protesta con un beso, pero fue un beso en sus propios términos. Amaba a Malcolm, mucho más de lo que estaba dispuesta a admitir la mayor parte del tiempo. Pero el hombre era un asno la mayoría de las veces.

Él respondió a su demostración de dominio rodeándola con sus brazos y besándola como si fuera él quien había comenzado todo. Su polla sobresalía entre ellos, un recordatorio de que ambos ganaron algo con su ridícula relación. Pero cual fue el problema. No quería vivir sin él, sin todas las formas en que la hacía sentir, tanto física como emocionalmente. Incluso sin un anillo en su dedo, todavía podía mantener como rehén el poco poder que ella tenía en el mundo.

"¿Qué ocurre?" Respondió mientras sus pensamientos le quitaban energía. Él la hizo rodar sobre su espalda, deslizándose hasta la cama con ella.

"Nada", dijo ella, apartando la mirada de él.

"Estás enojado conmigo", dijo, colocándose entre sus piernas.

Se maldijo por mover las caderas a modo de invitación y por sentirse tan aliviada cuando él empujó dentro de ella.

"Estoy enojada con el mundo", admitió mientras se movían juntos. Se sentía tan bien dentro de ella, como si realmente pudieran ser uno en la vida así como en la cama.

“Cambiaré el mundo por ti”, dijo, acariciando su pierna y levantando su muslo más alto contra sus caderas. Si me dejas.

Ella suspiró y le clavó las uñas en la espalda, cerrando los ojos para poder bloquear todo menos la dicha de hacer el amor. Si ella lo dejaba, Malcolm la atraparía en un matrimonio tan restrictivo como el que Robert la había enjaulado. Podía ver en sus ojos la misma determinación masculina de domar, controlar y someterla que había visto en él. Roberto. Pero a veces se sentía tan divino ceder a su voluntad, que él la usara como mejor le pareciera.

“Te amo, Katya”, suspiró, acelerando el paso. La tensión que podía sentir enroscada en él la volvía loca de deseo y frustración. "Te amo."

Yo también te amo , pensó, con lágrimas en los ojos. Si solo amarlo no significara perderlo todo.

Capítulo 7

METRO alcolm siempre dormía mejor con Katya en sus brazos. De hecho, durmió demasiado bien. Los primeros rayos del amanecer se asomaban a través de sus cortinas cuando él se despertó a la mañana siguiente. La casa ya estaba llena de golpes y pasos, y todo lo que Malcolm podía hacer era rezar para que fueran los sirvientes los que hicieran ruido y no los niños.

Salió de la cama de Katya tan hábilmente como su viejo y saciado cuerpo pudo, las rodillas crujían mientras buscaba en el suelo la ropa de la noche anterior.

"¿Por qué estás haciendo todo ese ruido?" Katya preguntó en un tono medio dormido, rodando a su lado para mirarlo. Estaba aún más hermosa despeinada por el sueño, y otras cosas, de lo que estaba con toda su indumentaria formal.

“Necesito llegar a mi habitación de invitados antes de que los niños se despierten”, susurró Malcolm. Se sentó en el borde de la cama para ponerse los calcetines, pero se levantó de nuevo en un instante.

"Está bien", suspiró Katya, acomodándose contra la almohada de nuevo y cerrando los ojos. "Si quieres pasar por todos los problemas".

Malcolm frunció el ceño. Era su reputación lo que estaba protegiendo al no ser encontrado en la cama con ella. Sus hijos ya no eran pequeños, y las malditas cosas se habían vuelto demasiado inteligentes para su propio bien.

Con la camisa, el chaleco y la chaqueta desabrochados y los zapatos en la mano, abrió la puerta de Katya y salió de puntillas al vestíbulo. Tan pronto como cerró la puerta, se giró para encontrar a Rupert cerrando silenciosamente una puerta en el otro extremo del pasillo. El hijo de Katya vestía una bata, el dobladillo de su pijama se asomaba por debajo y aún no se había afeitado.

Malcolm sintió un momento de pánico cuando sus ojos se encontraron, un sentimiento que se reflejó en los ojos de Rupert. Una fracción de segundo después, la ira reemplazó a la culpa, y casi se le caen los zapatos.

"¿Qué diablos crees que estás haciendo, chico?" gruñó, marchando por el pasillo para estar cara a cara con Rupert. "Si descubro que has interferido con Cece de alguna manera-"

"Esta no es su habitación, señor, es la mía", respondió Rupert en un susurro tenso. "¿Cómo te atreves a sugerir que deshonraría a Cecelia de esa manera?"

Malcolm no estaba seguro de si sentirse avergonzado o no. “Sé lo que es ser un joven enamorado”, dijo como justificación. “Pero Cece es mi hija”.

“Y Katya es mi madre”, espetó Rupert.

Maldición, el chico era rápido. Continuar con Katya había sido mucho más sencillo cuando Rupert estaba escondido en la guardería.

"Lo es", asintió Malcolm, luchando por mantener la ventaja. “Y es perfectamente capaz de tomar sus propias decisiones”.

Antes de que las cosas se pusieran aún más incómodas, Malcolm se enderezó y pasó junto a Rupert hasta la habitación de invitados que se suponía que era suya. Cuando alcanzó el pomo de la puerta, podría haber jurado que escuchó la risa de Rupert. Una vez que estuvo a salvo dentro de la habitación, dejó caer los hombros e hizo una mueca en el espejo. Era demasiado viejo para este tipo de travesuras.

No tardó mucho en lavarse, afeitarse y vestirse con ropa limpia. El personal de Katya fue muy eficiente a la hora de acomodar a los huéspedes. Malcolm trató de no pensar en la frecuencia con la que Katya tenía invitados, especialmente de cierta clase, pero nunca había sido bueno para controlar su imaginación, especialmente cuando se trataba de Katya. Por mucho que lo combatiera, no podía evitar preguntarse cuánto tiempo pasaría antes de que Christopher Dowland se arrastrara por el pasillo temprano en la mañana, fingiendo que había estado en la habitación de invitados toda la noche.

“No seas idiota”, le dijo a su reflejo mientras se ataba la corbata y se acomodaba la chaqueta. Katya era y siempre había sido su propia mujer, y lo que hacía en su tiempo libre era asunto suyo. O eso se insistía a sí mismo. Lo que realmente creía en su corazón era otro asunto. Si ella dejara de ser tan terca y se casara con él, las cosas serían infinitamente más fáciles.

Los pensamientos de matrimonio aún ocupaban su mente mientras se dirigía a la sala del desayuno, razón por la cual se detuvo en seco, con el corazón a punto de estallar, al ver a Cece de pie cerca de la ventana con su elegante vestido blanco de presentación. , Bianca y Natalia con ella. Sin embargo, Malcolm apenas notó a las chicas de Katya. Sus ojos eran sólo para su propio ángel amado.

“Buenos días, papá”, dijo con una sonrisa radiante y emocionada.

Malcolm simplemente se quedó allí y la miró. No estaba seguro de que su corazón pudiera soportar su belleza. La niña a la que había hecho todo lo posible por criar de una manera que enorgulleciera a su madre ya no era una niña. Se parecía más a Tessa que nunca, con su cabello rubio miel recogido en un estilo a la moda, sus ojos azules con la misma forma que los de Tessa y su sonrisa más libre que cualquier otra que Tessa hubiera usado alguna vez. Sin embargo, no había dudas de quién era hija. Cece le recordó todo lo que había amado, todo lo que había perdido y todo por lo que seguía luchando.

“Papá, ¿estás bien?” Cece se alejó de la ventana y de sus amigos, viniendo a encontrarse con él en la puerta. "Te ves... bueno, honestamente, pareces como si estuvieras a punto de llorar".

"Es porque lo soy", respondió con voz estrangulada. "Estás preciosa."

"Ay, papá". Cece se sonrojó y bajó los ojos, su modestia la hacía aún más un ángel.

Malcolm abrió los brazos y dio un paso hacia ella para abrazarla, pero se detuvo. "No quiero arrugar tu vestido", dijo, bajando los brazos e inclinándose para besarla en la mejilla.

"Ahora me vas a hacer llorar", dijo con un resoplido. "No he terminado de arreglarme, por supuesto", continuó, dando un paso alrededor de la mesa hacia el lado donde Bianca y Natalia estaban tomando sus asientos. “Todavía tengo que peinarme”.

"¿Qué le pasa a tu cabello?" preguntó Malcolm, moviéndose hacia el aparador para preparar un plato de desayuno.

“Todavía tiene que peinarlo”, le informó Natalia, como si fuera una experta en todo lo relacionado con las audiencias reales. “Las mujeres solteras usan dos plumas blancas de avestruz en el cabello cuando son presentadas a la Reina. Y tenemos muchas más decoraciones para acompañar esas plumas”.

“Compramos prendedores especiales ese día cuando conocimos al inspector Craig”, dijo Bianca, con una mirada soñadora que no era para nada por los alfileres.

“Y aunque no es bueno usar cosméticos en la corte”, continuó Natalia, “vamos a tratar de descubrir cómo poner un poco más de color de rosa en las mejillas y los labios de Cece”.

Malcolm gruñó y llevó su plato a la mesa. Un momento después, Rupert entró en la habitación con un aspecto mucho más presentable que antes. Se detuvo en seco al ver a Cece, parecía como si hubiera entrado en un sueño. Eso puso la rosa en las mejillas de Cece, de acuerdo.

El momento era precioso, pero terminó demasiado pronto cuando Rupert miró de reojo a Malcolm. "Buenos días, señor", lo saludó Rupert, aclarándose la garganta y evitando los ojos de Malcolm.

“Buenos días”, respondió Malcolm, mucho más interesado en su plato que en el desayuno.

Las chicas miraron entre los dos con expresiones desconcertadas, pero rápidamente volvieron a adular a Cece.

A pesar de la incomodidad de ese momento, el desayuno fue una experiencia mucho más agradable de lo que Malcolm estaba acostumbrado a que fueran sus comidas. Katya llegó la última e hizo su entrada, por supuesto.

“Qué grupo tan encantador y bien vestido sois”, dijo, luciendo como una página de una revista de moda francesa con un vestido azul que resaltaba la rica oscuridad de sus ojos. Se sentó inmediatamente al pie de la mesa, frente a Rupert en la cabecera, y tomó la tetera.

"¿No vas a comer nada?" Malcolm le preguntó.

Katya hizo un ruido, con los ojos muy abiertos por la cautela. "Estoy demasiado ansioso por lo de hoy para comer un bocado".

"¿En realidad?" Bianca dijo, enviando una sonrisa astuta entre ella y Malcolm. "Pensé que habías tenido bastante apetito anoche".

Malcolm casi escupe el trago de té que acababa de tomar. El calor le subió por el cuello hasta la cara, y no estaba seguro de si evitar la sonrisa traviesa de Bianca o reprenderla.

Katya dejó de servir y miró a su hija. “Cálmate o te quedarás fuera de las actividades de hoy”.

"De verdad, mamá", resopló Bianca. “Puedes regañarme y amenazarme todo lo que quieras, pero no estás engañando a nadie”. Miró a Malcolm para asegurarse de que entendiera la declaración que también se aplicaba a él.

Malcolm dejó su taza y frunció el ceño. “Estoy asombrado por el nivel de insolencia en esta mesa. Puede que no sea mi lugar reprender a los hijos de otra persona, pero en serio, chicas. Si muestras este tipo de descaro en público, serás expulsado de la sociedad en poco tiempo”.

“No me importa la sociedad”, declaró Natalia, levantando la barbilla.

“Lo sentimos, papá”, Cece se apresuró a disculparse. Sin embargo, su color todavía estaba alto, y la picardía brillaba en sus ojos. "Pero realmente no estás engañando a nadie".

"Simplemente creo que es hipócrita que mamá pase la noche con Lord Malcolm cuando ni siquiera me deja saludar al inspector Craig", dijo Bianca, apuñalando su salchicha.

Katya estaba revolviendo su té y dejó la cuchara con un fuerte ruido. "Suficiente", espetó ella. “Lord Malcolm tiene razón. Ustedes dos se están comportando mucho más allá de los límites”.

Bianca y Natalia se encogieron un poco en sus asientos, sus sonrisas de suficiencia desaparecieron.

“No, Lord Malcolm y yo no estamos engañando a nadie”, continuó Katya. No en esta casa, al menos. Sí, somos amantes. Lo hemos sido durante décadas”.

"¿Décadas?" Natalia parpadeó.

“Ya no sois bebés ignorantes”, continuó Katya. Dios sabe que no has sido criado de la manera que la sociedad considera adecuada. Siempre he sido libre con la información cuando has querido saber cosas, así que te diré esto, aunque solo sea para que te muerdas la lengua en el futuro. La gente vive todo tipo de vidas diferentes. A veces se casan y navegan por sus vidas tan felices como los personajes de un cuento de hadas. A veces no lo hacen. Y a veces encuentran la felicidad cuando y donde pueden, incluso si se sale de las normas prescritas. El secreto de la vida es saber cuándo declararse y cuándo realizar sus negocios en privado. ¿Ha quedado claro?"

"Sí, mamá", respondió Bianca, dócil en la superficie, aunque Malcolm detectó una chispa de astucia en sus ojos.

"¿Natalia?" preguntó Katia.

Natalia se quedó mirando su plato con el ceño fruncido de curiosidad. Por fin, tomó aliento y miró hacia arriba. "¿Qué quieres decir con 'décadas'?"

La justa ira de Katya se transformó en un suspiro cansado y quizás un poco avergonzado. Miró a Malcolm, con una ceja levantada como pidiendo ayuda.

La comisura de la boca de Malcolm se crispó. No me mires. Todavía estoy esperando para ver hasta dónde vas a llegar para arruinar mi reputación a los ojos de mi hija”.

Habló con suficiente humor en su tono que Cece simplemente se rió. “Ay, papá. Tu reputación no está arruinada en absoluto. Sabía que tú y Lady Stanhope se llevaban bien desde que yo tenía doce años.

Eso hizo que las cejas de Malcolm se arquearan. "¿Tú tienes?"

“Lo sé desde que tenía diez años”, dijo Rupert desde el final de la mesa mientras ojeaba los titulares de The Times , tan desinteresado en la conversación como era posible.

Katya no pareció sorprendida, pero Bianca se quedó boquiabierta de indignación. "¿Por qué no me dijiste?" le preguntó a su hermano.

“No era apropiado discutir”, dijo Rupert, pasando una página del periódico.

"Ahí está", dijo Katya, recogiendo su taza de té. "Por fin, algo de sentido".

“Esto es tan injusto”, suspiró Bianca.

“¿Se conocieron por primera vez antes de que yo naciera?” preguntó Natalia, extrañamente tranquila.

“Sí”, respondió Malcolm. No parecía tener ningún sentido negar las cosas ahora. Por un centavo, por una libra.

Sin embargo, Katya tenía una expresión mucho más cautelosa. De hecho, bordeaba la alarma. "Fue hace mucho tiempo", dijo, sorbiendo su té como si pensara en ello.

“Mi primera esposa, la madre de Cecelia, Tessa, había muerto recientemente”, explicó Malcolm a Natalia. “Tu madre fue tan amable y servicial mientras lidiaba con ese dolor”.

Los ojos de Bianca se abrieron como platos y se sacudió para mirar a Katya. "¿Todavía estabas casada con Padre?"

Katya se sonrojó, pero había una dureza en su rostro que no era vergüenza. “Mi matrimonio con tu padre no fue un matrimonio por amor”, dijo con voz tensa. “Hemos discutido esto antes. Y no lo discutiremos más en la mesa del desayuno. Particularmente no cuando tenemos que irnos al Palacio de Buckingham dentro de una hora.

Cece jadeó, mirando el reloj que estaba sobre la repisa en el otro extremo de la habitación. "Oh, querido", dijo, empujando su silla hacia atrás y poniéndose de pie de un salto. “Tengo mucho que hacer y no tengo suficiente tiempo para hacerlo”.

—Te ayudaré —dijo Bianca, poniéndose de pie también. Enganchó su brazo con el de Cece y comenzó a sacarla corriendo de la habitación, enviándole a Katya una mirada decepcionada mientras se iba.

“Yo también ayudaré,” dijo Natalia, levantándose más lentamente. Siguió a su hermana ya Cece, pero miró a Malcolm con el ceño fruncido cuando salió de la habitación.

Cuando solo Malcolm, Katya y Rupert quedaron en la mesa, Malcolm resopló y se hundió en su silla.

“Por extraño que parezca, exponer mi pasado a mi hija y quedar como un tonto porque no estaba en mi calendario para las cosas que hacer hoy”, dijo, aunque si era honesto, no estaba seguro de si estar enojado o aliviado. que ya no tendría que esconder cosas.

“Todos lo sabían”, dijo Katya con fingida calma. Y fue fingido. Malcolm la conocía lo suficientemente bien como para sentir que algo en la conversación que acababan de tener la inquietaba profundamente. “Es mejor tenerlo a la intemperie, ahora que todos son adultos”.

“Yo no diría que Natalia es una adulta todavía”, comentó Rupert, pasando otra página del periódico. “Hablaré con ella sobre cómo mantener los negocios familiares dentro de la familia”.

Rupert no vio la mirada ofendida que Katya le envió desde el otro lado de la mesa, pero Malcolm sí. Fue doloroso. Sin previo aviso ni esfuerzo, Rupert había usurpado lo que había sido su deber desde que nacieron las niñas. Una extraña punzada se formó en el pecho de Malcolm. Katya era una mujer orgullosa, Dios lo sabía. Había luchado con su orgullo durante años, pero nunca lo había abollado. Él nunca había querido. Sin embargo, con una frase, Rupert la había reducido a una importancia secundaria.

"¿Quieres que hable con Stewart sobre traer el carruaje?" Ofreció Malcolm, buscando una forma de ayudar.

Katya le dirigió la misma mirada picada. “Soy perfectamente capaz de dirigir a mi propio personal”, dijo, levantándose y saliendo de la habitación.

Malcolm suspiró, dando un último mordisco a la salchicha antes de levantarse.

“No les hagas caso”, dijo Rupert, doblando su periódico. “Todos están sobreexcitados hoy debido a la presentación”.

Malcolm negó con la cabeza. “Tiene mucho que aprender acerca de ser un verdadero hombre, Lord Stanhope”, dijo, poniéndose de pie. Has herido terriblemente a tu madre.

Rupert parpadeó, sobresaltado. "¿Tengo?"

Malcolm suspiró y sacudió la cabeza antes de salir de la habitación.

No pudo encontrar a Katya, lo que lo preocupó. Aunque no le preocupó por mucho tiempo. En cuestión de minutos, el torbellino de las chicas volvió y se pusieron en marcha los preparativos para partir. Malcolm estaba muy ocupado evitando que las chicas se rieran tontamente y molestando al personal mientras lo hacían.

Katya apareció justo cuando estaban a punto de salir de la casa y subir al carruaje. Según todas las apariencias, estaba tan elegante como siempre, pero Malcolm estaba seguro de que todo era un espectáculo.

"¿Estás bien?" preguntó mientras subían al carruaje junto con las chicas. Sabiamente, Rupert había optado por montar su caballo detrás de ellos, pero cinco personas, incluso en un carruaje abierto, eran apretados.

"Estaré bien", respondió Katya mientras el carruaje se ponía en movimiento. “Simplemente odio envejecer”.

Malcolm gruñó y tomó su mano bajo los pliegues de sus abrigos. "Sé exactamente cómo te sientes, aunque diría que no eres viejo".

Ella le sonrió y, por un momento, el mundo volvió a estar bien. El viaje al Palacio de Buckingham fue agradable. El sol de abril era más cálido que de costumbre, lo cual fue una bendición. A medida que se acercaban al palacio, se podían ver más carruajes que transportaban mujeres jóvenes emocionadas y sus madres cariñosas. La gente se alineaba en los caminos cerca del palacio para verlos a todos. Cuando, por fin, se unieron a la cola de carruajes que esperaban para dejar salir a las debutantes en la puerta del palacio, la multitud sonreía y saludaba.

“Mamá”, preguntó Natalia mientras la oleada de impaciencia los ponía a todos inquietos. Había estado sorprendentemente en silencio durante todo el viaje, dejando a Cece y Bianca conversando.

"¿Si cariño?" Katya se volvió hacia Natalia.

Natalia apretó los labios y frunció el ceño. "Solo he estado pensando".

“Siempre es una buena idea”, dijo Malcolm, rezando para llegar pronto al frente de la fila.

Natalia lo miró con una mirada profundamente evaluadora, luego volvió a mirar a Katya. ¿Lord Malcolm es mi padre?

Malcom comenzó a reír.

Katya permaneció con el rostro pétreo y en silencio, el color salpicando sus mejillas.

La risa de Malcolm se apagó y una sensación resbaladiza y arrebatadora llenó sus entrañas. Se le aceleró el pulso y de repente no pudo respirar. Con los ojos muy abiertos, miró a Natalia. Siempre había pensado que se parecía mucho a Katya, con su cabello y ojos oscuros. Pero había algo en la forma de su boca y barbilla, en la obstinada determinación que a veces mostraba. Se movió para estudiar a Cece, cuya boca se había abierto en estado de shock cuando la verdad también cayó en la cuenta de ella. Sí, había un parecido allí.

"Kat", espetó, su voz apenas más que un susurro. Él la miró, el entumecimiento se extendía a través de él ante sus ojos bajos y su expresión culpable. "¿Por qué no me dijiste?"

El carruaje se sacudió hacia adelante, llevándolos al frente de la fila. Unos lacayos con librea real se adelantaron para abrir la puerta del carruaje y uno de ellos le tendió la mano a Cece.

—Kat —repitió Malcolm. "Mírame."

Lentamente, con el dolor en la boca y el miedo en los ojos, Katya lo miró. La verdad estaba allí en cada línea culpable de su rostro. Natalia era suya.

Capítulo 8

yo No se suponía que sucediera de esa manera. Katya había pasado años debatiendo si debería suceder. Natalia merecía más que ser tildada de bastarda y tratada como un objeto de ira, que era exactamente la mirada en los ojos de Malcolm ahora. Eso no impidió que el estómago de Katya se retorciera ni le impidió cuestionar el secreto que había guardado durante dieciséis años.

"¿Mi señora?" —la incitó el lacayo de palacio, aclarándose la garganta—.

Cece y Bianca ya se habían bajado del carruaje, aunque se quedaron a un lado, con los ojos muy abiertos. Natalia se quedó congelada en su asiento, con el rostro pálido mientras estudiaba a Malcolm con una nueva comprensión. Malcolm parecía como si todo se hubiera desvanecido a su alrededor y que ellos dos y la traición fueran las únicas cosas que quedaban en el mundo.

No podía seguir así.

Katya respiró hondo, obligándose a parecer tranquila y en control de la situación a pesar de la tempestad en su alma. —Ahora no es el momento, Malcolm —dijo, moviéndose para tomar la mano del lacayo y apearse del carruaje.

"¿Cuándo es el momento, entonces?" Él la siguió, ayudando a Natalia a bajar mientras lo hacía.

El fuego en sus ojos fue suficiente para derretir a un hombre inferior, pero Katya había resistido cosas mucho peores. Aunque era más difícil mantener la creencia de que la razón estaba de su lado.

"Cecelia está a punto de ser presentada a la reina", espetó Katya, girándose hacia él mientras marchaba a centímetros de ella. "Por favor, mantén tu furia bajo control".

"¿Como si mantuvieras todo lo que sientes bajo control?" él la mordió. “¿Cuánto me has ocultado a lo largo de los años? ¿Qué otros secretos guardas?

"Más de lo que quieres saber", siseó, lanzando una rápida mirada a su alrededor.

Rupert acababa de desmontar y entregar su caballo a uno de los palafreneros de palacio. "¿Que esta pasando?" le preguntó al ansioso grupo de chicas, todas ellas pegadas al enfrentamiento como si fuera una obra de teatro.

“Mamá acaba de admitir que Lord Malcolm es el padre de Natalia”, susurró Bianca.

"¿Él es qué?" rugió Rupert.

Varias personas que esperaban en la fila para entrar al palacio se volvieron hacia ellos. Hasta aquí la discreción. Todos los inquilinos sobre los que Katya había construido su vida temblaban desde sus cimientos, pero no permitiría que todo se derrumbara.

“Labios cerrados, lenguas mordidas”, les dijo a sus hijas y a Cece. “Esa es la primera lección que todas ustedes deben aprender si quieren llamarse mujeres adultas”.

"Sí", secundó Malcolm con veneno en su voz. “Embotúlelo todo. Mantenga esos secretos bajo llave. Nunca le des a un hombre ninguna razón para confiar en ti.

"Malcolm", espetó Katya, mirándolo. Su amargura desterró cualquier culpa que persistiera en ella. Su reacción fue exactamente por qué se había guardado la verdad para sí misma. “Recuerda dónde estás”.

Él la sorprendió poniéndole una mano en el brazo y conduciéndola al lado de la lenta fila de debutantes y sus patrocinadores que entraban al palacio. "Tenía derecho a saberlo", siseó una vez que un carruaje estacionado los ocultó de la vista.

"No lo hiciste", dijo Katya con los dientes apretados. “Natalia es mi hija. Yo la traje a este mundo, sola y con dolor”.

"Debiste decírmelo."

“Me abandonaste a una vida de aislamiento con un hombre al que no amaba”, dijo con un sorprendente estallido de emoción, como si esos días de agonía fueran ayer en lugar de hace casi dos décadas.

"Robert era tu esposo", dijo Malcolm, mirando hacia otro lado, la culpa de su propia pellizcando sus rasgos.

"¿Y tu ataque de conciencia nos ayudó a alguno de nosotros?" preguntó Katia. Ella sacudió su cabeza. “Robert sabía que Natalia no era suya, pero estaba dispuesto a aceptarla como propia”.

“Y luego murió”. Malcolm volvió a dirigir su mirada hacia ella. "Deberías haberme dicho entonces".

“¿Cuando enviudé recientemente con tres hijos menores de cinco años? Yo mismo era casi un niño, ni siquiera tenía veintitrés años, y de repente los deberes de un condado recayeron sobre mis hombros.

“Habría estado allí para ti”, insistió, su ira ahora se mezclaba con arrepentimiento. Me habría casado contigo en un instante.

“Y me quitaron todo de nuevo”. Ella sacudió su cabeza. Ya me habían arrebatado la vida una vez. Ya estaba harta de que me pusieran en mi lugar, relegada a un adorno en la casa de un hombre. No estaba dispuesto a renunciar al poder que se me había otorgado solo para que pudieras calmar tu conciencia culpable.

—Te amaba —argumentó, con todo tipo de pasión en su voz.

“Amaste a Tessa. Yo era simplemente una distracción de su dolor. Yo siempre he sido."

La verdad que Katya no se había atrevido a admitir se sintió como un cuchillo en el estómago. Las lágrimas picaron en sus ojos, pero no estaba dispuesta a ceder ante ellas. Respiró hondo y se enderezó, pasando junto a Malcolm con la cabeza en alto.

"¿A dónde vas?" Malcolm exigió, caminando tras ella.

“Tu hija, la hija de Tessa, será presentada en la corte y es mi deber acompañarla”, respondió Katya sin mirarlo.

Las niñas y Rupert esperaban junto a la gran entrada del palacio, con miradas de sorpresa y preocupación en sus ojos.

"¿Está todo bien, madre?" preguntó Rupert, su formalidad claramente tenía la intención de intimidar a Malcolm.

Katya se rió, en parte por los esfuerzos de su hijo por protegerla de un hombre infinitamente más poderoso que él y en parte por la desesperanza de la situación. “Todo está bien, querida. Cecilia, ¿estás lista? Pasó junto al grupo sobresaltado hacia la puerta, volviéndose para hacer señas a Cece.

"Yo... eh... estoy listo". Cece envió una mirada de preocupación a su padre, fue tras Katya, se cuestionó a sí misma y luego corrió hacia Malcolm, que lo miraba con el ceño fruncido, para besar su mejilla. “Resolveremos esto después de la presentación, papá”, dijo antes de correr detrás de Katya.

El beso no pareció hacer nada para calmar el temperamento hirviente de Malcolm. Miró a Katya con la mirada de ira que solo podía provenir de ser traicionado por alguien a quien amabas con todo tu corazón. Katya no fue lo suficientemente tonta como para pensar que fue únicamente por la revelación sobre Natalia. Ella lo miró a los ojos con una fuerza implacable, sabiendo que toda la historia de su relación acababa de desbordarse. Y no había nada que ella pudiera hacer al respecto.

“Cuida de tus hermanas”, dijo, lanzando una mirada a Rupert.

Rupert asintió sin pronunciar palabra y se volvió hacia Malcolm como si fuera una amenaza.

“Mi señora, se la necesita,” dijo otro miembro del personal del palacio desde el interior de la puerta.

"Sí Sí." Katya suspiró y se alejó de la explosión de los escombros de su vida para acompañar a Cecelia al palacio.

“Estoy seguro de que papá se calmará y verá la situación de manera racional a tiempo”, dijo Cece mientras se unían a la fila de otras debutantes que se dirigían a través de los cavernosos pasillos del Palacio de Buckingham. “Realmente es bastante sensato. Excepto cuando está molesto.

"Estoy segura de que tienes razón", dijo Katya, aunque ella era todo lo contrario. Estaba dispuesta a apostar que conocía a Malcolm mejor que su hija.

Los dos permanecieron en silencio mientras los conducían por un tramo de escaleras hacia la antesala donde se estaban haciendo los preparativos finales para las presentaciones. El estado de ánimo de la habitación era de emoción y alegría, lo que contrastaba con el creciente sentimiento de pérdida y dolor de Katya.

"Tengo una hermana", dijo Cece, su sonrisa se iluminó mientras esperaban.

Katya parpadeó para salir de sus pensamientos ansiosos y logró sonreírle. "Lo haces, en cierto modo".

“Siempre he sentido que Bianca y Natalia eran hermanas de algún tipo”, continuó Cece. “Creo que podría acostumbrarme a la idea de que Natalia sea una hermana real”.

¿Y Rupert siendo una especie de hermano? Katya preguntó, con una ceja levantada.

La sonrisa de Cece se desvaneció. "Oh querido."

Al instante, Katya se arrepintió del comentario mordaz. Se arrepintió de mucho más que eso. “Siento mucho eclipsar tu día especial, querida”, suspiró. “Hoy debería ser todo sobre ti”.

"No tengo ninguna mala voluntad hacia usted, Lady Stanhope", le aseguró Cece, apoyando una mano en el brazo de Katya. “Sí, es emocionante conocer a la reina, pero todos saben que el propósito de salir del armario es anunciar su disponibilidad en el mercado matrimonial. No tengo necesidad de hacer eso. Ella se sonrojó, mirando hacia abajo con modestia.

Un nuevo tipo de miedo surgió en el pecho de Katya. Puso una mano pesada sobre el hombro de Cece. "Por favor, no me digas que ya tienes un entendimiento con mi hijo".

El sonrojo de Cece se profundizó y miró a Katya. “No es un acuerdo formal”, admitió. “Él no se ha propuesto ni nada por el estilo. Pero creo que ambos sabemos lo que queremos.

“Cariño, no”. Katya agarró los hombros de Cece y la miró directamente. Sólo tienes dieciocho años. No te hagas eso a ti mismo.

Cece parpadeó sorprendida. "Hubiera pensado..."

Katia negó con la cabeza. Me dieron en matrimonio a las pocas semanas de cumplir los dieciocho años y di a luz a Rupert antes de cumplir los diecinueve. No te desearía esa vida por nada del mundo.

“Lamento que te haya pasado”, dijo Cece, su expresión parpadeando entre tímida y determinada. “Pero Rupert y yo estamos enamorados”.

“No importa”, dijo Katya. "Escúchame." Cece la miró a los ojos. “Hay mucho más en la vida que ser la esposa de alguien. Eso es lo que tu padre no entiende. Tienes una vida propia y mereces vivirla. Tienes montañas para escalar, océanos para navegar, campos para plantar y coser. Tienes todo un mundo que conquistar”.

“Pero hay tan pocas cosas que una mujer soltera puede lograr”, argumentó Cece, tan parecida a su padre. “La ley nos prohíbe hacer casi cualquier cosa”.

“Esas leyes se pueden cambiar”, insistió Katya. “Cuantas más mujeres se pongan de pie para desafiarlos, cuanto más apreciamos nuestras propias vidas e independencia en lugar de depender de un hombre para nuestra identidad, más podremos cambiar el mundo. No digo que no debas casarte con Rupert —se apresuró a decir—. “Me regocijaré cuando llegue el día en que pueda llamarte mi hija en serio, por confuso y confuso que sea para todos nosotros, con tu padre y yo. Pero no te apresures a renunciar a tu juventud. y tu poder por el título de 'Sra.' Una vez que los bebés comiencen a llegar, y lo harán, antes de lo que puedas imaginar, toda tu vida cambiará. Vive esa vida primero. Ya habrá tiempo para el resto más tarde.

Cece abrió la boca, pero antes de que pudiera responder, un mayordomo cerca del frente del salón declaró: "Señoras, ha llegado el momento".

Se lanzó a una explicación de lo que las chicas podían esperar mientras la línea de procesión se estrechaba y comenzaba a avanzar. Katya y Cece se movieron con él.

"Él te perdonará", susurró Cece mientras se acercaban a la puerta de la sala del trono. “Papá te perdonará. Mientras lo perdones.”

Malcolm vio a Katya y Cece retirarse al palacio, en guerra consigo mismo sobre si correr tras ellas y exigir más respuestas o ir en la dirección opuesta, lavándose las manos de una vez por todas. No sabía qué más podía decirle Katya, o mejor dicho, temía qué otros secretos guardaba. ¿Tenía más hijos escondidos por el campo? ¿Los que no eran suyos? ¿Se había casado en secreto con uno de sus numerosos pretendientes a sus espaldas? ¿O era un maldito tonto por convertirla en algo más que una mujer que luchaba por proteger a sus hijos en su mente?

“Señor, si pudiera hacerse a un lado”, dijo el lacayo del palacio, haciendo un gesto a Malcolm para que se moviera.

Hizo más que eso, se puso en movimiento, se alejó de la entrada del palacio, atravesó la fila de carruajes que esperaban para descargar más debutantes o viajar a las caballerizas donde esperarían, y se dirigió a la puerta.

"¿A dónde vas?" Natalia gritó detrás de él.

Malcolm hizo una mueca, deteniéndose unos pocos metros en el patio, sus botas crujiendo sobre la grava. No se habría detenido por nadie más, pero Natalia era una complicación completamente nueva en su vida.

Natalia siguió su camino, recogiéndose las faldas y esquivando los carruajes para alcanzarlo. Bianca y Rupert los siguieron de cerca. “Tú eres mi padre”, dijo ella cuando lo alcanzó.

"Aparentemente si." Malcolm no esperaba la incomodidad que se deslizó por su espalda, inquietándolo. "Lo siento."

Natalia parpadeó. “¿De qué tienes que arrepentirte? No hiciste nada. Parpadeó de nuevo, con los hombros caídos y el ceño fruncido. "Bueno, supongo que hiciste algo".

Malcolm se retorció de incomodidad. La mayoría de las niñas de la edad de Natalia no tendrían idea de lo que él había hecho para contribuir a su nacimiento, pero Natalia era la hija de Katya, y Katya era demasiado libre con el conocimiento.

Se aclaró la garganta. "Fue hace mucho tiempo."

"Dieciséis años, supongo", dijo. "O por ahí".

"Bastante", dijo con un fuerte asentimiento, luego miró a su alrededor en busca de una forma de escapar. Nada sobre el día, o sobre su vida, había resultado como esperaba. No estaba seguro de lo que quería que sucediera a continuación, pero estar parado en el Palacio de Buckingham esperando a un amante engañoso que no le confiaba sus propios asuntos no era lo correcto.

“Podrías estar un poco feliz”, dijo Natalia, con una clara nota de decepción en su voz.

Malcolm se estremeció. "Estoy seguro de que lo estaré, una vez que supere el shock", admitió. Si Katya fue brutalmente honesta con sus chicas, él también podría serlo.

“Me pregunto por qué mamá me mantuvo en secreto durante tanto tiempo”, continuó Natalia, mirando a su hermano y hermana cuando se unieron a ellos. Su pequeño grupo estaba atrayendo mucho la atención de la corriente de personas que asistían a la presentación.

"Probablemente porque sabía que él sería un imbécil al respecto", se quejó Rupert.

Los ojos de Malcolm se abrieron como platos. "¿Le ruego me disculpe?"

Rupert se comportaba con toda la arrogancia de un joven que acababa de recibir su herencia sin una pizca de experiencia que respaldara su actitud. “Mamá te dice algo maravilloso y te pones de mal humor. Por supuesto, dudó en decírtelo antes.

"¿Es eso lo que piensas?" Malcolm preguntó con una risa sin humor.

“Mamá no se habría quedado callada tanto tiempo sin una muy buena razón”, continuó Rupert, conteniéndose.

Debajo de su ira, Malcolm sabía que el chico tenía razón. Katya nunca hizo nada sin una razón. Cuanto más grande es el secreto, más fuerte es su razón. Eso no impidió que la furia creciera en él.

"Tienes mucho que aprender sobre tu madre, muchacho", gruñó. "Apuesto a que hay un lado completo de ella que te volvería blanco el cabello si lo supieras".

“Soy consciente de los rumores”, dijo Rupert con los dientes apretados. "Y puedo saber más de lo que sospechas sobre si son ciertos o no".

Malcolm quería desafiar al cachorro, pero Bianca se aclaró la garganta, luciendo decididamente preocupada.

“La gente nos está mirando, ya sabes”, dijo. “Mamá siempre habla de discreción, y no creo que estemos siendo discretos en este momento”.

"No, no lo somos", admitió Malcolm asintiendo. "Por eso me voy". Se dio la vuelta para irse.

"No me vas a dejar así, ¿verdad?" Natalia lo llamó.

Un escalofrío recorrió la sangre de Malcolm. Sus palabras hicieron eco de las de su madre casi dieciséis años antes. Él la había abandonado, la abandonó después de que Peter le informara que estaba circulando un desagradable rumor de que estaba saliendo con una mujer casada pocos meses después de la muerte de Tessa. Un rumor iniciado por Shayles, quien estaba convencido de que Malcolm volvería a sus viejas costumbres. Una vez salteador, siempre salteador, Shayles se había burlado de él. El odio por el hombre lo había empujado a intentar llevar una vida recta, pero ahora Malcolm sabía el precio más alto que había pagado por dejar que un rumor se le metiera debajo de la piel.

“Me tengo que ir”, le dijo a Natalia, sus palabras inquietantemente similares a su excusa hace tantos años. "No quieres que me quede ahora mismo". Empezó a caminar de nuevo.

"Pero-"

“Déjalo ir, Nat”, le dijo Rupert a su hermana. “Realmente es lo mejor”.

Una sonrisa amarga torció los labios de Malcolm. Eso es lo que pensó el chico, ¿verdad? Quizás tenía razón. Solo habría estropeado las cosas si se hubiera quedado.

Capítulo 9

METRO Alcolm se abrió paso entre los guardias de la puerta del palacio y atravesó Green Park, sus pies lo llevaron automáticamente hacia Mayfair. No podía evitar el estrangulador apretón de traición que causó la confesión de Katya. Ella debería habérselo dicho. Eso era todo en lo que podía pensar mientras pasaba pisoteando a los transeúntes desprevenidos, casi chocando contra algunos de ellos en su temperamento. Debería habérselo dicho desde el principio, incluso antes de que naciera Natalia. Si hubiera sabido que tendría… tendría….

Su mente no logró evocar lo que habría hecho todos esos años atrás, con Robert todavía vivo, Katya firmemente casada con él y Tessa fresca en su tumba. Sin embargo, habría hecho algo malditamente bien. Habría hecho algo si Katya le hubiera dicho la verdad después de la muerte de Robert. Pero no, había guardado su secreto y desperdiciado su tiempo saltando dentro y fuera de las camas de la mitad de los hombres en Londres. ¿Había hecho eso simplemente para castigarlo por volver en sí y dejarla con su marido?

Sus pensamientos de enfado seguían arremolinándose cuando se encontró en la puerta de la casa de Peter. Descargó parte de su frustración golpeando la puerta y luego mirando al asombrado mayordomo de Peter.

"¿El está dentro?" Malcolm gruñó, empujando al hombre hacia la entrada.

"Si pudieras esperar aquí, comprobaré-"

Malcolm ignoró al hombre y salió corriendo por el pasillo hacia el estudio de Peter. “Peter”, gritó. "¿Dónde diablos estás?"

Dobló la esquina del estudio y lo encontró vacío. Al mismo tiempo, se escucharon pasos en las escaleras, por lo que Malcolm regresó al salón.

"¿Qué diablos estás haciendo, irrumpiendo en mi casa y causando un escándalo?" preguntó Peter, bajando las escaleras. Estaba en mangas de camisa y parecía como si no se hubiera afeitado esa mañana.

"¿Sabías que Natalia Marlowe es mi hija?" Malcolm demandó con suficiente enojo en su tono para sugerir que Peter había estado al tanto del secreto.

Peter casi tropezó al bajar los dos últimos escalones, con los ojos muy abiertos. Esa fue toda la respuesta que Malcolm necesitaba, pero Peter respondió: "No", en un tono de asombro de todos modos. "¿Ella es?"

La furia de Malcolm disminuyó por un pelo. Al menos no era el único tonto al que Katya había engañado. "La chica lo descubrió basándose en... evidencia". No estaba dispuesto a explicar que había pasado la noche en la cama de Katya y que sus hijos lo atraparon más o menos. Los jóvenes podrían haber descubierto las cosas, pero él y Katya se habían asegurado de mantener la naturaleza de su asociación en secreto de sus amigos entrometidos.

Otro secreto. Malcolm hizo todo lo posible por no sonrojarse con una culpa irónica cuando Peter dejó escapar un suspiro y se acercó a él.

"Supongo que Katya lo ha sabido todo el tiempo", dijo Peter.

"Evidentemente. Aunque cómo puede estar segura de que es mío con la forma en que se comporta es…

Sus palabras murieron en sus labios ante el ceño de censura que Peter le dirigió. El bastardo incluso se cruzó de brazos y sacudió la cabeza como un padre regañador.

"Katya podría haberse divertido, pero nunca ha sido descuidada", dijo Peter, pasando junto a Malcolm y haciéndole un gesto para que lo siguiera por el pasillo hasta el estudio. De lo contrario, habría muchos más pequeños Marlowes corriendo por Londres. Unos que no podían reclamar ni una pizca de legitimidad”.

"¿La estás defendiendo?" espetó Malcolm, dirigiéndose directamente al suministro de licor de Peter tan pronto como estuvieron en la habitación.

"No soy yo…." Peter dejó escapar un suspiro y se frotó la frente. "Sí, supongo que lo soy".

"¿Estás defendiendo a esa zorra engañosa?" Malcolm derramó whisky en el borde de uno de los vasos de Peter.

Buen Dios, Malcolm. Escucharte a ti mismo." Peter cruzó la habitación para arrebatar la botella de las manos temblorosas de Malcolm y se sirvió un vaso pequeño. “Estás insultando a la mujer que todos sabemos que amas, ¿y por qué? ¿Porque ella hirió tus sentimientos?

"Mis sentimientos no tienen nada que ver con eso", gruñó Malcolm, ocultando inmediatamente su mentira bebiendo whisky. El líquido quemó su garganta, pero solo sirvió para revolver más su estómago. “Tenía derecho a saber sobre mi propio hijo”.

—Estoy seguro de que lo hiciste —dijo Peter, volviendo a poner el tapón en la licorera con un tintineo—. “Pero ahora todo es agua debajo del puente. ¿Por qué estás realmente enojado con Katya?

“Porque ella es una perra mentirosa”, espetó Malcolm, pero el dolor en su corazón le dijo que había un mundo de otras razones, cada una más dolorosa que la anterior, que se habían estado acumulando durante más de una década.

Peter le envió una mirada fija. “Katya es Katya. Sí, puede ser una perra, pero ¿puedes culparla? Mira a lo que se enfrenta a diario”. Hizo un gesto hacia la ventana, como si las hordas de hombres de Londres estuvieran esperando al otro lado para poner a todas las mujeres en sus lugares. “Ella no sería quien era si no hubiera luchado con uñas y dientes por su orgullo. Y lo digo en términos de una leona que también protege a sus crías”. Señaló a Malcolm con su vaso y luego tomó un sorbo.

"Solo he amado a esa maldita mujer, ¿y mira cómo me ha tratado?" Malcolm refunfuñó, caminando de un lado a otro mientras el whisky escocés hacía efecto lentamente.

¿Cómo te ha tratado? Peter preguntó con una sonrisa irónica.

“Ella se niega a casarse conmigo”, admitió Malcolm. No le había dicho a ninguno de sus amigos sobre sus numerosas propuestas y la negativa de Katya a responderlas. Y, sin embargo, Peter no parecía sorprendido en lo más mínimo. “Ella continúa desafiándome y burlándose de mí, en público y en privado”.

Pedro se rió. "Haces un trabajo bastante bueno al hacer el ridículo".

“Ella hace alarde de sus conquistas en mi cara cuando la amo más de lo que cualquiera de ellos podría”, casi gritó Malcolm, las palabras agudas por la emoción.

Peter terminó su whisky y volvió a dejar el vaso en la bandeja. “Así que me estás diciendo que estás enojado porque una mujer a la que amas pero que no tienes ningún derecho vinculante sigue viviendo su propia vida y se divierte, y que ha hecho todo lo posible para proteger a sus hijos de lo que sin duda sería ¿Sería un desastre social si fuera ampliamente conocido? ¿Esto es lo que te tiene tan furioso?

Malcolm se alejó de su supuesto amigo, bebiendo lo último de su whisky con un trago exasperado. Estaba siendo un asno. Sus propios hijos, ambos, Dios lo ayude, estaban siendo más racionales sobre la situación que él. Si alguno de sus amigos se comportara como él, se reiría de ellos hasta el olvido. Pero era su corazón el que estaba en juego, maldita sea. Lo había sacrificado todo por amor, con Tessa y con Katya, y había resultado un perdedor en ambas ocasiones.

"Todo lo que siempre he querido es alguien que me ame con tanta devoción como yo los amo", murmuró, medio esperando que Peter no lo escuchara.

"Katya te ama", dijo Peter en un tono igualmente sombrío. Siempre lo ha hecho. Pero ella te ama en sus términos, no en los tuyos. Si hubieras aceptado esos términos desde el principio, tu historia habría sido muy diferente”.

Malcolm apretó la mandíbula, deseando cualquier cosa menos que su amigo tuviera razón.

—Tessa también te amaba —dijo Peter, aún más tranquilo—. “No importa lo que pasó al final”.

Malcolm cerró los ojos con fuerza, pero no pudo bloquear la horrible escena de su lecho de muerte: el dolor que había sentido después de un parto difícil, la histeria que la había dominado cuando yacía allí desangrándose hasta morir, y su final, palabras horribles No había sido justo. Nada de eso había sido justo. Estuvo a punto de arruinar su nombre y fortuna para sacar a Tessa de las garras de Shayles y ayudarla a obtener el divorcio, y en un año, ella se había ido.

Todavía se vengaría por eso, por la vida que Tessa merecía pero nunca tuvo, pero lo primero es lo primero.

"Hay ciertas cosas que un hombre merece saber", dijo, volviéndose hacia Peter. “Quiénes son sus propios hijos, por ejemplo. ¿Cómo te sentirías si Anne hubiera tenido un hijo del que no te habló?

La expresión de Peter se endureció como una piedra fría. "Sabes muy bien que Anne era incapaz de tener hijos y que intentar tener uno la mató", dijo en voz baja.

"Lo siento." Malcolm ocultó su desliz devolviendo el vaso a su bandeja. El primer matrimonio de Peter había sido una fuente de angustia para él durante veinte años. "No estaba pensando".

El problema es, Malcolm, que nunca lo eres. Peter cambió de postura como si se estuviera sacudiendo los demonios de su pasado. “Dices que amas a Katya, pero le exiges que cambie para adaptarse a ti”.

“Yo no”, argumentó Malcolm.

Peter simplemente levantó una ceja dudosa hacia él.

“Solo quiero que sea honesta conmigo, que deje de humillarme corriendo con todos los jóvenes que le gustan”, continuó Malcolm.

Pedro se cruzó de brazos. “¿Y en quién tiene la vista puesta ahora?”

Ese idiota, Christopher Dowland.

Peter dejó escapar un suspiro y sacudió la cabeza. Es demasiado joven para ella. Además, el único hombre al que ha mirado con genuino interés durante años eres tú.

Malcolm frunció el ceño a su amigo, inclinado a pensar que Peter era un tonto confiado. Katya miró a todos los hombres que se cruzaron en su camino con interés. ¿Y quién sabía en la cama de quién estaba ella cuando no estaba en la de él?

Al mismo tiempo, una duda persistente susurró en el fondo de su mente. ¿Era realmente tan coqueta ahora como lo había sido hace quince años? Ella sonrió y coqueteó, de acuerdo, pero habían pasado años desde que los rumores sobre sus inclinaciones habían llegado a él. Pero, ¿por qué se aferraría a tanta certeza sobre la falta de lealtad de Katya hacia él si ella no fuera tan relajada con sus afectos?

"Mira, amigo", Peter cortó el lúgubre silencio de sus pensamientos. “Estoy empacando para regresar al Castillo de Starcross por una semana. Mariah nacerá dentro de un mes y, a pesar de mis deberes en el Parlamento, tengo la intención de estar allí para este niño como lo estuve con el primero, si me es posible”.

"Sí", suspiró Malcolm, pasándose una mano por la cara en un intento de aclarar sus pensamientos. "Vamos. Quédate con tu esposa.

"¿Y qué piensas hacer?" preguntó Pedro. Nada estúpido, espero.

Malcolm lo miró fijamente. "Por supuesto que no."

Peter no parecía convencido. De todos modos, golpeó a Malcolm en la espalda con una sonrisa. “Amas a Katya, Katya te ama. Deja el pasado en el pasado y sigue adelante. Has ganado una hija de todo el lío, y probablemente deberías pasar algún tiempo recuperando los años perdidos con ella.

Malcolm estuvo de acuerdo con su amigo, pero las antiguas dudas continuaron acosándolo cuando partió para regresar al Palacio de Buckingham. No había llegado a más de la mitad del camino cuando brotes de ira brotaron a través de emociones que solo podía describir como confusión. Todo esto fue culpa de Shayles. No estaba seguro de cómo, pero cada cosa horrible en su miserable vida se remontaba a Shayles. El día que conoció al hombre en la universidad había sido el día más oscuro de su vida, peor que la guerra. Sin Shayles, Tessa no habría necesitado ser rescatada, ni tampoco docenas de otras niñas desafortunadas. Sin Shayles, Katya no habría estado tan decidida a entrometerse en la política y ponerse en peligro al infiltrarse en su club con chicas en su nómina. Sin Shayles….

Dejó escapar un suspiro a mitad de Green Park, dejando caer los hombros. Siempre volvía a lo mismo. Siempre que algo no salió como él quería en su vida, lo ponía a los pies de Shayles. El hombre era culpable como el pecado y el diablo combinados, pero eso no significaba que fuera su culpa cada vez que las cosas no salían como Malcolm pensaba que debían ir.

Cambió de dirección, dirigiéndose hacia su club en lugar de regresar al palacio. Lo último que necesitaba era enfrentarse a Katya, sus hijos y sus hijas cuando sus pensamientos estaban tan turbulentos. Necesitaba soledad y un lugar donde cocerse en paz. Una comida y otro vaso de whisky tampoco estarían de más.

Para cuando el sol comenzó a ponerse esa noche, había evitado con éxito a todos los conocidos y estuvo a punto de tragarse su ira. Cerca. Todo eso salió volando por la ventana cuando, de todas las personas, Galston entró en el club con una mirada ansiosa en su rostro.

"¿Qué estás haciendo aquí?" Malcolm le preguntó, dejando a un lado el periódico que había estado fingiendo leer mientras estaba perdido en sus pensamientos.

Galston respiró aliviado tan pronto como vio a su maestro. “Le hemos estado buscando por todas partes, mi señor,” dijo.

"¿Nosotros?" Malcolm frunció el ceño y cruzó la habitación para tratar con su mayordomo a un lado, donde la mitad de los otros hombres en la habitación no los miraban como ancianas en busca de chismes.

“Su hija ha estado preocupada por su paradero todo el día”, informó Galston.

Malcolm estuvo a punto de preguntar qué hija, pero lo pensó mejor. Suspiró y se dirigió al pasillo que conduciría a la puerta principal del club. "¿Dónde está ella ahora?" preguntó.

"Si las palabras de Lady Stanhope fueran ciertas, todos deberían estar en Spencer House para el baile".

Malcolm frunció el ceño. Si las palabras de Lady Stanhope fueran ciertas. El hombre había dicho un bocado.

Malcolm no se molestó en volver a casa con Galston para cambiarse y ponerse ropa más adecuada para un baile. Metió a Galston en el carruaje en el que había venido a buscarlo, en contra de la protesta de Galston de que Malcolm debería ser quien tomara el carruaje mientras buscaba otros medios para regresar a casa. Después de eso, se dirigió a pie a Spencer House, medio esperando que algún tipo de vagabundo intentara abordarlo. Estaba de humor para una pelea.

Sin embargo, nadie impidió su progreso, y mucho antes de que estuviera listo, Malcolm llegó a Spencer House. Y a los pocos minutos de entrar en el salón de baile abarrotado y recalentado, Cece lo vio.

“Papá”, lo regañó, esquivando a algunos hombres canosos que parecían pensar que mirar con los ojos a las jóvenes recién estrenadas era un deporte para espectadores. "¿Dónde has estado?" Sus palabras fueron tan enojadas y entrecortadas como... bueno, como lo habrían sido las de él, dadas las circunstancias.

"Lo que hago con mi tiempo no es de tu incumbencia", se quejó, besando su mejilla. “Te ves encantadora. ¿Cómo fue la presentación?

Cece no estaba dispuesta a ser desviada. Ella resopló de frustración y enganchó su brazo con el de él, arrastrándolo más adentro de la habitación. Ahora que ha tenido su rabieta, ya es hora de que se disculpe con Lady Stanhope por avergonzarnos a todos esta mañana.

La ceja de Malcolm se levantó. “¿Qué clase de insolencia es esta? Vaya, si no estuviéramos en público, te pondría de rodillas y te daría... Su amenaza murió en sus labios cuando la imagen de azotar el delicioso y redondo trasero de Katya surgió en su mente en lugar de un padre disciplinando a un padre. niño rebelde. Su rostro se calentó y se retorció de incomodidad.

Afortunadamente, Cece no tenía ni idea de adónde habían ido sus pensamientos. “A veces, papá, creo que eres más niño que el resto de nosotros juntos. Y si soy insolente, lo aprendí de ti.

"Yo no soy-"

Sus palabras fueron interrumpidas cuando se deslizaron alrededor de un grupo de mujeres que parloteaban y Malcolm casi choca de cabeza con Katya.

“…y no voy a ser empujada por un chico que apenas se queda con los pantalones cortos”, estaba a punto de quejarse con Rupert. Se giró en ese momento, sus ojos se abrieron como platos cuando estuvo a punto de caer en los brazos de Malcolm.

“Allí”, dijo Rupert. "Justo a tiempo. La orquesta toca un vals.

"Sí, un vals", dijo Cece, empujando la espalda de Malcolm y empujándolo más cerca de Katya. "Vamos."

Malcolm miró a su hija con el ceño fruncido y luego a Katya, entrecerrando los ojos.

Katya dejó escapar un suspiro de impaciencia. "Oh muy bien. Ya que ustedes dos no nos dejarán solos hasta que hayamos bailado. Le tendió la mano a Malcolm. "Terminemos con esto".

Con la mandíbula apretada, Malcolm tomó la mano que le ofrecía y prácticamente tiró de ella hacia el centro de la habitación, donde las parejas se estaban formando para bailar. Los alegres acordes de un vals popular llenaron el aire, y Malcolm arrastró a Katya a una posición de baile rígida y estrecha. Se tambaleó en los escalones, dirigiendo con mucha más fuerza de la estrictamente necesaria, mirando fijamente por encima del hombro de ella.

"Todavía estás haciendo pucheros, ya veo", dijo sin su habitual encanto burlón.

"Dices eso como si no tuviera nada por lo que estar molesto", se quejó.

"Tienes mucho por lo que estar molesto", dijo. Él la miró, sorprendido de que ella estuviera de acuerdo. "Conociéndote", agregó con un aguijón.

Él respondió tirándola en un giro particularmente cerrado y deliberadamente haciéndola perder el equilibrio. Ella, a su vez, le pisó el pie.

Su baile continuó en un silencio combativo, hasta que Malcolm siseó: "¿No tienes piedad en absoluto en ese frío corazón tuyo?"

"Oh, entonces quieres que te compadezcan, ¿verdad?" Ella lo miró con ojos implacables.

"No", espetó. "Usted sabe lo que quiero decir."

"En realidad, Malcolm, no lo hago", resopló. “Todo lo que sé es que eres más imposible que de costumbre cuando estás herido”.

"No estoy herido", insistió.

"¿En realidad?" Claramente, ella no le creyó.

"Estoy furioso", dijo, apenas capaz de hablar con ella. Su proximidad y el calor de su cuerpo estaban teniendo un fuerte efecto sobre él, pero eso solo sirvió para avivar las llamas de su ira. “Todo este tiempo, pensé que me amabas como yo te amo, cuando, de hecho, no podía importarme menos”.

Se perdió un paso en el baile. Afortunadamente, estaban cerca del borde de la multitud que bailaba y pudieron detenerse para mirarse el uno al otro sin bloquear a otras parejas.

"Nunca he oído tal montón de basura en mi vida", siseó. Siempre es lo mismo contigo, ¿no es así? No confías en mí…

"No, no lo hago", la interrumpió antes de que pudiera continuar con su diatriba.

Ella se enderezó, luciendo herida. Una parte de él se arrepintió al instante de sus palabras, pero el resto de él estaba demasiado enojado para preocuparse.

"¿Qué razón me has dado para confiar en ti?" continuó. —Me ocultaste a un niño entero —susurró.

Por su bien, no por el tuyo.

“Todo lo mismo”, argumentó. "¿Cómo puedo perdonar eso?"

"De la misma manera que puedo perdonarte por ser un idiota celoso", gruñó.

“¿Tengo motivos para estar celoso?”

Ella resopló, y si él no estaba equivocado, pisoteó su pie debajo de su vestido de gala. La imagen de furia justiciera que presentaba era tan paradójicamente atractiva que él estaba dispuesto a declararse loco y arrastrarla a una habitación vacía para echarle un rápido polvo contra la pared. Pero antes de que pudiera lanzarle algún nuevo insulto, su expresión cambió a perplejidad mientras miraba por encima del hombro de Malcolm.

Malcolm se giró para ver qué la había distraído. Cece y Rupert se abrían paso entre los invitados a la fiesta hacia ellos, con miradas preocupadas en sus rostros. Detrás de ellos marchaba el inspector Craig, que parecía extremadamente fuera de lugar vestido de civil y con un bombín. Bailarines y debutantes los miraban a su paso.

"Mamá", Rupert habló primero cuando llegaron junto a Malcolm y Katya. “El inspector Craig necesita hablar con usted de inmediato”.

Malcolm y Katya se volvieron hacia Craig, quien dio un paso adelante como si la habitación estuviera vacía.

"Lord Campbell, Lady Stanhope". Asintió a cada uno de ellos. "Pensé que querrías saber que nos mudamos a The Black Strap Club".

"¿Cuando?" preguntó Katya, parpadeando.

Craig respondió: “Ahora”.

Capítulo 10

mi La emoción se apoderó de las entrañas de Katya cuando el inspector Craig asintió con la cabeza hacia ella y Malcolm, luego se volvió para atravesar el salón de baile y dirigirse hacia la puerta.

"Esperar." Corrió tras él, contenta de apartar a un lado la miserable maraña emocional que era su discusión con Malcolm por el momento. "¿Qué quieres decir ahora ?"

El inspector Craig se detuvo para estudiarla, luego les indicó a ella ya Malcolm que lo siguieran fuera del salón de baile y hacia la entrada de Spencer House. Rupert y Cece cerraban la marcha, como si no se suponía que estuvieran allí.

“Mis superiores han decidido que el momento de una redada es ahora, antes de que Lord Shayles o cualquiera de sus asociados sospechen que se avecina algo así. Se cree que todavía puede tener protectores en lugares altos, por lo que debemos actuar antes de que se enteren de nuestra acción".

“Entonces sigamos nuestro camino”, dijo Malcolm, empujando al inspector Craig y dirigiéndose hacia la puerta.

“Espera ahí”, el inspector Craig se interpuso en el camino de Malcolm, levantando las manos. “Este es un operativo policial. Solo vine aquí para informarte de nuestras acciones porque estaba en camino y porque sentí que te debía informarte lo que estaba pasando.

Malcolm miró al hombre a pesar de su expresión implacable. "Voy contigo."

"Yo también lo estoy", agregó Katya, con la cabeza en alto.

El inspector Craig parecía dudar si pasaría por Spencer House. “No puedo permitir que los civiles interfieran con la acción policial”, argumentó.

“Sin nosotros, no tendrías acción”, le dijo Malcolm, como si quisiera pelear.

Katya lo conocía lo suficientemente bien como para ver que usaría sus puños para pasar al Inspector Craig si fuera necesario. “Podemos quedarnos aquí discutiendo sobre eso o podemos ir a Kensington lo más rápido posible”, dijo.

El inspector Craig apretó la mandíbula y miró fijamente a Malcolm durante varios largos y ansiosos momentos. “No te metas en el camino,” dijo por fin, dándose la vuelta y saliendo del edificio.

Malcolm lo siguió, pero Katya se volvió hacia Rupert. “Cuida de Cece y cuida de tus hermanas una vez que llegues a casa. Creo que sería mejor no decirles lo que está pasando hasta que termine”.

"De acuerdo", dijo Rupert con un fuerte asentimiento.

Cece parecía lo suficientemente preocupada como para echarse a llorar y se aferró al brazo de Rupert. Katya sintió pena por ella, pero no podía hacer mucho para proteger a los jóvenes que le importaban de los peligros del mundo. Le envió a Rupert una última y cautelosa sonrisa antes de apresurarse a reunirse con Malcolm y el inspector Craig.

Dijeron poco mientras se amontonaban en el sencillo carruaje sin distintivos que el inspector Craig estaba esperando. Katya se sentó en el asiento opuesto al de los hombres, tratando de estudiar sus rostros a la luz de los destellos de las lámparas mientras corrían por las calles atestadas de carruajes que llevaban a los juerguistas hacia y desde las fiestas y luego a Kensington. La semicalma momentánea hizo que los pensamientos de Katya regresaran en espiral a su discusión con Malcolm.

Su discusión nunca parecía terminar. Había estado ocurriendo desde siempre, o eso le parecía a ella, y siempre era lo mismo. Solo que ahora, después de todo el tiempo que había pasado, Malcolm parecía estar al borde de comprender todo lo que realmente estaba en juego. Sin embargo, seguía siendo tan terco como largo era el día. Por supuesto que no le había hablado de la paternidad de Natalia. Malcolm era un hombre apasionado, y habría destruido su mundo y el suyo si lo hubiera sabido desde el principio. El mundo de Natalia también, y Katya no lo permitiría. De todos modos, era una tortura verlo con tanto dolor, una tortura saber que su ira y frustración nacían de la desesperación por ser amado, y una tortura no poder explicarle tanto y hacer que entendiera. Los hombres estaban tan distantes de sus corazones como Inglaterra lo estaba de Bombay la mayor parte del tiempo, pero sus vidas serían mucho más fáciles si simplemente admitieran sus defectos de vez en cuando.

El Black Strap Club se encontraba una calle atrás del extremo oeste de Hyde Park, lo suficientemente cerca como para ver el Palacio de Kensington desde sus ventanas superiores. Katya contuvo el aliento cuando se acercaron, pero dejó escapar un resoplido confuso cuando el inspector Craig hizo que su carruaje girara hacia una calle pequeña a más de una cuadra del club.

"¿Qué estamos haciendo aquí?" Malcolm preguntó reflejando la confusión de Katya cuando el inspector Craig abrió la puerta y saltó.

Malcolm se apeó tras él, dejando que Katya se ayudara a bajar, algo que ella estaba más que feliz de hacer. La escena que se reveló a través de la oscuridad a su alrededor envió un escalofrío por su espalda. Al menos dos docenas de hombres vestidos con los uniformes oscuros de la Policía Metropolitana permanecían en las sombras, en absoluto silencio. El aire crepitaba con preparación.

El inspector Craig se dirigió directamente hacia un par de agentes uniformados que se encontraban apartados del grupo principal. "¿Todo listo?" preguntó con un acento cockney recortado, todos los intentos de sonar elegante cayendo.

“Sí, señor”, respondió uno de los hombres.

“Como siempre lo seré”, dijo un tercer hombre con un fino acento con un toque de acento de Cornualles.

Katya parpadeó y luego entrecerró los ojos en la oscuridad para asegurarse de que estaba escuchando y viendo correctamente. Junto a los policías estaba Sir Christopher, vestido como si hubiera estado en uno de los muchos bailes que se estaban celebrando esa noche.

Pero antes de que pudiera saludarlo, Malcolm se dirigió hacia el hombre. "Tú", dijo, con una nota amenazante en su voz. "¿Qué estás haciendo aquí?"

Una farola cerca de la intersección más cercana se encendió, lo que le permitió a Katya ver la mirada sorprendida de Christopher y el ceño fruncido de Malcolm con mayor claridad.

"El inspector Craig me pidió que ayudara con la operación de esta noche", dijo Christopher, su sorpresa ante la pregunta de Malcolm lo hizo parecer la última persona que alguien querría participar en una redada delicada.

"Tonterías", espetó Malcolm. “No tienes nada que ver con esto. Vete a casa."

“Sir Christopher está aquí por mi insistencia”, le dijo el inspector Craig a Malcolm, sosteniendo una mano a la altura del pecho de Malcolm para evitar que atacara a Christopher, lo que parecía que estaba a punto de hacer. "Se ha ganado la confianza de Lord Shayles, los guardias lo reconocen en las puertas del club y hará que sea mucho más fácil para el resto de nosotros entrar al club".

“Puedo hacer todo eso”, insistió Malcolm.

“No, no puedes”, le dijo Katya. “Shayles no te dejaría ni a cien pies del club si supiera que estás cerca”.

Malcolm se volvió hacia ella, fulminándolo con la mirada. "Debería ser yo quien dirija esto".

“La policía tiene la operación bajo control”, dijo el inspector Craig.

"He estado persiguiendo a Shayles durante casi veinte años", Malcolm estuvo a punto de gritarle. “He dado mi vida para derrotar a ese hombre y sus asquerosas formas. Me niego a quedarme al margen y dejar que ese idiota tome mi lugar al frente de la carga”.

Un sorpresivo estallido de acuerdo apretó el pecho de Katya. "Tiene razón", dijo, acercándose poco a poco al lado de Malcolm. “Esta es la lucha de Malcolm tanto como la de cualquiera”. Y si se le negara la oportunidad de estar presente cuando detuvieran a Shayles, su orgullo nunca se recuperaría.

El inspector Craig dejó escapar un suspiro de frustración y se frotó la nuca. Miró a sus hombres que esperaban en las sombras, luego a Christopher, luego de nuevo a Malcolm y Katya. “No tenemos tiempo para quedarnos discutiendo sobre esto. Si puedes mantenerte alejado de los problemas y hacer lo que te dicen, entonces puedes ser parte de las cosas”.

—Tienes toda la razón, puedo hacerlo —dijo Malcolm, enderezándose—.

El inspector Craig le dirigió una última mirada irritada antes de volverse para dirigirse a sus hombres en voz baja. Conoces el plan. Si todos se apegan a sus trabajos y van a donde se supone que deben ir, esta debería ser una operación rápida y ordenada. Hormel, lleva a tu unidad por las caballerizas. Willoughby, vete al lado oeste. El resto de ustedes, conmigo. Deje que sir Christopher camine adelante como si fuera un cliente.

“Caminaré con él”, insistió Malcolm.

“Te quedarás atrás con el resto de nosotros”, le dijo el inspector Craig, sacudiendo la cabeza.

"Puedo ir con Sir Christopher", ofreció Katya. “Shayles no me ha expulsado del club. Todo lo contrario. Ha estado tratando de hacerme participar durante años”.

Malcolm claramente quería hacer un comentario sobre su declaración, pero el inspector Craig se le adelantó.

—Te quedarás aquí, lady Stanhope —dijo—. “En el carruaje. Josephs, quédate con ella.

“No voy a hacer tal cosa”, insistió Katya cuando el inspector Craig se giró para hacerle un gesto a su posible guardia. Cuando parecía que iba a discutir con ella, Katya continuó: “Tengo chicas en ese club que me conocen, que están bajo mi supervisión. Quiero asegurarme de que estén a salvo, así como el resto de las desafortunadas jóvenes obligadas a trabajar para Shayles”.

“Ese club no es lugar para una dama”, dijo el inspector Craig.

Katya se rió a carcajadas. "Lo sé mejor que tú, hijo". Ella se apresuró antes de que él pudiera contrarrestarla con: "Entro contigo o me paro en la esquina, gritando maldito asesinato y alertando a todos de que están a punto de ser asaltados".

No tenía intención de hacer nada por el estilo, no después de todos los problemas por los que habían pasado, pero el inspector Craig no lo sabía. Los trucos sucios nunca fueron la mejor manera de obtener lo que se quería, pero los tiempos desesperados requerían una acción desesperada.

"Bien", dijo el inspector Craig al fin, claramente molesto. "Pero las mismas reglas se aplican a ti que se aplican a él". Hizo un gesto a Malcolm. “Quédate quieto y mantente fuera del camino”.

Katya asintió con la cabeza. Debe haber sido lo suficientemente bueno para el inspector Craig. Tuvo una última y tranquila palabra con uno de sus hombres, y en cuestión de minutos estaban en movimiento.

“Te diría que escucharas a Craig y te quedaras atrás, pero sé que no serviría de nada”, se quejó Malcolm mientras se alineaban con los policías que corrían a través de las sombras.

"Así que has aprendido algo en todos estos años después de todo", respondió Katya, demasiado tensa por la anticipación para sonreír o molestarlo más.

"He aprendido que eres tan terco como-"

"¿Tú?" Katya terminó su frase. Ambos ya lo sabíamos.

“Silencio”, les advirtió el inspector Craig mientras cruzaban la calle y se dirigían al costado del club.

Christopher ya estaba en la puerta, golpeando en un patrón peculiar para poder entrar. La puerta se abrió y él entró mientras los hombres del inspector Craig se acercaban, como si fueran meros transeúntes desinteresados. Uno de ellos subió los escalones detrás de Christopher, impidiendo que el asistente invisible cerrara la puerta exterior. Katya sabía por sus hijas que había una segunda puerta interior que sería mucho más difícil de atravesar para cualquiera que no estuviera adentro, pero antes de que ella y Malcolm llegaran a los escalones que conducían a la entrada, se escuchó un grito: y en un estallido coordinado, el inspector Craig y sus hombres avanzaron.

En cuestión de segundos, todo era movimiento y caos. Katya se vio envuelta en eso cuando ella y Malcolm irrumpieron en el club junto a la policía. Tan pronto como entraron en el vestíbulo exterior, se hizo evidente que quienquiera que estuviera atendiendo la puerta interior la había abierto para dejar entrar a Christopher, y una vez que se rompió esa barrera, el club fue infiltrado por pura fuerza.

"¿Dónde está Lord Shayles?" El inspector Craig estaba exigiendo algo al siniestro y enjuto mayordomo cuando Katya se apresuró a entrar en el corazón del club.

“Él no está aquí, no está aquí”, insistió el mayordomo.

Katya no le creyó ni por un momento, pero no estaba interesada en Shayles. Buscó en el vestíbulo una cara familiar y finalmente vio a Bess, una de sus chicas, asomándose por una esquina para ver qué estaba pasando.

Bess. Katya marchó directamente hacia ella. “La policía está aquí. Necesitamos llevar a las chicas a un lugar seguro de inmediato”.

"Sí, Lady Stanhope", dijo Bess, con los ojos muy abiertos. Dio la vuelta a la esquina y Katya la siguió hacia el interior del club.

Malcolm entró rugiendo en The Black Strap Club, con los puños cerrados, listo para luchar contra cualquiera, incluido Craig, que evitaría que se vengara de Shayles. Inmediatamente fue asaltado por viejos recuerdos de sus primeros días, justo después de regresar de Crimea, cuando su mente y su corazón habían sido tan dañados por la devastación que había presenciado y de la que había sido parte en el campo de batalla que estaba dispuesto a hacer cualquier cosa para salvarla. distraerse. El olor del lugar no había cambiado: cera de vela, especias exóticas, sexo y miedo. Envió un escalofrío por su espalda que lo hizo temblar con la energía reprimida.

Pero su propio miedo se abrió de par en par cuando vio a Katya desaparecer por una esquina.

"Katya", la llamó, comenzando tras ella.

Se detuvo en seco cuando escuchó a Craig decir: “Arresten a todos los hombres que encuentren en este edificio. Alto y bajo, no me importa. Y encuentra a Shayles.

Con los dientes apretados y el corazón latiéndole en la garganta, Malcolm se alejó del pasillo por el que Katya había corrido para marchar hacia el lado de Craig. “Sé dónde se esconde”, dijo.

Craig lo fulminó con la mirada, pero la frustración del hombre fue eclipsada por la determinación. "Llévame allí."

Habían pasado décadas desde los peligrosos días en que Malcolm había llamado amigo a Shayles, desde que Shayles compró y renovó The Black Strap Club por primera vez, pero Shayles no cambió su forma de pensar ni sus acciones principales. Malcolm se adelantó a Craig y sus hombres, sin apenas darse cuenta de que el idiota de Dowland los seguía, tomando un pequeño tramo de escaleras de caracol que conducían hacia abajo. Shayles dejó la grandeza de su club para sus clientes, guardando el laberinto subterráneo de pasadizos y mazmorras para él.

"¿Que diablos?" preguntó un hombre desde una de las húmedas cavernas laterales mientras el desfile de policías pasaba a toda velocidad. Un lord de mediana edad que Malcolm conocía muy bien de los pasillos de Westminster entró en la puerta, desnudo y erguido. El grito suplicante de una mujer vino de la habitación detrás de él.

“Arresten a ese hombre”, dijo Craig con apenas una mirada de soslayo. “Ayuda a la mujer. Arresten a todos los hombres que encuentren aquí abajo. La repugnancia y la furia estaban espesas en su tono, pero siguió adelante.

En cuestión de segundos, las mazmorras estallaron con gritos y pánico cuando media docena de mazmorras se abrieron y sus ocupantes fueron arrastrados al pasillo. Gritos y golpes sonaron desde arriba también. Malcolm solo podía imaginar que todo el club estaba arrojando todo tipo de maldad. Solo esperaba que los hombres que Craig había traído con él fueran suficientes para barrer el desastre.

"Aquí abajo", dijo Malcolm, empujando hacia una pequeña puerta arqueada al final del pasillo. “Aquí es donde se esconde”.

Craig se adelantó a Malcolm cuando llegaron a la puerta, tres hombres corpulentos detrás de él. No se detuvo a llamar, y una especie de furia ardiente brotó de él que hizo que Malcolm se detuviera. Craig probó el picaporte de la puerta, y cuando pareció trabarse, dio medio paso hacia atrás y pateó la puerta con tanta fuerza que se salió de sus goznes.

Lo que vieron en la pequeña sala de la mazmorra fue todo lo que Malcolm podría haber esperado y más. Shayles estaba allí, y estaba involucrado en un acto tan sucio, y con una mujer joven que apenas era más que una niña, que la mitad de los hombres de Craig se dieron la vuelta. Uno estalló en sollozos. Pero no fue el acto en el que Shayles había sido atrapada o la edad de la chica, o incluso la humillación de que Shayles estuviera completamente desnudo, fue la forma en que los ojos del bastardo se agrandaron por el miedo y su cuerpo se puso rígido por el miedo. Habían cogido al canalla completamente por sorpresa.

“Lord Theodore Shayles”, dijo Craig, haciendo un gesto a sus hombres para que agarraran a Shayles y lo sostuvieran, “por la presente, está bajo arresto, por orden de Su Majestad y la Policía Metropolitana”.

Capítulo 11

“Y No puedes arrestarme”, gritó Shayles, tratando de recomponerse, pero luciendo ridículo mientras buscaba algo para ocultar su excitación. Caminó hacia un lado, donde su ropa estaba esparcida sobre una silla de hierro de aspecto malvado con correas de cuero en lugares clave. "No he hecho nada malo".

Malcolm soltó una carcajada. "¿Nada mal? Mírate, hombre. Mira a esa pobre chica.

Shayles apenas dedicó una mirada a la niña que lloraba y temblaba. Uno de los hombres de Craig le había echado la chaqueta por los hombros y estaba tratando de persuadirla para que se levantara y saliera del calabozo con él. Estaba demasiado traumatizada para moverse.

"¿Desde cuándo es un crimen pasar la noche con una pareja dispuesta?" preguntó Shayles, con la barbilla levantada. Siguió arrastrándose hacia un lado de la habitación.

“Comprueba la edad de esa chica”, ordenó Craig, cruzando la habitación para interceptar a Shayles. “Entrevístela. Apuesto a que no está aquí por voluntad propia.

Shayles se burló. “No puedes creer una palabra que dice una chica así. Ella es basura, ya sabes. Separó las piernas por un trozo de…

Shayles nunca terminó su oración. Craig lanzó un puñetazo que le partió la cabeza hacia un lado, le hizo sangrar el labio y lo sacó de las garras de los oficiales que lo sujetaban. Malcolm no estaba seguro de qué lo sorprendió más, si el generalmente frío Craig perdiendo los estribos o el hecho de que él mismo no había sido quien lanzó el primer golpe. Lo primero fue satisfactorio, pero lo segundo lo hizo enojar inexplicablemente.

Craig se volvió hacia Dowland y se frotó la mano que había usado para golpear a Shayles. "Sir Christopher, ¿puede identificar positivamente a este hombre como Lord Theodore Shayles?"

"Sí, puedo", dijo Dowland, mirando un poco verde alrededor de las branquias mientras daba un paso adelante.

“¿Y puede confirmar que le ofreció una variedad de servicios ilegales, como se detalla en el documento que presentó a Scotland Yard...” Los ojos de Shayles se abrieron de par en par con alarma, “-incluido el servicio de niñas menores de edad y prácticas que podrían clasificarse como tortura? ”

"Sí", respondió Dowland, luego tragó saliva y apartó la mirada.

Una sensación progresiva de maldad se deslizó por la espalda de Malcolm en el intercambio. Craig debería acudir a él en busca de ese tipo de confirmación. Él era quien había pasado la mayor parte de su vida en los últimos años defendiendo el caso de Shayles. Pero por lo que a Craig y Dowland se refería, él ni siquiera estaba en la habitación.

Fue Shayles quien se fijó en Malcolm y le dijo: "No vas a dejar que me hagan esto, ¿verdad?".

Malcolm estaba tan desprevenido por la súplica en la pregunta de Shayles que tardó en responder: "Tú te lo buscaste".

"¿Cuánto tiempo hace que nos conocemos?" Shayles continuó, olvidando su búsqueda lateral de ropa para acercarse a Malcolm. “Desde la universidad”, respondió a su propia pregunta. “Tú y Gatwick eran algunos de mis amigos más cercanos, algunos de los primeros miembros de este club”.

El pecho de Malcolm se apretó mientras se llenaba de rabia. “Sé lo que estás haciendo, Shayles, y no funcionará. No me implicarás en este lío. Aunque no llegó a defender la inocencia de Gatwick. ¿Quién sabía si Gatwick era inocente o no? “No he tenido nada que ver con este asqueroso infierno durante décadas y lo sabes”.

“Compartimos tan buenos momentos”, continuó Shayles, con una chispa inteligente en los ojos. “Muy buenos tiempos.” Miró a Craig. Craig se movió para estudiar a Malcolm con los ojos entrecerrados. “Conociste a tu querida esposa, Tessa, aquí”.

Aunque estaba parado en medio de la habitación, Malcolm se sintió acorralado en un rincón. “Craig sabe todo sobre Tessa”, le dijo a Shayles, luego se volvió hacia Craig. “Él no la trató mejor que a esa pobre chica”. Asintió a la forma temblorosa que el hombre de Craig estaba sacando de la habitación. “La saqué de este lugar y la ayudé a obtener el divorcio”.

"¿Y hasta ahí llega tu asociación con el club?" preguntó Craig. Conoces muy bien el camino.

Malcolm quería estrangular al inspector tanto como quería poner una bala en el cerebro de Shayles por la agonía que le había causado a Tessa ya todas las demás mujeres desafortunadas que habían caído en sus garras en las últimas dos décadas. "Eso fue hace mucho tiempo", gruñó. “Antes de que este lugar se convirtiera en una pesadilla”.

—Lord Campbell —empezó Craig con un frágil respeto. "Tal vez deberías esperar afuera mientras continuamos con los asuntos policiales".

Detrás de Craig, Shayles estalló en una sonrisa irónica.

Malcolm vio rojo. “He dedicado mi vida a esto. ¿Cómo te atreves a dejarme fuera cuando la hora del triunfo está aquí?

"Entiendo su deseo de ver justicia, Lord Campbell", comenzó Craig, acercándose a Malcolm de una manera diseñada para hacerlo retroceder hacia la puerta.

“Seré parte de esto”, gritó Malcolm.

"Sí, he oído eso antes", murmuró Shayles, lo suficientemente alto como para captar la atención de Craig. Cuando Craig se volvió hacia él, Shayles continuó: "Es extraño cómo has sabido sobre el club durante décadas y, sin embargo, solo ahora el Sr. Craig me ha abordado".

Los ojos de Malcolm se abrieron con furia. “He estado trabajando para eliminar la corrupción dentro de la fuerza policial que te ha protegido durante tanto tiempo, miserable de mierda”.

“Uno debe preguntarse cuánto lo ha intentado”, dijo Shayles arrastrando las palabras, cruzándose de brazos. Incluso desnudo, tenía la postura fácil de un hombre que estaba ganando su punto.

Craig dejó escapar un suspiro de frustración y se pasó una mano por la cara. Resolveremos esto cuando hayamos terminado aquí. Se volvió hacia Shayles. Mis hombres están reuniendo a sus clientes y poniendo a las chicas a salvo mientras hablamos. Ponte algo de ropa." Se apartó de Shayles, que se había puesto blanco por el miedo repentino. “Reúna toda la documentación que pueda encontrar”, continuó Craig. Traiga a los fotógrafos para documentar...

No llegó más lejos. Tan pronto como le dio la espalda, Shayles saltó hacia la silla donde estaba su ropa. Sin embargo, no los alcanzó. En cambio, tiró de un pequeño gabinete en la pared, abrió la puerta y tiró de una serie de palancas.

Durante unos cinco segundos, hubo un silbido siniestro. Malcolm frunció el ceño y miró a su alrededor. Provenía de los estrechos conductos que recubrían el suelo y el techo de la habitación. El leve olor a gas llenó el aire antes de que un segundo silbido más fuerte llenara el aire, seguido de una explosión en auge. En un instante, la habitación estaba en llamas.

“El lugar está amañado”, gritó uno de los hombres de Craig.

“Fuera”, gritó Craig. “Saquen a todos de aquí lo más rápido posible. No lo pierdas de vista”. Empujó un brazo en dirección a Shayles antes de saltar hacia la puerta.

Malcolm se puso en movimiento. La sala de la mazmorra de Shayles se encendió como un yesquero. El dobladillo de sus pantalones se chamuscó al pasar junto a una de las tuberías de gas con fugas. No se sabía cuánto tiempo tenían que arañar su camino de regreso al nivel del suelo antes de que toda la mazmorra explotara.

Su huida empeoró por la avalancha de hombres aterrorizados que saltaban a los pasillos desde las habitaciones laterales. Los gritos resonaron en las cavernas de las mazmorras mientras los clientes de Shayles se abrían paso hacia la estrecha escalera y subían a la planta baja. Los hombres de Craig estaban atrapados entre intentar arrestarlos, salvar a las desafortunadas mujeres que habían sido abandonadas en las salas de las mazmorras, y ponerse a salvo.

“Evidencia”, gritó Craig en algún lugar detrás de Malcolm. “Necesitamos pruebas”.

Malcolm se habría reído, si el humo que llenaba el atestado corredor no lo estuviera asfixiando. Shayles no era estúpido. Debe haber sabido que llegaría un día en que se descubrirían sus malvados esfuerzos. Todo el edificio debe haber sido canalizado con gas que estaba a punto de explotar. Era un milagro que todo el lugar no se hubiera quemado hasta los cimientos por accidente antes.

El pensamiento hizo que Malcolm se detuviera en seco cuando llegó a lo alto de las escaleras y salió corriendo al salón principal del club. Todo estaba en llamas, incluso en la planta baja. Pero la genialidad del sistema se olvidó instantáneamente cuando un pensamiento mucho mayor se precipitó al frente de la mente de Malcolm.

"Katya", gritó, corriendo por el pasillo hacia el corredor por el que ella había desaparecido. Dowland le siguió los talones, pero apenas se dio cuenta. Un pensamiento reemplazó a todos los demás: Katya estaba en peligro.

Sus chicas habían hecho bien su papel. Katya no había podido informarles de la redada, no cuando se había organizado con tanta rapidez, pero sus chicas siempre estaban alerta. Los que pudieron habían abandonado a sus clientes para dejar entrar al edificio a los hombres del inspector Craig ante las primeras señales de la redada. Para cuando Katya subió las escaleras a los pasillos que tenían habitaciones privadas, el edificio estaba repleto de policías que estaban de humor para arrestar a cualquier hombre, independientemente de cuán elevado fuera su título o posición en la sociedad.

“Lottie”, gritó Katya cuando vio a una de las chicas que había estado trabajando de forma encubierta para ella durante más tiempo. "¿Cuál es la situación aquí?"

Lottie se detuvo al final de un pasillo donde tres hombres bravucones en varios estados de desnudez estaban siendo sacados de las habitaciones por policías.

“Lady Stanhope”, exclamó sorprendida, luego cambió de dirección para encontrarse con Katya. "¿Es usted responsable de esto, milady?"

"Solo indirectamente", dijo Katya. Levantó la vista cuando una mujer gritó, solo para encontrar a uno de los policías tirando de ella hacia el pasillo, como si fuera a arrestarla también. Ella juró por lo bajo. “Tenía miedo de esto”. Dejó que Lottie caminara por el pasillo hacia el oficial. “Mantén tus manos fuera de las chicas. Son víctimas inocentes en toda esta empresa”.

El oficial la miró con sorpresa e indignación. “Son prostitutas”, argumentó. “No son mejores que los tipos”.

“Ignorante idiota”, lo regañó Katya, con voz temblorosa. “La mayoría de ellos están aquí en contra de su voluntad. Son víctimas, no criminales”.

El oficial le dirigió una mirada tan condescendiente que Katya hizo todo lo que pudo para evitar abofetearlo. “Disculpe, señora”, comenzó.

“Esa es Lady Stanhope para ti”, lo interrumpió Katya, volviéndose hacia Lottie. “Reúna a todas las chicas que pueda encontrar y llévelas a un lugar seguro. No confío en que este grupo los trate con el respeto y la compasión que todos merecen”.

"Sí, mi señora". Lottie hizo una rápida reverencia antes de salir corriendo, gritando a las chicas que la siguieran.

“Estás interfiriendo con los asuntos oficiales de la policía”, le gritó el oficial, con un borde de incertidumbre en sus ojos cuando ella no retrocedió de inmediato. El inspector Craig...

Estoy aquí con toda la autoridad del inspector Craig, y no voy a… Se detuvo abruptamente, olfateando el aire. El fuerte olor a gas había llenado repentinamente el salón. Un débil silbido provino de todo su alrededor. "¿Que diablos?"

Segundos después, una explosión retumbó en el pasillo que casi la derriba. Fue seguido por una segunda explosión que la arrojó contra la pared mientras un repentino anillo de llamas rugía a su alrededor. Lo repentino del calor que la envolvía le quitó el aire de los pulmones y la llenó de un tipo de pánico que rara vez había experimentado. Gritos y gritos estallaron a su alrededor.

El crudo instinto de supervivencia se hizo cargo después del trueno inicial de la explosión. Todo a su alrededor estaba en llamas: las paredes, las tablas del suelo, el techo. El pasillo se había convertido en un túnel de llamas. Corrió hacia el final del pasillo hacia donde se había dirigido Lottie.

"Lottie", gritó, su voz extraña y ahogada. Saca a las chicas.

“Lo estoy, milady,” la voz de Lottie llegó a través del pasillo en llamas.

Sin embargo, la explosión de alivio que trajo fue de corta duración. Katya retrocedió, corriendo hacia el final del pasillo por donde había entrado desde la escalera. Pero una vez que lo alcanzó, en lugar de huir hacia abajo para ponerse a salvo, cargó.

"Fuera", gritó cuando llegó al pasillo superior. Sal de una vez.

Abrió la puerta más cercana a ella, con la esperanza de encontrar a alguien a quien pudiera ayudar a ponerse a salvo, pero la habitación detrás de la puerta estaba llena de fuego. Gritos masculinos y femeninos resonaron a través de la conflagración. Levantó una mano para protegerse los ojos de la intensidad de las llamas mientras miraba por el pasillo, rezando para que las chicas estuvieran a salvo, pero no estaba segura de cómo podrían hacerlo. Sin embargo, conocían el edificio mucho mejor que ella. Deben haber conocido salidas.

Ella, en cambio, no. El peligro de su situación la golpeó y el pánico la llenó. Dio media vuelta y huyó escaleras abajo.

“¡Katya! ¡Katia!”

El sonido de la voz de Malcolm buscándola era un faro al que podía aferrarse. "Malcolm", gritó en respuesta, disolviéndose en una tos salvaje.

"Katya, ¿dónde estás?"

El hueco de la escalera se estaba llenando de humo tan rápidamente que no podía ver más que unos pocos pasos delante de ella. El rugido y el crujido de todo el edificio ardiendo a su alrededor ahogaron casi todos los sonidos. De todos modos, continuó empujando hacia adelante, casi cayendo por las escaleras en su prisa.

"Malcolm", gritó cuando llegó al rellano del primer piso, aunque su voz era poco más que un graznido.

“Dios mío, si te pasa algo…” El grito de Malcolm parecía demasiado distante y apagado. “Ya me corro, mi amor, ya me corro”.

"Malcolm", jadeó Katya.

"Te tengo."

Un par de brazos se cerraron alrededor de ella, y su cabeza dio vueltas cuando la levantaron. Pero no fueron los brazos de Malcolm a su alrededor, y no había sido su voz para tranquilizarla. Parpadeó a través del humo cegador, apenas capaz de distinguir las facciones sorprendentemente heroicas de Christopher mientras la llevaba a través del vestíbulo en llamas hacia la puerta.

"¿Qué estas haciendo hombre?" La voz de Malcolm se les unió un momento después. Incluso a través de un ataque de tos desgarradora, sonaba como la furia misma.

"Estoy poniendo a Lady Stanhope a salvo", dijo Christopher, tosiendo él mismo.

“Pero, tú… pero, ella…”

Malcolm no terminó su protesta. Los tres salieron por la puerta principal, que estaba rodeada de llamas, y salieron al frío de la calle nocturna. El contraste fue tan marcado que Katya instantáneamente comenzó a temblar en los brazos de Christopher. Ella juntó sus brazos alrededor de su cuello y lo abrazó con fuerza. Afuera había tanto caos como lo había habido adentro. Acababa de llegar un cuerpo de bomberos y los hombres gritaban órdenes. Docenas de espectadores se habían reunido para mirar desde el parque al otro lado de la calle, donde Christopher llevó a Katya. Tan pronto como estuvieron fuera del camino de la ráfaga de actividad, Christopher se detuvo.

¿Se encuentra bien, mi señora? preguntó.

Katya intentó responder, pero todo lo que salió fue una tos tan fuerte que le dio arcadas.

"¿Qué le estás haciendo, tonto?" —exigió Malcolm.

Katya estaba demasiado ocupada sintiendo que iba a sacarse los pulmones de su cuerpo tosiendo para prestarle mucha atención... hasta que su mundo se desequilibró una vez más cuando Malcolm la arrancó de los brazos de Christopher.

“No estoy seguro de que eso sea…” comenzó Christopher.

—Ocúpate de tus propios asuntos, bufón usurpador —gruñó Malcolm.

Intentó agarrar a Katya con fuerza, pero entre toses e indignación, ella se apartó de él.

"¿Qué... diablos... estás haciendo?" se las arregló para jadear, doblándose. Su vestido de baile estaba chamuscado por todas partes y quemado en varios lugares. No había sido consciente de que se incendiara o de que alguien lo apagara, pero no se sorprendió.

"Toda mi vida", Malcolm se enfureció entre sus propios ataques de tos. “Derribar a Shayles ha sido toda mi vida. Y me robaste eso.

Katya tardó un momento en darse cuenta de que le estaba gritando a Christopher, no a ella.

“El inspector Craig preguntó—”, comenzó Christopher.

“Todo lo que siempre quise fue hacer que ese hombre pague por lo que le hizo a Tessa”, prosiguió Malcolm. Katya se enderezó lo suficiente como para ver la furia loca y el dolor en sus ojos. “Esa fue mi victoria. ¡Mío! No es tuyo. Y Katia...” Sus palabras se desvanecieron en un ataque de tos que terminó en arcadas.

"Malcolm, cállate", resolló Katya.

“Lady Stanhope necesitaba ayuda”, se defendió Christopher. “Tú mismo estabas angustiado y…”

"Christopher me salvó", trató de explicar Katya, con la cabeza palpitante y los pulmones ardiendo.

"Siempre va a ser alguien más en lugar de mí, ¿no es así?" Malcolm le exigió a Katya, ignorando a Christopher por completo. “Nunca voy a ser el héroe a tus ojos”.

“Eso no es cierto”, dijo Katya, aunque sus palabras no tenían la verdadera emoción que sentía detrás de ellas.

“Yo tampoco fui lo suficientemente bueno para Tessa”, prosiguió Malcolm. “Yo era su salida, pero nada más. Ni siquiera puedo vengarla sin que alguien más se lleve el crédito. Dos líneas limpias y húmedas cortaron el hollín endurecido de su rostro, desde los ojos hasta las mejillas.

El dolor que Katya sintió a través de su cuerpo y alma se duplicó. "¿Shayles fue arrestado?" jadeó, tosiendo lo suficientemente fuerte como para darse la vuelta.

"Lo era", le dijo Christopher.

“Esta es mi batalla, no la tuya”, gritó Malcolm, la agonía agudizando su voz. "Alejate de eso." Empujó a Christopher a un lado y agarró los brazos de Katya, sus ojos reflejaban el fuego del club ardiendo mientras la miraba. “Nunca seré lo que tú quieres, ¿verdad? Nunca voy a ser lo suficientemente joven o lo suficientemente inteligente o... o simplemente lo suficiente, ¿verdad? He desperdiciado mi vida entera persiguiéndote y tratando de derribar a Shayles. podría haber vivido. Podría haber hecho algo más de mí mismo, pero solo soy un hazmerreír solitario sin nada que mostrar. Mañana, los periódicos alabarán lo valiente que fue Sir Christopher Dowland y cómo sus esfuerzos pusieron fin a la maldad de Shayles. Ni siquiera estuvo involucrado hasta la semana pasada. ¿Y qué dirán de mí?

“Insistiré en que tu nombre se mencione como uno de los operadores clave en esto”, dijo Christopher.

Si Katya hubiera podido advertirle que mantuviera la boca cerrada, lo habría hecho. Pero entre su tos y el dolor que se hundió tan profundamente en su alma que la dejó paralizada, no pudo pronunciar una palabra.

"Esta no es tu batalla", le gritó Malcolm a Christopher. “Esta no es tu guerra. Tu intruso. Esta es mi vida, mi amor, y me la robaste”.

"Yo no-" Christopher cerró la boca antes de que pudiera decir más y empeorar las cosas.

Malcolm dio un paso atrás, la luz roja anaranjada del fuego lo iluminaba. Era un hombre de pasiones en los mejores tiempos, pero la pura agonía en su expresión fue suficiente para agotar las últimas fuerzas de Katya. Cayó de rodillas sobre la hierba húmeda, agarrándose el estómago mientras tosía. Christopher saltó para agacharse a su lado, sosteniéndola, pero ella trató de apartarlo. La ayuda que pensaba que estaba ofreciendo solo empeoraba las cosas. En ese momento, Katya necesitaba sentirse miserable, necesitaba sentir dolor. Porque no podía evitar la horrible sensación de que era tan responsable de la miseria de Malcolm como Shayles o Tessa o cualquier otra persona. Podría haber sido más abierta con él. Podría haberle hablado de Natalia, contarle todas las razones por las que se había negado a casarse con él. Podría haberle hablado de Robert y de cómo le habían robado la vida. Pero el orgullo la había mantenido en silencio. Bromear con él había sido más placentero que ser honesto con él. Había tomado el camino más fácil durante demasiado tiempo.

Por fin, después de un largo silencio lleno del crepitar del fuego y el estruendo de parte del Black Strap Club al derrumbarse, gritos y alaridos y caos, ninguno de los cuales fue ni la mitad de potente que el desesperado ascenso y descenso de los hombros de Malcolm mientras caminaba. La miró fijamente, Malcolm se secó la cara y negó con la cabeza.

“¿Qué he estado haciendo todos estos años?” preguntó con una voz tan calmada y tranquila que envió un escalofrío por la espalda de Katya. “¿Por qué he perdido tanto tiempo?”

No llegaron respuestas. Malcolm se volvió hacia el club que se desmoronaba, exhalando un suspiro, con los hombros caídos. Volvió a negar con la cabeza, luego se dio la vuelta y se alejó.

Katya abrió la boca para llamarlo, para rogarle que no se fuera, pero su corazón no estaba en eso. Ya no se sentía como si tuviera el derecho. En cambio, se agarró el estómago y se inclinó, tosiendo y vomitando mientras sus pulmones y su estómago se convulsionaban, mientras su mundo se disolvía a su alrededor.

“Milady, déjeme llevarla a un hospital”, dijo Christopher, cerrando sus brazos alrededor de ella e intentando levantarla.

—No —graznó Katya, empujándolo lejos—. Intentó ponerse de pie, pero Christopher tuvo que ayudarla.

De verdad, lady Stanhope. Estás bastante mal. Tienes que ver a un médico —insistió Christopher.

"Solo quiero irme a casa", sollozó, sorprendida por lo débil que sonaba.

“Pero hay un hospital no muy lejos de aquí”, dijo Christopher.

Katya negó con la cabeza y empujó contra él, pero no pudo separarse de su apoyo. "Por favor. Solo llévame a casa.

Christopher hizo un ruido incierto, mirando a su alrededor como si alguien más pudiera venir a ayudarlos. Había masas de personas en la escena, pero todos estaban ocupados viendo cómo se incendiaba el club.

—Eres amigo del vizconde Helm —dijo Christopher al fin—. “Solía ser médico. ¿Puedo llevarte a su casa?

Katia negó con la cabeza. "Llévame a casa." Ella se hundió contra Christopher, haciendo posible que él la levantara por fin. “Pero puedes llamarlo para que venga a mi casa”, concedió ella.

Era lo último que concedería. Era la última orden que ella también daría. En un abrir y cerrar de ojos, la edad la había alcanzado. Todo lo que quería hacer era ir a casa y esconderse debajo de las sábanas hasta que el dolor dentro de ella se detuviera, pero temía que nunca lo haría.

Capítulo 12

"METRO Señor, ¿qué pasó? Galston saludó a Malcolm cuando irrumpió por la puerta principal.

"Nada", se quejó Malcolm, pasando junto al hombre y por el pasillo hacia su estudio. Había una gran botella de whisky esperándolo allí, y tenía la intención de beber la mayor parte.

"Pero su ropa, mi señor", dijo Galston, siguiéndolo por el pasillo.

Malcolm miró su ropa chamuscada y cubierta de hollín y se detuvo. Estaba lo suficientemente cerca de un espejo para mirar su reflejo negro y hollín. El fuego parecía un detalle menor en la parodia de su velada. La destrucción de The Black Strap Club no fue nada comparada con la desolación del trabajo de su vida. Sus amigos se reirían de él, lo llamarían infantil por enfadarse por cómo habían resultado las cosas, y le dirían que se alegrara de que Shayles fuera capturado, pero ¿ver a un recién llegado atribuirse el mérito de todo? ¿Ver a Dowland rescatar a Katya y llevarla a un lugar seguro? ¿Para ver la forma en que se aferraba a Dowland? Podía negar su relación con el joven idiota todo lo que quisiera, pero Malcolm había visto la conexión entre ellos con sus propios ojos.

"¿Mi señor?" —apuntó Galston—. "¿Te importaría cambiarte a algo un poco... más limpio?"

Había perdido su batalla para llevar a Shayles ante la justicia. Había perdido a Katya en el proceso. No iba a perder nada más.

"Más tarde", dijo, volviéndose completamente hacia Galston. Sube y empaca mis cosas. Todas mis cosas. Envíe a uno de los lacayos para averiguar cuándo sale el primer tren a Glasgow por la mañana. Me voy a casa."

Los ojos de Galston traicionaron su sorpresa, pero rápidamente dominó su expresión e hizo una reverencia. "Si mi señor."

Mientras Galston subía las escaleras, Malcolm cruzó el pasillo y entró en su estudio. Necesitaba ese whisky para traerle el olvido que anhelaba. Con un poco de suerte, podría dormir todo el camino a casa en el tren. Con aún más suerte, algún ladrón le robaría la billetera, su identidad y toda su miserable vida.

"¿Papá?"

Malcolm se detuvo en seco dentro de su estudio cuando Cece se levantó de uno de los sofás de cuero cerca de la chimenea. Su vestido de baile estaba arrugado y arrugado, pero su rostro cansado mostró una mirada de alarma.

“Oh, papá. ¿Qué te ha pasado?" Ella voló a través de la habitación, alcanzándolo.

Malcolm la esquivó, demasiado miserable incluso para dejar que su hija lo consolara. "Cuida tu vestido", dijo, su voz pesada por la derrota. "Lo arruinaré". Pasó junto a ella hacia la mesa que sostenía su licor. “¿Qué estás haciendo aquí de todos modos? Hubiera pensado que ese baile continuaría hasta la mañana”.

“No me estaba divirtiendo”. Cece lo siguió hasta la mesa. No después de que el inspector Craig se los llevara a usted y a lady Stanhope.

Las manos de Malcolm temblaban mientras se servía el whisky, pero al oír el nombre de Katya se estremeció con tanta fuerza que el borde de la licorera golpeó contra el vaso, sonando como una campana de cristal. "Deberías haberte quedado y disfrutarlo", se quejó.

"¿Cómo podría?" Cece le quitó la licorera y terminó de servirla. Se detuvo antes de que el vaso llegara a la mitad y se lo entregó. He estado tan preocupada por ti. Especialmente desde que me llegó la noticia del incendio.

Él la miró sorprendido. ¿Quién te habló del incendio?

Ella lo clavó con una mirada plana. “Ya se ha difundido por toda la ciudad”, dijo. “Rupert y yo acabábamos de tomar la decisión de dejar el baile cuando alguien entró corriendo de la calle para decirle a uno de los lacayos de Spencer House que había habido una serie de explosiones cerca del Palacio de Kensington que habían provocado un incendio masivo. Creo que podría haber asumido que el palacio estaba en llamas, pero Rupert y yo lo sabíamos mejor”.

Malcolm resopló sin humor, lo que provocó un ataque de tos. Lo estabilizó con un trago de whisky, o al menos lo intentó. En realidad, el licor empeoró su tos.

"Querido papá". Cece intentó deslizarse más cerca y frotarle la espalda, pero Malcolm la apartó.

“Déjalo en cotilleos para que la historia se equivoque aún más de lo que ya está”, graznó.

"¿Cuál es la historia real?" preguntó Cece. La inocencia en sus ojos era casi dolorosa. Era joven y probablemente todavía creía que la vida la trataría con justicia y le daría todo lo que deseaba. Todavía tenía que aprender que el mundo era un lugar cruel, donde las personas que amabas no te correspondían y donde la justicia solo podía obtenerse pagando un precio.

—Atacamos el club, como había planeado Craig —se obligó a decirle—. Ella tenía derecho a saber. De manera indirecta, Shayles y su club también formaron parte de su historia. “El allanamiento fue un éxito. Shayles fue pillado desprevenido y arrestado. Pero él debe haber sabido que este día llegaría. Todo su club estaba lleno de gas. De alguna manera logró abrir todas las válvulas e incendiar el lugar”.

Cece jadeó, presionando una mano contra su pecho. "¿Cómo pudo hacer eso? ¿Qué hubiera pasado si hubiera habido un accidente antes? ¿No se preocupó en absoluto por las personas que podrían haber quedado atrapadas en un desastre como ese?

No dijo Malcolm. “Shayles nunca se preocupó por nadie más que por sí mismo. Y debe haber estado desesperado. Malcolm entrecerró los ojos, tratando de recordar tanto como pudiera sobre los momentos en la mazmorra. Las tuberías eran de cobre brillante. Deben haber sido recién instalados. Shayles había liberado el gas en su calabozo y quizás en otras habitaciones cercanas, pero alguien más habría tenido que tomar medidas similares en el resto de la casa. Shayles había tenido cómplices, lo que podría explicar por qué la casa explotó por etapas en lugar de todos a la vez. De cualquier manera, probablemente se habían destruido montañas de evidencia, que era precisamente lo que Shayles hubiera querido.

Malcolm golpeó su vaso sobre la mesa. Lo más probable es que Shayles había destruido su club como otra forma de robarle a Malcolm la victoria por la que había estado luchando.

—Hay más, papá —dijo Cece, apoyando su mano sobre la de él sobre la mesa—. "Puedo verlo en ti".

Malcolm miró de soslayo a su hija. Se parecía tanto a Tessa, tanto a la mujer que había rescatado pero no pudo ganar, buscó justicia, pero no pudo vengar. ¿Por qué no debería ser honesto con ella?

"He sido un maldito tonto y he desperdiciado mi vida corriendo detrás de algo que nunca conseguiré", dijo, el humo que había inhalado convirtió su voz en un gruñido lobuno. “Todos esos años, y al final, fue Christopher Dowland quien interpretó al héroe y le permitió a Craig arrestar a Shayles. Cristóbal Dowland. Escupió el nombre como una maldición.

“Lo siento, papá”, suspiró Cece, apretando su mano. “Eso debe haber sido difícil para ti. Sé cuánto anhelas derrotar a Lord Shayles.

"Oh, es más que eso". Se enderezó, miró a Cece y luego se dio la vuelta, sin saber hacia dónde quería dirigir toda la fuerza de su ira. “Mientras el club ardía y se derrumbaba a su alrededor, ¿a quién recurrió Katya? Christopher Dowland. Ella se aferró a él como si fuera su salvador”.

El ceño de Cece se frunció en confusión. "¿Ella dijo por qué?"

"Son amantes, obviamente", gruñó Malcolm, luego cayó en otro ataque de tos.

Cece le frotó la espalda, y él no tenía la energía para apartarla. "Realmente no creo que lo sean", dijo en voz baja. “Hasta donde yo sé, apenas se conocen”.

—No viste la forma en que ella lo miró —argumentó Malcolm, una parte de él sintiéndose como un idiota loco por justificarlo todo ante su hija de dieciocho años—. Pero Cece estaba ahí para él. Ella muy bien podría ser la única persona en estar completamente allí para él cuando la necesitaba. Pero con su apego a Rupert, el hijo de Katya, ¿cuánto más duraría eso? Perdería una vez más.

“Me imagino que el peligro del incendio fue alarmante y confuso”, dijo, sin darse cuenta de que su estado de ánimo se oscurecía. Quizá lady Marlowe estaba aterrorizada. Quizás se aferró a la primera persona que le ofreció su ayuda”.

"Debería haber sido el primero en ofrecerle ayuda", gritó Malcolm, sorprendiendo a Cece para que retrocediera. "Debería haber sido yo quien la protegiera". El dolor de culpa que le oprimió el corazón fue una sorpresa. Lo empujó lejos, aferrándose a la ira una vez más. La ira era mucho más fácil de sentir que la vergüenza del fracaso. “Se ha estado burlando de mí durante años, pero ya no lo aguanto más”.

Se sirvió otro vaso de whisky escocés, salpicando el líquido sobre la bandeja y bebiendo demasiado de un trago. El resultado fue un desastre en la mesa, whisky manchando sus manos cubiertas de hollín y un ataque de tos que le provocó arcadas y le dejó la garganta en carne viva.

"Papá, tienes que limpiarte e irte a la cama". Cece se adelantó para deslizar su brazo alrededor de su espalda a pesar del hollín en un intento de guiarlo hacia la puerta. “Estoy seguro de que todo parecerá mejor por la mañana”.

"No." Malcolm negó con la cabeza, pero su energía se agotaba tan rápido como un canalón bajo la lluvia, así que no la apartó. "Estamos yendo a casa."

"Estamos en casa, papá", dijo.

"Hogar de Strathaven Glen", aclaró. "Inmediatamente. En el primer tren. Así que ve a empacar tus cosas.

"¿Escocia?" Cece se detuvo en seco, mirándolo con los ojos muy abiertos. "¿Estás diciendo que nos vamos a Escocia?"

"Sí. Ve a empacar —gruñó.

Ella continuó estudiándolo con alarma. “No es propio de ti retirarte al campo cuando las cosas van mal”.

"Tal vez eso es lo que debería haber hecho todo el tiempo", dijo. Una parte de él sentía que debería discutir con ella. Una parte de él sentía que debía quedarse y continuar la batalla. Pero se hizo demasiado de él. Él había perdido. Se terminó. "Nos vamos a casa", repitió. “Y no vamos a volver”.

“Muy bien, papá”, dijo mientras continuaban adelante. Su voz era hueca y triste, lo que provocó más culpa en Malcolm.

"Lo siento", dijo cuando llegaron a las escaleras. "¿Que estoy pensando? Acabas de salir del armario. Deberías quedarte en Londres con tus amigos. Deberías disfrutar tu vida. Podemos encontrar a alguien para que te quedes. Hasta hace unas horas, habría asumido que ella se quedaría con Katya, pero ahora esa puerta estaba cerrada para siempre.

Cece negó con la cabeza y valientemente enderezó la espalda mientras subían las escaleras. “Eres mi padre, y estaré a tu lado pase lo que pase”.

"No tienes que hacerlo", dijo. Necesitaba acostumbrarse a la sensación de estar solo de todos modos. "Quédate aquí."

"No", argumentó ella. "Voy contigo."

No tenía sentido discutir. Cece podría haberse parecido a su madre, pero tenía su vena obstinada. Malcolm sabía muy bien que nadie podía disuadirlo de hacer algo que insistía en hacer, y lo mismo ocurría con Cece. Si era honesto, estaba aliviado de que ella se quedara con él.

Sin embargo, Cece también heredó su inteligencia. No más de media hora después, mientras Malcolm caminaba desde su dormitorio al vestidor donde uno de sus lacayos le había preparado un baño caliente, vio a Cece deslizando un sobre a uno de los otros lacayos. Su expresión era aguda con conspiración, lo que no dejaba ninguna duda en la mente de Malcolm de que el sobre era una carta, muy probablemente para Rupert Marlowe, informándole de todo lo que estaba pasando.

Malcolm suspiró y se arrastró hasta su baño. Que Cece y Rupert conspiraran todo lo que quisieran. No podían cambiar los hechos. Había pasado toda su vida entregando su corazón a las personas equivocadas. Katya no pensaba más en él que en sus otros amantes. Sus hijos podían conspirar, pero nada de lo que hicieran podía hacer florecer el amor donde sólo había espinas.

Para cuando llegó a casa, un agotamiento como nunca antes había sentido Katya la venció. Debería haberse bajado sola del carruaje que alquiló Christopher. Debería haberle dicho que se fuera a casa y se cuidara. Debería haber hecho muchas cosas, pero cuando Christopher la llevó en brazos al otro lado del umbral, alarmando al Sr. Stewart sin medida mientras lo hacía, se dio cuenta de que era demasiado tarde.

“Me dijo que llamara al vizconde Helm para que la tratara”, explicó Christopher a su mayordomo mientras Stewart le indicaba que acostara a Katya en un sofá en su salón privado.

“Inmediatamente”, dijo Stewart, dándose la vuelta para salir de la habitación.

“Mamá, ¿eres tú?” La voz de Rupert resonó desde el pasillo. Tan pronto como entró en la sala, su rostro se inundó de alarma. “Mamá, ¿qué pasó?”

"Estoy bien", insistió Katya, contradiciéndose instantáneamente con otra ronda de tos que la dejó destrozada y agotada.

Cuando se recuperó del ataque, Christopher ya le estaba explicando las cosas a Rupert.

“… Todo el lugar en llamas. Tuvo suerte de salir con vida, pero Craig me dijo que sus esfuerzos salvaron la vida de numerosas mujeres jóvenes que de otro modo habrían quedado atrapadas dentro”.

Katya parpadeó, hundiéndose en la suave comodidad del sofá. No recordaba a Christopher hablando con el inspector Craig en absoluto. No recordaba mucho después de que Malcolm se marchara.

Malcolm. Pensar en él dolía más que sus pulmones y las partes de ella que habían sido lamidas por las llamas. Era devastador que hubiera estado tan cerca de ser el instrumento de la derrota de Shayles, solo para que le arrebataran su momento de gloria. Estaba segura de que había más en la historia y de que lo escucharía con el tiempo, pero la mirada en sus ojos, la amargura y la angustia de creer que había sido dejado de lado por un héroe más joven en el último momento la mataron. Sabía muy bien lo que era ser apartada por alguien más joven, y de muchas maneras.

"¡Mamá! Santo cielo, ¿qué pasó?

A Katya se le robó el lujo de revolcarse en su propio dolor cuando Bianca y Natalia entraron corriendo en la habitación. Ambos vestían batas sobre su ropa de dormir, tenían el cabello recogido en harapos y tenían miradas de extrema preocupación.

"Estoy bien", resolló Katya. Es sólo un poco de humo, eso es todo.

Rob ha sido enviado a buscar al vizconde Helm informó Stewart desde la puerta.

"Bueno. Gracias, Stewart”, dijo Rupert, luego dirigió su atención a Katya. “La noticia del incendio nos llegó a Spencer House”, dijo. “No me sorprendería si los rumores estuvieran volando por Londres mientras hablamos. ¿Lo que realmente sucedió?"

Katya abrió la boca, pero tosió en lugar de formar palabras. Hizo un gesto a Christopher.

“La redada fue un éxito”, comenzó Christopher.

Katya cerró los ojos y se sometió a los abrazos y caricias de Bianca y Natalia en lugar de prestar atención. Todo había ido bien, al menos, en cuanto a atrapar a Shayles, pero se sentía como si hubiera experimentado una aplastante derrota. Todo lo que quería hacer era dormir.

Dormir es lo que hizo, se dio cuenta con sorpresa, cuando sus ojos se abrieron de golpe. Se habían llevado más faroles al salón y Armand había llegado. Debía de haber dormido media hora por lo menos. Nadie se había molestado en moverla, y nadie se había molestado en irse a la cama. Sin embargo, Christopher se había marchado.

"¿Despierto por fin?" Armand preguntó, sonriéndole, una expresión que claramente estaba diseñada para ocultar su verdadera preocupación, mientras se sentaba en el borde del sofá a su lado.

Katya le respondió con otra tos desgarradora que la dejó débil y temblorosa y sintiendo como si sus pulmones fueran bolas de brasas ardientes.

“No trates de hablar,” dijo Armand, apoyando una mano en su frente. Colocó un dispositivo de escucha largo en su pecho y se inclinó para escuchar en un extremo. Su ceño se frunció en un ceño fruncido. “Tus pulmones están severamente irritados”, dijo. "Lo que es de esperar de alguien que quedó atrapado en un incendio pero logró escapar".

"¿Qué podemos hacer al respecto?" preguntó Ruperto. Se quedó revoloteando detrás del sofá, como si fuera a operar él mismo a Katya si pudiera ayudarla.

“El descanso y el aire fresco son las únicas cosas que curan los efectos de inhalar humo”, explicó Armand. “Es probable que continúes tosiendo durante las próximas semanas y también sintiendo el sabor del humo”.

"¿No hay algo más que se pueda hacer?" preguntó Bianca, tan obstinadamente decidida a curar a Katya como lo estaba Rupert.

Armand se volvió hacia ella, sin duda para explicarle detalladamente, pero Stewart entró en la habitación y se aclaró la garganta.

“Lord Stanhope, acaba de llegar una carta para usted”, dijo.

Rupert se separó del costado de Katya y se apresuró a tomar el sobre que sostenía Stewart.

"¿Qué es?" Katya preguntó, ansiosa por desviar la atención de sí misma, pero sonando tanto como una rana envejecida que sus chicas se acercaron aún más a ella.

Rupert abrió el sobre y sacó una sola hoja de papel. La nota debe haber sido breve, porque en cuestión de segundos, su rostro frunció el ceño irritado. “De todos los estúpidos…” Empezó, pero no continuó.

"¿Qué es?" preguntó Blanca. “¿Quién te mandaría una carta a las tres de la mañana?”

La ceja de Katya se elevó. ¿Era tan tarde?

“Es Cece”, les dijo Rupert, volviendo al sofá. A Katya no le gustó la mirada de incierta simpatía que le dirigió. Dice que su padre le ha ordenado que empaque sus cosas y que se van a Escocia en el primer tren de esta mañana.

“Ese maldito…” comenzó Katya, pero un violento ataque de tos le impidió expresar lo que pensaba de Malcolm huyendo.

Sin embargo, que le impidieran expresar su reacción instintiva hizo que lo pensara dos veces. Malcolm nunca recogía y huía cuando las cosas se ponían difíciles. Todo lo contrario. Se quedó y luchó, incluso cuando no debería. Incluso cuando conducía a todos a su alrededor a la distracción.

Algo estaba terriblemente mal. Había estado tan molesto después del incendio. Katya también se había sentido alterada, pero la calma del hogar y el círculo de sus seres queridos la habían devuelto a la complacencia de su rutina. Su corazón se aceleró y su mente se aceleró de nuevo cuando la insinuación de que Malcolm regresaría a Escocia la golpeó, como el fuego estallando de nuevo. Y, sin embargo, con el aumento de la tensión, su tos empeoró, impidiéndole hablar.

"¿Por qué tendría que hacer eso?" preguntó Natalia, su labio inferior hacia abajo en un puchero. “Menos de un día después de saber que soy su hija”.

Armand se volvió hacia ella con una mirada de sorpresa. Katya quiso explicar y decirle a Natalia que se callara, pero sus pulmones se lo impidieron.

En cambio, Rupert fue quien lo regañó: “Natalia, muérdete la lengua. No discutimos asuntos familiares en público”.

“Pero no somos—oh.” Natalia se sonrojó después de mirar a Armand y luego susurró: "Lo siento".

Katya dejó de intentar hablar y se hundió en el sofá. Su tos disminuyó gradualmente, pero sus pulmones y su corazón continuaron ardiendo.

“No podemos quedarnos de brazos cruzados y dejar que se escapen”, dijo Bianca, cruzando los brazos. “Rupert, también tienes que conseguirnos boletos para Escocia”.

"Sí." Natalia se levantó de un salto de donde había estado arrodillada junto al sofá de Katya. “Tenemos que ir tras ellos. Lord Malcolm está cometiendo un terrible error.

Katya negó con la cabeza, apenas logrando susurrar: “No. Déjalo."

Sus hijos la ignoraron.

“Tomará algún tiempo empacar”, dijo Rupert con el ceño fruncido pensativo. “Es posible que no podamos tomar el mismo tren que ellos, pero podemos reunirnos al menos a tiempo para tomar uno que salga antes del mediodía”.

"Sí exactamente." Bianca corrió a su lado. "Tenemos que hacer esto."

El dolor en el pecho de Katya adquirió una sensación diferente. Nadie la había oído protestar. Sus hijos la estaban arrastrando a un plan descabellado del que no quería formar parte. Una vez más, Rupert estaba asumiendo el papel que ella había tenido durante años, dejándola tan insignificante como cuando la casaron con su padre.

“No”, insistió ella, deseando ser escuchada. Se volvieron hacia ella. “Si Malcolm quiere lamerse las heridas en Escocia, déjalo”.

"Mamá, no puedes hablar en serio".

“No puedes simplemente rendirte así”.

Bianca y Natalia hablaron al mismo tiempo, volando de regreso al sofá para apelar a ella. Armand se vio obligado a ponerse de pie y moverse a un lado para que pudieran amontonarse en su lugar.

“Tienes que luchar por el hombre que amas”, insistió Bianca.

"Sí. Es lo que haría cualquier buena heroína”, asintió Natalia.

Katya cerró los ojos con fuerza y negó con la cabeza. “La vida no es un cuento de hadas”, susurró con voz ronca.

“Tu vida lo es”, insistió Natalia.

“El aire fresco es la cura aceptada para su condición actual”, agregó Armand. Katya abrió los ojos para mirarlo, furiosa porque él sonreía, como si esto fuera solo otro juego y no un punto de inflexión en la vida de ella y Malcolm. “Escocia está llena de aire fresco. Londres no lo es.

“El aire en Londres es terrible”, dijo Rupert. "Todos saben eso."

“Sí, mamá”, continuó Natalia. “Y si vamos a Escocia, puedo ver de dónde viene esa parte de mi familia”.

Katya frunció el ceño. Iba a perder la discusión y no había nada que pudiera hacer al respecto. Al menos si viajaba a Escocia, podría darle a Malcolm una idea de lo que pensaba por haberla abandonado. Y podía explicar la montaña de malentendidos que parecían haber surgido entre ellos.

"Bien", suspiró ella, tosiendo. "Iremos a Escocia". Aunque si haría algún bien estaba más allá de ella.

Capítulo 13

S Trathaven Glen se asentaba en un valle lúgubre, rodeado de árboles poco atractivos y montones de rocas, pegado al límite de las Tierras Altas, pero no formaba parte de él. Malcolm encontró un cierto grado de humor irónico en eso. Sus antepasados no eran los grandes y nobles Campbell que se habían hecho un nombre en las luchas por la libertad del pasado. Eran los traidores hambrientos de dinero y sedientos de sangre que se habían puesto del lado de los ingleses contra sus parientes y habían sido recompensados con tierras de segunda categoría y un título que en realidad no significaba mucho.

Era apropiado, de verdad. No había tenido más éxito que cualquiera de sus antepasados, y ahora, como ellos, regresaba a casa para enfurruñarse con el rabo entre las piernas.

“Realmente deberíamos hacer algo con la casa”, dijo Cece en el almuerzo el día después de su llegada a altas horas de la noche. Se sentó a la derecha de Malcolm, removiendo un plato de estofado frío y tratando de ocultar su desagrado.

“La casa no tiene nada de malo”, dijo el sobrino y heredero de Malcolm, Gerald Campbell, como si Cece hubiera insultado a su madre.

Malcolm recordó a la madre de Gerry. Habría insultado a la niña irresponsable también. Su difunto y lamentado hermano no había estado mucho mejor. Eran todos frutos podridos en la rama marchita del árbol genealógico.

“Perdóname, primo Gerry”, dijo Cece con una sonrisa diplomática. “Simplemente iba a sugerir que se actualicen algunos de los muebles y la decoración. Está bastante oscuro y medieval aquí, debes admitirlo.

Gerry se encogió de hombros, metiéndose salchichas en la boca y pareciendo como si estuviera comiendo a los de su propia especie. “Le da carácter al lugar”.

"¿Tal vez podríamos encender algunos fuegos más?" Cece continuó. “¿O arrojar más leños a los que ya están encendidos? Instalar una estufa de carbón podría ayudar”.

“¿De dónde piensas sacar el dinero para tus mejoras, prima Cecelia?” espetó Gerry, sus ojos porcinos llenos de avaricia. Ojos de cerdito, cara de cerdito, cuerpo de cerdito. Describió a Gerry a la perfección. Malcolm no estaba seguro de cómo estaba tan estrechamente relacionado con el hombre. “Ciertamente no lo sacarás de mi herencia, te lo aseguro”, se rió, concentrándose en su comida.

Malcolm suspiró y se movió en su silla. Quizás bebiendo hasta el olvido en preparación para el viaje no había sido una buena idea. Todo duele. Le escocían los ojos, le dolía la cabeza, se le revolvía el estómago y todos los músculos de su cuerpo se sentían como si hubieran sido exprimidos. Ni siquiera el café que le había preparado el cocinero de la lúgubre propiedad estaba ayudando.

“Al menos dejó de llover”, continuó Cece. “Parece que cada vez que he visitado Strathaven Glen ha estado lloviendo. Es como una novela gótica”.

"Ahí tienes, entonces", dijo Gerry con un asentimiento.

Cece parpadeó. "¿Le ruego me disculpe?"

Gerry se encogió de hombros. “La finca es como una novela gótica. No hay necesidad de apresurarse, cambiando la estética, cuando ya tenemos una identidad sólida”.

Cece dejó escapar un suspiro corto e impaciente. “Estoy diciendo que no tiene por qué ser así. Si reemplazamos todas las cortinas por algo más liviano, las mantenemos abiertas para que la luz del sol llegue a las habitaciones y cambiamos las alfombras obsoletas por algo más nuevo y de colores más brillantes…

"No veo el punto", Gerry la interrumpió, con la boca llena. “Es un gasto innecesario. Las alfombras son para caminar y las sillas para sentarse, nada más. Además —añadió con una mirada de soslayo a Malcolm, que se frotaba la cabeza palpitante y apenas prestaba atención—, no es que el tío entretenga aquí.

—Pero podría hacerlo —dijo Cece, con una pizca de picardía en sus ojos que hizo que Malcolm se estremeciera—. “Nunca se sabe quién podría aparecer inesperadamente”. Ella lanzó una mirada hacia él y esbozó una sonrisa nerviosa.

Malcolm se enderezó, alcanzando su café pero sin responder. La carta que supuso que Cece le había enviado a Rupert la noche anterior a su partida debió haberle suplicado que viniera a rescatarla del espectro del horrible clima escocés. Supuso que debería alertar a su mayordomo, Mackay, para que preparara una habitación para Rupert. Pero por el momento, no estaba dispuesto a moverse, y mucho menos a hacer los preparativos para los invitados.

“Si no hay nada de sobra para comprar cortinas y muebles nuevos”, continuó Cece, su expresión insinuaba que no creía ni por un momento que el dinero fuera un problema, “quizás podríamos hacer que el personal se comprometiera con la limpieza de primavera. Estaría dispuesto a apostar que si se sacaran las alfombras y se golpearan adecuadamente, se iluminarían en poco tiempo”.

"¿Así que ahora estás dando órdenes a mis sirvientes?" Gerry la miró boquiabierto con incredulidad.

—Son sirvientes de papá, no tuyos —lo corrigió Cece, con la mandíbula apretada—.

Bien podrían haber sido de Gerry, por lo que a Malcolm le importaba. En su corazón, Strathaven Glen siempre había ocupado un distante segundo lugar después de Strathaven House en Londres. Si se hubieran permitido esas cosas, le habría endosado el título y la herencia a Gerry y se habría retirado a Londres como un simple caballero con recursos en lugar de un maldito marqués. De todos modos, el título nunca le había hecho mucho bien, y Gerry claramente estaba impaciente por tenerlo en sus manos. Malcolm les haría un favor a todos si subiera al techo más alto de la miserable casa y saltara para acelerar las cosas.

El pensamiento suicida errante sacó a Malcolm de sus pensamientos y se enderezó. Las cosas no estaban tan mal todavía. Empacaría todo, incluida Cece, y se embarcaría en una gira mundial antes de terminar las cosas. De hecho, dejar el país por climas más soleados no parecía una mala idea. Las islas del Caribe eran agradables en esta época del año, ¿no?

"Disculpe", dijo, poniéndose de pie y arrojando su servilleta en el plato con su almuerzo sin comer. Sin otra palabra, salió de la habitación.

“¿Adónde vas, papá?” Cece se levantó y lo siguió. "No has comido nada".

"No tengo hambre", dijo Malcolm mientras marchaba hacia el pasillo.

“Esa no es excusa para no comer”, siguió Cece pisándole los talones. “Apenas desayunaste y apenas tocaste nada en el tren ayer. Bueno, excepto el whisky. No vas a beber hasta tu tumba, ¿verdad? preguntó ella, su tono demasiado alegre para ser serio. “Esa puede ser una reacción romántica a un corazón roto, pero no es tu estilo”.

Malcolm se detuvo bruscamente en el vestíbulo y se giró para mirarla. “No tengo el corazón roto”, espetó.

Cece vio a través de la mentira. Se cruzó de brazos y lo miró con dureza. "Entonces, ¿supongo que estamos aquí por la vista?" ella arqueó una ceja.

La expresión se parecía tanto a la de Katya que se formó un dolor en su corazón. Dio media vuelta y se dirigió a un pasillo que se bifurcaba del salón principal.

"Estás bien. La finca ha sido abandonada. Necesita mejoras”, dijo, sabiendo que ella lo seguiría.

“Esa tampoco es la razón por la que estamos aquí”, dijo.

Llegaron a una sala alargada y polvorienta que pasaba por biblioteca. Un lado estaba decorado con ventanas altas y sucias, la mayoría de las cuales estaban cubiertas por gruesas cortinas. Incluso las ventanas descubiertas dejan entrar muy poca luz. Un fuego llenó el enorme hogar, pero el profundo frío de la habitación insinuaba que, hasta que llegaron la noche anterior, la habitación había estado abandonada y descuidada. Malcolm se acercó a una de las lamentables estanterías, tomó el primer libro que le vino a la mano y lo llevó al sofá más cercano al fuego. Se sentó, fingiendo ser absorbido instantáneamente por el libro, pero Cece no se fue. Ella se paró frente a él, con los brazos cruzados.

“Amas a Lady Stanhope”, le dijo. “Siempre lo has hecho. Sé que ustedes dos han tenido una pelea—”

“Ocúpate de tus propios asuntos”, espetó Malcolm.

En lugar de hacer lo que le dijeron, la espalda de Cece se irguió en señal de ofensa. “Eres asunto mío, papá, y si me lo preguntas, necesitas que te cuiden un poco”.

El orgullo y el mal humor se enfrentaron en Malcolm ante la respuesta agria de su hija. Debería haber sabido que no podía salirse con la suya con nada a su alrededor. "No hay nada que puedas hacer", se quejó, fingiendo leer una vez más.

Cece se sentó en el sofá a su lado. “Admitiré que no sé todo lo que hay que saber sobre ti y Lady Stanhope. Dices que tiene otros amantes, pero estaría dispuesto a arriesgar mi vida porque te equivocas en eso.

Malcolm la miró de soslayo, con la esperanza creciendo dentro de él. Lo empujó hacia abajo antes de que pudiera hacerse cargo. Cece tenía dieciocho años. ¿Qué sabía ella del tipo de vida que llevaban las mujeres como Katya?

"No te culpo por estar molesto porque alguien más podría tomar el crédito por todo por lo que has trabajado tan duro", continuó Cece. “Y no voy a decirte que estés contento con el resultado, sin importar quién lo haya logrado. Pero lady Stanhope no fue responsable de eso, estoy seguro.

—Tú no estabas allí —dijo Malcolm. "No viste".

"¿Mira qué?" preguntó Cece. ¿Lady Stanhope te exigió que te quedaras en el carruaje mientras el inspector Craig realizaba su redada? ¿Te hizo a un lado en el último momento y personalmente le dio crédito a otra persona?

Malcolm cerró su libro de golpe y se volvió hacia ella. Solo que, en lugar de enfadarse, su tono fue de elogio cuando dijo: “Katya no estaba presente cuando arrestaron a Shayles . Corría a la casa para alertar a las mujeres que tenía trabajando para ella sobre lo que estaba pasando”. El pauso. “Probablemente salvó vidas”.

"¿Y estás enojado con ella por qué?" Cece lo miró fijamente.

“Ella se puso en peligro”, insistió Malcolm. Y no viste la forma en que se aferró a ese bufón de Dowland cuando la sacó del fuego.

"¿Se aferró a él como alguien que estuvo a punto de perder la vida en un incendio, tal vez?"

Malcolm frunció el ceño. Todos los argumentos que lo habían enfurecido días antes se sentían planos ahora. La repugnante sensación de que se había equivocado en todo se deslizó a través de él. Odiaba estar equivocado.

“Eso no cambia las cosas,” dijo finalmente con un suspiro, dejando ir su ira y sintiendo solo melancolía en su lugar. “Katya y yo nunca íbamos a trabajar. Perdí demasiados años dándome cuenta de eso. Ella no me quiere como yo quiero que ella.

Cece negó con la cabeza. "Si tan solo le pidieras que se case contigo, estoy seguro..."

"Le he preguntado varias veces", dijo, más fuerte de lo que debería haber sido con Cece. Por su parte, Cece parpadeó sorprendida. “Le he preguntado dos docenas de veces al menos a lo largo de los años. Cada vez, ella dijo que no o no me respondió en absoluto. ¿Y ahora, descubrir que ha estado ocultándome a Natalia todos estos años? Sacudió la cabeza y se empujó a sí mismo para ponerse de pie, necesitando moverse. “Cariño, sé que eres joven y que aún te queda mucho por vivir, pero las mujeres enamoradas no guardan secretos ni rechazan las propuestas de su amado”.

Cece lo observó pasearse por unos segundos antes de decir: “No estoy tan seguro de eso. Puedo pensar en muchas razones por las que una mujer le ocultaría cosas al hombre que ama”.

Malcolm se detuvo para mirarla con incredulidad. "¿Hay algo que no me estás diciendo también?"

“No, papá”, se rió. "Te lo cuento todo."

Fue un pequeño consuelo, pero suficiente para empujar a Malcolm a caminar de nuevo.

“Me he equivocado en casi todo durante la mayor parte de mi vida”, dijo. “Así que es hora de comenzar una nueva vida, una vida libre de las vergüenzas del pasado”. Llegó a una mesa al final de la habitación y dejó su libro, luego dijo: “Creo que podría viajar. Australia se siente como una buena idea”.

Cece no estaba impresionada. Huir al otro lado del mundo no va a resolver nada. Simplemente te haría sentir más miserable. Ella se puso de pie y lo recibió en medio de la habitación. “De hecho, las únicas veces que te he visto realmente feliz es cuando estás con Lady Stanhope. Seguramente debe haber una manera de enmendar las relaciones entre ustedes dos.

"¿Es una mujer?" preguntó Gerry desde la puerta.

Cualquier consuelo que Malcolm estuvo tentado de sentir ante las palabras de Cece se desvaneció en un instante. Se separó de ella y siguió caminando mientras Gerry entraba en la habitación, sonriendo sin darse cuenta tanto a Malcolm como a Cece.

¿Te persiguió una mujer hasta aquí? Gerry continuó. “Porque si se trata de una mujer, creo que el mejor curso de acción es una noche en la ciudad. Glasgow tiene algunos de los whiskys más finos y las faldas más ligeras del norte”. Siguió su comentario con una fuerte carcajada.

Malcolm envió una mirada de disculpa a Cece. Quizás traerla a su hogar ancestral fue una mala idea después de todo.

Estaba a punto de sugerir que los dos fueran a dar un paseo, algo que detestaba hacer, pero que garantizaría que Gerald no lo seguiría, cuando Mackay apareció en la puerta.

"Mi señor", anunció. Tienes visitas.

Escocia fue una mala idea. Por otra parte, Katya estaba convencida de que dejar su casa era una mala idea. Rupert solo había podido obtener boletos que les permitieran a los cuatro viajar en el mismo compartimiento de primera clase más tarde ese día, lo que significaba que tuvieron que pasar la noche en York. Había tosido como una tuberculosa todo el camino, lo que había provocado que la gente la mirara como si fuera una inválida al borde de la muerte. Estaba acostumbrada a llamar la atención, pero no de ese tipo.

El carruaje alquilado que los llevó desde la estación de Glasgow al campo fue un ejercicio de tortura. Había suficientes agujeros y rocas en el camino para sacudir las entrañas de Katya como un terremoto, y considerando el fuego, sus entrañas no estaban en las mejores condiciones para empezar.

—Ugh, ya odio Escocia —dijo Bianca después de haber sido golpeada contra el costado del carruaje por enésima vez.

“No digas eso”, argumentó Natalia. “Mi gente viene de aquí”.

Katya miró a su hija con los ojos en blanco, pero sabía que si decía algo, solo resultaría en otro ataque de tos. La gente de Malcolm no era más suya que la familia de Robert para Rupert. Sí, compartieron sangre, pero no mucho más. Los parientes de Robert apenas reconocieron la existencia de su familia.

“¿Ese es el castillo?” preguntó Natalia mientras rodeaban un tramo particularmente rocoso de la carretera y se acercaban a Strathaven Glen.

“No es un castillo, es solo una propiedad”, dijo Rupert. Parecía tan molesto como Katya, pero el entusiasmo en sus ojos insinuaba que esperaba con ansias el final del viaje.

“Supongo que Cece te lo contó todo”, dijo Bianca.

"De hecho, lo hizo", le dijo Rupert, y luego miró por la ventana.

Todos pegaron la cara a la ventana y contemplaron la forma anticuada de Strathaven Glen. Todos excepto Katya. Había visto la propiedad antes. Más que verlo , había pasado mucho tiempo allí a lo largo de los años, sobre todo cuando sus hijos eran demasiado pequeños para viajar. Viejos sentimientos de culpa por dejarlos con su niñera y los sirvientes para que ella y Malcolm pudieran continuar brotaron, pero rápidamente los descartó. No tenía energía para viejos arrepentimientos. No cuando sus nuevos estaban tan frescos.

El carruaje cruzó la grava frente a la puerta principal de Strathaven Glen y luego se detuvo. El conductor ayudó a las damas a bajar y luego esperó a que Rupert le pagara. Una parte de Katya sintió que debería haber manejado la transacción, pero la mayor parte de ella se sintió aliviada de no tener que preocuparse por eso. Esperó a que Rupert terminara antes de acercarse a la puerta principal, respirando el aire fresco de Escocia.

Por supuesto, la hizo toser, pero de alguna manera su ataque no fue tan malo como antes. Si Armand tenía razón acerca de los beneficios del aire del campo, se sentiría extremadamente disgustada. Había algo humillante en que sus amigos tuvieran razón mientras ella estaba equivocada. Por otra parte, tendría que superar pensamientos como ese si tenía alguna esperanza de seguir adelante.

Tan pronto como el mayordomo de Malcolm, el Sr. Mackay, abrió la puerta para encontrarla a ella y a su prole parados allí, su rostro se iluminó.

—Lady Stanhope —dijo con una sonrisa. "Ha pasado mucho tiempo."

"Hola, Mackay". Katya logró esbozar una débil sonrisa. Siempre le había gustado Mackay. Parecía mayor ahora, pero entonces, ella también. ¿Está Malcolm en casa?

"Para usted, milady, estoy seguro de que lo es". Mackay dio un paso atrás. "Por favor entra."

Todos ellos metidos en la casa. Mackay los llevó a uno de los mejores salones, pero en cuestión de minutos, su sonrisa feliz se desvaneció. El hombre no era tonto. Había conocido a Katya lo suficientemente bien hace todos esos años, y estaba segura de que ahora podía sentir que algo andaba mal. Les pidió que esperaran en el salón y luego desapareció, presumiblemente para buscar a Malcolm.

"Apuesto a que este lugar está embrujado", dijo Natalia, con asombro en su voz mientras miraba alrededor de la habitación.

Katya soltó una carcajada, sorprendida de que no la hiciera toser, y se hundió en un sofá cerca de la chimenea. Levantó las manos para calentarlas, pero la habitación tenía un frío distintivo.

En cuestión de minutos, Malcolm dobló la esquina y entró en la habitación, Cece y su odioso sobrino, Gerald, detrás de él. Lo que sea que Malcolm esperaba encontrar, no era Katya. Se detuvo tan repentinamente que Gerry estuvo a punto de chocar contra su espalda.

"¿Qué estás haciendo aquí?" preguntó, su sorpresa pareció derretirse en un destello de esperanza antes de solidificarse en ira.

Katya estaba demasiado cansada para cargar a la batalla con él. “Pregúntales”, dijo, asintiendo a sus hijos y luego tosiendo.

“El vizconde Helm sugirió que el aire del campo sería la mejor cura para los pulmones de mamá”, explicó Rupert. Se interpuso sutilmente entre el sofá de Katya y la mirada de Malcolm como si pudiera protegerla.

"¿Es eso así?" Malcolm se hizo a un lado para poder tratar con Katya directamente.

“E insistimos en venir”, agregó Natalia, la única en la sala que estaba emocionada. Prácticamente rebotó al lado de Malcolm. “Quiero ver de dónde vienen mis antepasados”.

"¿También eres escocés?" le preguntó Gerry, barriendo a Natalia con una mirada que llenó de furia a Katya.

"Sí, yo soy-"

"Natalia", Rupert la cortó en seco. “¿De qué hablamos antes?”

El rostro de Natalia se sonrojó y dio un paso atrás, susurrando: "Lo siento".

La sonrisa de Gerry creció mientras miraba de Natalia a Bianca. “¿Quiénes son estas encantadoras jóvenes?”

“Mis hijas”, le dijo Katya con tanta fuerza en su voz como pudo, que no era mucha.

"¿Vaya?" Katya había tenido la intención de poner al hombre en su lugar, pero sus ojos brillaban con picardía. “¿Y se parecen a su madre?”

—Si miras dos veces a estas chicas, te quitaré el pellejo por las botas —gruñó Malcolm—.

Gerry se estremeció, alejándose de Malcolm. “Lo siento, tío, lo siento. Pero todo el mundo sabe cómo es Lady Stanhope.

"Salir." Malcolm miró a Gerry.

"No quise decir nada con eso". Gerry levantó las manos y se dirigió hacia la puerta. "Quiero decir, ella vino con ese joven, ¿no?"

“Lady Stanhope es mi madre”, ladró Rupert, mirando a Gerry con disgusto no disimulado.

"Oh querido." La fofa cara de Gerry se puso pálida, y tan pronto como retrocedió lo suficiente, dio media vuelta y salió corriendo de la habitación.

“Veo que tu heredero está tan encantador como siempre”, graznó Katya, luego se aclaró el sabor ahumado de su garganta.

"¿Él es el heredero de Lord Malcolm?" Bianca gritó, visiblemente ofendida.

“Es el hijo de mi hermano”, respondió Malcolm, “y como no tengo un hijo propio, heredará todo esto algún día”.

Bianca hizo un sonido de disgusto y se acercó al fuego para calentarse.

Malcolm se acercó al sofá, donde Katya estaba a punto de desmayarse por el cansancio. "¿Qué estás haciendo realmente aquí?" preguntó, con los ojos entrecerrados. "¿Vienes a regodearte?"

“No, Malcolm, yo…” Katya no pudo terminar la oración. Estalló en un ataque de tos que la hizo jadear como lo había hecho justo después del incendio. Se le humedecieron los ojos y la furia de estar en tan mal estado la puso tensa, lo que empeoró la tos.

No fue hasta que se dio cuenta de que Malcolm se había apresurado a sentarse en el sofá a su lado, con las manos extendidas para ayudarla, que dejó de toser.

"Realmente estás enfermo", dijo, la ansiedad pellizcando su expresión.

"Yo no quería venir", susurró. Hablar más alto solo la haría estallar de nuevo. “Este lote y Armand me obligaron. Solo quiero ir a la cama.

"Haré que preparen una habitación de inmediato", dijo Malcolm. Se enderezó y miró hacia la puerta. Mackay.

—Haré que la señora Bruce prepare las habitaciones inmediatamente, milord —respondió el intrépido mayordomo antes de que Malcolm pudiera dar la orden—.

Malcolm procedió a mirar a Rupert. No deberías haberla arrastrado hasta aquí.

"Es mi culpa, papá", respondió Cece, de pie cerca del lado de Rupert. “Le dije que íbamos a venir aquí y le rogué que me siguiera”.

La mirada en los ojos de Malcolm no estaba sorprendida. Estudió a Katya con una mirada dudosa y de soslayo.

“En verdad, no tuve nada que ver con eso”, dijo. Cuando Malcolm no respondió, ella continuó: “De verdad, Malcolm. ¿Me veo como si estuviera en condiciones de resistir la fuerza combinada de nuestra descendencia?

"No", respondió Malcolm lentamente. Se levantó y se acercó a Rupert. “Si realmente trajiste a tu madre aquí para que el aire del campo pudiera restaurarla, entonces te daré todas las habitaciones y ordenaré a mi personal que ayude en el proceso. Pero eso es todo." Se volvió hacia las chicas de Katya. "Si alguno de ustedes intenta entrometerse en un negocio que no es suyo, se arrepentirá". Terminó enviándole a Cece una mirada mordaz.

Cece miró a Rupert como si tuviera toda una biblioteca de historias que contarle. Katya estaba segura de que los dos estaban tramando algo, pero estaba demasiado nerviosa para engatusarlos. Se apoyó en el respaldo del sofá y cerró los ojos.

“Pueden esperar aquí hasta que la Sra. Bruce haya preparado sus habitaciones o pueden sentarse afuera”, dijo Malcolm.

"Aquí está bien", dijo Katya, con los ojos aún cerrados.

“Pero, mamá”, comenzó Natalia.

“Deja a tu madre en paz”, le dijo Malcolm.

Katya abrió un ojo para mirarlo. Llevaba su habitual ceño fruncido de mal humor, pero había algo más viejo en él, algo derrotado. Y había una especie de preocupación a regañadientes en sus ojos cuando desvió la mirada para encontrarse con su mirada tuerta.

Un estallido de calor llenó a Katya, pero cerró el ojo y echó la cabeza hacia atrás para bloquearlo. Lo último que necesitaba era más emoción en lo que a Malcolm se refería. Ella estaba en su casa, pero no haría más de lo que Armand le había ordenado. Descansaría y respiraría el aire del campo. Lo que sea que estaba pasando en la cabeza de Malcolm, había dejado en claro que no era asunto de ella. En lo que a ella se refería, eso estaba bien para ella.

Capítulo 14

"METRO ama realmente debería venir a dar un paseo con nosotros esta mañana”, declaró Natalia en la mesa del desayuno al día siguiente. “Fue un gran alivio deambular por las laderas después de pasar tanto tiempo en los trenes ayer. Y se supone que debe estar tomando aire del campo.

Malcolm mantuvo su atención en su plato mientras devoraba suficientes salchichas y huevos para alimentar a un ejército. Su apetito había regresado la noche anterior, y era como si su estómago estuviera recuperando el tiempo perdido. Estaba mucho más inclinado a comer que a entablar una conversación sobre el único tema del que no quería hablar, pero eso no dejaba sus pensamientos.

“Mamá también está destinada a descansar”, dijo Rupert desde el extremo opuesto de la mesa. Como conde, se merecía sentarse en el lugar de honor al pie de la mesa, pero eso no impidió que Gerry le lanzara miradas agrias al joven. Algún día, como marqués Campbell, Gerry superaría en rango a Rupert, pero todavía no.

“Podríamos caminar tranquilamente”, sugirió Natalia.

“Dudo que seas capaz de hacer algo tranquilamente, Lady Natalia”, comentó Gerry con un guiño que hizo que Malcolm quisiera caminar hasta su extremo de la mesa y abofetearlo.

Su intención asesina debe haberse mostrado en su rostro. Cece, que estaba sentada a su derecha, extendió la mano para tocar su pierna debajo de la mesa.

Al final resultó que, Malcolm no tenía que asesinar a nadie.

“Preferiría ser animada que aburrida, Lord Campbell”, le dijo Natalia a Gerry, su expresión decía que aburrido era exactamente lo que ella creía que él era. “Pocas personas pueden seguirme el ritmo”.

La boca de Malcolm se torció en una media sonrisa, que ocultó rápidamente. Katya había entrenado bien a sus chicas. Ni siquiera tendría que informarle a Gerry que Natalia era su media prima al ritmo que iba Natalia.

¿Dónde está lady Stanhope esta mañana? preguntó Cece, probablemente cambiando deliberadamente la dirección de la conversación.

“Mamá todavía estaba dormida cuando la revisé antes”, dijo Bianca. O al menos pretender serlo. Había algo demasiado deliberado en la forma en que respiraba”.

“Si Lady Stanhope necesita quedarse en la cama por un tiempo, debemos complacerla”, dijo Cece con una sonrisa compasiva.

“Escuché que Lady Stanhope se ha acomodado mucho a sí misma a lo largo de los años, si sabes a lo que me refiero”, dijo Gerry, siguiendo su comentario con una risa larga y resoplando.

El silencio cayó sobre el resto de la mesa, y cinco pares de ojos, incluido el de Malcolm, miraron con dagas al bufón.

Tan pronto como Gerry notó el escrutinio, su risa se detuvo y su boca se abrió. "¿Qué?" dijo con un parpadeo inconsciente. “Todo el mundo conoce su reputación. Ella es una notoria…

En el último momento, pareció darse cuenta de a quién se dirigía. Su rostro se tiñó de rojo y rosa y rápidamente bajó los ojos y cortó el jamón en su plato.

El silencio continuó durante varios segundos más antes de que Rupert se aclarara la garganta y volviera su atención a sus hermanas. “Mamá se está recuperando de los efectos del fuego. Necesita calma y tranquilidad para que sus pulmones se curen. Así que no debes molestarla. ¿No está de acuerdo, Lord Malcolm?

Rupert miró a Malcolm con la clara intención de incluirlo en el círculo de personas a las que se les prohibía molestar a Katya.

"Bastante", se quejó Malcolm, de pie en su lugar para alcanzar la tetera de plata para volver a llenar su taza.

"¿Dónde está mamá de todos modos?" Natalia preguntó cuando las cosas comenzaron a calmarse nuevamente. Ya debería haber bajado a desayunar. Hay tantas cosas que hacer en Escocia. Me enteré ayer por uno de los inquilinos que hay un baile de primavera la semana que viene”.

“Para los inquilinos”, dijo Gerry, estudiando a Natalia con incredulidad. “Los de nuestra especie no quieren tener nada que ver con eso”.

“¿Es divertido el baile?” preguntó Natalia, imitando el tono de superioridad de Gerry.

"Si llamas diversión a los carretes y las plantillas", se burló Gerry.

"Bueno lo haré." Natalia asintió y luego se volvió hacia Malcolm. "¿Podemos ir al baile, Lord Malcolm?"

"No tengo idea", suspiró Malcolm, contemplando algo más fuerte que el té. Por otra parte, después de su exceso de indulgencia unos días antes, se inclinó a renunciar al alcohol por un tiempo. Tendrás que preguntarle a tu madre.

“Lo haría si ella estuviera aquí abajo”, dijo Natalia. Hubo una pausa mientras continuaban comiendo, luego Natalia resopló y dijo: “¿Dónde está mamá? Ella realmente debería estar abajo ahora.

“Si ella quiere quedarse en su habitación, quiere quedarse en su habitación”, dijo Rupert, sonando como si su paciencia se estuviera agotando.

—Tal vez Lord Malcolm debería llevarle una bandeja —sugirió Bianca, con un brillo travieso en los ojos—.

“Creo que es una idea brillante”, estuvo de acuerdo Cece, intercambiando una sonrisa no tan secreta con Bianca. “¿Qué te parece, papá?”

Malcolm miró fijamente a su hija. “Creo que la gente debería ocuparse de sus propias preocupaciones antes de entrometerse en las de los demás”.

“Algunas personas necesitan que les recuerden cosas que les preocupan”, replicó Cece.

Malcolm la miró fijamente, orgulloso de su espíritu pero irritado porque estaba dirigido contra él. “Y algunas personas necesitan que se les recuerde que hacer una reverencia frente a una anciana gorda no los convierte en una autoridad en todas las cosas”.

"¿No?" Cece parpadeó, el humor brillando en sus ojos a pesar de su máscara expertamente inocente.

—Podríamos prepararle una bandeja —ofreció Bianca, poniéndose de pie y dando vueltas alrededor de la mesa hacia el aparador, donde todavía estaban dispuestas las fuentes del desayuno.

“Sí, y podrías llevárselo con la tetera”, agregó Natalia. Estoy seguro de que ninguno de nosotros necesita más té.

“Podría”, dijo Gerry, luciendo herido ante la idea de perderse cualquier parte de la comida.

Natalia lo ignoró mientras saltaba para unirse a su hermana. “Asegúrate de poner una gran cantidad de mantequilla en su muffin. A mamá le encanta la mantequilla.

"Estoy seguro de que sí", murmuró Gerry. No debe haberse dado cuenta de lo fuerte que fue su comentario hasta que levantó la vista y vio a Malcolm mirándolo. De inmediato, se puso rojo brillante y se aclaró la garganta.

“Mamá estará tan contenta de que te hayas detenido a pensar en su salud y bienestar”, parloteó Bianca mientras llenaba un plato. “Eso es todo lo que ella realmente quiere, ya sabes. Alguien que se ocupe de su bienestar”.

Malcolm apenas logró reprimir una risa. Katya no quería más que él que alguien se preocupara por ella. E incluso si se inclinara a aceptar los mimos, sus hijas seguramente se le adelantarían.

“Es inútil llevarle una bandeja”, dijo. Es probable que me rechace en la puerta.

“Tonterías”, dijo Natalia. Ella nunca te rechazaría. Ella te ama."

La ceja de Malcolm se arqueó, no tanto por el comentario, sino porque la propia Katya apareció en la puerta de la sala de desayunos justo cuando Natalia lo decía. Un rubor rosado pintó su rostro, por lo demás pálido, y sus ojos oscuros parecían particularmente luminosos cuando miró a sus hijas y luego a Malcolm.

“Mamá, ahí estás”, Bianca saludó a Katya, dejando el plato que había estado cargando en el aparador. “Nos estábamos preocupando”.

Katya apartó los ojos de Malcolm cuando Bianca saltó para besarla en la mejilla. “Tenía un poco de mentira, eso es todo”, dijo, su voz aún ronca por el humo. "Nada de que preocuparse."

“Estábamos preparándote el desayuno”, dijo Natalia, recogiendo el plato que Bianca había dejado y llevándolo al asiento vacío a la izquierda de Malcolm. “Y te guardamos un asiento”.

Katya miró a Malcolm, pero la sorpresa y la emoción en sus ojos estaban veladas por la sospecha.

"No tuve nada que ver con eso", Malcolm se apresuró a informarle. "Cualquier conspiración en esta mesa es estrictamente del reino de los jóvenes".

Katya tarareó en lugar de responder mientras se movía para tomar asiento. Malcolm no sabía si era porque eso era todo lo que tenía que decir o porque le dolía la garganta. Permaneció en silencio después de sentarse. Fieles a la especulación anterior de Malcolm, Bianca y Natalia revoloteaban a su alrededor, sirviéndole el té y casi volcando la taza de Malcolm en el proceso, cortando su jamón y, en general, tratándola como a una inválida. La tensa expresión de paciencia puesta a prueba en el rostro de Katya era un claro indicio de cuánto detestaba el alboroto.

“Estábamos hablando de cómo deberías venir a caminar con nosotros hoy, mamá”, dijo Bianca mientras regresaba a su asiento.

“Y sobre cómo los inquilinos tendrán un baile la próxima semana”, se apresuró a agregar Natalia. "¿Podemos ir?"

Katya tomó un largo sorbo de té antes de responder, demostrándole a Malcolm que su garganta, y probablemente sus pulmones, todavía le molestaban. “Te retrasaría”, dijo. “Camina por tu cuenta”.

“Oh, pero mamá…” comenzó Natalia.

"Quizás eso sería lo mejor", la interrumpió Cece. “Todos podríamos ir a dar un paseo juntos. Papá puede quedarse para hacerle compañía a Lady Stanhope.

Pero... ¡Oh! El rostro de Natalia se iluminó. Intercambió una sonrisa traviesa con Bianca.

Malcolm puso los ojos en blanco. La sutileza era evidentemente una habilidad que venía con la edad. Miró de soslayo a Katya para ver qué pensaba. El rostro de Katya era una máscara de indiferencia, pero las arrugas alrededor de los ojos y la boca delataban que estaba tan enfadada con las maquinaciones de los jóvenes como él.

“Tengo asuntos que atender fuera de la casa”, dijo, tomando un último bocado de pan con mantequilla y empujando su silla hacia atrás para ponerse de pie. “Especialmente si mis inquilinos están planeando un evento”.

“Oh, pero papá”. Cece se acercó a él.

Al final resultó que, ella no tenía que hacerlo. Mackay entró en la habitación con un papel doblado en la mano.

"Ha llegado un telegrama para usted, mi señor", dijo, llevándole el papel a Malcolm.

Malcolm lo tomó con el ceño fruncido y volvió a sentarse para leer el contenido. El mensaje era de Craig, y eso hizo que su corazón latiera más rápido.

"¿Qué dice?" Katya preguntó casi en un susurro. Ella lo conocía lo suficientemente bien como para leer sus expresiones y saber que algo estaba pasando.

“Es de Craig”, dijo Malcolm a toda la mesa. “Shayles ya ha sido condenado por un Gran Jurado. Se ha fijado la fecha de su juicio ante la Cámara de los Lores. Será dentro de un mes.

"¿Muy pronto?" preguntó Ruperto.

¿No va a ser juzgado en el Old Bailey? Natalia preguntó con el ceño fruncido confundida.

"No, querida", respondió Katya con un leve graznido. “Shayles es un par, y como tal, tiene derecho a un juicio en la Cámara de los Lores”.

Malcolm dobló el papel y se levantó una vez más. "Estoy seguro de que hay algún tipo de engaño involucrado".

“Pensé que se necesitaban meses para que se organizaran juicios como ese”, dijo Bianca.

“Normalmente lo hace”, respondió Rupert. "Pero dado que el Parlamento ya está en sesión, lo que significa que ya hay un número suficiente de lores disponibles para hacer una mayoría de al menos doce personas, supongo que están tratando de encajar antes del receso de verano".

"Lo siento, ¿prueba?" preguntó Gerry, mirando a todos en busca de respuestas.

"Lord Theodore Shayles finalmente fue arrestado hace unos días", le informó Natalia, con la espalda recta y la barbilla en alto mientras divulgaba la información. "Mamá y Lord Malcolm han estado detrás de él durante mucho tiempo".

"Buen señor." Gerry revolvió sus cubiertos en su prisa por ponerse de pie. Debo enviar un telegrama de inmediato. Tropezó con la alfombra y casi tiró su silla en su prisa por salir de la habitación.

Malcolm cerró los ojos con fuerza y se pellizcó el puente de la nariz. Esperaba que Gerry solo tuviera prisa por difundir chismes y no por encubrir indiscreciones relacionadas con The Black Strap Club. Cualquiera de los dos era posible.

“Si me disculpan”, dijo, asintiendo a la mesa en general antes de tomar el telegrama y salir de la habitación.

Katya siguió desayunando como si nada fuera de lo común, lo que hirió el corazón de Malcolm, lo quisiera o no, pero Natalia se levantó de un salto de su silla para seguirlo.

"¿Vas a dejar sola a mamá así?" preguntó una vez que estuvieron fuera del alcance del oído de todos los demás en el pasillo.

Malcolm se detuvo en el vestíbulo y se volvió hacia ella. "Tu madre es su propia mujer y puede hacer lo que le plazca".

"Pero la amas, ¿no?" La inocencia en los ojos de Natalia era casi dolorosa.

“Ya sea que lo haga o no, no tiene importancia para ti”, le dijo con el ceño fruncido, luego interrumpió lo que ella tenía prisa por decir levantando la mano y diciendo: “Agradezco tu preocupación, pero hay fuerzas. en el trabajo que están mucho más allá de su comprensión. No entiendes la historia completa y tu intromisión solo empeora las cosas. Así que por favor, te lo ruego, detente”.

Natalia había intentado interrumpir su discurso varias veces, pero cuando concluyó, cerró la boca y bajó la cabeza. "Solo queremos que ustedes dos sean felices".

La culpa azotó a Malcolm y suspiró. "Lo sé. Pero, por favor, manejemos esto a nuestra manera.

Detuvo cualquier otra protesta inclinándose hacia Natalia y besándola en la frente. Se sentía bien y natural. Ella era su hija, después de todo, ya sea que Katya hubiera tenido la intención de que fuera un secreto o no. Pero incluso esa pizca de felicidad tenía un borde afilado. Katya debería habérselo dicho.

Ese pensamiento hizo que el resto de su ira se acumulara sobre él. Se alejó de Natalia con el ceño fruncido y se volvió hacia la puerta principal. Necesitaba un paseo para despejarse la cabeza y recordar lo que era realmente importante, y aún tenía que convencerse de que una mujer mentirosa e infiel, sin importar cuánto la amaba, debería tener algún lugar en su corazón o en su vida nunca más. .

Katya detestaba la ociosidad, y la convalecencia no era más que ociosidad. Quería moverse y estar activa, incluso correr, aunque sólo fuera para calmar sus nervios. Pero cualquier cosa más vigorosa que una caminata a un ritmo moderado provocó un ataque de tos que la dejó aún más débil que cuando había comenzado. La situación era tan deprimente que, a primera hora de la tarde, se retiró a su habitación, cambió su vestido de día por su camisón, abrió todas las ventanas y volvió a meterse en la cama.

Sin embargo, el sueño la eludió. Su cuerpo puede haber sido inútil, pero su mente corría como si fuera detrás de la cinta azul. Shayles debe haber movido los hilos para tener su juicio tan pronto, lo que significaba que todavía tenía amigos adentro. El inspector Craig era nuevo en su puesto y podría no tener el tiempo que necesitaba para armar un caso. Su telegrama no decía quién estaría a cargo del caso, lo que significaba que no había forma de saber si Shayles se enfrentaría a un abogado competente oa algún compañero torpe con esqueletos en su armario. A pesar de todo, Shayles aún podía caminar libre.

Más allá de eso, Malcolm claramente todavía estaba molesto. Katya no sabía si quería sentarlo y exigirle que le dijera qué había detrás de su actitud hosca, además de los mitos obvios a los que persistía en aferrarse sobre su apego a Sir Christopher y otros hombres, o lavarse las manos. todo y seguir adelante por fin.

Sin embargo, la idea de alejarse de la vida de Malcolm la hizo sentir como si tuviera un peso de plomo en el estómago. Era una lástima que la idea de quedarse con él hasta que volviera en sí la hiciera arder de frustración. No importa lo que hiciera, sería miserable.

Sus pensamientos corrían en círculos por lo que parecía la centésima vez cuando llamaron a su puerta. Dejó escapar un suspiro de impaciencia y rodó bajo sus sábanas para mirar hacia la puerta. Asumiendo que era uno de sus hijos, espetó: "¿Qué quieres?" Se le hizo un nudo en la garganta, pero para variar, no tosió.

Al menos, no tosió hasta que la puerta se abrió, revelando a Malcolm. El impacto de verlo le provocó un breve ataque de tos. Cerró la puerta detrás de él, pero no avanzó más en la habitación.

"¿Estás seguro de que estás bien?" preguntó con su voz más áspera e impaciente.

Katya se obligó a dejar de toser, con un éxito moderado, y se arrastró para sentarse. "¿Por qué no estás tosiendo como si tus pulmones estuvieran chamuscados?" ella preguntó.

Se encogió de hombros. “Estuve ese primer día. Todavía toso de vez en cuando. No fui lo suficientemente tonto como para correr tan profundamente en la casa como tú.

“No iba a dejar que esas chicas se quemaran”, le dijo, frustrada por tener que hablar en voz baja cuando quería gritarle.

“Podrías haberte quemado muy bien”, espetó.

"No empieces conmigo, Malcolm", suspiró Katya, hundiéndose contra las almohadas y abrazando la colcha contra su pecho. “¿Es eso lo que viniste a hacer aquí? ¿Gritarme por arriesgar mi vida para salvar a otros?

"No." Se acercó a la cama pero se detuvo a unos metros de distancia. Vine aquí para… Apretó los labios y apartó la mirada. "¿Por qué están abiertas estas ventanas?" —exigió, poniéndose en movimiento y cruzando alrededor de la cama como si fuera a cerrarlos.

"Déjalos en paz. Armand me dijo que tomara aire fresco”, dijo Katya, su molestia crecía por segundos. ¿Qué quieres, Malcolm?

“Quiero—” Caminó cerca de la cama una vez más, solo para contenerse por segunda vez. Katya podía ver la agonía de sus pensamientos en las líneas de su rostro y la tensión en su cuerpo. "Ya no sé quién eres, Katya", espetó al fin.

Katya suspiró, apretando la mandíbula y cerrando los ojos. “Soy la misma persona que siempre fui”.

"Y no tengo idea de quién es", dijo, acercándose. "Pensé que sí, pero la mujer que conocí no guardaría secretos como tú".

Sin abrir los ojos, Katya dijo: "No te conté sobre Natalia porque sabía que reaccionarías de forma exagerada y no quería que la etiquetaran como una bastarda".

“Tenía derecho a saberlo”, insistió Malcolm.

"Malcolm, no tengo la fuerza para este argumento en este momento".

"¿Y se supone que debo continuar esperando mi merecido?" preguntó, sentándose en el borde de la cama. Había más dolor que furia en su expresión, lo que hizo que a Katya le doliera todo el cuerpo. "Mucho bien me ha hecho".

Malcolm. Katia negó con la cabeza.

“¿Voy a tener que esperarte como tuve que esperar para llevar a Shayles ante la justicia? ¿Alguien más va a aparecer en el último minuto y robarte de mí también, o alguien ya lo ha hecho?

Ella lo miró. “¿Podrías dejar esta ridícula obsesión con Sir Christopher? Él no es mi amante. No tengo amantes.

"¿Ni si quiera yo?" Los ojos de Malcolm se abrieron como platos ofendidos.

"No estás actuando como un gran amante en este momento", gruñó.

"¿Oh, no?"

Se abalanzó hacia ella, agarrándola de los brazos y acercándola. Su boca se inclinó sobre la de ella en un beso exigente. En un instante, el calor la recorrió y la familiar atracción del deseo amenazó con romper su resistencia. Malcolm era increíble cuando estaba enojado. Algunos de sus recuerdos más emocionantes de él eran de momentos en que él estaba tan furioso con ella que le había dejado marcas. Parte de ella estaba dispuesta a someterse a él en todos los sentidos, pero ese era el problema.

Su autoestima fue salvada por un violento ataque de tos que los separó a los dos. Como medida adicional, usó la poca fuerza que tenía para abofetearlo.

“Ahora no es el momento”, se las arregló para decir a través de toses angustiosas.

Se echó hacia atrás y se puso de pie, enderezando su ropa. Su expresión mostraba arrepentimiento, pero de todos modos, siseó: “¿Cuándo es el momento? ¿Cuándo finalmente tendré mi descanso, mi paz?

"Tan pronto como dejes de aferrarte a las cosas equivocadas", jadeó.

"¿Es tan malo querer lo que es mío?" él gritó.

“No soy tuya”, Katya logró alzar la voz en respuesta. “Soy mío. Y hasta que no te des cuenta de eso, nunca entenderás por qué no te hablé de Natalia, por qué me he negado a casarme contigo todos estos años. Tú nunca entenderás."

"Oh, entiendo, está bien", dijo, caminando alrededor de la cama y dirigiéndose a la puerta. "Entiendo que eres una perra egoísta y sin corazón que me ha atado como un juguete infantil durante casi veinte años".

“Malcolm”, trató de gritar Katya, pero sus fuerzas se agotaban como si alguien hubiera roto el cuenco que la mantenía unida.

"Ya terminé de ser tu juguete", dijo, agarrando el pomo de la puerta y tirando de la puerta para abrirla. “Terminé de amarte hasta que no me quede nada en mi corazón. De todos modos, todo fue un desperdicio. Debí haber aprendido la lección con Tessa y renunciar por completo al amor”.

Malcolm.

Su súplica fue inútil. Malcolm salió disparado al pasillo, cerrando la puerta detrás de él. A su paso, un sollozo brotó de los pulmones dañados de Katya. La sorprendió. Hacía años que no lloraba. Era demasiado fuerte para eso, demasiado orgullosa. Pero una vez que se abrieron las compuertas, la marea se abrió paso y ella fue incapaz de detenerla.

Capítulo 15

k atya solo pudo quedarse en su habitación durante unos días antes de que su ausencia de las actividades de la casa pareciera más un mal humor que una recuperación. Apenas hablando con nadie y durmiendo el doble de lo que solía hacer, logró una mejora real en sus pulmones, pero su corazón seguía roto y su espíritu destrozado.

Su período de reclusión le dio tiempo para analizar todo lo que Malcolm le dijo, no solo durante su breve batalla en su habitación, sino a lo largo de sus vidas. Estaba enojado porque ella no le había hablado de Natalia. Todavía creía que ella era una ramera infiel que tenía un establo de amantes. Su negativa a casarse con él lo hirió. Nada de eso fue una revelación. Pero una nueva queja había entrado en su lista durante su pelea, una que ella nunca había escuchado antes. Él había insinuado que la gran historia de amor que ella siempre había creído que había tenido con Tessa no había sido tan perfecta después de todo.

Días después, todavía estaba reflexionando sobre la revelación mientras estaba sentada en el asiento junto a la ventana de su habitación, mirando hacia el patio mientras sus hijos y Cece jugaban al bádminton en una cancha construida apresuradamente. Malcolm no estaba a la vista, pero el hecho de que Katya no lo viera no significaba que no estaba allí. Podía escuchar la voz quejumbrosa de Gerald Campbell proveniente de algún lugar cercano, y lo más probable era que no estuviera hablando consigo mismo o con un sirviente.

"Ambos son pequeños bocados sabrosos", decía Gerry. “Seguro que alguien le ha dado un mordisco a esas manzanas”.

A Katya se le encogió el estómago. Estaba casi decidida a tirar algo por la ventana. Lo único que la detuvo fue el más leve indicio de un gruñido. Definitivamente, Malcolm estaba en alguna parte.

“Está bien, está bien”, dijo Gerry. Katya podía imaginar su rostro hinchado aleteando de sorpresa porque Malcolm se había sentido ofendido por el comentario. “Mi único punto es que han tenido una educación escandalosa, o eso me dice mi amigo en Londres. Chiquillas extrovertidas que son. Gerry se echó a reír. “Deberías haber escuchado lo que dijo el viejo Boffo Lewis-Phipps sobre la forma en que el mayor se comportó en el teatro el mes pasado. Y ella ni siquiera ha salido todavía.

Katya se obligó a ponerse de pie, con las manos temblando de rabia. Los insultos contra ella eran una cosa, pero cualquiera lo suficientemente cobarde como para insultar a sus hijas por tener la fuerza para mostrar personalidad en público estaba más allá de los límites. También era la última señal de que había pasado demasiado tiempo lamiéndose sus propias heridas. Había cosas más importantes que hacer que deprimirse, contando sus pérdidas.

Se vistió lo más rápido que pudo sin la ayuda de una criada, aunque se dejó el cabello recogido en una gruesa trenza que le caía por la espalda en lugar de sujetarlo con horquillas. Una vez que estuvo lo suficientemente presentable, atravesó la casa y salió al césped donde el juego de bádminton estaba progresando.

"... y con la asociación de larga data entre tú y su madre, no sería extraño que yo lo intentara". Gerry todavía estaba hablando mientras Katya se precipitaba hacia él.

Gerry y Malcolm se sentaron en sillas plegables cerca de la pared de la casa, disfrutando del escaso calor de un parche de sol. Malcolm tenía los brazos cruzados y una mirada extraña que era una mezcla de miseria y resignación. Sus ojos estaban fijos en el partido de bádminton y, según todas las apariencias, no estaba escuchando a Gerry en absoluto. Gerry, por otro lado, se las había arreglado para descansar un tobillo en su enorme muslo. Se reclinó en su silla con una sonrisa inconsciente. Cómo la silla no se astilló en cerillas bajo su peso era un misterio.

Sin embargo, en el momento en que Katya apareció a la vista, ambos hombres se sentaron. Malcolm estaba tan sorprendido que no pudo ocultar un destello de esperanza en sus ojos. El color salpicó sus mejillas, y por un instante Katya pensó que iba a sonreír.

El momento pasó y Malcolm se encorvó en su silla.

"La Gorgona emerge por fin", murmuró, enfocándose en el juego de bádminton una vez más.

Katya hizo todo lo posible por no sentirse herida por sus palabras, pero la sensación habitual de burla y bromas que siempre había existido entre ellos se había ido.

“He estado sentada en mi ventana”, dijo, mirando a Gerry e ignorando a Malcolm, “escuchando todo lo que has estado diciendo”.

"Vaya." El rostro de Gerry adquirió una mancha moteada de color. "¿Qué escuchaste?"

"¿Cómo te atreves a insultar a mis hijas con tu repugnante insinuación?", Cargó, sin ganas de sutilezas. “¿Sabes cuántos años tienen? ¿Cómo te atreves a hacer comentarios tan lascivos sobre simples chicas?

"Yo... yo no estaba diciendo nada... yo no..." Gerry tragó saliva como un pez en tierra firme en su débil intento de defenderse.

"Y deberías haberlos defendido". Katya volvió su frustración hacia Malcolm. Él era la raíz de la ira y la desesperanza que se retorcían dentro de ella de todos modos.

"¿Yo?" Malcolm la miró con incredulidad. “¿Quieres que los defienda? ¿Cuando todo lo que has hecho es una y otra vez sobre cuán independiente eres y cuán independiente quieres que ellos sean? ¿Estás seguro de que no quieres que se defiendan?

Lo único que impidió que Katya pisoteara su pie, o golpeara a Malcolm la próxima semana, fue que Gerry espetó torpemente: “Él los defendió. Tendré esas marcas de quemaduras durante semanas.

Malcolm apretó los brazos cruzados y miró al frente, sonrojándose aún más, aunque era difícil saber si era por modestia o por furia.

Katya apretó la boca y cerró los puños a los costados. Había tantas cosas que quería decirle a Malcolm, tantas formas en las que quería gritarle y hacerle entrar en razón. Se estaba comportando como un niño petulante, y nada de lo que ella hiciera podría sacarlo de eso. Si tan solo hablara con ella, estaba segura de que podrían desenredar el nudo que se había convertido en sus corazones. Al mismo tiempo, no estaba dispuesta a inclinarse ante él y ser la primera en hablar.

“Lady Stanhope, parece angustiada”, dijo Gerry, esforzándose por ponerse de pie. La silla crujió siniestramente. "Permíteme acompañarte por la propiedad para que pueda disculparme".

"No sé si eso será necesario", dijo Katya, con los ojos entrecerrados fijos en Malcolm.

“Insisto”, continuó Gerry, cruzando frente a Malcolm y deteniéndose exactamente en el punto donde bloqueó la vista del juego de Malcolm. “Nunca quise insinuar nada malo acerca de sus encantadoras hijas”, continuó Gerry. “De hecho, a decir verdad, mis gustos son más, digamos, vintage”. Él movió las cejas hacia ella.

Katya dejó escapar un suspiro de impaciencia. “No, gracias, Gerry. No me interesa. En absoluto."

Cruzó por detrás de Malcolm, con la intención de determinar si la silla que Gerry había dejado vacante era estructuralmente lo suficientemente sólida para que ella se sentara.

"¿Por que no?" Malcolm preguntó, frunciendo el ceño mientras se inclinaba hacia un lado para mirar alrededor de Gerry en el juego. “Hace días que no tienes un hombre entre tus muslos. ¿No tienes miedo de sufrir el delirium tremens por estar sin nada?

Si Katya hubiera estado lo suficientemente cerca, habría levantado la silla de Gerry y la habría aplastado en la cabeza de Malcolm. En cambio, usó su voz recuperada para gritar: “Suficiente. Estoy harto de tus celos adolescentes y de tus insultos.

Malcolm se estremeció por la sorpresa lo suficiente como para casi caerse de la silla. Parpadeó hacia ella, pero Katya no estaba dispuesta a enfrentarlo en más justas verbales.

Ella se alejó de él hacia el juego de bádminton, que se había ralentizado a un ritmo que insinuaba que los niños estaban al tanto de su presencia y de su interacción con Malcolm.

“Mamá, qué amable de tu parte unirte a nosotros por fin”, dijo Bianca con una brillante sonrisa, abandonando inmediatamente el juego para acercarse a ella.

Katya había terminado con juegos y sutilezas. “Guarden esas raquetas y vayan a sus habitaciones a empacar sus cosas”, exigió. "Estamos yendo a casa. Todos nosotros —terminó, mirando a Rupert en particular—.

Inmediatamente, los cuatro jóvenes estallaron en una ráfaga de protesta.

“Pero mamá, no podemos”, insistió Bianca, al borde del lloriqueo.

“Acabo de llegar a saber más de dónde vengo”, argumentó Natalia.

“Me preocupa tu salud, mamá”, dijo Rupert, su argumento más racional en la superficie, pero igualmente suplicante como el de sus hermanas.

“Seguramente todo lo que se haya hecho mal se puede corregir”, dijo Cece, quizás la más angustiada de todas. “¿No es cierto, papá?”

Katya se dio la vuelta para encontrar a Malcolm marchando hacia ella, su rostro como una nube tormentosa.

“No”, gritó. Pero antes de que Katya pudiera hacerse ilusiones, él atacó: “Ya no quiero que ustedes, niños, se entrometan en los asuntos de los adultos. Si Lady Stanhope quiere irse, déjenla.

En lugar de sentirse justificado por la declaración de Malcolm, a Katya le dolía el corazón como si lo hubiera apuñalado. “Terminé con los insultos”, dijo, más por Malcolm que por sus hijos. "No quería venir aquí en primer lugar, y ciertamente no merezco ser llamada gorgona y ramera por ti de todas las personas".

"Papá, ¿llamaste a Lady Stanhope de esa manera?" preguntó Cece en estado de shock.

"Lo hizo", dijo Gerry desde los bordes de la confrontación, con una sonrisa tonta en su rostro. "Lo escuché. Malditamente descortés, si me preguntas.

Katya lo ignoró. Ignoró a todos menos a Malcolm. “Has construido esta imagen de mí en tu mente que no solo es falsa, es despreciable. Y luego lloras en tu almohada porque no te devuelvo tu amor como tú quieres, echándome a tus pies y permitiéndote caminar sobre mí. Ya no lo tendré”.

Esperó a que Malcolm dijera algo, que contradijera la imagen que acababa de pintar de él, pero se quedó en silencio. Al menos, no habló. El rubor rojo brillante que pintaba sus mejillas y la furia herida en sus ojos decían mucho más de lo que podrían decir las palabras. Apretó las manos en puños a los costados, no por ira, supuso Katya, sino para evitar temblar visiblemente por la emoción reprimida. Cualquier simpatía que ella se inclinara a sentir por su lucha emocional fue aplastada por su incapacidad para hacer lo mínimo que podía hacer y decirle que estaba equivocada.

Cuando esperó lo suficiente, se volvió hacia Rupert y le dijo: “Empaca tus cosas. Estoy seguro de que podemos tomar un tren desde Glasgow esta noche.

“Pero el baile”, protestó Natalia.

“Los inquilinos están bailando”, repitió Bianca. “No nos lo podemos perder”.

“Seguramente puedes resolver esto”, dijo Cece, al borde de las lágrimas.

“No podemos viajar ahora”, agregó Rupert.

Los cuatro hablaron uno encima del otro mientras sacaban todas las excusas que se les ocurrían.

"Bien", ladró Katya al fin, levantando las manos. Vosotros podéis quedaros, pero yo vuelvo a Londres. De todos modos, el juicio de Shayles es a fin de mes, y estoy segura de que hay una montaña de trabajo que preparar para eso, contigo o sin ti —añadió, mirando a Malcolm—.

Un silencio punzante se cernió sobre el césped cuando terminó. Todos los ojos se volvieron hacia Malcolm, esperando.

Después de lo que pareció una eternidad, Malcolm finalmente susurró: “Bien. Haz lo que desees."

Con los puños aún cerrados, se dio la vuelta y salió corriendo.

Las lágrimas picaron en la parte posterior de los ojos de Katya. ¿Cómo se habían roto tanto las cosas entre ellos? Hace apenas quince días, se había sentido feliz con la suposición de que serían una parte íntima de la vida del otro hasta que ambos murieran. ¿Cómo había salido todo tan terriblemente mal en tan poco tiempo?

Parpadeando para contener las lágrimas, Katya se volvió hacia sus hijos. “Ven conmigo o no, como mejor te parezca”, dijo, rezando para que tomaran la ronquera de su voz como un síntoma persistente de sus problemas después del incendio. "No puedo quedarme aquí".

Su corazón pareció hincharse hasta el punto de estallar con sus últimas palabras. Ya no podía enfrentar a sus hijos, no podía enfrentar su dolor o su inocencia. Dio media vuelta y se alejó, sin saber adónde iría... en todos los sentidos.

“Lady Stanhope, déjeme caminar con usted”, dijo Gerry, corriendo tras ella. “Te prometo que no intentaré nada. Pero no deberías estar solo en este momento.

Katya no respondió. Dejó que Gerry caminara a su lado, pero no lo tomó del brazo. Lo necesitaba allí para evitar que se echara a llorar. Si no tenía nada más, al menos todavía tenía su orgullo.

Rupert vio a su madre alejarse con una sensación de agitación en el estómago y un peso alrededor de su corazón como nunca antes había experimentado. Su madre era una diosa a sus ojos y era terriblemente molesto verla con tanto dolor. Una parte de él se rebeló ante la idea de que ella fuera humana después de todo, pero la verdad de su humanidad lo estaba mirando a la cara. Nunca había sentido su edad con tanta intensidad como cuando vio a su madre en evidente angustia.

“No podemos simplemente quedarnos aquí y no hacer nada”, dijo Cece, poniendo palabras a toda la emoción confusa que lo atravesaba.

"Es tan triste". Natalia se echó a llorar. “Se aman tanto y están siendo tan horribles el uno con el otro”.

“Se aman”, insistió Bianca . “¿Por qué no pueden verlo?”

“No creo que sea cuestión de que no lo vean”, dijo Rupert, hablando lentamente al principio mientras su mente inexperta intentaba lidiar con la realidad. “Pero algo pasó entre ellos. Algo que los dejó a ambos dolidos”.

"¿Qué es?" Natalia sollozaba, oliendo y limpiándose la nariz con la manga. "Hazlo parar."

Rupert se frotó la barbilla, estrujándose el cerebro. “No estoy seguro de que podamos hacer que se detenga”, dijo. “Sea lo que sea, deben ser ellos quienes lo detengan”.

"Estoy de acuerdo", dijo Cece, volviendo sus grandes ojos azules hacia él. "¿Pero que podemos hacer?"

“No podemos saber qué hacer a menos que sepamos qué está mal”, dijo Rupert, frunciendo el ceño y haciendo girar la raqueta de bádminton en sus manos. "Sé con certeza que mamá y Lord Malcolm estaban en los mejores términos la noche anterior a la presentación de Cece".

"¿Como sabes eso?" preguntó Natalia, batiendo inocentemente sus pestañas mojadas.

El calor subió por el cuello de Rupert. "Digamos que estoy seguro y dejémoslo así".

Una sonrisa misteriosa se dibujó en el rostro de Cece. “Tengo la misma certeza”, admitió. “De aproximadamente una semana antes”.

Bianca de repente se dio cuenta, sus mejillas se sonrojaron. "Ya veo."

"¿Qué? ¿Que ves?" preguntó Natalia, visiblemente impaciente por quedarse fuera.

Rupert la ignoró para preguntar: "¿Qué sucedió entre entonces y ahora que los tiene a los dos listos para montar ejércitos opuestos o navegar y nunca volver a verse?"

"Es obvio, ¿no?" preguntó Cece. “Tu madre no le dijo a mi padre que Natalia era su hija”.

“No culpes a mamá por esto”. Bianca se puso a la defensiva, mirando a Cece de una manera que se parecía aterradoramente a Katya.

“No lo soy,” insistió Cece. “Creo que entiendo sus razones. Lo que no entiendo es todo lo demás. Es como si la paternidad de Natalia fuera la chispa que encendió un montón de leña”.

“Estoy de acuerdo”, dijo Rupert, sintiéndose más querido que nunca por Cece.

“Mamá y Lord Malcolm se conocen desde antes de que naciera Natalia”, dijo Bianca, cruzando los brazos y frunciendo el ceño mientras pensaba. “Han tenido mucho, mucho tiempo para acumular quejas entre ellos”.

“Pero si se odian tanto, ¿por qué están enamorados?” preguntó Natalia.

Rupert no pudo evitar sonreír por la forma en que lo expresó.

"¿Por qué tu madre ha rechazado la propuesta de matrimonio de mi padre?" preguntó Cece. “Sé que él le ha preguntado varias veces”.

Un pensamiento golpeó a Rupert que envió un escalofrío a través de él. “¿Te imaginas lo que podría haber pasado, o no haber pasado, entre nosotros si mamá lo hubiera aceptado hace años?” le preguntó a Cece.

Cece jadeó, llevándose los dedos a la boca abierta. "¿Crees que ella supo que nos... gustaríamos tan pronto como nos conocimos y que ella se ha negado a papá todos estos años para hacernos las cosas más fáciles?"

"Tal vez", dijo Rupert, aunque él y Cece solo se habían conocido hace un año y medio en Starcross Castle. Sin embargo, se había sentido atraído por ella en un instante. ¿Se había sorprendido su madre o había predicho que habría una chispa? “Están sucediendo más cosas de las que sabemos”, concluyó con un suspiro.

"Necesitamos saber", dijo Bianca definitivamente.

“No estoy segura de que necesitemos saberlo”, dijo Cece. “Pero ciertamente necesitan hablar las cosas”.

"Pero, ¿cómo van a hablar cuando mamá tiene la intención de irse a casa y Lord Malcolm está siendo un palo en el barro?" preguntó Bianca, enojándose ella misma.

“Tenemos que obligarlos a hablar”, dijo Natalia, levantando la barbilla. “Incluso si tenemos que secuestrarlos y atarlos a sillas uno frente al otro”.

Rupert comenzó a reírse de la imagen que pintó su hermana, pero se detuvo. Respiró hondo cuando una idea comenzó a formarse. "Puede que tengas razón", dijo, pasándose la mano libre por el pelo.

“¿Qué, sobre secuestrar y atar personas a sillas?” Bianca resopló con incredulidad.

“Sobre obligarlos a hablar de alguna manera”, dijo Rupert. "Lo que tendrían que hacer si estuvieran atrapados en algún lugar durante un período de tiempo".

"¿Estás proponiendo que los atrapemos solos juntos de alguna manera?" preguntó Cece, sus ojos brillando de emoción.

“Eso es exactamente lo que estoy proponiendo”, dijo Rupert. “Sin embargo, no estoy seguro de cómo lo haríamos”.

“Tenemos que actuar rápido”, dijo Bianca. "Mamá intentará irse esta noche".

"¿Crees que ustedes dos pueden encontrar una manera de hacer que se retrase hasta mañana por la mañana?" Rupert preguntó a sus hermanas.

Bianca y Natalia intercambiaron una mirada antes de responder al unísono: "Sí".

“Y creo que podría tener una idea de cómo podemos no solo dejarlos solos, sino atraparlos lejos de aquí para que no tengan distracciones”, agregó Cece.

"¿En realidad?" Rupert la miró con una explosión de orgullo. Su madre estaba totalmente en contra de que él se casara con Cece cuando ambos eran tan jóvenes, pero él se habría arrodillado en ese mismo momento si no hubiera tenido tantas otras cosas con las que lidiar primero.

Todo el rostro de Cece seguía brillando con inspiración. “Creo que conozco una manera de atraer a papá y a tu madre lejos de Strathaven Glen y llevarlos a un lugar neutral. Creo que podemos hacer que se vayan de aquí con urgencia y trabajemos juntos en algo. Y podría pedirle un favor a mi niñera, la Sra. Elkins, que nos permitirá atraparlos de tal manera que se verán obligados a hablar.

"¿Tu niñera?" Natalia negó con la cabeza confundida. "¿Qué tiene que ver ella con nada?"

La sonrisa de Cece se amplió. Se ha retirado a una pequeña casa de campo con vistas al río Esk, cerca de Gretna Green.

Gretna Green? Bianca frunció el ceño confundida. “¿No solía la gente huir para casarse allí en la época de nuestros abuelos?”

Rupert se echó a reír cuando las piezas encajaron en su mente. “Eso sin duda los hará saltar”, dijo. Al menos le habría besado la mejilla si sus hermanas no hubieran estado allí. “¿Qué necesitas hacer para ponerte en contacto con tu niñera?” preguntó.

"Puedo enviarle un telegrama", dijo Cece sin dudarlo. "Estoy seguro de que ella ayudará y que puede tener su cabaña preparada para ser sellada por la mañana".

“Entonces será mejor que empecemos”, dijo Rupert, ansioso por poner el plan en acción.

"¿Que estamos haciendo?" Natalia preguntó con un resoplido. "No entiendo."

"Ya verás", dijo Cece, prácticamente riéndose. “Una vez que esta máquina se ponga en marcha, papá y tu madre volverán a caer en los brazos del otro tan rápido que podría haber un terremoto”.

Capítulo 16

k atya no pasó ni tres horas antes de que sus planes para una rápida retirada se frustraran. El personal de Malcolm, por lo general puntual, fue enloquecedoramente lento para responder a su solicitud de una criada para ayudarla a empacar sus cosas. Estuvo tentada a pensar que Malcolm estaba detrás del incumplimiento del deber, que tenía la intención de hacerla sentir miserable, o que estaba tratando de mantenerla cerca, hasta que descubrió la verdadera fuente de la demora.

De alguna manera, después de haber irrumpido en la casa, Natalia se las arregló para caerse de un árbol.

"¿Por qué diablos estabas trepando a un árbol?" Katya preguntó exasperada mientras dos sirvientas ayudaban a Natalia a entrar al salón de la tarde. “Ya no eres un niño”.

“Fue un desafío”, dijo Natalia con una mueca demasiado dramática cuando las criadas la acomodaron en un sofá y se apresuraron a traerle el té. "Bianca me desafió".

“No tenías que aceptar mi desafío”, insistió Bianca. La pequeña diablilla estaba teniendo dificultades para ocultar una sonrisa y la picardía brillaba en sus ojos.

“Por supuesto que sí”, respondió Natalia. “No podía simplemente quedarme allí y dejarte ganar, ¿o sí?” Natalia tenía la misma medida de picardía en sus ojos.

Katya solo podía imaginar qué tipo de problemas habían estado planeando antes de que la caída los interrumpiera. O tal vez la travesura todavía estaba en proceso. Natalia se veía sorprendentemente ordenada para alguien que se había caído de un árbol. Las sospechas de Katya se fortalecieron cuando notó que las sirvientas susurraban entre sí en un rincón, sus expresiones llenas de alegría que eran completamente inapropiadas cuando un invitado en su casa se había lastimado.

"Descansa un poco", dijo Katya al final con un suspiro, "luego ve a empacar tus cosas".

“Oh, pero mamá, no podría viajar en este estado”, protestó Natalia.

“Ella tiene razón,” la secundó Bianca. “Sería una gran molestia con su tobillo torcido como está”.

“No podría correr para alcanzar trenes como este”, dijo Natalia, estirando la mano para frotarse el tobillo izquierdo.

Katya podría haber jurado que había estado favoreciendo su tobillo derecho cuando las criadas la trajeron. Puso los ojos en blanco y se cruzó de brazos. Te daré hasta la mañana para que te recuperes y hagas las maletas. Pero nos iremos a primera hora, lesiones o no”.

Bianca y Natalia parecieron hacer una pausa para pensar, intercambiando una mirada antes de que Bianca dijera: “Eso sería suficiente tiempo. Está bien, mamá, nos iremos mañana.

Katya cenó en su habitación. Todavía estaba demasiado herida por las cosas que Malcolm había dicho y demasiado irritada por su vida en general para estar en compañía, incluso si esa compañía era su familia. Nos guste o no, Malcolm y Cece eran como una familia para ella. Lo habían sido durante años. A Katya la irritaba y la entristecía enormemente que todo llegara a esto después de tanta agua bajo el puente. Picoteó su cordero, revolvió círculos en su sopa y olió su budín, pero incluso en soledad, no tenía mucho apetito.

¿Qué había salido mal entre Malcolm y Tessa? La pregunta no abandonaba su mente, ni siquiera después de que le devolviera la comida picada, se desvistiera y se metiera en la cama. Permaneció despierta, dando vueltas y vueltas mientras las posibilidades pasaban por su mente. Tessa había sido perfecta, por lo que sabía. Ella había sido el amor de la vida de Malcolm, sin importar cuánto deseara Katya ese lugar. Malcolm nunca había tenido nada más que elogios para el fantasma de la mujer. Era hermosa, refinada y trágica. Él la había rescatado de una dificultad increíble y le había dado una vida segura pero corta.

Malcolm había estado de luto por Tessa cuando Katya lo conoció, y desde entonces no había dejado de llorarla. Por mucho que lo intentara Katya a lo largo de los años, nunca había estado a la altura de Tessa. Nunca había sido lo suficientemente suave o lo suficientemente dulce. Sólo Dios sabía lo mucho que Malcolm había tratado de hacerla tan dependiente y sumisa como lo había sido Tessa. Ese pensamiento la dejó el doble de inquieta, hasta el punto en que se arrastró fuera de la cama para caminar bajo la luz de la luna en lugar de luchar con las sábanas. ¿Qué tan diferente sería su vida ahora si hubiera cedido a las demandas de Malcolm hace una década y se hubiera convertido en la encantadora esposa que siempre había querido? Qué diferente habría sido si lo hubiera soltado en el momento en que se dio cuenta de que lo que realmente quería de ella era tomar el lugar de Tessa, encajar en los zapatos de la mujer muerta.

Ambos resultados posibles la habrían hecho sentir miserable. No es que la situación en la que se encontraba actualmente fuera mejor.

El sueño la encontró en las primeras horas de la mañana, pero fue un sueño difícil e inquieto. Se despertó al amanecer, adormilada y deprimida, pero más que lista para huir de Escocia y reanudar su vida en Londres. No era demasiado mayor para tener otro amante o dos o más. Pero mientras empacaba sus cosas, las criadas aún no habían venido a ayudarla, esa perspectiva la dejó sintiéndose pesada y vieja. Los amantes eran demasiado problema, cuando todo estaba dicho y hecho. Y ningún otro hombre podría compararse con Malcolm.

Con su baúl lleno por fin y su corazón miserable, Katya salió de su habitación y bajó las escaleras para encontrar un lacayo que se encargara de sus cosas. No esperaba encontrar a sus hijos en fila esperando para irse en la puerta principal, pero tampoco esperaba encontrar a sus hijas en el estado en que se encontraban.

¿Qué haces abajo en bata? —les preguntó a Bianca y Natalia mientras se acurrucaban en el salón de la mañana, susurrando como ladrones. "Deberías estar vestido y listo para irte ahora".

"Ay, mamá". Bianca se enderezó, sonrojándose como una tormenta y escondiendo algo detrás de su espalda. "Te levantaste temprano."

Katya suspiró con impaciencia. No es temprano. ¿Qué es eso a tus espaldas?

"¿Ya desayunaste?" Natalia preguntó, sus ojos brillaban con picardía mientras corría hacia adelante en un intento de sacar a Katya de la habitación. “No se puede emprender un viaje con el estómago vacío”.

"¿Qué diablos está pasando aquí?" Katya preguntó mientras la empujaban al pasillo.

Su perplejidad fue interrumpida cuando vio a Malcolm bajando las escaleras. Se había vestido sin cuidado y no se había molestado en afeitarse. El corazón de Katya dio un vuelco ante las insinuaciones de barba pelirroja en su vello facial mayormente gris y la triste postura de sus hombros. Quería correr hacia él, abrazarlo y decirle que todo estaría bien, que ellos estarían bien.

Su ritmo se desaceleró tan pronto como la vio mirándolo fijamente, y descendió los últimos escalones con pesadez. "Estás listo para ir, ya veo".

Katya tragó saliva y se enderezó, tratando de ser majestuosa y no traicionar su dolor mientras cruzaba para encontrarse con él al pie de las escaleras. Sabes que esto es lo mejor, Malcolm.

Para su sorpresa, él asintió con tristeza. “No sé en qué estábamos pensando”, dijo con una voz inusualmente derrotada. "Todos estamos mal el uno para el otro".

“Tengo demasiado fuego en mi sangre para ti”, asintió Katya, resistiendo el impulso de romper en sollozos.

"Y yo soy demasiado idiota para ti", dijo.

A pesar de sí misma, Katya esbozó una débil sonrisa. "Diría algo sobre tu trasero, pero hay orejas jóvenes cerca".

Malcolm logró sonreír también y miró más allá de Katya hacia donde Bianca y Natalia estaban en la puerta. Los dos parecían ansiosos por escuchar lo que dirían a continuación.

"Solo lamento haberte impedido encontrar a alguien que realmente te haría feliz", continuó Katya, su sonrisa se desvaneció.

Malcolm pareció afectado por el comentario. “Fui feliz contigo. ¿Qué te hace pensar que no lo era?

Katia negó con la cabeza. Ambos sabemos que yo no era Tessa. Nunca podría llenar esos zapatos”.

Malcolm frunció el ceño. “Por supuesto, nunca podrías ser Tessa. Tessa estaba…

"Malcolm", lo interrumpió, levantando una mano. “Vamos a dejarlo ahí. Han pasado demasiadas cosas para sacarlo todo ahora. Me voy y nunca más tendrás que aguantarme.

La boca de Malcolm se quedó abierta durante unos segundos más antes de cerrarla de golpe y tensarse. "Multa. Si es lo que quieres. Adiós."

Empujó hacia adelante, en dirección a la sala de desayunos. Katya se dirigió a la puerta principal, donde estaba el Sr. Mackay, observando toda la escena como una estatua.

Pero antes de que Katya pudiera pedirle que un lacayo bajara su baúl, Bianca y Natalia salieron de su puesto de observación.

“Espera”, llamó Bianca, sacando una pequeña carta de detrás de su espalda. "No puedes ir".

“Y no puede irse, Lord Malcolm”, gritó Natalia, deteniendo a Malcolm en seco.

Cuando Katya y Malcolm miraron interrogativamente a las chicas, Bianca continuó: “Rupert y Cece se han ido. Dejaron esta nota. Se apresuró a entregarle la carta a Katya.

"Se han escapado para fugarse", estalló Natalia cuando Katya abrió la carta, con demasiada alegría en su voz.

"¿Qué?" Malcolm gritó, caminando hacia Katya con energía renovada.

Llegó al lado de Katya y miró por encima del hombro mientras ella leía la carta.

“ Queridos papá y mamá ”, decía. “ Sabemos que vuestros planes son romper para siempre, que mamá regrese a Londres, separándonos a los dos con tanta seguridad como os estáis separando a vosotros mismos. Sin embargo, no podemos soportarlo. Estamos enamorados y tenemos la intención de actuar en consecuencia. Nos vamos inmediatamente a Gretna Green, donde nos casará el herrero local. Para cuando lea esto, es posible que ya seamos marido y mujer. Alégrate por nosotros y por nuestro amor .” Se suspiró: “ Tus amados hijos, Rupert y Cecelia ”.

"¿Qué, en nombre de todo lo que es sagrado?", comenzó Malcolm, arrancando la carta de las manos de Katya. “No pueden hacer esto”.

"Tienes razón", dijo Katya, llena de energía renovada y enojo. "¿Esos dos idiotas no se dan cuenta de que los matrimonios en Gretna Green fueron prohibidos hace décadas?"

—Dejé que Cece leyera demasiadas novelas románticas —gruñó Malcolm. Dobló la carta y se la devolvió a Katya. "Los tontos".

"Le dije a Cece que no hiciera esto", suspiró Katya, frotándose la frente y comenzando a caminar.

"¿Le dijiste qué?" Malcolm se quedó inmóvil, siguiéndola con la mirada.

“Le dije que no se casara tan joven. Fue un desastre para mí y no quiero que ella enfrente el mismo destino que yo”. Ella negó con la cabeza, la incredulidad creciendo dentro de ella. “Se arruinarán a sí mismos”.

“Pero los matrimonios ya no se realizan en Gretna Green”, dijo Malcolm.

"Por supuesto que no lo son", espetó Katya. Pero, ¿qué supones que harán una vez que lleguen allí? Conseguirán una habitación juntos. Incluso si no hacen nada físicamente, los rumores volarán”.

"¿De un viejo lugar somnoliento como Gretna Green?" Malcolm la detuvo cuando se acercó a él.

“Los rumores pueden comenzar en cualquier lugar”, dijo Katya, mirándolo directamente. “Y sé honesto. Esos dos han estado enamorados desde el momento en que se conocieron. Matrimonio de herrero o no, ¿crees que se contendrán una vez que se den cuenta de que están solos sin miradas indiscretas? Malcolm no parecía convencido hasta que Katya agregó: "¿Nos hubiéramos contenido?".

Una nueva comprensión iluminó sus ojos. “Mackay”, espetó a su mayordomo. "Ten un carruaje preparado de inmediato". Se volvió hacia Katya. “Si nos vamos de inmediato, deberíamos poder llegar a Gretna Green en cuestión de horas”.

Katya asintió con la cabeza.

“Espéranos”, dijo Bianca mientras ella y Natalia corrían hacia las escaleras. No nos llevará más de un momento vestirnos.

"¿Ustedes dos tuvieron algo que ver con esto?" preguntó Malcolm, agarrando a Natalia por el brazo mientras pasaba corriendo.

“No, papá”, dijo Natalia, parpadeando inocentemente hacia él. Era una actriz terrible.

“Nunca interferiríamos con nada”, Bianca intentó apoyarla.

Katya se rió sin humor. “Eres una terrible mentirosa, querida, y si algo malo sucede entre tu hermano y Cece, los empaquetaré a los dos y los enviaré a Perú”.

“No hicimos nada, mamá”, insistió Natalia, todavía haciendo un mal trabajo de fingir inocencia.

"Vístete", espetó Malcolm. "Te vienes con nosotros".

Katya se volvió hacia él. "¿Estás seguro de que eso es sabio?"

"¿Preferirías dejarlos a los dos solos aquí, para meterse en quién sabe qué tipo de travesura?" preguntó.

“Tienes un buen punto”, dijo Katya, luego se volvió hacia sus chicas. "Vamos. Y date prisa. Tan pronto como las chicas subieron corriendo las escaleras y cerraron la puerta de su habitación, Katya se volvió hacia Malcolm. "Te das cuenta de que es muy probable que esto sea un complot para evitar que los dos nos separemos".

"Naturalmente", gruñó Malcolm, marchando hacia la puerta y abriéndola para mirar afuera, como si estuviera ansioso por que apareciera su carruaje. “Pueden tramar todo lo que quieran, pero no funcionará”.

Por más que trató de mantener su ingenio, el corazón de Malcolm latía con fuerza durante todo el camino a Gretna Green. No por ansiedad por Cece, aunque si hubiera encontrado una manera de casarse con Rupert, él los estrangularía a ambos, sino porque la persecución inútil significaba que tenía unas horas más antes de que Katya abandonara su vida para siempre. Se sentó en silencio en el asiento mirando hacia atrás de su traqueteante carruaje, Natalia a su lado, mirando a Katya durante la mayor parte del viaje.

Parecía cansada, y verse cansada la hacía parecer mayor. En algún momento de los años anteriores, había desarrollado líneas tenues alrededor de los ojos y en la frente. Nunca los había notado antes. Su piel aún estaba fresca, y él sabía muy bien que su cuerpo aún era ágil y ágil. Le sorprendió pensar que nunca más volvería a sentir el calor de su carne contra la suya, saborear la dulce sal de su piel o escuchar los tentadores sonidos que ella hacía mientras se corría. Perder esas cosas se sentía como una pérdida monumental, pero más que eso, no estaba seguro de cómo sobreviviría sin su risa cuando hacía una broma, o hacía alguna tontería, o sin su sabio consejo cuando necesitaba un consejo.

No iba a sobrevivir sin ella. La verdad lo golpeó de lleno en el corazón cuando el carruaje se detuvo frente a la antigua herrería en Gretna Green. Él no moriría, no físicamente, pero sin ella, nunca podría estar realmente vivo.

"¿Están ellos aquí?" preguntó Natalia, deslizándose hacia la puerta tan pronto como el conductor le abrió. Deben estar aquí. Su tono ansioso insinuaba que, incluso si las chicas de Katya sabían sobre el loco plan de Cece y Rupert, no lo sabían todo.

Malcolm intercambió una mirada de complicidad con Katya antes de bajar del carruaje para poder ayudarla. Ella tomó su mano y, una vez que sus pies estuvieron en el suelo, pareció reacia a soltarla. Quizás ella realmente no quería dejarlo después de todo. Tal vez todavía había una medida de esperanza.

“No los veo por ninguna parte”, dijo Bianca, haciendo un círculo rápido alrededor del carruaje y buscando en todas direcciones.

“Deberían estar aquí en alguna parte”, dijo Natalia.

"Todavía están escondiendo algo", le dijo Katya a Malcolm mientras se dirigían a la tienda del herrero.

“Absolutamente están ocultando algo”, dijo Malcolm. “Estoy más convencido que nunca de que esto es un complot contra nosotros”.

"¿Nuestros niños? ¿Conspirando contra nosotros? Katya dijo, su voz llena de sarcasmo.

Malcolm sonrió. Estuvo tentado de encontrar la situación divertida, y lo habría hecho, si el estado de ánimo subyacente no fuera tan sombrío. Dirigió a Katya hacia el herrero, que estaba martillando la fragua abierta, haciendo una herradura.

“Disculpe”, gritó Malcolm. “Estamos buscando a una pareja joven y tonta a la que parece que se les ha metido en la cabeza que aquí todavía se realizan matrimonios ilícitos”.

El herrero levantó la vista y se rió. “Vemos al menos una docena de parejas al año trabajando bajo la misma suposición falsa”.

“Esta pareja habría venido anoche”, dijo Katya. “Rupert Marlowe y Cecelia Campbell. Está casi drogado”. Sostuvo su mano seis pulgadas por encima de su altura, luego la bajó hasta el nivel de su barbilla. “Y ella es así de alta. Ella es rubia con ojos azules y él tiene cabello y ojos castaños”.

"Sí." El herrero asintió, rompiendo en una sonrisa que se parecía demasiado a la horrible actuación de Natalia y Bianca. "Sé exactamente de quién estás hablando".

Natalia y Bianca dejaron de escanear el área y saltaron para ver qué pasaría a continuación, sus rostros brillaban de emoción. Malcolm arqueó una ceja hacia Katya. No podía evitar la sensación de que habían jugado exactamente en las manos de Cece y Rupert.

El herrero lo confirmó diciendo: “Me dijeron que vendrías. Justo a tiempo, según sus cálculos.

"¿Dónde están?" Malcolm gruñó. Sus manos ansiaban retorcerle el cuello a Rupert. Aunque era igual de probable que Cece fuera la mente maestra detrás de cualquier complot que hubieran tramado.

“La niña me dijo que te dijera que visitaras a su vieja niñera”, dijo el herrero.

Malcolm frunció el ceño. "¿Dijeron que la Sra. Elkins sabría dónde están?"

El herrero se encogió de hombros. “Todo lo que dijeron fue que se aseguraran de que supieras ir a la casa de la niñera”. Él se rió. "Ese chico me pagó un centavo para enviarte allí".

"¿Dónde vive esta niñera?" preguntó Katya, agarrando el brazo de Malcolm como si él fuera el responsable del desastre en lugar de los niños.

—Creo que junto al río —dijo Malcolm. “Su gente es de aquí. Se retiró a la zona cuando Cece se quedó pequeña para tener una niñera”.

“Ella vive en Esk Cottage”, interrumpió el herrero. “Dirígete hacia allí…” Señaló hacia el otro lado del green. “…luego gire a la derecha cuando llegue a la tienda de comestibles. Continúa un poco, luego toma el camino donde está el árbol caído. La cabaña es la tercera casa abajo a la derecha.

“Gracias”, dijo Malcolm, metiendo la mano en su bolsillo para encontrar una moneda para el hombre.

Tan pronto como se pagó al herrero, Malcolm tomó la mano de Katya y se fue a buscar la cabaña. Le siguieron Bianca y Natalia.

"¿Estás seguro de que ustedes dos no quieren esperar en el carruaje?" Katya les preguntó.

"No", respondieron al unísono, demasiado sospechoso para el gusto de Malcolm.

La cabaña estaba más alejada de la ciudad de lo que Malcolm había previsto. Katya empezó a toser por el esfuerzo antes de llegar al árbol caído. Una profunda preocupación burbujeó en él y disminuyó la velocidad, pero Katya no parecía estar de humor para hacer una pausa para descansar. Siguió adelante valientemente, llenando a Malcolm de una sensación de orgullo a la que ya no estaba seguro de tener derecho.

"Ahí está", gritó Bianca, corriendo adelante cuando vieron la pintoresca cabaña cerca de una curva en el río.

“Ya llegamos, ya llegamos”, corrió Natalia tras ella, desapareciendo por la esquina de la casa.

"¿Tienes la sensación de que estamos caminando hacia una trampa?" Katya preguntó mientras se acercaban.

“Sí”, respondió Malcolm. Enderezó los hombros y siguió adelante, decidido a no ser vencido. “Cece, si Rupert y tú estáis allí, salid de inmediato”, gritó.

Hubo un breve silencio antes de un estrépito y golpes. Malcolm llevó a Katya a la puerta de la cabaña y llamó. Siguieron más traqueteos.

Estamos adentro. La voz de Cece sonaba distante.

"¿Estás ahí también, mamá?" llamó Rupert, sonando distante también.

“Estoy aquí”, gritó Katya. Y estás a punto de desear no haberlo hecho.

"Adelante, entonces", dijo Cece.

Malcolm probó el pomo de la puerta y lo encontró abierto. Empujó la puerta para abrirla y entró, Katya justo detrás de él. "Será mejor que ustedes dos sean decentes", dijo, entrecerrando los ojos en la oscura habitación delantera de la cabaña. Las ventanas estaban cerradas y la única luz procedía del fuego que crepitaba alegremente y de la puerta principal abierta.

—Y será mejor que no estés casado —dijo Katya, girando en círculos para orientarse—.

De repente, la puerta principal se cerró de golpe y hubo un golpe y un ruido afuera. Malcolm se dio la vuelta y se acercó para abrir la puerta, pero la manija no giraba y la puerta estaba atascada.

"¿Qué diablos está pasando aquí?" gritó, golpeando la puerta.

“Estás encerrado”, anunció Rupert desde el otro lado de la puerta. “Todas las puertas y ventanas están cerradas. No podrás abrirlos desde adentro.

“Así que ayúdame, Rupert”, rugió Katya, marchando hacia la puerta. "Conde o no, broncearé tu trasero tan pronto como salga de aquí".

“Compórtate, mamá”, respondió Bianca. "Es hora de que tú y Lord Malcolm se sienten y hablen las cosas".

"Sí", estuvo de acuerdo Cece. “No los dejaremos salir a los dos hasta que hayan dicho todas las cosas que no se han estado diciendo el uno al otro, empezando por admitir que están enamorados y que no pueden vivir el uno sin el otro. ¿Ha quedado claro?"

Malcolm no estaba seguro de si estaba más sorprendido o enojado por el complot de los niños. Su orgullo se irritó al máximo por haber caído tan fácilmente en su truco. "Déjanos salir de aquí de inmediato", gruñó, golpeando la puerta por si acaso.

“No”, gritaron los cuatro.

“Las pequeñas mierdas”, siseó Katya, dándose la vuelta y alejándose.

Malcolm se volvió para mirar mientras ella buscaba y encontraba lámparas y fósforos para encenderlas. Se le formó un bulto en el estómago que latía hasta su pecho. Tenía la horrible sensación de que tendría que hacer lo que los niños querían que hiciera.

Capítulo 17

“L Sácanos de aquí”, gritó Malcolm, sin dejar de golpear la puerta.

Katya puso los ojos en blanco y buscó más lámparas. Si iba a quedarse atrapada en una pequeña cabaña de dos habitaciones con Malcolm furioso durante un tiempo indeterminado, lo mínimo que podía tener era luz. Tan pronto como la lámpara en el mostrador en el área de la cocina se encendió, llevó los fósforos que había encontrado por la habitación para encender todas las velas que pudo encontrar.

—No te oigo hablar con Lady Stanhope, papá —regañó Cece a Malcolm desde el otro lado de la puerta—.

“Si no me dejas salir de aquí en este instante, jovencita, yo…”

"Déjalo ser, Malcolm", espetó Katya desde el otro lado de la habitación mientras miraba dentro de la pequeña habitación de la cabaña. “Nos atraparon de manera justa”.

Mientras Malcolm golpeaba la puerta por última vez, más por frustración, por lo que se escuchaba, que por una verdadera convicción, Katya entró en el dormitorio en busca de una lámpara. Su rostro cansado se frunció irritado al ver la habitación. La cama estaba recién hecha con pétalos de flores esparcidos sobre las almohadas. Un jarrón con flores estaba sobre la mesita de noche, junto con una lámpara. ¿De verdad pensaron los niños que unas pocas palabras terminarían con ella y Malcolm en la cama?

Ella resopló y agarró la lámpara de la mesa, comenzando a creer que todos los que le habían dicho que era demasiado liberal con la educación de sus hijas tenían razón.

"Esto es insufrible", gruñó Malcolm cuando ella regresó a la sala principal. Estaba paseando, pasándose la mano por el pelo mientras lo hacía. La tensión se desprendió de él.

Katya encendió la lámpara y la colocó en una mesa pequeña cerca de una de las ventanas que supuso que era la mesa del comedor de la niñera. “Deja de actuar como un animal enjaulado” , dijo, sentándose en una de las sillas del comedor y cruzando las piernas. “Solo te agotarás”.

"¿Que se supone que haga?" Malcolm gritó, marchando hacia ella.

"Se supone que debes hablar con mamá", la voz de Natalia vino desde el otro lado de la ventana, a solo un pie de donde estaba sentada Katya.

Katya apretó la mandíbula y entrecerró los ojos hacia la ventana. "No diré una palabra si sé que muchos de ustedes están escuchando".

Su amenaza fue seguida por un chillido y un susurro que Katya supuso que era Natalia alejándose de la ventana.

—Volverán a subir sigilosamente a las ventanas —se quejó Malcolm, volviendo a su ritmo—.

"No si saben lo que es bueno para ellos", dijo Katya, dirigiendo el comentario por encima del hombro.

De todos modos, se levantó y se acercó al viejo sofá lleno de bultos que estaba más cerca de la chimenea, en el centro de la habitación. Estaba decidida a no dejar que una multitud de jóvenes la dominaran. Mientras se sentaba, se cruzó de brazos, lista para esperar tanto como fuera necesario para demostrarles que su voluntad era más fuerte que la de ellos.

"Siéntate, Malcolm", ordenó después de unos minutos de silencio.

"No quiero sentarme", se quejó. “Quiero salir de aquí y retorcerles el cuello”.

“No nos van a dejar salir a menos que crean que ya hemos hablado”, argumentó Katya. “Y no van a creer que hemos hablado de las cosas a menos que haya pasado algún tiempo. Así que deja de quejarte como una gallina vieja y siéntate .

Malcolm se volvió hacia ella, la mirada que le envió se desvaneció rápidamente en una expresión de amarga resignación. Se acercó al sofá y se sentó en el otro extremo, cruzó las piernas y se apartó de Katya.

"Esa es una buena postura", dijo, llena de sarcasmo. “Cállate y compórtate como un niño. Eres muy bueno en eso.

" ¿Soy bueno para excluir a la gente?" Él se movió para enfrentarla, la incredulidad agrandando sus ojos. "Esto de la reina de los secretos".

“Hay una gran diferencia entre los secretos y la discreción y tú lo sabes”, espetó Katya, acomodándose en su esquina del sofá. Conocía a Malcolm lo suficientemente bien como para saber que los niños estaban a punto de obtener exactamente lo que esperaban. Malcolm estaba a menos de diez segundos de explotar como un tarro de mermelada recalentado.

"¿Entonces fue la discreción lo que te impidió decirme que tuve un hijo todos estos años?" el demando.

Katya habría sonreído por su habilidad para predecir sus acciones si no hubiera estado tan agotada por su ira.

“Como te dije”, dijo, “Natalia es mi hija. No podría haberte dicho la verdad sobre su paternidad cuando nació, como tampoco podría haber corrido a la luna y regresar.

"Disparates. Podrías haberme enviado una carta o haberme buscado en persona para decírmelo”, argumentó. "Tenía derecho a saber".

“Tu memoria es espantosa, Malcolm. ¿No recuerdas cómo eran las cosas en esos días? Katya se inclinó ligeramente hacia él.

"No debería haber hecho una diferencia", dijo Malcolm, pero no podía sostener su mirada.

Katya se rió y sacudió la cabeza. “Robert todavía estaba vivo cuando nació Natalia, pero apenas. ¿O no recuerda cómo se deterioró su salud durante el último año antes de que su corazón fallara? Cuando Malcolm no respondió, ella continuó: “Por supuesto, debes recordar. Toda la razón por la que me abandonaste fue porque de repente decidiste que no podías continuar con la esposa de un hombre enfermo a sus espaldas.

—Yo no te abandoné —insistió Malcolm, con las mejillas sonrojadas—. “Tenía negocios que atender y Cece que criar”.

“Corriste más rápido que un pura sangre en el momento en que te remordió la conciencia”, dijo con amargura. “Me dejaste con un esposo indiferente y enfermo, dos niños pequeños y un bebé en camino”.

"Bueno, no perdiste el tiempo buscando a alguien más para calentar tu cama", dijo Malcolm con renovada ira.

Katya chasqueó la lengua y negó con la cabeza. Siempre has tenido una idea exagerada de mi promiscuidad.

"¿Estás negando el hecho de que has tenido un establo completo de amantes?"

Katya hizo una pausa, mirando hacia la chimenea. "No", respondió ella al fin.

Malcolm hizo un sonido victorioso y se echó hacia atrás, cruzando los brazos.

Katya giró la cabeza para mirarlo. “No sabes cómo era entonces”.

“Debe haber sido una verdadera dificultad tener tantos hombres entre tus piernas, sirviéndote todas las noches”, resopló.

Si hubiera estado lo suficientemente cerca, Katya lo habría abofeteado. "Me obligaron a casarme con Robert cuando apenas tenía dieciocho años", dijo, en cambio, levantando la voz. “Yo era más joven que Cece ahora. Mis padres arreglaron todo sin mi conocimiento. Me informaron menos de quince días antes de la boda que no solo no tendría una o dos temporadas, como todas mis amigas y otras chicas de mi edad, sino que estaba condenada a casarme con un hombre quince años mayor que yo. Nunca nos conocimos.

"Así que te vengaste de todos ellos convirtiéndote en una fulana", se quejó Malcolm, aunque Katya pudo ver que la incertidumbre empezaba a formarse en su expresión.

“Yo no era tal cosa”, le dijo ella, el dolor de esa época en su vida regresando. “Yo también era una niña, pero traté de ser la mejor esposa que pude ser para Robert. No era un mal hombre, solo indiferente. La única razón por la que me quería era por la conexión de mi familia con los Romanov. Quería que su heredero tuviera sangre real. Cumplí con mi deber y le di un heredero al año de nuestro matrimonio”.

"Bien por ti", dijo Malcolm. "¿Y una vez que cumpliste con tu deber, abriste una tienda para todos los demás hombres que querían probar algo real?"

Katya se mordió el labio, la mujer joven y perdida que había estado llorando a través de las capas duras que la vida y la edad habían acumulado dentro de ella. —Fue idea de Robert —dijo por fin.

El ceño de Malcolm se frunció en confusión, pero permaneció en silencio.

“Fue idea de Robert”, repitió, como si justificara todo lo que sucedió a continuación en su vida. “Después de que nació Bianca, él tenía lo que quería. Estaba claro que Rupert estaba sano y viviría, por lo que no sintió la necesidad de seguir intentando tener otro niño. Tenía una amante en ese momento por la que se preocupaba mucho más que por mí. Se presentaba a sí mismo como un hombre de actitudes modernas, y durante una de las numerosas fiestas en casa que organizaba en los veranos, me animó a acostarme con quien yo quisiera”.

—No lo hizo —dijo Malcolm, más una exclamación que una contradicción.

“Él no solo lo alentó, hizo sugerencias, presentaciones”. Katya se miró las manos en el regazo. “Estaba aterrorizado al principio. No quería ser una adúltera, pero en ese momento solo tenía veinte años y estaba demasiado aterrorizada para contradecir los deseos de mi esposo de decir que no. Temblé como una hoja la primera vez que un hombre que no era mi esposo me llevó a la cama”. Su boca se torció irónicamente, pero siguió mirándose las manos. Sin embargo, Robert era más que inteligente. Creo que se aseguró de que el primer amante fuera joven, atractivo y muy hábil. Sentí cosas que el propio Robert nunca me había hecho sentir”.

"¿Quién fue?" Malcolm espetó, su tono lleno de celos.

Katya le envió una mirada plana. “Bajo ninguna circunstancia te lo diré, así que ni lo intentes. El punto es que Robert me puso en un camino que me sentí incapaz de resistir, particularmente porque me proporcionó tanto placer. Pero a pesar de lo agradables que eran mis noches, mis días eran amargos por el arrepentimiento. Apenas podía mirarme a los ojos en el espejo y no podía mirar a Robert en absoluto. Hasta que llegaste tú.

Malcolm parpadeó confundido. "¿Yo?"

No parecía tener ningún sentido contenerse más. Había pasado demasiada agua bajo el puente. "Había sido poseído por media docena de hombres cuando nos conocimos, Malcolm, pero nunca amé a nadie hasta que te conocí".

Abrió la boca, pero no salió ningún sonido.

"Estuviste ardiente", empujó Katya, que no estaba dispuesta a dejar que el silencio cayera entre ellos. Y afligido. Tocaste mi corazón junto con mi cuerpo. Fuiste el primer hombre en hablar conmigo como si mi opinión importara, en contarme chistes obscenos y reírte conmigo en lugar de reírte de mí. Sabía que estabas de luto por Tessa y quería ser yo quien sanara tu corazón”.

"Lo estabas", dijo, aunque las palabras salieron con renuencia forzada, lo que hizo que Katya se preguntara si las decía en serio o si le estaba siguiendo la corriente.

“Mi joven corazón pensó que por fin había encontrado su pareja”, dijo con un suspiro, recordando lo hermoso e inocente que había sido el sentimiento. “Supe que eras el padre tan pronto como volví a quedar embarazada. No había estado con nadie más durante meses antes que tú, ni siquiera con Robert.

"¿Entonces Robert sabía que él tampoco era el padre de Natalia?" preguntó Malcolm.

"Él lo sabía", dijo Katya, más emociones que ella pensó que habían muerto hace mucho tiempo pellizcando sus entrañas. “A él no le importaba. Me dijo que reclamaría al niño como suyo, pero sabía que no lo era. Creo que en ese momento sospechaba que su enfermedad era más que un dolor persistente. Murió menos de un mes después del nacimiento de Natalia”.

—Deberías habérmelo dicho —dijo Malcolm, aunque esta vez las palabras contenían un tipo de arrepentimiento completamente diferente—. “Hubiera estado a tu lado en un santiamén”.

Katya tragó, presionando una mano contra su estómago ante los recuerdos de los peores días de su vida. “Todos y su hermano estaban a mi lado, y todos querían un pedazo del pastel que había caído en mi regazo. El hermano de Robert, Henry, trató de navegar y tomar el control del título y la propiedad, diciendo que actuaría como una especie de regente hasta que Rupert alcanzara la mayoría de edad. Mi padre también trató de usarme como una forma de drenar la riqueza de Stanhope. Tenía abogados en la casa todos los días, los amigos más sórdidos de Robert se adelantaron con ofertas para 'consolarme' en mi tiempo de prueba. Tenía al menos diez propuestas de matrimonio, incluida una de un hombre que llegó al extremo de arrinconarme en una sala de estar en un intento de violación para casarse”.

"Lo mataré", gruñó Malcolm. “Quienquiera que haya sido, lo mataré”.

Katya suspiró y se frotó la frente. "Ha estado muerto ocho años, así que sea mi invitado".

"Deberías haber enviado por mí, yo habría..."

"¿Se unió a la legión de hombres que se ofrecen para protegerme y organizar mis asuntos por mí?" Katya preguntó, luego soltó una carcajada. "No gracias. Golpeé al hombre que intentó violarme con un candelabro y, en el proceso, me di cuenta de una dura verdad. Si iba a ser algo más que un peón en el juego de algún hombre, tenía que aprender a luchar por mí mismo, a luchar por mis hijos. Tenía que ser más inteligente que todos los hombres de la sala. Tenía que saber más sobre cómo administrar una propiedad y sobre política y sobre el mundo que cualquier otra persona con la que me cruzara. Tuve que reclamar lo que era mío y aferrarme a ello con mano de hierro. Tuve que tomar amantes como lo hacían los hombres para evitar que me vieran como una flor frágil que podía ser arrancada y controlada”.

Malcolm la miró boquiabierto. “No me digas que no querías tomar a todos esos amantes. Eso sería una mentira descarada”.

“Tomé a los hombres que quería como amantes y rechacé a los que no quería, que es mucho, mucho más de lo que la mayoría de las mujeres pueden permitirse el lujo de decir. Me hice amigo de personas en las que confiaba y, como recordarán, nuestros caminos se cruzaron de nuevo”.

¿Fue Basilio? preguntó Malcolm, con la mandíbula apretada. "¿Era tu amante?"

Katya mantuvo los labios bien cerrados.

—¿Alguno de los otros también fue tu amante?

Ella lo miró a los ojos y los sostuvo con fuerza. "Sabes que nunca traicionaría las confidencias de mis verdaderos amigos".

"Fue-" Malcolm se detuvo, luego suspiró y se pasó una mano por la cara, hundiéndose de nuevo en el sofá. “Entonces, ¿qué era yo, entonces? ¿Otra forma de demostrar que tenías poder sobre los hombres?

“Tú eras mi recompensa,” admitió, bajando los ojos.

Malcolm resopló. "Fantástico. Yo era un premio en tu juego.

“No es un premio”. Ella lo miró a los ojos. "Mi recompensa. Por establecerme como quería ser.”

Él frunció el ceño. "No entiendo."

“Había ganado el control del título y la herencia de Stanhope. Cada hombre que había tratado de tomar lo que legítimamente pertenecía a mis hijos había sido puesto en su lugar. Mi reputación como mujer poderosa quedó establecida. No tenía nada más que demostrarle a nadie”.

“¿Así que lo celebraste invitándome a tu departamento en St. John's Woods para cenar y pecar?” preguntó, tratando de sonar duro pero claramente confundido.

"Sí", respondió Katya encogiéndose de hombros. “Para mí, esa noche fue una forma de marcar el final de la guerra que había estado librando y el comienzo del resto de mi vida”.

Él la estudió con los ojos entrecerrados, claramente ahondando en sus recuerdos para recuperar esa noche. “Todo lo que recuerdo es que estaba tan feliz de estar de nuevo en tus brazos que, bueno, me superé a mí mismo”.

"Ciertamente lo hiciste", coincidió Katya, con una sonrisa maliciosa jugando en sus labios.

“Pero eso fue solo una noche”, continuó Malcolm, sacudiendo la cabeza. “Todavía eras la presa de Londres en esos días. Había hombres haciendo fila para tener la oportunidad de ser vistos contigo”.

"Por supuesto", dijo ella con un coqueto encogimiento de hombros. “Yo era una viuda rica y poderosa que había ingresado a la política. Acompañarme a la ópera elevó instantáneamente el estatus de un hombre a los ojos de otros hombres. Puedo nombrar a media docena de hombres cuyas carreras políticas avanzaron porque bailaron conmigo más veces de lo que era apropiado en un baile”.

"Apuesto a que puedes", murmuró Malcolm, los celos en su expresión una vez más.

Katya chasqueó la lengua y negó con la cabeza. “Tú no entiendes. Después de todo este tiempo, todavía no lo entiendes.

“Entiendo que disfrutas demasiado con lo que puedes hacer por jóvenes ansiosos”, espetó Malcolm.

“Ser visto conmigo hizo su reputación. Mi respaldo los ayudó políticamente”. Hizo una pausa, mirándolo a los ojos y sosteniéndolos. “Nunca me acosté con ninguno de ellos”.

"Por supuesto que sí", dijo Malcolm, luciendo confundido de nuevo. "Acabas de decir-"

“Dije que, después de la muerte de Robert, para protegerme y construir la reputación que necesitaba para controlar mi propio destino y la fortuna de mis hijos, elegí cuidadosamente una serie de amantes. Y luego dije que una vez que hubiera logrado mi objetivo, te elegiría como mi recompensa.

Malcolm empezó a hablar pero se detuvo. Lentamente, como ladrillos que caen en su lugar, la comprensión comenzó a surgir en los ojos de Malcolm. Katya vio cómo la verdad se afianzaba, mientras él luchaba contra ella, rechazando la posibilidad de haber estado equivocado durante tantos años, y luego, cuando la asombrada aceptación lo dejó tambaleándose. Era hora de que se dijera toda la verdad.

“Malcolm, eres el único amante que he tenido en los últimos doce años. Eres el único hombre al que he amado en absoluto —dijo, sorprendida de lo fácil que era pronunciar las palabras después de todo este tiempo—.

"No puedes... no querrás decir eso, ¿verdad?" preguntó con voz ronca.

“Estoy diciendo la verdad del evangelio”, dijo ella, mirándolo fijamente para que no hubiera forma de que pudiera dudar de su veracidad.

"¿Por qué no te casaste conmigo?" estalló, lleno de emoción. “He preguntado y preguntado y preguntado, pero siempre me has rechazado. ¿Por qué serías tan cruel si me amas?

—Porque si me hubiera casado contigo, todo por lo que pasé todos esos años trabajando estaría arruinado —dijo ella, encontrando la intensidad de su emoción. “Te amo, Malcolm, pero si te hubieran dado la mitad de la oportunidad, habrías entrado en mi vida, tomado el control del condado, excluido de mis propias finanzas y prohibido vivir una vida política, al igual que cualquier otro hombre en mi la vida ha tratado de hacer.”

Él la miró boquiabierto. “No, no lo habría hecho”, casi gritó. "¿Cómo te atreves a pensar eso?"

Por primera vez desde que se sentó, Katya se sintió inquieta. "Por supuesto que lo habrías hecho", dijo ella. “Siempre estás discutiendo conmigo y contradiciéndome y tratando de que haga lo que me dices que haga”.

“Porque me gusta discutir contigo, loca”, gritó. “Me gusta pelear contigo. Me excita de maneras ridículas. Nadie me desafía como tú lo haces. He pasado toda mi vida con personas que se inclinan ante mí porque soy un maldito y estúpido marqués, pero tú no. Eres fuerte. Eres feroz. ¿Sabes cuántas mujeres pálidas, quisquillosas e insoportablemente aburridas han tratado de arrojarse a mí oa sus hijas para poder cosechar los beneficios de la fortuna Campbell? Todos son idiotas en comparación contigo.

No seas ridículo, Malcolm. No eres tan retorcido —dijo ella, a pesar de que su cuerpo reaccionó a su confesión de maneras totalmente inconvenientes.

—Lo soy —argumentó él, inclinándose hacia ella—. "Eres la única mujer que ha sido capaz de hervir mi sangre en un momento de todas las formas posibles".

"Eso es una mentira rotunda", dijo Katya, moviéndose para enfrentarlo más completamente. “Amaste a Tessa mucho más de lo que me amaste a mí”.

Él se echó hacia atrás, mirándola con incredulidad. "¿Es eso lo que piensas?"

“Lo creo porque es verdad”, dijo. "Arriesgaste tu vida para salvar a Tessa, y todo lo que has hecho desde su muerte, la forma en que has perseguido a Shayles con un enfoque único, es gracias a ella".

"Sí", admitió Malcolm asintiendo. “He dedicado mi vida a derribar a Shayles por lo que le hizo a Tessa, lo que le ha hecho a demasiadas mujeres desde entonces. Pero no conoces toda la historia.

“Entonces dímelo”, suplicó Katya. “El objetivo de que los niños nos encierren aquí es que compartamos los secretos que nos hemos estado ocultando. Ahora conoces todos mis secretos, sí, los conoces, así que no me mires así. Ella lo señaló antes de que pudiera protestar. “Es tu turno de mostrarme tu alma, Malcolm Campbell”.

"Bien", espetó, el viejo fuego de nuevo en sus ojos. "¿Quieres saber todos mis secretos?"

"Sí."

"Entonces, ¿cómo es esto de un secreto? Tessa nunca me amó". Su voz vaciló con un repentino estallido de dolor que fue mucho más profundo de lo que Katya hubiera esperado. El silencio colgó entre ellos por un momento. “Ella nunca me amó”, repitió.

"Estoy segura de que lo hizo", dijo Katya, pero su convicción se desvanecía por segundos.

Malcolm negó con la cabeza y se dejó caer contra el sofá, frotándose la cara. “La conocí después de que regresé de la guerra”, dijo, su tono angustiado. “La guerra fue terrible. Demasiados jóvenes, cortados en la flor de la vida. ¿Y para qué? Fue una causa estúpida. Nunca debimos involucrarnos en Crimea. Llegué a casa enfermo, herido y enojado con el mundo”.

"Y encontraste a Tessa", sugirió Katya cuando parecía que no continuaría.

Malcolm negó con la cabeza, su rostro contraído por la amargura. “Encontré a Shayles. Lo había conocido en la universidad, pero nos reencontramos por casualidad. Me dijo que recientemente había fundado un club para caballeros, uno donde se podían calmar frustraciones como las que él podía ver en mí. Maldito idiota que fui, acepté su oferta de ser admitido en el círculo interno.

Siguió un largo silencio que Katya no sintió que pudiera romper. Malcolm claramente estaba reviviendo cosas que se remontaban más atrás que ella.

"No estoy orgulloso de las cosas que hice", dijo por fin con voz temblorosa. “Aunque en ese entonces, el club no se comparaba con lo que se convirtió. No era muy diferente a un burdel normal. Una mujer en particular calmó mi ira por todo de la forma en que necesitaba que se calmara. Solo más tarde descubrí que ella era la propia esposa de Shayles, que era una participante dudosa en las actividades del club y que a Shayles le gustaba humillarla”.

“Siempre supe que era un bastardo”, dijo Katya, sacudiendo la cabeza.

“Tessa me rogó que la rescatara de Shayles una noche”, continuó Malcolm. “Fue entonces cuando doblé una esquina. Mi vida ya no se trataba del horror de la guerra, se trataba de justicia, de redención. Casi arruiné mi fortuna y mi reputación alejando a Tessa de Shayles. Nos escapamos del club una noche. La escondí en mi casa durante meses y la ayudé a iniciar el proceso de divorcio. Ella no podía iniciarlos ella misma, por supuesto. Shayles tenía que ser quien pusiera las cosas en marcha. Estaba lo suficientemente cerca de Shayles como para pagarle y chantajearlo para que la dejara ir”.

Hizo una pausa, sacudiendo la cabeza y bajándola. "Yo debería haber sabido."

"¿Saber qué?" Katya preguntó suavemente.

Malcolm suspiró y se enderezó, todavía sin mirarla. “Shayles debe haberla contactado a mis espaldas. No sé lo que dijeron o con qué frecuencia se comunicaron, pero él la dejó ir con demasiada facilidad. O más bien, la dejó ir por la gigantesca suma que tuve que hipotecar mi casa para pagarle. Tan pronto como el divorcio fue definitivo, me casé con Tessa. Estaba embarazada en poco tiempo. Honestamente, creo que ya estaba embarazada antes de que nos casáramos oficialmente. Estaba feliz, pero también había nostalgia en ella. Lo expliqué porque estaba embarazada”.

Él se detuvo. Katya respetó su silencio. Ella sabía lo que pasó después en cualquier caso. Tessa había muerto en un parto difícil. Cece casi había muerto también. Malcolm le había contado todo cuando se conocieron seis meses después en una de las fiestas en la casa de Robert.

Como para confirmar que sus pensamientos habían ido al mismo lugar que los de ella, dijo: “El nacimiento fue una pesadilla. La partera trató de mantenerme fuera, pero me negué a estar en cualquier lugar que no fuera al lado de Tessa. Los gritos, la sangre”. Tragó saliva y sacudió la cabeza. “Fue un milagro que Cece sobreviviera”.

Katya se deslizó más cerca de él, extendiendo la mano para tomar su mano mientras descansaba sobre el cojín, pero él se apartó.

“Las últimas palabras que dijo Tessa,” dijo en un áspero susurro. “Lo último que dijo mientras yacía allí, desangrándose por mi culpa, fue llamar a Shayles”.

Katya jadeó, el dolor que podía ver en el rostro de Malcolm resonando en su corazón.

“Después de todo lo que había hecho por ella, todo lo que significaba para mí, gritó su nombre mientras moría”, dijo, mirando fijamente el fuego. “Y nunca obtuve respuestas”, continuó. “Nunca supe si ella lo amaba o maldecía su nombre, o si alguna vez me amó, o por qué me suplicaba que la alejara de él. Nunca supe lo que ella y Shayles se dijeron a mis espaldas. Nunca supe con certeza si ella estaba dispuesta a participar en su club o si se había visto obligada a hacerlo, como me dijo. Nunca lo sabré."

Una lágrima se deslizó del ojo de Katya y le hizo cosquillas en la mejilla, sorprendiéndola. Se la limpió y se sorbió la nariz. “Podrías haberme dicho, ya sabes”, dijo. “Habría escuchado”.

Él se giró para mirarla. "Podrías haberme hablado de Natalia, incluso si eso significaba decirme que me mantuviera alejado también".

Miró hacia abajo a la extensión del sofá entre ellos. Tenía razón, aunque no había manera de que ella pudiera haberlo sabido hasta ahora. “Parece que hemos pasado tanto tiempo siendo amantes y rivales que no logramos ser simplemente amigos”.

Él resopló con una carcajada sin humor y estiró su mano hacia ella. Katya lo tomó, simplemente sosteniéndolo.

"Me siento tan viejo", dijo Malcolm al fin con un suspiro. Se pasó la mano libre por la cara. “He fallado en tantas cosas durante tanto tiempo y no tengo la energía para seguir fingiendo que soy joven”.

"No has fallado en todo, Malcolm", dijo Katya, frotando su pulgar sobre sus nudillos. “Has vencido a Shayles más veces de las que crees. Fuiste tú quien hizo el trabajo que condujo a su arresto, independientemente de la ayuda de Christopher.

Malcolm resopló. Todo el tiempo supe que él no era tu amante. Simplemente desprecio al joven cachorro por estar a tu lado cuando yo quería estarlo.

“Para ser justos”, dijo Katya con una sonrisa débil, “creo que tiene treinta y tantos años. Y me pidió que lo ayudara a encontrar una novia joven adecuada, porque no ha tenido suerte en captar la atención de una chica por su cuenta”.

"¿Eres el casamentero de todos ahora?" Malcolm se volvió hacia ella con una sonrisa exhausta.

Katya resopló. “Nunca me había sentido tan viejo como cuando me pidió que le buscara una mujer joven . Hombres así solían preguntar por mí .

"Su propiedad está en Cornualles, ¿no es así?" Malcolm preguntó, la pregunta era una señal pacífica de que la tormenta de su pasado había terminado. Cuando Katya asintió, dijo: "¿Qué pasa con Victoria Travers?"

"Eso es exactamente en lo que estaba pensando".

Él sonrió y le apretó la mano. Continuaron sentados a la distancia de un brazo, con las manos unidas, el peso del mundo aún presionando.

El tiempo parecía arrastrarse, por lo que Katya no tenía idea de cuánto había pasado antes de que Malcolm dijera: "Retiro todas las ofertas de matrimonio anteriores".

Katya parpadeó y se volvió hacia él. "¿Tú haces?"

Él asintió pesadamente, mirando al fuego, no a ella. “Se hicieron sin una comprensión completa de la situación. Te mereces más que eso."

La esquina de la boca de Katya se torció, pero no estaba segura si era una sonrisa. Su corazón se sentía extrañamente vacío. “Y te mereces algo mejor que vivir a la sombra de la duda”.

Él se volvió hacia ella, con una ceja interrogativa levantada.

“No sé si Tessa fue verdadera o falsa con sus afectos”, continuó Katya. “Nunca la conocí. Pero sé que tus intenciones hacia ella, tus esfuerzos por salvarla, fueron tan puros y genuinos como podría ser. Hiciste lo correcto, Malcolm. Lo supe desde el primer momento en que te conocí. Es por eso que me enamoré de ti. Y de cualquier manera, Tessa te dio a Cecelia.

“No sabía que un amor así fuera posible hasta que sostuve a Cece en mis brazos y le agradecí a Dios que sobrevivió”, dijo Malcolm, sollozando. “Estoy muy orgullosa de la mujer en la que se ha convertido”.

Katya parpadeó hasta las lágrimas con él. Se deslizó por el sofá, cerrando el espacio entre ellos, y lo rodeó con sus brazos en un abrazo silencioso. No había nada sugestivo o lascivo en la forma en que sus cuerpos encajaban, solo un profundo respeto y un amor que estaba mucho más cerca de los huesos de lo que ninguno de ellos había imaginado.

"No solo he estado peleando contra Shayles, ¿sabes?", dijo Malcolm un minuto después, sollozando y aclarándose la garganta mientras se sentaba derecho y reasumía su comportamiento brusco. “He estado luchando por el proyecto de ley que queremos aprobar, por los derechos de todas las mujeres. Esa es la verdadera batalla de mi vida, y la estoy peleando por Cece y por ti”.

“Y ganarás, estoy segura”, dijo Katya, secándose las lágrimas. “Eres el luchador más experimentado del Parlamento. Es una pena que tu tonto título te impida postularte para un escaño en la Cámara de los Comunes.

“Tal vez debería dejarlo”, dijo con una sonrisa torcida. "No necesito un título de todos modos".

"Oh, no." Katia negó con la cabeza. "Si te rindieras, ese sobrino tuyo llorón se convertiría en marqués, y nadie quiere eso".

“Es una pena que las mujeres no puedan heredar. Cece sería una marquesa brillante. Hizo una pausa, inclinando la cabeza hacia un lado. “Tal vez luche por leyes de herencia equitativa una vez que ganemos esta primera batalla por las mujeres”.

Katya se rió de la idea, no porque fuera una tontería, sino porque era tan progresiva que incluso ella nunca había pensado en eso. “Yo estaría detrás de ti todo el camino”, dijo.

"Bien", respondió.

Le pasó una mano por la cara, acunando su mejilla e inclinándose para besarla. Katya cerró los ojos y separó los labios, finalmente lista para ceder a él como parte de ella había anhelado hacerlo durante mucho tiempo.

Pero antes de que los labios de Malcolm se encontraran con los de ella, hubo un estruendo horrendo y la puerta principal se abrió de golpe, revelando a Rupert. Katya y Malcolm se separaron de un salto, pero la expresión en el rostro de Rupert no era de emoción o alegría porque su plan había funcionado. En cambio, parecía mucho más alarmado de lo que Katya lo había visto nunca.

“Mamá, Lord Malcolm, tienes que venir ahora”, dijo, todo serio. “El juicio de Shayles ha sido aplazado para mañana”.

Capítulo 18

yo En un instante, el remolino pegajoso de emoción que había hecho sentir a Malcolm como si se estuviera ahogando fue reemplazado por una furia familiar. Saltó del sofá con la energía de un hombre de la mitad de su edad y se dirigió hacia Rupert.

"¿Cómo lo sabes?" —exigió, más por la frustración por la capacidad de Shayles para salir de cualquier situación que porque dudara de Rupert.

“Porque yo le dije”.

La conmoción se alojó como un fragmento de hierro en el estómago de Malcolm cuando Mark Gatwick entró en la cabaña. El hombre estaba vestido para una velada en Londres en lugar de las tierras salvajes de Escocia, pero donde Malcolm esperaba que se burlara de su entorno, Gatwick apenas pareció notarlo. Tenía una expresión de concentración inusual mientras saludaba con la cabeza a Malcolm ya Katya mientras ella se ponía de pie y caminaba al lado de Malcolm.

"¿Qué estás haciendo aquí?" Katya preguntó, la sospecha enfrentándose a la sorpresa en su rostro. "Pensé que estabas en París".

"Lo estaba", respondió Gatwick. “Regresé tan pronto como escuché que Shayles estaba bajo custodia”.

—Regresó para ayudar a liberar al bastardo, sin duda —gruñó Malcolm—. "Eres responsable de que su juicio se haya adelantado milagrosamente, ¿no?"

"No", respondió Gatwick, absolutamente directo. “Puede que le resulte difícil de creer, pero quiero que cuiden a Shayles tanto como a usted”.

"Estoy seguro de que sí", dijo Malcolm, con suficiente sarcasmo en su voz para insinuar que quería decir exactamente lo contrario.

Pero no había nada en el comportamiento de Gatwick que sugiriera que no era honesto en todo lo que decía. Estudió a Malcolm con una expresión ilegible antes de decir: "Mis razones para querer que Shayles sea llevado ante la justicia se remontan mucho más atrás que las tuyas".

Malcolm quería cuestionar esa afirmación, recordarle a Gatwick que había sido el amigo más cercano y el adulador de Shayles durante décadas. ¿Por qué un hombre que quería justicia se aferraría tanto a un demonio como Shayles a menos que fueran, de hecho, amigos?

Pero antes de que Malcolm pudiera decir algo, Katya entrecerró los ojos y preguntó: "¿Cómo supiste que estábamos aquí?".

“Lady Lavinia me informó que ustedes dos se habían retirado a Escocia”, respondió Gatwick. "Tu mayordomo me informó que vendrías aquí específicamente".

—Le retorceré el cuello a Mackay —dijo Malcolm, dirigiéndose hacia la puerta.

“Tenía buenas razones para ser abierto conmigo”, dijo Gatwick, siguiéndolo.

Katya y Rupert cerraban la marcha. Las niñas esperaban afuera, junto con la vieja niñera de Cecelia, la Sra. Elkins. Las cuatro mujeres parecían ansiosas, y las chicas parecían listas para lanzarse a la batalla que les esperaba. Malcolm asintió a la Sra. Elkins, deseando tener más tiempo para agradecerle o regañarla por permitir que su hija se metiera en travesuras, no estaba seguro de cuál.

"¿Cómo se las arregló Shayles para que su juicio se trasladara a mañana?" preguntó mientras todo el grupo emprendía el regreso al centro de la ciudad, donde esperaba el carruaje de Malcolm, y presumiblemente el medio de transporte que Gatwick había tomado para llegar hasta ellos.

“Tiene amigos poderosos”, respondió Gatwick. “Amigos que estarán presentes en el Palacio de Westminster mañana, incluso si otros no lo están”.

Malcolm soltó una carcajada sin humor. Era exactamente como pensaba, incluso sin elaboración. “Shayles está tratando de llenar la Cámara de los Lores con sus aliados y llevar adelante el juicio mientras sus oponentes están fuera”.

Peter todavía está en Cornualles, esperando el nacimiento de su segundo hijo, ¿no es así? preguntó Katia.

"Él es. Y Basil languidece en Cumbria, ignorándolo todo. Malcolm maldijo por lo bajo. “Al menos Armand está en la ciudad. Y puede que estemos aquí arriba, pero podemos llegar a Londres mañana por la mañana si nos dirigimos directamente a la estación de tren”, dijo, pensando en voz alta. “Rupert, necesitaré que te quedes atrás para hacer los arreglos con Mackay para enviar mis cosas y las cosas de tu madre después de nosotros. Y alguien necesita enviar telegramas a Peter y Basil aconsejándoles que regresen a Londres de inmediato”.

"Sí, señor", estuvo de acuerdo Rupert asintiendo.

"Quiero ir contigo", insistió Cece, corriendo al lado de Malcolm.

Malcolm se detuvo para tomar su mano. “Hay muchas cosas que te he permitido hacer a lo largo de los años que no debería haber hecho, querida, pero esta no será una de ellas”.

—Pero es sólo un juicio, papá —argumentó ella, viéndose mucho más adulta de lo que Malcolm la quería—. "¿Qué daño podría hacerme sentarme en la galería a mirar?"

“Con Shayles involucrado, mucho más daño del que me gustaría contemplar”. Comenzó a caminar hacia adelante de nuevo, aún sosteniendo la mano de Cece. “No se sabe qué tipo de lodo y cieno se desenterrarán como parte de los procedimientos”.

“Deberíamos venir también”, insistió Bianca mientras ella y Natalia avanzaban para flanquear a Katya. “Estamos tan involucrados como cualquier otra persona”.

“Necesito que supervises el embalaje de nuestras cosas”, dijo Katya diplomáticamente. Puedes volver a Londres con Rupert en uno o dos días. Envió una mirada astuta a Rupert, quien asintió con una madurez más allá de su edad.

Malcolm se permitió una sonrisa momentánea. Katya había criado a un buen hombre. Cece tuvo un juicio excelente al colocarle la gorra. Malcolm confiaba en que el joven retrasaría a las niñas en Escocia tanto como pudiera para evitar que se metieran en problemas. Eso significaba que él y Katya podían concentrarse en el juicio sin distracciones.

Gatwick tenía un carruaje esperando una vez que regresaron a Gretna Green. Había suficiente espacio para que los siete se apiñaran para el viaje de regreso a Strathaven Glen. Malcolm se recordó a sí mismo que debía averiguar cómo Rupert y Cece habían viajado a Gretna Green sin robar ninguno de sus carruajes más tarde. Por el momento, tenía peces más grandes para freír.

Sin embargo, el viaje de regreso a Strathaven Glen no fue silencioso.

"¿Asi que?" Bianca preguntó mientras el carruaje aceleraba. Ella y Natalia se sentaron frente a Malcolm y Katya en el carruaje de Malcolm. Rupert y Cece habían elegido conducir con Gatwick.

"¿Te importaría dar más detalles sobre esa breve sílaba?" Katya levantó una ceja a su hija.

Bianca resopló e intercambió una mirada en blanco con Natalia. “¿Fue nuestro plan un éxito?” preguntó ella, sonando irritada de que preguntar fuera necesario.

“Sí, ¿estás locamente enamorado y comprometido para casarte ahora, como deberías estarlo?” Natalia la siguió, sus ojos brillando de emoción.

Katya miró a Malcolm, su expresión plana. Al menos, probablemente parecía plano para cualquiera que no la hubiera conocido y amado durante casi dos décadas. Lo que su silencio le dijo a Malcolm fue que tenía la intención de hacer sufrir a los niños por la broma que les habían hecho. Incluso si el resultado hubiera sido positivo. Aunque si fuera honesto, Malcolm no estaba del todo seguro de cuál fue el resultado.

Katya volvió a mirar a sus hijas. "Mi discusión en la cabaña con Lord Malcolm no es de tu incumbencia", dijo, frunciendo el ceño levemente.

“Pero, mamá—”

"No es justo-"

Ambas chicas hablaron a la vez, afirmando tener derecho a saber y llamando cruel a Katya por no contarles todo.

A Malcolm le hubiera gustado tener una respuesta. Ya no estaba seguro de dónde estaba parado, con Katya o consigo mismo. Sus revelaciones lo habían golpeado profundamente. No tenía idea de cómo era su vida antes de que se conocieran, ni idea de que Robert había sido tan cruel con ella. Por supuesto, conocía un poco a Robert. El hombre nunca habría soñado que su trato hacia Katya podría considerarse crueldad. Habría pensado que su actitud de permisividad era generosa. Lo que arrojaba una luz completamente nueva sobre la forma en que había hecho la vista gorda ante el romance original de Malcolm con Katya. Malcolm había asumido que el hombre era un cornudo ignorante, lo cual había sido la fuente de su propia y aplastante culpa. Lo más probable era que Robert lo hubiera sabido todo el tiempo.

Pero era todo lo demás que Katya había dicho, todo sobre sus conquistas, o la falta de ellas, lo que había puesto su mundo patas arriba. Nunca había soñado que una mujer pudiera arruinar su reputación para hacerse una nueva. Siempre había asumido que Katya simplemente disfrutaba del sexo. Siempre lo había disfrutado con él, en un grado creativo que lo hacía sonrojarse de pensarlo. Cambió todo saber que, después de los primeros años como viuda, ella le había sido secretamente fiel. Esa revelación fue un cambio sísmico en su mundo.

“Algo debe haber pasado”, dijo Natalia, interrumpiendo sus pensamientos. "Eres demasiado callado para que sea de otra manera".

“Sí”, estuvo de acuerdo Bianca. "Tiene una mirada extraña en su rostro, Lord Malcolm".

"Mi digestión está alterada", se quejó Malcolm, sacándose de sus pensamientos difíciles. Tal vez quieras abrir la ventana, por si acaso.

—Lord Malcolm —lo regañó Bianca, cruzando los brazos y desplomándose en su asiento.

“Nos está tomando el pelo”, concluyó Natalia. Ambos lo son. Solo mira a mamá”.

Malcolm se movió para mirarla. Katya estaba luchando por ocultar una risa. Pero lo que causó un tirón en su pecho y le hizo querer tomar su mano a pesar de las jóvenes entrometidas sentadas frente a ellos fue el brillo en sus ojos. Esa era la Katya que conocía y amaba. No se había dado cuenta de cuánto había extrañado a la mujer vivaz, a veces malvada, siempre inteligente de la que se había enamorado durante las últimas semanas. Con esa mujer de regreso ya su lado, estaba seguro de que podrían encontrar una manera de llevar a Shayles ante la justicia.

El viaje de regreso a Londres fue un torbellino que dejó a Katya sintiendo que no sabía qué camino tomar. Pasaron menos de una hora en Strathaven Glen después del viaje desde Gretna Green. Lord Gatwick ni siquiera se bajó de su carruaje. Dejó salir a Rupert y Cece, luego continuó sin decir una palabra.

“No creo que ese hombre esté de nuestro lado”, dijo Malcolm mientras él y Katya se detenían para ver alejarse el carruaje de Gatwick.

“Yo tampoco creo que él esté del lado de Shayles”, dijo Katya. Nunca habría creído que se escucharía a sí misma decir esas palabras, pero las mantuvo.

"¿Dijo algo en el camino aquí?" Malcolm le preguntó a Rupert mientras todos se apresuraban a entrar a la casa.

"No", dijo Rupert con el ceño fruncido. “Él no dijo una palabra”.

“Ni una sola palabra”, confirmó Cece. "Fue extraño". Se frotó los brazos como si el tiempo que había pasado enclaustrada con Gatwick le hubiera dejado un escalofrío.

“Aún así”, argumentó Katya, “nos alertó sobre el cambio en el juicio”.

"¿Podría estar mintiendo?" preguntó Cece.

Katya se preguntó lo mismo, pero la pregunta fue respondida momentos después cuando Mackay se adelantó con un telegrama que había recibido de Alex Croydon minutos después de que Gatwick llegara a la puerta de Strathaven Glen. No había tiempo que perder.

Tuvieron la suerte de tomar un tren que se dirigía al sur poco después de llegar a la estación de Glasgow. Katya rezó una oración de agradecimiento por el servicio de tren y luego pasó las horas siguientes maldiciéndolo de todas las formas mientras se retorcía y se retorcía durante la noche, tratando de encontrar una forma cómoda de dormir. Incluso los camarotes de primera clase dejaban mucho que desear cuando se trataba de viajes tan largos y repentinos como el que ella y Malcolm tomaron.

Cuando llegaron a Londres temprano en la mañana, Katya estaba dolorida, la ropa que había usado durante casi veinticuatro horas estaba arrugada e incómoda, y su cabeza latía con un latido sordo por la falta de sueño. Pero para su sorpresa y la de Malcolm, Alex los estaba esperando en la estación.

"Rupert telegrafió que estabas en camino", dijo, reuniendo a Katya y Malcolm y acompañándolos a su carruaje que los esperaba. No tenemos tiempo que perder.

"¿Cómo diablos logró Shayles que su juicio se adelantara tan drásticamente?" Malcolm preguntó mientras se abrían paso entre los pasajeros adormilados de la mañana, en su camino hacia o desde el trabajo.

“Gatwick dice que tiene amigos en los tribunales”, agregó Katya.

Alex casi patinó hasta detenerse. "¿Gatwick?"

“Él fue quien nos informó del cambio en el juicio”, dijo Katya. Se presentó en la puerta de Malcolm para decírnoslo antes de que llegara tu telegrama. Omitió la parte complicada sobre Gretna Green en el medio. Habría mucho tiempo para contarles esa historia a sus amigos más tarde. La propia Katya no estaba segura de cuál sería el efecto de la broma de los niños. Era más fácil concentrarse en Shayles.

"¿Gatwick fue hasta Escocia para advertirle que el juicio era hoy?" Alex preguntó, su tono incrédulo.

"No confío en él", dijo Malcolm mientras continuaban, fuera de la estación y hacia el carruaje de Alex que esperaba. “Pero estoy empezando a creer que no es un aliado tan incondicional de Shayles como creíamos anteriormente”.

“Lavinia jura que ha pasado página”, dijo Alex, haciendo una pausa para decirle a su conductor que siguiera adelante una vez que todos estuvieran acomodados. "Ella insiste en que él es bueno".

“Yo no iría tan lejos”, dijo Katya. “Pero definitivamente hay más en él de lo que cualquiera de nosotros sospechaba”.

“Olvídate de Gatwick por un momento”, dijo Malcolm, inclinándose hacia Alex, quien estaba sentado frente a él y Katya. “¿Es el caso contra Shayles lo suficientemente fuerte como está? ¿Ha reunido Craig suficientes pruebas de su villanía para que un tribunal lo condene? Y, por el amor de Dios, ¿ya han llegado Peter y Basil a la ciudad?

“Peter llegó pasada la medianoche. Basil está teniendo más dificultades para llegar aquí. Sin embargo, no sé sobre el resto”, respondió Alex honesta y gravemente. "Todo lo que sé es que Craig no pudo obtener ni la mitad de las pruebas que quería, ya que el club se quemó demasiado rápido".

“Quería fotografías, documentos del club, testimonios de patrocinadores”, dijo Malcolm, sentándose y frotándose la cara. No se había afeitado el día anterior y ahora estaba cerca de lucir barba.

“Obtuvo algunos documentos”, dijo Alex, “pero no hubo tiempo para fotografías. Y según tengo entendido, no ha habido tiempo suficiente para obligar a testigos importantes a testificar bajo juramento”.

“Esa debe ser la razón por la que Shayles ha presionado para un juicio rápido”, dijo Malcolm, con la furia irradiando de él. “Debe creer que si puede presentarse ante la Cámara de los Lores y desafiar la escasa evidencia que ha reunido Craig, y si Craig no ha tenido la oportunidad de infundir miedo en los patrocinadores de Shayles, se saldrá con la suya”. Hizo una pausa y luego siseó: “Maldita sea, la mitad de los hombres de Lords son patrocinadores de Shayles. No lo condenarán a menos que el caso de Craig sea sólido como una roca”.

"No dejaremos que se salga con la suya", dijo Katya, alcanzando la mano de Malcolm.

Él lo tomó, pero no sonrió. La mirada que llevaba era más cercana a la que un hombre podría usar antes de cargar en la batalla. Se sentía como si estuviera a punto de entrar en la batalla decisiva de una larga guerra, lo que significaba que necesitaría refuerzos.

"¿Puedes llevarme a casa?" —le preguntó a Alex cuando doblaron una esquina en Mayfair.

"¿Está seguro?" preguntó Alex. “El juicio podría comenzar dentro de una hora”.

“Por eso es aún más importante que me vaya a casa primero”, dijo Katya.

Malcolm se volvió hacia ella con el ceño fruncido. "¿Qué estás tramando?" preguntó.

“Lo mismo que he estado tramando durante los últimos diez años”, respondió ella. “Derribar a Shayles por medios que nunca hubiera esperado y que ha dado por sentado todos estos años”.

Capítulo 19

T No tenía sentido ir a ningún otro lugar que no fuera el Palacio de Westminster después de dejar a Katya en su casa. Alex se ofreció a llevar a Malcolm a su casa oa su casa para que pudiera bañarse y afeitarse, pero Malcolm no estaba interesado. Conociendo a Shayles, podría estar tramando cualquier número de trucos sucios en un intento de terminar lo que debería haber sido un juicio de varios días antes de que alguno de ellos tuviera la oportunidad de presentarse.

Malcolm no estaba muy lejos de la realidad. Cuando él y Alex llegaron a la cámara de la Cámara de los Lores, se abrieron paso entre la multitud de secretarios y prensa que sentían curiosidad por el caso y se colaron en la cámara, el juicio ya estaba en marcha. Los bancos estaban escasamente ocupados, lo que confirmaba la sospecha de Malcolm de que el único propósito de acelerar el juicio era que Shayles pudiera apilar la mesa. Aparte de Peter, que parecía como si no hubiera dormido en un mes, la mayoría de los compañeros que asistieron eran amigos de Shayles como mínimo y antiguos patrocinadores del Black Strap Club en el peor de los casos.

El propio Shayles estaba de pie al frente de la sala, luciendo tan elegante como un figurín de moda, como si estuviera allí para debatir un proyecto de ley en lugar de suplicar por su libertad. Cuando Malcolm irrumpió en la habitación, se giró para sonreírle, tan engreído como un tejón.

"Bien bien. Si no es Lord Malcolm Campbell —dijo con una sonrisa maliciosa. Sin embargo, sus ojos tenían una medida de ansiedad. Fue una pequeña victoria para Malcolm.

Jack Craig estaba sentado en un banco delantero, pero saltó y se dirigió al encuentro de Malcolm, lo que detuvo el juicio.

"Ya era hora de que llegaras aquí", murmuró Craig, sin intentar ocultar su acento común. "¿Donde has estado?"

"Estoy aquí ahora", Malcolm ignoró la pregunta. Tenían mejores cosas de qué hablar. “¿Cómo están las cosas?”

“Acabamos de empezar”, dijo Craig, haciendo un gesto a Malcolm para que lo siguiera al banco delantero.

Varios de los lores presentes se resistieron cuando Malcolm se abrió paso entre las filas de bancos para tomar asiento fuera del área a la que le otorgaba la precedencia de su título. Sin embargo, ahora no era el momento de discutir sobre el rango y el lugar.

“Shayles se pinta a sí mismo como una víctima”, susurró Craig mientras él y Malcolm se sentaban. Lanzó una mirada a la cámara medio vacía. “Ha llenado el lugar con hombres que verán las cosas a su manera”.

"Puedo ver eso", dijo Malcolm, mirando a algunos de los hombres que sabía que estaban en el bolsillo de Shayles. “Alex está trabajando para reunir a tantos miembros votantes como pueda”.

"Será mejor que lleguen aquí pronto", dijo Craig. "De lo contrario, todo esto terminará antes de que comience".

Las palabras ardían en el estómago de Malcolm. No podía dejar que Shayles se saliera con la suya, no ahora, no después de tantos años y tanto esfuerzo. Mientras hubiera gente trabajando contra el bastardo, había esperanza. Katya todavía tenía una carta bajo la manga. Sólo deseaba saber qué era.

Se inclinó más cerca de Craig. Lady Stanhope está planeando...

"¿Todos vinimos aquí para la hora social?" Shayles interrumpió, mirando a Malcolm y Craig como si estuvieran interrumpiendo su gran actuación. "¿O vinimos aquí para un juicio?"

"Me sorprende que estés tan ansioso por exponer tu villanía al mundo, Shayles", dijo Malcolm, negándose a ser puesto en su lugar. Su lugar estaba frente a Shayles, desafiándolo hasta que el hombre obtuviera su merecido.

“Estoy aquí para defenderme de las acusaciones groseras e infundadas que me hacen”, insistió Shayles, fingiendo inocencia. —Porque como estaba diciendo —se volvió hacia la manada de sus compinches, sentados juntos en un banco al otro lado de la cámara frente a Malcolm—, ¿a qué ha llegado la aristocracia cuando uno de sus miembros puede ser acusado de todo tipo de falsedad y falsedad? tratos viles por parte de la basura callejera común? Hizo un gesto hacia Craig.

Craig respiró con frustración, la tensión fluía de él, pero para su crédito, no mordió el anzuelo de Shayles. “Todavía tengo que escuchar una explicación razonable de la evidencia presentada a la Cámara, mi señor,” dijo, poniéndose de pie. “Usted admite ser el dueño de la propiedad en cuestión. Numerosos testigos te sitúan allí la noche del incendio y cientos de noches antes. Se ha presentado documentación de las actividades de su club, incluidas declaraciones de miembros notables de esta cámara. ¿Cómo respondes a estos cargos?

“Otra vez”, dijo Shayles con un suspiro demasiado dramático e impaciente, “les digo que soy inocente. Sí, yo era el dueño de un club de caballeros ubicado en la dirección en cuestión en Kensington, pero niego todos los cargos de actividad ilegal o inapropiada en ese lugar”.

Malcolm resopló lo suficientemente fuerte como para llamar la atención de Shayles.

"¿Refutas mis afirmaciones, Lord Malcolm?" Shayles lo miró fijamente.

"Absolutamente lo hago", respondió Malcolm, poniéndose de pie y mirando a Shayles. "Tú y yo, y la mitad de los miembros de esta cámara, sabemos exactamente qué tipo de establecimiento dirigías".

"¿Es eso así?" La boca de Shayles se torció como si hubiera ganado un punto en lugar de estar en peligro de perderlo. "¿Cómo lo sabe, Lord Malcolm?"

El calor atravesó a Malcolm, abriéndose camino hasta su rostro. “El Black Strap Club es bien conocido en ciertos círculos”.

"¿Ciertos círculos de los que eres parte?" Shayles continuó aguijoneándolo. Estaba claro que el hombre estaba tratando de que Malcolm se acusara a sí mismo, posiblemente para destruir su credibilidad.

Malcolm se salvó de tener que defenderse sin premeditación por una conmoción en la puerta de la cámara. Sir Christopher Dowland irrumpió en la habitación, tropezó con uno de los bancos traseros y envió por los aires un cojín. Algunos de los señores que estaban cerca de él se rieron de su torpeza. Malcolm estaba sorprendentemente contento de ver al hombre.

Dowland vio a Malcolm y Craig y corrió hacia ellos. "Siento llegar tarde", dijo, sin aliento. “Acabo de escuchar que el juicio había comenzado hace veinte minutos. Llegué aquí tan pronto como pude. ¿Qué puedo hacer?"

Malcolm estudió al hombre con los ojos entrecerrados. No sabía cómo había confundido al hombre con el amante de Katya. Dowland no era ni remotamente el tipo de Katya. No tenía delicadeza, incluso si era tan inteligente como todos decían que era. Pero fue un testigo clave en el proceso, y mucho más valioso de lo que nadie esperaba.

“Traje esto”, dijo, entregándole a Craig un sobre grande.

"¿Qué es eso?" preguntó Malcolm, frunciendo el ceño cuando Craig abrió el sobre para sacar varias cartas más pequeñas.

"Es correspondencia entre mi padre y Lord Shayles que se remonta a varios años", dijo Dowland, con el rostro pétreo. “Tenías razón sobre la conexión”, le dijo a Craig.

La expresión de Shayles había perdido parte de su presunción ante la llegada de Dowland. Él, junto con la mayoría de los hombres en la habitación, miraban ansiosamente para ver qué nueva pieza acababa de agregarse al rompecabezas.

Craig se rió mientras escaneaba algunas de las cartas, un fuego renovado en sus ojos. "Mi señor." Se volvió hacia lord Watson, el magistrado mayor que presidía el caso. “Deseo presentar nuevas pruebas”.

"No son más rumores y chismes, ¿verdad?" preguntó Lord Watson, luciendo aburrido. Le ordenó a un empleado que le trajera las cartas.

“No, mi señor”, dijo Craig, esperando hasta que Lord Watson tuviera las cartas en la mano. La expresión de Lord Watson pasó del aburrimiento al interés mientras leía la primera carta. Se sentó derecho. Craig continuó. “Estas son cartas de puño y letra de Shayles, enviadas al anterior Baronet de Penrose. Como podéis ver, detallan actividades en el Black Strap Club en varias ocasiones. Estas cartas prueban que el club no era simplemente un burdel, sino que, de hecho, era una guarida de tortura que dependía de mujeres jóvenes que eran ilegalmente obligadas a prostituirse”.

“Exijo verlos”, dijo Shayles, su voz tensa y su postura tensa.

“A mí también me gustaría verlos”, dijo uno de los señores que presumiblemente estaba del lado de Shayles. Fue secundado por varios otros, pero todos los hombres tenían un brillo chismoso en los ojos, como si quisieran ver las cartas para revivir los viejos tiempos en lugar de como una forma de incriminar a Shayles.

“Las cartas estarán disponibles para aquellos que deseen leerlas”, dijo Lord Watson. Se volvió hacia Shayles. "Usted, mi señor, tiene algunas explicaciones que hacer".

“Y estoy perfectamente dispuesto a responder cualquier pregunta que pueda tener”. Shayles volvió a interpretar el papel del caballero afable.

Un nudo ardía en el estómago de Malcolm. Incluso con la revelación de las cartas, las cosas no iban como debían. Shayles había elegido más o menos un jurado de sus pares para juzgarlo en más de un sentido. Unos cuantos caballeros más, de aspecto demacrado, habían entrado tambaleándose en la cámara, susurrando a sus vecinos que los alcanzaran.

Shayles pareció sentir lo mismo que Malcolm, que el tiempo no estaba de su lado. “Mi señor,” dijo, volviéndose hacia Lord Watson con una sonrisa obsequiosa. “Aparte de algunas imaginaciones ficticias en las que el difunto Sir Richard y yo nos involucramos hace años, esas cartas no prueban nada”.

—No estoy tan seguro de eso —murmuró Lord Watson.

Shayles asintió en una breve muestra de respeto, pero continuó diciendo: “No veo la necesidad de ocupar más del valioso tiempo de la Cámara. La prostitución, ya sea que tenga alguna conexión con ella o no, y no la tengo, no es ilegal. ¿Por qué no sometemos a votación el tema de mi inocencia y seguimos con nuestros asuntos normales?

“La prostitución no es ilegal, pero coaccionar a las mujeres sí lo es. Lucrarse de la prostitución también es ilegal, al igual que el abuso y la tortura flagrantes”, objetó Craig de inmediato. “Mi señor, el propósito de este juicio es llevar ante la justicia a un hombre que ha destruido la vida de innumerables mujeres inocentes a lo largo de los años a través de asaltos y torturas sistemáticos e ilegales”.

“Difícilmente diría que son inocentes”, murmuró Shayles.

Un estallido de energía atravesó a Malcolm como un relámpago. "¿Así que admites que fuiste responsable de la corrupción de cientos de mujeres a lo largo de los años?" llamó.

Una ráfaga de color llenó el rostro de Shayles mientras parecía estar luchando por recuperar lo que acababa de decir. “No dije que tenía nada que ver con ellos, solo que probablemente eran rameras. Y de cualquier manera, nada de lo que he hecho es ilegal”.

"Pareces estar hablando con autoridad", insistió Malcolm. "¿Cómo sabes tanto sobre las leyes de moralidad criminal si no estuvieras tan profundamente comprometido en romperlas?"

“Me hablé mal”, espetó Shayles. “No tengo ninguna asociación con ninguna de esas mujeres en absoluto”.

“Eso no es lo que dijiste en la víspera de Año Nuevo”, gritó uno de los señores del lado de Shayles, y luego se echó a reír.

Shayles se volvió para mirar al hombre. Algunos de los lores sentados a su alrededor se retorcieron incómodos en sus bancos. Un hombre sentado al lado del que interrumpe le susurró al oído. El alborotador se puso blanco.

"Yo... yo no quise decir eso en absoluto", tartamudeó. “Solo me estaba riendo”.

La frustración invadió a Malcolm, haciéndole difícil quedarse quieto. Era dolorosamente obvio que todos los hombres en la sala sabían que Shayles era tan culpable como el pecado, pero era igualmente obvio que muy pocos de ellos estaban dispuestos a hablar en su contra. Shayles debe haber tenido un medio para chantajear a todos y cada uno de ellos. La única forma de convencerlos de condenar a Shayles era hacer que sus razones para hablar fueran más importantes que sus razones para permanecer callados.

"Ya basta de esto", dijo, golpeando su mano contra la baranda frente a él. “Esta farsa ha durado lo suficiente. Todos los hombres aquí saben que Shayles es el mismo diablo”.

“Vaya, Lord Malcolm, me halaga que me encuentre tan importante”, dijo Shayles, provocando la risa de sus compinches.

"Tú no eres importante", dijo Malcolm, un extraño escalofrío lo recorrió cuando la verdad floreció en su pecho. Sus hombros se relajaron, y una tirantez que lo había tenido agarrado durante años se aflojó. “Nunca fuiste importante. Solo eres un proxeneta criminalmente abusivo que piensa demasiado de sí mismo”.

Los señores observadores jadearon, pero Malcolm continuó, su voz más suave. “Tessa era importante, sin importar lo que estaba pasando en su corazón y mente. Tal vez ella nunca me amó, tal vez lo hizo y esas últimas palabras suyas significaron algo más que el significado que he estado cargando durante los últimos veinte años. Me he equivocado en tantas cosas, así que ¿por qué no en eso también?

"Lord Campbell, ¿tiene algún sentido en este autoexamen?" preguntó Lord Watson.

—Sí, mi señor —prosiguió Malcolm—. "Y el punto es este". Se volvió para dirigirse a los lores, tanto a los que eran amigos de Shayles como a los que se le oponían. He dedicado los últimos veinte años de mi vida a llevar a Lord Shayles ante la justicia por sus crímenes. Pero todo este tiempo, me he equivocado”.

“¿Es esta una declaración de mi inocencia?” preguntó Shayles, todavía intentando jugar con la habitación y tratar toda la situación con mucha menos seriedad de la que merecía.

"Absolutamente no." Malcolm se enfrentó a Shayles una vez más. “Eres un criminal, simple y llanamente. Deberías ser llevado ante la justicia. Pero no por tu bien. Deberías ser llevado ante la justicia por el bien de cada mujer cuya vida arruinaste. Esas mujeres merecen justicia por la pérdida de su inocencia y su autoestima. ¿Qué hombre de ustedes... Malcolm se volvió para dirigirse a la habitación, no movería cielo y tierra para buscar justicia si su esposa fuera herida? ¿Quién de ustedes no dedicaría su vida a la justicia si a su hija le robaran la inocencia? ¿Quién de vosotros no derribaría a ningún hombre que insultase a vuestra ama o le causara la ruina? Y, sin embargo, te sientas aquí hoy, tratando este asunto como si fuera una broma”.

Varios de los hombres que habían estado sentados ociosamente a un lado, observando los procedimientos como si fueran una obra de teatro, comenzaron a retorcerse. El grupo central de Shayles continuó burlándose y haciendo muecas, pero eran una minoría creciente.

Malcolm se volvió hacia Shayles. “No te he perseguido durante tanto tiempo porque quiero vengarme de ti”, dijo, encontrando y sosteniendo los ojos de Shayles. “He trabajado tan duro durante tanto tiempo porque Tessa se merecía algo mejor. Puede que nunca me haya amado, pero yo la amaba”. Su voz se quebró, pero lo ignoró. "La amo. Amo a su hija. En sus nombres y en los nombres de cada mujer joven que has mancillado con tu inmundicia egoísta, buscaré justicia. Si sales de esta sala hoy como un hombre libre, continuaré buscando justicia para ellos y para todas las mujeres, cumpliendo con mi deber para con ellas y velando por que sus personas y sus derechos estén protegidos por la ley. Te desvanecerás y morirás, pero las mujeres que hemos amado y dado por sentadas durante tanto tiempo se levantarán, recuerda mis palabras”.

Malcolm esperaba escuchar la ronda habitual de burla e indignación que seguía a cada discurso que ensalzaba los derechos de la mujer en cualquiera de las Cámaras del Parlamento. Esperaba una ráfaga de gritos sobre cómo las mujeres eran débiles, cómo no tenían la capacidad mental para otra cosa que no fuera la vida hogareña, cómo la protección debía provenir de sus maridos, en sus hogares. En cambio, se encontró con el silencio.

Al menos hasta que Katya gritó desde el fondo de la sala: "Él no saldrá de aquí como un hombre libre".

El corazón de Katya revoloteó en su pecho, pero no por el acto audaz y escandaloso que estaba a punto de realizar. Nunca había estado tan orgullosa de Malcolm en todos los años que lo conocía. Era temperamental, malhumorado y egoísta más a menudo de lo que jamás admitiría, pero acababa de demostrarle a ella ya la asamblea de lores que también era noble, dedicado y progresista. Solo podía rezar para que su táctica funcionara para que él también fuera reivindicado.

“Dios mío”, exclamó Lord Watson, sentándose en su silla y boquiabierto mientras Katya marchaba hacia el suelo de la cámara, una docena de las mujeres que habían trabajado para ella en el Black Strap Club a lo largo de los años marchando con ella. Todos llevaban maletas y cajas llenas de documentos y fotografías, que depositaron sobre la mesa en el centro del piso. “Saca a esas mujeres de aquí”, continuó Lord Watson. "Las mujeres no están permitidas en esta cámara".

“¿Ni siquiera si son testigos en el juicio actual?” preguntó Katia. Miró de soslayo a Malcolm mientras ocupaba un lugar a su lado y el del inspector Craig.

—Bendita y hermosa mujer —murmuró Malcolm, balanceándose más cerca de ella. "¿Qué has hecho?"

“No fui yo”, dijo, lo suficientemente alto para que el inspector Craig también lo escuchara. “Fueron ellos”.

Asintió con la cabeza a las mujeres cuando terminaron de presentar sus bolsas y cajas y se movieron para pararse juntas en el otro extremo del piso.

"¿Que es todo esto?" Shayles exigió, mirando a las mujeres. Sin embargo, se puso pálido y comenzó a moverse nerviosamente cuando sus miradas no tuvieron ningún efecto visible de intimidación. “Exijo que estas mujeres sean expulsadas de la habitación de inmediato y su… lo que sea este lío sea arrojado con ellas”. Hizo un gesto desdeñoso con la mano hacia la mesa.

"Mi señor", dijo el inspector Craig, "creo que al menos deberíamos ver qué han traído las jóvenes". Le envió una mirada inquisitiva a Katya.

La estimación de Katya por el joven inspector aumentó. No había causado un escándalo ni exigido hablar con ella en privado. Debió haber confiado en ella lo suficiente como para dejar que cualquier plan que hubiera ideado se desarrollara. Hombres así eran pocos y distantes entre sí.

Lord Watson suspiró y se frotó la barbilla. “No quiero que esto se convierta en un circo”, dijo. “Pero también podríamos abrir las cajas de Pandora para ver qué hay dentro”.

El inspector Craig se acercó a la mesa, enviando otra mirada por encima del hombro a Katya antes de abrir la maleta más cercana a él. Inmediatamente, sus ojos se abrieron como platos. Empezó a sacar montones de documentos de hojas sueltas que detallaban contratos con clientes, precios de servicios específicos e incluso un informe forense que se presentó después de la muerte de una mujer joven a manos del propio Shayles. Junto con los papeles había fotografías que las niñas habían tomado en secreto a lo largo de los años. Katya había examinado lo suficiente en el piso donde ahora vivía Lottie para saber qué tenían sus hijas, incluso si no había tenido tiempo de mirar cada pieza ella misma antes de llevarlas todas a Westminster.

“Mi señor”, dijo el inspector Craig, estallando en una sonrisa victoriosa mientras se movía para abrir la segunda maleta, “Creo que todos los hombres en esta sala deben echar un vistazo a esto”.

“Todo son mentiras”, dijo Shayles, blanca como una sábana. “Se lo han inventado todo. Son mujeres, después de todo. Son propensos a los celos y a los vuelos de fantasía. Nunca antes había visto a la mitad de esas mujeres”. Extendió un brazo hacia el grupo de mujeres desafiantes.

"¿Así que conoces a la mitad de ellos?" Malcolm preguntó mientras la habitación lentamente comenzaba a caer en el caos. “¿De dónde los conoces?

“Yo no… nunca dije… no lo sé.”

Las palabras de Shayles quedaron ahogadas cuando los lores de ambos lados del caso corrieron a la mesa para ver la nueva evidencia. Más de uno palideció ante lo que vio. Algunos trataron de meterse papeles en los bolsillos o comenzaron a romperlos en pedazos, presumiblemente porque estaban implicados.

El corazón de Katya se le subió a la garganta mientras observaba cómo el inteligente plan se convertía en un desastre potencial. “Suelta esos papeles”, gritó, corriendo hacia adelante. "Baja eso. Mi señor”, apeló a Lord Watson. “Estos hombres están destruyendo pruebas”.

“Deja de comportarte de inmediato”, gritó Lord Watson, aunque no estaba claro si su ira estaba dirigida a Katya o a los señores. “Esto es ridículamente irregular. Todos ustedes, regresen a sus asientos. Mujeres, abandonen esta cámara de inmediato.

“Son testigos, mi señor”, gritó el inspector Craig en su defensa ante el caos de señores que regresaban corriendo a sus asientos o abandonaban la sala por completo.

“Detenlos”, dijo Katya, corriendo hacia la puerta en un intento de atrapar a media docena de señores que huían con los bolsillos llenos. “Se están escapando”.

Malcolm la agarró por la muñeca y la retuvo. “Esos hombres habrían votado para absolver a Shayles”, susurró. "Por el amor de Dios, déjalos ir".

La verdad de la situación golpeó a Katya, pegando sus pies en el lugar. La cámara aún estaba desordenada, pero Lord Watson había ordenado a los alguaciles que cerraran las puertas y restablecieran el orden.

“Ya basta de esto”, gritó, levantándose de su asiento. “Así no es como nos comportamos. Somos la Cámara de los Lores, por el amor de Cristo. Siéntense todos. Mientras los señores restantes hacían lo que se les ordenaba, el ruido en la habitación comenzó a disminuir. "Inspector Craig", continuó Lord Watson. “Dices que estas mujeres son testigos. Las mujeres no están permitidas en esta cámara. Elige a uno para que hable por ellos y despide a los demás”.

Katya se erizó de indignación, pero no había nada que pudiera hacer.

El inspector Craig se colocó a su lado. "¿Le gustaría hablar, mi señora?"

“Dios mío, no”, exclamó Katya. Miró a su alrededor y captó la mirada de Lottie. Lottie debería hablar. Ha estado adentro y fue quien coordinó las pruebas.

"Muy bien." El inspector Craig asintió. Hizo un gesto a Lottie, quien dio un paso adelante.

Katya se volvió para guiar al resto de las jóvenes fuera de la habitación.

“Lord Watson, debería permitirse que Lady Stanhope se quede”, gritó Malcolm antes de que ella pudiera dar dos pasos.

"Por supuesto que no", respondió Lord Watson con el ceño fruncido. "Pero ella puede mirar desde la galería".

Katya apretó la mandíbula con frustración, pero tomaría lo que pudiera. "Estaré allí arriba", le dijo a Malcolm, señalando con la cabeza a la galería de arriba.

Malcolm no parecía más feliz con la situación que ella, pero estaba igualmente indefenso. Katya lo dejó para que arreglara las cosas con el inspector Craig y guió a las jóvenes que habían sacrificado tanto por ella y por las demás para que la siguieran fuera de la cámara.

En el pasillo, estuvo a punto de chocar de cabeza con Basil.

"¿Llego demasiado tarde?" preguntó, sin aliento. “Mi tren acaba de llegar”.

“No llegas demasiado tarde”, le dijo Katya, más que aliviada de tener otro amigo en la cámara. “Entra allí y ayuda a Malcolm”, dijo antes de continuar hacia las escaleras de la galería.

Para cuando estuvo sentada con los otros curiosos, la mayoría de los cuales eran miembros masculinos de la prensa, Lottie ya había comenzado a hablar.

"Trabajé en el Black Strap Club durante tres años, mi señor", se dirigió a Lord Watson con una voz extraordinariamente valiente.

"Mi señor", se burló Shayles. "¿Cómo se puede esperar que alguien aquí crea la palabra de una puta autoproclamada?"

"¿Estás admitiendo que tu club emplea prostitutas?" Malcolm casi gritó tan pronto como las palabras salieron de la boca de Shayles.

“Yo… yo no… No puedes asumir…” Shayles se retorció en el sitio como un insecto a punto de que le clavaran un alfiler.

“Se lo advierto, Lord Campbell”, dijo Lord Watson. “Esto es un juicio, no un circo, y así seguirá siendo”.

“Es un juicio”, dijo el inspector Craig, moviéndose para pararse al lado de Lottie. “Así que discutamos la evidencia. Señorita Hart, ¿qué nos han traído usted y sus amigos hoy?

Todos los ojos se volvieron hacia Lottie. Lottie miró a Lord Watson, quien había pasado de tolerar su presencia a una curiosidad que coincidía con el resto de la habitación.

"Mi señor", ella hizo una rápida reverencia. "Haré esto rápido, porque no quiero estar más aquí y tú me quieres aquí".

"No permitiré la impertinencia, jovencita", gruñó Lord Watson.

“Y no te daré nada”, dijo Lottie, haciendo una reverencia de nuevo. “El Black Strap Club se quemó a propósito”, continuó. “Todos sabíamos que Lord Shayles había instalado gas en el lugar para poder quemarlo en un santiamén si los polis se acercaban a él, lo cual hicieron”.

—Calumnias, mi señor —ladró Shayles. “Me niego a ser calumniado así”.

Lord Watson levantó la mano para silenciarlo. Katya notó un ligero temblor en la postura de Lottie antes de continuar.

"Todos lo sabíamos, mi señor", dijo. “Sabíamos que el objetivo era destruir cualquier cosa que mostrara lo malvado que era Lord Shayles y el tipo de cosas que nos obligaba a hacer. Él nos hizo daño, mi señor. Las chicas morían por su culpa. De eso debería tratarse este juicio, mi señor, asesinato, puro y simple. Pero yo trabajaba para Lady Stanhope, no para él, milord. Hice las cosas por las que Lord Shayles me pagó, pero Lady Stanhope me pagó más para mantener a salvo a las otras chicas, sacarlas cuando pudiera y vigilar a Lord Shayles”.

“Lady Stanhope no está en cuestión en este juicio”, dijo Lord Watson, aunque examinó la galería hasta que vio a Katya. Frunció el ceño y luego miró a Lottie. "Continuar."

“Sabíamos que Lord Shayles lo quemaría todo, mi señor, así que nos aseguramos de sacar todas las cosas importantes mucho antes de que sucediera algo. Cosas que demuestren que secuestró chicas en la calle, menores de edad y que abusó de nosotras —reveló Lottie con voz temblorosa—. Lo guardamos todo en casa de la madre de Janie, todas las facturas, informes, avisos y fotografías, milord. Todo está bien aquí. Ella asintió hacia la mesa. “Y habla por nosotros más de lo que puedo”.

“Sin duda tienes razón,” dijo Lord Watson, su tono no impresionado.

Su actitud de desaprobación hacia Lottie frustró a Katya sin medida, pero no podría negar la historia que contaba la evidencia. Shayles parecía saber eso también. Miró las pilas de papeles y fotografías sobre la mesa como si quisiera quemarlo todo. Sin embargo, estaba tan contenido e indefenso como Katya en la galería. Por fin, finalmente lo habían atrapado en una soga de la que no podía escapar.

“Señorita Hart, puede irse”, le dijo Lord Watson a Lottie, y luego la ignoró de inmediato como si nunca hubiera estado allí. “La evidencia que tenemos ante nosotros debe ser tenida en cuenta. Les daré a los miembros de la Cámara hasta las tres de la tarde para examinar estas cosas en su tiempo libre. Ni una sola pieza debe ser removida de esta habitación”, agregó, alzando la voz. “Se colocarán guardias para asegurar tanto. A las tres en punto, la Cámara votará sobre la culpabilidad o inocencia de Lord Shayles.

Capítulo 20

T Pasaron las horas con una lentitud agónica. Malcolm no sabía si Lord Watson creía la historia que le había contado o si tomaría en consideración el testimonio de Sir Christopher. Se preguntó especialmente si el hombre daría peso a la evidencia que las chicas de Katya habían presentado ante los señores. A Malcolm le molestó hasta los últimos nervios saber que, si la prueba la hubiera presentado un hombre, no habría duda de la veracidad de la historia. Su palabra y la de sir Christopher tendrían que ser suficientes por sí solas.

"Prevaleceremos", le aseguró Craig mientras Malcolm paseaba por la puerta de la cámara, observando a los lores de cada inclinación regresar para votar, incluso algunos que esperaba que hubieran huido y no regresaran. “Incluso yo tengo fe en la conciencia de la aristocracia frente a tanta evidencia condenatoria”.

Malcolm se las arregló para sonreír irónicamente a Craig. Independientemente de los antecedentes del hombre, no estaba deslumbrado por los ricos y los nobles, lo que significaba que tendría una carrera terriblemente corta o una larga y fructífera, dependiendo de cómo jugara sus cartas con la clase con título.

“La evidencia es abrumadora”, dijo Peter. Todavía se veía completamente exhausto mientras estaba de pie, mirando a Malcolm caminar.

“Y todos sabemos que Shayles es culpable”, agregó Basil. “Todos lo sabemos desde hace años”.

Armand, que acababa de llegar, asintió con la cabeza.

Malcolm estuvo de acuerdo con sus dos amigos, pero fue a Katya a quien miró en busca de apoyo.

Katya estaba de pie con Peter, Basil y Armand, luciendo como si tuviera tanto derecho a estar allí como los hombres. Y así lo hizo. Katya había trabajado más que nadie para demostrar la villanía de Shayles. Era un crimen que ella no pudiera votar en el proceso.

“Ya sea que la Cámara de los Lores lo encuentre culpable o no”, dijo, “su reputación está destrozada y su fortuna se ha ido. Pagará un precio, puede estar seguro de eso”.

Malcolm habría dicho que ningún precio que no fuera la cadena perpetua o la muerte era suficiente, pero una conmoción desvió su atención hacia el final del pasillo. Rupert corría hacia su grupo, como si acabara de llegar de Escocia. Afortunadamente, ni Cece ni las hijas de Katya estaban con él. Pero Gatwick lo era. Al menos, Gatwick caminó por el pasillo justo detrás de Rupert, su rostro era una máscara de indiferencia como de costumbre.

“¿Llego demasiado tarde para votar?” Rupert preguntó, sin aliento, cuando llegó a su grupo.

"Llegas justo a tiempo", dijo Malcolm, saludándolo con una palmada en la espalda. Todavía tenía un problema con la forma en que Rupert y las chicas lo habían manipulado para que le revelara su alma a Katya, pero ese puntaje podría resolverse más tarde.

Gatwick llegó a su grupo, pero no redujo la velocidad ni interrumpió el paso mientras pasaba navegando hacia la cámara. No miró al resto de ellos ni dio la menor pista de que los vio en absoluto. La sospecha ardiente se revolvió en el estómago de Malcolm. ¿Era el hombre un aliado o seguía siendo el partidario más acérrimo de Shayles? La única manera de averiguarlo era observándolo.

"Vamos", dijo, dirigiéndose hacia la puerta. "Vamos a poner fin a esto".

“El inspector Craig y yo estaremos en la galería”, dijo Katya, alcanzando el brazo de Craig para que pudiera acompañarla a las escaleras de la galería.

Malcolm le envió una última y larga mirada. Tanta agua había inundado el puente entre ellos. Todavía la deseaba con cada fibra de su ser, pero ahora entendía por qué ella no lo deseaba. Al menos no de la forma en que él había querido ser querido. Tan pronto como Shayles hubiera terminado y limpiado el polvo, sería el momento para el trabajo mucho más arduo de desenredar el nudo que habían hecho con sus vidas. Al menos todavía se sentía como si estuvieran anudados juntos.

La cámara de los Lores estaba repleta de conversaciones y llena de energía mientras Malcolm marchaba hacia su asiento habitual, Peter y Basil con él, Armand sentado más atrás, ya que su título era más nuevo. Había muchos más señores presentes ahora que cuando comenzó el juicio. Todo había sucedido en un torbellino tal, el sensacionalismo anulando el procedimiento habitual, que la piel de Malcolm se erizó por la incertidumbre. No se sabía en qué dirección iría la votación.

Más preocupante aún, Gatwick había vuelto a su lugar habitual al lado de Shayles mientras Shayles estaba cerca del centro de la habitación. Los dos tenían sus cabezas juntas. Gatwick permaneció casi inexpresivo, pero estaba claro que Shayles estaba furioso con él. Malcolm estaba demasiado lejos para escuchar el contenido de su conversación, pero imaginó que tenía algo que ver con Shayles exigiendo saber dónde había estado Gatwick en el momento de su necesidad. Malcolm se moría por saber la respuesta a la pregunta por sí mismo.

El enigma de Gatwick se olvidó momentáneamente cuando Malcolm captó un movimiento en la galería y miró hacia arriba para ver a Katya tomando asiento en la parte delantera. Parecía más ansiosa de lo que Malcolm la había visto en mucho tiempo, aunque se las arregló para parecer fuerte y determinada a pesar de esa pizca de preocupación. Ella lo atrapó estudiándola y sonrió. La mirada fue directa al corazón de Malcolm. Sin importar lo que sucediera con el veredicto, podría estar feliz si los dos pudieran resolver sus diferencias y reunirse.

No, eso era mentira, pensó para sí mismo mientras se volvía hacia Lord Watson. Nada lo haría más feliz que ver a Shayles derrotado por fin.

Todos los ojos en la sala se volvieron hacia Lord Watson y todas las conversaciones se silenciaron cuando tomó asiento. Como si estuvieran ansiosos por saber el destino de Shayles, todos los hombres corrieron a su asiento y se acomodaron, listos para votar.

“La cámara se pondrá en orden”, declaró el mayordomo con voz atronadora, y luego se volvió hacia Lord Watson.

“Es hora de que pongamos fin a este asunto de una vez por todas”, dijo Lord Watson. “Por un lado, es una vergüenza para este cuerpo y para la corona. Por otro lado, como insinuó Shayles, tenemos asuntos mucho más urgentes que atender.

El corazón de Malcolm se hundió ante la mención de que Shayles tenía razón.

“Los cargos ante Lord Theodore Shayles son los de abuso criminal de las mujeres empleadas por él en el transcurso de dos décadas y lucrarse con la práctica de la prostitución. ¿Cómo encuentra al acusado? Lord Watson miró al lord más joven de los asistentes, que estaba sentado más lejos de él.

Antes de que el joven barón pudiera levantarse de su asiento para decir: "Culpable, mi señor", el corazón de Malcolm se hundió aún más y se le hizo un nudo en el estómago. Lord Watson no había mencionado los asesinatos de las mujeres que habían muerto trabajando para él. No había dicho nada sobre secuestro o coerción, o cualquier cantidad de delitos más graves por los que Shayles podría haber sido condenado.

Los lores se levantaron uno por uno para anunciar su voto, comenzando con los títulos más nuevos y jóvenes y avanzando hasta llegar a los nobles más importantes y veteranos presentes. Por cada voto de culpabilidad había al menos uno de no culpable, en su mayoría de hombres que Malcolm sabía muy bien que habían visitado el club o estaban bajo el control de Shayles.

Peor aún, Shayles se paró al frente de la sala, con una sonrisa enfermiza en su rostro, como si supiera cómo iría la votación.

La votación llegó a Malcolm y sus amigos. Basil y Peter se pusieron de pie y dijeron: "Culpable, mi señor", antes de tomar asiento.

Malcolm se levantó, miró fijamente a Shayles y declaró: "Culpable como el infierno, mi señor".

Shayles simplemente se burló de él y luego fingió que Malcolm no existía. Estudió a los señores que aún tenían que votar, pareciendo contarlos mentalmente. Malcolm hizo lo mismo. Estaba claro como el día cómo votaría cada uno de los hombres restantes. Se necesitaba una mayoría simple para condenar a Shayles, y parecía que se quedarían cortos por un voto.

Un voto. Todo se redujo a un maldito voto. Shayles saldría libre, saliéndose con la suya con la miseria que había causado a tantas mujeres a lo largo de los años. Todo porque había manipulado las cosas tras bambalinas para acelerar el juicio, impidiendo que Craig hablara con hombres que de otro modo podrían haber sido influenciados para votar en su contra. Fue un crimen sangriento en sí mismo.

Malcolm estaba a punto de darse por vencido y abandonar la sala cuando Gatwick se puso de pie para votar. Nadie parecía prestarle mucha atención, ya que su voto era una conclusión inevitable. Pero cuando Gatwick se aclaró la garganta y dijo: "Culpable, milord", fue como si hubieran succionado el aire de la habitación.

Nadie se movió. Todos los ojos estaban fijos en Gatwick mientras saludaba con la cabeza a Lord Watson y luego volvía a sentarse como si el intermedio de la ópera hubiera terminado. La sala crujió de incredulidad. Varios hombres se quedaron boquiabiertos. Shayles perdió su sonrisa lentamente, sus ojos se agrandaron como si estuviera comprendiendo lo que Gatwick había dicho. Todo el color desapareció de su rostro.

Un torbellino de susurros rompió el silencio, haciéndose más fuerte por segundos. El corazón de Malcolm latía con fuerza cuando estalló la tormenta. El señor sentado al lado de Gatwick, uno que Malcolm estaba absolutamente seguro de que declararía a Shayles no culpable, se levantó y declaró: "Culpable, mi señor". Fue seguido por otro y otro y otro, todos declarando culpable a Shayles, todos mirando a Gatwick mientras lo hacían. Deben haber concluido lo que todos los demás parecían estar concluyendo: que si el amigo y compañero más cercano de Shayles durante las últimas dos décadas lo declaraba culpable, él debe ser culpable.

El corazón de Malcolm estaba tan ligero que pensó que podría levantarse de su silla cuando Lord Watson finalmente declaró. “Según la votación, Lord Theodore Shayles, ha sido declarado culpable de los delitos presentados ante esta cámara. Será sacado de este lugar y encarcelado en la instalación apropiada hasta que se pueda determinar su sentencia. Guardias, por favor escolten a Lord Shayles hacia afuera”.

“Te mataré”, rugió Shayles, no a Malcolm oa sus amigos, para variar, sino a Gatwick.

Gatwick miró a Shayles desde su banco, su única emoción era un ligero desconcierto por la reacción de Shayles. Se tocó el dobladillo de la manga, luciendo aburrido.

“Te mataré mientras duermes, asqueroso bastardo traidor”, gritó Shayles mientras dos guardias saltaban hacia adelante para agarrarlo de los brazos. "Te mataré por esto".

Gatwick siguió mimando su ropa, sin reconocer a Shayles, pero Malcolm podría haber jurado que vio los labios del hombre formar las palabras: "No si te mato primero".

Malcolm se dejó caer en su banco y observó, absolutamente atónito, cómo sacaban a rastras a Shayles de la cámara, pateando y gritando. Una ligereza llenó el corazón de Malcolm como nunca antes había sentido. Se terminó. Después de años de angustia y batalla, finalmente terminó. Shayles sería llevado a prisión por mucho, mucho tiempo, si hubiera algo de justicia en el mundo. Incluso si lograba salir, sería para siempre un hombre destrozado, rechazado por la sociedad y sin un centavo.

"Está hecho, Tessa", dijo Malcolm, mirando hacia el techo pintado de la cámara. "Si era lo que querías o no, está hecho".

Un segundo peso se quitó de los hombros de Malcolm. Mientras los gritos de Shayles se desvanecían en el pasillo fuera de la cámara, el eco de las últimas palabras de Tessa también se desvaneció. Malcolm la había vengado lo mejor que pudo. Bajó la cabeza, dejando ir el dolor de todos esos años atrás con un suspiro solemne. Se acabó por fin.

"No te quedes ahí sentado, hombre". Peter despertó a Malcolm de su momento de ensoñación. “Tenemos que planear una celebración de la victoria”. El agotamiento había desaparecido del rostro de Peter, dejándolo tan animado como un hombre de la mitad de su edad.

La alegría llenó el corazón de Malcolm y se puso de pie, volviéndose para abrazar a sus amigos. Armand salió corriendo de su banco para unirse a ellos. Sin embargo, no eran los únicos a los que quería abrazar. Se dirigió hacia la puerta de la cámara, Peter y Basil lo flanqueaban, Armand a su espalda. Fueron detenidos una docena de veces en el camino para ser felicitados por sus compañeros.

“Me imagino que esto tendrá un efecto deslumbrante en sus esfuerzos por aprobar ese proyecto de ley que protege los derechos de las mujeres”, dijo un joven vizconde, golpeándolo en la espalda.

"Señor. Croydon estará extasiado”, dijo otro mientras se acercaban a la puerta de la cámara.

De hecho, Alex los estaba esperando, Marigold y Lavinia llorando de alegría a su lado, cuando finalmente lograron salir al pasillo.

“No puedo creer que hayan votado en contra de él”, dijo Alex, abrazando a Malcolm ya los demás, independientemente de quién estuviera allí para presenciar la informalidad. “En realidad votaron en contra de él”.

"Sabía que lo harían", dijo Marigold, más feliz de lo que Malcolm la había visto nunca.

"¿Dónde está Katya?" Malcolm preguntó, escaneando el pasillo y entrecerrando los ojos en las escaleras de la galería.

Su pregunta quedó sin respuesta cuando Gatwick salió de la cámara y pasó junto a él. Malcolm y los demás lo miraron en silencio, como si no supieran muy bien qué hacer con él. Sin embargo, en lugar de pasar como si fuera el único en todo el Palacio de Westminster, Gatwick se detuvo de repente, con los ojos fijos en Lavinia, y cambió de dirección para acercarse a ella.

—Querida prima Lavinia —dijo, tomando la mano que le ofrecía e inclinándose sobre ella—. “Qué placer es verte.”

“El placer es todo mío”, dijo Lavinia, rebosante de alegría. Apretó la mano de Gatwick como si fuera un viejo amigo. “Escuché que tenemos que agradecerte por esto, y no puedo agradecerte lo suficiente”.

“No fue nada, milady”, dijo Gatwick con una calma modesta.

Malcolm intercambió una mirada con Peter mientras el resto se contuvo, sin dar las gracias ni lanzar acusaciones. Malcolm sospechaba que, como él, ninguno de sus amigos tenía la menor idea de qué hacer con Gatwick en ningún nivel.

"Estoy segura de que tendremos algún tipo de celebración esta noche", continuó Lavinia, mirando a Armand con el ceño fruncido. “Me encantaría que asistieras”.

Todos en su grupo se tensaron ante la invitación, pero ninguno abrió la boca para contradecir a Lavinia.

Afortunadamente, Gatwick negó con la cabeza educadamente. “Lamento profundamente no poder asistir, milady. Tengo negocios en otros lugares que me mantendrán ocupado.

"¿Negocio?" preguntó Alex, con los ojos entrecerrados por la sospecha.

Gatwick lo estudió por un momento antes de decir: “Decir la verdad tiene consecuencias. Sin duda, habrá otros que teman lo que pueda decir contra ellos, habiendo dicho solo una palabra contra Shayles”.

“La palabra 'culpable' dice mucho”, dijo Armand, cruzando los brazos. “Si se dice una vez, se puede decir de nuevo”.

"Precisamente", dijo Gatwick con una reverencia. “Creo que lo mejor para mí sería retirarme a mi finca lo antes posible”.

“Mantente a salvo”, dijo Lavinia, con una preocupación genuina por él iluminando sus ojos.

“Para ti, querida prima, lo que sea”, dijo Gatwick, inclinándose ante ella una última vez, luego se dio la vuelta para marcharse con un poco más de velocidad de lo habitual para él.

"¿Crees que la gente lo atacará por lo que hizo hoy?" preguntó Marigold, mordiéndose el labio mientras veía marchar a Gatwick.

“No creo que la amenaza de Shayles de matarlo haya sido ociosa”, dijo Malcolm.

“Pero estará en la cárcel”, argumentó Marigold.

“Los muros de la prisión no hacen nada para detener a un hombre empeñado en vengarse”, dijo Basil con una voz ominosa.

Todos se quedaron en silencio por un momento. Malcolm consideró si quería extenderse para proteger a Gatwick o si el hombre que había pasado tanto tiempo al lado de Shayles estaba solo.

La pregunta solo lo atormentó durante unos segundos antes de que volviera su mayor preocupación. "¿Qué le pasó a Katya?" preguntó, mirando alrededor de nuevo. "Y Craig, para el caso".

“Craig los siguió cuando sacaron a Shayles”, dijo Alex, metiendo la mano en el bolsillo de su chaqueta. “Y en cuanto a Katya, ella me dio esto”.

Alex le entregó a Malcolm una pequeña nota bien doblada. El corazón y la entrepierna de Malcolm latían de emoción incluso antes de que abriera el papel doblado. Sabía exactamente cuál era la nota. Era un voto de confianza, una declaración de intenciones y el comienzo del resto de su vida.

Capítulo 21

B Cuando Katya escuchó que Malcolm llamaba a la puerta de su apartamento de St. John's Woods, lo tenía todo perfectamente arreglado. El agua de la enorme tina de cobre humeaba, el té estaba sobre la mesa, las sábanas estaban vueltas y perfumadas con lavanda, y ella estaba completamente desnuda bajo su túnica japonesa. No pudo reprimir su sonrisa maliciosa mientras prácticamente saltaba hacia la puerta, rebosante de emoción que ya estaba teniendo un efecto decididamente físico en ella.

Miró por la mirilla para asegurarse de que realmente era Malcolm y no, Dios no lo quiera, uno de sus hijos, luego abrió la puerta y posó seductoramente contra el marco de la puerta.

"Hola, Lord Campbell", dijo en un ronroneo bajo, dándole su mirada más seductora a través de las pestañas bajas.

Malcolm la miró boquiabierto durante medio segundo, visiblemente aturdido, y luego se lanzó hacia ella. Cerró la puerta detrás de él y la atrajo hacia sus brazos como si hubiera dado la vuelta al mundo, peleado en cincuenta guerras y finalmente hubiera vuelto a casa con ella. Katya no pudo evitar reír cuando su boca se estrelló contra la de ella, luego suspiró cuando su mano rodeó su trasero y su beso la prendió fuego.

"Ganamos", jadeó él mientras la empujaba más adentro de la habitación, claramente en dirección al dormitorio. Consiguió quitarse la chaqueta mientras palpaba sus curvas y le robaba besos. “Finalmente lo vencimos”.

"Lo sé." Katya plantó sus pies cuando estaban cerca de la bañera, inclinándose hacia él para profundizar su beso.

Una gran parte de ella quería empujarlo al suelo y cabalgarlo allí mismo, pero tan pronto como pasó los dedos por su cabello enmarañado y sintió el rasguño de la barba de tres días contra su mejilla, optó por apegarse a él. su plan original.

"Quítate la ropa y métete en el baño", le ordenó, trabajando en los botones de su chaleco. "No voy a llevar a un vagabundo sucio a mi cama".

"Pensé que te gustaba verme sucio", gruñó, la luz en sus ojos positivamente carnal.

Katya tiró de su camisa por la cintura de sus pantalones y sobre su cabeza. Cuando lo arrojó a un lado, le pasó las uñas por el pecho hasta la línea de cabello que desaparecía debajo de su cinturón. Ella se balanceó cerca y susurró: "No tan sucio".

Malcolm tuvo el buen sentido de reírse. El sonido era tan puro y libre como cualquier cosa que Katya hubiera escuchado jamás, y le hizo el corazón más ligero. Él la besó de nuevo con más cariño que lujuria, luego tiró del cinturón de su bata. “Si me estoy metiendo en ese baño, te estás metiendo conmigo”.

“Sabes que ninguno de nosotros es lo suficientemente ágil para la gimnasia carnal en una bañera”, dijo con una ceja levantada.

“¿Quién dijo algo sobre gimnasia?” preguntó, desabrochándose los pantalones. “Ya no soy lo suficientemente ágil para frotarme la espalda. Necesito que lo hagas.

Katya se rió, tan feliz que casi la hizo llorar. Se quitó la bata, la tiró a un lado y luego ayudó a Malcolm a quitarse el resto de la ropa. Se metió en la bañera y se sentó con un largo y gratificante suspiro mientras ella cogía la bandeja del té y la llevaba a una silla situada junto a la bañera.

"¿Para qué es eso?" Malcolm preguntó mientras ella servía dos tazas, luego las dejaba en la bandeja para hundirse en el agua con él. Había llenado la bañera a propósito para que no se desbordara con los dos dentro.

“Pensé que podríamos lograr dos cosas a la vez”, dijo, entregándole el jabón con una mano y alcanzando un bollo con la otra. "Dado que ninguno de nosotros está a la altura de esa tercera cosa en los confines de una bañera".

“Esto es suficiente lujo”, dijo, sumergiendo el jabón en el agua para hacer espuma.

Katya se recostó contra su lado de la bañera, donde había puesto una toalla a modo de cojín, y se entregó a la vista de Malcolm restregando la suciedad y las preocupaciones de días mientras ella tomaba un té. Conocía su cuerpo tan bien que prácticamente podía sentir lo que sentía la espuma al deslizarse por su piel. Estaba claramente ansioso por limpiarse por encima de todo y se frotó las extremidades y el torso, incluso la espalda, a pesar de sus afirmaciones de no poder alcanzarlo, y se lavó el cabello mientras ella observaba, sintiéndose más caliente por segundos.

"Sabes, estás muy bien conservado para un hombre que ha pasado la marca de medio siglo", dijo, mordisqueando seductoramente la esquina de un bollo.

Malcolm dejó escapar una risa irónica y luego tomó la jarra que estaba junto a la tina para enjuagarse el cabello. “La sed de venganza me ha mantenido joven todos estos años”, dijo mientras se frotaba los ojos y se pasaba la mano por el cabello. “Ahora que Shayles está en la cárcel, voy a dejarlo todo y convertirme en un anciano fofo y decrépito”.

Katya le dio un codazo en el muslo con los dedos de los pies y dejó el bollo a un lado. "No tu no eres." Ella se lanzó hacia adelante arriesgándose a magullarse las rodillas para arrodillarse entre sus piernas abiertas. Ella pasó las manos por su pecho ahora limpio. “Te vas a volver más joven con los años porque finalmente tienes lo que siempre has querido”.

“¿Y qué he querido siempre?” preguntó, su tono cayendo a un gruñido seductor mientras pasaba sus dedos por sus costados y hacia arriba para jugar con sus pechos. "¿La derrota de Shayles?"

"Tal vez", dijo ella, besándolo suavemente mientras el vapor se enroscaba alrededor de ellos.

"¿Mi hija se convirtió en una buena joven?" continuó, tentando sus pezones en puntas duras.

“Eso, por supuesto.” Estaba bromeando con ella en más de un sentido, lo que avivó el infierno que se estaba formando dentro de ella. Ella buscó provocar el mismo deseo en él deslizando sus manos hacia lo que sabía que la estaría esperando bajo el agua.

"¿Basil de vuelta entre sus amigos donde pertenece?" preguntó, sus labios torciéndose en una sonrisa.

"Ahora solo estás siendo tonto", dijo, con una ceja arqueada mientras cerraba la mano alrededor de su polla rígida y lo acariciaba desde las bolas hasta la punta.

"¿Qué más podría tener que he querido todo este tiempo?" preguntó, con un tirón en su voz mientras ella lo complacía.

Ella ahuecó sus manos alrededor de sus bolas, sosteniéndolas con suficiente firmeza para hacerlo jadear. "¿Estás seguro de que quieres seguir jugando conmigo de esta manera?"

Él la sorprendió balanceándose hacia adelante y haciéndola perder el equilibrio. Su espalda golpeó contra la toalla mojada en su lado de la bañera cuando la mano de él se deslizó hábilmente entre sus piernas. "Quiero pasar el resto de mi vida jugando contigo", gruñó mientras hacía exactamente eso.

Katya contuvo el aliento mientras él rodeaba su clítoris. Ella ya estaba excitada y lista, pero levantó las piernas para descansar los tobillos a los lados de la bañera para que él pudiera acariciarla más completamente. Sabía que él disfrutaría la vista de ella perdida en el placer de esa manera y lo obsequió con una vívida expresión de satisfacción erótica mientras la conducía al orgasmo.

Se arqueó hacia adelante mientras oleadas de placer la atravesaban, sacando las puntas de sus senos por encima del agua. Malcolm gimió de satisfacción y metió un dedo dentro de ella para sentir las contracciones de su cuerpo. Su pulgar continuó jugueteando con su clítoris, atrayendo su clímax una y otra vez.

"Dios mío, mujer", gruñó por fin, mientras sus temblores disminuían. “Te corres con tanta fuerza y tan fácilmente que casi me quedo aquí en el agua”.

—Me haces sentir así —jadeó, languideciendo en su pose expuesta y satisfecha, a pesar de que el borde de la bañera le lastimaría irremediablemente los tobillos. Claramente lo excitó mirarla de esa manera. "Eres el único que puede hacerme sentir tan decadente".

"Eres una desvergonzada desvergonzada, lo sabes", le dijo con una sonrisa astuta, moviéndose como si estuviera listo para ponerse de pie.

"Te gusto de esta manera", respondió ella tan malvadamente como pudo. "También te gusto de muchas otras maneras".

Como ella predijo, él se puso de pie. Su polla saltó en magnífico esplendor, una señal segura de que la noche acababa de comenzar. "Será mejor que exploremos tantas de esas formas como sea posible antes de que nos convirtamos en ciruelas pasas en el árbol".

El momento de provocación erótica se disolvió en el acto absolutamente sin gracia de Katya moviendo sus doloridas piernas del borde de la bañera y Malcolm ayudándola a ponerse de pie. Tan pronto como ambos estuvieron sobre suelo seco y relativamente estable, ella no pudo resistirse a pegar su cuerpo contra el de él mientras ambos aún estaban húmedos. Él la aceptó de inmediato, besándola con pasión temeraria y trazando sus curvas con las manos.

“Esta es toda la motivación que necesito para mantenerme en forma durante mis últimos años”, le dijo en voz baja, rozando con sus dedos profundamente la hendidura entre sus piernas antes de levantar uno de ellos sobre su cadera. "Tengo que seguirte el ritmo".

"Sí, lo haces", tarareó ella, alcanzando entre ellos para cerrar su mano alrededor de su polla. No importaba que tuvieran el resto de sus vidas para darse el uno al otro todo lo que quisieran, ella necesitaba tenerlo dentro de ella lo más rápido posible y mantenerlo allí todo el tiempo que pudiera.

Él debe haber sentido su urgencia. Con un profundo sonido de placer, rompió el beso y la llevó rápidamente al dormitorio. Tan pronto como ella le dio la espalda, él la golpeó en el trasero, haciéndola jadear y temblar.

"¿Alguna vez te cansarás de darme nalgadas como un niño desobediente?" Katya preguntó mientras llegaba a la cama y recostaba su cuerpo todavía goteando sobre la colcha.

"No", respondió Malcolm, estirándose encima de ella con un brillo diabólico en los ojos. “Porque dudo que alguna vez dejes de comportarte como si necesitaras una buena nalgada”.

Ella se rió profundamente en su garganta. “Tú no querrías que lo hiciera de todos modos,” dijo ella, abriéndose a él y envolviendo sus brazos y piernas alrededor de él mientras él la cubría.

"No, no lo haría", dijo con una repentina tensión de seriedad. “Te amo tal como eres, descarado, imposible, inteligente y tan deseable”.

Él la besó entre cada palabra, guardando su beso más largo y lento para el final. Sus lenguas se encontraron en un baile que era tan familiar como los latidos de su corazón y tan necesario como la sangre que bombeaba salvajemente por sus venas. Mordisqueó sus labios, arqueándose hacia él y abandonando toda inhibición para fundirse con él. El cuerpo de Malcolm era tan parte del suyo como los órganos que la mantenían con vida. Su espíritu y su amor eran tan esenciales para ella como el agua y el aire. Podían discutir y romperse, incluso podían mostrar sus dientes y garras de vez en cuando, pero ella no podía vivir sin él.

"Te necesito, Malcolm", susurró ella mientras sus besos se arrastraban desde sus labios hasta su cuello y más abajo. “Te necesito ahora y para siempre”.

“Entonces me tendrás,” ronroneó, cambiándose de posición para poder penetrarla.

Su entrada fue tan rápida que ella jadeó por la sorpresa, luego dejó escapar un largo suspiro de victoria mientras él continuaba saqueándola. Lo había tenido en todas las formas imaginables, pero aún lo anhelaba. Sus embestidas le dijeron que él sentía lo mismo, que lo nuevo y novedoso de años atrás no podía compararse con el puro placer del amor sazonado, de conocer a alguien tan bien que uno podía sentir lo que el otro sentía cuando sus cuerpos se unían.

“Te amo, Katya”, dijo con una intensidad apasionada mientras sus embestidas se volvían más fuertes. El calor salió de él. No tenía idea de cómo lograba una resistencia tan deliciosa a su edad, pero su determinación la tenía cada vez más cerca de otro orgasmo en poco tiempo. “Te amo tanto que me vuelve loco”.

Ella gimió en señal de aprobación, apretando su trasero y clavándole las uñas con fuerza. Fue justo lo que lo envió al límite. Con una fuerte maldición que hubiera espantado a la mitad de las dulces damas de la alta sociedad de Londres, su cuerpo se tensó con un poderoso orgasmo. La alegría de sentirlo soltarse fue suficiente para lanzarla al éxtasis por segunda vez, y su cuerpo palpitaba con el de él, ordeñándolo mientras él usaba lo último de su energía en unas cuantas embestidas finales más débiles.

Una vez agotado, se derrumbó a su lado. Ella rodó con él, una maraña de brazos y piernas húmedos, con el corazón acelerado.

"Hacer el amor contigo nunca envejecerá", jadeó ella, entrelazando su cuerpo con el de él, a pesar de que ambos estaban ardiendo, y enredando sus dedos en su cabello.

"Hagámoslo mucho más a menudo", estuvo de acuerdo, tratando de recuperar el aliento. “Al menos hasta que mi corazón se agarrote en flagrancia y muera en tus brazos.”

“Humildemente te pido que esperes al menos otros veinte años para morir en medio de la pasión”, dijo, riendo y besando su hombro.

“Si tú lo ordenas, obedeceré”, dijo.

Ya sea por el placer del momento de la alegría de lograr la victoria sobre Shayles por fin, Katya no pudo evitar reírse una vez que comenzaron las risitas. Todo su cuerpo temblaba mientras se aferraba a Malcolm, lo que lo hizo reír con ella. Los dos yacían allí, sobre una pila de sábanas húmedas y revueltas, tratando de besarse entre risas. En lo que a Katya se refería, se merecían cada momento ridículo, cada ataque histérico de tonterías que pudieran manejar.

Cuando sus cuerpos se enfriaron hasta el punto de sentirse incómodos, se levantaron para terminar de secarse, luego rápidamente se acurrucaron debajo de las sábanas, descansando sus cabezas sobre las almohadas.

“Eres una mujer brillante al pensar en hacer el amor mientras estás empapada encima de la cama para que esta parte permanezca seca”, dijo Malcolm, con una clara nota de agotamiento en su voz.

Katya tarareó de acuerdo, demasiado cansada por el momento para pensar en una respuesta lo suficientemente inteligente. Ambos necesitaban una siesta. Necesitaban más que eso. Cinco años por lo menos para no hacer nada más que acurrucarse en los brazos del otro, alternando entre hacer el amor atléticamente y dormir como los muertos deberían hacer el truco. Pero antes de que se rindieran y durmieran, al menos hasta que se vieran obligados a levantarse, vestirse y aparecer en cualquier fiesta que sus amigos debían organizar para celebrar la derrota de Shayles, había otros asuntos que resolver.

“¿Malcolm?” preguntó ella, rozando sus dedos a través de su mejilla todavía barbuda mientras él parecía estar durmiendo.

"¿Mmm?" tarareó, confirmando que estaba casi perdido en el sueño.

"¿Quieres casarte conmigo?"

Sus ojos se abrieron de par en par. Él la miró fijamente, parpadeando, luego se incorporó sobre un brazo para poder mirarla con incrédula sorpresa. “ ¿ Ahora quieres casarte?” preguntó, su tono indignado a pesar de que pura euforia brillaba en sus ojos.

Katia se encogió de hombros. "Bueno, sí. Parece un momento tan bueno como cualquier otro.

Él la miró boquiabierto, luego se puso en movimiento, intentando ponerla boca abajo. “¿Dónde está ese delicioso trasero tuyo? Definitivamente necesita una paliza en este momento”.

Katya se rió y opuso poca resistencia cuando él la hizo rodar sobre sus rodillas y comenzó a acariciar su trasero. Estaría lista para una nueva ronda de hacer el amor mucho antes de saber que él sería capaz de hacerlo si no tenía cuidado.

“Detente, Malcolm, detente”, se rió ella, jadeando cuando él la golpeó particularmente fuerte. "Lo digo en serio. Quiero casarme contigo."

“Estabas esperando que dejara de preguntar para poder preguntarte a ti mismo”, dijo, golpeándola una vez más antes de hundirse en la cama con ella y rodarla entre sus brazos encima de él. "¿No eras tú?" preguntó de nuevo, mucho más tierno y lleno de amor.

"Por supuesto", se burló de él, estirándose para cubrirlo por completo. “Bueno, y estaba esperando que se despejaran algunos otros obstáculos entre nosotros. Nuestros niños entrometidos, por ejemplo”, dijo, mirando a un lado con fingida inocencia. “El espectro de Shayles, los secretos de nuestro pasado, la miserable falta de comunicación adecuada”.

“Entonces, solo algunas cosas menores”, dijo con una despreocupación igualmente fingida.

"Sólo algunos." Ella lo miró con una sonrisa, luego se inclinó para darle un largo y lento beso. "Ahora que todas esas cosas están fuera del camino, sin embargo..."

Él se rió por lo bajo, luego la hizo rodar sobre su espalda, besándola con renovada pasión. "Entonces, ¿esto significa que puedo ser el próximo Sr. Lady Stanhope?" preguntó, deslizando una mano entre ellos para ahuecar su pecho y jugar con su pezón.

“Absolutamente”, respondió ella. “No lo tendría de otra manera”.

"Entonces déjame ver si puedo persuadir a estos viejos huesos para que realicen un pequeño milagro de resistencia envejecida", dijo, robando un beso, y luego continuó: "Voy a tener que trabajar duro para mantener a mi joven". esposa satisfecha.”

"De hecho lo eres", respondió Katya con un travieso movimiento de su ceja. Aunque estaba segura de que ambos estaban a la altura del desafío.