El hombre con un secreto

MERRY FARMER

TRADUCIDO POR JORGE RICARDO FELSEN

EL HOMBRE CON UN SECRETO

Derechos de autor ©2018 por Merry Farmer

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Este libro es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son productos de la imaginación del autor o se usan ficticiamente. Cualquier parecido con eventos reales o lugares o personas, vivas o muertas, es pura coincidencia.

Diseño de portada por Erin Dameron-Hill (la hacedora de milagros)

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Índice

Introducción

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Epílogo

Sobre la autora

Agradecimientos

Todos los hombres la quieren, pero ¿puede ganar al hombre con el corazón roto que nunca podría amarla?

La heredera industrial, Marigold Bellowes, sabe que el matrimonio es solo otra transacción comercial. Ella lo haría, ya que ha sido perseguida por hombres codiciosos que solo quieren la fortuna de su padre desde hace años. Pero está decidida a tomar su destino en sus propias manos y no ser un premio en una fusión. Así que cuando conoce a la estrella en ascenso del Parlamento, Alexander Croydon, ve una fusión que los beneficiaría a ambos en lugar de convertirla en un adorno inútil.

Pero Alex lleva secretos que protegen un corazón roto. Encuentra a Marigold inteligente y vivaz, deslumbrante en eventos sociales y sensual en la cama, pero no se permitirá acercarse demasiado a ella. Hasta que un amargo giro del destino expone a James, el hijo ilegítimo de Alex, y potencialmente el único heredero que tendrá.

Al revelar a James como el heredero de Alex convierte al niño en un objetivo para los enemigos de Alex, Marigold y Alex deben dejar ir su dolor para unirse y salvarlo. En el proceso, descubren una camaradería que podría conducir al amor que ambos han anhelado, un amor que ha estado bajo sus narices todo el tiempo. Pero, ¿ha llegado demasiado tarde y es suficiente?

Uno

LONDRES – MAYO DE 1879

La señorita Marigold Bellowes llamaba la atención dondequiera que iba. Era un hecho de la vida con el que había vivido desde que emergió de la escuela a la sociedad. Ella era muy consciente de que poseía una figura que los hombres miraban fijamente y que las mujeres envidiaban. Su cabello rubio tenía solo un toque de cobre, lo que demostraba que sus padres la habían nombrado bien, y sus ojos verdes eran del tipo que desconcertaba a los que miraba durante demasiado tiempo. Pero Marigold no era tan tonta como para creer que su apariencia era lo que cautivaba a la gente. Ese honor era por el dinero de su padre.

"¿Lord Kendrick está mirando de nuevo?", le susurró a su mejor amiga, Lady Lavinia Prior, mientras los dos cruzaban el Salón de San Stephen, dirigiéndose hacia las escaleras que los llevarían a la Galería de Extranjeros con vista a la Cámara de los Comunes.

Lavinia, que era más joven que Marigold por cinco años y bastante bonita, con cabello grueso y castaño y ojos oscuros, miró por encima del hombro y luego se burló. "Lo hace, pobrecito".

El suspiro de respuesta de Marigold rápidamente se convirtió en una risita. "He rechazado su propuesta tres veces. Uno pensaría que el hombre iría y olfatearía otro árbol".

Lavinia se rio a carcajadas, luego levantó una mano para cubrirse la boca, sus mejillas se pusieron rosadas. "No sé si es cruel de tu parte decir eso o si le estás haciendo un favor al hombre al desairarlo".

"Le estoy haciendo un favor", respondió Marigold mientras se unían a la cola hacia las escaleras de la galería. "Claramente, Lord Kendrick solo está interesado en casarse con una mujer que pueda reforzar las fortunas decaídas de su patrimonio, si se creen los rumores".

Lavinia tarareó sabiamente. "Hay que creerles, según mamá. Es por eso que ella no ha tratado de empujarme hacia él".

Marigold hizo una mueca para su amiga y apoyó una mano enguantada en su brazo antes de que comenzaran a subir las estrechas escaleras hacia la galería. "¿Todavía está tratando de enganchar un marido titulado para ti?"

Lavinia soltó una risa irónica. "Ella está tratando de emparejarme con alguien lo suficientemente prominente e influyente como para cumplir con sus exigentes estándares, sin importar lo que piense. Lord Kendrick no se acerca a alcanzar su marca. No cuando sus posibilidades de bancarrota son tan altas".

"Y supongo que es por eso que no se ha dado por vencido conmigo", suspiró Marigold, sintiéndose mucho más culpable de lo que debería. Pero como más de unos pocos hombres necesitaban entender, las dificultades financieras de su parte no requerían sentimientos de amor y un deseo de casarse por parte de cualquier mujer en la que pusieran sus corazones, o más bien, sus picos.

Llegaron a la parte superior de las escaleras llenas de gente y salieron a la Galería de Extranjeros, un tramo de asientos escalonados en los balcones sobre el piso de la cámara de la Cámara de los Comunes. La galería estaba abierta a cualquier miembro del público que quisiera observar los procedimientos del gobierno, pero las mujeres rara vez asistían. Al menos, rara vez asistían cuando todo siguiera igual. Pero el cambio estaba en marcha. Un grupo de hombres, tanto en la Cámara de los Comunes como en la Cámara de los Lores, había estado haciendo ruido acerca de aprobar un proyecto de ley que aumentaría los derechos de las mujeres. Estaba muy lejos de otorgarles la misma posición que los hombres o el voto, como quería Marigold, pero cualquier cosa que asegurara el derecho de una mujer a su propia propiedad y su vida era un paso en la dirección correcta.

El proyecto de ley debía ser debatido ese día, por lo que más de unas pocas mujeres habían ocupado asientos en la parte delantera de la galería. Marigold golpeó el brazo de Lavinia y señaló una sección de asientos en la parte delantera, luego se dirigió hacia ellos.

"Para ser honesta", dijo, continuando su conversación, "he llegado al final de mi atadura cuando se trata de hombres que esperan ganar mi mano, como si fuera una especie de premio. El hecho de que mi padre haya hecho un éxito rotundo de su negocio no debería impedirme tener un matrimonio real basado en el amor".

Llegaron a la primera fila en medio del bullicio de docenas de conversaciones, pero Marigold había hablado lo suficientemente fuerte como para llamar la atención de Lady Stanhope, quien la miró con ojos astutos y calculadores.

"Bueno, eso es toda una introducción", dijo Lady Stanhope, sus labios se torcieron en una sonrisa. Se deslizó hacia un lado, acariciando el banco a su lado. "Siéntate a mi lado".

"Lady Stanhope". Marigold saludó a la mujer con una sonrisa cariñosa.

Todos los que habían pasado algún tiempo observando el Parlamento o participando en círculos políticos conocían a Katya Marlowe, la condesa de Stanhope. Era considerada por muchos como la viuda más poderosa de Inglaterra. Su esposo, el conde de Stanhope, había muerto quince años antes, dejándola con tres hijos, un título, vastas propiedades y, según se informa, una enorme suma de dinero. Su hijo, Rupert, el actual conde, aún no tenía dieciocho años y todavía estaba en la universidad, por lo que Lady Stanhope continuaba administrando el legado de Stanhope. A un año de cumplir cuarenta años, era una mujer sorprendentemente hermosa, con rasgos afilados y audaces, cabello oscuro y penetrantes ojos azules. Se rumoreaba que había tenido una serie de amantes después de la muerte de su marido, y se consideraba amiga de varios políticos prominentes.

"¿Todavía golpeando a los cazadores de fortunas con un palo?", Preguntó mientras Marigold se acomodaba en el banco a su lado.

Marigold se echó a reír. "No puedo culparlos por intentarlo. Solo desearía que lo intentaran en otro lugar".

Lady Stanhope sonrió. "Bien por ti por no ceder y casarte con uno solo para hacer que los demás desaparezcan".

"Créeme, ha habido momentos en los que he sido tentada", dijo Marigold con un giro irónico de sus labios. "Si pudiera encontrar un solo hombre con el que pensara que podría ser feliz, que me apreciara por mí misma y no por lo que puedo hacer por él, entonces me abrocharía los grilletes de las piernas mañana".

Lady Stanhope arqueó una ceja severa. "¿Por qué no buscar a un hombre que pueda hacer algo por ti?"

Marigold hizo una pausa en el proceso de colocar su retícula y sombrilla a su lado. "¿Cómo haría eso?"

Lady Stanhope levantó ligeramente los hombros encogiéndose de hombros y miró hacia la cámara. "Simple. Piensa en el matrimonio como lo hace un hombre. Considera cuáles son tus metas y prioridades en la vida y fija tu mirada en un hombre que pueda cumplir esas metas".

"Eso es bastante mercenario, ¿no?" Lavinia preguntó, mirando alrededor de Marigold para estudiar a Lady Stanhope.

"Los hombres lo hacen todo el tiempo", dijo Lady Stanhope con un saludo. "Robert solo se casó conmigo porque mi madre era una Romanov, y quería que sus hijos tuvieran sangre real. ¿Por qué no deberíamos casarnos por razones similares?"

"¿Por qué nunca se volvió a casar, Lady Stanhope?" Preguntó Lavinia.

Marigold sintió un rubor de vergüenza por la pregunta impertinente de su amiga, pero Lady Stanhope simplemente sonrió.

"Hay muchas razones por las que no me he vuelto a casar, querida", le dijo a Lavinia, y luego se inclinó más cerca de Marigold, como si compartiera un secreto. "Tengo demasiado poder, demasiada influencia, por mi cuenta. Y además". Se acercó aún más y bajó la voz para susurrar a ambas mujeres: "No soy del tipo de ser infiel, lo que limitaría enormemente mi capacidad de probar las muchas delicias que los hombres del mundo tienen para ofrecer".

"¡Oh, Dios!" Lavinia presionó una mano contra su boca y se enderezó, su rostro se volvió brillante.

Marigold, por otro lado, se rio tan fuerte que varios pares de ojos, tanto masculinos como femeninos, se volvieron hacia ellos. Solo entonces se cubrió la boca, sonrojándose de alegría tanto como de vergüenza. "Me gusta su forma de pensar, Lady Stanhope", susurró.

Lady Stanhope se sentó un poco más recta, radiante de orgullo y travesuras. Inclinó la cabeza y estudió a Marigold. "Entonces, ¿cuáles son tus objetivos, querida? ¿Quién quieres ser?"

Marigold parpadeó rápidamente bajo el asalto de una pregunta tan importante. "No estoy segura. Creo que nunca lo he pensado".

"Sí, lo has hecho", respondió Lady Stanhope de inmediato. "Una mujer como tú, que ha rechazado media docena de ofertas de matrimonio, que continúa recibiendo esas ofertas incluso cuando se acerca a los treinta años, y que asiste a las sesiones del Parlamento cuando se discuten los derechos de las mujeres, definitivamente ha considerado lo que quiere de la vida".

La expresión de asombro de Marigold se derritió en una sonrisa astuta. "Supongo que tiene razón". Ella echó un vistazo a su alrededor para evaluar si alguien estaba escuchando a escondidas. Como los ministros estaban inundando la galería de abajo y tomando sus asientos, como si la sesión estuviera a punto de comenzar, su conversación pasó desapercibida. "Quiero ser la esposa de un hombre poderoso", confió, con travesuras burbujeando dentro de ella.

"Eso pensé". Lady Stanhope asintió con aprobación.

"Quiero tener algo que decir en el mundo", continuó Marigold. "Por el momento, la única manera de hacerlo es como esposa de un hombre poderoso y madre de sus hijos, pero quiero alinearme con aquellos que luchan para dar a las mujeres poder propio".

"¿Entrarías en política tú misma si pudieras?" Lady Stanhope la presionó.

Marigold vaciló. Echó un vistazo a la galería mientras el Sargento de Armas llamaba al orden a la sala. Los hombres que abarrotaban los bancos a ambos lados de la habitación parecían desgastados y llenos de preocupaciones para ella. Eran una masa severa y gris de seriedad.

"Tal vez sería más agradable ser el poder detrás del trono", dijo con voz circunspecta, inclinando la cabeza hacia un lado.

"Una sabia observación", dijo Lady Stanhope.

Un remolino diferente de emoción llenó el corazón de Marigold. "Y siempre he querido ser madre". Respiró hondo después de su declaración, atrapada por la aparente paradoja que parecía presentar querer dar a luz y mantener el poder público.

"Puedes ser una madre y una mujer poderosa", le dijo Lady Stanhope, en voz baja mientras los hombres de abajo comenzaban a hablar. "De hecho, estoy segura de que mis hijos argumentarían que soy terriblemente poderosa, a pesar de y debido a ellos". Había un brillo travieso en sus ojos mientras miraba a Marigold.

"¿Su hijo lo cree?" Lavinia susurró.

"Más que mis hijas", respondió Lady Stanhope.

Marigold quería reír de nuevo, pero la galería se había acomodado para ver los procedimientos a continuación. Ella sonrió para sí misma de todos modos, su corazón latía con emoción y promesa que no tenía nada que ver con el zumbido de los asuntos parlamentarios de abajo. Siempre había considerado que la maternidad y la ambición eran dos bestias separadas, y creía que solo podía alimentar a una de ellas. Pero si Lady Stanhope podía ejercer influencia y criar hijos también, entonces ella también podría hacerlo.

Sin embargo, Lady Stanhope tenía razón en otra cosa, aunque lo había insinuado más que decirlo directamente. Si quería ser la mujer que había soñado ser, tendría que elegir un marido por lo que él podía hacer por ella, de la misma manera que los hombres trataban de cortejarla por lo que el dinero de su padre podía hacer por ellos.

En la verdadera forma de los hombres, Marigold tuvo que sentarse a esperar a través de muchos asuntos innecesarios y debates sobre temas que tenían tanto sentido como los corsés para cachorros antes de que se presentara el proyecto de ley para promover los derechos de las mujeres. Tan pronto como se terminó y votó el tema de la extensión del presupuesto para las líneas ferroviarias en Surrey, el diputado de Bury St. Edmunds presentó el proyecto de ley para los derechos de las mujeres. Se produjo una ráfaga de actividad mientras tanto los hombres en el piso como los observadores en la galería se preparaban para la pelea.

Marigold observó el lado liberal del pasillo con interés. El proyecto de ley fue apoyado por varios parlamentarios liberales y ferozmente opuesto por los conservadores, al igual que casi cualquier otro proyecto de ley que extendiera los derechos de las mujeres, la clase trabajadora o cualquier persona que actualmente no tenga derecho al voto. Lord Hartington, el líder de la oposición, estaba en un grupo con un puñado de otros parlamentarios, parecía listo para ponerse de pie y debatir. Pero él no fue quien se separó del grupo para acercarse a la caja.

Un escalofrío de algo cálido y emocionante se arremolinó en las entrañas de Marigold. "¿Quién es ese?", le susurró a Lady Stanhope.

Una sonrisa cariñosa se extendió por los labios de Lady Stanhope. "Ese, querida, es el Sr. Alexander Croydon".

"¿Quién es él cuando está en casa?" Marigold continuó, sus ojos se enfocaron en él. No podía explicar la forma en que su corazón de repente latía más rápido y más fuerte, aparte de la obvia buena apariencia del hombre. Era alto, con hombros anchos y un físico en forma. Su cabello estaba canoso en las sienes, pero no parecía particularmente viejo, considerando todas las cosas. Su sonrisa confiada cuando subió al podio y se aclaró la garganta hizo que Marigold quisiera inclinarse para escuchar.

"Mi señor presidente, los miembros de la Cámara y especialmente mis distinguidos colegas del otro lado del pasillo", comenzó. "¿Qué sería de cualquiera de nosotros sin las mujeres en nuestras vidas?"

Su pregunta fue recibida por varios gruñidos y carcajadas.

"No estaríamos en ninguna parte", continuó. "Y en ninguna parte es precisamente donde están estas mujeres valientes que nos forman y nos dan forma a los ojos del gobierno de este reino. Son la columna vertebral de nuestra sociedad y, sin embargo, a los ojos de la ley, están reducidas a la condición de sirvientes o niños. Ni siquiera tienen derecho a la propiedad que traen a un matrimonio. Si deciden liberarse de una unión que es abusiva o degradante, se quedan sin nada. Proponemos cambiar todo eso. Por lo tanto, estamos presentando este proyecto de ley para ampliar los derechos y la protección legal de las mujeres, sus personas y sus propiedades".

Ambos lados de la cámara estallaron en gritos de aliento o burla. El Sr. Croydon permitió que continuara por un momento, como si se preparara para su próximo asalto. Miró directamente hacia la galería mientras esperaba, directamente a Lady Stanhope. Por el rabillo del ojo, Marigold vio a Lady Stanhope levantar una ceja y asentir con aprobación. Mil preguntas sobre cuál podría ser la relación entre la astuta viuda y el Sr. Croydon podrían surgir en la mente de Marigold.

Entonces la mirada del Sr. Croydon se desplazó hacia ella.

Sus ojos se encontraron. El aliento de Marigold quedó atrapado en su garganta. Los ojos del Sr. Croydon eran almendrados y azules. Ardían con inteligencia y confianza ... y algo nuevo. El clamor en la habitación se desvaneció en el fondo, y por un momento, todo lo que vio fue su expresión hermosa y segura de sí misma, su sonrisa equilibrada. Ella le devolvió la sonrisa antes de que pudiera detenerse, presionando una mano contra su corazón.

Un momento después, se volvió hacia los hombres que lo rodeaban y continuó. "El proyecto de ley que proponemos abarca los tres principales delitos legalmente sancionados contra las mujeres: derechos de propiedad, recurso legal en casos de divorcio y el derecho a mantener la custodia de los hijos en caso de abandono o negligencia".

El aliento de Marigold salió corriendo. Cualquiera que fuera la conexión que ella y el Sr. Croydon habían tenido en esa fracción de segundo de asombro, se había ido. La energía eléctrica que había corrido a través de ella disminuyó cuando se sumergió en un discurso largo y complicado que explicaba las leyes y los cambios que debían venir. Tan desesperadamente como Marigold quería aferrarse a cada una de sus palabras, ella estaba zumbando con la necesidad de saber mucho más de lo que él estaba diciendo. ¿Cómo nunca había notado al hombre antes? ¿Por qué no había asistido a la serie de eventos sociales que componían la temporada? ¿Había estado presente y ella simplemente no lo había notado? Eso parecía imposible.

A su lado, Lady Stanhope hizo un ruido curioso y zumbante. Fue lo suficientemente intrigante como para apartar los ojos de Marigold del Sr. Croydon. Parpadeó cuando encontró a Lady Stanhope mirándola en lugar de los procedimientos en el suelo.

"Dicen que podría suceder a Lord Hartington como líder del Partido Liberal", dijo, la travesura en sus ojos hizo que su rostro anguloso pareciera francamente malvado.

"¿Oh?" Preguntó Marigold, la sílaba única salía alta y respiraba.

"También dicen que, en caso de una elección, que es muy probable el próximo año, podría ser elegido para primer ministro".

"Primer ministro". Marigold asintió, el calor subió por su cuello hasta sus mejillas.

La sonrisa pícara de Lady Stanhope se ensanchó. "No está casado, ya sabes".

Una alegría inexplicable estalló en el pecho de Marigold. No era tan ingenua como para no poder ver a qué se refería Lady Stanhope. Establece tus metas y persíguelas con enfoque. Busca un hombre con quien casarte que pueda ayudarte a lograr esos objetivos. Su mirada volvió al Sr. Croydon. Se mantenía erguido y orgulloso, hablando en un mar de gruñidos y objeciones del otro lado sin siquiera un aleteo. Marigold tuvo la impresión de que el hombre podía soportar una tormenta y salir cantando.

"Es un amigo", asintió Lady Stanhope, sus ojos brillaban con astucia. "Y tampoco uno de mis amigos especiales ". Hizo una pausa para dejar que eso se hundiera, luego agregó con fingida casualidad. "Podría presentarles una vez que termine el debate".

Hormigueos estallaron a lo largo de la piel de Marigold, y en algunos lugares peculiares en los que solo pensaba cuando estaba sola. "Creo que disfrutaría eso", dijo, fingiendo tanta indiferencia como Lady Stanhope.

"De verdad", Lavinia se rio en voz baja a su lado, sacudiendo la cabeza. "Eres tan mala como mamá".

"¿Y por qué no debería hacer que Lady Stanhope me presente al Sr. Croydon?" Marigold preguntó, tan mareada como si ella y Lavinia estuvieran en un aula de la escuela, luna sobre los niños. "Deberíamos ir tras lo que queremos".

"Si lo dices". Lavinia continuó riendo.

El resto de la sesión transcurrió como si fuera arrastrado por un caracol que se movía a través de la treacle. Marigold no pudo prestar atención a nada más que se dijo una vez que surgió la votación para presentar el proyecto de ley para una mayor discusión. Después de eso, fue una guerra de desgaste mantenerse quieta hasta que terminara la sesión y tanto los ministros como los observadores se levantaran para irse.

Era todo lo que Marigold podía hacer para no correr hacia las escaleras, usando su sombrilla para dejar de lado a cualquiera que se interpusiera en su camino.

"Firme, querida", le susurró Lady Stanhope al oído mientras se arrastraban lentamente hacia la cola que salía de la galería. "Eres una heredera inteligente y bien ubicada, no una perra en celo".

Lavinia jadeó, estallando en risas nerviosas. "Lady Stanhope, usted dice las cosas más impactantes".

"Por supuesto que sí, querida", dijo con una sonrisa. "Una no sufre viudez sin poder decir cosas impactantes".

Finalmente, mientras el corazón de Marigold latía contra sus costillas, llegaron a las escaleras y bajaron al Salón de San Stephen. El espacio alto y resonante estaba lleno de hombres corriendo por sus asuntos o parados en grupos para discutir los asuntos del día. Lady Stanhope tomó la delantera cuando comenzaron a cruzar el piso, haciendo un gesto para que Marigold y Lavinia la siguieran.

Marigold buscó cualquier señal del Sr. Croydon, y cuando lo vio hablando con otros dos hombres en el otro extremo del pasillo, debajo de una pintura del rey Jhon aceptando firmar la Carta Magna, se mareó de expectación.

"Alex, ahí estás", Lady Stanhope lo saludó de la manera más casual posible mientras se acercaban. "Tengo a alguien que me gustaría que conocieras".

Los dos hombres con el Sr. Croydon dijeron una última palabra y asintieron antes de alejarse y seguir con sus asuntos. Eso dejó a Croydon solo, como un actor principal en el escenario, sin nadie que compartiera el centro de atención. Era aún más guapo de cerca de lo que había sido de la galería. Sus ojos eran azules, con líneas atractivas a su alrededor que indicaban buen humor. Pero también había un sentimiento de seriedad sobre él, y, si Marigold no se equivocaba, un toque de cautela. Claramente, era un hombre de experiencia, y no todo era bueno.

"Lady Stanhope". Saludó a Lady Stanhope tan informalmente como ella lo había hecho, tomándola de la mano y acercándola, luego besando su mejilla cuando ella se la levantó. Marigold estaba sorprendida y fascinada por el saludo íntimo, y más que un poco envidiosa. "Qué bueno fue verla en la galería hoy. Y con sus encantadoras amigas". Miró a Marigold.

Sus ojos se encontraron, y una vez más, Marigold tuvo esa sensación de que los dos eran las únicas personas en el mundo. Era una noción ridícula y sentimental, de la que se habría reído si otras damas se la hubieran descrito, pero no podía negar lo bien que se sentía.

"Alex, me gustaría presentarte a la señorita Marigold Bellowes", dijo Lady Stanhope.

El Sr. Croydon parpadeó, levantó el ceño y se volvió hacia Lady Stanhope. "¿La hija de Percy Bellowes?"

Un doloroso giro de decepción golpeó el corazón de Marigold. Sabía quién era su padre. Lo que significaba que él sabía que tenía su valor. Lo que la hizo sentir repentinamente inútil.

"La misma", continuó Lady Stanhope, todavía sonriendo. "¿Pero a quién le importa un higo sobre su padre? La Sra. Bellowes estaba especialmente interesada en su debate. Ella tiene una mente brillante y curiosidad para arrancar".

"¿Ella lo hace?" El Sr. Croydon volvió a mirar a Marigold, y por una vez, por una vez en toda su vida, Marigold supo que un hombre la estaba mirando no por el contenido de la cuenta bancaria de su padre, sino por sus propios méritos.

"¿Cómo le va, Sr. Croydon?" Ella ofreció su mano, haciendo todo lo posible para imitar el comportamiento frío y superior de Lady Stanhope como lo hizo.

"Estoy bastante bien", respondió, tomando su mano e inclinándose sobre ella.

Una cremallera de electricidad disparó el brazo de Marigold. Era tan delicioso que mantener la calma y soltar su mano para volverse hacia Lavinia tomó cada onza de su esfuerzo. "¿Puedo presentar a mi querida amiga, Lady Lavinia Prior?"

"Señora Lavinia". El Sr. Croydon repitió los movimientos de tomar la mano de Lavinia e inclinarse sobre ella. "Espero que hayan disfrutado del debate de hoy".

"Fue fascinante", dijo Lavinia, con una sonrisa amplia y tan burlona como Lavinia era capaz de hacer. "Pero Marigold es la que sabe más sobre estas cosas".

El Sr. Croydon la miró. Era tan ridículamente obvio que tanto Lady Stanhope como Lavinia la estaban empujando frente a él que bien podrían haber llevado carteles.

"Me impresionó particularmente con..."

"¡Croydon!"

Una voz masculina enojada cortó a Marigold, y los cuatro se volvieron para ver a un hombre brillante con un traje despeinado con enormes chuletas de cordero enmarcando su rostro marchando hacia ellos. Lady Stanhope hizo un ruido en algún lugar entre la frustración y el disgusto, y las expresiones del Sr. Croydon se cerraron, entrecerrando los ojos.

Marigold contuvo la respiración, la sensación de que había entrado en medio de un drama temblando por su espalda.

Dos

"Turpin". Alex apretó la mandíbula, irritado sin medida por el hombre que irrumpió en lo que estaba resultando ser la presentación más agradable que había tenido en mucho tiempo. Se puso a su altura máxima y miró a su rival. "¿Qué puedo hacer por ti?"

Fornido, enrojecido e irritable, Daniel Turpin se acercó a él, frunciendo el ceño antes de ignorarlas. "Eres un maldito tonto, Croydon", gruñó.

Lady Lavinia chilló, sus ojos giraron con sorpresa. Lady Stanhope tuvo la reacción opuesta. Ella sonrió y apoyó una mano en su cadera, mirando a Turpin. La señorita Bellowes simplemente arqueó una ceja, mirándolo en cuestión.

Alex miró a su rival, muy consciente del escrutinio de la señorita Bellowes. "Le pido perdón, señor. Hay damas presentes".

"Molesta a todas las damas", resopló Turpin. Lady Lavinia parecía que podría desmayarse, pero Turpin siguió adelante. "No deberían estar aquí en primer lugar. La política es un juego de hombres. Las mujeres deben mantener su lugar en el hogar. Que es exactamente por lo que eres un maldito tonto".

Si hubieran estado en un club, o incluso en la calle, Alex habría estrangulado a Turpin por sus modales espantosos. Tal como estaban las cosas, tuvo que contener su impulso de golpear la nariz bulbosa del hombre. "Ya no vivimos en la Edad Media", dijo, entrecerrando los ojos con disgusto. "Toda nuestra cultura ha hecho grandes avances, tanto en la tecnología como en la sociedad. Las mujeres asisten a la universidad ahora, ocupan puestos profesionales".

"No deberían", intervino Turpin.

"Nuestra propia reina es una mujer".

"Ella no es una mujer, es una monarca. Y en cuanto al resto de ellas, todas son buenas para una sola cosa. Dos si saben cocinar".

Lady Stanhope hizo un ruido de disgusto y negó con la cabeza. Turpin se volvió contra ella.

"Usted, señora, es la peor del lote", se burló Turpin.

"Gracias, Sr. Turpin", sonrió Lady Stanhope. "No creo que haya recibido jamás un cumplido tan brillante".

La señorita Bellowes hizo un sonido estrangulado y presionó su mano contra su boca, pero sus ojos brillaron de alegría. La visión envió una sacudida de necesidad a través de Alex que fue tan inconveniente como sorprendente.

Pero Turpin aún no había terminado.

"Si usted y sus compinches se salen con la suya, todo el infierno se desatará y el orden natural de las cosas se pondrá patas arriba", continuó. "Sus propuestas son una vergüenza para la humanidad y una completa abdicación de su deber dado por Dios de dominar el sexo más débil. Será detenido".

Alex apretó la mandíbula mientras la rabia brotaba en él. Sabía muy bien lo que hombres como Turpin querían decir con el deber del hombre de dominar a las mujeres. Había visto a su padre "dominar" a su madre con el puño cerrado en demasiadas ocasiones. Y había rescatado a Violetta de un gerente sádico que gobernaba su vida con la misma fuerza de hierro. Lo cortó hasta la médula saber que ambas mujeres habían tenido un final miserable y prematuro, y que la muerte de Violetta había sido su culpa.

El recuerdo repentino y doloroso lo desequilibró, y sintió que su ventaja en la discusión se escapaba. "Cada vez más hombres creen como yo todos los días, Turpin. Puedo ser el representante de este proyecto de ley, pero no soy su único campeón. Los derechos de las mujeres avanzarán, ya sea que su grupo retrógrado quiera que lo hagan o no".

Turpin se echó a reír, su labio se curvó en una mueca de desprecio. "¿Cree que sí? ¿Olvida que usted y sus amigos no están en el poder?"

"Tal vez no en este momento, pero todos sabemos que este gobierno está llegando a su fin. El cambio está en el aire".

"Incluso si hay una elección", continuó Turpin, entrecerrando los ojos, "los conservadores todavía tienen la mayoría. Y continuaremos haciéndolo".

"¿Pero por cuánto tiempo?" Alex se balanceó hacia él, calentándose de ira. "Disraeli apenas puede aplaudir un voto sobre las cosas más básicas. El equilibrio está cambiando, y a medida que lo haga, las mujeres y la clase trabajadora aumentarán. Recuerde mis palabras".

"No recordaré nada", escupió Turpin. "Si es lo último que hago, moveré cielo y tierra para asegurarme de que su tonto y destructivo proyecto de ley nunca reciba un voto, y mucho menos uno favorable. Las mujeres son débiles y deben ser mantenidas en el hogar, sujetas a sus maridos".

"¿Y si no tenemos maridos, señor Turpin?" Lady Stanhope preguntó. Alex casi había olvidado que las damas estaban allí, y se alegró de ver a Lady Stanhope con los brazos cruzados, una ceja levantada. Mejor aún, la señorita Bellowes había adoptado una postura similar, mirando a Turpin con tanto desdén que Alex se sorprendió de que el hombre no incinerara en el acto.

Turpin se volvió hacia Lady Stanhope y le gritó: "Debería pudrirse en el infierno", luego se volvió bruscamente y se alejó.

Un enorme silencio siguió a su paso. Alex estaba seguro de que debería haberse disculpado, pero no quería que el comportamiento sucio de Turpin fuera perdonado. En cambio, dijo: "Ese hombre es una espina en el costado del progreso y la modernidad".

Lady Stanhope tarareó en amargo acuerdo. "Lástima que haya tantos otros como él".

"No por mucho tiempo", dijo la señorita Bellowes. Alex la miró con un sorprendido levantamiento de la frente. Ella se encontró con sus ojos con un brillo inteligente en los suyos. "Es como usted dijo, Sr. Croydon. Los tiempos están cambiando. Vivimos en un mundo excepcionalmente moderno. Las mujeres son capaces de muchas cosas hoy en día, y las leyes de la tierra y la sociedad deben evolucionar para alcanzarlas".

Alex no sabía qué admirar más, las palabras de la señorita Bellowes o la manera en que las pronunciaba. Ella era claramente inteligente y bien hablada, y él tendría que estar ciego para no ver que ella también era una belleza de primer nivel. Su cabello era del color del primer beso de una puesta de sol de verano, y su tez era tan clara y suave como pétalos de rosa. Y no solía inclinarse hacia descripciones tan frívolas de la belleza femenina. Violetta había sido una belleza, antes de que la edad y la enfermedad apagaran su chispa, pero la señorita Bellowes era natural. Eso, combinado con el imperio empresarial de su padre, le hizo preguntarse cómo demonios ella permanecía soltera.

"Lamento terriblemente que nuestra presentación haya salido mal", dijo, cambiando para mirarla por completo y volviendo al importante negocio en cuestión. "Estaba a punto de decir que cualquier amiga de Lady Stanhope es amiga mía". Se aseguró de asentir con la cabeza a la sorprendida y pálida Lady Lavinia para que no fuera descaradamente obvio dónde estaban sus intereses. Aunque probablemente era obvio de todos modos.

"Y estaba a punto de felicitarlo por tu discurso", dijo la señorita Bellowes con una sonrisa creciente que hizo cosas maravillosas para sus ojos. "Pero ahora siento que debería complementarlo por la forma en que manejó a ese hombre terrible".

Alex frunció el ceño, exhalando un aliento impaciente. "Turpin es nuestra principal oposición en los Comunes", dijo, juntando las manos detrás de la espalda y mirando por el pasillo hacia donde el hombre se había unido a algunos de sus compinches más odiosos. "Hemos estado lidiando con las complicaciones y los obstáculos que ha arrojado en nuestro camino en lo que respecta al avance de los derechos de las mujeres durante años".

"Estoy impresionada de que haya estado frenando nuestro avance durante tanto tiempo", dijo la señorita Bellowes.

Se volvió hacia ella. "Pero por supuesto. Ha habido hombres que se han dedicado a apoyar los derechos de todas las personas durante siglos".

"¿En serio?" Lady Lavinia parpadeó. "Nunca he oído hablar de ninguno".

Alex le envió una sonrisa amable. "Nuestras voces a menudo no se escuchan sobre el clamor de lo que algunos ven como problemas más apremiantes".

"Puedes decir eso de nuevo", dibujó Lady Stanhope.

"En nombre de la mujer, Sr. Croydon, le agradezco", dijo la señorita Bellowes, con una sonrisa tan atractiva como traviesa.

Alex quedó atrapado en el encanto e hizo una reverencia demasiado elaborada y de buen humor. "De nada, señorita Bellowes. Mi más sincera esperanza es que podamos seguir luchando por la causa hasta que los pensadores retrógrados como el Sr. Turpin sean eliminados". Una pizca de frustración lo golpeó mientras hablaba. "Solo desearía que fuera más fácil erradicar a hombres como él".

"¿No hay forma de inclinar su gusto a su lado?" Preguntó la señorita Bellowes.

Alex hizo una mueca. "Me temo que sería más fácil tallar un túnel a través del monte Aetna con una horquilla. Los hombres como Turpin están tan profundamente arraigados en sus caminos". Volvió a mirar por el pasillo, desanimado por la cantidad de hombres que podía elegir que se oponían a todo para lo que él y sus amigos estaban trabajando. Turpin era el peor de ellos, pero no el único. "Si solo hubiera alguna manera de eliminar a Turpin de la escena", suspiró, pensando en voz alta. "Él es el eje en Comunes".

"Al igual que Shayles en Lores", agregó Lady Stanhope.

Alex la miró con una mirada sombría. "De hecho. Cada uno de ellos es tan malo como el otro".

"No discutiré con usted eso".

"¿Hay alguna manera de sacar a hombres así de la escena parlamentaria?" Preguntó la señorita Bellowes.

Alex se encogió levemente de hombros, deseando tener una mejor respuesta para ella. "La única forma segura sería si hombres como Turpin fueran derrotados en una elección general".

"Pero usted dijo que una elección está a la vuelta de la esquina", dijo Bellowes.

Alex asintió. "Es muy probable. Pero, aun así, hombres como Turpin tienen sus asientos prácticamente garantizados, debido, bueno, no precisamente a los barrios podridos, como en los viejos tiempos, pero lo suficientemente cerca".

"Así que se necesitaría algo extraordinario para evitar que la gente vote por él, en caso de que haya una elección".

"Precisamente".

"Bueno, entonces", dijo Lady Stanhope, astuta y calculadora en sus ojos. "Parece que tengo mucho trabajo por delante".

"¿Usted, Lady Stanhope?" Lady Lavinia preguntó, parpadeando a Lady Stanhope con asombro.

La sonrisa de Lady Stanhope creció a proporciones diabólicas. "Tengo mis caminos", dijo. "Veré qué puedo hacer".

Alex se encontró con su mirada de acero con una sonrisa propia. Tenía la suerte de contar con Katya Marlowe como amiga. No era la primera vez que sentía que necesitaba enviar a Lord Malcolm Campbell una botella del mejor whisky escocés como agradecimiento por presentarlos hace tantos años. Cómo Malcolm pudo haber dejado ir a la mujer estaba más allá de su comprensión.

La conversación tuvo una ligera calma, pero antes de que ninguno de ellos pudiera encontrar una manera de continuarla, el estruendo de la conversación masculina se dividió por un grito penetrante de: "¿Lavinia?"

Alex se volvió para encontrar a una mujer matrona que irrumpía a lo largo del pasillo, con un sombrero de ala ancha decorado con demasiadas plumas en la cabeza. Lady Lavinia se sonrojó escarlata y enterró su rostro en sus manos.

"Lavinia, ahí estás". La mujer marchó hacia ellos, deteniéndose con la precisión de un general cuando llegó a su grupo. Le envió a Lady Stanhope una mirada aguda, luego inclinó la barbilla hacia arriba y se alejó de ella. Alex miró ansiosamente a su alrededor para encontrar a varios de sus compañeros mirando con expresiones divertidas, pero la matrona parecía ajena. "Jovencita, le dije que solo le permitiría asistir a este ridículo evento si prometía regresar a casa inmediatamente después de que terminara".

"Pero madre, acaba de terminar hace unos momentos", suspiró Lady Lavinia, con los hombros marchitos.

"Hace unos momentos no es inmediato", le informó su madre. "Nunca debería haberte dejado venir en primer lugar. A los hombres no les importan las mujeres que están demasiado informadas políticamente", miró de reojo a Lady Stanhope, "y ciertamente no hay solteros elegibles en el Palacio de Westminster".

La señorita Bellowes se aclaró la garganta, aunque Alex sospechaba que el sonido tenía la intención de ocultar una risa. "Señora Prior", dijo. "¿Puedo presentarle al Sr. Alexander Croydon, que acaba de dar un poderoso discurso a los Comunes sobre los derechos de las mujeres?"

Lady Prior inclinó la nariz y rastrilló a Alex con una mirada. Sintió en un instante que se le venía faltando, pero solo podía reunir diversión para la censura de la mujer.

"Un placer, señor", dijo, de manera totalmente poco convincente, y luego se volvió hacia su hija. "Ven ahora. Tu clase de pintura es en media hora".

Lady Lavinia suspiró. "Mamá, sabes que no tengo esperanza pintando".

"Las mujeres jóvenes refinadas deberían saber pintar", respondió Lady Prior.

"Hace cincuenta años, tal vez", murmuró Lady Lavinia. Se enderezó los guantes y se volvió para irse, mirando a la señorita Bellowes en busca de ayuda.

"Yo también debería irme", dijo la señorita Bellowes obedientemente. "Pero fue un placer absoluto conocerlo, Sr. Croydon". La calidez en sus ojos hizo eco de sus palabras.

"Del mismo modo, señorita Bellowes". Alex se inclinó ante ella, queriendo desesperadamente tomar su mano y besarla, lo cual era tan tonto como atractivo. "Espero que nos volvamos a encontrar pronto".

"Como yo".

La señorita Bellowes sonrió, luego se volvió como si la arrastraran a regañadientes y comenzó a perseguir a su amiga, que había sido arrastrada dos veces por su madre. Alex la vio irse, riéndose de sí mismo por el estallido de calor que llenó sus entrañas ... y más bajo.

"Gracias", dijo, volviéndose hacia Lady Stanhope. "Te debo por eso. Ahora, si me disculpas, tengo un compromiso que cumplir. Espero verte en la casa de Armand más tarde". Él asintió y se volvió para irse.

"No tan rápido". Lady Stanhope lo agarró del brazo, tirando de él hacia atrás para enfrentarla. "Tú y yo tenemos algunas cosas que discutir antes de escabullirte a lo que sea que hagan los hombres cuando se les deja a su suerte".

"¿Lo hacemos?" Alex sonrió. Le gustaba pasar tiempo con Katya, por la razón que fuera. Todos lo hacían. Ella era innegablemente muy divertida.

"Es hora, Alex", con dijo, su expresión llena de seriedad.

Alex sintió el mismo temblor de nervios que había sentido cuando era niño cuando su niñera lo sorprendió portándose mal. Katya tuvo ese efecto en los hombres. Probablemente por eso muchos de ellos clamaban por meterse en su cama. "¿Hora para qué?"

Su boca se torció hacia un lado y plantó sus manos en sus delgadas caderas. "Acabo de presentarte a la mujer con la que te vas a casar".

Un escalofrío eléctrico recorrió la espalda de Alex, erizado hasta su piel como si hubiera sido alcanzado por un rayo. "¿Perdón?"

"Me escuchaste". La sonrisa de Katya se volvió triunfante. "Ustedes dos nacieron el uno para el otro".

El calor inundó la cara de Alex. "Perdóname si no comparto tu noción romántica de que las personas nacen el uno para el otro".

"Puedes creerlo o no, pero es verdad", continuó. "Marigold Bellowes es brillante, rápida y rica. Ha rechazado decenas de propuestas de matrimonio, lo que demuestra que tiene suficiente compostura como para no dejarse llevar por una situación que va en contra de sus mejores intereses".

"Entonces, ¿por qué consideraría cualquier tipo de propuesta mía?"

Katya sonrió, sacudiendo la cabeza. "Comparten metas. Ella quiere ser una mujer de poder e influencia, lo que cualquier mujer que se case contigo está destinada a ser, y necesitas una belleza ardiente para mantenerte alerta".

Alex cruzó los brazos, estudiando a Katya en un intento de determinar la mejor manera de decepcionar sus ambiciones. "Me mantengo alerta", dijo.

"No lo creo.", respondió.

"He pasado casi cincuenta años sin esposa..."

"Y ha llegado el momento de corregir eso".

Apretó los labios y exhaló por la nariz. "La señorita Bellowes es demasiado joven para desperdiciarla en un hombre de mi edad".

"Ella es madura más allá de sus años, y necesitas una mujer todavía en sus años fértiles". Katya arqueó una ceja, desafiándolo a presentar otro argumento.

El problema era que ella había patinado demasiado cerca del corazón de por qué él había dejado de lado la idea de casarse.

"Tengo que considerar a James", dijo, bajando los ojos mientras la culpa y el arrepentimiento envolvían su corazón. "Violetta solo se ha ido hace..."

"Casi tres años", terminó Katya para él, con una nota de compasión en su voz. Ella se acercó, apoyando una mano en su mejilla. "Sé que la amabas, Alex, aunque solo el cielo sabe por qué. Ella nunca fue tu igual".

Los ojos de Alex brillaron hacia los suyos con un aguijón de ira. "Violetta era una mujer dulce y hermosa. Ella no se merecía..." Tragó saliva de repente, apartándose de la mano de Katya, enfermo con el recuerdo de sus últimos años perdidos juntos. "Ella merece más que tu lástima".

"Ella lo hace", Katya estuvo de acuerdo solemnemente. "Lo siento si sonaba como si la estuviera menospreciando. Pero ella fue directamente del escenario a tu cama. La señorita Bellowes ha tenido la mejor educación que el dinero puede comprar para una mujer. Ella complementaría tus ambiciones perfectamente. Y no finjas que no la encontraste atractiva".

Alex suspiró, frotándose la cara con una mano. "No tiene sentido negar que encontré a la señorita Bellowes encantadora y atractiva".

"Comprometerse es la palabra clave en esta situación", dijo Katya con una sonrisa.

"¿Por qué me querría?", preguntó, mucho más serio de lo que quería ser. "No soy un joven apuesto con un corazón esperando ser llenado".

"No". Katya cruzó los brazos frente a ella, estudiándolo con sus ojos agudos. "Eres un hombre solitario con un corazón aplastado por la culpa que necesita sacudirse el polvo del pasado para abrazar la posibilidad de la felicidad antes de que sea demasiado tarde".

Alex soltó una carcajada a pesar de sí mismo. "Ahora hay una evaluación aterradora".

"Aterradora, pero cierta". Katya cambió su peso y lo estudió más profundamente, lo cual fue tan aterrador como todo lo que dijo. "Estás listo, Alex. Es hora".

No era lo suficientemente valiente o denso como para preguntarle para qué pensaba que estaba preparado. Katya no fue la única de sus amigas que lo molestaba para casarse últimamente. "Tengo trabajo que hacer aquí", argumentó.

"Y Marigold podría ayudarte con eso".

"¿Está planeando presentarse a un cargo?", Preguntó con un giro irónico en la boca.

"Ella no necesita hacerlo. Todo hombre poderoso necesita una mujer detrás de él, animándolo".

"Y crees que la señorita Bellowes es esa mujer para mí". Cruzó los brazos, pero detrás de su fachada fría, su resistencia se estaba desmoronando.

"Sé que lo es".

"Bueno, si lo sabes, debe ser verdad". El sarcasmo era pesado en su tono, pero ambos sabían que su declaración era genuina.

"Es hora, Alex", repitió. "Has estado listo para seguir adelante desde hace meses. Por la presente te doy permiso".

Consideró argumentar que no necesitaba el permiso de nadie, pero algo suave susurró a través de él, aliviando la tensión que había mantenido cerca durante tres años. Ese algo se sentía claramente como alivio.

"Voy a hacer arreglos para que ustedes dos se encuentren casualmente en algunos eventos sociales en la próxima semana", continuó Katya, con los ojos brillantes de alegría. "No debería ser demasiado difícil de organizar. Puedo pensar en media docena de dueñas de casa planeando eventos en las próximas semanas que estarían encantadas de que ambos asistieran".

"Por Jove, Katya, tienes una red más ancha y pegajosa que incluso Malcolm".

Al mencionar el nombre de Malcolm Campbell, el calor y el desafío brillaron en los ojos de Katya. "Malcolm no sabe ni la mitad de lo que hago, ni con quién lo hago".

Alex se mordió la lengua sobre los comentarios que quería hacer. Tal vez era bueno que todo lo que había sucedido entre Malcolm y Katya se hubiera desmoronado hace años. Los dos probablemente quemarían Londres hasta los cimientos si alguna vez estuvieran bajo el mismo techo durante demasiado tiempo.

"Muy bien", suspiró, sabiendo que nada podría cambiar la opinión de Katya una vez que se apoderó de una idea. "Extenderé mi relación social con la señorita Bellowes, pero no puedo prometer matrimonio".

"Eso es lo que piensas", murmuró, extendiendo la mano para acariciar su mejilla. "Predigo que pasará un mes antes de que veas que tengo razón y tomes medidas para demostrarlo".

"¿Un mes?" Alex arqueó una ceja. "¿Crees que le propondré matrimonio a la mujer en un mes?"

"No lo creo, lo sé".

Tres

Al final resultó que, Katya estaba equivocada. Tres semanas fue todo lo que necesitó.

Alex nunca había sido de los que se paseaban por Londres, asistiendo a todos los eventos sociales imaginables, cuando el Parlamento estaba en sesión. Pero el día después de su conversación en St. Stephen's Hall, no menos de seis invitaciones llegaron a su puerta. Asistió a un concierto privado que contó con una soprano de renombre en la casa de Lady Millicent St. George, y la señorita Bellowes también estaba allí. También estuvo en la conferencia organizada por la Sociedad Filosófica de Londres. No fue una sorpresa encontrarla en el baile organizado por la duquesa de Devon y la señora Conrad Firestone, y después de la quincena que había experimentado, no pudo sorprenderse de que ella estuviera sentada junto a él en la cena en la casa de Lord Farnsworth.

Así que cuando descubrió a la señorita Bellowes y Lady Lavinia sentadas en el palco inmediatamente al lado del suyo en el teatro tres semanas después de que Katya hiciera su predicción matrimonial, Alex estaba listo para ceder.

"Sr. Croydon, simplemente debemos dejar de reunirnos así", sonrió la señorita Bellowes mientras se sentaba al otro lado de la partición de los palcos.

Llevaba un vestido verde esmeralda cortado en el último estilo que mostraba la carne cremosa de sus hombros. El hecho de que Alex pudiera imaginarse a sí mismo acariciando, e incluso besando, esa carne solo aumentó su sospecha de que Katya tenía razón en todos los sentidos.

"Venga ahora, señorita Bellowes", le respondió, sin molestarse en ocultar el cariño, o la travesura, en su mirada. "Creo que ambos sabemos que los dos estamos siendo empujados juntos deliberadamente por una amiga mutua".

La señorita Bellowes se sonrojó con un tentador tono rosa, sus expresivos ojos brillaban con interés. Ella debe haber sido inocente en lo que respecta a las relaciones entre hombres y mujeres, de lo contrario habría escuchado chismes sobre ella de los miembros indiscretos de su club. Pero la forma en que inclinó la cabeza y se mojó los labios tan sutilmente insinuó que era un melocotón maduro para la recolección. Sus pantalones de repente estaban demasiado apretados, pero la presión era tentadora en lugar de vergonzosa. Lo que probablemente fue ayudado por la atenuación de las luces de la casa.

"He estado esperando esto durante semanas", le confió la señorita Bellowes mientras la orquesta tocaba los acordes iniciales de la obertura.

"¿Es fanática de Gilbert y Sullivan, entonces?" Preguntó Alex.

"Absolutamente", respondió ella, volviéndose hacia él con una sonrisa. "H.M.S. Pinafore ha estado agotado durante semanas. Me sorprendió cuando estos asientos estuvieron disponibles para nosotros en el último minuto".

"¿De verdad lo estuvo?", Preguntó, con la boca torcida en una sonrisa de complicidad.

Ella se rio. "No, en realidad no".

No había tiempo para más conversación. La obertura alcanzó un tono alegre, y las cortinas se levantaron en un coro de marineros cantando sobre navegar el océano azul. Sin embargo, Alex no podría haberse preocupado menos por ellos. En la brillante oscuridad, los rasgos de la señorita Bellowes estaban delineados con lo que parecían hilos de oro. Se inclinó hacia adelante lo suficiente como para mostrar que estaba genuinamente interesada en el espectáculo, en lugar de simplemente asistir para ver y ser vista. Sus labios estaban abiertos en una suave sonrisa de disfrute.

Alex se preguntó cómo sería besarla. Seguramente, ella cabría perfectamente en sus brazos. Su boca tenía una forma tan agradable y sus labios eran llenos y regordetes. Se recostó en su silla, imaginando cómo se sentirían presionados contra su piel. Y viceversa. Estaba seguro de que ella tendría un sabor dulce y suspiraría desenfrenadamente mientras le presentaba las bellezas de la pasión.

Solo cuando el primer coro femenino irrumpió en el escenario en una ráfaga de color y ridiculez, Alex parpadeó fuera de sus fantasías cada vez más acaloradas para darse cuenta de lo que estaba pasando. No se había permitido imaginar a una mujer durante años. No había necesidad de fantasear con Violetta. Ella no había dejado nada a su imaginación, y le había dado lo que quería en la cama. Él se había mantenido firmemente fiel a ella, incluso cuando el fuego de su romance se había apagado a un sentido de responsabilidad. Había sido tentado a un puñado de situaciones íntimas en los casi tres años transcurridos desde la muerte de Violetta, pero ninguna había florecido en algo más que una liberación temporal de los impulsos naturales.

Sin embargo, al ver a la señorita Bellowes mientras se reía y suspiraba durante el primer acto de la obra, despertó algo en él que había pensado que había desaparecido hace mucho tiempo. Quería hacer algo más que aliviar su tensión con ella. Quería probar el alcance de su inteligencia con la conversación. Quería descubrir sus deseos más profundos y sus secretos más oscuros. Ella era simplemente demasiado intrigante para pasar de ella.

Maldita sea Katya por estar un paso por delante de él.

Cuando las luces se encendieron para el intermedio, Alex había tomado su decisión. Se puso de pie, volviéndose hacia la señorita Bellowes.

"¿Le importaría un soplo de aire fresco?", Preguntó, esperando que su expresión transmitiera su verdadera pregunta, si ella consentiría una palabra privada con él.

Ella se levantó lentamente, casi como si lo invitara a contemplar su forma bien formada y atractiva. "Eso suena encantador", dijo, abriendo su abanico y abanicándose. El ligero brillo de transpiración en su cara y hombros por el calor de las luces de gas le trajo a la mente otras formas en que Alex podía hacerla sudar.

"Nos encontraremos en el pasillo". Hizo una pausa, mirando a Lady Lavinia. "Si a su amiga no le importa".

"Oh, en absoluto", dijo Lady Lavinia, su sonrisa demasiado emocionada.

Alex asintió con la cabeza a las damas, luego se abrió paso entre los otros espectadores que compartían su palco hacia el pasillo. La sala estaba llena de personas que podían permitirse asientos de palco charlando y refrescándose entre actos. Alex los empujó de modo de esperar junto a la puerta cuando saliera la señorita Bellowes. Inmediatamente ofreció su brazo.

"Creo que hay varios lugares justo al lado del vestíbulo o en los pasillos superiores donde podríamos captar la brisa del exterior", dijo, inclinándose más cerca de ella.

Ella deslizó su brazo en el suyo. "Creo que tiene razón. Lady Stanhope me estaba diciendo ayer lo maravillosamente moderno que es este nuevo teatro".

"¿Lo hizo?" Alex sonrió, una vez más sintiendo que le debía a Katya un regalo de gratitud. Tal vez un castillo.

"Aunque no es ni la mitad de impresionante que el teatro que el Sr. D'Oyly Carte ha prometido construir pronto para su compañía", continuó Bellowes. "Dicen que el teatro estará completamente iluminado por electricidad. ¿Se imagina?"

"Vivimos tiempos emocionantes, sin duda". Un hecho que inspiró una idea que Alex no podía dejar pasar. Miró más abajo en el pasillo, más allá de la gran escalera que decenas de clientes estaban descendiendo. "¿Alguna vez ha viajado en un ascensor, señorita Bellowes?"

Su rostro se iluminó. "Solo una vez antes. ¿Este teatro tiene uno?" Miró a su alrededor expectante.

"Ciertamente lo tiene". Alex asintió con la cabeza hacia el otro extremo del pasillo curvo, hacia una rejilla solitaria que estaba frente a una puerta estrecha. Aceleró el paso, llevando a la señorita Bellowes directamente a él.

"No parece haber un asistente", dijo la señorita Bellowes mientras Alex abría la puerta y le hacía un gesto para que entrara. "¿Deberíamos dejarlo para otro día?"

"Ciertamente no", respondió, haciendo travesuras y otras emociones mucho más intrigantes retumbando por sus venas. "Da la casualidad de que sé cómo operar un ascensor".

"¿Usted?" Ella entró en el pequeño vagón del ascensor, luego se volvió para mirarlo cuando entró. "Usted es un hombre de muchos talentos, Sr. Croydon. Estrella parlamentaria en ascenso y operador de ascensores".

Sonrió, cerrando la rejilla y la puerta detrás de él, luego giró hacia los controles hidráulicos. "Y algunas otras habilidades además de esas".

"Me pregunto qué podrían ser".

Dejó su pregunta implícita sin respuesta mientras giraba el interruptor del ascensor hacia arriba y tiraba de la palanca para ponerlo en movimiento.

Marigold jadeó y presionó una mano contra su estómago mientras el ascensor se abalanzaba en picado. "¿No vamos a ir a la planta baja a tomar un poco de aire fresco?", Preguntó, sonando más sin aliento de lo que quería.

Quería parecer tan fría y casual como Lady Stanhope, pero en verdad, su estómago era un revoltijo de mariposas y su corazón tronaba contra sus costillas. Podría decirse que era escandaloso para ella permitir que el Sr. Croydon la barriera por su cuenta. Las mujeres jóvenes sensatas no entraban en los ascensores con hombres mayores y solteros. Pero ya había pasado la edad de ser una debutante asustadiza, y ser descubierta en una situación íntima con el Sr. Croydon podría ayudar a sus ambiciones en lugar de frustrarlas.

Y, sin embargo, en el ascensor estaba tan cerca, era una presencia tan imponente, y la maldad en sus ojos cuando detuvo abruptamente el ascensor entre pisos, donde solo el más débil reflejo de luz los alcanzaba, y donde el olor de la maquinaria y su colonia llenaron su nariz, la hizo temblar ligeramente.

Cualquier cosa podría suceder en un ascensor. Ella podría ser destrozada en cualquier momento. El pensamiento dejó su piel hormigueando con expectación y partes internas de su palpitación.

"Creo que usted y yo necesitamos tener una pequeña conversación, señorita Bellowes", comenzó con una voz baja, casi lobuna, balanceándose más cerca de ella.

Esto fue todo. Él iba a abrirle el corpiño, levantarle las faldas y hacer todas las cosas indescriptibles que ella deseaba más allá de todo, aunque la gente hablara. Su respiración llegó en jadeos superficiales mientras anticipaba la sensación de sus manos sobre ella.

"¿De qué le gustaría hablar, Sr. Croydon?", preguntó, tratando de canalizar cada uno de los pequeños gestos de Lady Stanhope.

Para su sorpresa, en lugar de capturarla en sus brazos y deslumbrarla con los labios, cruzó los brazos y se apoyó contra el costado del ascensor, estudiándola con una sonrisa tan hermosa como diabólica.

"Mis amigos me han estado presionando para que me case", dijo.

Marigold parpadeó, su estómago sintiéndose como si el ascensor hubiera vuelto a ponerse en movimiento. "¿Lo han hecho?"

"Sí. Evidentemente, hace tiempo que excedí la cantidad adecuada de luto por..."

Sus palabras se desvanecieron y bajó los ojos con un repentino cambio de humor.

El corazón de Marigold comenzó a retorcerse y pulsar junto con las partes inferiores de ella. "No sabía que tenía un ... amor", dijo suavemente, sin saber de qué otra manera podría expresar simpatía y obtener información de él.

Levantó los ojos hacia ella, su sonrisa irónica, pero también triste. "Debería fingir que he sido un santo", dijo. "Pero sospecho que es demasiado inteligente para creer eso".

"Bueno", se encogió de hombros, retorciendo su abanico cerrado en sus manos. "Es un hombre de cierta edad. Sería poco probable que hubiera permanecido desapegado durante tanto tiempo, incluso sin estar casado".

"Ella no era adecuada, ya ve", dijo, más rápido, sus palabras recortadas, como si tuviera que decírselo en lugar de querer decírselo. "Ella era actriz, así que, por supuesto, el matrimonio estaba fuera de discusión. Pero todo eso está en el pasado. Mis amigos se están impacientando, y aquí estamos".

Marigold abrió la boca para preguntar más, qué le había pasado a su actriz, cómo se había llamado, si la había amado. Pero antes de que ella pudiera hacer más que un chirrido, él se balanceó más cerca de ella.

"Finalmente he llegado a la conclusión de que mis amigos tienen razón". Él la miró fijamente a los ojos, un deseo no disimulado brillando en él.

Todos los pensamientos de su amante pasada volaron de la mente de Marigold. Su corazón pateó dentro de ella, y su garganta se secó. "Sr. Croydon, ¿me está proponiendo matrimonio?", se las arregló para preguntar.

"Creo que lo estoy haciendo".

"Bueno." Ella se rio sin aliento, presionando una mano contra el escote bajo de su vestido. "Nunca hubiera soñado que recibiría una propuesta tan intrigante en un lugar tan curioso". Miró a su alrededor a los estrechos cuartos del ascensor, sintiendo como si las paredes se cerraran aún más, instándola hacia él.

"Según tengo entendido, señorita Bellowes, ya le han propuesto matrimonio en todo tipo de lugares convencionales". Se encogió de hombros, aparentemente casual, aunque su sonrisa creció por segundo. "Pensé que apreciaría un ... diferente tipo de entorno."

"¿Para un tipo diferente de propuesta?"

"Si quiere."

Tan simples como fueron sus palabras, enviaron un escalofrío por su espalda, directamente a la parte de ella que definitivamente debería ignorar, pero absolutamente no pudo. Sin embargo, no estaba dispuesta a dejarse dominar tan rápidamente por un hombre. Incluso si sus huesos se estaban convirtiendo en gelatina y la necesidad de hacer cosas extraordinariamente traviesas latía a través de ella. En cambio, ella cruzó los brazos en una imagen especular de él.

"¿Qué beneficio hay para mí en este matrimonio propuesto?", Preguntó, con la cabeza en alto.

La sonrisa del Sr. Croydon se hizo tan amplia que estaba segura de que él se echaría a reír ... o besarla. "¿Los beneficios no son obvios?"

En un instante, Marigold sintió el cambio de poder a su favor. Ella entrecerró los ojos y lo enfrentó con valentía. "Venga ahora, Sr. Croydon. Para un hombre que argumenta tan elocuentemente por los derechos de las mujeres, esa era una respuesta grosera".

Él se rio entonces. "Tiene toda la razón, y le pido perdón". Él asintió con la cabeza. "Debería haber recordado que no estoy hablando con una chica frívola en su primera temporada. Estoy hablando con una mujer de inteligencia y fuerza que conoce su propia mente".

Él podría haberle susurrado poesía de amor al oído mientras mordisqueaba su cuello y ella no habría sentido la misma oleada de deseo. Cada advertencia que le habían dado sobre los peligros de la seducción volvió corriendo a ella de inmediato, instantáneamente para ser dejada de lado. Ser seducida era una diversión brillante.

"Mi padre no ganó su fortuna entrando en asociaciones comerciales desfavorables", dijo, decidida a mantener la ventaja. "Aprendí bien de él. Nunca regales nada por nada. Elige a tus aliados y a tus socios con el máximo escrutinio".

"Es por eso que no ha aceptado las docenas de otras propuestas que se rumorea que ha recibido", dijo. No era una pregunta. La estudió con una mirada de acalorada admiración, dejándola sentir como un codiciado premio y un ratón a punto de ser atacado por un gato hambriento.

"Precisamente, Sr. Croydon". Ella asintió, rezando para que su temblor no se notara.

"Entonces, ¿cuáles son sus términos, señorita Bellowes?", preguntó. "¿Qué podría atraerla a casarse con un hombre de edad avanzada que es lo suficientemente desvergonzado como para arrinconar a una mujer en un ascensor que es parte de un teatro lleno de gente, donde nadie la escucharía gritar si hubiera problemas?"

Sus palabras deberían haberla asustado, pero en cambio la hicieron extrañamente consciente de cuán pesados se habían vuelto sus senos, cuán apretados estaban sus pezones mientras rozaban su camisa con cada respiración superficial, y cuán cálidos y líquidos se sentían los lugares secretos entre sus piernas.

"Quiero ser la madre del hijo del primer ministro", estalló antes de que pudiera pensar en una respuesta más inteligente. Parpadeó sorprendida por su propia respuesta, pero la verdad era innegable. Su sonrisa se ensanchó.

La sonrisa de respuesta del Sr. Croydon logró transmitir deleite sin una pizca de burla. "Me esforzaré por ayudarla a lograr ese objetivo, señorita Bellowes", dijo.

Su voz era tan rica y profunda, y su expresión tan voraz, que Marigold no tenía ninguna duda de que se refería a la parte sobre la creación de un hijo mucho más que a la parte de ser Primer Ministro. Las partes misteriosas de ella que se habían despertado mientras lo veía pronunciar su discurso ante los Comunes, y que habían crecido y se habían calentado en las últimas semanas de encuentros constantes que eran cualquier cosa menos aleatorios, estallaron en sentimientos de sangre completa que eran tan nuevos como abrumadores. Si alguno de los hombres que le habían rogado su mano en la última década la hubiera hecho sentir la mitad de lo que la hacía sentir para estar dispuesta a renunciar a su virtud como lo hacía el Sr. Croydon con unas pocas palabras simples, ya habría estado casada y tendría media docena de hijos. El impulso de arruinarse completamente con este hombre era casi ridículo.

Y, sin embargo, no tenía que arruinarse en absoluto. Podía tener todo lo que siempre había querido (posición, influencia, hijos) y disfrutar de la ráfaga de nuevas sensaciones que le rogaban que las explorara, todo con una simple palabra.

"Bueno, entonces." Ella se encogió de hombros, inclinando la barbilla hacia él, pero el temblor en su voz era un claro indicio de que no importaba cuán audaz pareciera, él tenía la ventaja. "¿Cómo podría rechazar una oferta como esa?"

"¿Es eso un sí, entonces?" Por un momento, pareció genuinamente sorprendido, pero también increíblemente complacido.

Marigold dejó caer algo de su actitud altiva. "Siempre que mi padre esté de acuerdo, sí, lo es".

"Maravilloso", dijo, dejando escapar un suspiro de alivio. ¿Podría haber tenido alguna duda? En un instante, la mirada astuta y burlona volvió a sus ojos. "Por supuesto, con todos los acuerdos comerciales sólidos, debería tener la oportunidad de probar la mercancía antes de decidirme".

Un escalofrío recorrió la espalda de Marigold. Apenas tuvo tiempo de respirar las palabras: "¿Puedo?" antes de que sus brazos la rodearan, tirando de ella contra él.

Inclinó su boca sobre la de ella, sus labios se encontraron con susurro suave al principio. Cuando ella dejó escapar un suspiro escandalosamente complacido, él aumentó la presión. Su mano cayó tan bajo como pudo por su espalda con el ridículo bullicio que de repente deseó no estar usando, pero la otra acunó su costado tan cerca de su pecho que se sintió tentada a retorcerse hasta que él la ahuecara por completo. Su lengua jugó a lo largo del pliegue de su boca, y cuando el instinto la empujó a separar sus labios para él, se deslizó junto a los de ella.

La sensación fue impresionante. El sabor de él era nuevo y atractivo. Ella no tenía idea de lo que estaba haciendo, pero él parecía sentir eso, mordisqueando sus labios y empujando su lengua a lo largo de la suya como si la enseñara en un arte que estaba ansiosa por aprender. Todo su cuerpo se sentía como líquido en sus brazos, y ella estaba segura más allá de toda duda de que él podría haberle hecho cualquier cosa, cualquier cosa, y ella con gusto lo habría dejado. Ese conocimiento era a la vez aterrador y estimulante.

"Será mejor que nos detengamos", dijo por fin, enderezándose, pero manteniendo sus brazos alrededor de ella. También fue algo bueno. Si la hubiera dejado ir, ella se habría derramado al suelo en un charco de deseo. Parecía estar teniendo dificultades para recuperar el aliento también, y su rostro estaba sonrojado. Ver eso solo disparó más la sangre de Marigold. Ella había tenido ese efecto en él.

"Realmente me preocupa lo que pasaría si no lo hiciéramos", respondió ella, encontrando sus ojos mientras cada nervio de su cuerpo cantaba.

Sus labios enrojecidos se curvaron en una sonrisa diabólica. "Algo para lo que ninguno de nosotros está listo", respondió, "pero que creo que ambos disfrutaremos tremendamente después de que se pronuncien los votos".

Maldita sea su piel, él la estaba haciendo querer anticipar esos votos y explorar todas las pistas y susurros que sus amigos casados habían compartido con ella sobre las relaciones sexuales en ese mismo momento. Nunca hubiera soñado que sería tan desenfrenada, o que se sentiría así por un hombre que, sin duda, apenas conocía. Pero el Sr. Croydon —Alex, ella suponía que debería empezar a llamarlo— era tan delicioso, y su toque le hizo sentir cosas tan prohibidas. Lady Stanhope habría estado orgullosa.

"El segundo acto probablemente ya ha comenzado", dijo, sin aliento.

"Tiene razón, por supuesto". Su sonrisa envió remolinos de vértigo a través de ella. Se aclaró la garganta. "Tal vez debería regresar a su palco sola y permitirme..." Hizo una pausa, haciendo una cara extrañamente tonta, luego terminó con, "relajarme un poco antes de ser visto en público".

Ella no estaba segura de lo que quería decir exactamente, aunque tenía una idea de que tenía que ver con el ajuste de sus pantalones. "Pero por supuesto."

Giró para trabajar los controles del ascensor, y descendieron al pasillo hacia los palcos. Ahora estaba más tranquilo, y las tensiones de la música del segundo acto flotaban desde el teatro mismo.

"Una última cosa", susurró Marigold mientras alcanzaba la puerta.

"¿Sí?"

"¿Podríamos tener un compromiso corto?", Chilló, de repente queriendo reírse de sí misma.

"Hablaré con su padre mañana", respondió.

"Me aseguraré de que despeje su calendario para recibirlo".

En lugar de un simple "Gracias", robó otro beso. La sensación de su boca sobre la de ella era tan buena que ella cerró los ojos, se inclinó hacia él y oró para que continuara para siempre. Si esto era lo que era ser una tonta, una mujer de vida ligera, entonces ella estaba lista para abrazar la vida de una ramera.

No, ella estaba lista para convertirse en la esposa de un hombre por fin.

Cuatro

Cualquiera en Londres que no fuera un completo tonto sabía que debía andar a la ligera alrededor de Percy Bellowes. El hombre había tomado la pequeña operación de fabricación de su padre y, en el transcurso de veinte años, la convirtió en un vasto imperio industrial que abarcaba los negocios textiles, de maquinaria y de envío. Se rumoreaba que tenía más dinero que Creso, y que había reducido a los hombres que habían solicitado las manos de sus hijas a montones temblorosos de gelatina cuando se habían parado frente a él.

Alex había argumentado bien ante una Cámara de los Comunes abarrotada, y había tenido audiencias con la propia reina Victoria. Estaba seguro de que pedirle a Percy Bellowes la mano de Marigold en matrimonio sería un juego de niños en comparación con eso.

Estaba equivocado.

"¿Y qué le hace pensar que un sinvergüenza como usted sería una buena pareja para mi hija mayor?" Bellowes lo abordó, apuntando el tallo de su pipa a Alex mientras se apoyaba contra un enorme escritorio de caoba en la oficina de su gran y espaciosa casa de Londres. "Tiene una reputación, ya sabe", continuó antes de que Alex pudiera abrir la boca para responder. "Una reputación de enrollarse con actrices y otras mujerzuelas".

Dos picos gemelos de ira y vergüenza serpentearon por la espalda de Alex. Bajo cualquier otra circunstancia, habría defendido a Violetta con cada aliento que tenía, informándole al hombre que era una mujer encantadora y dulce que había tenido un momento difícil de la vida y no merecía la reputación o el final que había tenido. Pero el sentido común le dijo que defender a su amante fallecida ante el hombre con cuya hija esperaba casarse no sería un movimiento estratégico.

"Toda mi avena silvestre ha sido cosida", dijo en su lugar, con la mandíbula apretada. "Ha llegado el momento de tomar una esposa digna del nombre de Croydon y lista para ser el centro de atención de la posición que planeo ocupar algún día".

Esperaba que el indicio de sus ambiciones políticas funcionara a su favor, pero Bellowes simplemente entrecerró los ojos a rendijas sospechosas y dijo: "Quiere decir que sus amigos lo han intimidado para que haga lo respetable por fin. Soy amigo de Lord Dunsford y Edmund Travers, ya sabe. Soy muy consciente de lo que dicen de usted con respecto al matrimonio".

"Sí, bueno, mmm ..." Alex buscó a tientas la respuesta correcta. Peter y Edmund lo habían molestado sobre el matrimonio tanto como Katya en los últimos años.

"¿Por qué debería dejar que mi querida hija vaya con un hombre que se casa debido a la presión de sus compañeros?" Preguntó Bellowes, golpeando el aire con el tallo de su pipa una vez más. "¿Por qué debería entregársela a usted cuando media docena de otros hombres la han querido?"

Alex tragó saliva. La entrevista tenía que ir mejor que esto si quería tener la oportunidad de asegurar a Marigold. Y después de la tensión y el beso que habían compartido en el ascensor la noche anterior, tenía que tenerla. La razón no tenía nada que ver con eso, pero la razón era exactamente lo que necesitaba de su lado ahora. Y, sin embargo, no podía decir la verdad y decirle a Bellowes que si no llevaba a su hija a la cama lo antes posible, probablemente se quedaría ciego de necesidad.

"El hecho de que mis amigos me hayan estado instando a casarme de ninguna manera resta valor a la admiración que tengo por Marigold", dijo, usando la misma voz y postura que usó para presentar argumentos mordaces en la Cámara de los Comunes. Sin embargo, podía sentir el calor subiendo por su rostro y pensó que probablemente parecía un maldito tonto. "Casi desde el momento en que la conocí, me encantó su intelecto e ingenio".

"¿Así que cree que puede usarla para causar una buena impresión en las esposas de los ministros que necesitas para influir en su causa?" Bellowes lo presionó, arqueando una ceja.

Alex quería maldecir y restregarse la cara con frustración. El hombre iba a darle la vuelta a todos los argumentos que tenía. No es de extrañar que tuviera más dinero que la Reina.

"Tengo entendido que Marigold quiere tomar un papel más activo en la sociedad política", dijo, sintiendo el sudor goteando por su espalda. "Simplemente le estaría dando la salida para esas ambiciones".

"¡Oh!" La frente de Bellowes voló. "Así que cree que le está haciendo un favor a mi hija, ¿verdad?"

"Espero que..."

"Y supongo que cree que le estaría haciendo un favor al desahogar sus deseos sobre ella, ahora que su actriz ha muerto y necesita que alguien más lo haga..."

"Violetta era una mujer amable y hermosa que no merece su desprecio", espetó Alex antes de que pudiera detenerse. Él hizo una mueca ante su tono combativo, pero así demostrar, que había terminado con la mezquindad del mundo cuando se trataba de mujeres que habían caído sin culpa propia. "La amé lo mejor que pude, y la cuidé cuando muchos otros la habrían echado a un lado. Así que si usted insinúa que ella era solo otro accesorio reemplazable en mi cama, uno que estoy tratando de llenar con Marigold, es un insulto del más alto grado, señor. A mí, a Violetta y a su hija".

El aire crepitó en el silencio que siguió. Alex se preparó para otro latigazo de lengua, pero para su sorpresa, Bellowes se llevó la pipa a la boca y sonrió. Una fragante bocanada de humo siguió antes de decir: "Buen hombre".

Alex parpadeó. "¿Perdón?"

Bellowes resopló unas cuantas veces más. "Me gusta un hombre que se preocupa por las mujeres en su vida, sin importar quiénes sean. Mi propia madre era costurera en Oxford Street. No me importa si mi Marigold se casa por amor o no, pero quiero estar muy seguro de que el hombre que me la quita la cuidará como se merece".

Alex dejó escapar un suspiro, resistiendo el impulso de limpiarse el sudor de la frente como si hubiera terminado una carrera agotadora. "Puedo asegurarle, señor, que cuidaré mucho con su hija". Si el enamoramiento que sentía por ella floreciera en amor o no. Después de todo, Violetta nunca tuvo nada de qué quejarse, incluso después de que el primer ardor de su relación se enfriara. Tal vez si se hubiera quejado, no habría encontrado su triste final. Aunque si ella lo hubiera dejado, él no tendría a James.

"Para ser honesto, señor", dijo, empujando hacia adelante para desterrar esos pensamientos. "Cuando lo discutimos, su hija me dejó claro que está a favor de esta unión porque promoverá sus objetivos personales".

Bellowes se rio y negó con la cabeza. "Esa es Mari. Ella lo mandó para que propusiera matrimonio, ¿no?"

La boca de Alex se torció en una sonrisa lateral. "Por así decirlo. Aunque puedo asegurarles que los sentimientos son mutuos".

"Y orquestado por la indomable Lady Stanhope, sin duda".

"Sin duda", repitió Alex con una expresión irónica. Sus hombros comenzaron a aflojarse y su ritmo cardíaco se alejó de los niveles de pánico.

"Bueno, entonces." Bellowes se apartó de su escritorio y dio vueltas para tomar asiento en la gran silla de cuero. "Tome asiento y convengamos los detalles de la unión".

"Gracias, señor". Alex se movió para tomar asiento frente al escritorio. "Prometo hacer lo mejor que pueda por tu hija".

Marigold presionaba su oreja contra la puerta de la oficina de su padre, como una niña de la mitad de su edad mirando para ver qué estaba haciendo Papá Noel. Maldijo el grosor de la puerta y la calidad de la madera que le impedía escuchar más que un zumbido de voces. Por supuesto, su padre había arreglado una puerta de bloqueo de sonido a propósito, ya que llevaba a cabo sus negocios más delicados en casa en lugar de en su oficina a lo largo de la costa, y la cantidad de veces que sus hijos habían sido atrapados con las orejas en la puerta en años pasados era legendaria. Lo único que Marigold había podido escuchar claramente era a Alex defendiendo a alguien llamada Violetta por espacio de unas diez palabras antes de bajar la voz nuevamente.

"Oh, esto nunca funcionará". Suspiró y se enderezó, queriendo patear la puerta.

"¿Qué es lo que nunca lo hará?"

Con un jadeo, Marigold se volvió para encontrar a Lavinia acercándose desde el vestíbulo. Había olvidado por completo que Lavinia debía unirse a ella para tomar el té esa tarde cuando Alex llegó, pero la idea de tener a su amiga con ella para la ocasión trascendental sobre ella fue brillante. Le indicó a Lavinia que se diera prisa y se uniera a ella en la puerta.

"El Sr. Croydon está aquí hablando con papá", susurró, inclinándose hacia la puerta nuevamente.

"¡Oh!" Lavinia recogió sus faldas y corrió hacia la puerta. "Oh, oh, ¿es esto lo que creo que es?"

Marigold sonrió de oreja a oreja y asintió. Presionó su oído contra la puerta, escuchando nada más que el murmullo de las voces de los hombres nuevamente, y Lavinia hizo lo mismo.

Sin embargo, tan pronto como la oreja de Lavinia tocó la puerta, saltó. "No puedo hacerlo", dijo sin aliento, presionando su mano contra su pecho. "Aparte del hecho de que mamá nunca lo aprobaría, no podría escuchar una conversación tan íntima que no tiene nada que ver conmigo".

"Tiene todo que ver contigo", susurró Lavinia. "¿A quién crees que le pediré que sea mi dama de honor?"

"¡Oh!" Lavinia se iluminó, luego se echó a reír y se encorvó hacia adelante, con la oreja en la puerta nuevamente. Después de unos segundos, sin embargo, susurró: "No puedo escuchar nada".

Marigold suspiró y se enderezó. "Yo tampoco. Y realmente, soy demasiado vieja para estar escuchando en las puertas".

Lavinia también se puso de pie. "Supongo que no hay nada que podamos hacer más que esperar".

"Más es la pena". Marigold sonrió. Su corazón era tan ligero que quería saltar arriba y abajo o girar en círculos. Se conformó con llevarse las manos a la boca por un momento y luego gritó: "Me voy a casar".

"Estoy tan feliz por ti". Lavinia corrió hacia adelante para abrazarla.

Los dos se abrazaron, luego Marigold hizo un gesto para que Lavinia la siguiera por el pasillo y cruzara hasta el salón. "Levins, ¿podrías enviar té, por favor?", le preguntó al mayordomo mientras pasaban por la entrada.

"Ciertamente, señorita". Levins se inclinó y se dirigió a las escaleras de la cocina.

"¿Te molesta casarte con un hombre mucho mayor que tú?" Lavinia preguntó una vez que se sentaron en el salón formal.

La luz del sol entraba por las ventanas, lo que aumentaba la alegría en el corazón de Marigold. "En absoluto", suspiró feliz. "El Sr. Croydon es distinguido y experimentado, para nada como esas caricaturas babeantes y horribles de ancianos a los que las heroínas en las novelas se venden constantemente".

"Sí, pero ¿no te preocupa su experiencia?" Lavinia preguntó con un toque de temor, sus mejillas se sonrojaron de color rosa brillante.

Marigold fue llevada instantáneamente a su momento en el ascensor la noche anterior, la forma en que sus ojos se habían aburrido en ella, llena de conocimiento carnal, la forma en que ella había querido ceder ante él de todas las maneras posibles. Solo pensarlo envió aleteos a través de ella.

"En absoluto", susurró, inclinándose hacia Lavinia conspirativamente. "Creo que su experiencia podría ser uno de sus mayores activos".

"¿Pero no estás asustada en lo más mínimo por todo esto?"

"¿Por qué debería estarlo?" Marigold se enderezó, inclinando la cabeza hacia arriba con una falsa mirada altiva. Sus entrañas temblaban de todos modos. "Esas cosas son una parte natural de la vida de una mujer sofisticada. Estoy segura de que no es nada de qué asustarse".

Los ojos de Lavinia se abrieron como platillos. "No estoy tan segura. Recuerdas las cosas que Irene Danville solía decir cuando estábamos en la escuela".

Marigold luchó por no reír. Ella y Lavinia habían asistido juntas a la Escuela de Perfeccionamiento de la Sra. Collingswood hace años. Marigold había estado a un año de graduarse cuando Lavinia se inscribió, y a pesar de su diferencia de edad, se habían convertido en amigas rápidamente. Las otras chicas se habían burlado de Lavinia con historias expresamente diseñadas para darle pesadillas. Irene, en particular, había disfrutado contando historias del depravado esposo de su hermana mayor que la destrozó de cientos de maneras cobardes, ninguna de las cuales Marigold creyó por un momento.

"Irene Danville es ahora una mujer felizmente casada con tres hijos y otro en camino", se rió Marigold. "Estoy segura de que ahora se está comiendo sus propias palabras".

"Aun así", dijo Lavinia, cruzando las manos sobriamente en su regazo. "Si lo que mamá me dice es cierto, un esposo puede ser una carga difícil de soportar".

Los labios de Marigold se crisparon mientras luchaba por no reírse de su amiga directamente. "Las madres de todo el mundo intentan asustar a sus hijas porque saben que si la verdad saliera a la luz, todas seríamos como... como Lady Stanhope".

Lavinia jadeó y sus ojos se abrieron de par en par, luego se disolvió en risas. "No dejes que Lady Stanhope te escuche decir eso. O mamá, para el caso".

"Lady Stanhope mantenía la cabeza en alto y me decía que tenía toda la razón", dijo Marigold, asintiendo para enfatizar. "Tengo la intención de seguir su ejemplo en lugar del presentado por las desmayadas Mamás del mundo".

"¿Tomando una serie de amantes?" Lavinia bromeó.

Gretta, la criada de los Bellowes, eligió justo ese momento para entrar en la habitación con la bandeja de té. Su frente se disparó y casi pierde un paso.

Marigold levantó una mano, riendo. "Estamos siendo tontas, Gretta. No te preocupes. No tengo planes de tomar una serie de amantes".

"Sí, señorita", dijo Gretta, apoyando la bandeja de té sobre la mesa entre las sillas donde se sentaron Marigold y Lavinia.

"Aunque", agregó Marigold en un susurro, "puedo terminar con un esposo muy pronto, dependiendo de cómo vaya la reunión de papá".

La cara de Gretta se iluminó. "Felicitaciones, señorita. Estoy feliz por usted. ¿Quiere que vierta?"

"Puedo hacerlo", dijo Marigold, haciéndole saber a Gretta que era libre de ir con un movimiento de cabeza. Se volvió hacia Lavinia y le susurró: "Pronto podré hacer muchas cosas".

Lavinia se rio tan fuerte que resopló, lo que solo hizo que ambas se rieran más.

"Todavía estaría aterrorizada en mi noche de bodas", dijo Lavinia una vez que su té fue servido y en la mano. "Todo esto implica quitarse la ropa frente a un hombre", susurró, con la cara roja.

"¿Cuál es el problema con eso?" Marigold preguntó con falsa calma, incluso cuando la idea de desnudarse frente a Alex la llenaba de temblores nerviosos. Realmente tendría que hacer un mejor trabajo entrenando sus emociones para ser tan audaz y casual como su comportamiento externo.

Lavinia parpadeó como si hubiera perdido la cabeza. "Eso significa desnudarte", susurró. "Con alguien más mirándote. Alguien más hombre".

"¿Y?" Marigold se encogió de hombros, levantó su taza de té y se esforzó por evitar que temblara. "Desnudarse es juego limpio. También puedes ver al hombre desnudo".

Lavinia acababa de sorber su té y lo escupió en estado de shock. Ella se rio hasta el punto de llorar, y Marigold se unió a ella.

Los dos se reían locamente, parpadeando las lágrimas e incapaces de hablar racionalmente, cuando Alex y su padre aparecieron en la puerta. La conmoción casi hizo que Marigold dejara caer su taza de té, y si Lavinia no había dejado la suya a un lado y se había recostado en la silla mientras se reía escandalosamente, Marigold estaba segura de que su amiga habría caído al suelo. Tal como estaban las cosas, las dos lucharon por componerse y ponerse de pie.

"¿Por qué mi hija, por lo demás estable, siempre se reduce a la tontería cuando estás en su presencia, jovencita?" El padre de Marigold exigió.

Marigold conocía a su padre lo suficientemente bien como para ver que su ceño fruncido era burlón y sus ojos estaban llenos de cariño y aprobación, pero Lavinia comenzó a ahogarse cuando su risa se convirtió en horror. Marigold saltó a su lado, lanzando un brazo de apoyo alrededor de la espalda de su amiga y golpeándola para que la tos se detuviera.

"Lo siento, querida", dijo su padre con una sonrisa. "Solo divirtiéndome un poco. Me conoces. Es un día glorioso, después de todo. Acabo de aceptar que Marigold se una a este libertino irascible".

Marigold respiró hondo y miró de su padre a Alex. De hecho, Alex estaba de pie con las manos detrás de la espalda, con una sonrisa increíblemente complacida en su rostro. Sus ojos azules brillaban como si hubiera ganado un debate parlamentario y un premio en una feria del condado, todo en uno.

"¿Dijiste que sí?" Marigold le preguntó a su padre, su voz una octava más alta de lo que debería haber sido.

"Lo hice." Su padre asintió, luego le hizo un gesto a Alex. "He aquí, querida. Tu futuro esposo".

"Oh, papá, gracias". Marigold revisó a Lavinia, y cuando estuvo segura de que su amiga estaba bien, saltó para besar la mejilla de su padre. Cuando eso terminó, se volvió hacia Alex, queriendo besar mucho más que solo su mejilla.

"¿Confío en que esté contenta?", le preguntó, mil veces más formal de lo que ella quería que fuera. Ciertamente se contuvo mucho mejor de lo que lo había hecho en el ascensor.

"Muy contenta", respondió Marigold con un gesto frío, siguiendo el ejemplo de él.

"Su padre y yo lo discutimos", miró a su padre, "y él ha consentido en que se publiquen las prohibiciones lo antes posible para que podamos casarnos dentro de tres semanas".

Una ola de emoción se disparó a través de Marigold. Habían discutido la noche anterior que deberían tener un breve compromiso debido al fuego entre ellos, y no había sido una broma. Debería estar pensando en su inminente ascenso en el estatus social, debería haberse centrado en el bien que podría hacer una vez que tuviera su poder e influencia detrás de ella. Pero los únicos pensamientos que inundaron su mente fueron todas las historias de libertinaje de Irene Danville, y cómo estaba a solo tres semanas de enterarse de la verdad.

"Tengo tanto que hacer, entonces", dijo de todos modos, acercándose a su altura real y completa. "Habrá que hacer preparativos. Será necesario reservar una iglesia y un lugar para el desayuno y la recepción de la boda". Miró a Lavinia. "Vestidos, flores, comida. Hay mucho que hacer".

"Con mucho gusto la ayudaré en todo lo que pueda", dijo Alex asintiendo con la cabeza.

"Puede que necesite tu influencia para lograr esto", dijo Marigold, su corazón latiendo una tormenta.

"Toma asiento, entonces, y comenzaremos", dijo su padre, señalando hacia el sofá. Se volvió y llamó por encima del hombro: "Necesitamos más té aquí".

Revolotearon en movimiento, tomando sus asientos y comenzando discusiones sobre lo que, por necesidad, sería un evento más pequeño de lo que un hombre en la posición de Alex debería haber tenido. Sin embargo, no habían pasado más de tres minutos cuando, en lugar de Gretta con más cosas de té, un hombre guapo de unos treinta años con cabello castaño brillante y un traje simple pero finamente confeccionado, que Marigold nunca había visto antes, entró en la habitación.

Alex se levantó al instante. "Phillips, ¿qué te trae aquí?"

"Asuntos urgentes, señor", dijo Phillips. Su mirada era grave, y lanzó una mirada ansiosa a Marigold y Lavinia.

Alex frunció el ceño y se acercó a él. "El Sr. Phillips es mi ayuda de cámara y hombre de negocios", explicó Alex brevemente, luego se centró en el hombre. "¿Qué noticias?"

"Es Turpin", dijo Phillips. "Ha sometido a votación el proyecto de ley de restricción".

La expresión de Alex se inundó de alarma. "Pero no está en el expediente de hoy. Ni siquiera ha sido aprobado".

"Lo sé, señor. Creo que cuando vio que no estaba presente esta mañana, pensó que podía tirar una llave inglesa en las obras".

Alex maldijo en voz baja, haciendo que la frente de Marigold se disparara. Se frotó la cara con una mano y luego se volvió hacia ella con una mirada ansiosa y de disculpa. "Lo siento, querida. Tengo que abordar esto de inmediato".

El hecho de que se hubiera referido a ella como su querida fue rápidamente eclipsado por la forma en que marchó hacia la puerta. Marigold se puso de pie, siguiéndolo. "Ve", dijo. "Lo entiendo completamente. Algunas cosas son mucho más importantes que planear una boda".

Se detuvieron en la puerta y él se volvió hacia ella con una sonrisa. "Les agradezco su comprensión". Él vaciló, luego tomó su mano, llevándola a sus labios para un beso rápido. "Lo prometo, te lo compensaré".

"Estoy seguro de que lo harás". Marigold sonrió, apretando su mano cuando la bajó.

Un momento después, se había ido. Marigold observó mientras él y el Sr. Phillips caminaban por el pasillo. Levins dio un paso adelante con el abrigo y el sombrero de Alex, luego los escoltó hasta la puerta.

En el silencio que siguió, Marigold dejó escapar un suspiro. En un instante se había llenado de alegría, y al siguiente era casi como si nada hubiera pasado. Todo había cambiado tan rápido, y con un chasquido de la puerta cerrándose, era la vida como de costumbre.

"Puedo ver que realmente quieres casarte con el hombre", dijo su padre detrás de ella. Marigold se volvió hacia él, captando su expresión ligeramente compasiva. "Pero Alexander Croydon no será un hombre fácil para casarse".

Un pinchazo de ira siguió a las palabras de su padre. "¿De qué estás hablando, papá?" Fingió ser casual una vez más mientras caminaba de regreso a su silla y tomó asiento, buscando su té frío. "Alex es un hombre maravilloso. Es importante e influyente".

Su padre le sonrió con tristeza. "Puedes encontrar que los hombres importantes e influyentes están casados con su trabajo tanto como con sus esposas".

"Entonces también estaré casada con su trabajo", declaró Marigold, inclinando la barbilla hacia arriba en desafío.

Su padre sonrió y negó con la cabeza. "Tu madre, Dios descanse su alma, me amó entrañablemente. Pero incluso antes de su enfermedad, llegó a ver mi trabajo como su rival más amargo. Abrió una brecha entre nosotros que lamento profundamente".

El corazón de Marigold se apretó ante la triste declaración de su padre. Tenía solo siete años cuando su madre murió y solo tenía recuerdos limitados de ella. En los más de veinte años transcurridos desde entonces, le había gustado pensar que su padre nunca se había vuelto a casar porque había amado mucho a su madre, a pesar de que siempre había insistido en que era porque las exigencias de su trabajo no habrían sido justas para ninguna mujer casada con él. Un escalofrío se deslizó a través de Marigold cuando esas palabras adquirieron un nuevo significado.

"Estoy segura de que todo estará bien entre Alex y yo", dijo encogiéndose de hombros. "Estoy tan interesada en la política como él, y el Parlamento solo se reúne durante unos meses al año. Nuestra vida juntos será feliz". Su sonrisa regresó, calentándola.

"Hay otras cosas que podrían arruinar..." Su padre se detuvo a mitad de la oración y apretó los labios. Dejó escapar un suspiro y sacudió la cabeza. "Estoy siendo demasiado duro con él", dijo, sonriendo y sentándose hacia adelante para servirse una galleta del tazón de vidrio en la bandeja de té. "Estoy bastante seguro de que tú y el Sr. Croydon son una buena pareja, y que nunca te faltará nada, querida. ¿No estás de acuerdo, Lady Lavinia?"

"Oh sí. Estoy totalmente de acuerdo", sonrió Lavinia.

"Esta es una combinación perfecta", agregó Marigold, tratando de sentirse complacida por sí misma.

Sin embargo, una cosa sobresalía en lo que su padre había dicho. O mejor dicho, una cosa no sobresalía. No había mencionado nada sobre el amor.

Cinco

Tres semanas no era tiempo suficiente para planear una boda, pero de alguna manera, Marigold lo logró. Alex no tenía idea de cómo, no tanto porque estuviera desconcertado por las habilidades organizativas de Marigold, aunque lo estaba, sino porque en el tiempo transcurrido desde que habló con su padre, apenas había tenido tiempo de tomar el té con ella, y mucho menos sentarse y planear una boda.

"¿Estás seguro de que ella va a aparecer y seguir adelante?", preguntó su hermano menor, Edward, mientras los dos esperaban en el frente de la modesta iglesia en Kensington, cerca de la casa de Bellowes.

Alex no estaba seguro en absoluto. Su torbellino de noviazgo parecía un sueño del que había despertado para encontrar asuntos parlamentarios desgarrados como de costumbre. Turpin había movido sus hilos e hizo sus tratos con el diablo para retrasar la votación sobre el proyecto de ley de derechos de las mujeres mientras molestaba a los liberales con sus propias sugerencias para un proyecto de ley represivo. Todo esto había causado un feroz debate que necesitaba toda la atención de Alex a diario. Y aunque todavía tenía muchas ganas de casarse con Marigold, la duda se había estado acumulando sobre él desde que habló con Percy Bellowes. ¿Habían volado en todo el asunto a medias? ¿Fue su propuesta alimentada por necesidades que podría haber satisfecho en cualquiera de los burdeles de mayor calidad de la ciudad? ¿Se arrepentiría Marigold de haberse encadenado a un hombre tan comprometido con el gobierno como él lo estaba con ella?

Y esas preguntas no comenzaron a arañar la superficie de dudas más grandes y personales. ¿Le quedaba algo para darle a una mujer después de Violetta? ¿Qué pensaría Marigold de James?

James. Maldito infierno, en el torbellino de su rápido cortejo y asuntos parlamentarios, se había olvidado de contarle a Marigold sobre su hijo.

"Esa es la cara de un hombre a punto de embarcarse en un viaje de felicidad conyugal". El comentario irónico vino con una fuerte palmada en la espalda de Malcolm Campbell.

Alex se estremeció, la cara se calentó por el hecho de que uno de sus amigos más antiguos lo había atrapado mirando, horrorizado, al espacio. "No es más grave que la forma en que te veías la noche en que te casaste con Tessa", respondió.

La sonrisa burlona de Malcolm se convirtió en una triste sonrisa de arrepentimiento. "Hubo circunstancias atenuantes para Tessa y para mí, Dios descanse su alma. Tú, por otro lado", Su mirada traviesa regresó, "no tienes tales preocupaciones. Te estás casando con una hermosa heredera que, según se informa, tiene una buena cabeza sobre sus hombros. Entonces, ¿por qué la mirada de conejito asustado?"

Alex puso los ojos en blanco y miró fijamente a su amigo. "Así que ayúdame, Malcolm, si alguna vez te refieres a mí como un 'conejito' otra vez..." Dejó que su amenaza colgara por un momento antes de ajustar su postura y alejar la conversación de él y sus preocupaciones. "Escuché sobre el negocio con el sobrino de Peter".

Una mirada amarga entró en los ojos de Malcolm. "William fue asesinado por Shayles, pura y simplemente".

"¿Puedes probarlo?" Edward preguntó.

Malcolm apretó la mandíbula y se frotó la cara con una mano. "Todavía no. Pero no hay duda en mi mente".

"¿Es por eso que Peter no está aquí?" Edward preguntó.

La expresión de Malcolm se iluminó. "No, Peter no está aquí porque está demasiado ocupado consolando a su novia y comenzando los preparativos para el nuevo heredero".

Alex se rió de la revelación sorpresa. "Espero por su bien que no haya problemas esta vez". Todos conocían la angustia y la miseria que Peter había pasado con la esterilidad de su primera esposa. Lo que sorprendió a Alex fue lo rápido que Peter había logrado la alegría potencial de un heredero con su nueva esposa. Su amigo sería un padre mucho mejor de lo que nunca había sido para James. "Les deseo todo lo mejor", agregó.

"Y te deseo lo mejor". Malcolm se golpeó la espalda una vez más. "Ya era hora".

Alex cruzó los brazos. "¿Has estado hablando con Katya?"

Una mirada que estaba a medio camino entre el hambre y el desafío brilló en sus ojos. "No si puedo evitarlo".

Edward resopló y negó con la cabeza. "Solo un tonto huye de la única persona más sabia y astuta que ellos".

Malcolm miró a Edward por un momento antes de aclararse la garganta y decir: "Hablando de personas que corren, ni una palabra de Basil, ¿eh?"

Alex exhaló un suspiro ante el cambio en la conversación. "Le habría enviado una invitación si tuviera alguna idea de hacia dónde ha huido el tonto".

Ninguno de su grupo de amigos tenía la menor idea de dónde había desaparecido Basil Waltham. Había estado desaparecido durante más de dos años, desde que se avergonzó lastimosamente de una cierta señorita Elizabeth Gray, ahora Lady Royston, y aunque todos estaban constantemente al acecho de él, era como si el hombre se hubiera caído de la faz de la tierra.

"Al menos Armand lo logró", continuó Malcolm, volviéndose y saludando a su amigo alto y serio, sentado junto a Katya en un banco varias filas atrás, entablando una conversación profunda con ella.

Armand era quizás el más singular de los amigos de Alex, habiendo estudiado medicina y practicado antes de heredar repentinamente un título y un patrimonio, y la nobleza que lo acompañaba todo. Era tan hábil para discutir en la Cámara de los Lores como para tratar enfermedades complicadas, específicamente en el incipiente campo de la ginecología. Pero no fue Armand quien captó y mantuvo la atención de Malcolm.

"Esa maldita mujer", murmuró, el color se elevó en su rostro mientras Katya se mordía el labio inferior y le guiñaba un ojo.

Fue el turno de Alex de golpearlo en la espalda. "¿Por qué no nos sacas a todos de nuestra miseria, y a ti mismo, admitiendo que estabas equivocado y rogándole que se case contigo?"

Malcolm le espetó con una mirada de furia en sus ojos como solo Katya podía inspirar y gruñó un juramento que habría hecho sonrojar a los marineros, seguido de "Ocúpate de tus propios asuntos", antes de pisotear al otro lado de la iglesia para tomar asiento.

Edward se rió mientras él y Alex volvían a sus lugares apropiados. "Estoy empezando a pensar que Basil no es el único que huye de sus problemas".

Alex no tuvo tiempo de responder eso. El órgano estalló en las fuertes tensiones de una marcha nupcial, y las puertas en la parte trasera de la iglesia se abrieron volando. Un deslumbrante rayo de luz llenó el vestíbulo, y de allí salió Marigold del brazo de su padre. Todo lo demás fue olvidado. Ella estaba resplandeciente en un vestido blanco, cortado a la última moda. Sus masas de cabello dorado estaban atrapadas en un estilo elaborado, y coronadas con un velo blanco transparente. Mientras su padre la acompañaba al altar, los curiosos invitados a la boda la observaban con aprobación y adoración, todo lo que Alex podía pensar era que sí, que había tomado la decisión correcta después de todo.

Percy Bellowes se detuvo al frente de los bancos para besar la mejilla de su hija, con los ojos más llorosos y más llenos de sentimiento de lo que la mayoría de los ingleses estarían dispuestos a mostrar. Él le susurró algo al oído, luego la acompañó los últimos pasos hacia Alex.

"Mantenla feliz, o te arrancaré las bolas y te las meteré en la garganta", gruñó Bellowes en voz baja con una mirada feroz.

Un genuino giro de miedo golpeó el intestino de Alex. No tenía la mejor historia de mantener felices a las mujeres. Esta vez sería diferente, se juró a sí mismo. Sus bolas dependían de ello.

El sufrido suspiro de Marigold de "Papá, de verdad", convirtió el comentario de Bellowes en un motivo de humor.

Alex asintió con la cabeza a Bellowes, luego tomó la mano de Marigold, sonriendo. "Te ves perfectamente encantadora", dijo.

Ella se sonrojó, haciendo que la imagen fuera aún más bonita. "Gracias."

Se quedaron allí mirándose el uno al otro durante demasiado tiempo antes de que el sacerdote se aclarara la garganta. Alex arqueó una ceja, como si él y Marigold hubieran sido sorprendidos portándose mal, y la escoltó los últimos pasos para pararse frente al sacerdote.

"Amados, estamos reunidos aquí hoy a los ojos de Dios para unirnos a este hombre y a esta mujer en santo matrimonio".

Alex respiró hondo, se enderezó e hizo todo lo posible para prestar atención. Se dio cuenta de que había logrado evitar estar exactamente en ese lugar durante casi cincuenta años, pero ahora aquí estaba. Miró los querubines pintados y la imagen de Dios sobre el altar, orando para que estuviera haciendo lo correcto. Pensó en Violetta, en lo locamente que se habían amado... hasta que no lo hicieron, y sobre lo sola que había estado al final. Por su bien, tendría que hacer un mejor trabajo de ser un hombre en lo que respecta a Marigold.

A pesar de toda la importancia que se le dio a la transformación en el mundo de una mujer, Marigold se sorprendió por lo rápido que pasó de ser una doncella a una esposa.

"¿Y tú, Marigold Louise Bellowes, tomas a este hombre, Alexander Nathaniel Croydon, como tu esposo legalmente casado, para amar, honrar y obedecer, en la enfermedad y en la salud, hasta que la muerte te separe?"

Respiró hondo, su corazón cantando con alegría y emoción, y miró a Alex. "Sí."

Él sonrió, casi como si estuviera aliviado de que ella hubiera seguido adelante. Las líneas alrededor de sus ojos estaban llenas de felicidad, y aunque era una figura poderosa e imponente en su costoso traje, el gris en sus sienes le daba un aire de distinción, Marigold sintió una oleada de posesividad. Él era de ella ahora, y ella era suya.

"Entonces, por el poder investido en mí por Dios y Su Majestad, la Reina Victoria, ahora los pronuncio marido y mujer".

Marigold contuvo la respiración cuando Alex se volvió para mirarla por completo, levantando el velo para poder besarla. ¿Era eso todo lo que se necesitaba? Unas pocas palabras, y su vida había sido alterada para siempre. Él deslizó un brazo alrededor de su cintura, acercándola para inclinar sus labios sobre los de ella en un beso. No podía sostener una vela a los besos que habían compartido en el ascensor, pero aun así, un centenar de personas que los miraban suspiraban de felicidad y sentimiento romántico en lugar de jadear en estado de shock y escándalo. Todo por unas pocas palabras.

El mundo era un lugar realmente extraño.

La ceremonia había terminado, pero tan pronto como Alex la llevó al altar y al carruaje que los esperaba para llevarlos a casa, al desayuno de bodas y a una tarde de celebración, comenzó un carnaval de festividades. Todos los que habían asistido a la boda y luego algunos se amontonaron en la casa de Bellowes, y aunque la residencia era grande para una casa adosada, se sentía como si hubiera gente hasta las vigas, hablando, riendo y deseándole lo mejor a ella y a Alex.

"¿Alguna vez has visto algo como esto?" Lavinia preguntó, casi necesitando gritar, mientras los dos se abrían paso entre la multitud para encontrar un poco de refrigerio.

"Es peor que las fiestas más populares de la temporada", coincidió Marigold con una sonrisa.

"Eso es lo que obtienes por casarte con una estrella del Parlamento", le dijo Lavinia.

Marigold miró por encima del hombro, buscando a su esposo entre la multitud. Se paró cerca del centro de la habitación, con una copa de champán en una mano, rodeado de hombres de aspecto tapado que había visto en el piso de los Comunes, todos felicitándolo rotundamente. Levantó la vista y se encontró con sus ojos por un momento, alegría y una mirada burlona de pánico en su rostro. Marigold se rio y negó con la cabeza, luego continuó con Lavinia.

Solo llegaron unos metros más antes de que Lady Stanhope se alejara de la conversación que había tenido para interceptarlos.

"Señora Croydon, usted está brillando positivamente", dijo.

Marigold se rio, su ánimo demasiado alto para pensar que un bocado para comer tendría que esperar. "Supongo que le tengo que agradecer por eso".

Lady Stanhope se encogió de hombros modestamente, pero la chispa en sus malvados ojos azules decía que sabía muy bien lo que había logrado. "Espero que pronto comencemos a ver grandes cosas de usted y de su esposo".

Marigold presionó una mano contra su corazón. "No sabría por dónde empezar".

"Oh, querida, creo que sí", respondió, arqueando una ceja. "Vi la forma en que estabas encantando al Sr. Gladstone antes. Parece bastante cautivado contigo".

"No podía respirar cuando él estaba parado allí hablando con nosotros", coincidió Lavinia. "Pero seguiste como si fuera el mayordomo cuando solía ser primer ministro, por el amor de Dios".

"El Sr. Gladstone es un hombre agradable", dijo Marigold con un gesto improvisado.

Lady Stanhope se echó a reír. "Puede que seas la única que haya dicho eso". Su sonrisa se volvió astuta. "Pero si puedes encantar al hombre que gobernó este país, sin ofender a nuestra querida reina, y algún día puede gobernarlo de nuevo, si tu esposo no le quita ese honor, entonces puedes poner tus miras tan altas como quieras".

Marigold se rio, pero un temblor de miedo le hizo cosquillas en el estómago. ¿Cuánto poder realmente quería? Casarse con Alex había sucedido tan rápido que no se había detenido a considerar lo que significaría su nueva posición. Evidentemente, Lady Stanhope lo había hecho, lo que dejó a Marigold con un susurro de duda sobre si había sido manipulada en todo el asunto.

"Todo lo que me importa en este momento es disfrutar de esta maravillosa fiesta que mi padre organizó para mí", dijo.

"Tú la armaste", agregó Lavinia. "Tu padre simplemente pagó por ello".

Lady Stanhope estudió Marigold con una sonrisa de admiración. "¿Organizaste este evento?"

"Ella lo hizo", respondió Lavinia.

Lady Stanhope escaneó la habitación, dando a Marigold la impresión de que estaba marcando a cada invitado y asignando puntos a miembros notables y significativos de la sociedad. "Bien hecho, de hecho".

"Simplemente invité a mis amigos y a Alex", dijo Marigold. "Y tal vez algunas personas que sabía estarían interesadas en la repentina boda de un diputado".

Lady Stanhope se centró en Marigold de nuevo. Estaba a punto de hacer un nuevo comentario cuando su grupo fue interrumpido por un suspiro exasperado de Lady Prior.

"Lavinia", dijo en su tono más regaño, agarrando el brazo de su hija. "¿Qué te he dicho acerca de entablar una conversación pública con tipos indeseables?"

"¡Mamá!" Lavinia chilló, poniéndose rosa de vergüenza.

Lady Stanhope simplemente se rio, completamente desconcertada. "Será mejor que te la lleves, Matilde. Puedo sentir que mi influencia la corrompe más cada momento".

Lady Prior hizo un sonido claramente poco femenino y tiró del brazo de Lavinia. "Vete, Lavinia. Puedes reunirte con la Sra. Croydon más tarde. He visto a varios hombres elegibles que me gustaría que nos presentaran".

"Oh, mamá". Lavinia negó con la cabeza, enviando a Marigold una mirada cautelosa y Lady Stanhope una disculpa, antes de dejarse marchar entre la multitud de invitados.

"¿Qué crees que diría Matilde Prior si supiera que puedo presentarle a su hija a media docena de caballeros muy apreciados?" Lady Stanhope dijo, de pie al lado de Marigold y tocando su barbilla mientras veían a Lavinia tropezar.

"De repente cambiaría su opinión sobre si los hombres en cuestión eran realmente del tipo correcto, debido a su asociación con usted, creo", dijo Marigold, luego se tocó los labios con los dedos. "Lo siento. Eso puede haber sido demasiado duro".

"En absoluto", se rió Lady Stanhope, volviéndose para mirarla de nuevo. "Especialmente porque tienes razón".

Compartían una mirada traviesa. Marigold estaba llena de la sensación satisfactoria de que la mujer mayor podría ser su amiga tanto como su mentora. Ese sentimiento creció cuando Lady Stanhope la tomó del brazo y la llevó lentamente a una alcoba al costado de la habitación, custodiada por dos árboles en macetas.

"Me pregunto si alguien ha tenido una palabra contigo sobre esta noche", dijo, luciendo tan malvada como siempre.

El calor y la expectativa que se sentían vergonzosamente fuera de lugar en una habitación llena de cien personas llenaron a Marigold. "Si quiere decir lo que creo que quieres decir", dijo, mirando a su alrededor para asegurarse de que nadie pudiera escucharlos, "lamentablemente, mi madre murió cuando yo era bastante joven, y supongo que papá no se sintió a la altura de la tarea".

"Entonces te daré las únicas palabras de consejo que necesitarás", declaró Lady Stanhope, deteniéndose entre los árboles en macetas y volviéndose hacia Marigold con una sonrisa triunfante.

Marigold soltó una risa de pánico, mirando hacia todas partes, segura de que todos en la habitación ahora estaban escuchando. "¿Aquí mismo? ¿Ahora?"

Lady Stanhope se encogió de hombros. "Cuando varias docenas de personas conversan a la vez, es tan bueno como estar aislado en una isla en medio del Mar del Norte". Ella hizo una pausa. "Supongo que ese es un consejo que harías bien en recordar en los próximos años también. He tenido algunas de las conversaciones más íntimas de mi vida en salones de baile llenos de gente".

"¿Está esto destinado a ser una conversación íntima entonces?" Intentó parecer tan sofisticada y tranquila como Lady Stanhope, pero las entrañas de Marigold estaban llenas de mariposas.

Lady Stanhope apoyó una mano en su brazo y se inclinó para decir: "Las relaciones sexuales son una de las mejores alegrías de la vida, querida. Y si mi suposición es correcta, te has casado con un maestro del arte. Confía en él y disfrútalo".

Marigold estaba segura de que se había vuelto roja de remolacha en un abrir y cerrar de ojos. De repente estaba tan caliente que estaba segura de que los árboles a ambos lados de ella no se incendiarían. "No sé qué decir a eso", logró tartamudear en respuesta.

"No hay nada que decir, querida. Todo lo que necesitas hacer es escucharme. Hay un número de bobos por ahí que tratarán de decirte que una mujer, incluso una mujer casada, debe ser casta y sentirse horrorizada por los instintos carnales de la humanidad".

Marigold pensó instantáneamente en Lady Prior. "Creo eso".

"Pero no podrían estar más equivocados", continuó Lady Stanhope. "La pasión es una prerrogativa de la mujer, querida. Y el placer es nuestra recompensa por el dolor de entregar nuestra libertad a un hombre. Agarra ese placer con ambas manos y disfruta de él. Nunca dejes que ninguna de estas gélidas mamás o fallas de sopa de leche te diga que el sexo es sucio o vergonzoso. Es poder, querida. Es divino".

Marigold presionó una mano contra su estómago, encontrando repentinamente difícil respirar. Su piel hormigueaba como si Lady Stanhope hubiera compartido con ella uno de los secretos del universo. De hecho, podría haberlo hecho. La bendición que el sacerdote había hablado sobre ella y Alex no se sintió tan cambiante como el simple discurso que Lady Stanhope acababa de hacer.

"Ah, así que aquí es donde mi encantadora esposa se ha ido".

El hormigueo que se extendió por la piel de Marigold, y más profundo, se duplicó cuando Alex se acercó a ellos. El calor que la mareaba parecía unirse en lugares secretos, tanto como cuando los dos habían estado solos en el ascensor. Miró a Alex, encontrándose con sus ojos y encontrando el hambre que recordaba y con la que había soñado debajo de su sonrisa jovial y pública.

"Ah, Alex". Lady Stanhope se movió para pararse entre los dos. "Estaba hablando con tu encantadora esposa".

El aliento de Marigold quedó atrapado en su garganta. Aparte de la audacia de la mujer por llamar a Alex por su nombre de pila en público, no dejaría pasar por alto a Lady Stanhope para decirle a Alex exactamente de lo que habían estado hablando, y no estaba segura de poder soportar toda la intensidad de esas emociones en el salón de baile de su padre.

"Espero que fueran buenas palabras". Alex le sonrió, levantando el ceño con un toque de pregunta.

"La dejaré para que te lo explique más tarde", dijo Lady Stanhope. Marigold dio un suspiro de alivio. "Pero antes de dejarlos a los dos solos para continuar deslumbrando a su grupo de invitados importantes, tengo un regalo de bodas para ustedes".

"¿Un regalo de bodas?" Preguntó Marigold, preguntándose por qué no había mencionado nada antes.

Lady Stanhope les dio a ambos una de sus sonrisas más traviesas, luego abrió la retícula que había estado colgando de su muñeca durante toda la fiesta. Sacó de él un sobre pequeño pero gordo, entregándoselo a Alex.

"Dijiste que querías una manera de deshacerte del hombre", dijo, arqueando una ceja crípticamente. "Ahí lo tienes".

Alex frunció el ceño confundido mientras miraba el sobre. No estaba sellado, pero cuando abrió la solapa para mirar los papeles dentro, su ceño fruncido se profundizó. "No entiendo".

Lady Stanhope sonrió. "Lo harás cuando hayas tenido la oportunidad de revisarlo en detalle". Antes de que Marigold pudiera preguntar cuál era el contenido del sobre, Lady Stanhope continuó. "Y ahora, si me disculpas, veo que Malcolm está aquí y no he tenido la oportunidad de agitar sus plumas en meses. Les deseo a los dos toda la alegría del mundo".

Apretó el brazo de Alex y besó la mejilla de Marigold, luego navegó hacia el mar de invitados a la fiesta, que se separó fácilmente para ella. Marigold la miró fijamente, desconcertada, y luego casi se rio a carcajadas cuando Lord Malcolm se estremeció ante el acercamiento de Lady Stanhope, lo suficientemente fuerte como para casi molestar a uno de los lacayos que llevaban una bandeja de champán. La forma en que él y Lady Stanhope se miraban el uno al otro era tan explosiva como la dinamita.

"Supongo que se conocen", dijo Marigold, deslizando su brazo a través del de Alex.

Él sonrió. "Solían ser amantes".

"¿En serio?"

"Hace más de una década". Se encogió de hombros. "Sin embargo, nunca salió nada de eso".

"¿Por qué no?"

"Ninguno de nosotros lo sabe realmente". Frunció el ceño, volteando el sobre en sus manos.

"¿De qué se trata todo eso?", preguntó.

Le entregó el sobre. "No estoy seguro. A veces lleva un tiempo descifrar las pistas de Katya".

Marigold se asomó al sobre, leyendo lo que pudo de la escritura que era visible para ella. Era el informe de un agente de policía sobre una mujer llamada Ruby Murdoch, pero eso era todo lo que podía leer. "¿Parece pensar que esto detendrá a alguien? ¿Detener a quién? ¿Y de qué?"

Alex se volvió hacia ella con una mirada fingida de regaño. "¿Realmente quieres pasar tu fiesta de bodas reflexionando sobre los misterios de Katya Marlowe?"

"No", respondió Marigold, cerrando el sobre y devolviéndolo. "Tenemos cosas mucho mejores que hacer".

"De hecho, lo hacemos", dijo, bajando la voz a un timbre demasiado escandaloso para el uso público.

Las mariposas en el estómago de Marigold entraron en acción una vez más cuando las palabras de Lady Stanhope volvieron a ella. Los misterios divinos de la pasión parecían estar a solo un latido de distancia.

Seis

Las mariposas no se dispersaron mientras la fiesta continuaba durante la tarde y hasta bien entrada la noche. Ninguna de las personas que habían sido invitadas parecía tener prisa por irse. No cuando el infame Percy Bellowes estaba proporcionando suficiente comida y bebida para un ejército, o cuando había tanta gente influyente a mano para manejar y tratar.

"Deberíamos escapar mientras podamos", le susurró Alex a Marigold después de una cena lujosa y formal, cuando se estaba sirviendo otra ronda de bebidas.

Marigold lo miró por encima del hombro, y las mariposas se enfurecieron. "¿Realmente podemos dejar a tantos invitados sin atender?"

Su mano descansaba ligeramente sobre su cintura, y su sonrisa insinuaba todo lo que estaba por venir. "Creo que tu padre y tus hermanas tienen las cosas bajo control".

Un rubor pintó las mejillas de Marigold mientras escaneaba rápidamente la habitación. Su padre parecía estar arengando al Sr. Disraeli. Solo su padre se encargaría de sermonear al Primer Ministro en una recepción de boda. Sus hermanas, Flora y Catherine, que habían hecho viajes de última hora desde las casas de campo de su esposo, estaban haciendo un buen trabajo entreteniendo a los otros invitados y asegurándose de que tuvieran tanto helado como pudieran soportar.

"Así lo hacen", respondió Marigold a Alex.

"Entonces date prisa". Él tomó su mano, haciendo una línea de abeja para la puerta. "Antes de que alguien se dé cuenta de nuestro escape".

Algunas personas notaron su escape, pero nadie trató de detenerlos. Marigold no podía decidir si hubiera querido que lo hicieran o no. Tan pronto como llegaron a la gran escalera en el vestíbulo, ella tomó velocidad, llevando a Alex al segundo piso y por el pasillo privado de la familia.

Habían hecho arreglos para quedarse en la casa de Bellowes para la noche de bodas, ya que era más fácil permanecer bajo el mismo techo que la fiesta que preocuparse por viajar varias cuadras por las concurridas calles de Londres después del anochecer.

"La señora German hizo que las sirvientas prepararan la habitación francesa para nosotros", dijo, haciendo una mueca por el temblor en su voz mientras alcanzaba la manija de la puerta al final del pasillo.

"Eso suena prometedor", dijo Alex.

Todo parecía demasiado tranquilo cuando Marigold abrió la puerta y entró en el dormitorio remoto. El estruendo de la fiesta todavía resonaba en sus oídos, a pesar de que apenas podía escuchar el estruendo de los invitados de abajo. Allí estaba, de repente sola con un hombre que ahora tenía total influencia sobre ella.

La habitación francesa era el segundo dormitorio más grande de la casa, después de la de su papá. La enorme cama estaba apilada con almohadas y almohadones y una gruesa colcha de plumas envuelta en seda azul pálido. Las criadas habían decorado la habitación con ramos de rosas rosadas y lavanda que llenaban el espacio con el aroma más delicioso. Las cortinas de terciopelo azul pálido ya estaban cerradas, y su camisón y su túnica estaban dispuestos sobre una de un par de sillas de peluche con respaldo de alas que estaban a ambos lados de una chimenea de mármol blanco. Una bata y un pijama que debían ser de Alex estaban envueltos en la otra silla.

"Qué habitación tan encantadora", dijo Alex, cerrando la puerta detrás de ellos y girando la llave en la cerradura.

Un profundo temblor atravesó las entrañas de Marigold al hacer clic. Presionó una mano contra su pecho para calmar su corazón acelerado. No importaba que ella hubiera sabido que este momento llegaría durante semanas, ahora que estaba aquí, revoloteaba como un pájaro en una jaula.

Pero no, se negó a dejarse intimidar por algo que casi todas las mujeres experimentaban en algún momento de su vida. Las palabras de Lady Stanhope volvieron a ella. Este era su derecho.

Se volvió hacia Alex, enviándole la sonrisa más coqueta que pudo manejar. Lady Stanhope, Lady Stanhope, Lady Stanhope, se dijo a sí misma. Todo lo que tenía que hacer era comportarse como si fuera Lady Stanhope.

"La habitación no es lo único que es encantador", dijo, balanceándose cuidadosamente más cerca de él. Podría haberlo hecho sin el enganche sin aliento en su voz, pero mientras pudiera convencer a Alex de que era una mujer de mundo, estaría bien.

Y luego dio un paso adelante, cerrando sus brazos alrededor de ella y bajando su boca sobre la de ella en un beso ardiente. Ella inclinó la cabeza hacia atrás, y él movió una mano para acunar su cuello mientras su boca exploraba la suya aún más audazmente de lo que lo había hecho en el ascensor. Sus sentidos se vieron abrumados en un abrir y cerrar de ojos mientras él deslizaba su lengua junto a la de ella. Pero fue la intensidad de la necesidad lo que se extendió fuera de él más que la invasión física que floreció en algo que era tanto deseo como miedo en sus entrañas.

"Te he querido desde el momento en que te vi por primera vez", confesó.

Sus manos se movieron hacia sus lados mientras la besaba de nuevo, y por primera vez, Marigold se dio cuenta de lo grandes que eran, lo grande que era. Podía aplastarla si tenía la mitad de la mente para hacerlo. Cuando él extendió la mano, ahuecando sus pechos a través de la seda y el algodón de su ropa, sus piernas sintieron como si la traicionaran si necesitaba correr. Pero ella se aferró, agarrando sus brazos mientras sus manos y boca la exploraban, recordándose a sí misma que esto era lo que quería.

"Ahora", dijo Alex, separándose de ella por fin y dejándola sintiéndose como un conejo tembloroso. "¿Cómo se quita este vestido?"

"Yo ... Hay botones en la parte posterior". Ella hizo todo lo posible para enviarle una sonrisa coqueta antes de darle la espalda. Tan pronto como se enfrentó, su sonrisa bajó y tragó saliva para respirar, presionando una mano contra su estómago para tener valor.

"Ya veo." Alex se acercó a ella, sus manos rozando su espalda mientras comenzaba a deshacer la fila de pequeños botones que sostenían su corpiño unido.

Por un momento, Marigold cerró los ojos, avergonzada de que de repente estuvieran picando con lágrimas. Un hombre la estaba desnudando. Un hombre que, con toda honestidad, apenas conocía. Le quitaba la ropa, miraba su cuerpo desnudo con lujuria, luego la llevaría a la cama y se saldría con la suya. Lady Stanhope sea condenada, lo poco que sabía de las relaciones carnales no se sentía particularmente divino en ese momento. Se sentía aterrador.

"Ahí", dijo Alex mientras el último botón sonaba y su corpiño se hundía.

Se puso a trabajar en los intrincados cierres de su bullicio y falda, dándole a Marigold el tiempo suficiente para respirar profundamente y recomponerse. Esto es bueno, se recordó a sí misma. Esto era lo que hacían las parejas casadas. Se obligó a encogerse de hombros fuera de su corpiño, negando el hecho de que estaba temblando, mientras Alex tiraba de las ataduras de su enagua.

"Perfecto", tarareó, empujando la pila de tela y jaula que era su bullicio, falda y enagua por sus piernas. Él rodeó sus brazos alrededor de su cintura, tirando de su espalda contra su pecho. Con práctica y precisión, desenganchó su corsé, dejándolo caer sobre la pila del vestido de novia en los que estaban parados cuando se liberó. Luego extendió una mano sobre su estómago y acarició la otra sobre su pecho, con solo la capa más delgada de algodón entre ellos. "Qué hermosa vista", murmuró.

No podía apartar sus pensamientos del hecho de que ahora estaba casi desnuda mientras él todavía estaba completamente vestido. Sin las capas de su traje de novia, se sentía pequeña e indefensa en sus poderosos brazos. ¡Divino de verdad! Se sentía como si estuviera a centímetros del desastre.

"Deshagámonos del resto de esto", murmuró Alex, besando su cuello antes de alcanzar el dobladillo de su camisa.

"Espera". Ella apretó una mano sobre la suya para detenerlo, el pánico se filtraba alrededor de sus bordes. Se apresuró a buscar una explicación para su vacilación que no la hiciera parecer una tonta. "No es justo". Ella se retorció para mirarlo. "No te has quitado nada".

"Es verdad que no lo he hecho", dijo, sonriéndole como un lobo a punto de devorar a su presa.

Dio un paso atrás y se desabrochó la chaqueta, encogiéndose de hombros y tirándola a un lado. Sus ojos nunca abandonaron los de ella, incluso cuando ella salió de la nube de seda a sus pies y avanzó hacia atrás hasta la cama. Su chaleco vino después, luego se encogió de hombros y tiró de su camisa de sus pantalones. Se las arregló para coordinar quitarse los zapatos con deshacer los botones de su camisa, luego se quitó la camisa sobre la cabeza.

La visión de la amplia extensión de su pecho, con los músculos bien definidos, los pezones apretados, solo un polvo de cabello, envió punzadas de placer y pánico a través de Marigold. ¿Por qué había pensado que obligarlo a desnudarse los pondría en igualdad de condiciones? Estaba aún más desnudo que vestido. Y cuando él se desabrochó los pantalones, empujándolos hacia abajo y pateándolos a un lado, su miedo alcanzó un tono febril.

Era enorme e imponente. Nada en todo el arte que había observado que representaba la forma masculina la preparó para la cruda visión de su virilidad erecta. No tenía idea de que los hombres podían ser tan sólidos o tan ... morados. Una corona de rizos oscuros rodeaba su bastón y lo que colgaba debajo, pero todo en lo que podía concentrarse era en su grosor y la punta acampanada que se erguida, audaz y agresiva. ¿Cómo se suponía que iba a encajar eso dentro de ella?

"¿Es eso miedo o hambre lo que veo en tus ojos?", Preguntó mientras se acercaba a ella lentamente, con una sonrisa diabólica llegando a sus ojos entrecerrados.

Marigold retrocedió todo el camino contra la cama, hasta que no tuvo a dónde ir, y agarró la manta con desesperación. Él pensaría que ella era un ganso tonto no digno de su tiempo si admitiera su miedo.

"¿Cuál piensas?", respondió ella. Su voz tembló horriblemente, y para ocultarlo, pasó la punta de su lengua sobre sus labios de la manera en que había visto a una actriz hacer una vez.

Debe haber sido el movimiento correcto. La sonrisa de Alex se ensanchó y sus ojos brillaron mientras cerraba la distancia entre ellos. Ella hizo todo lo posible para no jadear cuando él la alcanzó y la abrazó. Su boca se inclinó sobre la de ella una vez más, tomando la suya con profunda pasión, pero fue el resto de su cuerpo presionado contra el de ella lo que le hizo imposible recuperar el aliento. Su lanza estaba caliente y sólida entre ellos, y movió sus caderas de tal manera que la frotó entre los dos. Su cuerpo reaccionó exactamente opuesto a su mente. Un dolor de hormigueo palpitaba a través del centro de ella, incluso cuando el aliento que manejaba entre sus besos febriles se hacía rápido y superficial.

Cuando él barrió su camisa sobre su cabeza, tirándola a un lado, ella se congeló de miedo. Sus manos exploraron sus pechos, con sus pulgares rozando sus pezones, mientras besaba sus labios, su mejilla y su cuello, pero ella lo sintió todo como si su cuerpo estuviera en el extremo opuesto de un túnel de su mente. Ella no podía mover un músculo mientras él la acomodaba de nuevo en la cama, besando su hombro y clavícula mientras sus manos tiraban del cordón de sus calzones.

Él se balanceó hacia atrás, sacando rápidamente sus calzones, medias y zapatos, dejándola completamente expuesta a él. Luego estaba encima de ella por completo, moviendo a ambos más lejos a través de la colcha. Ella estaba más allá del punto de temblar, tan aterrorizada mientras él la besaba, le acariciaba el pecho y se metía entre sus piernas que las lágrimas le picaban en los ojos que eran imposibles de contener, incluso cuando las apretaba con fuerza.

"¿Marigold?" La voz de Alex sonaba como si estuviera a un millón de millas de distancia. Su tono suave y sensual rápidamente se volvió serio. "Oh, Dios. Lo siento. Cariño, lo siento mucho".

Con una fuerte toma de aliento, Marigold volvió al momento. Su cuerpo se había vuelto tan rígido como una estatua. Alex yacía a su lado en lugar de encima de ella. Su expresión lobuna había sido reemplazada por una preocupación bondadosa. Le acarició el cabello, todavía inmovilizado en su elaborado estilo, y el costado de su cabeza. Ella parpadeó un par de veces para concentrarse en su rostro.

"Lo siento mucho", repitió. "Debería haberme dado cuenta antes".

"¿C-cuenta?", Tartamudeó, con su voz lo suficientemente alta como para ser la de una niña.

"Que estas ... nerviosa". Ella podía decir que él estaba eligiendo sus palabras cuidadosamente para no lastimarla más. "No debería haber estado tan ansioso. Esta es tu primera vez".

"Tú ... no, yo ... es ..." Apenas podía formar pensamientos, y mucho menos expresarlos. Su boca se había secado y se mordió el labio para humedecerlos, temerosa de llorar en serio. "No quiero ser una tonta".

"No eres una tonta", se rio. Era un sonido extrañamente tranquilizador. "Simplemente no tienes experiencia. Y soy un viejo tonto, deslumbrado por tu belleza". Él acunó su rostro, sonriéndole, y acarició su pulgar sobre su mejilla. "Ven. Pongámonos un poco más cómodos".

La soltó, rodando hacia un lado, y comenzó a arrojar la montaña de almohadas y refuerzos del costado de la cama. El sentimiento comenzó a regresar a las extremidades de Marigold, y cuando él retiró la colcha y las sábanas, ella estaba lo suficientemente suelta como para arrastrarse debajo de ellas con él. Cuidadosamente metió todo sobre ellos, luego se sentó de lado, frente a ella.

"¿Mejor?"

Marigold asintió, todavía sintiéndose avergonzada hasta los dedos de los pies.

Él asintió con la cabeza hacia su cabello. "¿Necesitas ayuda para sacar todos los alfileres?"

"Oh." Extendió la mano para tocar su peinado. "Supongo que sería más cómodo".

"Déjame."

Ambos se sentaron, Marigold tímidamente le dio la espalda, y Alex comenzó a tirar de las flores y alfileres de su cabello. Ya sea deliberado por su parte o no, sus acciones le dieron el tiempo que necesitaba para respirar, limpiarse las últimas lágrimas de la cara y calmar sus nervios. Ciertamente no era la forma en que imaginaba que progresaría su trascendental noche de bodas. Las lágrimas definitivamente no debían ser parte de la imagen. Cuando Alex terminó con su cabello, colocando los alfileres en la mesa al lado de la cama y pasando sus dedos para que sus mechones se relajaran, sintió ganas de llorar porque había estado llorando. Todo el asunto era ridículo.

"Listo", dijo por fin, rodeando sus brazos alrededor de ella. La acomodó entre sus piernas, de espaldas a su pecho, pero en lugar del miedo que el mismo gesto le había levantado antes, solo sintió vergüenza. Él besó sus hombros caídos. "Está bien", dijo suavemente, cepillando su cabello hacia atrás y acariciando su brazo. "No hay nada de qué avergonzarse".

"Oh, creo que sí", murmuró.

"¿Por qué?", Se rió suavemente.

Ella se retorció lentamente, arrastrando los ojos hacia arriba para encontrarse con los suyos. "Los hombres como tú quieren una mujer que pueda igualar sus pasiones".

Dejó escapar un suspiro, sonriendo tiernamente, y sacudió la cabeza. "Hombres como yo..." Presionó un beso a un lado de su cabeza, sus brazos sosteniéndola. "—Quieren una mujer que se preocupe por ellos pero que también tenga su propia mente."

Marigold parpadeó. "¿Quieres ser amado?"

Un destello de algo viejo y doloroso llenó sus ojos antes de responder: "Por supuesto que sí. ¿No lo hacemos todos?"

Marigold asintió, pero la culpa le contrajo la garganta. Ella no se había casado con él por amor. Ella no lo amaba ahora. Pero cada momento que estaba sentada allí, abrazándola cuando podría haberla devastado, construía el caso para amarlo en su corazón.

Ella movió su cuerpo un poco más hacia él, cubriendo sus piernas sobre las suyas debajo de las sábanas. "Quiero ser el tipo de esposa adecuada para ti".

Él se rio, rozando el costado de su cara y besando sus labios ligeramente. "Ya lo eres".

Ella sacudió la cabeza, las mejillas ardiendo. "No, quiero decir, sé que esta parte del matrimonio es importante para ti. Quiero estar a la altura del desafío".

La besó de nuevo, sus labios se estiraron en una sonrisa. "Quieres decir que crees que soy una especie de bestia rapaz con un apetito sexual gigantesco, y quieres mantenerme satisfecho".

Estaba bromeando lo suficiente como para tranquilizar un poco más a Marigold. "Bueno, sí, por supuesto", intentó bromear de nuevo. "No me gustaría que ese tipo de depravación se desatara en los pasillos del Parlamento. Es mi deber saciar ese tipo de hambre".

El calor del deseo volvió repentinamente a sus ojos, pero con una especie de ardiente más lento. "¿Realmente deseas ser una asesina de deseos carnales?"

Los labios de Marigold se torcieron en una sonrisa. Él se estaba burlando de ella, y sin embargo, al mismo tiempo, le estaba haciendo una oferta seria. "Sí", dijo ella, apoyando una mano sobre su pecho. Podía sentir su corazón latiendo bajo su piel. "Estoy tan avergonzada que entré en pánico, porque lo que realmente quiero es exactamente lo contrario".

La estudió, el calor y el cariño en sus ojos le decían que entendía. "No hay nada de qué avergonzarse", dijo, y luego la besó con solo un cabello más de pasión que su última media docena de besos. "Si quieres ser una amante sensual, entonces podemos trabajar en eso juntos". La besó de nuevo, separando sus labios y burlándose de su lengua contra la de ella. "Se necesita práctica para aprender a estar juntos de esta manera. Fue mi culpa que traté de saltar directamente al paso doce en lugar de comenzar desde el principio".

La besó con más pasión aún, su mano se elevó lentamente desde su cintura hasta la parte inferior de su pecho. Esta vez, su toque se sintió mágico, y el calor de su cuerpo despertó profundas emociones dentro de ella.

"¿Hay escalones?", preguntó, todavía sin aliento, pero ya no avergonzada de ello.

"No", se rió, momentáneamente alegre. "Me lo inventé. Pero debemos comenzar con los placeres más básicos antes de buscar los más ambiciosos".

"¿Oh?"

Una sílaba era todo para lo que Marigold tenía tiempo. Cerró la boca sobre la de ella, pero en lugar de besarla, giró a su alrededor, acostándola boca arriba, con la cabeza contra la almohada. Suavemente, apoyó su peso sobre ella, empujando entre sus muslos y en la misma posición en la que había estado cuando ella se congeló. Solo que esta vez, la congelación era lo más alejado de su mente. Esta vez sintió como si se estuviera formando un fuego dentro de ella que podría consumirla.

"Dime", dijo, serio de nuevo. "En cualquier momento, si algo de lo que hago te hace sentir incómoda o te asusta de nuevo, dímelo y me detendré de inmediato".

"¿Lo harás?" Su corazón se elevó con una alegría mucho más potente que cualquier otra causada por sus besos.

"Absolutamente". Su expresión era tan solemne como la tumba.

"¿No hay un punto después del cual un hombre no puede parar?"

"Sandeces", dijo. "Eso no es más que una excusa grosera para empujar a una mujer más allá de lo que quiere, lo que no haré contigo".

Loca como era, su oferta de detenerse en cualquier momento llenó a Marigold con el deseo de continuar lo más rápido posible. "Si ese es el caso", dijo, acariciando una mano en su brazo para pasar sus dedos por su cabello, "entonces por favor reanuda el paso uno".

Él sonrió. "Creo que ya hemos avanzado al menos al paso tres". Su voz bajó a un gruñido sensual.

"Entonces, ¿cuál es el paso cuatro?"

"Esto, creo".

Levantó su mano hacia su costado, dejando las yemas de sus dedos lo que parecían rastros de fuego, y cerró una mano alrededor de su pecho. Al mismo tiempo, besó su cuello y pecho, ajustando el resto de su cuerpo a medida que avanzaba, para besar su pecho. Cuando cerró la boca sobre su pezón y lo rozó con la lengua, Marigold jadeó de placer. De repente, todo se sintió bien. Lady Stanhope tenía razón después de todo. Las sensaciones que su boca evocaba en ella eran celestiales. Su cuerpo, que se había sentido tan normal durante la mayor parte de su vida, de repente se convirtió en un instrumento para que él tocara, y la música era dulce.

"¿Te gusta eso?", Preguntó después de burlarse de su pezón hasta un punto palpitante.

"Sí, en realidad", respondió ella, fingiendo ser casual mientras se retorcía impacientemente debajo de él.

Alex sonrió con malvada comprensión y se movió para poder sostener y jugar con su otro pecho. "Pensé que lo harías. Podría decir por la forma en que me besaste en el ascensor que tienes una naturaleza apasionada".

"Salvo algunos contratiempos imprevistos", susurró, orgullosa de poder bromear sobre lo que había sido doloroso unos minutos antes.

Alex asintió gravemente. "Ya olvidado".

Se inclinó para besar su otro pecho, provocándola con sus labios y dientes y tardando una eternidad en repetir las deliciosas cosas que había hecho con su primer pezón.

"Tienes unos pechos exquisitos, ya sabes", dijo en lugar de darle el placer que ahora anhelaba. "Debo informarte que preveo que querré acariciarlos y chuparlos bastante en los próximos años".

Su combinación de formalidad ridícula y lenguaje semi-crudo envió espirales de necesidad directamente al lugar secreto tan íntimamente acurrucado contra su muslo. "Me gustaría que siguieras adelante con eso en el presente, muchas gracias", respondió con la misma formalidad.

Él respondió con una risa baja, inclinándose para chupar su pezón en su boca. La sensación cálida y húmeda la dejó jadeando, y el ruido más escandaloso escapó de su garganta. Eso solo pareció animarlo mientras continuaba lamiendo, chupando y apretando un pecho y luego el otro.

Eso en sí mismo dejó a Marigold sobrecalentada y hambrienta de más, pero cuando su boca dejó su pecho y viajó más abajo de su estómago, las sensaciones más y más malvadas cuanto más bajo iba, ella comenzó a temblar de nuevo por razones completamente diferentes.

Estaba segura de que él se detendría y devolvería sus labios a los de ella cuando llegara a la paja de rizos entre sus piernas, pero para su sorpresa, él siguió adelante. Sus grandes manos acariciaron sus muslos, y no fue hasta que sus pulgares corrieron a lo largo de su muslo interno que se dio cuenta de que había estado separando constantemente sus piernas cada vez más. La realización la puso tensa.

"¿Estás bien?", Preguntó, haciendo una pausa y levantando la cabeza. "¿Quieres que me detenga?"

"¿Qué estás haciendo?", Preguntó a cambio, jadeando. Se levantó un poco sobre los codos. La visión de sus piernas parcialmente abiertas con la cara de Alex entre ellas era tan incongruente como fascinante. El dolor que se había estado acumulando profundamente dentro de ella creció, dejándola sin aliento por la curiosidad.

Alex sonrió, sus ojos brillaron. "Creo que el término crudo para lo que estoy haciendo, o más bien lo que espero estar haciendo, es comerte el coño". Un escalofrío de emoción atravesó Marigold. "En términos más técnicos, me gustaría usar mi boca y lengua para estimular tus órganos sexuales hasta el punto de llevarte al orgasmo".

Podría haber estado hablando ruso por todo lo que ella entendía de lo que acababa de decir. Fue el brillo pícaro en sus ojos lo que la hizo decir: "Oh. Muy bien, entonces, y relájate contra las almohadas”.

"Creo que encontrarás esto más agradable si me abres lo más que puedas", continuó en su tono diabólicamente formal.

Marigold asintió, luego movió las caderas. No tenía idea de lo que estaba haciendo. Alex debe haber sentido eso también. Él acarició sus manos por sus muslos hasta sus rodillas, levantándolas y presionándolas muy separadas. El movimiento resultante dejó a Marigold erizada de emoción y con un poco de vergüenza, ya que la parte más secreta de ella se disponía para él.

Tuvo aproximadamente medio segundo para considerar la posición como la cosa más ridícula que había hecho antes de que las manos de Alex barrieran sus muslos para profundizar en los pliegues entre sus piernas. Las sensaciones que su toque evocaba eran tan potentes que suspiró en voz alta y agarró las sábanas a ambos lados de ella.

"Estás tan mojada", gruñó, como si eso fuera algo bueno. "Pero puedo hacerte aún más húmeda".

Siguió sus palabras inclinándose y rastrillando su lengua a lo largo de su abertura. Cada final nervioso se disparó al unísono mientras el placer palpitaba a través de ella. Ella dejó escapar un largo gemido mientras su lengua continuaba lamiendo y provocando, e incluso empujando dentro de ella. Nunca había sentido algo así, ni siquiera en sus propias exploraciones de su cuerpo, que ahora parecían lamentables. Tal contacto íntimo debería haber sido aterrador, y de hecho, quince minutos antes, lo habría sido. Pero ahora, era exquisito.

"Oh", jadeó mientras las sensaciones de tirón y tensión dentro de ella comenzaron a crecer a tono agudo. "Creo que ... Siento ..."

Alex cambió lo que estaba haciendo, apartando los pliegues de su carne mientras movía la boca y la lengua para provocar el botón de placer cercano. La sensación superó todo lo demás que había hecho, enviando su cuerpo al borde. El mundo parecía reducirse a solo su boca sobre ella, su lengua acariciando pacientemente, y luego explotar en puro placer. Ella palpitaba con él de adentro hacia afuera.

Alex se movió sobre ella rápidamente, mientras ella todavía estaba perdida en la dicha de la liberación de su cuerpo. La presión de algo grande en su apertura se unió con el placer que ya sentía. Un momento después, él la empujó.

Un destello de dolor, como algo desgarrador, atravesó la felicidad temblorosa. Marigold respiró hondo al darse cuenta de que él estaba dentro de ella. Su virginidad había desaparecido. Esa parte de Alex que la había sobresaltado tanto cuando la había visto antes ahora la estiraba desde adentro. Y se sentía... maravilloso.

"¿Estás bien?", le preguntó, con una tensión aguda en su voz, como si estuviera presionado hasta el límite tanto como ella. Se mantuvo perfectamente quieta mientras la llenaba, pero ella podía sentir cuánto control tomaba.

Ella respiró lentamente, levantando los brazos para sostenerlo. El instinto le dijo que también moviera las piernas. Él la ayudó, colocando primero una pierna, luego la otra sobre sus caderas.

"Así", jadeó, sacudiéndose ligeramente contra ella como si fallara en sus intentos de no moverse. Se inclinó y la besó, pero jadeaba demasiado fuerte para sacarla. "Necesito moverme ahora, querida. ¿Estás lista?"

Ella asintió, sin aliento con anticipación. ¿Había más en el apareamiento que simplemente estar unidos como estaban?

Sí, absolutamente lo había. Alex comenzó a moverse, usando pequeños y suaves golpes al principio mientras se guiaba dentro y fuera de ella. Cada empuje traía consigo una gran cantidad de nuevas sensaciones. Eran maravillosas. La sensación de estar poseída y estirada se intensificó a medida que sus golpes se hicieron más largos y más poderosos. El placer comenzó a construirse dentro de ella de nuevo.

Los suspiros de Alex se convirtieron en algo más profundo, más gutural, a medida que lo impulsaba se hacía cargo. Marigold sintió el momento en que su cuidadosa consideración de su comodidad dio paso a un antiguo instinto. Cada uno de sus empujes estaba lleno de propósito y placer, y ella gritaba a tiempo con ellos, hundiéndose en la increíble sensación de que él usaba su cuerpo para alcanzar lo que necesitaba. Pero había poder en la forma en que la necesitaba, y cuando por fin se tensó y gruñó con liberación mientras se derramaba dentro de ella, un segundo orgasmo palpitante la golpeó.

Con la finalización vino una sensación envolvente de satisfacción. Alex se relajó, su peso extrañamente reconfortante mientras la presionaba. Ella le acarició la espalda mientras recuperaba el aliento, tensando un poco sus músculos internos para asegurarse de que todavía estaba dentro de ella. Le encantaba la sensación, ahora que la primera conmoción y el dolor habían terminado, y quería mucho, mucho más.

Demasiado pronto, Alex recuperó la fuerza suficiente para rodar hacia un lado, liberándose de ella. Marigold sintió su ausencia agudamente. Su cuerpo se quemó por el esfuerzo, pero aun así dio la bienvenida a los brazos de Alex alrededor de ella mientras él tiraba de su cuerpo contra el suyo.

"¿Qué piensas?", Jadeó. "¿Deberíamos hacer eso de nuevo en algún momento cuando ambos no estemos agotados?"

"Creo que sería una manera agradable de pasar una noche", ella jadeó en respuesta, tomando su mano de donde descansaba sobre su costado y moviéndola para ahuecar su pecho, en caso de que pensara que su sarcasmo casual representaba una verdadera indiferencia.

Se puso a trabajar de inmediato, amasando su pecho y burlándose de su pezón para mantener su placer hirviendo a fuego lento. "Unas pocas horas de sueño, y podemos tratar de llegar al paso siete", se rió.

"Queridos cielos". Marigold hormigueaba con una necesidad que ya se estaba renovando. "¿Eso fue solo seis de doce?"

Él besó su mejilla, luego se derrumbó contra la almohada. "¿Quién dijo que doce era el número de escalones?"

Un escalofrío de anticipación atravesó a Marigold, incluso cuando se obligó a cerrar los ojos y dejar que el sueño la llevara. A este ritmo, iba a tener que nombrar a su hija primogénita Katya en honor a Lady Stanhope. Ciertamente le debía a la mujer una montaña de agradecimiento.

Siete

La satisfacción perezosa saludó a Alex con el sol de la mañana. No había dormido tan bien en años, y no solo porque él y Marigold se agotaron la noche anterior, y una vez en medio de la noche. El silencio cubría el elaborado dormitorio, roto solo por la respiración profunda y constante de Marigold. Ella yacía metida contra su costado, con un brazo cubierto al azar sobre su pecho. Su cabeza descansaba sobre su hombro, y una de sus piernas se enganchaba sobre la suya. No era la posición más cómoda en la que se había despertado, al menos no físicamente, pero la intimidad y la ternura de la misma le calentaron el corazón, convirtiéndolo en un viejo tonto sentimental.

Ella era su esposa, algo que nunca había soñado que tendría. La cama en la que yacían era suave y cálida, reinaba la paz. Estaba tan lejos del bullicio, el ruido y el estrés del Parlamento como siempre lo había estado. Los problemas del mundo parecían distantes y sin importancia. Se sentía como si realmente pudiera tener la mitad de la oportunidad de ser el hombre que siempre había querido ser, un buen esposo, en los brazos de Marigold. Dejó escapar un largo suspiro y se acomodó en las almohadas, queriendo que el momento durara para siempre.

Por eso el vacilante golpe en la puerta del dormitorio envió picos de frustración a través de él. Se tensó tan fuerte y rápido que Marigold se despertó.

"¿Señor?" La voz apagada y avergonzada de Phillips vino del otro lado de la puerta.

Alex dejó escapar un suspiro, frotándose la cara con una mano. Asesinaría al hombre si sus razones para interrumpir la mañana después de su boda fueran otra cosa que una catástrofe nacional.

El golpe volvió a sonar, un poco más fuerte. "¿Lo siento, señor?"

Marigold respiró hondo, agarrando las sábanas a su pecho y excavando contra el costado de Alex como si Phillips pudiera ver a través de la puerta. "¿Quién es? ¿Qué quieren?", susurró.

"Es Philips, mi futuro hombre de negocios", gruñó Alex, luego levantó la voz para decir: "Será mejor que tengas una maldita buena razón para venir a llamar a la puerta de mi habitación la mañana después de mi boda".

Hubo una ligera pausa, luego Phillips dijo: "Turpin ha convocado una sesión especial para votar sobre su proyecto de ley represivo, señor. Se rumorea que espera que no haya suficientes miembros presentes para votar en contra, ya que muchos de sus partidarios clave no se acostaron hasta tarde celebrando".

Alex gruñó un juramento que hizo que los ojos de Marigold se abrieran de par en par y el rosa salpicara sus mejillas. Ni siquiera tuvo tiempo de besarla cuando saltó de la cama y marchó por la habitación. Tuvo que evitar montones de prendas de boda mientras se dirigía a la puerta.

"¿Cuándo comienza la sesión, y tiene alguna idea de cuándo durante la sesión se someterá a votación este proyecto de ley criticado?", Preguntó a través de la puerta.

"Es difícil de decir, señor", respondió Phillips. "Turpin no está siguiendo el procedimiento normal de ninguna manera, pero tiene suficientes partidarios para salirse con la suya. Dicen que Disraeli está dispuesto a apoyarlo".

"Explota a ese hombre", tronó Alex.

"Él estaba en la boda", dijo Marigold.

Alex miró para encontrarla sentada en la cama, con la sábana sujeta a su pecho pero sin hacer mucho para ocultar su tentadora figura. Su cabello dorado se derramaba en ondas despeinadas alrededor de sus hombros cremosos. Sus labios todavía estaban ligeramente rojos por la actividad de su noche, rogando que la besaran de nuevo. A pesar de todo, una oleada de necesidad lo atravesó, apretando su ingle y empujando su frustración más alto.

Golpeó con el puño el marco de la puerta. Demasiado para ser un buen esposo. "Estaré allí tan pronto como pueda", suspiró, haciendo una mueca.

"Sí, señor. Veré cómo despertar a sus partidarios y llevarlos a Westminster de inmediato".

"Buen hombre".

Alex se apartó de la puerta, mirando apresuradamente alrededor de la habitación para el cambio de ropa que Phillips supuestamente le dejó el día anterior. Conociendo a Turpin y sus maneras torcidas, no tendría tiempo de bañarse adecuadamente o afeitarse antes de correr a mitad de camino a través de la ciudad a Westminster. El guardia negro pagaría por esto.

"¿Te vas?" Preguntó Marigold, deslizándose hasta el borde de la cama, con las sábanas todavía agarradas a su alrededor.

Una segunda ola de arrepentimiento y frustración picó a Alex. "Mi amor, me temo que tengo que hacerlo". Cruzó a un lado de la cama mientras ella estaba de pie y la tomó en sus brazos. La sábana se cayó, dejándolos piel con piel, lo que no hizo nada para endurecer su determinación de apresurarse al Parlamento para derrotar a Turpin. En cambio, endureció otras cosas. "Lo siento mucho", dijo, inclinando la cabeza hacia arriba para besarla. En su matrimonio de horas de antigüedad, él ya se había disculpado demasiado con ella.

"Yo ... Entiendo", murmuró cuando terminó su beso y él se alejó para buscar su ropa. "Eres un hombre importante. La nación te necesita".

Alex la miró por encima del hombro mientras vertía agua de la jarra en el lavabo en el tazón a juego y salpicaba las partes esenciales de sí mismo. Marigold no parecía entender en absoluto. Parecía devastada. Y ella tenía todo el derecho a hacerlo. "Hoy habría sido mucho alboroto y tonterías de todos modos", dijo, tratando de hacerla sentir mejor, seguro de que solo estaba empeorando las cosas. "Mientras estoy trabajando, ¿por qué no haces tu gran entrada en Croydon House y les muestras a todos mis sirvientes quién es su nueva dueña?" Trató de hacer que sonara como un regalo cuando, de hecho, había estado esperando presentarla como su esposa y la nueva dueña de la casa.

"Eso suena encantador", dijo, recogiendo su bata de la silla donde estaba cubierta y poniéndose. Trató de sonreír, pero no le pareció convincente a Alex.

Se maldijo a sí mismo y maldijo a Turpin doblemente mientras se secaba y prácticamente se ponía la ropa. Phillips habría tenido un ataque al verlo hacer un lío de cosas, pero Marigold vino a ayudar. Entre los dos, estaba vestido, se puso los zapatos y un peine atravesó su cabello en unos cinco minutos. Alex marchó hacia la puerta, pero se detuvo para tomar a Marigold en sus brazos para un beso más antes de abrirla.

"Te compensaré esto", prometió. "Lo juro. Lo siento mucho". Ya estaba eligiendo qué joyero visitaría en su camino a casa desde Westminster, cuando fuera que fuera.

"Sé deslumbrante hoy", le dijo, acariciando su mejilla y besándolo una vez más. "No dejes que Turpin gane".

"Créeme, no lo haré", dijo, robó un último beso y luego salió corriendo de la habitación.

Se había ido. Marigold dejó escapar un fuerte suspiro y miró fijamente la puerta que Alex había cerrado detrás de él cuando salió de la habitación. Era la mañana después de su boda. Habían pasado la noche más mágica en los brazos del otro. Había descubierto cosas sobre sí misma que nunca hubiera adivinado, y Alex ya se había ido.

Lentamente, se arrastró lejos de la puerta para caer en la silla donde su túnica había sido cubierta, preguntándose si las amantes y las relaciones secretas sentían la misma sensación de abandono después de sus asignaciones. Miró hacia la segunda silla vacía, con la túnica de Alex intacta sobre su espalda. Un nudo frío se formó en sus entrañas.

No, no era justo de su parte resentirlo por irse. Se puso de pie, a pesar de que apenas se había acomodado en la silla, y se movió al lavabo para limpiarse. Las partes íntimas de ella todavía tenían rastros de Alex y la forma en que le había hecho el amor. Se sonrojó al darse cuenta, sintiéndose inusualmente incómoda mientras se limpiaba. Al menos todo significaba que había pruebas sólidas de que podría terminar con un hijo pronto, si mantenían ese tipo de actividad.

Si Alex no era llamado al Parlamento cada vez que se sentían cómodos el uno con el otro.

Con un suspiro frustrado, apartó ese pensamiento y se centró en la practicidad. Ella tenía un hogar completamente nuevo para presentarse. Y su padre y sus hermanos ciertamente estarían desayunando pronto, a pesar de que habían estado despiertos hasta tarde deleitándose. Terminó de lavarse y tocó el timbre para llamar a la criada para que trajera un baño adecuado, luego se dedicó a ordenar la habitación y sacar lo mejor de la situación.

Estaba lavada, vestida y de vuelta en su silla, atando sus botas mientras Judy, una de las sirvientas de su padre, recogía su vestido de novia y la ropa de Alex de la noche anterior cuando el sobre que Lady Stanhope le había dado a Alex cayó del bolsillo interior de su chaqueta.

"Lo siento, señorita, quiero decir, señora Croydon", dijo Judy con una sonrisa y un sonrojo. "Lo levantaré". Se inclinó para recuperar el sobre.

"No, no. Me quedo con eso". Marigold se levantó de su silla y cruzó para tomar el sobre.

"Fue una hermosa fiesta, señora", le susurró Judy, como si no estuviera segura de dirigirse a una mujer que había sido elevada tan alto la noche anterior. "Parecía una princesa".

"Gracias, Judy". La primera sonrisa genuina del día de Marigold apareció. "Pero no tienes que ser tan formal conmigo de repente. Sigo siendo la misma vieja Marigold que era ayer". Ella guiñó un ojo.

"Oh, no, señora". Judy parecía escandalizada. "Ahora eres una mujer casada, la esposa de un hombre importante". Se inclinó más cerca y susurró: "Dicen que podría ser primer ministro algún día".

"Y puedes decir que me conociste cuando era la simple señorita Bellowes", bromeó Marigold. Adoraba a Judy, Gretta y al resto de los sirvientes de su padre. El alboroto y las tonterías de mantener rangos sociales rígidos siempre la habían irritado, especialmente considerando que sus abuelos solo habían estado medio paso por encima del nivel de los propios sirvientes.

"Sin embargo, es una pena que el Sr. Croydon haya sido llamado", continuó Judy, colocando el vestido de Marigold sobre la cama.

"¿Has oído hablar de eso?" Un giro de inquietud y renovada decepción inundó a Marigold.

Judy le envió una mirada comprensiva. "Sin embargo, está haciendo un trabajo importante, ¿no?"

"Él lo hace." Marigold sonrió, pero no fue lo suficientemente poderosa como para ahogar su desaliento. Golpeó el sobre contra su mano libre, luego marchó hacia la puerta. "Gracias por tu arduo trabajo, Judy", dijo al salir.

Alex estaba haciendo un trabajo importante, y era un hombre importante, pero Turpin era el corazón del problema. Caminó rápidamente por los pasillos de la casa de su familia por última vez, dirigiéndose a la sala de desayunos. Alex todavía estaría en la cama con ella si no fuera por el Sr. Daniel Turpin. Ella y Alex todavía podrían estar haciendo cosas deliciosas. Alex era sensual, y había sido lo suficientemente hábil como para convertir lo que había comenzado como un miedo furioso en un deseo que estaba lejos de ser satisfecho. Ella quería más de eso, más tiempo para explorar las maravillas del matrimonio. Ella quería más de su marido, y Turpin le había quitado eso.

La sala de desayunos estaba abandonada, tal como Marigold había esperado. Su padre generalmente tomaba el desayuno en su estudio cuando toda la familia estaba en la residencia, y sus hermanas eran notorias dormilonas, particularmente después de las fiestas. La llegada de Marigold a la habitación fue tan inesperada que Clarence, su jefe de mayordomos, tuvo que luchar y apresurarse para traer suficiente comida de las cocinas para que ella comiera.

Mientras esperaba, abrió el sobre y leyó su contenido. En cuestión de minutos, sus mejillas ardían rosadas por la conmoción y la ira. En la fiesta de la noche anterior, todo lo que Marigold había podido ver de los papeles era el nombre de Ruby Murdoch, como se menciona en el informe de un alguacil. La historia explicada en el resto de los periódicos era un horror.

Una joven llamada Ruby Murdoch había sido arrestada por prostitución. Tenía un bebé recién nacido con ella que estaba en un estado terrible. El agente que arrestó a Ruby tuvo suficiente corazón para ver que tanto ella como el bebé recibieran atención médica antes de ser enviados a la casa de trabajo de St. Pancras.

Sin embargo, la historia tenía raíces más profundas y siniestras que eso. Otros documentos en la pila que Lady Stanhope le había dado a Alex detallaban informes de que Ruby Murdoch había sido empleada en un lugar llamado Black Strap Club, aunque Marigold no estaba segura de que empleo fuera la palabra correcta. Los papeles eran crípticos, pero la descripción del club envió un escalofrío por su espalda. No sonaba como el tipo de lugar que una mujer bien nacida podría concebir, y mucho menos conocer.

Pero la historia de Ruby iba más atrás que eso. Los papeles más antiguos del paquete eran registros de empleo de la casa de nada menos que Turpin. Ruby había sido sirvienta en su casa. Junto con los registros simples estaba lo que parecía una carta de una señora Yates a una señora Belvedere, chismorreando sobre el maltrato que Ruby había tenido a manos de Turpin. Marigold se desconcertó los detalles mientras leía. La señora Yates nunca había tenido problemas con Ruby, y de hecho, la había encontrado buena, trabajadora y una chica concienzuda. Entonces, de repente, se descubrió que estaba embarazada y Turpin exigió que la despidieran.

Con un jadeo, las piezas volaron a su lugar. Turpin había interferido con la niña. Él mismo era el padre de su hijo. Y en lugar de asumir la responsabilidad, había desechado a la pobre Ruby. Pero tenía que haber más que eso. Por vergonzoso que fuera, los hombres grandes y poderosos metían a sus sirvientas en problemas todo el tiempo, y el destino de esas pobres mujeres era sombrío por regla general. Lady Stanhope no le habría presentado a Alex la información sobre Ruby si ella fuera solo otra criatura caída. Tenía que haber algo en el caso que fuera lo suficientemente escandaloso como para poner fin a la carrera política de Turpin, pero ¿qué?

"Cielos, ¿qué estás haciendo aquí?" La hermana de Marigold, Flora, se sorprendió tanto al verla mientras doblaba la esquina hacia la sala de desayunos que saltó. "¿No deberías estar... ocupada de otra manera?" Una sonrisa astuta se extendió por su rostro.

Marigold se puso de pie, recogiendo los papeles y metiéndolos de nuevo en el sobre. "Alex fue llamado a una sesión de emergencia del Parlamento esta mañana", explicó apresuradamente. "Y me temo que necesito irme".

"¿Irte?" Flora parpadeó rápidamente. "¿A dónde?"

"Croydon House, por supuesto". Marigold sostuvo el sobre que contenía la historia de Ruby Murdoch en su pecho, rezando para que su hermana no preguntara al respecto. "Tengo una casa entera de la que tomar el control, después de todo".

"Sí, lo haces". Flora se acercó y le dio un beso en la mejilla. "Estoy muy orgullosa de ti, Mari. Siempre supe que algún día harías un partido espléndido y que estabas esperando exactamente al hombre adecuado".

En cualquier otro día, la adulación habría tocado profundamente a Marigold. Estaba agradecida por el apoyo de su hermana, pero su mente estaba tan lejos en ese momento que era todo lo que podía hacer para mantenerse lo suficientemente concentrada como para besar su mejilla a cambio antes de salir corriendo al pasillo.

"Levins, ¿podrías llamar a un carruaje para que me lleve a Croydon House?", le preguntó al mayordomo cuando llegó al vestíbulo.

"Ciertamente, señorita, perdóneme, señora". Levins le sonrió como un papá orgulloso. "¿Debo hacer que Gretta traiga su abrigo y sombrero también?"

"Sí, por favor".

Levins se inclinó antes de desaparecer por un pasillo lateral.

Marigold se quedó esperando en el vestíbulo, caminando y pasando las yemas de los dedos por los bordes del sobre. ¿Qué podría ser tan escandaloso acerca de una sirvienta caída que requeriría que un hombre fuera removido de su cargo en la Cámara de los Comunes? Los hombres podían salirse con la suya y mantener su asiento, y Marigold estaba segura de que algunos probablemente lo habían hecho. Pero, ¿por qué Lady Stanhope consideraría una pelea menor lo suficientemente escandalosa como para ser presentada como un regalo de bodas?

Las preguntas seguían dando vueltas en su cabeza cuando el cochecito más simple y abierto de su padre se detuvo frente a la puerta. Gretta ya había traído el sombrero y el abrigo de Marigold y la ayudó a ponérselos, así que se apresuró a salir a la calle, todavía desconcertada.

"Buenos días, señora Croydon", la saludó Able, el conductor de su padre, con su amplio acento londinense, con una sonrisa alegre y un guiño. "Me sorprende verla con el coro del amanecer". Saltó del cochecito para darle una mano en la parte de atrás.

Marigold había terminado de dar explicaciones por no estar en la cama la mañana después de su boda, así que se dirigió directamente a los negocios mientras se acomodaba en el asiento. "Me dirijo a Croydon House esta mañana", le dijo mientras retomaba su lugar para conducir. "Pero me gustaría hacer un recado rápido primero".

"Cualquier cosa para usted, señora Croydon". Tocó el ala de su sombrero, luego recogió las riendas. Golpeó el único caballo que tiraba del carrito en un paseo, dirigiéndose hacia el final de la calle, luego preguntó: "¿A dónde?"

"¿Conoces un lugar llamado Black Strap Club?" Preguntó Marigold.

Able detuvo abruptamente el caballo y se volvió para mirarla. Su expresión se volvió grave y se formaron manchas de color en sus mejillas. "¿Dónde escuchó ese nombre, señorita?", preguntó, olvidando su nueva forma de dirigirse.

Marigold de repente se sintió como una joven señorita que había puesto un pie equivocado. "Leí sobre eso", dijo, sin mentir exactamente, pero no dispuesta a divulgar la verdad. "Pero todavía no estoy segura de qué es exactamente".

Able miró ansiosamente de un lado a otro, como si alguien en la calle pacífica y vacía pudiera llamar a la policía si ponía un pie fuera de lugar. Se inclinó más cerca de Marigold y dijo: "No es un lugar agradable, señorita. Ni siquiera ahora que está casad y todo. Es el tipo de lugar donde, si mi madre se enteraba que iba, me tiraba de las orejas".

Marigold frunció el ceño, sintiendo como si estuviera a centímetros de descubrir lo que Lady Stanhope sabía. "¿Es un burdel?", Susurró.

Las mejillas de Able se volvieron de un tono rosa más oscuro. "Peor que eso, si los rumores son ciertos", susurró a cambio.

Marigold frunció el ceño. ¿Qué podría ser peor que un burdel? Lady Stanhope debe haberlo sabido. Pero entre la sugerencia de que tal lugar era incluso posible y la mirada ansiosa que Able le dio, no tuvo el valor de pedir que la llevaran a la casa de Lady Stanhope para preguntar al respecto. Además, Lady Stanhope probablemente todavía estaba en la cama, junto con el resto del mundo, después de la fiesta de bodas. Y conociéndola, no estaba sola en la cama.

En cambio, Marigold se inclinó hacia adelante y preguntó con cautela: "¿Podríamos al menos conducir por el ... lugar?"

Able frunció el ceño y se frotó la barbilla como si lo considerara. "Supongo que no estaría de más pasar por ese camino. Rápido", agregó. "Sin parar".

"Gracias, Able. Y una vez que lo hayamos visto, puede llevarme a Croydon House".

Able asintió, su humor cambió a negocios. "Sí, señora Croydon".

Golpeó el caballo para que volviera a moverse, y se dirigieron a un camino más ancho y concurrido. Marigold continuó sosteniendo el sobre que contenía la historia de Ruby Murdoch, irracionalmente preocupada de que lo dejara ir y que se alejara flotando mientras el buggy aceleraba. Por alguna razón, no podía evitar la sensación de que su incipiente matrimonio dependía de derribar a Turpin con la historia de Ruby.

La mayor sorpresa sobre el Black Strap Club fue el poco tiempo que tardó en pasar por él.

"Ahí tiene, señora", dijo Able asintiendo con la cabeza y con la mandíbula apretada, mientras pasaban por un majestuoso y modesto edificio georgiano sorprendentemente cerca del Palacio de Kensington.

Marigold se inclinó hacia adelante para ver mejor. No había nada en absoluto que insinuara que el edificio era algo más que una gran residencia privada. Incluso la puerta principal era aburrida, aunque estaba pintada con laca negra. No había ni siquiera un letrero que diera un nombre al edificio.

"¿Eso es?" Marigold dejó escapar un suspiro impaciente.

"Eso es", repitió Able con seriedad.

Marigold estaba a punto de creer que le habían vendido una lista de bienes, o que Lady Stanhope se estaba riendo a expensas de Alex, y que no había nada malo con el Black Strap Club en absoluto, cuando la cara pálida de una mujer joven apareció en una de las ventanas de arriba. La mujer no podía haber tenido más de dieciséis años, y aunque estaba a metros de distancia, Marigold podía distinguir claramente un gran moretón en el costado de su cara. Miró hacia el jardín al otro lado de la calle con una mirada de anhelo que rompió el corazón de Marigold, como si lo hubiera mirado día tras día pero nunca hubiera puesto un pie en él.

La mujer giró la cabeza lo suficiente como para encontrarse con los ojos de Marigold. Algo cercano al pánico iluminó la expresión de la mujer y abrió la boca. Marigold tuvo la horrible sensación de que la mujer estaba a punto de pedir ayuda, pero en cambio, se echó atrás para enfrentar algo dentro de la habitación. Luego desapareció por completo.

Un escalofrío recorrió la espalda de Marigold. "Sigue adelante, Able", dijo, con voz ronca.

"Sí, señora", respondió Able, sonando tan ansioso por escapar como ella.

Marigold se recostó contra su asiento, esperando que no la hubieran visto. Su corazón se aceleró y su mente inmediatamente conectó la cara asustada en la ventana con Ruby Murdoch. Tal vez había algo peor que un burdel. Después de todo, no estaba segura de querer profundizar en el caso por temor a lo que encontraría.

Por otra parte, si solo un vistazo de una cara pudiera infundirle tanto temor, si Ruby Murdoch hubiera terminado en ese lugar debido a Turpin, tal vez Lady Stanhope sabía cómo derribar a Turpin después de todo.

Ocho

Fue una gran pérdida de tiempo. Alex apretó los dientes con una frustración cansada cuando el hacker contratado que lo llevaba a casa desde Westminster se sacudió por calles abarrotadas.

"Lo siento, señor", se disculpó Phillips desde el asiento frente a él. A pesar del brillante cabello jengibre del hombre y su buena apariencia casi querubina que lo hacía parecer una década más joven y mucho más inocente de lo que era, parecía tan deprimido como un ladrón en su camino a la horca. "No sabía que era una estratagema. Si lo hubiera sabido, nunca lo habría molestado a usted y a la señora Croydon".

"No es tu culpa", gruñó Alex.

De hecho, era culpa de Turpin, de principio a fin. El guardia negro había orquestado deliberadamente la farsa de una votación con el propósito expreso de arrastrarlo a él y al resto de sus amigos fuera de la cama y hacerlos sentarse en la cámara de los Comunes como la cena del perro durante interminables horas de debate sobre las alcantarillas. Alex habría salido o golpeado al villano en la nariz, pero Turpin y sus compinches habían organizado los discursos y la discusión de tal manera que insinuaban que si alguno de ellos se iba, el nuevo proyecto de ley nefasto se discutiría de inmediato.

Todo había sido un plan inútil y desagradable, diseñado para lastimarlo y humillarlo personalmente, y había funcionado. Alex no tenía idea de cómo le explicaría todo a Marigold. El deber superior de la política no parecía ni la mitad de elevado como siempre había creído que era cuando se enfrentaba a la realidad de decepcionar a una esposa.

"Maldición", estalló cuando el carruaje se detuvo frente a su casa, golpeando el asiento a su lado.

"¿Qué, señor?" Phillips se sentó.

"Iba a pasar por los joyeros para comprar una pequeña chuchería como regalo de disculpa para Marigold". Menos de veinticuatro horas, y ya era un miserable fracaso como esposo. No debería haberse sorprendido.

"Podría ir por usted", sugirió Phillips.

Alex negó con la cabeza y suspiró profundamente cuando Long, uno de sus lacayos, abrió la puerta del carruaje. "Has estado despierto más tiempo que yo. Ve a descansar".

"Gracias, señor".

Alex bajó del hack y miró hacia el edificio hogareño de su casa de Londres. Había elegido la propiedad en el nuevo y floreciente distrito de South Kensington por su conveniencia y las modernas instalaciones que se estaban construyendo en las nuevas casas, pero le había gustado la cálida fachada de ladrillo naranja con su adorno complicado. Estaba muy lejos de la paz y la belleza de Winterberry Park, pero en todas partes no podía estar Wiltshire.

Fue un consuelo aún mayor entrar por la puerta principal y tener a Marigold parada allí, luciendo radiante con un vestido de día azul claro que complementaba su color, una sonrisa brillante en su rostro. También tenía un curioso destello de emoción y determinación en sus ojos.

"¿Entonces?", Preguntó ella, caminando por el vestíbulo para tomar sus manos. "¿Derrotaste a Turpin rotundamente?"

Él respondió con una risa baja e irónica y un movimiento de cabeza. "Turpin ni siquiera sacó su maldito proyecto de ley a debate". Hizo una pausa y agregó: "Lo siento, eso no es excusa para el lenguaje".

Marigold frunció el ceño confundido. "Entonces, ¿por qué tanto alboroto?"

Él le pasó una mano por el costado de la cara, sonriéndole cansadamente. "Estaba tratando de mantenerme alejado de ti, y sabía que solo la emergencia más grave haría eso".

Marigold lo miró como si dijera que había ido a luchar contra un dragón. "¿Alguien es realmente tan mezquino?"

"Sí", respondió Alex sin dudarlo.

El ceño fruncido de Marigold se profundizó. "Supongo que eso tiene sentido, sin embargo". Ella se entregó a una mirada pensativa por un momento antes de volver a encontrarse con sus ojos. "Necesito hablarte sobre el regalo de Lady Stanhope".

La frente de Alex se disparó. Se había olvidado de la travesura de Katya y, dadas las circunstancias, era lo último que esperaba que Marigold mencionara. "¿Podría tal vez esperar hasta después de cenar y bañarme?", le apeló, su expresión se suavizó.

Ella estalló en una sonrisa compasiva. "Por supuesto que puede". Ella dudó por el momento más mínimo, luego se puso de pie para besar suavemente sus labios.

Después del día que había tenido, nada podría haber sido más bienvenido o más maravilloso. A pesar del hecho de que Phillips estaba parado allí mismo, todavía sin descansar como se le había ordenado, y Long también, atrajo a Marigold completamente a sus brazos y la besó con toda la pasión de un hombre que había sido obligado a alejarse de su novia.

"Bueno", Marigold respiró, con los ojos brillantes, cuando la dejó ir. "Tal vez Ruby Murdoch pueda esperar después de todo".

Alex parpadeó. "¿Quién es Ruby Murdoch?"

Marigold se echó a reír, abrazándolo y luego dio un paso atrás. "¿Por qué no te explico mientras cenas?"

"¿Por qué no me explicas mientras me baño?", respondió.

Las mejillas de Marigold se sonrojaron con un tentador tono rosa. "Lo que quieras".

A él le gustaría no tener que preocuparse por nada de eso. Le gustaría estar en Wiltshire, con Marigold y con James, a quien, maldición, todavía no había tenido la oportunidad de explicarle. Pero estaba atrapado con lo que tenía disponible para él. Partió inmediatamente para bañarse en la maravilla tecnológica que era el baño de arriba de su casa, mientras que Phillips se ofreció como voluntario para dirigirse a la cocina para informar a la señora Clifford, su ama de llaves, que cenaría en su habitación.

"¿Confío en que estés encontrando tu camino en la casa?", Preguntó mientras tomaba la mano de Marigold y subía las escaleras.

"Es una casa espléndida", respondió ella. "Y tu personal es muy servicial. Se sorprendieron cuando me presenté sin ti, pero nos entendimos muy bien".

Era un nuevo tipo de consuelo tener a Marigold charlando sobre cosas a las que normalmente nunca habría prestado atención mientras arrastraba su cansado yo hasta el dormitorio que ahora compartiría con ella. Ella lo ayudó a quitarse la chaqueta y los zapatos, y por unos momentos fugaces, consideró renunciar al baño y simplemente llevarla a la cama y hacerle el amor durante horas. Pero no era el joven que solía ser. Su estómago era lo primero. Y ella probablemente apreciaría que se bañara y posiblemente incluso se afeitara antes de acostarse con ella.

El baño estaba listo antes de que su bandeja de cena fuera levantada, pero solo en cuestión de minutos.

"¿Has comido?", le preguntó a Marigold mientras entraba en el agua cálida y relajante de su baño.

Se tomó su tiempo para responder, posiblemente porque estaba demasiado ocupada apoyada contra la puerta que conducía del baño al dormitorio, observándolo con fascinación. Una sonrisa hambrienta se curvaba en sus labios que no tenía nada que ver con la comida. Alex no pudo evitar regodearse un poco. Puede que hubiera pasado unos años de su mejor momento, pero siempre se había cuidado bien. Si a su esposa le gustaba mirarlo, entonces tendría que encontrar más excusas para estar desnudo frente a ella.

"Oh." Ella parpadeó, saliendo de sus observaciones cada vez más acaloradas. "Sí, comí antes. No sabía cuándo estarías en casa". Su sonrisa se convirtió en algo cercano a la maldad, y volvió a entrar en el dormitorio.

Alex la extraña al instante, riéndose de sí mismo por su tontería. Se hundió contra la parte posterior de la bañera, cerrando los ojos y dejando que el vapor lo calmara por un momento.

"¿Turpin alguna vez tiene la intención de someter su proyecto de ley a votación, o todo el asunto de hoy fue solo una forma de molestarte?" Marigold preguntó desde la otra habitación.

Alex abrió los ojos y estiró el cuello para tratar de mirar hacia el dormitorio, pero Marigold estaba fuera de su línea de visión. "Conociendo la suerte de Turpin, realmente están planeando cualquier medida que puedan para contrarrestar lo que estamos tratando de hacer. Pero las ruedas del gobierno se mueven lentamente en el mejor de los casos". Encontró un jabón en el borde de la bañera y comenzó a lavarse en serio.

"Pero sería bueno eliminar a Turpin de la imagen", dijo Marigold.

Alex se detuvo a mitad de su baño. Había una nota de astucia en su tono, como si hubiera descubierto algo. Pero, por supuesto, si hubiera leído lo que Katya le había enviado, probablemente lo hubiera hecho.

"Después de hoy", dijo, reanudando su baño, "haría todo lo posible para darle a Turpin una muestra de su propia medicina. Oponerse a mí por motivos políticos es una cosa, pero las tonterías de hoy fueron puramente personales".

"¿Y supongo que te gustaría una forma personal de vengarte de él?"

Alex frunció el ceño. ¿Era el tipo de persona que se inclinaba tan bajo como Turpin? En el fondo, siempre se había enorgullecido de mantenerse por encima de la difamación libre para todos en la que a menudo descendía la política. Pero en su estado de ánimo actual, considerando de qué lo había alejado el truco de Turpin, estaba de humor para vengarse.

"Podría considerarlo", dijo, sus palabras salieron más oscuras de lo que pretendía.

Un momento después, Marigold apareció en la puerta vistiendo nada más que una túnica de seda, con el pelo suelto alrededor de los hombros. Sus curvas estaban delineadas a la perfección, y la endeble seda de su túnica no hacía nada para ocultar los picos apretados de sus pezones. Alex dejó caer el jabón. Su polla cobró vida mientras su pulso se disparaba por el techo.

"Turpin lamentará el día en que trató de interponerse entre nosotros dos", dijo, ronco de anhelo.

"Se lamentará del día por algo más que eso".

Había un brillo triunfante en los ojos verdes de Marigold cuando se adentró en la habitación, jugando con la faja de su túnica. Ella no había necesitado ponérsela en primer lugar, asumiendo que sus intenciones eran las que él pensaba que eran, pero la anticipación de esperar a que ella se despojara de la prenda inútil solo hizo que Alex se pusiera más duro.

"Resulta que Turpin puede haber sido demasiado villano", dijo Marigold mientras se acercaba al borde de la bañera.

"¿Cómo?" Su corazón latía con la necesidad de extender la mano y llevarla al baño con él, a pesar de que estaba disfrutando mucho simplemente mirándola.

Llegó al borde de la bañera y se sentó. Su túnica se abrió lo suficiente como para darle una idea de su pierna y muslo desnudos. La cena de repente pasó a segundo plano frente a otras actividades.

"La información que Lady Stanhope te dio fue sobre una ex criada de Turpin llamada Ruby Murdoch", dijo, más profesional que coqueta. "No he tenido mucho tiempo para estudiarlo, pero por lo que sé, Turpin metió a la criada en problemas". Miró hacia abajo y hacia otro lado con un destello de vergüenza antes de continuar. "Ella está en la casa de trabajo de St. Pancras ahora con su bebé, pero primero la enviaron a trabajar a un lugar llamado Black Strap Club".

El disgusto y el miedo por la mujer que no conocía atravesaron a Alex, aplanando su creciente erección y apagando su fuego. "El bastardo", gruñó.

La curiosidad pellizcó la cara de Marigold. "Hice que Able me llevara hasta el Black Strap Club en el camino hacia aquí, y..."

"¿Hiciste qué?" Alex se sentó, derramando agua cerca del borde de la bañera.

Marigold tuvo el buen sentido de sonrojarse y parecer avergonzada. "Able me advirtió que era peor que un burdel, y sí, el lugar me pareció siniestro. Vi a una chica en una de las ventanas..." Ella tragó saliva, pero no continuó.

Alex colocó una mano húmeda sobre su muslo, tanto para consolarla como para recordarse a sí mismo que ella estaba allí con él, bajo su protección, y que el mal que el amable Lord Shayles vendía no podía tocarla.

"Es un burdel que se especializa en prácticas sexuales desviadas", le dijo, necesitando ser honesto, a pesar de que lo mató dañar su inocencia de esa manera. "Aunque el dueño del lugar lo niegue, muchos creen que las mujeres que 'trabajan' allí no están en libertad. Eso es parte del atractivo para las almas miserables que frecuentan el lugar".

Una mirada horrorizada se torció en el rostro de Marigold. "¿Quieres decir que esa mujer que vi en la ventana estaba esclavizada?"

El estómago de Alex se retorció. "Posiblemente."

"Debería haber hecho algo". Marigold se puso de pie, presa del pánico. "Debería haber llamado a la policía o haber ido a su rescate de alguna manera".

Él tomó sus manos mientras ella se movía para retorcerlas, tirando de ella hacia abajo para sentarse. "Mi amor, no habría servido de nada. La policía está al tanto del establecimiento, pero tiene miedo de hacer algo al respecto debido a la influencia de los hombres que frecuentan el lugar o están siendo pagados por su propietario".

"Pero eso es espantoso".

"Lo es", estuvo de acuerdo Alex. No le gustó la dirección en la que había ido la conversación, y ya no se sentía cómodo mientras se retorcía en la bañera, hundiendo las rodillas en el costado, para continuar sosteniendo las manos de Marigold. Había que hacer algo. "¿Por qué no te unes a mí y podemos lavar la suciedad con la que has tenido un roce?"

La mirada ansiosa de Marigold se suavizó mientras se enfocaba en él. Estaba claro que no olvidaría lo que acababa de descubrir sobre el lado más oscuro del mundo, pero también que era lo suficientemente fuerte como para elevarse por encima de él.

"Debemos hacer algo con Ruby", dijo, apretando sus manos.

"¿La criada?"

"Sí. Todavía no te he contado la historia completa", continuó. "Entre el tiempo que pasó en ese horrible club y St. Pancras, fue arrestada por prostitución. Lo que significa que a pesar de que encontró una manera de escapar de ese lugar, se cayó de la sartén y cayó al fuego. Y aunque la casa de trabajo puede ser un paso adelante, esos lugares son miserables. Tenemos que hacer algo".

Alex soltó una de las manos de Marigold para poder volver a una posición más cómoda y frunció el ceño pensativo. Katya les había dado la historia de Ruby Murdoch por una razón, no solo para sorprender a Marigold. Si Turpin realmente hubiera embarazado a su criada y luego la hubiera vendido como esclava en el Black Strap Club, y si todo eso pudiera probarse y hacerse público, un escándalo sería lo menos que sucedería. Si el caso se presentara correctamente, Turpin podría terminar en prisión. Pero solo si tenían cuidado en cada paso del camino. Y el primer cuidado que tenían que tener era sacar a la señorita Murdoch y a su hijo de la casa de trabajo y ponerlos a salvo.

"Enviaré a Phillips a buscarla de la casa de trabajo lo antes posible", dijo, decidiendo un curso de acción mientras hablaba. Miró a Marigold. "Podemos mantenerla aquí, bajo nuestro empleo, si eso es lo que quiere, mientras todo el asunto se investiga más a fondo. Y si se siente lo suficientemente segura, podría estar dispuesta a compartir su versión de la historia".

El alivio estalló a través de la expresión de Marigold, sus hombros caídos. "Gracias, Alex. Incluso si Turpin no puede ser llevado ante la justicia por sus crímenes, me sentiré mejor sabiendo que Ruby es atendida".

Alex encontró su sonrisa con una de las suyas. Había una pequeña posibilidad de que contratar a una sirvienta notoria molestara a su personal, pero si lo peor llegaba a ser peor, trasladaría a la señorita Murdoch a Winterberry Park.

"Ahora", dijo, su mano deslizándose de su mano a su muslo, tocando el dobladillo de su túnica en un esfuerzo por exponer más de su pierna, "¿por qué no te quitas esa túnica tonta y te unes a mí mientras el agua aún está caliente?"

La sonrisa de Marigold se volvió pícara, y se puso de pie, tirando de la faja de su túnica. "¿No te gusta esta hermosa tela ornamentada que mi hermana Flora me dio como regalo de bodas?"

Estaba tan agradecido de que el estado de ánimo hubiera vuelto a donde quería que estuviera que lo hizo imprudente. "Me gusta más lo que hay debajo".

Ella estaba lo suficientemente cerca como para que él agarrara un extremo de la faja. Tiró antes de que Marigold estuviera lista, la faja se desató y su túnica se abrió, dándole una vista espectacular de su delicioso cuerpo. La piel de su estómago y muslos era rosada y cremosa. Sus pechos eran generosos pero aún parados, y sus pezones eran grandes y de un tentador tono rosa oscuro. La curva de sus caderas tenía sangre corriendo hacia su ingle, y el arbusto de rizos que ocultaba su tesoro femenino dejó sus dedos ansiosos por explorarla.

Todavía había un toque de emoción nerviosa en sus ojos cuando dejó que la túnica se deslizara de sus hombros y la arrojó a un lado. Tan receptiva como había terminado siendo la noche anterior, se recordó a la fuerza que ella prácticamente no tenía experiencia y que aún no estaba lista para el fuego completo de su pasión. Eso no le impidió alcanzar su cintura cuando ella entró en la bañera y la atrajo hacia abajo para sentarse a horcajadas sobre sus muslos.

Ella hizo un sonido atractivo, en algún lugar entre un jadeo de asombro y un chirrido de incomodidad, mientras se acomodaba en el agua con él. "Qué sensación tan extraña".

"No me digas que nunca te has bañado antes", bromeó, teniendo dificultades para concentrarse en la ligereza con sus pechos tan cerca de su cara. Salpicó agua tibia, fragante por el jabón que había usado antes, por sus costados y cerró sus manos sobre sus pechos.

"No", se rio, moviéndose inquieta por encima de él, casi como si tuviera miedo de dejar que su conejito se frotara contra su creciente erección. "Pero nunca con alguien más".

"Creo que encontrarás que es bastante encantador", bromeó, rodeando sus brazos hacia su espalda y agitando más agua sobre ella. "Aunque no soy tan ágil como antes, así que no esperes fuegos artificiales".

"¿Fuegos artificiales en el agua?" Ella arqueó una ceja.

El deseo se disparó a través de él. Ella era demasiado inexperta para saber lo que una apariencia simple y burlona como esa podría hacerle a él, pero aprendería a toda prisa. Él la empujó para que se inclinara hacia adelante lo suficiente como para besarla mientras aún descansaba contra la parte posterior de la bañera. Ella se dio cuenta, agarrando el borde de la bañera mientras sus labios se encontraban.

Sus labios tenían tanta dulzura que cerró los ojos y se deleitó con su toque. Entre el agua tibia, la profundidad de su agotamiento y el resplandor del deseo que lo llenaba, no sintió la necesidad de apresurarse. Suavemente, él le abrió la boca y comenzó una lenta exploración con su lengua mientras sus manos la alisaban hasta sus caderas. La besó lánguidamente, instándola sutilmente a relajarse y poner sus caderas en contacto total con las suyas. Él la dejaría tomar la iniciativa esta vez, pero eso no significaba que no estuviera impaciente por sentir su calor contra su polla.

"Me gusta besarte", dijo después de que habían estado en eso durante varios largos minutos.

"Qué afortunado para los dos", murmuró. "Espero que disfrutes de otras cosas también". Descaradamente rodeó sus manos alrededor de su trasero, guiándola a moler contra él.

Respiró hondo y susurró: "¿Puedes hacer eso en el baño?"

"Con suficiente esfuerzo, puedes hacer eso donde quieras", respondió, burlándose de ella con su sonrisa más sensual.

Sus mejillas ya rosadas se sonrojaron más profundamente y las chispas llenaron sus ojos. "Muéstrame cómo", susurró, moviéndose torpemente contra él.

"No estoy seguro de lo cómodo que será para tus rodillas en esta bañera".

"Mis rodillas no están particularmente preocupadas en este momento", dijo.

Él sonrió, ajustándose a lo que esperaba que fuera la posición más cómoda para ella. "Tendrás que hacer la mayor parte del movimiento", explicó, colocando sus caderas por encima de él, y luego agarrándose para guiarse hacia su entrada. "Ve despacio hasta que lo domines, luego a la velocidad que te parezca mejor".

Ella asintió, emocionada pero vacilante, hasta que él se arqueó hacia ella. Ella aspiró un suspiro, su expresión se volvió pesada de placer mientras él la penetraba. La mirada lo hizo querer empujar fuerte y repetidamente hacia ella hasta que ella estaba llorando de orgasmo, pero se quedó tan quieto como pudo, moviendo sus manos hacia sus caderas y guiándola a presionar, llevándolo más lejos.

"Oh, mi Dios", jadeó, absorbiendo más y más de él hasta que se alojó tan profundamente que pensó que podría perder la cabeza. Ese sentimiento solo se intensificó cuando ella apretó sus músculos internos alrededor de él, mordiéndose el labio y disfrutando claramente de la sensación de envainarlo.

"Puedes moverte ahora", se atragantó, con las manos aún en sus caderas.

"¿Te gusta esto?"

Ella retrocedió, y Alex recuperó el aliento ante la fricción. La detuvo justo antes de salir, cambiando la presión de sus manos para mostrarle qué hacer.

"Oh, ya veo", dijo con un suspiro estremecedor y lo atrajo de nuevo.

Aprendía rápido, aunque era una tortura solo acostarse allí, con los pies apoyados contra el extremo de la bañera, sosteniendo sus caderas mientras lentamente le enseñaba a montarlo. Tuvo que prometerse a sí mismo que, si podía ser paciente ahora y dejar que ella se saliera con la suya, le haría el amor de la manera que quisiera más tarde, cuando estuvieran en la cama. Ahora era su turno de encontrar placer en él, y había algo pecaminosamente dulce en dejar que su inexperiencia se desarrollara.

"Esto es bueno", jadeó mientras aceleraba el paso. Ella todavía agarraba la parte posterior de la bañera a ambos lados de su cabeza, pero se había inclinado hacia adelante hasta el punto en que sus pechos rozaban su pecho con cada empuje. "Esto es excepcionalmente agradable".

"Lo es", estuvo de acuerdo con un gemido, sin estar seguro de cuánto tiempo podría aguantar. No pensó ni por un momento que merecía la dulzura sensual de su joven esposa montándolo de una manera que la mayoría de las esposas de la sociedad nunca soñarían. Pero mientras no le importara aprender a hacer el amor como una amante en lugar de la forma en que los manuales de consejos educados y sofocantes les decían a las mujeres que debían relacionarse con sus maridos, entonces él no se iba a quejar.

La dejó continuar a su propio ritmo hasta que sus suaves gemidos y gritos insinuaron que estaba frustrada por no poder llegar a la liberación. Luego la inclinó un poco hacia atrás, deslizando su mano entre sus rizos, sus dedos buscando sus pliegues. Ella jadeó cuando él alcanzó y frotó su clítoris, y la energía en sus empujes se renovó. De repente, estaban trabajando por un objetivo común, y ella se arqueó hacia él, realmente luchando por ello.

La visión de su cuerpo, mojado y arqueado hacia atrás, con sus pechos rebotando en el agua, sus pezones duros, su cabeza echada hacia atrás con placer, era tan potente que casi no podía aguantar hasta que ella llegara. Fue una bendición cuando ella jadeó y gritó mientras sus músculos internos se contraían a su alrededor. Estalló un momento después, dejando escapar un grito feroz mientras el agua de la bañera salpicaba en todas direcciones en respuesta a su movimiento combinado.

Demasiado pronto, la sensación mágica pasó, y ambos soltaron lo último de su energía, hundiéndose en el agua de enfriamiento. Él agarró los bordes de la bañera mientras ella la soltaba, hundiéndose contra él. Una profunda sensación de satisfacción, como si cada pedacito de la frustración y la decepción con la que había tenido que lidiar ese día valiera la pena, lo llenara.

"Y ahora", jadeó, acariciando una mano por su espalda para apretar su trasero, "la cena suena como una buena idea".

Ella se levantó para mirarlo, parpadeando. "¿Nunca quedarán satisfechos tus apetitos, mi esposo?" Luego se echó a reír que lo dejó zumbando de felicidad de adentro hacia afuera.

Arqueó una ceja, robando un beso. "¿Contigo como mi esposa? No creo que lo hagan".

Pero estaba listo para pasar todo el tiempo que fuera necesario tratando de averiguarlo.

Nueve

Después de un comienzo difícil, Marigold se instaló en lo que ella consideraba una vida matrimonial triunfante con alegría y más placer del que jamás podría haber esperado. Alex era apasionado, paciente e inventivo en la cama. Le daba vergüenza recordar esos primeros momentos de su noche de bodas y lo aterrorizada que había estado. Lady Stanhope tenía razón sobre lo deliciosas que podían ser las relaciones sexuales, y durante las primeras seis semanas de felicidad matrimonial, no pasó un día en que Marigold y Alex no estuvieran envueltos el uno en el otro, sudando y jadeando mientras experimentaban más allá de doce pasos de felicidad carnal.

Dejaba a Marigold en un estado de ánimo triunfal, especialmente cuando se trataba de abordar la situación de Ruby Murdoch.

"¿Te estás acomodando bien?", le preguntó a Ruby mientras la joven llevaba su sombrero y guantes a la puerta principal, donde Marigold esperaba que trajeran el carruaje para llevarla al Palacio de Westminster. Era finales de julio, y el Parlamento estaba cerrando por fin durante el verano. Ella y Alex se dirigían a Winterberry Park, la casa de campo de Alex en Wiltshire, al día siguiente, pero Ruby, que había sido rescatada de la casa de trabajo a los pocos días de la boda de Marigold y Alex, se quedaría en Croydon House.

"Bien, señora", respondió Ruby con una reverencia, con los ojos caídos.

Marigold se sujetó el sombrero a su elaborado peinado, estudiando a Ruby como lo hacía. La joven había estado en un estado terrible cuando Phillips la trajo de vuelta de la casa de trabajo. Su piel había estado pálida y húmeda, su rostro hundido, y se había estremecido ante el más mínimo avance que cualquier hombre hiciera hacia ella. Excepto, quizás, Phillips. Había agarrado a su bebé, una niña pequeña llamada Faith, cerca, negándose a dejar que la señora Clifford se la llevara para lavarla y alimentarla adecuadamente.

"Es porque la casa de trabajo trató de llevársela", le había susurrado Phillips al oído a Marigold mientras observaba, perpleja y horrorizada por la situación.

"Pensé que a las madres se les permitía mantener a los bebés con ellas en la casa de trabajo", le había susurrado Marigold.

"Lo hacen, señora, pero los administradores estaban seguros de que la pequeña Faith moriría de todos modos y no querían que Ruby se distrajera de su trabajo por eso", dijo Phillips.

La idea de que Ruby perdiera a su bebé en circunstancias tan indiferentes había horrorizado tanto a Marigold que le había permitido a Ruby tener una habitación propia con Faith en lugar de compartir una habitación con otra criada, y había instruido a la señora Clifford para que facilitara a Ruby sus deberes como criada y que fuera amable con ella. Además, ella se había ocupado personalmente de que un médico viniera a atender Faith. Incluso había pasado una hora aquí y allá acunando y arrullando al bebé mientras Ruby atendía sus deberes. Esas horas habían hecho que su propio anhelo por un niño fuera tan poderoso que se involucró en la actividad nocturna de ella y Alex con un vigor excepcional.

Lo único que ni ella ni Alex, ni siquiera el siempre paciente Phillips, habían podido hacer que Ruby hiciera era hablar sobre Turpin o el Black Strap Club, o cualquier cosa que ayudara a Alex a poner fin a la carrera de Turpin y su interferencia en el Parlamento. Pero todavía había tiempo.

"Planeo regresar tan pronto como termine la sesión", le explicó Marigold a Ruby mientras la joven le entregaba los guantes. "Aunque espero que Alex se quede un poco más. Lady Lavinia Prior y Lady Stanhope vendrán a cenar esta noche, luego todos saldremos al teatro por última vez antes de que todos se vayan al campo. ¿Crees que tendrás el salón oriental ordenado para entonces?", preguntó, a pesar de que era una pregunta ridícula. Por supuesto, el salón estaría ordenado. Ese era el trabajo de Ruby, y ella era sorprendentemente buena en eso. Pero cuanto más Marigold pudiera entablar una conversación con la mujer tímida, más cerca estaría de hablar sobre lo que necesitaban que divulgara.

Pero todo lo que Ruby dijo fue: "Sí, señora", y se hizo una reverencia, todavía sin mirarla a los ojos.

El lacayo, Long, se aclaró la garganta y se movió para mantener la puerta abierta, indicando que el carruaje había llegado. Marigold envió una última sonrisa, una que esperaba que fuera confiada y cariñosa, a la manera de Ruby.

"Estoy muy contenta de que hayas venido a trabajar para nosotros", dijo. "Sé que las cosas mejorarán para ti a partir de aquí".

"Gracias, señora". Ruby hizo una reverencia y aventuró una sonrisa trémula a cambio, pero no dijo más.

Marigold trató de contener el giro de frustración que causaba la reticencia de la criada. Podrían obligarla a hablar sobre Turpin, a cerrar todo el asunto para que el asunto pudiera ser descartado rápidamente, pero eso habría hecho más daño que bien. Y hasta que Ruby hablara, lo más que Marigold podía hacer para ayudar a Alex a avanzar en su causa era aparecer en su brazo en eventos oficiales, sonriente y bien hecho, y hacer todo lo posible para asegurarse de que estuviera satisfecho por la noche. Si bien no había nada malo con ninguno de los dos deberes, y aunque disfrutaba inmensamente de este último, no era lo que había pensado que sería la vida matrimonial. Sus noches eran deslumbrantes, pero sus días se sentían mucho más largos y de alguna manera deficientes.

"No tienes idea de lo feliz que estoy de verte", le dijo a Lavinia mientras su amiga subía al carruaje una vez que habían conducido a recogerla.

"¿A mí?" Lavinia parpadeó sorprendida mientras se acomodaba en el asiento junto a Marigold. "¿Por qué estarías feliz de ver a una aburrida vieja cuando tienes todo un grupo de nuevas amigas casadas a las que recurrir?"

Marigold suspiró. "Porque realmente no conozco a ninguna de esas amigas casadas, aparte de Lady Stanhope, quien, como resultado, no es bienvenida en la mayoría de los círculos sociales respetables".

Lavinia hizo un sonido expresando lo que pensaba de cualquiera que se volviera loco ante Lady Stanhope. "Parece que estás sumida en un mar de amigas de mi madre".

Marigold hizo una mueca. "Creo que estoy atascada en los círculos de tu madre". Ella negó con la cabeza.

Lavinia apoyó una mano de apoyo sobre su brazo. "Sin embargo, son un grupo influyente. Lo cual, supongo, es la razón por la que mamá está tan decidida a conseguir exactamente el marido adecuado para mí".

"¿No preferirías elegir el tuyo?" Preguntó Marigold.

"Como si tuviera esa opción", se rió Lavinia.

Marigold suspiró y se desplomó contra el asiento lo mejor que pudo con su enorme bullicio a la moda. "No es que haya visto mucho de mi esposo desde que nos casamos".

"¿No?"

Marigold trató de no hacer una mueca como un niño mimado. "Es como si estuviéramos viviendo vidas separadas bajo el mismo techo. Tenía la esperanza de hacerlo..."

"¿Qué?" Lavinia la presionó.

Marigold le envió una mirada culpable. "No quiero quejarme, pero esperaba que Alex y yo pudiéramos convertirnos en amigos y cónyuges".

"¿Las mujeres son amigas de sus maridos?" Lavinia parpadeó.

"Deberíamos serlo, pero no estoy segura de conocer el mío". Hizo una pausa, irritada consigo misma por no estar contenta con todas las cosas maravillosas que tenía. Pero todavía se sentía como un rompecabezas al que le faltaban piezas. "¿No se suponía que nuestras vidas cambiarían y mejorarían a medida que envejecíamos y nos casábamos?"

"Pero tu vida ha cambiado y mejorado", argumentó Lavinia. "Porque estás casada. Ahora tienes algo que yo no".

"Supongo que sí."

Marigold se pasó una mano por la falda, tratando de no ser una amarga. Adoraba a Alex. Él la había hecho sentir cosas que nunca había soñado. Pero si era honesta, no podía recordar la última conversación que había tenido con él. El Parlamento exigía su máxima atención. Su padre tenía razón. Alex era un hombre difícil para estar casada.

"Bueno", dijo mientras el carruaje giraba hacia Great George Street, y el Palacio de Westminster se cernía ante ellos, "no voy a dejar que la incomodidad de esta fase de ajuste me irrite, incluso si me ha provocado un estado de ánimo menos que perfecto. Y alteró mi digestión".

Lavinia se echó a reír. "No me digas que tu digestión se ha vuelto cuestionable".

Espinas de autoconciencia corrieron por la espalda de Marigold. "Solo en esta última quincena más o menos".

Lavinia continuó riendo. "Oh querida. Mamá siempre se queja de su delicada digestión". Se llevó una mano a la boca, pero sus ojos continuaron bailando con alegría. "Mi pobre Marigold. Ya te estás convirtiendo en una de las señoras expertas adecuadas de la alta sociedad".

"Señor, ayúdame", gimió Marigold mientras el carruaje se unía a la cola de otros que esperaban los lugares para espectadores del Parlamento.

Marigold trató de mantener el ánimo cambiando la conversación a los últimos chismes sobre la actriz que protagonizaría la obra que todos estaban viendo esa noche, pero una persistente sensación de insatisfacción se cernía sobre ella. Ruby estaba a salvo, pero no hablaba. Alex era un sueño en la cama, pero apenas tenía la oportunidad de verlo durante el día. Su amiga más querida ya no estaba en la misma categoría social que ella. Cada bendición que le habían entregado venía con una maldición. Y realmente no se había sentido bien durante semanas. Si la vida matrimonial era un premio para una mujer, ¿por qué nada se sentía bien?

Cuando llegó su turno de desembarcar en la gran puerta principal de Westminster, Marigold respiró hondo y sacó de su mente la mayor cantidad de sus problemas que pudo. "Estoy deseando que llegue el discurso de Alex", le dijo a Lavinia mientras las dos se dirigían hacia la entrada. "Se había quedado hasta tarde practicándolo anoche, y estoy segura de que dejará a todos energizados y emocionados de que el Parlamento se reanude este invierno".

"Si se reanuda", agregó Lavinia. "Dicen que el gobierno de Disraeli está en sus últimas etapas, y que definitivamente habrá elecciones el próximo año".

"Que es precisamente por lo qué el discurso de Alex es tan ..."

Se detuvo cuando estaban justo dentro de la puerta de St. Stephen's Hall. A solo unos metros de distancia, Turpin se quedó mirándola. Marigold apenas había visto al hombre en las seis semanas desde que engañó a Alex para que abandonara su cama el día después de la boda. Su furia era tan fresca como lo había sido ese día, pero Turpin la miró con igual disgusto. Fue suficiente para desconcertarla, aunque no estaba dispuesta a retroceder de su propia ira.

"Sr. Turpin", dijo, tomando la iniciativa y asintiendo con la cabeza.

Turpin entrecerró los ojos, caminando alrededor de un grupo de jóvenes que pasaban para pararse tan cerca de ella como fuera socialmente aceptable. "No se saldrá con la suya", gruñó.

El pulso de Marigold se disparó. El guardia negro debe haberse enterado de Ruby de alguna manera. No había otra razón por la que pudiera pensar que él se comportaría de una manera tan amenazante con ella cuando apenas la conocía. Ella no estaba a punto de ser intimidada. "Usted tampoco se saldrá con la suya, señor", respondió, luego tomó la mano de Lavinia y se alejó.

Ella comenzó a temblar a medida que se adentraban en el pasillo.

"¿De qué se trató todo eso?" Lavinia preguntó, sin aliento de asombro, con los ojos muy abiertos por la alarma.

Marigold apretó los labios, mirando por encima de su hombro hacia donde Turpin todavía la miraba como si estuviera tramando venganza. "El Sr. Turpin es el peor de los hombres", le dijo a su amiga, con cuidado de no dañar las sensibilidades inocentes de Lavinia de la misma manera que las suyas habían sido dañadas por la revelación de Ruby. "Ha hecho algo despreciable, y Alex está decidido a llevarlo ante la justicia por ello".

"Eso suena emocionante", dijo Lavinia, aunque su entusiasmo cambió a preocupación cuando Marigold se volvió hacia ella. "¿No es así?"

Marigold se salvó de tener que explicar cuando vio a Alex caminando por el pasillo hacia ellos. Su corazón saltó con alivio en su pecho, y fue todo lo que pudo hacer para no correr y abrazarlo como si fuera su caballero de brillante armadura, viniendo a vencer a su enemigo mutuo. Ni siquiera registró que Lady Stanhope estaba con él.

"¿Estás listo para tu deslumbrante discurso?", Preguntó, sacando el encuentro con Turpin de su mente lo más rápido que pudo.

Sin embargo, Alex debe haber sospechado algo. Miró hacia un lado, encontrándose con la mirada de Turpin con la ferocidad de un tigre protegiendo su territorio. El hecho de que Turpin todavía los estuviera mirando no hizo nada para calmar los nervios de Marigold.

"¿Te abordó?" Alex preguntó, entrecerrando los ojos a Turpin.

"Solo para decirme que no me saldría con la mía", respondió Marigold. Por lo menos, ella quería tomar la mano de Alex para buscar consuelo en su toque, pero él estaba concentrado en mirar dagas a Turpin.

"Tenía miedo de eso", dijo.

"Ven, Lady Lavinia", dijo Lady Stanhope, alcanzando la mano de Lavinia. "Démosle los vapores a tu pobre mamá sentándonos juntas al frente de la galería. También guardaremos un asiento para Marigold".

"Pero ... Yo... ¿No deberíamos...?" La protesta de Lavinia no fue atendida cuando Lady Stanhope la arrastró hacia las escaleras de la galería, dejando a Marigold y Alex solos.

"Debería explicarlo", dijo Alex, tomando por fin a Marigold del brazo y llevándola a través del pasillo a un pasillo lateral con pasos largos y rápidos.

"¿Explicar qué?" Una sensación de temor se acumuló en el estómago de Marigold.

Alex no respondió hasta que estuvieron varias docenas de metros a lo largo de un pasillo oscuro y estrecho. Luego se detuvo y se volvió hacia ella con un suspiro, empujando una mano a través de su cabello.

"Turpin se estaba comportando como un idiota esta mañana", dijo. "Estaba siendo insufrible sobre la influencia que tenía y la influencia que ejercería en cualquier votación sobre los derechos de las mujeres que presentáramos, ya sea hoy o el próximo año. Las cosas se calentaron".

Una mirada ligeramente tímida trajo un sonrojo a la cara de Alex. Marigold solo podía imaginar el parecido que Alex y sus amigos podrían haber tenido con pelear con los escolares en el calor del momento.

"Le dije a Turpin que pronto podría verse obligado a renunciar a su escaño en los Comunes", continuó Alex.

Marigold frunció el ceño. "¿Le contaste sobre Ruby?"

Alex hizo una mueca.

Por un momento, Marigold no estaba segura de si debía reprenderlo por poner a Ruby en peligro o felicitarlo por poner las cosas en movimiento. "¿Cómo reaccionó?", preguntó en su lugar.

Los labios de Alex aparecieron en una sonrisa triunfante. "Se estremeció como un ladrón ante un magistrado".

La frente de Marigold se levantó, y su espíritu con ella. "Así que él sabe que sus acciones fueron lo suficientemente deplorables como para causar un escándalo".

"Seguramente." Alex asintió, acercándose poco a poco a ella. "Lo que significa que estamos en el camino correcto". Él deslizó un brazo alrededor de su cintura, atrayéndola contra él.

Marigold se rio, mirando a su alrededor para ver si alguien los estaba mirando. El pasillo estaba benditamente vacío, pero el alboroto en St. Stephen's Hall todavía estaba lo suficientemente cerca como para hacerla sentir deliciosamente malvada.

"¿Así que Lady Stanhope tenía razón, y Ruby podría derribar a Turpin, dando así un golpe a los que se oponen a su proyecto de ley?", Preguntó, agarrando las solapas de su chaqueta.

"Parece que sí", dijo, bajando la voz a un ronroneo sensual. El calor llenó sus ojos mientras miraba los labios de Marigold. "Lady Stanhope también tenía razón en muchas otras cosas".

"¿Tal como?"

Él respondió avanzando e inclinando su boca sobre la de ella en un beso que estaba tan lejos de ser apropiado para los pasillos de Westminster como podría serlo. Marigold jadeó en estado de shock, pero fue rápidamente superada por el triunfo de tener a su esposo solo para ella, incluso si estaban en medio de uno de los edificios más concurridos de Londres, e incluso si era solo por un momento. Ella suspiró mientras se inclinaba hacia él, devolviéndole el beso con igual ardor, deseando que pudiera ser más.

"Te extraño", suspiró. Su corazón se agitó y su pecho se apretó al escuchar sus propias palabras. Ella no había querido sonar tan vulnerable.

"Yo también te extraño", repitió, acunando el costado de su rostro mientras la besaba con creciente pasión. "Todo lo que quiero es pasar días en tus brazos en lugar de discutir con pícaros alcistas y guardias negros".

Ninguna de las flores que le había traído o las joyas que había apretado alrededor de su cuello en las últimas seis semanas podía sostener una vela a esas simples palabras. El único regalo que quería era él, y eso la hizo imprudente. Ella echó sus brazos alrededor de sus hombros, besándolo con un suspiro escandalosamente necesitado. Y él la besó a cambio como si el mundo se hubiera disuelto a su alrededor.

Hasta que alguien se aclaró la garganta al final del pasillo.

Marigold jadeó y se retorció para ver quién era, pero no se había quedado el tiempo suficiente para ser vistos. Su cuerpo zumbaba de deseo y vergüenza, y podía sentir el calor del escándalo subiendo por su cuello.

Alex no estaba tan nervioso.

"Por aquí", susurró, tomando su mano y cruzando el pasillo hacia una puerta pequeña y sin pretensiones.

Marigold parpadeó mientras él lo abría y la llevaba a lo que parecía ser un pequeño armario lleno de libros de contabilidad y papelería. Todo tenía un olor a humedad y papel. Solo había una pequeña ventana en la parte superior de una pared para dejar entrar la luz, y no mucho.

Alex cerró la puerta y giró la cerradura. "Tenemos unos diez minutos antes de que necesite estar en las cámaras", susurró, barriendo hacia ella y tomándola en sus brazos.

"¿Diez minutos para qué?" Marigold jadeó mientras él la apoyaba hacia la pequeña mesa cuadrada encajada entre los dos estantes abarrotados del armario.

"Para la etapa veinticuatro", susurró.

Ella no tuvo la oportunidad de responder. Su boca estaba sobre la de ella, besándola con un deseo incontrolable en cuestión de segundos. La confusión se mezclaba con la emoción, girando a través de sus entrañas para establecer las partes más íntimas de su palpitación. Ella lo besó con tanto entusiasmo como él mostró, todo mientras su mente se tambaleaba. No podía querer llevar las cosas más allá de un beso ardiente, ¿verdad?

Con un movimiento repentino, la levantó por la cintura, sentándola en el borde de la mesa. Luego comenzó a recoger sus faldas, levantándolas y agrupándolas alrededor de su medio.

"Alex", susurró entre besos torpes. "¿Qué diablos estás haciendo?"

"Haciendo el amor con mi esposa en un armario en el Palacio de Westminster", gruñó a cambio, buscando a tientas los cierres de sus pantalones.

La conmoción y la emoción profunda y palpitante atravesaron cada nervio y fibra del ser de Marigold. "No podríamos", jadeó, incluso mientras se retorcía para separar las piernas. "Esto es ridículamente peligroso".

"Lo sé", respondió. Ella podía distinguir la chispa de maldad en sus ojos en la tenue luz.

"Si nos atrapan, será un escándalo", continuó Marigold, jadeando mientras Alex se acercaba, acariciando sus manos a lo largo de sus muslos y entre la división en sus cajones para tocarla íntimamente.

"Entonces tendremos que estar muy, muy callados para asegurarnos de que no nos atrapen", murmuró, con voz espesa de deseo, su aliento caliente contra su oído.

Cualquier protesta adicional fue interrumpida cuando su longitud gruesa y caliente se metió repentinamente dentro de ella. Ella jadeó, solo tragándose su gemido de placer en el último momento, y arqueó las caderas hacia él. Era salvaje y surrealista. Ella estaba completamente vestida, ni siquiera se había quitado el sombrero, y él se movía dentro de ella, estirándola al máximo. El calor la impregnó mientras él empujaba más fuerte y más rápido. Ella se aferró a sus hombros, mordiéndose el labio para evitar gritar en éxtasis por las sensaciones que él encendió en ella. Su cuerpo respondió con hambre a su agresión, y él estaba siendo con ella mucho más exigente que nunca. Se sorprendió de que lo disfrutara tanto y se estaba derramando sobre el borde del orgasmo a la velocidad del rayo. Permanecer en silencio y tragarse su grito de placer era casi imposible.

Momentos después, su cuerpo se puso rígido y amortiguó un grito contra el hombro de su vestido cuando llegó. El cambio en la tensión era palpable mientras se hundía con la liberación. Ambos se quedaron gastados y jadeando. Marigold parpadeó con incredulidad mientras se aferraba a él, con la cabeza aun girando. Todo parecía haber terminado antes de que comenzara. Puede que no hubiera creído que algo hubiera sucedido, pero por el claro deslizamiento de algo líquido contra la parte interna de su muslo cuando Alex se alejó de ella y se dispuso a enderezarse la convenció de que había sucedido.

La ardiente vergüenza por la sensación resbaladiza la mantuvo ardiente mientras saltaba de la mesa y se enderezaba las faldas a su alrededor. Llevaba suficientes capas de tela para que el líquido no estuviera allí por mucho tiempo, pero sin duda, todos los que la miraran sabrían que había estado bien y realmente deslumbrada. En un armario.

"Siento como si pudiera conquistar el mundo ahora", gruñó Alex, tomándola en sus brazos una vez que sus pantalones se abrocharon y besándola profundamente.

Tenía que reírse. No hubo otra respuesta a la cosa escandalosa que acababan de hacer. No estaba segura de si se sentía triunfante por ayudarlo a atornillar su coraje, por así decirlo, o pequeña e insignificante frente a su experiencia.

"¿Nos verán saliendo del armario?", susurró en su lugar.

"No si actuamos como si nada fuera de lo común sucediera", dijo.

Se dieron una última mirada, enderezando la ropa arrugada, luego Alex se volvió hacia la puerta. La abrió y salió del armario como si llevara a Marigold a la iglesia.

Afortunadamente, el corredor estaba desierto, pero mientras se dirigían hacia St. Stephen's Hall, estaba claro que habían tomado más tiempo del que deberían.

"Maldición. Es posible que ya hayan comenzado", siseó Alex, acelerando el paso.

Llegaron al pasillo justo a tiempo. El último de los parlamentarios estaba entrando en la cámara, y el asistente en las escaleras que conducían a la Galería de Extraños había comenzado a rechazar a la gente. Alex no tuvo tiempo de hacer más que llevarse la mano de Marigold a los labios antes de verse obligado a soltarla y trotar para deslizarse por la puerta antes de que se cerrara.

"Lady Stanhope me está guardando un asiento", le dijo Marigold al asistente en las escaleras, quien estaba seguro de que podía ver a través de su rubor la razón por la que llegó tarde.

Sorprendentemente, la dejó pasar sin comentarios. Marigold subió corriendo las escaleras, luego bajó a través de las filas de asientos hasta la primera fila, donde Lady Stanhope y Lavinia estaban esperando. Se sentó junto a Lady Stanhope con una mirada atónita, todavía sintiéndose sensible en sus lugares íntimos. Cuando comenzaron los procedimientos en el piso de abajo, continuó sintiéndose mareada, muy caliente y un poco enferma del estómago. Y eso fue antes de que se diera cuenta de que Lady Stanhope la miraba con deleite no disimulado.

"Bien hecho, querida", murmuró Lady Stanhope en tonos tan de felicitaciones como astutos.

"¿Qué? Yo... es ..." Marigold tartamudeó para encontrar alguna explicación para su estado.

Lady Stanhope se inclinó más cerca, con los ojos fijos en los procedimientos de abajo, y dijo por la esquina de su boca: "Conozco la mirada de una mujer que acaba de ser corrida por el asta de la bandera y saludada cuando la veo".

Marigold no había pensado que podría sonrojarse más fuerte o más caliente, pero se había equivocado. Se llevó una mano a la boca para evitar reírse ... o tal vez vomitar. Ambas cosas parecían igualmente probables de repente. Se apoyó contra Lady Stanhope, rezando para que las náuseas y los mareos pasaran rápidamente.

Lady Stanhope todavía llevaba su sonrisa cómplice cuando Alex tomó la palabra abajo, pero arrastró sus ojos lejos de él, incluso cuando Marigold intentó enderezarse y prestar atención, para estudiar a Marigold.

"Caballeros", comenzó Alex con voz enérgica, con una amplia sonrisa. "No podemos dejar nuestros deberes y cerrar esta sesión del Parlamento sin discutir una vez más la difícil situación y los derechos de las mujeres".

Marigold tragó saliva, respirando profundamente y deseando que las náuseas pasaran.

"Bueno, bueno, querida", dijo Lady Stanhope, rodeando un brazo maternal alrededor de la espalda de Marigold y frotándolo, incluso mientras fingía estar concentrada en el discurso de Alex. "¿Están en orden las felicitaciones dobles?"

"¿Marigold se siente mal otra vez?" Lavinia susurró.

Estaban empezando a atraer miradas enojadas de los hombres en la galería con ellos.

"Estaré bien", tragó saliva Marigold. Se sentó más derecha. "Mira, ya está pasando". Aunque aún no se había determinado si lo era o no, en lo que a ella respecta.

"Estarás bien". Lady Stanhope continuó frotándose la espalda. "Lo pasé tres veces y no salí peor por el desgaste".

Marigold tardó un momento en disiparse las palabras de Lady Stanhope. Tan pronto como lo hicieron, respiró hondo y se enfrentó a la mujer mayor, con los ojos muy abiertos. Inmediatamente comenzó a contar los días transcurridos desde su noche de bodas.

"Pero solo han pasado seis semanas", susurró con incredulidad.

Lady Stanhope se acercó. "Fue menos de un mes para mí. Creo que encontrarás que para la mayoría de las mujeres jóvenes sanas en su mejor momento, no toma mucho tiempo".

Una sonrisa se extendió por el rostro de Marigold, y ella miró hacia la cámara, donde Alex estaba impulsando su discurso. "Porque no podemos presentarnos como una sociedad modelo si a la mitad de nuestra población no se le dan ningún derecho", dijo. Sus partidarios asintieron y aplaudieron su acuerdo, mientras que su oposición, particularmente Turpin, lo miró y negó con la cabeza.

"Oh mi Dios", susurró Marigold, presionando una mano contra su estómago. A su lado, Lady Stanhope sonrió antes de devolver su brazo a su lado. A pesar de la punzada en su estómago, los espíritus de Marigold se elevaron a alturas altísimas. Le había dicho a Alex que quería ser la madre del hijo del Primer Ministro, y parecía que ya estaba en camino de hacer su parte para lograr ese objetivo.

Diez

Alex nunca había abandonado la sesión de clausura del Parlamento con una nota más alta. Su discurso final había sido bien recibido, tanto por los miembros de su propio partido como por los que llenaban la galería como testigos. Sin duda, eso se debió al vigor y la convicción con que lo pronunció. Y ese fue el resultado directo del vigor y la convicción con la que había hecho algo más justo antes de su discurso.

A medida que el calor de la pasión, literalmente, se desvanecía, la timidez sobre el riesgo que él y Marigold habían tomado y la duda de si la había empujado a algo que ella no hubiera querido se precipitaron. En retrospectiva, Marigold podría haber estado más alarmada por lo repentino de su lujuria y la naturaleza clandestina de sus medios para mitigarlos. Sin embargo, se prometió a sí mismo que la compensaría y se metió en el joyero de camino a casa para comprar un impresionante par de aretes de diamantes.

"Son encantadores", dijo Marigold con una sonrisa, luego rápidamente los dejó a un lado para deslizar sus brazos alrededor de sus hombros. "Pero eres el único regalo que necesito".

"Qué sentimiento tan encantador", respondió, acercándola para darle un beso. Pero un susurro de pánico le impidió disfrutar del momento por completo. Violetta siempre había adorado la joyería. Con ella, había compensado todas sus muchas deficiencias. Pero las reglas del juego eran diferentes con Marigold, y ya no estaba seguro de saber cómo jugar. El pensamiento lo aterrorizó.

Trató de justificar su elección de regalo diciendo: "Tendrás bastantes oportunidades de usar todo tipo de joyas mientras estemos en Wiltshire".

"¿Oh?", Preguntó ella, tomando su mano y llevándolo más profundamente a su habitación, sentándose en su cama y haciendo un gesto para que se sentara con ella. Llevaba una sonrisa misteriosa y sus mejillas eran de un tentador tono rosa.

"Puede que no sea un caballero titulado", explicó, "pero aquellos en Wiltshire que lo son me consideran uno de los suyos. Siempre se están burlando de que si juego bien mis cartas políticas, debería ser recompensado con un título en poco tiempo".

"Eso sería espléndido". Marigold se iluminó, presionando una mano contra su estómago. "Eso significaría que sus herederos se unirían a las filas de los altos y poderosos".

Él sonrió, gustándole la idea de que sus hijos fueran señores y damas. Aunque ese pensamiento vino con la preocupación sobre lo que eso significaría para James. El pobre muchacho tendría medio hermanos nobles, mientras que él sería el viejo señor normal ... Ni siquiera habían decidido cuál debería ser su apellido.

"Ya recibí una invitación de alguien llamado Caruthers para el próximo viernes", continuó Marigold. "No estaba segura de aceptarla hasta que hablara contigo al respecto".

Sus ojos se iluminaron con un entusiasmo que calentó el corazón de Alex. Seguramente, ella estaba ansiosa por complacerlo. No podía querer perder su precioso tiempo haciendo algo tan aburrido como hablar con él.

"Acepta las invitaciones que quieras". Se acercó a ella en la cama, rodeando sus brazos alrededor de su cintura y tirando de ella sobre su regazo. Ese era el tipo de congreso que conocía y entendía. "Estoy seguro de que todos en Wiltshire, en toda la parte occidental del país, caerán sobre sí mismos para verte en sus reuniones".

Ella se rio y negó con la cabeza, pero ya sea por modestia o porque no le creía, él no podía decirlo. Había tantas cosas sobre su joven y emocionante esposa que no podía comenzar a comprender. No estaba seguro de si había asumido más de lo que podía manejar o si casarse con ella era la decisión más sabia de su vida. Incluso si hubiera sido más la decisión de Katya que la suya. Al menos había una cosa que podía hacer para agradar a Marigold.

La besó, alcanzando el dobladillo de su falda y deslizando su mano por su pierna mediada. Ella jadeó y se estremeció en respuesta, pasando sus dedos por su cabello. Se sintió instantáneamente a gusto. Trabajaron tan bien juntos en una posición horizontal que casi le hizo olvidar que no tenía idea de qué hacer con una esposa.

Hicieron el amor lenta y dulcemente, lo que los hizo llegar tan tarde al teatro que decidieron renunciar a la salida todos juntos. Pero valió la pena. Tenía mucho que compensar después de su rápida asignación en el armario. Los suspiros de placer de Marigold le aseguraron que era bueno para algo en lo que a ella respectaba, y para cuando se durmieron, saciados y contentos, volvió a sentirse triunfante una vez más.

Aunque la sensación no duró mucho, teniendo en cuenta lo temprano que tenían que levantarse al día siguiente para tomar el primer tren a Wiltshire desde la estación de Paddington. Phillips llamó a su puerta lo suficientemente temprano como para darles una cantidad tranquila de tiempo para lavarse y vestirse, pero ambos durmieron a través de ella. Llamó varias veces más antes de asomar audazmente la cabeza alrededor de la puerta y decir: "Señor, tiene menos de una hora antes de que salga su tren".

Era como si hubiera disparado un cañón en la habitación. Alex se despertó por completo, despertando a Marigold. Ella estaba aún más alarmada que él por el poco tiempo que les quedaba para prepararse para su viaje. Los dos volaron a través de su rutina matutina, cortando esquinas y ayudándose mutuamente a ponerse sus trajes de viaje mientras Phillips golpeaba su reloj y fruncía el ceño.

Por algún milagro, llegaron a Paddington con tiempo de sobra. Por supuesto, Alex era muy consciente de que el nombre de ese milagro era Gilbert Phillips.

"Sus baúles ya han sido entregados al portero", explicó Phillips, entregando a Alex y Marigold sus boletos. "Noakes está enviando a un lacayo a buscarlos a la estación en Lanhill".

"Gracias, Phillips". Alex golpeó a su hombre en la espalda. "¿Vendrás el jueves?"

Phillips sonrió. "Tan pronto como termine de descansar de esta semana".

Alex sonrió. Phillips rara vez se tomaba unas vacaciones que, en lo que a él respecta, podía pasar la semana jugando, y Alex no lo culpaba ni un poco. Pero Phillips era un alma recta y probablemente pasaría su tiempo libre mirando paisajes en la National Gallery.

"Vigila a Ruby", dijo Marigold, lanzando una mirada preocupada hacia Phillips. "Ella todavía está asustadiza".

"La protegeré con mi vida, señora", respondió Phillips en un tono que hizo que Alex se elevara hasta la línea del cabello. Nunca antes había sospechado que Phillips albergara sentimientos especiales por una mujer. Si era honesto, la perspectiva de que su hombre de negocios formara un vínculo con una mujer que había sido tan mal utilizada por Turpin, y que era vital para cualquier caso que pudiera montar contra su enemigo, era inquietante.

Como si los pensamientos del caso lo convocaran, Alex miró a través de la plataforma del tren lleno de gente y vio a Turpin y su esposa acosando a un portero. Alex entrecerró los ojos. La circunscripción natal de Turpin estaba en Worcester, y como la sesión parlamentaria había terminado el día anterior, no estaba fuera de discusión que sus caminos se cruzaran en la estación, pero deseaba que no lo hubieran hecho.

"¿Es hora de abordar?", le preguntó a Phillips, tomando a Marigold del brazo en un intento de escapar de la atención de Turpin.

No fue lo suficientemente rápido.

"Croydon", retumbó Turpin. Se separó de su esposa y del portero, marchando hacia ellos.

Marigold siseó un suspiro. "¿Qué podría querer ese hombre odioso con nosotros?"

Su pregunta fue respondida un momento después cuando Turpin se detuvo frente a ellos. "No pienses ni por un momento que me intimidará tu plan difamatorio".

La tripa de Alex se apretó. Tiró de Marigold protectoramente más cerca, lamentando que tuviera que mirar la cara agria del hombre. "No sé de qué estás hablando, Turpin".

Turpin lo miró como si juzgara cuánto sabía Alex. "Si usas a esa pequeña puta contra mí, habrá consecuencias".

Phillips se puso rígido, el color salpicó sus mejillas. Marigold miró a Turpin con admirable ferocidad.

Alex intentó mantener la calma y al mando de la situación. "La vida de una mujer joven se arruinó".

"Por su propia estupidez", gruñó Turpin. "Si se dice una palabra de esto, todo lo que necesito hacer es hacer público su bajo carácter".

Alex se inclinó más cerca de él. "Si se corre la voz de su participación en el Black Strap Club, junto con su maltrato a la señorita Murdoch, los votantes en Worcester serán conscientes de su propio carácter bajo. Y con indicios de una elección en el aire..." Dejó su amenaza colgando.

Turpin se volvió de un intenso color púrpura. "Consecuencias, Croydon. Recuerda mis palabras".

Alex se puso de pie más alto y soltó una carcajada, sacudiendo la cabeza. Se salvó de tener que prolongar la confrontación cuando el conductor pidió a los pasajeros de primera clase que abordaran. Asintió con la cabeza a Turpin con un cortante, "Buenos días", miró a Phillips, luego llevó a Marigold a su tren.

"Ese hombre me enferma", se quejó Marigold mientras se acomodaban en su compartimento privado. "¿Cómo puede vivir consigo mismo, y mucho menos caminar en público?"

Alex suspiró. "Los hombres como Turpin se ven a sí mismos por encima de sus semejantes y como una especie completamente diferente y superior a las mujeres en general. Lo más probable es que piense en la señorita Murdoch como un objeto inhumano, nacido para estar a su disposición".

"Es repugnante", dijo Marigold, presionando una mano contra su estómago. Parecía enferma.

"¿Te sientes bien, querida?", Preguntó mientras sonaba el silbato en la parte delantera del tren y todo se puso en movimiento.

"Yo-" Se detuvo, con la boca abierta, un destello en sus ojos. Por un momento, pareció estar pensando en algo. Luego cerró la boca, sacudió la cabeza con una sonrisa y le dio unas palmaditas en el brazo. "No es nada".

Alex arqueó una ceja, sin creerle del todo. Pero fuera lo que fuera, confiaba en que ella se lo diría en su propio tiempo. En cambio, exhaló un suspiro, finalmente dejando escapar la tensión del torbellino que su mañana había sido. "Al menos tenemos un viaje fácil por delante. Estaremos en Winterberry Park a última hora de esta tarde. No puedo esperar a que veas el lugar y conozcas al personal".

"Lo he estado esperando todo el mes", respondió ella, con una sonrisa tan amplia como siempre.

La forma en que lo miró y la forma en que pasó su brazo a través del suyo le dio a Alex la sensación de que había estado esperando pasar tiempo con él durante un mes. Las seis semanas transcurridas desde su boda habían pasado en un borrón parlamentario, y solo con ella sentada allí en el compartimiento del tren con él se dio cuenta de que apenas había hablado más que unas pocas palabras a su esposa desde su boda. No es de extrañar que ella quisiera hablar con él.

"¿Has pasado mucho tiempo en el campo?", preguntó. Era una pregunta que las personas recién conocidas habrían discutido, pero en su prisa por el altar, habían dejado mucho terreno descubierto.

"En realidad no", comenzó ella, acurrucándose más cerca de él. "Los negocios de papá lo mantienen en Londres todo el año por necesidad. Pero mis hermanas menores se casaron con hombres que tienen fincas en el campo, y durante estos últimos años, he pasado una o dos quincenas visitando a cada una de ellas durante el verano".

Alex sonrió, disfrutando de la forma fácil en que hablaba de sus hermanas y sus familias. No dejó de hablar después de agotar el tema de sus sobrinas y sobrinos bebés. De hecho, lograron mantener la conversación durante las horas de su viaje. Todas sus preocupaciones sobre el proyecto de ley para los derechos de las mujeres, todas sus frustraciones sobre Turpin y sus compinches, y toda su ansiedad sobre sus deficiencias como esposo se desvanecieron. Su esposa era, sorprendentemente, una brillante conversadora. Se encontró hablando con ella como si fuera una amiga de toda la vida y no simplemente la mujer que hizo que su sangre volviera a calentarse a su edad.

"Así que cuando bajamos a cenar, Lavinia estaba congelada y apenas podía sentir mis pies". Marigold se rio, contando una historia de sus días escolares, mientras bajaban del tren en Lanhill.

"¿Te quedaste allí todo ese tiempo?" Alex se rio junto con ella, su corazón más ligero de lo que había sido en años.

"¿Qué más podíamos hacer?" Marigold lo tomó del brazo, inclinándose cerca de él. "Habíamos hecho una apuesta, después de todo.

"Y las apuestas deben ser honradas, por supuesto", coincidió con una amplia sonrisa.

Era una tarde hermosa. El sol brillaba desde un cielo claro y azul. La estación de Lanhill era pequeña, y Bolton, el jefe de estación, pasaba su tiempo entre trenes cuidando el magnífico jardín que saludaba a los viajeros cansados. Benjamin Connors y Robby Deane, dos de sus lacayos, ya estaban recibiendo sus baúles del portero del tren, y él asintió con la cabeza para saludarlos. La singularidad de la antigua estación era un sello distintivo de toda la región, y Alex se sintió como en casa en ella mientras escoltaba a Marigold hacia la salida de la plataforma.

"Lavinia parecía mucho más joven que yo entonces", continuó Marigold, sonriendo a la belleza que la rodeaba como si ella también volviera a casa. "Esa diferencia apenas importa ahora, ya que nuestras posiciones son tan... oh".

"¿Qué?" Alex la miró mientras atravesaban la barrera hacia la calle, donde uno de sus carruajes más grandes los esperaba en la acera.

"Bueno, Lavinia y yo ya no somos de la misma escala social", continuó Marigold. "Aunque su madre está obligada y decidida a casarla con el caballero más alto y mejor situado que pueda. Así que volveremos a estarlo pronto".

"¿No es casar a sus hijas con hombres distinguidos el objetivo de todas las madres?" Alex comentó mientras asentía con la cabeza a su conductor.

"Lady Prior está más decidida que la mayoría", dijo Marigold con un suspiro. "Ella ya ha rechazado a dos pretendientes que a Lavinia le gustaban bastante, pero que no estaban a la altura de sus estándares. Me temo que a este ritmo, la pobre Lavinia terminará en el estante si su madre no lo hace..." Se detuvo, divisando algo más adelante en el camino que conducía de la estación a la ciudad y dijo: "Bueno, hola. ¿Quién eres?"

Alex tuvo una leve curiosidad. Eso se convirtió instantáneamente en un estallido de emoción abrumadora y conflictiva.

James estaba parado en el borde de uno de los jardines del Sr. Bolton, con sus dos manos regordetas llenas de tierra. Sus pantalones cortos y su camisa de cuello redondo estaban manchados de más suciedad, pero llevaba una amplia sonrisa, como si fuera el niño más feliz de la tierra. La luz del sol jugaba con los reflejos en su cabello oscuro y despeinado. Toda la vista llenó a Alex con el más puro estallido de amor que jamás había conocido.

James lo vio un momento después y estalló en una sonrisa de pura alegría. "¡Macky!", gritó, tirando su tierra a un lado y corriendo de cabeza hacia Alex.

Después de toda la confusión de la muerte de Violetta debido a complicaciones del nacimiento de James, después de meses de amarga tristeza y arrepentimiento, y después de años de culpa por llevar a su hijo a Arthur y Clara Fallon, Alex se había encontrado en la incómoda posición de amar a su pequeño bastardo más de lo que nunca había pensado que era posible amar. Soltó el brazo de Marigold y corrió a su encuentro.

Aunque no eran tres, y habiendo vivido en otro lugar durante todo ese tiempo, James entendió que había una conexión entre ellos, aunque Alex dudaba de que supiera la verdad de lo que era, y cuando estuvo lo suficientemente cerca, James saltó hacia él. Alex tomó al niño en sus brazos, abrazándolo cerca.

"¿Qué estás haciendo aquí?", preguntó una vez que James levantó la cabeza de su hombro, donde descansó durante su abrazo.

"¡Chu-chu!", declaró, señalando a través de la cerca del jardín hacia el tren, que estaba rodando en movimiento para seguir adelante.

"¿Estás solo?" Alex miró a su alrededor, buscando a Clara o a uno de los niños del pueblo, cualquiera que pudiera haber estado cuidando al niño. Seguramente alguien tenía que estar cuidando a su hijo.

Su mirada aterrizó en Marigold, de pie inmóvil donde la había dejado. Sus ojos habían dado vueltas, y el color se había drenado de su rostro mientras lo miraba a él y a James. El corazón de Alex se hundió como una roca en su estómago. Ella lo sabía. Ni siquiera había tenido que adivinar. James se parecía tanto a él que no tenía sentido tratar de ocultar sus orígenes a la gente local, y aparentemente la verdad era obvia para todos. Incluyendo a Marigold.

Una verdad aún más dura fue repentinamente obvia para Alex. Ninguna cantidad de joyas sería suficiente para comprar su salida de la negligencia de contarle a su esposa sobre su hijo.

Once

Por fin, todo parecía perfecto. Ella y Alex estaban hablando. Habían pasado el día juntos en posición vertical, compartiendo cositas de sí mismos que no tenían nada que ver con hacer el amor. Finalmente sintió que su matrimonio realmente podía comenzar en un nivel significativo.

Entonces, en un instante, todo eso desapareció. La verdad la golpeó más fuerte que el tren del que acababa de bajar. Se había casado con un completo desconocido. Ella no sabía lo nada sobre Alex o su pasado o su carácter. El hombre que estaba en el Parlamento era solo una fracción del hombre que estaba frente a ella, un hombre que tenía un hijo.

El niño se parecía tanto a él que le había quitado el aire de los pulmones. Los dos estaban claramente en términos familiares, de lo contrario el niño no habría corrido directamente a los brazos de Alex en el momento en que salieron de la estación. Lo más revelador de todo es que Alex claramente amaba al niño. Nunca había visto tanta alegría en sus ojos o una sonrisa tan brillante en su rostro. Ciertamente no cuando la miraba.

Presionó una mano contra su estómago, con la chispa de vida que crecía dentro de ella. Su bebé apenas estaba formado, y ya tenía competencia.

"James, ¿te gustaría conocer a alguien muy especial para mí?" Alex le preguntó al niño en sus brazos, su pregunta vacilante.

Marigold parpadeó rápidamente para aplacar su repentina necesidad de llorar. No había nada de qué llorar, o eso trató de decirse a sí misma. Alex había mencionado una relación anterior. Una vez. Brevemente. La ira brotó en ella de todos modos. Habían estado casados durante seis semanas, y ni una sola vez en todo ese tiempo había pensado en decirle que tenía un hijo.

El niño, James, se movió en los brazos de Alex para mirar a Marigold. Levantó una mano sucia y la agitó. "Adiós".

"No, no, hola", se rio Alex. "Es hola cuando conocemos a alguien".

"Hola", dijo James. Se volvió hacia Alex. "¿Pastel?"

"Podemos comer pastel más tarde", le dijo Alex, radiante. "En este momento, tenemos que llevarte a casa".

Marigold tragó saliva, su corazón se retorcía en su pecho. La escena frente a ella era insoportablemente dulce. Alex estaba claramente enamorado. Pero nunca se había sentido más sola. El mundo en el que había entrado al casarse con Alex no era en absoluto lo que ella había pensado que era. No es de extrañar que apenas hubiera pasado más de dos minutos hablando con ella en los últimos dos meses. Su padre había insinuado que había algo que Alex no le había dicho, lo que suplicó la pregunta, ¿todos sabían de su hijo menos ella? ¿Era ella un hazmerreír? Ella había creído que podía ser el punto de apoyo del universo de Alex, su compañero igual en todas las cosas. Ahora se sentía como una ocurrencia tardía, una intrusa en un mundo que ya estaba completamente formado y funcionando sin ella.

Él le envió una mirada culpable, su sonrisa cayó. "Puedo explicarlo", dijo, lanzando una mirada ansiosa a los lacayos y al carruaje que habían venido a su encuentro. "Verdaderamente, puedo. Pero primero necesito llevar a James a casa".

"¿No vive en Winterberry Park?" Preguntó Marigold, con su voz frágil y tenue, parpadeando rápidamente.

Alex dejó escapar un suspiro. "No, vive con el reverendo Fallon, el vicario local, y su esposa e hijos".

Marigold tragó, sin saber qué hacer con la información agregada. Alex tenía un hijo que nunca se había molestado en mencionar, y se lo había impuesto a otra familia. Las náuseas de su propio embarazo se hincharon y se sintió mareada.

Alex dejó escapar un suspiro, algo de tensión dejando sus hombros. Se acercó a Marigold. "¿Por qué no tomas el carruaje de regreso a Winterberry Park? Llevaré a James a casa, luego iré y te explicaré".

Marigold sacudió la cabeza con fuerza, sin confiar en sí misma para hablar hasta que respiró un poco más. "Iré contigo", dijo con voz ronca.

Alex frunció los labios, luciendo tan ansioso como si ella le hubiera pedido que caminara a través del fuego hacia un pozo de víboras. Miró a James, que parecía estar más interesado en el alfiler pegado a través de la corbata de Alex que en el drama que envolvía a los adultos, y luego suspiró con resignación. "Es por aquí".

Marchó más allá de Marigold por una colina suavemente inclinada. Su mano se movió hacia la de ella, como si fuera a escoltarla, pero Marigold retrocedió hábilmente demasiado lejos de su alcance para que él la tocara. Su expresión se endureció como si supiera lo que eso significaba, y siguió caminando.

"Vamos a subir a la vicaría para devolver a James", dijo a sus lacayos y al conductor.

"¿Le gustaría que lo siguiéramos, señor?", preguntó el conductor.

Alex negó con la cabeza. "No. Llévate los baúles a casa, luego trae el buggy alrededor de Fallon's para recogernos".

"Sí, señor", respondieron los tres jóvenes. Miraron preocupados hacia Marigold por un momento antes de pasar a hacer lo que se les dijo.

El paseo por la colina y a través de la pequeña ciudad de Lanhill fue una bendición sorpresa para Marigold. Necesitaba tiempo para estabilizar su respiración, para ordenar sus pensamientos y para orar para que su estómago se calmara. Necesitaba tiempo para cambiar todo su mundo para encajar en la nueva realidad que se le había impuesto. Alex era un extraño. Ella sabía menos sobre él que sobre los empleados que trabajaban en la oficina de su padre. Había tenido más conversaciones con el conductor de Lavinia que con su propio esposo. Y, sin embargo, se había casado con Alex. Ella le había dado su cuerpo, en un armario en el Palacio de Westminster, incluso, había concebido a su hijo ... Y apenas le había dicho nada.

Parte de ella quería estar furiosa, pero estaba más allá de eso. Estaba entumecida y se sentía como si estuviera caminando a través de un sueño, el sueño de otra persona, mientras seguía a Alex y James a través de lo que podría haber sido una ciudad encantadora y hermosa, si hubiera tenido el enfoque para asimilarlo. James conversó con Alex con exuberancia juvenil y vocabulario de un niño pequeño. Debería haber sido maravilloso. No debería haber llevado a Marigold al borde de las lágrimas.

"Ahí estás". El grito alarmado de una mujer sacudió a Marigold de sus pensamientos mientras se acercaban a una acogedora iglesia rural con una casa a un lado.

Marigold levantó la cabeza para encontrar a una mujer alta y de cabello oscuro con no uno, sino dos bebés recién nacidos en sus brazos. Tenía círculos debajo de los ojos, pero aun así lograba ser llamativa en apariencia.

"Clara", Alex la saludó con una sonrisa. "¿Tienes un día un poco difícil?"

"Sr. Croydon, lo siento mucho". Clara parecía como si pudiera caer del agotamiento y la vergüenza. "No sé cómo se escapó. Por una vez, pensé que teníamos todo bajo control".

La frente de Marigold se levantó ligeramente ante el acento de la mujer. Ella era estadounidense, lo cual era lo suficientemente inusual como para superar la conmoción en la que estaba perdida.

"¿Lo encontraste?" Un hombre con un fuerte acento inglés se escuchó justo antes de entrar por la puerta principal de la casa al lado de la iglesia.

Marigold parpadeó de nuevo. El hombre llevaba el cuello alto de un ministro, pero sus mangas estaban arremangadas, y él también llevaba un bebé en cada brazo, algo mayor que los otros dos. Ambos estaban llorando, y cuando el hombre se unió a ellos en el pavimento frente a la casa, pusieron a llorar a los bebés más pequeños en los brazos de Clara también. Marigold de repente tuvo una idea de por qué la pareja parecía tan agotada, y cómo James podría haber escapado a su atención.

"Alex", exclamó el reverendo con una combinación de bienvenida, pánico y agotamiento. "Lo siento mucho. Hemos estado buscando a James en todas partes, pero los gemelos han estado terribles hoy".

"Todos ellos", agregó Clara con una risa cansada, tratando de mecer a sus dos bebés a la vez. "Oh, esto nunca funcionará. Entra para que podamos dejar estos y saludarte adecuadamente".

"Escuché sobre los recién llegados", dijo Alex mientras seguía a la pareja agotada a través de su jardín delantero y hacia la pequeña cabaña. Miró a Marigold, su expresión de disculpa. Ella lo siguió, sus labios apretados con fuerza. Tan pronto como cruzaron la puerta, continuó: "Por alguna razón, no me di cuenta de que eran gemelos otra vez".

El reverendo se rio sin humor. "Castigo por nuestros pecados, ¿eh?" Esbozó una sonrisa mientras miraba a los bebés en sus brazos. "Y una bendición excepcional".

"Pero no queríamos perder de vista a James", agregó Clara mientras cambiaba a los dos recién nacidos a un moisés de mimbre sentado en una mesa llena de pilas de pañales doblados. Marigold solo podía imaginar cuántos pasaban en un día con cuatro bebés, ninguno de los cuales parecía mayor de un año y medio.

"Clara, Arthur, me gustaría que conocieras a Marigold Croydon, mi hermosa esposa".

La presentación de Alex tomó a Marigold por sorpresa, y tuvo que parpadear para enfocarse por completo. Solo podía manejar una sonrisa educada. "¿Cómo están?" Comenzó a extender su mano, pero no estaba segura de a quién ofrecérsela.

"Es un placer conocerte". Clara se adelantó, con una sonrisa cálida y acogedora en su rostro cansado. Tomó la mano de Marigold y la estrechó con entusiasmo estadounidense. "Nos sentimos muy contentos cuando escuchamos que el Sr. Croydon se casaba por fin".

"Hemos estado esperando conocerte desde que nos enteramos", agregó Arthur, entregándole los dos bebés mayores a Clara cuando ella dio un paso atrás para que él también pudiera estrechar la mano de Marigold. "Estas son Bonnie y Amelia", hizo un gesto a los dos bebés que lloraban en los brazos de Clara. "Y causando estragos en la cuna de allí están George y Miles".

"Son encantadores", dijo Marigold, completamente abrumada.

"No, no lo son", se rio Clara. "Por el momento, son una manada de cachorros de lobo aulladores listos para su cena. Nos has pillado en un mal momento, me temo".

"En absoluto", mintió Marigold, recurriendo a cada pedacito de rígida cortesía que le habían inculcado al terminar la escuela. No estaba segura de haber resistido el caos, tanto de la casa de los Fallon como de su propia confusión interior, si no lo estuviera haciendo.

Alex había dejado a James, y el niño inmediatamente lo agarró de la mano y lo arrastró a un lado de la habitación para ver una colección de juguetes de peluche. Toda su atención estaba en la explicación burlona de su hijo. Ambos pares de gemelos gritaban y lloraban, reflejando todo lo que Marigold estaba tratando de ocultar.

"Oh, querida", murmuró Clara. "Arthur, toma a las chicas". Volvió a arrastrar a los bebés a los brazos de Arthur, luego corrió hacia adelante para poner un brazo alrededor de los hombros de Marigold. "Es mucho ruido y desorden, lo sé. La cocina está mucho más ordenada y necesito alimentar a todos de todos modos".

Antes de darse cuenta, Marigold fue arrastrada fuera de la habitación principal de la cabaña y llevada a la cocina a un lado. Puede haber sido más ordenada que el resto de la casa, pero eso no decía mucho. Los platos y las ollas se asentaban en los mostradores, limpios pero no guardados. La mesa contenía un ejército de botellas y un estante de tetinas de goma secas. Pilas de ropa estaban sentadas en una esquina. Una olla humeante de algo se estaba cocinando en la estufa.

"Tenemos ayuda", explicó Clara. "Pero Missy se ha ido a casa por el día. Es por eso que la cena es siempre el momento más complicado".

Era demasiado. El desorden y el ruido, el entorno desconocido y el leve olor a quemado. Se amontonó alrededor de Marigold, haciéndola sentir como un pez que había sido arrancado del agua y dejado aletear en tierra sin previo aviso.

"No me lo dijo", jadeó, con la cara pellizcada mientras luchaba desesperadamente para no estallar en lágrimas frente a otra persona que no conocía en absoluto. "No dijo una maldita palabra".

"¿No hizo qué?" Clara miró por encima del hombro desde la estufa, donde movió la olla a un quemador más frío. Soltó la olla y corrió de regreso a Marigold. "Oh, no". Lanzó sus brazos alrededor de Marigold como si hubieran sido amigas toda la vida.

Marigold no estaba segura de que le gustara el abrazo repentino y sofocante de una mujer extraña que era casi un pie más alta que ella, pero tomaría cualquier consuelo que pudiera obtener. "No me dijo que tenía un hijo".

Clara hizo un sonido de simpatía y la abrazó con más fuerza. Por mucho que lo apreciara, Marigold tuvo que liberarse de su abrazo para detener la ola de náuseas que amenazaba con avergonzarla.

"Nos apresuramos a todo", continuó, solo necesitaba sacarlo de inmediato. "Apenas sé quién es. ¿Qué estaba pensando?" El pánico se apoderó de ella tan rápido que no tuvo más remedio que lanzarse hacia adelante, lanzándose a través de la puerta que estaba abierta, conduciendo al jardín trasero, donde rápidamente vomitó sobre la hierba.

Clara corrió tras ella, recogiéndola en sus brazos y llevándola unos pasos más lejos en el jardín hasta un banco a la sombra de un árbol. Había pensado lo suficientemente rápido como para traer consigo un trapo húmedo, que Marigold usaba para limpiarse la boca, y luego sus lágrimas.

"No sé cómo un hombre puede casarse con una mujer sin revelar a su hijo", dijo Clara, algo torpe. Frotó la espalda de Marigold. "Pero el señor Croydon es un buen hombre. Estoy segura de que todo estará bien".

Marigold negó con la cabeza, cerrando los ojos y rezando para que un breve estallido de llanto fuera suficiente para sacarlo, y que pudiera reunir la fuerza para pasar al menos el resto del día de una sola pieza. "Solo lo conozco desde principios de mayo", dijo, con los hombros caídos. "Me sentí halagada por su atención y excitada por su presencia". Acababa de vomitar en el jardín de Clara y lloraba sobre ella mientras derramaba su desafortunado negocio. No parecía tener mucho sentido ocultarle la verdad a la mujer. "Realmente no sé quién es, y estoy casada con él".

"Pobre querida". Clara continuó frotándose la espalda. "Para empezar, el matrimonio es una gran apuesta. Pero tal vez no sea tan malo como parece".

Marigold la miró cansada.

"Al menos solo no mencionó a James", continuó Clara. "No es como si no mencionara a una amante y seis hijos, todos los cuales dependen de él".

No era lo que Marigold quería escuchar. Miró a Clara con incredulidad ... Luego se echó a reír. La reacción surgió de la nada. No era realmente un reflejo de cómo se sentía. Pero la declaración de Clara había sido tan descaradamente estadounidense y tan contundente que Marigold no pudo evitar reír hasta que sus lágrimas volvieron a fluir. Y curiosamente, era justo lo que necesitaba para superar el abrumador shock que la tenía en sus manos.

"Todo estará bien", se rio Clara junto con ella. "Y si no es así, bueno, podríamos usar un par de manos adicionales por aquí, si necesitas un lugar a donde ir para alejarte de todo".

Marigold tragó saliva unas cuantas veces y se limpió la cara con el trapo húmedo una vez más. "Gracias. ¿Y dónde están mis modales? ¿Puedo ayudarte con la cena?"

Ambas se pusieron de pie. Clara parecía tímida cuando dijo: "En circunstancias normales, no se me ocurriría pedirle a la esposa de un diputado rico, que obviamente viene de clase, y que está tan angustiada, que me ayude con mis escasos preparativos para la cena..."

"Pero podrías usar una mano extra", terminó Marigold para ella. "Me alegra ayudar".

Regresaron a la cocina. Fue completamente loco. Clara era exactamente lo opuesto a todas las mujeres nacidas bien que alguna vez habían sido sus amigas y su cocina bien podría haber sido un planeta diferente. Pero mientras ayudaba a Clara a sacar gachas para los bebés mayores, enfriándolas y fortificándolas con leche, y luego cortando verduras para el guiso que Clara y Arthur comían para la cena, la miseria inicial de su repentino cambio en la realidad se suavizó.

Para cuando el buggy llegó de Winterberry Park y regresó a la parte principal de la cabaña para enfrentar a Alex nuevamente, se sentía mucho más en control de sus facultades y mucho menos propensa a golpear a Alex sin sentido o colapsar en un velo de lágrimas. Se despidió de Clara y Arthur, sus bebés y James con la cortesía que le habían inculcado, luego siguió a Alex hasta el cochecito.

Alex permaneció en silencio mientras la entregaba en el cochecito y se acomodaba a su lado. Marigold no confiaba en sí misma para mirarlo, así que mantuvo su mirada hacia adelante mientras el conductor movía las riendas y se tambaleaban hacia adelante. Su brazo estaba presionado contra el de Alex por necesidad en el pequeño coche, pero no podía soportar la idea de que él la tocara.

"Su madre, Violetta, era una actriz italiana con la que tuve una relación duradera", dijo Alex por fin con un fuerte suspiro. "Ella murió hace casi tres años, debido a complicaciones después del nacimiento de James. Algo acerca de que la placenta no es completamente expulsada y se pudre dentro de ella".

El cuerpo de Marigold se puso rígido y se agarró las manos frente a ella. "¿Tuviste otros hijos?"

"No", respondió en voz baja. "Para ser honesta, ella no creía que pudiera. James fue una sorpresa para los dos".

El silencio cayó entre ellos. El corazón de Marigold latía contra sus costillas. Con cada latido, ella anhelaba preguntar por qué él no se lo había dicho antes, por qué había tenido que averiguarlo sin una pizca de advertencia o preparación. Sin embargo, estaba demasiado abrumada para formar la pregunta.

"Fue hace años", resumió Alex, frotándose la cara con una mano y apoyando el codo contra el borde del cochecito. "Violetta es la razón por la que nunca me casé, o la razón por la que no me casé antes".

Una nueva ola de ira y desesperación barrió a Marigold, calentando su rostro. ¿La había amado? ¿Todavía la amaba? ¿La amaría siempre?

"Debería haberte dicho antes", murmuró.

"Sí, deberías haberlo hecho", dijo Marigold con un estallido de vehemencia. Ella cerró los ojos y apartó la mirada de él, sobre el campo de Wiltshire besado por el sol. Era hermoso, pero bien podrían haber estado en un pantano bajo la lluvia. Una oleada de nostalgia por Londres y lo familiar amenazaron con aplastarla. "¿Qué más no sé de ti?", Preguntó con los dientes apretados.

"Marigold", comenzó, disculpándose e impaciente, alcanzando su mano.

Ella tiró de la suya fuera de su alcance. "¿Qué más no me has mencionado? ¿Tienes un harén de bellezas oscuras en tu jardín trasero? ¿Mantienes elefantes en tu establo? ¿Has escrito una serie de novelas escandalosas bajo un nombre secreto?"

"Lo siento", le imploró. "Tengo toda la culpa aquí. Es imperdonable que haya olvidado hablarte de James. He estado tan arrastrado por los asuntos parlamentarios últimamente. El proyecto de ley para los derechos de las mujeres es tan importante para mí, y Turpin ha sido una espina en mi costado que yo—" Renunció a su explicación con un suspiro, sacudiendo la cabeza y enterrando su rostro en su mano. "Lo siento."

Marigold permaneció en silencio. Su ira se desvaneció rápidamente. Realmente era un hombre ocupado e importante, y ella lo sabía desde el día en que lo conoció. Ella no había sido exactamente razonable y circunspecta cuando se trataba de planificar su boda, y no había sido empujada al altar. Mentir por omisión sobre su hijo era culpa de Alex, pero apresurarse a casarse con un hombre que apenas conocía era suya. Y, por supuesto, un hombre de la edad y experiencia de Alex tendría un pasado y sus consecuencias.

Sin embargo, eso no disminuyó el aguijón de su situación. Sus hombros se hundieron cuando se acercaron a una mansión palaciega situada en una suave pendiente. Winterberry Park estaba rodeado de árboles, y Marigold vislumbró vastos jardines que se extendían a ambos lados. Bajo cualquier otra circunstancia, su nuevo hogar la habría llenado de asombro y emoción. Ella iba a ser dueña de todo lo que tenía delante. Pero todo lo que podía sentir era un anhelo por Londres, por su padre y Lavinia y las cosas que conocía.

"Bienvenido a casa, señor", los saludó un majestuoso mayordomo de cabello gris cuando el cochecito se detuvo en la parte inferior de una amplia escalera y patio que conducía a la enorme puerta principal de la casa.

"Gracias, Noakes". Alex saltó del cochecito, luego se volvió y le ofreció una mano ansiosa a Marigold.

Por el bien de los sirvientes, Marigold lo tomó con una sonrisa pegada y bajó al camino de grava. Dejó que Alex metiera su mano en el hueco de su brazo, a pesar de que el resto de ella todavía estaba rígida por la traición. Un profundo cansancio la presionaba rápidamente también.

"Estamos muy contentos de darle la bienvenida a Winterberry Park, señora", la saludó una mujer sensata con un sencillo vestido negro de ama de llaves.

"Esta es la señora Musgrave", le susurró Alex, inclinándose más cerca de lo que Marigold se sentía cómoda.

Ella sonrió de todos modos, saludando a la Sra. Musgrave, y luego al resto del personal, todos los cuales estaban alineados con uniformes almidonados, con sus expresiones ansiosas y amistosas. Marigold sabía que la primera impresión era más importante que cualquier otra cosa en su vida en ese momento, y aprovechó cada parte de su educación y capacidad de actuación para aparecer como la esposa afable y encantadora de un hombre importante. Siguió a través de las presentaciones y el más breve de los recorridos por la casa. Ella fue capaz de mantener su sonrisa en su lugar y parecer interesada en la casa y sus operaciones hasta que Alex finalmente la llevó a su habitación y cerró la puerta.

Luego casi se desmorona.

La habitación era grande y cómodamente amueblada, con una cama de tamaño considerable cubierta con una colcha azul. Un pequeño escritorio descansaba debajo de una ventana, y una mesita de noche con un reloj y un tazón de galletas estaba al lado de la cama. Dos puertas en la pared del fondo deben haber conducido a vestidores o armarios, o tal vez incluso a un baño elaborado, como el que tenía la casa adosada de Alex. Pero Marigold lo ignoró todo, dirigiéndose directamente a una de las sillas rellenas a ambos lados de una chimenea vacía. Se hundió en la silla, con cada hueso de su cuerpo cansado hasta la médula, apoyó la cabeza contra el costado y cerró los ojos.

Alex se quedó quieto durante mucho tiempo. Hasta entonces, Marigold estuvo tentada a abrir los ojos. Por fin, se movió, se sentó en la cama y se quitó los zapatos, si los sonidos que escuchaba eran correctos.

"Puedo hacer que la señora Musgrave prepare una de las otras habitaciones para ti si lo deseas", murmuró, cansado y derrotado.

El pecho de Marigold se apretó. "¿Te rindes tan fácilmente?", Preguntó, con los ojos aún cerrados.

Dejó de moverse. Solo entonces abrió los ojos para encontrarlo estudiándola, con una mirada de desconcierto agotado en sus ojos.

"Solo si es lo que quieres", dijo por fin, terminando con sus zapatos.

Ella negó con la cabeza. "Lo que quiero es saber con quién me he casado", dijo. Quería ser justa. Más que nada, ella quería ser justa con él, incluso si él no había sido particularmente justo con ella. Habían concebido un hijo juntos, después de todo. James o no James, su hijo sería su heredero.

Se retorció en la silla, enderezándose. Si quería ser justa, debería decirle que estaba embarazada en ese momento, pero las palabras se le clavaron en la garganta.

Alex se puso de pie con un suspiro y caminó hacia su silla. Se agachó frente a ella, lo que no parecía particularmente cómodo para él. "Te lo juro, no olvidé contarte sobre James por cualquier intención maliciosa. Y sé que suena igual de malo para mí admitir que mis deberes en el parlamento y mis problemas con Turpin me hicieron olvidar mi propia carne y sangre, pero ahora estamos lejos de todo eso. ¿Podrías por favor permitirme la oportunidad de comenzar de nuevo y arreglar las cosas entre nosotros?"

Marigold había llorado tanto en las últimas horas que no creía que fuera capaz de más lágrimas, pero le picaron los ojos de todos modos. ¿Qué otra opción tenía sino decir que sí, ya que ya estaban casados y los matrimonios no se podían deshacer fácilmente? Pero más que eso, las brasas chisporroteantes de todo lo que ella había sentido por él en su corto y ardiente matrimonio todavía estaban ardiendo. Ella quería amarlo. Ella quería tener el matrimonio perfecto con él. Pero habían hecho un lío de cosas.

Al final, no pudo encontrar las palabras adecuadas para responderle, así que tomó su mano. Lo tomó con una exhalación aliviada. Sin embargo, ninguno de ellos fue más allá de eso. No por lo que se sintió como una eternidad.

Por fin, Alex se puso de pie, con las rodillas agrietadas. "Le pediré a Noakes que envíe la cena aquí, ya que estoy seguro de que ambos estamos demasiado deshechos para tomarla abajo".

"Gracias", dijo, empujándose a ponerse de pie para poder quitarse el sombrero y los guantes. Sin embargo, de repente estaba ansiosa por quitarse la ropa de viaje con él en la habitación. Una tarde, y de repente estaban a kilómetros de distancia de estar en el estado correcto para la intimidad. Sin embargo, seguramente eso volvería a llegar a tiempo. Pero no hasta que descubriera exactamente con quién se había casado.

Doce

Alex no tenía a nadie a quien culpar sino a sí mismo. Aunque hubiera sido bueno si pudiera culpar a Turpin o al Parlamento en general, o incluso a Katya por empujar las cosas más rápido de lo que deberían haber ido. Pero fue su propia falta de atención lo que lo había llevado al lío.

Así como fue su falta de atención lo que deprimió el espíritu de Violetta, proyectando su vida en sombras de las que nunca se recuperó. Probablemente había sido feliz por primera vez en años cuando James llegó. Qué irónico que lo único que podría haberle traído alegría fuera lo que la mató. Él también fue responsable de eso.

Ese pensamiento no lo abandonaría mientras caminaba por la plataforma en la estación de tren de Lanhill, esperando que Phillips llegara. No había necesidad alguna de que estuviera allí para encontrarse con su mano derecha, pero el silencio en Winterberry Park durante la semana pasada comenzaba a irritar sus nervios. Marigold tenía mucho que aprender sobre la administración de una finca rural, y pasaba la mayor parte de sus días con la señora Musgrave, cogiendo el truco de las cosas. O eso o ella lo resentía tanto que no podía soportar estar en la misma habitación con él más allá de las comidas. Ciertamente no eran íntimos en la cama, por lo que él no la culpó ni un poco.

Suspiró y se frotó la cara con una mano mientras el silbato del tren entrante dividía el aire. Un giro de ironía tiró de la esquina de su boca. Ignoraba su edad tanto como le fuera posible y todavía creía estar en la flor de su juventud, pero nada hacía que los años parecieran más pesados que estar en desacuerdo con una mujer. Tenía que compensarla. No sería capaz de vivir consigo mismo hasta que lo hiciera. Pero él había estado diciendo eso desde incluso antes de casarse con ella, y aún tenía que descubrir cómo uno le hacía tantas cosas a su esposa.

El tren entró en la estación, deteniéndose y media docena de pasajeros desembarcaron. Lanhill era una estación pequeña, por lo que no fue difícil detectar el distintivo cabello colorado de Phillips en el momento en que descendió. El alivio sorpresa se derramó a través de Alex mientras marchaba para saludar al hombre.

Phillips parpadeó hacia él, sorprendido. "No pensé que realmente vendría hasta aquí para esperarme, señor".

"Sí, bueno, estaba en el área y sabía que llegarías", mintió Alex, estrechando la mano de Phillips. "Quería escuchar cómo iba todo con la revelación".

La expresión de Phillips se endureció a los negocios cuando Alex lo acompañó al vagón de equipaje, donde el portero estaba descargando un puñado de maletas y baúles. "Filtré la información sobre la señorita Murdoch a The Times y The Observer. El Times no estuvo dispuesto a difamar a alguien tan estrechamente asociado con las inclinaciones políticas de sus propietarios, pero tienen la historia. The Observer publicó un pequeño artículo hace tres días", informó con una sonrisa triunfante. "Así que la verdad está ahí fuera. Espero que The Times se vea obligado a abordarlo este verano, si los rumores se desarrollan como suelen hacerlo".

Alex golpeó a Phillips en la espalda. "Buen hombre".

No había estado seguro de jugar su carta de triunfo en lo que respecta a Turpin tan rápidamente, pero la frustración y la impaciencia lo habían empujado a hacer algo, cualquier cosa, que pudiera alegrar el estado de ánimo de Marigold. Ella realmente se preocupaba por el destino de Ruby Murdoch, y si Turpin podía ser llevado ante la justicia, tal vez ella lo perdonaría.

"¿Cómo está la señorita Murdoch?", preguntó después de que Phillips recogió su maleta y los dos salieron de la estación hacia la calle, donde su carrito estaba esperando.

El color salpicó la cara de Phillips, aunque su ceño fruncido estaba preocupado. "Ella ha pasado por lo peor, señor. Ella sabe que ha tenido un golpe de suerte al ser acogida en Croydon House, pero le llevará tiempo volver a confiar". Hizo una pausa por un momento antes de agregar: "Podría ser mejor traerla a ella y a Faith, es decir, a su bebé, aquí a Winterberry Park durante el verano".

Alex levantó una ceja. Algo en la expresión demasiado plana que llevaba Phillips insinuaba que estaba ocultando algo. Alex conocía al hombre desde hacía años y sospechaba que había desarrollado un afecto por la pobre joven. Phillips quería a la señorita Murdoch cerca de él.

"Hablaré con la señora Croydon al respecto lo antes posible", dijo, con el corazón levantado. Por fin, tenía algo importante de naturaleza tierna que discutir con Marigold. Un resorte llenó su paso mientras subía al buggy. Esta podría haber sido la apertura que necesitaba para comenzar las cosas en un camino positivo.

Sin embargo, no tenía la oportunidad de plantear la pregunta con Marigold hasta mucho más tarde ese día. Era el día de James para pasar en Winterberry Park, algo por lo que había agonizado toda la semana. ¿Sería más o menos doloroso mantener a James a distancia por un tiempo? ¿Se estremecería Marigold al ver a su hijo, o pensaría que era un guardia negro por desterrar a su propio hijo? Debatió el tema de un lado a otro consigo mismo hasta el último minuto, cuando decidió mantener su plan original y tener a James para el día. Por suerte para él, James era un encantador, y Marigold parecía ser el tipo de mujer que amaba a todos los niños, sin importar cuán vergonzosos fueran sus padres.

"Casi parece una pena enviarlo de regreso con Clara y el reverendo Fallon", comentó Marigold mientras se despedía desde los escalones delanteros de Winterberry Park cuando el sol comenzó a ponerse.

El corazón de Alex se disparó a su garganta. Ella le estaba hablando. Tenía la oportunidad de arreglar las cosas después de todo. "Arthur y Clara se las han arreglado bien hasta ahora", dijo cuidadosamente.

Aun mirando a la criada que acompañó a James por el largo viaje de Winterberry y sin mirar a Alex, Marigold dijo: "Sin embargo, tienen las manos ocupadas, Clara y el reverendo Fallon. Dos pares de gemelos con un año de diferencia serían una tarea desalentadora para la madre más experimentada". Su mano se desvió distraídamente hacia su estómago.

La frente de Alex frunció el ceño. ¿Todavía quería un hijo con él, a pesar de sus fracasos absolutos como esposo? El cielo sabía que dejarla embarazada era lo único que podía manejar de manera competente. Ella había estado perfectamente satisfecha con su actuación antes de que él arruinara las cosas. Pero si iba a salvar su matrimonio, tendría que hacerlo mejor que darle lo que cualquier amante podría.

Debe haber permanecido en silencio, estudiándola demasiado tiempo. Ella le envió una mirada de reojo, luego se sonrojó y bajó los ojos. "No me opondría si decidieras llevar a James a Winterberry Park por un tiempo", dijo en voz baja. "Con la niñera adecuada y esta hermosa finca para pasear, puede estar bastante feliz".

Alex respiró hondo, la emoción de la victoria corría a través de él. Con él vino un destello de inspiración. "Es gracioso que menciones eso".

Marigold se volvió completamente hacia él. "¿Mencionar qué?"

"Una niñera".

Ella lo miró como si no tuviera idea de lo que estaba haciendo.

Sacudió levemente la cabeza y cambió su postura. "Cuando Phillips llegó esta mañana, le pregunté cómo le estaba yendo a la señorita Murdoch". Tal como lo había predicho, la expresión de Marigold se llenó de interés. "Phillips parece pensar que la señorita Murdoch sería más feliz aquí, en Winterberry Park, especialmente porque el escándalo está a punto de estallar".

"El escándalo está a punto de ... qué?" Sus ojos brillaron de alarma.

Alex hizo una mueca. Parecía que tenía otra cosa en sus manos que no había pensado del todo. Era muy difícil recordar consultar a otra persona en su decisión después de casi cincuenta años de ser su propia entidad.

"Me he asegurado de que dos periódicos clave estén al tanto de la historia de la señorita Murdoch y de la participación de Turpin en ella", le dijo. Uno de ellos, The Observer, publicó un artículo al respecto el domingo. Así que la pelota se ha puesto en movimiento".

"¿Y cómo se siente Ruby acerca de todo esto?" Marigold cruzó los brazos.

Alex se aclaró la garganta. Explóralo, pero no había pensado en preguntar. "No lo sé", admitió. "Pero me parece que podríamos matar dos pájaros de un tiro trayendo a la señorita Murdoch aquí para que pudiera servir como niñera de James por un tiempo".

Las cejas de Marigold se dispararon. "¿Confiarías en una mujer con el pasado de la señorita Murdoch, una mujer que tiene un hijo propio, con el cuidado de tu hijo?"

Era casi imposible para Alex decir si el destello en los ojos de Marigold era ofensivo por la sugerencia o aprobación de su extravagante idea. El resto de la sociedad pensaría que había perdido la cabeza por violar las reglas de aceptabilidad tan gravemente. Dudó demasiado antes de responder: "¿Sí?"

Durante unos pocos latidos aterradores, Marigold simplemente lo miró fijamente. Luego se relajó en una sonrisa de satisfacción. Alex estaba tan aliviado que podría haber caído de rodillas y llorar.

"Creo que es una idea maravillosa", dijo. "Especialmente si los crímenes de Turpin se hacen de conocimiento público. Estoy seguro de que Ruby se sentiría mucho más segura en el campo que en el meollo de las cosas en la ciudad".

"Mis pensamientos exactamente". Alex se acercó a ella, apoyando una mano en su brazo.

La sonrisa de Marigold vaciló y ella miró su mano. Se alejó, lamentando haber cruzado el límite invisible entre ellos. Pero al menos ella no se había liberado de él y marchó de regreso a la casa. Fue un paso en la dirección correcta, aunque fuera pequeño.

"Deberíamos sentarnos y discutir los parámetros de la visita prolongada de James", dijo, rezando para que ella mordiera el anzuelo y pasara más tiempo con él.

Ella tarareó y asintió. "Creo que tendremos que tener cuidado con la forma en que abordamos a Clara y al reverendo Fallon con la idea. No queremos que piensen que has perdido la fe en su capacidad para cuidar a James".

"Precisamente". Alex respiró hondo, erizado de nervios cuando se arriesgó y preguntó: "¿Te gustaría pasear por el jardín y discutirlo? Las puestas de sol de agosto son encantadoras en Winterberry Park." Aunque si fuera honesto, sería mucho más feliz viendo salir el sol, a través de la ventana de su cama, con ella metida felizmente en sus brazos.

De todos modos, él vacilante le ofreció su brazo. Después de una respiración larga y desgarradora, extendió la mano y tentativamente apoyó su mano en el hueco de su codo. Alex estaba tan aliviado que casi se tropieza por las escaleras en el camino hacia el sendero del jardín. Tal vez sus fracasos no eran tan imperdonables después de todo. Tal vez podría comenzar de nuevo y pasar el tipo de tiempo con su esposa que debería haber tenido antes de proponerle matrimonio. Por una vez en su vida, tenía la oportunidad de hacer las cosas bien. Un perro viejo podría aprender nuevos trucos.

Desde que tenía memoria, Marigold había escuchado las historias de sus amigos con casas en el campo y anhelaba tener ese tipo de escape ella misma. Ahora que estaba firmemente asentada en Wiltshire con una vasta propiedad propia, o más bien, la de Alex, para administrar, anhelaba el ritmo más rápido y la familiaridad de Londres. Winterberry Park era perfectamente encantador, y ella y Alex tenían una gran demanda en fiestas y reuniones en todo el condado. Pero desde su llegada dos semanas antes, no se había sentido conectada a tierra ni concentrada.

Se acomodó en el taburete frente al tocador en el camerino que Alex la había animado a instalar al otro lado del pasillo de su habitación. El vestido de moda que se había puesto para la velada en la casa del hermano de Alex, Edward, esa noche se arremolinaba a su alrededor en una nube de gasa de melocotón, pero podría haber estado usando cilicio por toda la alegría que le daba. ¿De qué servían los vestidos hermosos cuando nada se sentía bien?

"¿Le gustaría usar los pendientes de diamantes o el zafiro, señora?" Ada, la criada que había sido elevada a la criada de su dama, preguntó, sosteniendo a ambos pares.

Marigold se arrastró fuera de sus pensamientos, mirando entre los dos impresionantes conjuntos que Alex le había dado en las semanas posteriores a su boda. Cada uno era hermoso a su manera, pero tenían poco interés para ella. Ahora podía ver que Alex los había comprado por un sentimiento de culpa, o peor, por obligación.

"No importa", dijo con un suspiro. "Lo que creas que se vería mejor".

Los hombros de la pobre Ada se desplomaron y su ceño se arrugó de preocupación. "El zafiro sería más dramático, creo, señora", dijo, regresando a la oficina, donde se almacenaban todo el resto de las ofrendas de culpa de Alex, para guardar los diamantes.

La mirada de Marigold se desplazó hacia la vista por la ventana abierta. Wiltshire realmente era encantador. Alex había estado en lo cierto el otro día cuando le dijo que las puestas de sol de agosto eran hermosas. Su paseo por los jardines de Winterberry Park había sido agradable, aunque no hubiera sido particularmente cómodo. Sintió que Alex realmente no sabía qué decirle, y si era honesta, no había estado mucho mejor. Lo peor de todo era que no podía, con toda honestidad, decir que la incomodidad entre ellos era nueva o inesperada. Era simplemente lo que quedaba cuando la emoción de tomar una decisión precipitada desaparecía.

"Ahí vamos, señora". Ada llevó los pendientes de zafiro a Marigold con una sonrisa.

"Gracias, Ada". Marigold devolvió la sonrisa de la criada, luego se enfrentó al espejo para ponerse los pendientes. "¿Cómo se está acomodando James?", preguntó a la reflexión de Ada.

La sonrisa de la joven se iluminó. "Se está sintiendo como en casa, señora. Aunque será una bendición cuando llegue la niñera que ha enviado. Las sirvientas tienen las manos ocupadas pensando un poco en la energía del Maestro James. A él le gusta alejarse".

Marigold logró una sonrisa cansada. "Los niños pequeños son siempre así, supongo". No llegó a decir que esperaba tener uno propio. Era demasiado pronto para que ella tuviera la menor pista sobre si el bebé que llevaba era un niño o una niña.

El bebé. Respiró hondo mientras terminaba de abrocharse los pendientes. Todavía no se lo había dicho a Alex. Debería haber dicho algo esa noche cuando pasearon por el jardín, discutiendo la visita de James. No salir con la verdad la hacía tan culpable como Alex por no mencionar a James. Bueno, no tan culpable. Pero realmente, ¿cómo encontraba uno una manera suave y natural de informar a su esposo que estaban a punto de convertirse en padres? Legítimamente.

Marigold se puso de pie, soplando un suspiro y alisando sus faldas. "Gracias por tu ayuda, Ada. Espero que volvamos de esta fiesta bastante tarde esta noche".

"La esperaré, señora". Ada hizo una reverencia.

Marigold sacó su retícula de cuentas del tocador y se dirigió a la puerta. Si estuviera contando sus bendiciones, tendría que contar a Ada entre ellas. Era una joven alegre con una sonrisa que la tranquilizaba. Y el cielo solo sabía cuánto necesitaba eso.

Cuando llegó a la parte superior de las escaleras y comenzó a bajar al vestíbulo, donde el Sr. Noakes estaba esperando para verla a ella y a Alex, James salió de uno de los salones, riendo y gritando. Un momento después, Alex pisoteó el pasillo detrás de él, con los brazos extendidos, un gruñido cómico en su rostro.

"¡Cuidado, Sir James! El dragón malvado lo va a atacar", dijo Alex.

James se echó a reír. "¡Macky! ¡Macky, no!" Vio a Marigold y subió unas escaleras para esconderse en sus faldas.

El corazón de Marigold saltó, luego cayó en su estómago mientras James agarraba su pierna a través de las capas de su falda. No podría haber dejado de reír si lo hubiera intentado, y apoyó una mano sobre su cabeza. "No se preocupe, Sir James. Lo protegeré".

Se volvió hacia Alex, pero él había abandonado su postura de dragón. Ahora solo parecía un caballero ligeramente tímido vestido con un fino traje de noche, con canas en el cabello. De todos modos, el corazón de Marigold saltó de nuevo.

"Ah, Lady Marigold, este dragón ha sido asesinado por una mirada a su radiante belleza", dijo.

No fueron tanto sus palabras como la esperanza en sus ojos lo que envió calor y color directamente a las mejillas de Marigold. Ella ocultó la reacción encontrando la mano regordeta de James en sus faldas y bajando los últimos pasos con él.

"¿Mari salir?" James preguntó mientras cruzaban hacia Alex.

"Me temo que sí", dijo, agachándose y acunando su rostro con una mano. "Pero Macky y yo volveremos a casa más tarde, y cuando te despiertes mañana, tendremos huevos y tostadas".

"Mmm." James se frotó el vientre.

Mil emociones conflictivas brotaron en el pecho de Marigold. Tan frustrada como estaba con Alex, era imposible no amar a James. Era solo un niño, después de todo. Sus orígenes no eran su culpa. Ella besó su mejilla y se puso de pie, sintiéndose inexplicablemente con los ojos nublados, y se lo entregó a Martha, una de las criadas.

"Su carruaje la espera, mi señora", dijo Alex, ofreciendo su brazo y continuando la farsa.

Ella le sonrió mientras lo tomaba del brazo. Un momento después, respiró hondo. Era la primera vez que se reía genuinamente de algo que Alex había dicho en dos semanas. Si el aguijón de su traición ya se estaba desvaneciendo, tal vez tenían una buena oportunidad de hacer algo de su matrimonio después de todo. Se tocó el estómago con una mano. Por supuesto, ya habían hecho algo de su matrimonio.

"¿Por qué James te llama Macky?", preguntó mientras Alex la entregaba en uno de sus carruajes más formales. Era tirado por dos caballos poderosos en lugar de uno, como el buggy.

Alex soltó una risa irónica. "Me llama Macky porque todos éramos demasiado tontos e indecisos cuando estaba aprendiendo a hablar para encontrar algo mejor".

Marigold lo miró fijamente mientras el carruaje se tambaleaba en movimiento.

"No podíamos hacer que me llamara papá", dijo, pintando sus mejillas a la luz del atardecer que entraba por la ventana del carruaje.

"Supongo que no". Marigold asintió.

"Clara comenzó a enseñarle a llamarme Sr. Croydon, y Arthur seguía llamándome Alex. Supongo que James recogió las sílabas que pudo de esos nombres y se le ocurrió Macky".

"La lógica de un niño". Marigold sonrió.

"Es un chico inteligente", coincidió Alex con la sonrisa orgullosa de un padre.

"Estoy segura de que se hará un nombre", dijo.

Él no respondió, y ella no podía pensar en nada más que decir. Tan inteligente como era James, Marigold no pudo evitar preguntarse qué tipo de lugar tendría en el mundo, especialmente cuando aparecieran los hermanos menores. Tal vez Alex estaba pensando lo mismo, porque permaneció callado durante la mayor parte del resto del viaje.

En las dos semanas desde que habían estado en Wiltshire, Marigold y Alex habían cenado en la casa de Edward dos veces. Edward era más joven que Alex por casi diez años, y aunque admitía libremente que no era ni la mitad de ambicioso que Alex, o casi tan bueno con el dinero, tenía un amplio círculo de amigos y se entretenía con frecuencia en su cabaña, como él la llamaba. Aunque "cabaña" no era exactamente como Marigold habría llamado la majestuosa casa de diez dormitorios en la ciudad de Frogwell, adyacente a Chippenham. Edward era un soltero que disfrutaba de la vida, y en sus dos visitas anteriores, Marigold había conocido a todos, desde el obispo de Swindon hasta el famoso jugador de cricket W.G. Grace.

"Me han dicho que Lady Evangeline Gilchrist estará presente esta noche", dijo Alex finalmente mientras se acercaban a las luces de la ciudad. El sol se había puesto durante su viaje de media hora. "Creo que disfrutarías de su compañía".

"Espero conocerla, entonces", respondió Marigold, sintiéndose doblemente incómoda, ya que la conversación se había retrasado durante tanto tiempo. En cualquier momento, podría haberle dado a Alex las buenas noticias, pero no lo hizo.

Alex le sonrió a la luz tenue y tomó su mano. Ella no se alejó. "Edward es particularmente aficionado a Lady Evangeline. Tan cariñoso, de hecho, que espero que tengamos una boda a la que ir la próxima primavera".

Los labios de Marigold se crisparon. Sus entrañas temblaron. Simplemente no pudo resistirse a hacer una broma a su costa. "Bien por ellos por esperar más de tres semanas para comprometerse", soltó antes de cambiar de opinión.

Alex giró la cabeza para mirarla, levantando las cejas. Lentamente, una sonrisa se extendió por su rostro, llegando a sus ojos para que captaran la poca luz que había y brillaran. "Más inteligentes de lo que fuimos, ¿eh?"

"Infinitamente".

Se sentía como si alguien hubiera abierto una ventana y dejado entrar el aire. La risa de Alex era baja y sutil, pero definitivamente se estaba riendo. No pudo evitar que su propia risa se escapara, aunque lo intentó presionando su mano libre sobre su boca.

Para cuando el carruaje se detuvo frente a la casa de Edward, Marigold se sentía más ligera de lo que había estado en semanas. Las cosas estaban progresando. No eran perfectos, los errores seguían ahí, pero estaban avanzando. Era más de lo que podría haber esperado.

"Alex", Edward los saludó con un grito fuerte y alegre mientras se les mostraba la gran sala de estar donde al menos dos docenas de invitados ya se estaban reuniendo. "Y mi querida cuñada. Qué placer verlos aquí".

La risa de Marigold continuaba burbujeando justo debajo de la superficie. Edward sostuvo una gran copa de vino, y estaba claro que ya había disfrutado al menos de otra. Alex compartió una mirada sufrida con ella y puso los ojos en blanco, lo que solo la impulsó a reír más.

"Edward", Alex saludó a su hermano con un apretón de manos y un golpe en la espalda. Se inclinó más cerca. "¿No deberías guardar el vino hasta después de la cena?"

"Por supuesto que no, viejo", respondió Edward, lo suficientemente fuerte como para que todos en la ciudad lo escucharan, y mucho menos todos en la habitación. "Esto es una celebración".

"¿Qué estamos celebrando?" Preguntó Marigold, presionando una mano contra su estómago. Revoloteó con el pensamiento salvaje de que de alguna manera Edward se había enterado del bebé, a pesar de que ella no se lo había dicho a nadie más que a Lady Stanhope.

Pero Edward gritó: "¡La caída de Turpin!"

Varios de los otros invitados levantaron sus copas y repitieron: "¡La caída de Turpin!"

"¿Por qué? ¿Qué pasó?" Alex preguntó, sus ojos repentinamente brillantes.

"¿No lo has escuchado?" Una hermosa mujer en lo que Marigold reconoció como la última moda de París se adelantó para unirse a ella. "El Times salió con una historia salaz sobre él y una criada que supuestamente deshonró".

"Marigold, me gustaría que conocieras a Lady Evangeline Gilchrist", dijo Alex, aunque sus ojos estaban encendidos con algo más que la presentación de una mujer que podría terminar como la cuñada de Marigold. "Lady Evangeline, esta es mi hermosa esposa, la señora Marigold Croydon".

Por primera vez en semanas, se sintió bien ser presentada como la esposa de Alex. "¿Cómo te va?" Ella asintió con la cabeza a Lady Evangeline.

"Espléndidamente", respondió Lady Evangeline, con demasiado entusiasmo, haciendo que Marigold se preguntara cuánto vino se había vertido antes de que llegaran. "Ese horrible sapo, Turpin, está a punto de obtener su merecido".

"Hoy es The Times", dijo Edward, "y mañana serán todos los demás periódicos de Europa".

"Es escandaloso lo que le hizo a esa pobre mujer", siguió Lady Evangeline además de las palabras de Edward.

Él le devolvió el favor apresurándose con: "Por supuesto, Turpin dirá que todo son rumores y tonterías, pero si pueden encontrar lo que le sucedió a la niña y hacer que cuente su historia en la corte, será el final de la carrera de ese tizón".

Marigold envió una mirada de reojo a Alex, que sonreía como un gato con un canario. Era el mismo tipo de sonrisa misteriosa y malvada que la había atraído hacia él en primer lugar, y le hizo hormiguear los dedos de los pies. Mejor aún, ella podía decir que él no estaba a punto de estallar con la verdad de cómo la historia había llegado a los periódicos o dónde estaba Ruby Murdoch. Dejaría que todo se desarrollara sin tomar crédito por un poco de eso. Y aunque eso fue brillante estratégicamente, también lo elevó en su estimación.

"Llegas un poco tarde", continuó Edward. "Todos estamos a punto de sentarnos a cenar. Ven".

Marigold intercambió una mirada completa con Alex y le apretó el brazo antes de que siguieran al resto de la multitud a través del salón y hacia el comedor.

La cena realmente era una celebración, aunque Marigold no estaba convencida de que Edward y sus amigos necesitaran algo como el escándalo de Turpin para estallar en bacanales. Estaban de buen humor y lograron levantar el suyo con ellos. O tal vez fue la forma en que Alex se rio y continuó con el resto de ellos lo que calentó su corazón. No lo había visto tan relajado desde la noche antes de que se fueran a Wiltshire. Su sonrisa era fácil, sus modales encantadores, y a medida que avanzaba la comida, un susurro en la parte posterior de su cabeza le recordó que esta era la razón por la que se había enamorado tanto y rápido de él. ¿Cómo podría una mujer no tirar la precaución al viento cuando un hombre era tan encantador como el diablo mismo? Le hizo preguntarse si tal vez había llegado el momento de poner todo sobre la mesa, contarle sobre el bebé y llevar su matrimonio a donde había estado antes de golpear el bache.

"¿Sabes?", le susurró mientras todos se levantaban de sus lugares al final de la cena y se preparaban para levantarse en el salón de baile, "creo que podría estar demasiado cansada para bailar esta noche". Ella lo miró con confianza, esperando que él entendiera que estaba prometiendo algo más cuando regresaran a Winterberry Park.

"¿Estás segura?" Alex comenzó. "El Sr. Holbert de allí es un excelente..." Se detuvo abruptamente e hizo una doble toma tan pronto como sus ojos se encontraron con los de ella. "Haré que traigan el carruaje", dijo con voz repentinamente ronca.

Marigold sofocó una risita, mirando a su alrededor para ver si alguno de los otros invitados había notado el intercambio o interpretado lo que predecía. Todos estaban demasiado ocupados riendo y charlando y abriéndose paso por el pasillo hacia el salón de baile. Alex esquivó algunos de ellos para tener una palabra rápida con su hermano. Una palabra muy rápida. Se separó de Edward después de solo unos segundos.

Edward levantó la mano y gritó: "Buenas noches y buena suerte, señora Croydon".

"¡Dios la bendiga, señora Croydon!", repitieron varios otros.

El carruaje de Alex fue traído con una velocidad sorprendente. El conductor permaneció en su asiento, con la gorra baja.

"Hubiera esperado que Henry estuviera de juerga con los otros sirvientes de abajo", dijo Alex mientras ayudaba a Marigold a entrar.

"¿Tienen sus propias fiestas aquí en Wiltshire de la misma manera que lo hacen en Londres?" Marigold preguntó, la emoción zumbaba a través de ella mientras Alex se acomodaba en el asiento a su lado, cerrando la puerta.

"Por supuesto", sonrió. "¿Cuál es el punto de llevar a sus empleadores a una juerga como esta si no pueden disfrutar de las sobras? Sigue adelante, Henry", dijo. El carruaje se tambaleó en movimiento.

Marigold sonrió de oreja a oreja, aunque no estaba segura de que Alex pudiera verlo. "En ese caso, espero que Henry no esté demasiado molesto para que hayamos abandonado la fiesta temprano".

"Si lo hace, me aseguraré de que haya algo en su paquete de pago para compensarlo".

Se inclinó más cerca de ella, deslizando su brazo alrededor de su cintura. Una emoción de tentación como si no estuviera segura de volver a sentir alguna vez la atravesó mientras se alejaban de las luces de Frogwell y se adentraban en la oscuridad del campo. Disminuyeron la velocidad por un momento, y el carruaje se hundió ligeramente, pero se apresuró a ponerse en movimiento nuevamente, ganando velocidad, en poco tiempo.

"Y ahora, mi querida esposa, ¿había algo que querías de mí?"

El corazón de Marigold latía tan rápido como el carruaje corría durante la noche, y ambos corrían a una velocidad increíble. "Hay algo que necesito decirte", dijo, apenas capaz de reprimir una risita. Por eso había esperado para decir algo sobre el bebé. Después de dos semanas de miseria, finalmente sintió que ella y Alex habían llegado a un terreno común. Las cosas eran exactamente como deberían ser para noticias como la de ella.

Pero antes de que pudiera decir una palabra, Alex la acercó, apoyando su mano en el costado de su cara. "¿Me vas a decir que me perdonas?", preguntó. Incluso en la oscuridad, ella podía ver la luz de la esperanza en sus ojos. "Porque sé que he sido un miserable tonto. Pero prometo que puedo aprender. Puede que sea un perro viejo, pero quiero más que nada aprender nuevos trucos. Enséñame".

La emoción floreció en el pecho de Marigold, dejándola sin aliento. Se sentía mareada y fuera de control, y no solo por la forma en que el carruaje se sacudía y se sacudía mientras cargaban sobre los caminos rurales. Ella lo quería. Ella quería a su marido, con defectos y todo. La conmoción había terminado, y su corazón anhelaba estar con él.

Ella se acercó a él, lo que se sintió como ser arrojado contra él de la forma en que el carruaje se empujaba. La agarró con fuerza en sus brazos y la besó. Todo lo demás desapareció. Todo lo que Marigold sintió cuando sus labios separaron los de ella y su lengua la invadió fue promesa y esperanza. Nunca había estado tan agradecida de descubrir que la ira podía ser temporal y que la paz podía restaurarse. Sus manos acariciaron sus curvas sobre las capas de su vestido, y ella desabrochó su gato para alcanzar su calor. Después de todo, podrían reparar los errores entre ellos.

Los pensamientos del armario en Westminster regresaron, y el calor se derramó a través de ella. Si pudieran hacer el amor en un armario, seguramente también podrían hacer el amor en un carruaje a toda velocidad. Ella alcanzó los botones de su chaleco, luego dejó escapar un repentino aullido mientras él le mordía la lengua.

"Lo siento", Alex jadeó, inclinándose hacia atrás. "Lo siento, no fui yo. Este maldito carruaje".

Tenía razón. El carruaje estaba dando vueltas salvajemente. Ella había estado demasiado atrapada en el regreso de la pasión para darse cuenta al principio.

"¡Henry!" Alex se inclinó hacia adelante, golpeando contra la parte superior del carruaje cerca de donde Henry estaba sentado afuera. "Disminuya la velocidad, hombre. ¿Estás tratando de matarnos a todos?"

Fue respondido con una sacudida de fuerza impresionante. Para Marigold, se sentía como si hubieran atropellado algo, pero siguieron adelante. El miedo reemplazó al deseo en una fracción de segundo, y ella agarró los bordes de su asiento tan fuerte como pudo.

"¡Henry!" Alex gritó, golpeando por todo lo que valía.

No sirvió de nada. El carruaje siguió golpeando cada surco y bache en el camino. De hecho, sin poder ver a través de la noche, Marigold habría adivinado que habían abandonado el camino por completo y...

Ella no terminó su pensamiento. Con un fuerte crujido, el mundo se inclinó hacia los lados. Segundos después, fue golpeada contra la parte delantera del carruaje. Luego el dolor. Luego la negrura.

Trece

Alex se desvió a través de la oscuridad, escuchando nada más que el rugido de la sangre latiendo en sus oídos. Lentamente, aturdido, el mundo se centró parcialmente a su alrededor. Su cabeza golpeó. Le dolía el cuerpo. Su brazo izquierdo en particular palpitaba. Se abrió camino a través de la oscuridad, notando pequeños detalles. Un caballo lloraba de dolor cerca. Pequeños rayos de luz de luna apuñalados a través de grietas que no deberían haber estado donde estaban. Y a lo lejos, escuchó débiles gritos de alarma.

La tentación de rendirse y volver a caer en la oscuridad era abrumadora. Si pudiera relajarse y dormir, el dolor desaparecería, y...

"Marigold".

La sola palabra se derramó torpemente de sus labios, pero fue suficiente para llamarle la atención. Estaban en el carruaje. El carruaje se había estrellado. Esa era la única explicación. Se apartó de una superficie acolchada, posiblemente el respaldo de un asiento, pero estaba en el lugar equivocado. Una de las puertas del carruaje estaba sobre él, y lo que había sido el frente se había hecho añicos.

"Marigold", repitió, con más urgencia, y buscó en la oscuridad para encontrarla. Sus manos se cerraron alrededor del calor y la tela, lo que podría haber sido su brazo o su pierna, no podía decirlo. Todo estaba al revés.

Con cuidado de no aplastarla porque no podía verla, se retorció, alcanzando la manija de la puerta sobre él. Su corazón latía con fuerza en su pecho y su respiración llegaba en jadeos dolorosos y superficiales. Empujó la puerta hacia arriba y la abrió, dejando entrar suficiente luz de luna para ver.

Marigold yacía en un montón arrugado en el suelo. La sangre recorría su rostro pálido. Ella no se movía.

"No". La palabra salió como un sollozo. La alcanzó, apoyándose contra los extraños ángulos del carruaje destrozado y recogiéndola en sus brazos. "No, oh, no. Marigold".

La desesperación lo atravesó mientras la abrazaba de cerca, acunándola y meciéndose. Le limpió la sangre de la cara, besó su mejilla, sintió su pulso. Estaba allí, débil, pero estaba allí.

Tenía que sacarla, llevarla a un médico. Con cada onza de esfuerzo que pudo manejar, se abrió camino hasta una posición de pie, luchando por levantar a Marigold lo suficientemente alto como para atravesarla por la puerta y llevarla al costado del carruaje. Uno de los caballos continuaba haciendo sonidos horribles y chillones, pero el otro estaba en silencio. Mientras se abría paso a través de la puerta para posarse en el costado del carruaje al lado de Marigold, buscó a través de la oscuridad.

"¡Henry!", gritó, haciendo una mueca mientras se movía en posición para bajar del naufragio. "¡Henry!"

Su conductor no estaba a la vista, pero un par de figuras sombrías corrían hacia el accidente en la oscuridad.

"¡Hola! Hola", gritó un hombre con acento rural. "¿Estás bien?"

Alex hizo una mueca mientras luchaba por bajar el carruaje volcado, tirando de Marigold hacia él, luego en sus brazos. No estaba lo suficientemente estable como para soportar su peso sobre las piernas que estaban más heridas de lo que había supuesto, y ambos se derramaron al suelo.

"Traigan al Dr. Miller", gritó la voz, mucho más cerca de ellos. Momentos después, pasos pesados llegaron al accidente, donde Alex yacía, acunando a Marigold contra él. "Vimos el carruaje desgarrando la noche sin conductor", dijo el hombre. "Lo vi salir corriendo de la carretera, golpear algo y volar por el aire".

Las palabras apenas se registraron. "Mi esposa", jadeó Alex, tratando desesperadamente de superar su dolor. "Mi esposa".

El hombre, un granjero, a juzgar por su vestido, o por lo que Alex podía ver a la luz de la luna, saltó a la acción. Recogió a Marigold en sus robustos brazos, luego se detuvo para ver si Alex también necesitaba ayuda. Alex consideró afortunado de poder ponerse de pie por su cuenta, aunque se apoyó contra el hombro del hombre hasta que estuvo seguro de que estaba estable.

"Mi casa es ahí", dijo el agricultor, comenzando lentamente a través del terreno irregular del campo en el que se habían estrellado. "Enviaré a mi hijo para que cuide del caballo".

Alex no tenía idea de cuánto tiempo tardaba en caminar por el campo hasta la pequeña cabaña con techo de paja. Podría haber sido una hora o un minuto. Estaba agradecido por la luz y la sencilla cama en la que el granjero acostaba a Marigold.

"Prepararé un poco de té", dijo una mujer que debe haber sido su esposa, cruzándose.

"El Dr. Miller está en camino", les aseguró el granjero.

Alex asintió, pero toda su atención estaba en Marigold. Nunca había visto a nadie tan pálido, al menos no desde los últimos días de Violetta. Los recuerdos horribles e impotentes de esos días lo atravesaban con cada latido de su corazón. No podía perder otra. Todas las mujeres que había amado morían.

Tan pronto como llegó el pensamiento, lo apartó, agachándose a un lado de la cama y recogiendo a Marigold en sus brazos. "Marigold", murmuró, luego más fuerte, "Marigold. Despierta".

Estaba tan quieta. La sangre manchaba su fino vestido de algo más que el corte en su frente. Sus brazos y gran parte de su pecho estaban expuestos por la moda del verano, y los cortes, rasguños y moretones estropeaban su piel perfecta. Pero todavía había más sangre, en su falda y lo que podía ver de sus tobillos. Alcanzó el dobladillo de su falda, ansioso por ver si de alguna manera se había cortado las piernas, incluso con capas de faldas y enaguas.

Una sensación profunda y enfermiza se formó en su estómago mientras le subía las faldas. El pequeño trozo de sangre en sus tobillos no era nada de lo que descubrió cuanto más arriba subía sus piernas. Cuando llegó a la parte superior de sus muslos, se atragantó, mareado por el pánico. Sus calzones estaban empapados con ella.

"¿Dónde está el Dr. Miller?", gritó, el pánico lo absorbió.

"Está en camino", llamó la esposa del granjero desde la otra habitación.

Marigold se agitó, gimiendo de dolor. Sus ojos revolotearon, pero no se abrieron del todo. Se retorció, tratando de rodar hacia un lado y acurrucarse en sí misma, agarrándose el estómago.

"Marigold", jadeó Alex, con los ojos muy abiertos, el corazón acelerado. Sus manos temblaron mientras le rozaba la frente, sin estar seguro de si debía sostenerla o mantener su distancia. Pero no, no podía dejarla acostada allí con dolor sin que supiera cuán desesperadamente la amaba. "Marigold, espera. El médico viene. Estoy aquí. Espera".

Ella gimió más fuerte cuando el sudor estalló en su frente. Alex se encorvó sobre ella, abrazándola y tratando de evitar que se moviera demasiado o demasiado fuerte. El instinto le dijo que la mantuviera lo más quieta posible, ya sea que eso fuera lo correcto o no.

"Está bien", le susurró, temblando mientras la sostenía, con los ojos borrosos por las lágrimas. "Estarás bien. Todo estará bien".

El tiempo parecía arrastrar y volar al mismo tiempo. Sostuvo a Marigold mientras ella gemía, sin llegar a darse la vuelta. Eso fue más fácil que cuando sus ojos se volvieron hacia atrás en su cabeza y dejó de moverse o llorar en absoluto. Lo mejor que Alex podía esperar era que siguiera respirando.

Por fin, llegó el Dr. Miller.

"¿Qué pasó?", preguntó mientras entraba en la habitación, colocando su bolso a un lado de la cama. Empujó a Alex a un lado mientras se sentaba a examinarla.

Una oleada de ira por ser expulsado tan arrogantemente impidió que Alex respondiera de inmediato.

"El carruaje se destrozó", dijo el granjero. Alex no se había dado cuenta de que entraba por la puerta. "Lo vimos desde el jardín. Desgarró la noche como si Satanás mismo le pisara los talones, y luego se estrelló cuando golpeó una roca o algo así".

El Dr. Miller asintió, agarrando la cabeza de Marigold y girándola de un lado a otro. Sintió su pulso y revisó los cortes en sus brazos, tarareando y gruñendo todo el tiempo. Cuando palpitó su estómago, Marigold dejó escapar un gemido de dolor.

"Marigold". Alex corrió hacia adelante, pero el Dr. Miller extendió un brazo, mirándolo y deteniéndolo. Alex se lamió los labios secos, incapaz de respirar más que superficialmente. "Hay más", dijo, sintiéndose enfermo. "Sangre. Debajo de su falda".

El Dr. Miller frunció el ceño, frunció los labios y levantó el dobladillo de la falda de Marigold. Tan pronto como vio lo que Alex había visto, su expresión irritada estalló en alarma. "¡Fuera!", gritó, poniéndose de pie y alcanzando su bolso. "Todos fuera de aquí. Sácalos y mantenlos fuera".

"No, no me iré", dijo Alex, incluso cuando el granjero lo agarró de ambos brazos por detrás y lo sacó de la habitación. "No dejaré a mi esposa. ¡Marigold! No me apartaré de su lado".

No tenía otra opción. El granjero era más joven y mucho más fuerte que él, y a pesar de todo su esfuerzo, Alex terminó de pie en la habitación principal de la casa cuando el Dr. Miller le cerró la puerta. Tiró y luchó e hizo todo lo posible para liberarse de las garras del granjero, pero demasiado pronto, se dio cuenta de lo inútiles que eran sus esfuerzos. No había nada que pudiera hacer más que esperar.

"Tómese una taza de té", dijo suavemente la esposa del granjero. Su expresión era dolorosamente comprensiva. "Usted mismo podría necesitar algunas tiritas adhesivas en la cara, señor", agregó.

Alex se llevó una mano a la frente. Salió sangrienta. No se había dado cuenta de que él también estaba herido, no cuando Marigold estaba en circunstancias tan terribles. La tensión se drenó de él, y el granjero finalmente lo dejó ir. Todo el dolor y el agotamiento que había mantenido a raya lo presionaron, y fue todo lo que pudo hacer para llegar a una de las sillas ásperas junto a la chimenea de la cabaña antes de colapsar.

Dejó que la esposa del granjero le trajera té y atendiera sus heridas. Ella sospechaba que su brazo izquierdo estaba roto, y tan pronto como su miedo por Marigold disminuyó, el dolor fue lo suficientemente fuerte como para que él estuviera de acuerdo con ella. Ella lo entablilló mientras esperaban que el Dr. Miller terminara con Marigold.

Esa espera se extendió. El pánico inicial de Alex dio paso a una ola fresca y más potente.

"¿Qué está pasando allí?", Gritó después de lo que se sintió como una eternidad de espera. Trató de levantarse de la silla para ir a averiguarlo, pero entre la forma en que le dolía todo el cuerpo y la mirada de advertencia del granjero, todo lo que podía hacer era gritar desde donde estaba sentado. "Exijo saber qué le pasa a mi esposa".

"Iré a comprobarlo", dijo la esposa del granjero con una media sonrisa compasiva.

Caminó hacia la puerta, llamó y luego asomó la cabeza. Pero en lugar de hacer preguntas o decir nada en absoluto, dejó escapar un jadeo repentino y horrorizado y retrocedió hacia la habitación principal, cerrando la puerta con fuerza detrás de ella. Ella azotó, con todo el color drenado de su rostro, y la presionó contra la puerta.

"¿Qué?" Alex exigió, inclinándose hacia adelante a pesar del dolor que causaba. "¿Qué está pasando allí?"

La esposa del granjero se llevó una mano temblorosa al pecho y luego a la boca. Luego lo dejó caer. "El médico tiene todo bajo control", chilló.

Alex se adelantó, sin creer una palabra de lo que había dicho, pero el granjero lo bloqueó antes de que pudiera ponerse de pie.

"Exijo saber qué está pasando con mi esposa", gritó Alex, sintiéndose al borde de la locura. No podía recuperar el aliento, y su corazón se sentía como si estuviera a punto de saltar de su pecho. "Maldita sea, dime qué está pasando".

"Estará bien", dijo la esposa del granjero, totalmente poco convincente. "Estoy seguro de que el Dr. Miller sabe lo que está haciendo".

Lo único que impidió que Alex destrozara al granjero y a toda su casa para llegar a Marigold fue la conmoción causada por Henry, Edward y uno de los sirvientes de Edward que irrumpieron por la puerta.

"Escuchamos lo que pasó", dijo Edward, arrastrando las palabras.

Alex miró a Henry. "El diablo te lleve", gritó. "Tu conducción incompetente podría costarme a mi esposa. Te despido sin una referencia en este minuto".

"No fui yo", Henry se quedó boquiabierto a cambio. "No fui yo. Ni siquiera sabía que el carruaje se había ido. Era otro tipo, el que estaba merodeando en la fiesta".

"Es verdad, señor", el sirviente de Edward respaldó a Henry. "Todos asumimos que era el conductor de otra persona. Había tanta gente en la fiesta".

"He enviado gente a buscar a quien sea", continuó Edward, como si estuviera luchando poderosamente para estar lo suficientemente sobrio como para manejar la situación, pero sin tener éxito. "El agente y sus hombres también están buscando, pero no se puede encontrar al bastardo".

Alex miró a su hermano. La información que le llegaba tardó en asimilarse. Alguien que no era Henry se había ido con ellos y de alguna manera deliberadamente puso el carruaje en un camino hacia la destrucción. No había sido un accidente en absoluto. Fue un intento de asesinato. Su mirada se dirigió a la puerta cerrada del dormitorio. Muy bien podría ser un asesinato, dependiendo de lo que estuviera sucediendo en esa habitación. Y en lo que respecta a Alex, solo conocía a un hombre que tenía razones para asesinarlo. Turpin.

"Hay té suficiente para todos", dijo la esposa del granjero con cansancio en el silencio aturdido. Se alejó de la puerta del dormitorio, desapareciendo en la cocina.

Alex se desplomó en su asiento, con los ojos todavía pegados a la puerta. Su esposa podría estar en esa habitación muriendo mientras Turpin probablemente se reía y se jactaba ante sus amigos de deshacerse de su principal oposición. Él asesinaría al hombre. Si Marigold no lo lograba, mataría al hombre con sus propias manos.

El tiempo se extendió de nuevo, o no, Alex todavía no podía decirlo, antes de que la puerta del dormitorio se abriera por fin. El Dr. Miller pasó, pero verlo no fue un consuelo en absoluto. Se había puesto un delantal, con salpicaduras de sangre. Sus manos estaban manchadas con ella. El pecho de Alex se contrajo hasta el punto de la agonía, y sintió como si su corazón se detuviera por completo.

"Me temo que ha perdido al bebé", dijo el Dr. Miller.

El mundo entero se detuvo. La visión de Alex se volvió negra en los bordes. Su estómago se agitaba y sus pulmones no respiraban.

"Y desafortunadamente, hubo complicaciones cuando intenté determinar si todo el feto fue expulsado o, como antes..." Sus palabras se desvanecieron y agitó una mano. Por alguna razón, no podía ver a los ojos de Alex. "Hablaremos de esto en otro momento, cuando esté bien".

"¿Qué complicaciones?" Alex exigió, avanzando hacia adelante. Todavía no tenía la energía para ponerse de pie. "¿Está viva? ¿Vivirá?"

"Su esposa está viva, señor", dijo el Dr. Miller con cansancio. "Ella es joven y fuerte, y creo que, con el tiempo, estará totalmente..." Se detuvo y sacudió la cabeza con un suspiro cansado. "Ella se recuperará".

En todo caso, la alarma de Alex se duplicó. "¿Qué está diciendo, hombre? ¿Estará bien o no?"

El Dr. Miller suspiró más fuerte. "Como dije, hubo complicaciones con... con mi examen".

"¡Maldita sea, hombre!" Alex se empujó a ponerse de pie. El granjero parecía que podría bloquearlo una vez más, pero Edward y Henry intervinieron, apoyando a Alex bajo sus brazos. "Exijo que me diga lo que se niegas a decir".

"Es demasiado pronto para decirlo", se tambaleó el Dr. Miller, levantando sus manos ensangrentadas como para defenderse. "Puede que no sea nada. El sangrado se ha detenido, en su mayor parte, aunque todavía puede haber ..."

"¿Qué le hizo?" Alex rugió. El dragón que había fingido ser con James esa tarde se enfureció dentro de él.

"Había cicatrices", dijo el Dr. Miller por fin, tan miedoso como un niño aterrorizado. "Al menos, las habrá. Mis instrumentos... era difícil ver lo que estaba haciendo... Solo estaba tratando de asegurarme de que la expulsión incompleta de la placenta que le sucedió a Violetta no le sucediera a esta".

"Las mujeres no necesitan un médico elegante cuando pierden un bebé", dijo la esposa del granjero, mirando boquiabierta al Dr. Miller. "La naturaleza se encarga de la pérdida. No trataste de interferir con eso, ¿verdad?"

"Quiero ver a mi esposa", exigió Alex, alejándose de Edward y Henry.

Nadie trató de detenerlo mientras entraba en el dormitorio. Cualquier cosa que el Dr. Miller hubiera hecho, había tratado de limpiarla u ocultarla. Marigold estaba cubierta con una manta, pero todavía se veían manchas de sangre aquí y allá. Un montón de lino que parecía que también contenía la falda y la enagua del vestido de Marigold estaba en un rincón, discretamente cubierto con una toalla. Alex solo le dio una mirada superficial y horrorizada antes de volar a la cama y hundirse para sentarse al lado de Marigold.

Él agarró su mano flácida y se la llevó a la mejilla. Al menos respiraba, aunque todavía estaba tan pálida como las sábanas que la rodeaban. Una botella de láudano estaba sobre la mesa al lado de la cama.

"Oh, mi amor", Alex se atragantó mientras las lágrimas le picaban los ojos. "Lo siento mucho. Lamento haberte hecho esto. Solo quédate conmigo. Quédate conmigo".

Él besó su mano, sus lágrimas cayeron sobre sus dedos, luego se acurrucó hacia adelante para proteger su cuerpo con el suyo. Si tan solo hubiera podido protegerla de todo lo demás.

Catorce

No podía recoger su abanico. No estaba segura de por qué lo había dejado caer en primer lugar ... o a dónde se había ido... O por qué todo a su alrededor era tan oscuro y brumoso. Todo lo que Marigold sabía era que cada vez que se inclinaba para recoger su abanico, un dolor abrasador atravesaba su medio. Y, sin embargo, esa urgencia, esa sensación de haber perdido algo, la presionaba, instándola a intentarlo una y otra y otra vez. Pero no podía doblarse, no podía recoger lo que había perdido. Ni siquiera sabía dónde estaba.

El vacío aterrador y frustrante se extendía una y otra vez, hasta que sintió como si hubiera estado buscando a través de la oscuridad, buscando lo que se había perdido, inclinándose para alcanzarlo y gritando de dolor durante años, una eternidad. Y hacía calor. No solo porque agosto estaba sobre ellos. Todo estaba caliente, sin importar en qué dirección girara.

En un momento dado, pensó que Alex estaba allí, murmurando palabras tranquilizadoras para ella. Ella se aferró a él mientras el dolor y el calor se elevaban a un tono febril. Por un momento, abrió los ojos y se quedó con la extraña impresión de que no estaba en un lugar negro y brumoso buscando su abanico en absoluto, estaba acostada en la cama de un carro, el olor del heno empacado alrededor de ella grueso en sus fosas nasales. Alex la sostuvo, acariciando su frente y murmurando: "Estaremos en casa pronto, estaremos en casa pronto".

Pero eso se sintió como hace toda una vida. La oscuridad arremolinada regresó, tan caliente como un infierno, y una vez más, se retorcía y giraba, dolorida cada vez que se inclinaba, incapaz de alcanzar lo que había perdido, o incluso descubrir qué era.

Y luego el calor se desvaneció. El dolor se redujo a un dolor constante, y la inquietud de su búsqueda se calmó a un sueño profundo.

Se sentía como si se estuviera levantando de algún tipo de encantamiento maligno cuando, por fin, abrió los ojos. La brillante luz del sol entraba a través de cortinas que ondeaban en una brisa de verano. Ella reconoció la ventana. Estaba en la cama, en la cama que compartía con Alex. Algo fresco y húmedo estaba siendo embadurnado en su frente por manos inexpertas. Parpadeó, respiró hondo y obligó a sus ojos a enfocarse.

James. James estaba sentado en la cama a su lado, acariciando su frente con un trapo mojado. Llevaba una mirada seria en su rostro, que estaba a menos de un pie del de ella. Tan pronto como los ojos de Marigold se abrieron, respiró hondo y soltó el trapo, dejándolo en su frente.

"Mari", gritó, aplaudiendo. "Mari despierta".

Un resoplido sonó desde una de las sillas más allá del pie de la cama. Con lo que se sintió como un inmenso esfuerzo, Marigold movió la cabeza para encontrar a Alex levantándose de lo que parecía una posición para dormir. Uno de sus brazos estaba atado en lo que parecía una honda.

"¡Mari despierta! ¡Mari despierta!" James gritó, saltando por la cama. Cada uno de sus movimientos enviaba un dolor sordo y palpitante a través de Marigold, pero ella no podía encontrar la energía para preocuparse.

"¿Marigold?" Alex saltó de la silla. Si había estado durmiendo, ahora estaba completamente despierto. Se lanzó a un lado de la cama, empujándola y enviando una lanza de dolor a través del estómago y las caderas de Marigold mientras estaba sentado, y agarró su mano de donde descansaba sobre las sábanas con su mano ilesa. "Gracias a Dios, Marigold".

Él levantó su mano a sus labios, cubriendo sus nudillos con besos, luego la presionó contra su frente mientras se inclinaba y sollozaba.

"No llores, Macky", dijo James, trepando por las piernas de Marigold y causando una nueva ola de dolor que oscureció los bordes de su visión. "Mari despierta".

"Sí", dijo Alex, aliviado en su voz. "Marigold está despierta, pero debemos tener cuidado con ella".

Él soltó su mano para poder levantar a James de sus piernas y en su brazo bueno. El otro estaba definitivamente roto y sanando. Marigold los observó a los dos, centrándose en su respiración y en lo bien que se sentía algo tan simple.

"¿Qué pasó?", preguntó, sorprendida de lo débiles y ásperas que sonaban las palabras.

Alex vaciló, secándose las lágrimas de la cara, luego esquivando a James mientras intentaba seguir limpiándolas. Agarró suavemente las manos de James y las sostuvo para que se detuviera. "Hubo un accidente. El carruaje se estrelló", comenzó a regañadientes.

Los recuerdos inundaron sobre ella. Había estado en el carruaje a toda velocidad, besando a Alex y contemplando hacer mucho más. Ella había estado a punto de decirle que estaba embarazada. Luego vino el choque, la negrura. Todo lo que recordaba después de eso eran destellos de dolor, un dormitorio que no era el suyo y alguien que la obligaba a beber lo que parecía un galón de medicina de mal sabor. Luego vino la niebla y la oscuridad.

"Recuerdo el carruaje". Trató de moverse, de sentarse, pero apenas pudo moverse unos centímetros.

"No trates de moverte", dijo Alex, dejando a James en el suelo y acercándose a ella. Le acarició la cara, tomó su mano y la besó de nuevo. "Has pasado por mucho. El médico ... Tuvo que ... Y entonces... y... la infección se instaló".

Marigold parpadeó, sin estar segura de si algo todavía andaba mal con ella y no estaba captando todo lo que estaba diciendo o si se estaba ahogando e incapaz de hablar. Su cuerpo se sentía como si hubiera sido pisoteado por caballos y arrastrado hasta la mitad de Wiltshire. Quería dormir de nuevo.

"Ha pasado más de una semana", Alex se atragantó con una combinación de alivio y tristeza. "El Dr. Miller no pensó que duraría la fiebre".

Marigold no estaba tan débil como para no notar la oleada de furia en sus palabras. Estaba tan enojado que ella parpadeó y trató de moverse en lugar de relajarse de nuevo en el sueño.

"Voy a hacer revocar su licencia", continuó Alex, furioso. "Lo tendré colgado como el charlatán que es". Él la miró y su comportamiento cambió instantáneamente. "Lo siento, querida. Habrá tiempo para eso más tarde. Todo lo que importa por ahora es que superaste la fiebre. Estás aquí, estás viva, y la señora Canny cree que no recaerás. Estás aquí para quedarte. Así que descansa ahora".

Él besó su mano de nuevo, sosteniéndola contra su mejilla. Marigold lo miró fijamente, incapaz de comprender lo que estaba viendo. Nunca había visto a ningún hombre, y mucho menos a Alex, tan demasiado emocional. Ella debe haber patinado todo el camino hasta las puertas de Hades y de regreso para que él llorara abiertamente frente a ella. Eso es todo lo que le importaba. El resto tendría que esperar.

Cerró los ojos y en cuestión de segundos había caído en un sueño pesado y sin sueños. No se sabía cuánto duraba o qué sucedía a su alrededor, pero a diferencia de su sueño anterior, era reparador, sanador.

Cuando se despertó de nuevo, la ventana todavía estaba abierta y las cortinas aún ondulaban, pero la luz del sol era más tenue, como si fuera de mañana en lugar de tarde y nublado. Alex se había ido, al igual que James. Una criada estaba ocupada arreglando algo en una pequeña mesa al otro lado de la ventana, pero Marigold no pudo distinguir quién era hasta que se volvió para mirarla.

"¿Ruby?" Parpadeó el sueño, empujándose unos centímetros sobre las almohadas.

"Sra. Croydon". La cara de Ruby se iluminó, y se fue como estaba haciendo para correr al lado de Marigold. "Se ve mucho mejor, señora", sonrió.

Marigold miró boquiabierta a la joven. No estaba segura de haber visto sonreír a Ruby. La vista era tan bienvenida como la brisa que soplaba por la ventana.

Ruby se inclinó para ayudar a Marigold a sentarse, apilando almohadas detrás de ella y ajustando las sábanas como lo hizo. "Es tan bueno verla despierta, señora", dijo mientras trabajaba, preocupándose por Marigold como, bueno, como si casi hubiera muerto. "Todo el mundo ha estado muy preocupado. Nadie podía convencer al Sr. Croydon de que dejara su lado durante una semana entera. Y el Sr. Edward la ha visitado todos los días. El reverendo y la señora Fallon también han venido todos los días, y todos los niños del pueblo hicieron tarjetas para desearle lo mejor. Dijeron que están aprendiendo una canción para cantarle una vez que mejore. Y Gilbert, es decir, el Sr. Phillips, ha estado corriendo de un lado a otro entre Winterberry Park y Chippenham y Londres cada pocos días en sus esfuerzos por atrapar al hombre que lo hizo".

Marigold parpadeó y sacudió la cabeza, lo que dolió después de la avalancha de información. "Yo ... Qué... cómo..."

No podía formar sus pensamientos en una sola pregunta. Demasiadas preguntas temblaron en su cerebro. Pero se sentía bien sentarse, por extraño que parezca. A pesar de que le dolía todo el medio y estaba tan débil que se sentía en peligro de resbalar y caerse en cualquier momento.

"¿Podría tomar un poco de agua?", preguntó en su lugar, su sed repentinamente abrumadora.

"Sí, señora. De inmediato, señora. Después buscaré al Sr. Croydon de inmediato". Ruby saltó a la mesa donde había estado trabajando antes y vertió agua en la taza de porcelana de un bebé con un pico. "Su padre y sus hermanas han estado telegrafiando como locos", continuó. "Y Lady Lavinia, y Lady Stanhope también. Nunca había visto tantos mensajes volando por ahí".

Le llevó la copa a Marigold y se la llevó a la boca. Marigold estaba a punto de insistir en que podía arreglárselas sola, pero cuando levantó los brazos, fue un shock darse cuenta de que probablemente dejaría caer la taza si intentaba sostenerla. Una simple taza de porcelana.

"El Maestro James ha estado tan ansioso por esperarlo como el Sr. Croydon", dijo Ruby mientras Marigold terminaba de beber. "Es un amor. Muchas gracias por pensar en enviarme a cuidarlo". Sus mejillas estaban rosadas de deleite. "Voy a buscar al Sr. Croydon ahora".

Con una breve reverencia, salió corriendo de la habitación, dejando a Marigold sola. Marigold exhaló un suspiro, sacudiendo la cabeza con desconcierto. Apenas habían logrado que Ruby dijera tres palabras juntas en Londres. Alex apenas podía molestarse en pasar una hora y otra con ella, y mucho menos sentarse a su lado durante días en los que ni siquiera estaba consciente. Los Fallon apenas la conocían, y por lo que sabía, los niños del pueblo ni siquiera habían oído hablar de ella. Se sentía como si se hubiera ido a la cama en un mundo y se hubiera despertado en uno completamente diferente.

Los pasos que subían por el pasillo la alertaron de la llegada de Alex antes de que él irrumpiera por la puerta del dormitorio. "Estás despierta", dijo, con la voz cargada de alivio mientras se apresuraba a sentarse a un lado de la cama. Su brazo izquierdo todavía estaba asegurado en una férula y cabestrillo.

"Por el momento", dijo, usando todo su esfuerzo para levantar la mano.

Él lo tomó, besándolo como lo había hecho la última vez que ella se despertó. Parecía descansado y bien armado a primera vista, pero cuanto más lo estudiaba, más fácil era ver las líneas en su rostro, el gris en sus sienes y el agotamiento en sus ojos.

"¿Cuánto tiempo estuve dormida esta vez?", preguntó, ya tentada de volver a dormir.

"Solo desde ayer por la tarde", dijo. "Es tarde en la mañana ahora". Hizo una pausa y luego agregó: "¿Te sientes con ganas de probar un poco de caldo o té? He estado preocupado de que no recibiste suficiente alimento estos últimos diez días".

Marigold parpadeó hacia él, preguntándose cómo demonios se había nutrido en ese momento. Eso explicaba la taza con el pico, al menos. "Podría comer algo", dijo.

Alex se volvió hacia Ruby, que estaba parada en la puerta. "Dile a la señora Carlisle que envíe caldo, sopa, cualquier cosa".

"Sí, señor". Ruby hizo una reverencia, luego salió corriendo.

Marigold se retorció contra las almohadas, tratando de encontrar una posición más cómoda. Su espalda estaba en agonía, y cada forma en que se giraba traía una nueva ola de dolores. "Nunca pensé que tendría ganas de comer tanto", se rio débilmente. Alex se inclinó hacia adelante para ayudar con sus almohadas, finalmente se rindió y se retorció en la cama para poder sostenerla contra su costado con su buen brazo. "Supongo que debería mantener mi fuerza", continuó, "ya que..." Un rubor de emoción y culpa salpicó a través de ella. "Alex, hay algo que necesito decirte".

"No", dijo con una sorprendente captura en su voz. Su brazo se apretó alrededor de ella. "Hay algo que debería decirte".

Ella volvió la cara lentamente hacia él. Había tanta lástima y enojo en su expresión que el temor se filtró a través de ella, mareándola. "¿Qué?", Susurró.

Respiró largo y tembloroso. "El impacto del choque", comenzó, luego se detuvo y tragó. El temor de Marigold creció, al igual que la horrible sospecha de que ella sabía lo que estaba a punto de decir. "Estabas muy gravemente herida", continuó, apenas capaz de sacar las palabras. "Incluso antes de que el Dr. Miller se pusiera en contacto contigo".

Un frío helado se unió al temor roedor que la llenaba, como si se estuviera ahogando desde adentro. "Solo dime", susurró.

Alex tragó saliva de nuevo, se lamió los labios y parpadeó rápidamente. "Perdiste al bebé", dijo con una prisa ronca.

Marigold jadeó, sus ojos instantáneamente picaron de amarga tristeza. Si él no la hubiera estado sosteniendo, ella se habría derrumbado y no habría podido enderezarse. Demasiadas cosas tenían sentido: los dolores y molestias en todo su estómago y caderas, el sueño de que había perdido algo, el vacío.

"Vamos a ... Lo intentaremos de nuevo", dijo, trabajando para tragarse las lágrimas. "Tan pronto como me recupere, tendremos otro".

Alex negó con la cabeza, luciendo francamente ceniciento. "No", susurró. "No después de qué..."

Entre sus palabras y su expresión, Marigold se entumeció. "No puede ser tan malo", susurró. "Superé la fiebre. Trabajaré duro para recuperarme de nuevo. Seguramente podemos—"

Se llevó los dedos a la boca y luego respiró hondo. "Cuando el Dr. Miller vio que habías abortado, intentó un examen para asegurarse de que todo había sido expulsado".

Marigold frunció el ceño confundida y aumentando el miedo. "¿Por qué?"

Alex negó con la cabeza. "Fue sangrientamente tonto, innecesario". Por un momento, se enojó más allá de la capacidad de hablar. Marigold sintió el calor de su cuerpo alrededor del de ella. Pero se reunió lo suficiente como para continuar. "No había nadie en la habitación con él, y te había dado láudano, así que no hay forma de saberlo con certeza. Y entonces la fiebre se instaló. Canny, la partera, dice que es un milagro que la infección no haya empeorado, pero ella..." Dió un suspiro estremecedor.

Marigold se había puesto rígida ante la historia. Su estómago se retorció, pero se obligó a decir: "Por favor, solo dilo y termina con eso".

Alex negó con la cabeza. "Es un milagro que estés viva", dijo, "pero ese es el mejor milagro que podemos esperar. Canny dice que el daño es irreparable. No habrá más bebés. No puede haberlos".

Marigold asintió lentamente, su mirada perdió el enfoque. El entumecimiento se había extendido a través de su cuerpo y en su corazón y mente. Debería haber estado llorando de dolor y furia, tan enojada como podía decir que Alex estaba. Debería haber estado llorando por su bebé perdido, por todos los bebés que nunca tendría. En cambio, no sintió nada.

Apartó la cara de Alex. "No creo que pueda comer después de todo", murmuró. Su voz se sentía a mil millas de distancia.

"Al menos deberías tratar de comer algo", dijo Alex, acunándola tiernamente.

Apenas podía sentir su toque. ¿Qué sentido tenía comer cuando no había nada por qué comer? Ella no hizo ningún esfuerzo por escabullirse de los brazos de Alex, aunque tampoco parecía tener sentido consolarse con su abrazo. No tenía mucho sentido nada.

El silencio entre ellos se extendió, hasta que Ruby llegó con una bandeja que llevaba dos cuencos humeantes. "La señora Carlisle envía caldo de huesos y sopa de pollo", anunció con una sonrisa. Esa sonrisa desapareció tan pronto como miró en dirección a Marigold. "Lo pondré sobre la mesa", susurró, depositando su carga sobre la mesa, y luego saliendo corriendo de la habitación nuevamente.

Alex esperó varios segundos más antes de decir: "Por favor, trata de comer algo".

Marigold no se movió, no reaccionó en absoluto. Parte de ella argumentó que al menos debería intentarlo, que la vida aún no había terminado. Una gran parte de ella se preguntaba si, de hecho, lo era. Ella casi había exigido casarse con Alex porque quería ser la madre del hijo del Primer Ministro. Ella había fracasado miserablemente en eso. ¿Qué se suponía que debía hacer ahora?

"Toma." Alex la dejó suavemente a un lado, luego se levantó y buscó el tazón de caldo y una cuchara de la bandeja. Se los llevó, apenas arreglándose con un brazo en cabestrillo, luego sumergió la cuchara en el caldo. "Tengo buena información de que el caldo de huesos de la Sra. Carlisle está infundido con magia. Ella envió tazón tras tazón después de que Violetta murió". Su voz se aplanó en las dos últimas palabras, como si no hubiera pensado en su oración y no debería haberla dicho para empezar.

De hecho, todo su semblante se hundió tanto que Marigold se movió, empujándose a sentarse más derecha. Maldita sea, si no podía tener a los hijos de Alex, lo menos que podía hacer era pagarle con el respeto de no morir como lo había hecho su amante.

"Déjame probarlo", suspiró, como diciéndole que siguiera adelante y le cortara la mano.

Alex se animó un poco, llevándose el cuenco y una cucharada a la boca, a pesar de que el esfuerzo con su brazo roto lo hizo hacer una mueca de dolor. Marigold sorbió con cautela, sorprendida al descubrir que el líquido tibio y salado en realidad no sabía mal. Ella dejó que él le diera otra cucharada, luego otra.

Para cuando llegaron a la sexta cucharada, su mente estaba empezando a trabajar de nuevo. "¿Qué quiso decir Ruby?", preguntó. "¿Que el Sr. Phillips está tratando de atrapar al hombre que lo hizo?"

Alex dejó escapar un fuerte suspiro. Sus hombros se hundieron tanto que colocó el tazón y la cuchara en la mesita de noche. "Henry no conducía el carruaje esa noche. Un hombre desconocido que se infiltró en el grupo nos recogió. La policía ha investigado todo lo que ha podido, el hombre saltó del carruaje a las afueras de Frogwell". Dudó, luego siguió adelante. "Se encontraron rebabas debajo de los arneses de los caballos. El agente local cree que fueron puestas allí para hacer que los caballos se volvieran locos. Está sorprendido de que hayan llegado tan lejos como lo hicieron antes de que el carruaje se estrellara".

Los ojos de Marigold se abrieron de par en par. "¿Alguien intentó matarnos?"

Alex asintió. "Varios hombres en la fiesta vieron al conductor, pero nadie ha podido identificarlo todavía. Nadie ha podido rastrear cómo llegó a la casa de Edward o a dónde fue después. Y a menos que lo encuentren, no hay forma de saber si estaba actuando solo, cuáles eran sus motivos o quién lo contrató". Su expresión se endureció.

No importaba que Marigold hubiera pasado la mayor parte de diez días inconsciente y al borde de la muerte. Ella supo en un instante lo que él estaba pensando.

"Turpin", susurró.

Alex asintió. "¿Quién más? Tenía la motivación, y Dios sabe que tiene los medios".

"Seguramente los investigadores podrán encontrar un vínculo, para demostrar que él es responsable".

"Solo podemos esperar", dijo Alex. "E incluso si Scotland Yard no encuentra nada, Turpin es un hombre marcado". Su rostro se nubló con una furia tan potente que Marigold lo sintió hasta sus huesos cansados y rotos. La mirada de Alex se desplazó hacia ella, descarnada por la determinación. "Después de lo que te hizo, si la ley no lo lleva ante la justicia, lo mataré yo mismo".

Quince

Agosto avanzó lentamente. Marigold apenas podía creer que dormía la mayor parte del tiempo. Sin embargo, su cuerpo necesitaba sanar, y si ella era honesta consigo misma, también lo hacía su corazón. Incluso cuando llegó al punto en que podía sentarse en la cama y comer alimentos cada vez más sólidos de la bandeja que Ada o Ruby le traían tres veces al día, no podía reunir la motivación para levantarse y reanudar su vida. ¿Qué había que reanudar?

No experimentaba más dolor cada vez que alguien golpeaba o se sentaba, o en el caso de James, saltaba sobre la cama, Alex comenzó a compartirla con ella por la noche una vez más. Marigold se avergonzó al darse cuenta de que ni una sola vez se había detenido a preguntarse dónde estaba durmiendo mientras ella se recuperaba. Ella no se había detenido a preguntarse qué debía pensar él de ella, ahora que era estéril. Pero tan pronto como se le ocurrió el pensamiento, no pudo pensar en nada más.

Ella yacía de lado mientras Alex dormía detrás de ella, su respiración profunda y constante era un recordatorio constante del problema que ahora enfrentaba. Ella nunca podría darle lo que él quería, lo que necesitaba. La habitación estaba oscura, solo los primeros indicios del amanecer se arrastraban a través de las ventanas abiertas. Observó cómo las cortinas se agitaban con la tenue brisa de la mañana. Por mucho que fuera en contra de la sabiduría convencional, le gustaba tener las ventanas abiertas, especialmente porque el clima había sido muy cálido. Necesitaba el aire fresco para calmar sus pensamientos.

Toda su vida, había soñado con ser madre. Dondequiera que había recurrido, desde sus libros escolares hasta las lecciones que había aprendido al terminar la escuela, el destino de una mujer como madre había sido inculcado en ella. Por eso Dios había creado a las mujeres, y por eso los hombres se casaban con ellas, especialmente los hombres de la importancia de Alex. El papel en el que se había visto a sí misma jugando en su mundo había desaparecido.

Metió la mano debajo de las sábanas para apoyar su mano sobre su estómago, con su rostro pellizcado en agonía. El dolor físico había desaparecido durante días, pero el amargo aguijón del fracaso la atravesó. No era justo, ni para ella ni para Alex.

Como si pudiera escuchar sus pensamientos, Alex se agitó, estirándose del sueño. Se acercó un poco más a ella, cerrando su brazo alrededor de ella. Todavía tenía el cabestrillo, pero lo suficientemente curado como para que él lo usara para acercarla, con su espalda contra su pecho. Marigold aspiró un suspiro, su cuerpo se puso rígido. No podría estar interesado en hacer el amor con ella, ¿verdad? ¿Cuál sería el punto? Además de eso, su cuerpo era demasiado frágil para ese tipo de actividad.

Pero no, simplemente la sostuvo, acomodándose contra la almohada. Al menos hasta que dejó escapar un suspiro de alivio.

"¿Estás despierta?", preguntó, con voz espesa de sueño y sorpresa.

Marigold vaciló, sin saber qué haría si supiera que ella lo estaba. Pero no había tensión en su cuerpo, ninguna sugerencia de necesidad, solo calor. "Sí", respondió largamente.

"Bien", dijo con un suave zumbido, acunándola más cerca. "He querido ver salir el sol contigo desde el día en que llegamos a casa".

Marigold parpadeó, conteniendo la respiración. ¿Eso era todo? ¿Quería ver un amanecer con ella? No tenía sentido. Ella dejó escapar el aliento, pero tuvo dificultades para relajarse en su abrazo.

"Me alegro de que hayas insistido en mantener las ventanas abiertas", continuó atontado. "Mi niñera creía que el aire fresco era malo para los niños, lo que significaba que pasaba mis veranos sofocada y..."

Su voz se apagó. Marigold estaba segura de que era porque recordar su propia infancia solo llevó a casa el punto de que no habría hijos para los dos. Ella esperó, esperando que él la empujara a un lado en cualquier momento.

Un ronquido largo y retumbante respondió a sus preocupaciones. Movió ligeramente la cabeza, mirando por encima del hombro. Alex se había vuelto a dormir. Parpadeó, desconcertada y miró por la ventana una vez más. El cielo se estaba iluminando. Desde la cama, solo podía ver las cimas de las colinas brumosas, bañadas por la luz del coral. Cuanto más miraba, más cálido se volvía la luz y más claro parecía el campo. Una punzada se formó en su corazón que, para variar, no tenía nada que ver con la pérdida que no podía evitar. Los ronquidos de Alex continuaron. Parte de ella deseaba que él estuviera viendo el brillante espectáculo de la naturaleza con ella. Una parte aún mayor de ella sabía que incluso si él estaba mirando, su afecto no duraría. Ahora no. Ahora, ella estaba sola.

Tal vez fue esa sensación de vacío lo que la impulsó a levantarse de la cama unas horas más tarde, después de que Alex se había levantado, lavado, vestido, besado y luego seguido con su día. Se había recuperado todo lo que podía en la cama. Y la cálida mañana de agosto la llamaba. Entonces, cuando no hubo nadie más alrededor, se deslizó hasta el borde de la cama, tiró las sábanas hacia atrás y balanceó las piernas sobre el costado para ponerse de pie.

Se había levantado para usar la olla de la cámara durante los últimos días, pero esta vez, en lugar de volver a meterse en la cama, caminó hacia la ventana. Su cuerpo estaba rígido y débil, pero eso no iba a detenerla. En todo caso, la empujó. Su cuerpo estúpido e inútil que ya no era capaz de hacer lo que se suponía que debía hacer. Ella exigiría que al menos la llevara a tener una mejor vista.

El resultado de sus esfuerzos fue la recompensa de contemplar los jardines de Winterberry Park y la soleada campiña de Wiltshire. Se posó en el alféizar de la ventana y respiró hondo el aire del campo. Para sus ojos levantados en Londres, el verde y el azul de las colinas y el cielo era algo salido de un mundo de hadas. No importaba cuán marchita o aplastada se sintiera por dentro, el mundo de Winterberry Park era verde y próspero.

"¡Oh! Señora, está fuera de la cama", exclamó Ada mientras entraba por la puerta con una bandeja que contenía el desayuno de Marigold. "¿Está segura de que eso es sabio, señora?", Agregó mientras corría la bandeja hacia la mesa, luego se dirigió al lado de Marigold, como si pudiera caerse en cualquier momento.

"Estoy cansada de estar en la cama", dijo Marigold con un suspiro.

Ada saludó el comentario con una amplia sonrisa. "Esa es una muy buena señal, señora".

Marigold apartó los ojos de la vista por la ventana para darle a Ada una sonrisa cansada. "¿Lo es?"

"Sí, señora. Significa que estás bien encaminada para volver a la normalidad".

Marigold continuó sonriendo, pero su corazón se sentía pesado. Lo normal para ella ahora era tan desconocido como la India más oscura. "Creo que me gustaría vestirme hoy", le dijo a Ada, empujándose a ponerse de pie y caminar hacia la mesa donde esperaba su desayuno.

"Sí, señora", respondió Ada, su sonrisa tan alegre Marigold no pudo evitar igualarla. "Elegiré algo suave y cómodo para usted".

"Gracias, Ada".

Marigold se sentó a comer mientras su criada cruzaba el pasillo hacia su camerino, dejando ambas puertas abiertas. Marigold descubrió su desayuno y descubrió que tenía mucho más apetito por la avena azucarada y los huevos con mantequilla de lo que pensaba que tendría. Su té sabía sorprendentemente bien también.

Así es como se siente la recuperación, pensó para sí misma mientras se servía una segunda taza.

Casi había terminado, con Ada esperando pacientemente en la puerta, cuando el sonido de la risa de James salió del jardín. Su pecho se apretó con fuerza, y la tristeza hizo agujeros en la satisfacción que Wiltshire y el desayuno le habían dado. Se obligó a ponerse de pie, sintiéndose algo más fuerte para la comida, y regresó a la ventana.

James estaba jugando en el jardín de abajo mientras Ruby lo miraba, con su pequeña niña sentada en una manta junto a una cama de flores de agosto. James estaba vestido con pantalones cortos y una camisa de manga corta, y parecía estar imitando a una rana. Saltaba alrededor de la fuente que salpicaba en el centro del jardín, con su cabello oscuro, tan parecido al de Alex, atrapando el sol y brillando.

Marigold tragó saliva, con lágrimas en los ojos. Si ella no hacía algo, James sería el único hijo que Alex tendría. Un niño que no podía reconocer públicamente era casi peor que no tener ninguno.

Respiró hondo y se apartó de la ventana, mirando a Ada. "Estoy lista para vestirme ahora".

"Sí, señora. La ayudaré si lo necesita".

Ella dio un paso adelante, pero Marigold la despidió. Tendría que aprender a valerse por sí misma, comenzando de inmediato. Y tan pronto como se vistiera, tendría que bajar las escaleras para poder encontrar a Alex y hacer lo correcto junto a él.

A Alex le gustaba tomarse su precioso tiempo en Winterberry Park con calma. Valoraba sus pocos meses de paz y tranquilidad cada vez más a medida que crecía su posición en el gobierno. En un día de agosto tan agradable como el que había amanecido esa mañana, normalmente habría salido a montar o se habría dejado caer en el club de cricket local para ver si necesitaban un bateador de orden medio. Pero con Turpin todavía caminando libre después de lo que le había hecho a Marigold, el soleado día de verano era su campo de batalla.

"¿Ya ha impreso The Times su artículo de seguimiento?", le preguntó a Phillips mientras caminaba frente al gran escritorio de su estudio, frotando su brazo aún en recuperación. Se estaba curando lo suficientemente rápido como para dejar la férula.

"Imprimieron una pieza sobre la búsqueda de La Mucama de Turpin, como la llaman", informó Phillips, con las manos detrás de la espalda como un buen soldado. "Pero no parecen dispuestos a acusar a Turpin directamente".

"¿Y qué pasa con el conductor desaparecido?" Alex preguntó, cambiando de dirección para caminar hacia el otro lado.

Phillips dejó escapar un suspiro frustrado. "Scotland Yard todavía está buscando, pero el comisionado Stokes desconfía de buscar a un criminal de Wiltshire cuando su jurisdicción es Londres".

"¿Le dijiste que el crimen casi seguramente se originó en Londres?" Alex exigió, deteniendo su ritmo para mirar a Phillips como si fuera la goma de mascar en las obras.

"Lo hice", respondió Phillips con igual irritación, sin tomar el intenso interrogatorio personalmente. "Y aunque está de acuerdo en que lo que sucedió aquí es consistente con otras quejas y sospechas que ha tenido sobre personas como Lord Shayles, no puede probar nada, por lo que no puede hacer nada".

"Turpin y Shales son tan sospechosos como ladrones". Alex se frotó la cara con una mano. "Si uno está involucrado, apostaría mi vida a que el otro también lo está".

"Puedo intentar investigar por mi cuenta", comenzó Phillips.

Alex levantó una mano. "Es demasiado peligroso. Por mucho que aprecio su entusiasmo, es mejor dejar esfuerzos como este en manos de Malcolm Campbell".

"Sí, bueno, si alguna vez me necesita ..." Phillips cruzó los brazos y lo fulminó con la mirada.

Alex le envió una sonrisa débil y un asentimiento. "Gracias, pero necesito que me mantengas en contacto con el clima político en Londres. No dejaré ninguna piedra sin mover hasta que Turpin sea despojado de su oficina, por lo menos. Yo—"

Se detuvo en seco, con la boca abierta y el corazón acelerado. Marigold había entrado por la puerta de su oficina. Estaba vestida, aunque el sencillo vestido colgaba torpemente de su marco, enfatizando el peso que había perdido. Su cabello dorado atado hacia atrás en una trenza, y su piel estaba pálida con manchas de color rosa en sus mejillas. Se paraba sola, pero Ada flotaba detrás de ella, luciendo lista para atraparla si se caía.

Alex no quería esperar a que eso sucediera. Corrió hacia adelante. "¿Qué estás haciendo?", Preguntó mientras se acercaba a su lado, tomándola en sus brazos y llevándola al sofá de cuero cerca de la chimenea vacía.

"Quería vestirme", explicó. "Y bajar las escaleras. Ha pasado casi un mes desde que puse un pie fuera de la habitación".

"Necesitas descansar y recuperar tu fuerza", argumentó Alex, erizado de preocupación. No estaba seguro de poder tomarlo si ella tenía una recaída.

Cualquiera que fuera su estado físico, ella estaba lo suficientemente bien como para enviarle una mirada plana, casi irritada. "¿Cómo se supone que voy a recuperar mi fuerza si no lo pruebo?"

"Lentamente", respondió, tan firme como ella era espinosa. "Cambiando de habitación arriba o practicando caminar arriba y abajo del pasillo. No viniendo hasta aquí".

"Pero necesitaba hablar contigo", dijo, bajando los ojos. El rosado de sus mejillas se hizo aún más pronunciado.

Alex miró a Phillips, luego a Ada.

"Aprovecharé esta oportunidad para cambiar su cama, airear las cosas y poner sábanas nuevas, señora". Ada habló rápidamente, claramente nerviosa, y luego huyó de la habitación.

"Y verificaré el negocio que discutimos, señor". Phillips se inclinó y luego salió de la habitación.

Tan pronto como estuvo a solas con Marigold, Alex se movió para atraerla a sus brazos, pero ella se alejó. Una puñalada de decepción lo golpeó, y aunque fácilmente podría haber dominado a Marigold en su condición actual, respetó los límites que ella estaba estableciendo y se deslizó al otro lado del sofá.

"¿De qué querías hablarme?", Preguntó, con serpientes llenando su estómago. No le gustaba la mirada sobria en su rostro.

"He estado pensando mucho en esto", comenzó, tranquila, todavía mirando sus manos mientras se retorcían juntas en su regazo. Estaba tan lejos de la audaz y vibrante Marigold con la que se había casado que el dolor irradiaba a través de su pecho. Dejó un largo silencio entre ellos antes de continuar. "No hemos estado casados por mucho tiempo, así que no creo que cause mucho escándalo. Especialmente porque todo tu propósito al casarte conmigo está ahora ... perdido".

Las serpientes en sus entrañas se retorcían mientras el temor lo llenaba. "No entiendo".

Lentamente, dolorosamente, arrastró sus ojos hacia arriba para encontrarse con los suyos. "No puedo darte el heredero que necesitas, Alex. Un hombre en tu posición, en la posición que pronto podrías tener, necesita un heredero. Especialmente si tus contribuciones políticas se consideran lo suficientemente valiosas como para que se te otorgue un título, que estoy segura de que lo serán. Ya que me he vuelto inútil para ti", hizo una pausa para tragar, mirando hacia abajo de nuevo, "Creo que deberías divorciarte de mí para que puedas encontrar una esposa que pueda tener a tus hijos". Tragó saliva para respirar cuando terminó, parpadeando hacia atrás la humedad que se había formado en sus pestañas.

Alex la miró boquiabierta, el temor se convirtió en horror, no tanto por la sugerencia que había hecho, sino por el potente dolor que irradiaba de ella. "Marigold..." Se desplazó hacia ella, alcanzando sus manos con su buen brazo.

Ella retrocedió con un jadeo, todavía sin mirarlo. "Somos afortunados, supongo, de que tu gran proyecto de ley que apoya los derechos de las mujeres aún no se haya convertido en una ley promulgada. Hay muchas más maneras para que un hombre se divorcie de su esposa en la actualidad que hay opciones en la otra dirección. Volveré a Londres, a la casa de mi padre, y después del tiempo apropiado, puedes reclamar el abandono y—"

"No". Él juntó su mano alrededor de la de ella a pesar de sus esfuerzos por alejarse. Sus ojos revolotearon y lo miró, su expresión impotente y desesperada. "No", dijo, más fuerte e insistente. Finalmente. Con el corazón hecho pedazos y las tripas atadas en nudos, sabía cómo ser un buen esposo. "Marigold, no me divorciaré de ti".

"Pero soy un completo fracaso como esposa", argumentó, la emoción la superó, las lágrimas hicieron brillar sus ojos verdes. "No puedo hacer lo único que quería hacer por ti más que cualquier otra cosa. ¿Cuál es el punto de que continuemos cuando soy inútil ahora?"

Un dolor mucho mayor que cualquiera que hubiera sufrido en el naufragio lo arañaba. Lo destrozó verla caer tan bajo, ver a su hermosa esposa cuestionando todo lo que amaba sobre ella. Maldijo su brazo roto, ya que le impedía abrazarla tan completamente como quería, pero rodeó su brazo derecho alrededor de ella tan íntimamente como pudo.

"No eres inútil para mí". Su voz era ronca y sus emociones intensas, pero sabía sin lugar a dudas que ella necesitaba escucharlo decirlo. Más de lo que necesitaba joyas o lugares comunes o cualquier cosa que el dinero pudiera comprar, necesitaba saber cuánto significaba para él. "Eres hermosa, ingeniosa e inteligente".

Ella negó con la cabeza, trató de escabullirse de él y luego se rindió. "¿Cómo puedes decir eso cuando apenas nos conocemos?", Preguntó ella, mirándolo incrédula. "¿No era ese el problema entre nosotros para empezar? Nos precipitamos de cabeza en este matrimonio basado en una atracción física que no sirve para nada ahora".

Su instinto fue explicarle que la intimidad sexual servía para muchos más propósitos que la reproducción, pero el sentido mantenía la boca cerrada. Eso no era lo que necesitaba escuchar. "No negaré que nos apresuramos en nuestro camino hacia el altar, pero me casé contigo con la intención de permanecer casado contigo por el resto de mi vida".

Ella no parecía del todo convencida. De hecho, sacudió la cabeza, con los hombros caídos.

Rozó su buena mano debajo de su barbilla, inclinándola hacia arriba para enfrentarlo. Una confianza que nunca había sentido con Violetta, que nunca había sentido en absoluto, lo llenó. "Quiero estar casado contigo", dijo. "No con cualquier otra mujer, incluso si es tan fértil como un conejo en primavera. No puedo imaginar a ninguna otra mujer siendo tan audaz o apasionada como tú. Puedo contar el número de mujeres que he conocido que coinciden con tu inteligencia en una mano con los dedos sobrantes. Y enterrado en los volúmenes de cosas que deberíamos haber llegado a saber el uno del otro antes de casarnos está el hecho de que ha habido sorprendentemente pocas mujeres en mi vida que me hayan importado lo suficiente como para hacerlas mías".

No fue exactamente una admisión de amor. No estaba seguro de que sería correcto andar con esas palabras cuando realmente no se conocían lo suficiente como para que fueran tan verdaderas como ella necesitaría que fueran cuando las dijera. Pero podía sentirlo venir. El amor se arrastraba sobre él como el amanecer, inevitable y hermoso, y con él venía todo lo que sentía que le había faltado en su vida.

"No me divorciaré de ti", repitió. "Y tal vez tengas razón. Somos afortunados de que la ley no te permita divorciarte de mí tan fácilmente. Pero te lo prometo". Él acunó su mejilla caliente con su buena mano. "Moveré cielo y tierra en mi posición dentro de este gobierno para darte el derecho de hacer precisamente eso si así lo deseas".

Ella dejó escapar un suspiro que estaba a medio camino entre un sollozo y un grito de alegría, desplomándose contra él.

Alex la reunió en su regazo lo mejor que pudo con un brazo roto. "Somos socios, mi amor", dijo, apartando su cabello de su rostro y besando los restos de las cicatrices y moretones del naufragio que estropearon su belleza. "Puede que hayamos entrado en eso tan tontamente como dos niños obstinados, pero es demasiado tarde. El trato está hecho. Ahora somos una unidad, y todavía tenemos que tomar el mundo político por asalto. Juntos".

"No te merezco", resopló, enterrando su rostro contra su cuello.

Alex soltó una risa irónica. "Créeme, querida, lo haces".

Ella estalló en otro sonido extraño, casi como una risa, pero mojada y resoplando, y arrojó sus brazos alrededor de su cuello. Se sentaron allí así por un rato, abrazándose el uno al otro. Era más de lo que Alex podría haber pedido. Su corazón se desaceleró a un golpe fuerte y constante, y las serpientes en su intestino se deslizaron, dejándolo con una sensación de paz. Por fin, pudo ver el camino a seguir. Podía verse a sí mismo como el hombre que siempre había querido ser. Solo esperaba que Marigold pudiera sentir la mitad del alivio que él sentía, a pesar del sufrimiento por el que todavía debía estar pasando.

"Si crees que ayudaría", dijo en voz baja después de un tiempo, "podría pedirle a mi amigo, Armand Pearson, que me visite".

Ella parpadeó y se sentó más derecha. "¿El médico? ¿El que heredó un condado cuando murió su hermano?"

"Ese es el indicado". Alex asintió y sonrió. "Servimos juntos en Crimea hace tantos años. Era parte de nuestra variopinta banda de amigos. La mayoría de nosotros fuimos heridos en Sebastopol, ya sabes. Armand entabló amistad con Florence Nightingale, y cuando regresó a casa, dejó el ejército para estudiar medicina. Hizo una pausa, acariciando el costado de su cabeza, sintiéndose más incómodo de lo que debería. "Armand se ha interesado particularmente en la medicina femenina en los últimos años. Ha estado manteniendo correspondencia con un estadounidense, el Dr. J. Marion Sims, con respecto a los problemas reproductivos de las mujeres. Puede tener una idea de la situación".

"¿Confías en él?" Preguntó Marigold, como si no estuviera inclinada a sí misma.

"Con mi vida", le tranquilizó Alex.

Ella asintió. "Entonces, si tiene tiempo para visitarnos, y si es lo que quieres, por favor, invítalo".

"Lo haré." Alex sonrió rozando su pulgar sobre su mejilla.

Por capricho, se acercó y besó sus labios, ligeramente, tiernamente. Tenían tanto que construir entre ellos que sería trágico si él empujaba las cosas y las arruinaba.

Pero Marigold le devolvió el beso, tan tentativo como un nuevo amante. Estaba muy lejos de lo que habían compartido en las primeras semanas de su matrimonio, pero debajo de la vacilación, sintió esperanza.

Dieciséis

"Me temo que la cicatrización es extensa", dijo el Dr. Pearson con una larga exhalación, quitando los instrumentos de aspecto aterrador que había usado para examinar a Marigold.

Se acostó boca arriba encima de la cama, con las piernas apoyadas torpemente sobre almohadas para que el amigo de Alex pudiera realizar su examen. El asistente del Dr. Pearson flotaba en la esquina de la habitación, listo para ayudar. Había sido un examen extraño, vergonzoso e incómodo, pero Alex se sentó en la cama con ella, con la espalda apoyada contra él, sosteniendo sus manos para tranquilizarla. Parecía confiar en el Dr. Pearson, o Lord Helm, ella no estaba segura de qué título tenía precedente, así que se tragó su miedo y se dijo a sí misma que también debería hacerlo.

Tan pronto como el Dr. Pearson volvió a colocar su falda en su lugar y se puso de pie, caminando hacia la mesa de lavado para frotar sus manos e instrumentos, apartó las almohadas y se sentó tan recatadamente como pudo en los brazos de Alex.

"¿Fue culpa de ese bastardo Miller?" Alex preguntó en un gruñido resentido, sosteniendo a Marigold cerca.

El Dr. Pearson frunció el ceño, terminó de restregarse las manos y luego se volvió hacia ellas. "Creo que lo fue. Intentar cualquier tipo de examen o supuesto tratamiento en una mujer en medio de un aborto espontáneo es incompetente en el mejor de los casos y bárbaro en el peor. Y siguiendo lo que me ha dicho sobre la infección resultante, uno solo puede asumir que este Dr. Miller lamentablemente no tiene educación sobre los avances del Dr. Lister en la esterilización de instrumentos médicos o el uso de ácido carbólico antes de exámenes o cirugías". Estaba claramente furioso ante la idea.

Atrapada entre dos hombres furiosos por la flagrante incompetencia de un tercero y las consecuencias que la incompetencia le había causado, Marigold suspiró. "Lo que está hecho, está hecho", dijo, sacando de los brazos de Alex y poniéndose de pie.

Habían pasado semanas desde el primer día que se levantó de la cama, agosto había dado paso a septiembre, y la miseria que había sentido por primera vez en el nuevo e inútil estado de su cuerpo se había desvanecido en un dolor sordo en lo profundo de sus entrañas. De la misma manera que Alex todavía hacía una mueca y se quejaba de debilidad y dolor en el brazo izquierdo cuando llovía, a pesar de que su hueso se había curado y la férula y el cabestrillo habían sido retirados.

"Lo siento mucho", dijo el Dr. Pearson, secándose las manos.

Marigold le envió una sonrisa tan grande como pudo, considerando lo vergonzoso que era estar cerca de él, ahora que la había examinado de una manera tan íntima. Le gustaba el Dr. Pearson. Tenía la sensación de que era el tipo de hombre que a todos les gustaba. Era alto, y a pesar de ser un poco mayor que Alex, su cabello rubio solo se había desvanecido un poco, y las líneas alrededor de sus ojos indicaban que era el tipo de hombre que sonreía a menudo. Sus hombros eran anchos, y su físico el de un hombre de la mitad de su edad. Ella podía ver cómo él y Alex eran amigos.

"¿Entonces no hay nada en absoluto que se pueda hacer?" Alex preguntó, de pie y moviéndose al lado de Marigold para tomar su mano. "¿No hay cirugía o tratamiento que pueda idear para revertir el daño que Miller ha hecho?"

El Dr. Pearson negó con la cabeza mientras se desenrollaba las mangas de la camisa. "Me temo que no. Lamento profundamente decirles que el daño es permanente". Su mirada de simpatía era tan genuina que Marigold se encontró queriendo consolarlo en lugar de al revés.

"Voy a revocar la licencia de Miller", gruñó Alex. "Me aseguraré de que se haya quedado fuera de la ciudad, de que nunca vuelva a practicar medicina. Lo ensartaría por su..."

Marigold apoyó una mano en su brazo para detenerlo. "No hay ningún otro médico cerca para ayudar a los lugareños con sus resfriados y fiebres. Si destierras al Dr. Miller, sufrirán".

"Entonces contrataré a otro médico para que tome su lugar".

Marigold no podía discutir con eso. De hecho, ella prefirió esa idea a simplemente darse por vencida y dejar que la incompetencia del Dr. Miller continuara sin control. Pero como no podía cambiar lo que le sucedió, necesitaba seguir adelante para preservar su propia cordura.

"Tenemos una exposición esta noche para la que prepararnos", le recordó a Alex.

Alex dejó escapar un suspiro y se frotó la cara con una mano. "Lo hacemos".

"¿Exposición?" El Dr. Pearson levantó la ceja.

"Los niños del pueblo han estado armando un espectáculo durante semanas", dijo Marigold, alejando a Alex de la cama y dirigiéndose hacia la puerta. El Dr. Pearson lo siguió. Su asistente dio un paso adelante para continuar limpiando sus instrumentos. "Desde que se enteraron de que estaba enferma, han querido actuar para mí".

"Qué dulce", sonrió el Dr. Pearson.

"Iban a actuar en el salón del pueblo, pero Alex todavía está ansioso por que me esfuerce demasiado". Ella le envió una mirada irritada burlona.

Él respondió con una sonrisa desequilibrada. En las últimas semanas, se había producido un cambio de grandes proporciones entre los dos. El fuego ardiente de las primeras semanas de su matrimonio se había extinguido por completo, pero de eso, algunas brasas habían sobrevivido. Marigold había estado segura de que era solo cuestión de tiempo antes de que salieran también, pero después de la negativa de Alex a divorciarse de ella y casarse con una mujer que pudiera darle hijos, fue como si alguien hubiera soplado esas brasas, haciéndolas crecer.

Ella sostuvo su brazo mientras descendían las escaleras principales hacia el vestíbulo. "Nos sentiríamos honrados si se quedara para la actuación", le dijo al Dr. Pearson. "Seguramente será un placer".

"Quédate a pasar la noche", agregó Alex. "Tenemos mucho espacio. No te necesitan de vuelta en Londres inmediatamente, ¿verdad?"

"No lo hacen", dijo el Dr. Pearson, luciendo encantado con la invitación. Su sonrisa se desvaneció cuando llegaron al pasillo y caminaron por el salón y hacia el jardín. "A decir verdad, no me importaría quedarme fuera de Londres por un tiempo".

"¿Por qué?" Marigold frunció el ceño. Todo su mundo, hasta hace unos meses, había girado en torno a Londres. "¿Qué tiene de malo?"

El Dr. Pearson soltó una risa irónica. "Es un caldero de acusaciones e incriminaciones este verano, con el caso de la mucama de Turpin".

Marigold casi pierde un paso cuando pasaron por un conjunto de puertas francesas al patio del jardín. "¿Cómo?"

Alex parecía tan confundida como ella. El Dr. Pearson miró entre los dos, sorprendido. "¿No lo has escuchado?" Miró a Alex.

"¿Escuchar qué?" Alex preguntó, tomando a Marigold del brazo y guiándola por el camino de grava que se tejía a través de lechos de flores de finales de verano.

El Dr. Pearson se detuvo y se volvió hacia ellos. "El caso de la mucama de Turpin es todo lo que cualquiera puede hablar en Londres. Ha provocado todo tipo de escándalos que puedas imaginar. El nombre de Turpin está siendo arrastrado por el barro por su tratamiento de la señorita Murdoch. Algunas otras mujeres jóvenes también se han presentado, acusándolo de comportamiento inapropiado".

"No he oído hablar de las otras mujeres", dijo Alex. La luz del triunfo brillaba en sus ojos.

"No me sorprende", dijo el Dr. Pearson. "Has tenido bastante más en mente".

"¿Qué tan profundo es el escándalo?" Alex preguntó, continuando por el camino.

"Muchos están empezando a exigir que Turpin renuncie a su posición de liderazgo en el Parlamento", dijo el Dr. Pearson. "Varios miembros de su propio partido están cuestionando su aptitud para el cargo. Turpin lo niega todo, por supuesto, y está escupiendo enojado por todo el asunto. Afirma que toda la historia es una invención y que no hay pruebas de ninguna mala conducta de su parte, particularmente porque la criada en cuestión, la señorita Murdoch, no se encuentra por ninguna parte".

Marigold intercambió una mirada de ojos abiertos con Alex, contenta de que hubieran pensado en llevar a Ruby a Wiltshire. Alex se encontró con su mirada con igual gravedad. Miró a su alrededor, preguntándose si Ruby estaba cerca de James. Era probable que el Dr. Pearson no la reconociera si la veía, pero la necesidad de mantener a Ruby a salvo fuera de la vista era enorme.

"De todos modos", continuó el Dr. Pearson, "el escándalo es lo suficientemente malo como para que Turpin haya regresado a Londres en lugar de esperar su tiempo en Worcester".

"¿Lo ha hecho?" Alex parecía victorioso y ansioso a partes iguales.

El Dr. Pearson asintió. "Sin embargo, escuché susurros en mi club de que estaba empeñado en vengarse de quien comenzó los rumores".

El corazón de Marigold saltó a su garganta, latiendo tan furiosamente como las mariposas en su estómago. En lo que a ella respecta, Turpin había tenido su venganza. Pero si hubiera más por venir, tendría que ser cautelosa.

Doblaron la esquina, entrando en una escena que era completamente opuesta a Turpin y todo lo que representaba. Al menos tres docenas de niños, de edades comprendidas entre la de James, de tres años, hasta un par de niñas que parecían listas para salir del aula, estaban dispersos por el amplio césped que se extendía lejos del patio elevado en la parte trasera de la casa. Las niñas mayores estaban cuidando a los niños más pequeños, pero los del medio rasgaron la hierba, los niños usaron palos como rifles simulados para hacer la guerra, y las niñas recogieron margaritas y crisantemos de los macizos de flores para hacer coronas y cadenas. Una mujer de aspecto acosado que era un poco demasiado vieja para ser estudiante intentó perseguir a algunos de ellos, mientras que el maestro de escuela estaba ocupado charlando con Ada mientras preparaba refrescos.

"Buenos cielos", se rio Marigold a pesar del caos. Fue un cambio tal del silencio forzado de las últimas seis semanas que no podía encontrar en sí misma estar molesta.

"Grimes va a tener un ataque cuando vea sus jardines", murmuró Alex, aunque el humor también brillaba en sus ojos.

Efectivamente, en cuestión de segundos, el viejo jardinero curtido dio la vuelta a la esquina, vio a las chicas recogiendo sus flores y se enfureció, gritando: "¡Aléjense de allí, pequeñas trompetas!"

Las chicas gritaron y se dispersaron mientras el Sr. Grimes corría hacia ellas, sacudiendo el puño.

"Está bien, Grimes", gritó Alex al otro lado del césped. "Que tengan las flores".

"Pero ... pero, señor", comenzó Grimes.

No tuvo la oportunidad de terminar. James levantó su cabeza oscura de un grupo de niños más pequeños y gritó: "¡Mari!"

Se separó de los otros niños para venir cargando contra Marigold y Alex. Ruby se sentó en el césped con los otros jóvenes, pero saltó para correr detrás de James.

"Mari afuera", gritó James con deleite, chocando contra las piernas de Marigold y abrazándola a través de su falda.

Marigold fue golpeada de lado en Alex, pero se rió de todos modos. "Buenas tardes, Maestro James", lo saludó, apoyando una mano sobre su cabeza calentada por el sol.

"¿Vienes a verme cantar?", Preguntó, mirándola con ojos esperanzados.

"Sí, querido, así es".

Un repentino capricho se apoderó de ella, y ella soltó los brazos de Alex y levantó a James. Era más pesado de lo que ella esperaba que fuera, pero le dolían los brazos para sostenerlo, y estaba ansiosa por probar cuánta fuerza había recuperado. Para su deleite, James se acomodó en su cadera y le echó los brazos alrededor del cuello. Un latido de afecto se disparó directamente a su corazón.

"Tranquilo, tranquilo.", dijo Alex, extendiendo la mano y flotando sobre ambos, como si se desmoronaran en segundos. Miró por encima del hombro al Dr. Pearson. "¿Debería estar esforzándose así?"

El Dr. Pearson se encogió de hombros. "El peligro ha pasado hace mucho tiempo, Croydon. Está bien encaminada hacia la curación. Si se siente lo suficientemente completa como para reanudar la actividad normal, entonces no tengo ninguna razón para prohibirlo". Se inclinó más cerca de Alex, y Marigold estaba segura de que lo escuchó murmurar: "Eso también se aplica a otras actividades, en caso de que te lo preguntes".

Sus mejillas se pusieron rosadas de vergüenza, así que se centró en James para dejarlo a un lado. "¿Qué vas a cantar para mí hoy?", Preguntó.

"Canciones", declaró James con orgullo.

Marigold se echó a reír. "¿Cuáles?"

"Todas ellas". James se rió con ella.

"Señora. Lo siento mucho, señora", dijo Ruby, deteniéndose sin aliento frente a ellos. "No debería haberlo dejado escapar".

"Está bien, Ruby", se rio Marigold. Se detuvo abruptamente al darse cuenta de que le había dado más al Dr. Pearson de lo que pretendía.

La única reacción del Dr. Pearson fue levantar una ceja y mirar a Alex. Alex respondió a esa mirada con una sonrisa inteligente. Aparentemente, eso era todo lo que el Dr. Pearson necesitaba para juntar dos y dos.

"Puedo llevarlo si quiere, señora". Ruby tentativamente alcanzó a James. "Es solo que el Sr. Turnbridge, el maestro de escuela, está un poco ocupado en este momento". Miró a través del césped hacia donde Ada se reía por algo hermoso que había dicho el joven Turnbridge. "Y la señorita Goode, que es la nueva asistente del Sr. Turnbridge en la escuela, tiene las manos ocupadas con los otros niños".

Ruby asintió con la cabeza a la joven que estaba tratando de que los niños dejaran de hacer la guerra y pisotear los arbustos en el proceso. La señorita Goode miró hacia ellos y le sonrió a Ruby. Ruby le devolvió el saludo.

"Ella es siempre tan amable", dijo Ruby. "Resulta que ambos crecimos en Limehouse".

"¿Limehouse?" Marigold parpadeó. "¿Qué está haciendo aquí en Wiltshire, trabajando como asistente en una escuela rural, entonces?"

"Ella ha escapado de un hombre", susurró Ruby, mirando ansiosamente a Alex y al Dr. Pearson. "Pero no sería correcto de mi parte decir más".

Marigold asintió en comprensión. De todos modos, no tuvo la oportunidad de hacer más preguntas. James se retorció en sus brazos, ansioso por bajar. Dejó huellas sucias en su falda antes de que ella pudiera inclinarse y dejarlo ir.

"Te traigo flores", dijo, y luego se fue a donde el Sr. Grimes se quejaba mientras remendaba los macizos de flores.

Ruby exclamó sin palabras, luego lo persiguió, sin tiempo para suplicar el perdón de Marigold. Marigold se rio de todos modos. Era tan maravilloso ver el jardín de Winterberry Park lleno de niños, incluso si le causó una punzada en el corazón.

"Deberíamos hacer algo por ellos regularmente", dijo, pensando en voz alta.

"Lo que quieras, querida". Alex se acercó a ella, colocando una mano en la parte baja de su espalda.

El calor parecía extenderse a través de ella desde el punto de su toque. No era la misma emoción que ella habría sentido cuando se casaron por primera vez, pero en cierto modo, era aún más agradable. Se volvió hacia Alex con una sonrisa, complacida de encontrarlo sonriéndole. Estaba mucho más relajado en Wiltshire. Sus hombros estaban menos agrupados, y la energía en sus ojos era más del simple disfrute de todo lo que lo rodeaba en lugar del poder listo para la batalla. La versión londinense de Alex era emocionante, pero una parte de ella estaba cada vez más convencida de que le gustaba aún más este contenido, la versión rural de su marido. Él fue quien se había secado las lágrimas de sus ojos y se negó a dejarla a un lado, después de todo.

"¿Quieres un poco de té?", Preguntó, rozando su mano a lo largo de la solapa de su chaqueta para quitar una semilla esponjosa que había aterrizado allí. "Parece que Ada ha sacado algunos".

Alex sonrió, humor y hambre en sus ojos. "Parece que Ada está un poco ocupada para servirnos té". Lanzó una mirada hacia un lado.

El Sr. Turnbridge se había desplazado para inclinarse más cerca de Ada, cuyas mejillas eran tan rosadas como rosas. Marigold se rio, tocándose los labios con los dedos, tanto para ocultar su diversión como porque anhelaban un beso.

"Ah, la tontería de los jóvenes", dijo, inclinándose más cerca de Alex por una fracción.

"Los jóvenes no son los únicos que son tontos", respondió Alex.

Se balanceó más cerca de ella, y por un momento glorioso, Marigold supo que iba a besarla. Entonces el Dr. Pearson se aclaró la garganta.

Alex dio un paso atrás, volviéndose para enviar una mirada de regaño a su amigo. "Estoy empezando a preguntarme si debería haberte invitado a quedarte después de todo".

El Dr. Pearson se rio y le dio una palmada en el hombro a Alex. "No me habría perdido esto por nada del mundo".

Marigold sonrió y tomó a Alex del brazo mientras se dirigían a través del césped para darse un capricho con el té. La sensación de que todo saldría bien fue un shock para ella, pero Winterberry Park se sentía tan alejado de la tensión y el conflicto de Londres que estaba empezando a pensar que todo era posible.

Ese sentimiento se expandió a través de ella cuando James regresó corriendo hacia ella con flores en la mano cuando llegaron a la mesa de té.

"Para ti", dijo, presentándole el ramo marchito.

"Son hermosas. Gracias, James", dijo, oliéndolas para mostrar cuánto le gustaban.

James arrojó sus brazos alrededor de sus piernas, enterrándose en sus faldas una vez más. Marigold se rio, pero su risa fue interrumpida por un jadeo. Se le ocurrió un pensamiento. James era el único hijo que Alex tendría, pero había nacido en el lado equivocado de la cama. Alex nunca podría reconocerlo públicamente, a pesar de que la verdad era obvia para cualquiera que los viera juntos.

A menos que hubiera una manera de que adoptaran formalmente a James. Las familias habían estado adoptando niños durante siglos, después de todo, y aunque probablemente había reglas y leyes vigentes para los miembros titulados de la clase alta, sin importar cuán rico o importante fuera, Alex no tenía título. Al menos no todavía. Tal vez había una manera de darle estatus legal a lo que era obvio en todos los demás sentidos. Podrían ser una familia.

"Lo llevaré, señora".

El corazón de Marigold tronó contra sus costillas cuando levantó la vista para encontrar a la señorita Goode caminando hacia ella. Su mente sonó como si alguien hubiera tocado un gong junto a sus oídos. Nunca tendría hijos propios, pero eso no significaba que no pudiera ser madre.

"No es un problema, de verdad", respondió a la señorita Goode, sin aliento y sonrojada por la posibilidad.

Por una fracción de segundo, la señorita Goode pareció apagada. Ella volvió a sonreír un momento después y dijo: "El Sr. Turnbridge quiere que los niños se reúnan para practicar ahora. Y además, James y yo somos buenos amigos. ¿No es así, James?" Se arrodilló y sonrió a James, tomándole la mano.

"¿Cantamos ahora?" Preguntó James.

"Sí, Maestro James. Ahora cantamos", dijo con una sonrisa.

Marigold dejó que la señorita Goode se llevara a James lejos para unirse a los otros niños y al Sr. Turnbridge mientras se reunían en los escalones del patio. "¿James ha estado asistiendo a la escuela del Sr. Turnbridge?", Preguntó, volviéndose hacia Alex.

"Para ser honesto, no estoy seguro", dijo Alex. "Supongo que Arthur y Clara podrían haberlo llevado allí de vez en cuando las cosas se volvieron demasiado abrumadoras para ellos".

"Eso o se hizo amigo de la señorita Goode gracias a Ruby".

"El apellido de tu Ruby no sería Murdoch, ¿verdad?" Preguntó el Dr. Pearson con una sonrisa astuta.

Alex entrecerró los ojos. "Confío en que te guardarás esa información para ti".

"Absolutamente". El Dr. Pearson asintió. "Algo me dice que la mujer está mucho más segura aquí que en Londres de todos modos".

"Precisamente", dijo Alex.

Terminaron su té, y el Dr. Pearson se despidió para ver a su asistente y hacer arreglos para pasar la noche. Eso les dio a Alex y Marigold la oportunidad de pasear por el resto del jardín hasta que los niños estuvieran listos para actuar.

"¿De qué se trató todo eso?" Alex preguntó mientras llegaban al camino arbolado que se curvaba hacia el río.

"¿De qué se trató?", preguntó, sus pensamientos aún distraídos mientras corrían a través de las posibilidades para James.

"Cuando James te dio esas flores", continuó Alex. "Miraste ... No estoy seguro". Se encogió de hombros. Después de un momento de vacilación, continuó: "Si es demasiado doloroso para ti, puedo hacer que Arthur y Clara se lleven a James de regreso". Él hizo una mueca incluso cuando hizo la sugerencia.

"No". Dijo Marigold, deteniéndose y sosteniendo su brazo con ambas manos. "De hecho, estaba pensando en exactamente lo contrario". Ondas de emoción corrieron a través de ella.

Alex la estudió con una sonrisa desequilibrada. "A juzgar por esa mirada en tus ojos, no estoy seguro de si me gustará lo que hay detrás de ese brillo, o si será mi fin".

"Es James", dijo, con toda la importancia del momento presionándola y haciendo vibrar su interior. "Él es tu hijo".

Una mirada incierta se apoderó de Alex. "Él lo es."

"¿Hay ... ¿Alguna vez has oído hablar de..." Se mordió el labio, demasiado emocionada por su idea para convertirla en palabras. "¿Sería posible que los dos lo adoptáramos legalmente?"

Alex lo miró fijamente, sus ojos se abrieron lentamente. La conmoción se extendió por su rostro.

"Ha disfrutado su tiempo aquí", corrió Marigold, sintiendo que tenía que probar su razonamiento. "Él pertenece aquí. Todo esto es suyo por derecho. Tiene que haber alguna manera de hacerlo oficial. Y podría...". Bajó la cabeza, las emociones que corrían a través de ella eran demasiado poderosas para enfrentarlas de frente.

Alex tomó sus manos, presionándolas contra su pecho. Su corazón tronaba locamente. Marigold lo miró, mareada de esperanza.

"No hay nada que me gustaría más", dijo por fin, dejando escapar un suspiro. "Pero solo si es lo que honestamente quieres también".

"Lo es", se apresuró a decir. "James es encantador. Él me tiene completamente encantada. Y necesita una madre". No se dio cuenta de lo cerca que estaba de las lágrimas hasta que tuvo que parpadear para contenerlas.

"Entonces moveré cielo y tierra para asegurarme de que sea tuyo", dijo Alex, sus ojos se llenaron de tanta emoción como Marigold sintió. "Aunque con suerte, no será tan difícil. Supongo que todo lo que se necesitará es un poco de papeleo o algún tipo de proclamación por parte de los tribunales".

"¿Crees que eso será todo?"

"Lo más probable. Podría enviar a Phillips de vuelta a Londres con Armand mañana para comenzar el proceso".

"¿Tan pronto?" Marigold apenas podía recuperar el aliento.

"Si pudiera hacernos a todos una familia mañana, lo haría", dijo Alex y luego besó sus manos.

Eso no parecía ser suficiente para él. Dejó ir sus manos para poder atraerla a sus brazos, hasta que sus cuerpos estuvieran uno contra el otro. Luego la besó como no lo había hecho durante meses. Su boca se inclinó sobre la de ella, sacando puro deseo desde el fondo del alma de Marigold. No estaba segura de cuánto de ese deseo estaba lista para abrazar, pero el calor de la promesa entre ellos era delicioso. Ella le devolvió el beso, más feliz con el hombre en sus brazos ahora de lo que nunca creyó posible. La felicidad estalló a su alrededor como el amanecer de un nuevo día a punto de surgir.

Diecisiete

Había muchas cosas sobre envejecer de las que Alex podría haber prescindido. Rodillas que crujían y estallaban cuando se inclinaba sobre James para mostrarle cómo sostener un bate de cricket y golpear una pelota, por ejemplo. Pero la edad también había traído consigo un grado de paciencia y circunspección que nunca habría apreciado cuando era más joven.

"Establece tu postura un poco más amplia e inclina el bate así", le dijo a James, sosteniendo sus manos sobre el mango del murciélago. "Prepárate..."

Miró a Marigold, que estaba parada varios metros frente a ellos, con ambas manos envueltas alrededor de una pelota de cricket. "No quiero tirarlo demasiado fuerte", dijo, su rostro brillaba de felicidad.

"Tíralo bajo la mano, entonces. Lo lograremos. ¿No es verdad, hijo?"

Una oleada de orgullo atravesó el corazón de Alex. Finalmente, podía llamar abiertamente a James su hijo. Phillips había transportado documentos legales de un lado a otro durante semanas, todo lo que necesitaba ser firmado había sido firmado, y tan pronto como los tribunales terminaran con sus deberes, James sería un Croydon oficial. No es que cualquier cantidad de papel pudiera convertirlo en un Croydon más de lo que ya era.

"Aquí va." Marigold balanceó su brazo hacia atrás, luego hacia adelante, lanzando la pesada pelota de cricket hacia ellos.

"¡Ooh!" James exclamó, poniendo cada pedacito de su esfuerzo de tres años en balancearse. Gracias a la guía de Alex, logró golpear la pelota, enviándola a un lado.

"¡Corre, corre!"

Alex soltó a James, y el niño disparó. Las reglas del juego todavía eran confusas para su joven mente, así que en lugar de correr hacia el wicket donde Marigold estaba parada y girarse para anotar otra carrera, tiró a un lado su bate y cargó cara a cara contra las faldas de Marigold, gritando: "¡Mari!"

Marigold retrocedió un paso, riendo, mientras lo atrapaba y lo abrazaba. La vista era tan reconfortante que Alex estaba en peligro de derretirse en un charco donde estaba. Para luchar contra el sentimiento, se enderezó y sonrió a su hermosa esposa y adorable hijo, sintiéndose como el hombre más afortunado del mundo.

Por supuesto, se sentiría aún más afortunado una vez que él y Marigold cruzaran el último obstáculo restante entre ellos y se convirtieran en amantes nuevamente. Ahí era donde su nueva paciencia se convirtió en su mejor activo. Ella vendría a él cuando estuviera lista, y él no la empujaría hasta que ella lo estuviera. Incluso si lo mataba. Lo cual estaba cerca de suceder.

"Y ahora para la mejor parte del juego de cricket", dijo, caminando hacia la pareja.

"No me digas que me vas a hacer intentarlo", se rio Marigold, agitando el cabello de James mientras se aferraba a su pierna.

"No, a menos que quieras", dijo Alex. Él sonrió y besó la mejilla de Marigold. "La mejor parte del cricket, por supuesto, es el té". Él asintió con la cabeza hacia la casa, donde Ruby y su nueva amiga, la señorita Goode, estaban preparando el té.

"¿Puedo comer una galleta?" James preguntó, golpeando sus largas y oscuras pestañas hacia Marigold.

"Solo si yo también puedo tener una", respondió Marigold, inclinándose para besar su frente.

"Traeré una para ti", dijo James antes de atravesar el césped hacia la mesa de té.

Marigold se rio y lo vio correr. Alex la miró, su corazón se expandió hasta que se sintió demasiado grande para su pecho. Tomó la mano de Marigold, simplemente disfrutando de la forma en que se sentía en la suya mientras caminaba con ella hacia la mesa de té.

"Y dicen que el propio primer ministro está exigiendo que Turpin renuncie a su asiento", le susurró la señorita Goode a Ruby cuando llegaron a la mesa. "Se dice que Turpin está muy enojado por eso y fuera por..." Ella se calló en el momento en que Alex la miró directamente.

"No dejes que interrumpa tus chismes", dijo con una amplia sonrisa feliz, aunque interiormente su tripa se apretó. El precio de su felicidad durante las últimas semanas había sido descuidar mantenerse al tanto de lo que le estaba sucediendo a Turpin. Un poco de chisme del sirviente siempre era la mejor manera de volver a saberlo.

Tanto Ruby como la señorita Goode se sonrojaron y se apresuraron a suministrarle a él, a James y a Marigold té y galletas, pero sus expresiones insinuaban emociones drásticamente diferentes. Ruby parecía nerviosa, haciendo que Alex se preguntara si la señorita Goode sabía que ella era la que estaba en el corazón del escándalo de la Mucama de Turpin, o si Ruby se estaba aferrando a ese secreto. La señorita Goode, por otro lado, tenía el aspecto habitual de un sirviente que había sido sorprendido susurrando sobre sus superiores.

"Lo siento, señor", murmuró Ruby mientras le entregaba una taza de té, manteniendo los ojos caídos. "Estamos hablando fuera de lugar".

"En absoluto". Alex sonrió, esperando que continuaran. "No he escuchado mucho sobre el escándalo durante semanas. ¿Turpin sigue en Londres?", le preguntó a la señorita Goode.

"Estoy segura de que no lo sé, señor", dijo la señorita Goode, haciendo una reverencia varias veces seguidas y manteniendo la cabeza inclinada hacia abajo.

Frustrado porque la mujer elegiría ahora, de cualquier otro momento, contener su lengua, Alex suavizó su sonrisa y continuó. "Supongo que los periódicos todavía están llenos de historias. ¿Es ahí donde obtiene su información?"

Las mejillas de la señorita Goode se volvieron de un tono rosa más brillante. "Yo, hermana", comenzó, luego se mordió el labio. "Estoy segura de que no lo sé, señor", repitió.

"No importa, entonces." Alex tomó un sorbo de té para ocultar su irritación. Tendría que pedirle a Phillips un informe completo más tarde, cuando terminara de ordenar el armario de Alex. Ahora que el negocio de adoptar a James estaba en marcha, Phillips había recurrido a sus deberes más orientados al valet y había estado inventariando la ropa de Alex para ver qué necesitaba reparación y qué se podía regalar y reemplazar. Era un desperdicio de los talentos de Phillips, en lo que respecta a Alex, y tenía la mitad de la mente para asignarle a Phillips la tarea de encontrar su propio reemplazo como valet para que pudiera pasar a ser estrictamente un hombre de negocios.

"Mari, mira. ¡Dos galletas!"

James sacó a Alex de sus pensamientos y volvió a sonreír mientras sostenía con orgullo dos galletas bañadas en chocolate para que Marigold las viera.

"Son encantadoras, queridos", sonrió. "¿Vas a comer una?"

"Yo como ambas", le dijo James.

"Solo una, cariño", se rio Marigold, quitándole la segunda galleta y mordisqueando a un lado. Le envió a Alex una mirada tentadora, como si hubiera otras cosas que le gustaría mordisquear también. La mirada envió el pulso de Alex palpitando.

"Está listo para tu siesta, Maestro James", dijo Ruby, agachándose y extendiendo los brazos.

"No", declaró James con el ceño fruncido. "Juega con Mari".

"Creo que deberías dejar que la señora Croydon y tu papá tengan algo de tiempo para sí mismos", se rio Ruby.

"¡No!" James insistió, aferrándose a las faldas de Marigold. "Mari".

"Está bien", Marigold alisó la cabeza de James, quitando su mano de su falda. "Ve con Ruby, cariño. Te veré después de tu siesta".

James se quejó, y por un minuto Alex se preguntó si tendría que intervenir, pero la señorita Goode avanzó un poco.

"Todos tenemos que tomar siestas, Maestro James", dijo. "¿Quiere correr por el jardín conmigo un par de veces?"

James miró sospechosamente la mano que ella le tendía. "Me gusta correr".

"Entonces vamos, le competiré". La señorita Goode estalló en una corta carrera, volviéndose para mirar a James cuando llegó a la esquina de la casa.

James se rio y corrió tras ella. Él la alcanzó y tomó su mano, y juntos, los dos se doblaron por la esquina de la casa y fuera de la vista.

"Es bueno que Molly estuviera aquí", dijo Ruby, volviéndose para enderezar las cosas del té. "Ella ha sido muy útil la semana pasada".

"¿No tiene deberes en la escuela del Sr. Turnbridge?" Preguntó Marigold.

"Ella lo hace", dijo Ruby. "Pero ahora que los niños mayores están ayudando con los más pequeños y los más pequeños se quedan en casa con sus mamás, ella dice que tiene un poco más de tiempo libre".

"Qué afortunado para todos nosotros", dijo Alex, dejando su taza de té a un lado y tomando la mano de Marigold. "Nos da al resto de nosotros tiempo para nosotros mismos".

Miró a Marigold, seguro de que todo lo que quería hacer con ese tiempo era claro como el día en su rostro. Incluso Ruby sonrió y sacudió la cabeza hacia él.

"No sientan la necesidad de quedarse aquí por mí, señor, señora", dijo con una reverencia. "Tengo las cosas bien controladas aquí".

Alex asintió con la cabeza, tomó la taza de té de Marigold de sus manos y la puso sobre la mesa, luego pasó su brazo a través del suyo y comenzó a lo largo del césped, pasando por su juego de cricket abandonado, y hacia el camino que serpenteaba a través del prado en dirección al río.

"¿Crees que James es feliz en Winterberry Park?" Marigold preguntó mientras ella y Alex paseaban por el camino del río. El sol de finales de septiembre brillaba, llenándola de calor y haciendo diamantes en el río lento. Alex era una presencia fuerte y constante a su lado. Después de tanto tiempo, todo se sentía bien con el mundo.

"Creo que está encantado de estar donde está", respondió Alex, abrazando su brazo contra su costado mientras la escoltaba. Su sonrisa era libre y fácil, haciendo líneas alrededor de sus ojos. El gris en sus sienes se destacaba a la luz del sol, dándole un aire distinguido. "Creo que adora tener una mamá", agregó con un guiño.

El corazón de Marigold saltó en su pecho, y sintió salpicaduras de rosa complacido inundar sus mejillas. "Creo que sería muy fácil amarlo como propio", dijo con voz reverente. Tendría que recordar que él no era de ella. Parte de ella pensaba que sería un grave perjuicio para la pobre Violetta borrarla de la vida de James por completo, a pesar de que nunca había conocido a la mujer. Pero habrá tiempo para abordar cuestiones de peso como esa en los próximos años. Por ahora, James necesitaba una madre, y ella llenaría ese papel lo mejor que pudiera.

"Espero que a Clara y Arthur no les importe", agregó, un destello de culpa alteró su estado de ánimo feliz. "No puedo evitar sentir que lo alejé de ellos".

Alex dejó escapar un suspiro y sacudió la cabeza. "Hace años, cuando Violetta murió y yo era incapaz de cuidar de James yo mismo o tomar decisiones sobre él, intervinieron como ángeles guardianes para cuidarlo. Pero lo hicieron con el entendimiento de que podría quererlo de vuelta algún día".

Hizo una pausa. Marigold estudió las líneas firmes de su mandíbula y su ceño fruncido por un momento antes de continuar.

"Creo que sabían lo que yo no sabía en ese entonces. James es mi hijo. Él es parte de mi corazón. Al final, no puedo vivir sin él. Creo que Arthur y Clara sabían que eran custodios temporales".

"Tenemos que asegurarnos de agradecerles mil veces", dijo Marigold. "E invitarlos a ellos y a su familia a la casa siempre que sea posible para que puedan seguir siendo parte de la vida de James".

"Sí", dijo Alex, mirándola con una sonrisa cariñosa. Por un momento, Marigold pensó que se detendría y la besaría. De hecho, ella quería que él se detuviera y la besara. Sus entrañas revolotearon al pensarlo. Había habido muy pocos besos durante su recuperación, como si temiera que se rompiera si la tocaba. Al principio, ella había estado agradecida por su moderación. Últimamente, sin embargo, se había estado impacientando con eso. Pero, aun así, siguió caminando.

Respiró hondo, mirando a su alrededor el alegre campo. Una pequeña cabaña estaba apartada del río unos cien metros por delante de ellos, lo que se sumaba a la sensación pintoresca y pacífica de la escena.

"Toda la agitación en Londres parece tan lejana en una tarde como esta", suspiró, balanceándose más cerca de Alex. "Casi podría olvidar que tenemos algún problema".

"No tenemos ningún problema", insistió, con un brillo astuto en sus ojos. "Ahora no. No podríamos".

Marigold se echó a reír. "Supongo que Turpin y esta guerra con la que ha comenzado pueden darnos esta tarde para estar juntos".

"Está muy bien", respondió Alex con irritación exagerada.

Marigold se rio más fuerte. No parecía posible que poco más de seis semanas después de que su mundo se volviera patas arriba por el accidente, pudiera brillar con tanta satisfacción mientras disfrutaba de algo tan simple como un paseo con su esposo. Todavía no estaba del todo segura de dónde estaban las cosas con Alex, pero cada nuevo día que amanecía con ambos sonriendo y en paz el uno con el otro y sus propias decisiones, cada simple conversación que tenían durante una comida, cada vez que jugaban juntos con James o discutían planes para su futuro, la hacía sentir más cerca de él de maneras que realmente importaban.

"Esperaba que el amigo de Ruby fuera un poco más libre con información sobre Londres". El ceño fruncido de Alex se profundizó mientras caminaban. "A decir verdad, me ha inquietado la falta de noticias sobre las acciones de Turpin".

Marigold se encogió de hombros. "Tal vez está tan cansado de todo como cualquier otra persona y ha optado por ignorar los rumores en lugar de alimentarlos".

Alex rodó los hombros, claramente incómodo. "Quizás."

Ansiosa por dejar de pensar en Turpin o cualquier cosa que tenga que ver con él, Marigold continuó: "Me preocupa más que la señorita Goode esté eludiendo sus deberes en la escuela del Sr. Turnbridge visitando a amigos a mitad del día".

"Sí, tendré que hablar con Ruby sobre eso", suspiró Alex. "Sé que ha pasado por una terrible experiencia, pero la señora Musgrave no debería ser tan indulgente con ella". Su sonrisa regresó en forma de una sonrisa culpable. "Ella me sermoneó sobre la moral y la justicia entre los sirvientes el otro día".

Marigold se rio. "La señora Musgrave debería saber que no es su lugar regañarte". Hizo una pausa antes de agregar: "Soy la única que tiene el privilegio de regañarte".

"¿Por qué tienes que regañarme?" Alex preguntó, su expresión se iluminó.

Marigold se detuvo y lo enfrentó. "Han pasado semanas desde el accidente, desde que era una inválida". El calor y las travesuras corrieron a través de ella, y ella lo miró con una mirada coqueta. "No me has besado lo suficiente en las últimas semanas".

Su sonrisa cariñosa e indulgente adquirió un brillo más lobo. "Bueno, entonces, querida, tendré que hacer algo al respecto".

Deslizó sus brazos alrededor de ella, acercándola e inclinando su boca sobre la de ella. Sus manos se extendieron sobre su espalda mientras ella deslizaba sus brazos alrededor de su cintura debajo de los pliegues de su chaqueta. La sensación de su boca burlándose y probando la de ella era divina. Se aventuró más lejos, rozando su lengua a lo largo de su labio inferior, luego explorando más profundamente.

Fue un beso diferente de los locos y apasionados que la habían dejado tan mareada en los primeros días de su matrimonio. Entonces, se sintió como si estuviera atrapada en un huracán de pasión. Su cuerpo le dolía y hormigueaba, desesperado por su toque. Ahora, el fuego era igual de intenso, pero ardía más profundo, más lento. La necesidad que se extendió a través de ella la consumía de pies a cabeza en lugar de simplemente quemarse en sus lugares más íntimos. De todos modos, ella anhelaba sentir su piel contra la de ella, ser consumida e invadida por él.

Se echó hacia atrás para respirar, estudiándola como lo hizo. Él la quería. Eso estaba claro. Pero junto con la necesidad en sus ojos había una pregunta. Ella respondió de la mejor manera que pudo, levantando los dedos de los pies y besándolo con tanta energía como él la había besado a ella.

Su cuerpo se relajó contra el de ella mientras arrojaba todo lo que tenía para besarla, como si finalmente estuviera soltando una pesada carga. Una de sus manos cayó sobre su cadera, acariciando su trasero tan íntimamente como pudo con el ligero bullicio de su vestido de día. No importaba que la ropa se interpusiera en el camino, su intención era clara. Había pasado tanto tiempo desde que Marigold sintió toda la fuerza de su deseo que no sabía si llorar o gemir.

Y luego se separó y tomó su mano. "Acabo de darme cuenta de algo", dijo, sus palabras llenas de deseo.

"¿Qué?" Preguntó Marigold, sin aliento.

Partió por el camino del río a un ritmo tan rápido que Marigold tuvo que trotar para seguirle el ritmo. "Me acabo de dar cuenta de que la cabaña me pertenece".

Marigold parpadeó confundida, saltando a su lado. Solo cuando se acercaron a la hermosa cabaña que daba al río se dio cuenta de lo que quería decir. "¿Esto es tuyo?"

Él le envió una mirada rápida, una que insinuó que había una historia mucho más grande, tal vez dolorosa detrás de las cosas, pero solo dijo: "Sí, lo es".

Él soltó su mano mientras se aventuraban fuera del camino principal y hacia un sendero cubierto de maleza que serpenteaba a través de un jardín descuidado hasta la puerta principal de la cabaña. Estaba cerrada, pero en unos momentos, Alex había descubierto una llave de un montón de piedras cerca de la puerta. La colocó en la cerradura, la giró y luego entraron.

La cabaña estaba claramente vacía. Pero al mismo tiempo, no había caído en una decadencia completa. La habitación delantera contenía un sofá desgastado y descolorido, una mesa y sillas, y una chimenea fría. Una capa de polvo cubría todo, pero alguien obviamente se había preocupado por el lugar en algún momento. Alex cerró la puerta principal detrás de ellos, luego tomó su mano y la llevó a una pequeña habitación.

Un escalofrío pasó a través de ella, girando hacia las partes de ella que se sentían descuidadas. Una cama de tamaño justo estaba metida en la esquina de la habitación. Su colcha y almohadas parecían un poco polvorientas, pero en buenas condiciones. El resto de los muebles del dormitorio tenían una fina película de polvo, pero apenas tuvo tiempo de mirar nada de eso antes de que Alex la llevara a sus brazos nuevamente.

Su beso fue mucho más poderoso esta vez. La energía que corría a través de él mientras exploraba sus labios y boca fue cautivadora. A Marigold se le ocurrió que él había echado de menos hacer el amor con ella tanto como ella lo había echado de menos, tal vez más. Ya podía sentir el calor que irradiaba de él, y la espesa firmeza de su bastón presionaba contra su cadera.

"Te he extrañado", susurró, separándose de sus labios para besar su mejilla y su mandíbula. Sus manos se movían inquietas a lo largo de su espalda, como si buscara los cierres de su corpiño.

"Yo también te he extrañado", suspiró en respuesta, deshaciendo audazmente los botones de su chaqueta y chaleco para desabrocharle la camisa. Ella lo miró. "No tuviste que esperar tanto, ya sabes".

Sus manos dieron vueltas hasta su cintura mientras se inclinaba un poco hacia atrás. "Quería asegurarme de que estuvieras lista", dijo. "No sabía ... es decir, no estaba seguro de si te sentías ... lo suficientemente entera". Su ceño se arrugó de preocupación.

Ella apoyó sus palmas contra su pecho con solo el algodón de su camisa separándola de su piel. "Solo me sentiré completa contigo dentro de mí", susurró.

Su aliento se precipitó en un gruñido triunfal, y se adelantó para besarla una vez más. Sus manos se movieron hacia los botones que corrían por la parte delantera de su corpiño, y con movimientos rápidos, no del todo elegantes, liberó cada uno.

Desnudarse con Alex en el dormitorio de la cabaña, el indicio de travesura que acompañaba a sus acciones arremolinándose a través de ella, era irresistible. Eran torpes con la ropa del otro, más interesados en quitársela que en doblar cualquier cosa o ser ordenados en absoluto. Cada pieza que se desprendía se tiraba a un lado, levantando polvo donde aterrizaba. Finalmente, mientras Marigold se sentaba en el extremo de la cama para deshacer los cordones de sus botas, Alex se quitó los calzones y retiró las sábanas.

Era la cosa más gloriosa del mundo deslizarse entre las sábanas con él, sus cuerpos encajaban perfectamente.

"Me encanta la sensación de tu cuerpo tocando el mío", suspiró Marigold. Estaba segura de que sonaba como una tonta, pero no pudo evitarlo. Ella arqueó sus caderas hacia él, deleitándose con la lanza caliente de su erección entre ellos.

Él sacudió sus caderas imitando lo que ella estaba tan hambrienta, suspirando en voz alta ante cualquier sensación que la fricción causara en él. "Me encanta todo de ti", dijo antes de hacerla rodar hacia atrás y sumergirse para besarla.

El placer de su beso combinado con su mano ahuecando su pecho no era nada para la hinchazón de afecto en su corazón. Si amaba todo sobre ella, tal vez también la amaba. Solo la idea de que Alex la amara envió espinas de placer a través de su piel, aumentando cada sensación que su cuerpo causaba. Especialmente cuando su mano rozó su abdomen y sus dedos profundizaron en los rizos entre sus piernas. Ella jadeó ante la conmoción del placer mientras él la acariciaba.

"Quiero pasar toda la tarde haciéndote venir", retumbó, mordisqueando su lóbulo de la oreja. "Toda mi vida".

No podía pensar en una respuesta, no podía pensar en absoluto, así que suspiró y se arqueó en su toque.

Él respiró hondo ante su entusiasmo. "¿Te gusta esto?", Preguntó, extendiendo la mano para rodear su abertura húmeda, luego empujar lentamente un dedo dentro de ella.

Un breve momento de pánico la golpeó. Después de todo lo que su cuerpo había pasado, no estaba segura de cómo se sentiría la intimidad. ¿Qué pasaría si todo hubiera cambiado allí abajo y el tipo de dolor habría la primera vez lo hicieran?

Debe haber sentido su vacilación, porque su toque se ralentizó y se volvió más tierno. "¿Estás seguro de que estás lista?", preguntó.

Sus labios se crisparon, y por un momento se preocupó de dejar que el pánico se apoderara de ella. Pero con un suspiro rápido, se obligó a ser lo más honesta posible con él. "Estoy preocupada. No sé si se sentirá igual".

Él asintió, besando sus labios ligeramente. "Tomaremos las cosas con calma hasta que lo sepamos con certeza". Incluso mientras hablaba, continuó acariciándola ligeramente, moviendo su dedo dentro y fuera de ella. "¿Cómo se siente esto?"

"Bien", suspiró, relajándose y levantando un brazo para cepillar su costado.

"¿Y qué tal esto?" Añadió un segundo dedo a sus ministraciones, estirándola un poco más.

"Encantador", respondió ella, cerrando los ojos.

"¿Y esto?" Se movió para acariciar su clítoris nuevamente.

Ella respondió con una ráfaga de aliento que se convirtió en un gemido. No se había dado cuenta de cuánto había anhelado esta intimidad entre ellos hasta que la recuperó. Fue glorioso, y se dejó llevar por el placer de hacerlo mientras Alex la acariciaba pacientemente hasta que temblaba al borde de la liberación.

"Vente para mí", susurró, su voz tensa por el deseo. "Déjame sentir que te vienes".

Su respiración llegó en jadeos cada vez más cortos hasta que la bobina de placer que se acumulaba dentro de ella estalló en olas de placer palpitante. Era tan bueno y tan puro, y fue un alivio tal que todavía podía sentir placer como una vez lo había hecho, especialmente cuando Alex deslizó sus dedos dentro de ella. Ella se apretujó a su alrededor, queriendo más, queriendo todo de él.

Debe haber escuchado el grito de su corazón. Se movió encima de ella una vez más, separando sus piernas mientras se guiaba hacia su entrada aún tierna y palpitante. Con el movimiento más suave posible, presionó dentro de ella. Se sintió tan bien acogerlo, sentirlo estirarse e invadirla, que suspiró en voz alta.

Hizo una pausa. "No es demasiado, ¿verdad?"

Ella podría haberse reído. "Es maravilloso", maulló en su lugar. "Más."

Un sonido profundo y hambriento retumbó en su pecho mientras empujaba más profundo. Rodeó con una mano su trasero, apretándola y levantándola para encontrarse con un segundo y suave empuje.

Se sentía diferente unirse a él en movimientos lentos y cuidadosos. Ella no estaba segura de cómo, pero iba mucho más allá de la reacción de su cuerpo al ser llenada por él. Su precaución rápidamente la volvió loca, y ella se abalanzó sobre él, instándolo a moverse más rápido, a profundizar. Él respondió con un suave aumento de velocidad e intensidad. Su control era asombroso y mucho más allá del suyo.

"Más", susurró cuando su cuerpo llegó al punto en que estaba listo para romperse de placer una vez más.

Parecía haber llegado al límite de su paciencia también, y una vez que se le dio permiso, sus empujes se volvieron menos controlados, más urgentes. En cuestión de minutos, se mecían juntos en un ritmo poderoso, con los cuerpos entrelazados y sudando, sus sonidos de placer formaban la canción más dulce que Marigold podía imaginar. Ella quería que él disfrutara al máximo y se conmovió y suspiró con sus empujes para animarlo. Al mismo tiempo, sintió como si él estuviera esperando que ella llegara al clímax una vez más.

Esa sensación de trabajar junto con él para el placer de ambos fue lo que la empujó al límite, enviándola a otro temblor de liberación, más fuerte y más potente esta vez. Él se tensó como ella, y en unos momentos, sus sonidos de amor se convirtieron en gritos de liberación. Su cuerpo estaba caliente y pesado contra el de ella mientras derramaba su semilla en ella, y aunque parte de ella lloraba que nada saldría de eso, la comunión entre ellos era mágica. Cada parte de ella le pertenecía a él, y él a ella.

El resplandor profundo y caliente era tan abrumador, que mientras ambos flotaban desde el clímax, Marigold apenas podía moverse. Ella no quería separarse de Alex, no quería que él se desconectara de ella. Cuando él rodó hacia un lado, ella se aferró a él, moviéndose con él, deleitándose con la sensación de él todavía dentro de ella. Ella quería estar con él de esa manera para siempre.

Dieciocho

Alex no había dormido tan bien desde que regresó a Wiltshire. La tensión de su pelea con Marigold había desaparecido, y el último temor por su salud y bienestar se había desvanecido ante sus suspiros de placer mientras hacían el amor. Fue más que la sensación de que había recuperado a su esposa lo que envió calor lánguido a través de cada parte de su cuerpo mientras los dos yacían enredados en el sueño. Era la sensación de que había recuperado su vida. Él podía conquistar el mundo.

Marigold se agitó mientras dormía la siesta con la espalda presionada contra su pecho. Esperaba que ella no se despertara, todavía no. Le encantaba la sensación de proteger su cuerpo desnudo con el suyo, de que los dos remolonearan juntos. Y su polla ya estaba recibiendo ideas sobre hacer el amor con ella de nuevo, tal vez en la posición en la que yacían ahora. Pero no tenía prisa. Tenían toda su vida para hacer el amor.

Se estaba volviendo a dormir, buscando formas de explicar que la cabaña en la que se escondieron había sido la casa de Violetta sin molestar a Marigold, pero un grito distante evitó que se quedara dormido.

Marigold respiró hondo, demostrando que no estaba tan dormida como él había pensado. Su cuerpo se estiraba a lo largo del suyo, su trasero suave y redondo se frotaba contra él de la mejor manera posible, mientras se retorcía para enfrentarlo. "¿Qué es eso?" Su voz era aturdida y adorable.

"Nada de lo que tengamos que preocuparnos", le dijo, deslizando una mano sobre su estómago y hacia arriba. Él agarró su pecho y lo amasó.

Marigold tarareó de placer, retorciéndose contra él y animándolo a hacer más. Él empujó su rodilla entre sus piernas y trazó sus dedos hacia abajo desde su pecho para burlarse entre sus piernas. Su suave jadeo y la forma en que presionaba contra su mano, tomando su placer mientras él la acariciaba, era tan poderosamente erótico que se puso duro en poco tiempo.

"¿James? James, ¿dónde estás?"

Su excitación golpeó un bache y levantó la cabeza. Su pulso se aceleró, pero sacudió levemente la cabeza y se recordó a sí mismo que James era un nombre común.

"¿James? ¡James!"

"¿Esa es Ada?" Preguntó Marigold, su cuerpo perdió su sensación líquida.

"¿Por qué Ada lo estaría buscando aquí?" Preguntó Alex. "Está con Ruby y la señorita Goode".

"¡James!"

La llamada vino desde las afueras de la cabaña. No había duda de la voz de Ada. Alex apenas tuvo tiempo de fruncir el ceño antes de que la criada presionara sus manos y cara contra la ventana justo encima de la cama, mirando hacia adentro.

Al instante se retiró con un aullido mientras Marigold jadeaba en estado de shock. La ropa de cama estaba agrupada alrededor de las caderas de Marigold, y sin duda Ada había visto mucho más de su amo y amante de lo que nunca había querido ver.

"Lo siento, señor. Lo siento mucho", la voz apagada de Ada llegó desde el otro lado de la ventana.

Alex habría rugido de risa ante su desafortunado descubrimiento si no fuera por el pánico que bordeó la voz de Ada.

"Algo debe estar mal", dijo Marigold, saliendo de la cama y buscando su ropa.

Con un suspiro, Alex salió de la cama él mismo. Pero la incomodidad de su erección era el menor de sus problemas.

"¿Ha visto a James?" Ada llamó desde la puerta principal de la cabaña, sonando molesta. "¿Está aquí?"

"No, aquí no está.", dijo Marigold. La puerta del dormitorio estaba medio abierta, aunque se mantuvo bien en el lado de la habitación oculto a la vista mientras se vestía.

Alex vio a Ada de pie en la habitación principal de espaldas al dormitorio mientras se ponía los calzones y los pantalones. "Está con Ruby y la señorita Goode", le dijo.

"No, no está", respondió Ada. Ella estaba mirando decididamente hacia otro lado, pero él podía decir por la rigidez en su espalda y el conjunto de sus hombros que estaba fuera de sí con preocupación. "Ruby fue a ver al Maestro James después de que ella terminó de limpiar el té, pero él no estaba en su cama. Ben nunca lo vio regresar a la casa. Tampoco Maria o Marta".

"Estaba con la señorita Goode", repitió Alex, aunque cuanto más pensaba en ello, más alarmante era esa perspectiva. La señorita Goode no era una de las suyas. No la conocía del todo.

"¿Revisó en la escuela del Sr. Turnbridge?" Preguntó Marigold, enganchando frenéticamente su corsé.

"¿Por qué lo llevaría allí si se suponía que debía estar durmiendo la siesta?" Preguntó Ada.

Alex se apresuró a armarse lo suficiente como para salir a la sala principal, con su chaleco y chaqueta en la mano. "¿Dónde ha buscado?"

Ingenuamente, Ada se volvió para mirarlo. Cuando vio que estaba mayormente vestido, una especie de vergüenza dejó su rostro para ser reemplazado por un miedo mucho más preocupante. "Hemos revisado toda la casa, por dentro y por fuera, señor. No estaba en ninguno de los jardines. Ruby está fuera de sí. Ella piensa que debería haber vigilado más de cerca al muchacho".

Alex no iba a molestar aún más a Ada al estar de acuerdo con esa declaración. "¿Alguien ha llamado al reverendo Fallon y a su esposa? James podría haber vagado hasta su casa".

Ada asintió. "Ben se dirigía a comprobar allí. Pensé en venir aquí, ya que era la casa de su madre".

"¿Qué?" Marigold salió de la habitación en ese momento, con los ojos redondos de preocupación.

El temor mordisqueó las entrañas de Alex, pero Marigold parecía más preocupada por James que por la cama en la que acababan de hacer el amor.

"Esta era la cabaña de Violetta", admitió Alex. "Nadie ha vivido aquí durante años, pero hago que el personal la limpie trimestralmente". No había tiempo para más. Se volvió hacia Ada. "James no ha estado aquí. Pero tiene la costumbre de deambular. Estaba en la estación de tren cuando llegamos en julio".

"Deberíamos ir primero con Clara y Arthur", dijo Marigold, marchando hacia la puerta. Si ella estaba enojada con él por no mencionar que la cabaña pertenecía a Violetta, no se notaba. Su única emoción externa era una profunda preocupación maternal.

"Regrese a la casa para ver si lo han encontrado allí", le dijo Alex a Ada mientras seguía a Marigold hasta la puerta. "Después envíe a alguien a la escuela del Sr. Turnbridge".

"Sí, señor". Ada hizo una reverencia, luego corrió a lo largo del camino del río hacia Winterberry Park.

Alex se detuvo solo el tiempo suficiente para cerrar y cerrar la cabaña, luego para esconder la llave. "¿Estás enojada conmigo por no decirte de quién era esta casa?", Preguntó mientras él y Marigold corrían por el camino hacia Lanhill. Su mano se torció para agarrar la de ella, pero se contuvo.

"Me lo dijiste", respondió ella, su expresión era todo negocio. "Dijiste que eras dueño de la cabaña. Es irrelevante quién vivió allí".

El estallido de alivio que Alex sintió ante sus palabras fue rápidamente tragado por un miedo aún mayor. James había desaparecido. Y aunque era del tipo que vagaba en una aventura, el hecho de que la señorita Goode estuviera muy probablemente involucrada no le sentó bien. Incluso si ella fuera tan inocente como una santa, el grito distante de un silbato de tren trajo a la mente mil peligros en los que un niño de la edad de James podría encontrarse. Trató de no pensar en su hijo aplastado debajo de un tren o ahogado en el río o algo peor.

"Lo encontraremos", dijo Marigold, agarrando su mano mientras llegaban a un conjunto de escaleras de piedra que conducían desde el valle del río hasta una de las calles más grandes que conducen al pueblo. "Es solo cuestión de tiempo".

Pero cuando llegaron a la vicaría, las esperanzas de Alex se desvanecieron.

"Escuché que James ha desaparecido", los saludó Arthur antes de que pudieran poner un pie en el jardín de la vicaría. Se estaba poniendo el abrigo, como si estuviera listo para unirse a la caza.

"¿No está aquí?" El pecho de Alex se apretó. Hace unos meses, no habría pensado dos veces en un niño, confiando en que otros lo cuidaran. Ahora, sin embargo, sentía como si faltara una parte de sí mismo.

Arthur negó con la cabeza. "Tu lacayo, Ben, estuvo aquí no hace cinco minutos preguntando si lo habíamos visto".

"¿Lo encontraron?" Clara salió corriendo de la casa, con un bebé en cada brazo. Su rostro estaba dibujado con preocupación y sus mejillas estaban rosadas. "¿Está en casa?"

"No", respondió Marigold. "Esperábamos que estuviera aquí".

"Oh querido." La voz de Clara tembló y sus ojos eran redondos. "Tenemos que encontrarlo. Podría estar en cualquier lugar".

"¿Quién fue la última persona en verlo?" Preguntó Arthur, dando un paso adelante como para hacerse cargo de la situación.

Esa demostración de fuerza inspiró a Alex a mantener la cabeza fría. "La señorita Goode lo llevó a correr por la casa para que se acomodara para su siesta".

"¿Señorita Goode?" Arthur parpadeó. "¿Quién es esa?"

"La nueva asistente del Sr. Turnbridge", respondió Marigold.

Tanto Arthur como Clara parecían confundidos.

"Ella vino a la casa hace dos semanas con los niños cuando actuaron para nosotros", explicó Alex. "Aparentemente, ella acaba de venir de Londres para ayudar en la escuela".

"No he oído hablar de ella". Arthur negó con la cabeza. "Aunque sé que Timothy ha estado desesperado por ayuda".

La ansiedad se arrastró por la espalda de Alex. Parecía reflejarse en la forma incómoda en que Marigold lo miraba. Todo lo que realmente sabían sobre la señorita Goode era lo que Ruby les había dicho. Recordó el día del concierto, estrujándose el cerebro para recordar si había visto al Sr. Turnbridge hablando directamente con la señorita Goode. No había ahuyentado a la mujer ni cuestionado su presencia, pero tenía las manos ocupadas.

"¿Ruby te ha dicho algo más sobre la señorita Goode?", le preguntó a Marigold.

Ella sacudió la cabeza y se encogió de hombros. "Solo que se habían convertido en amigos rápidamente, y que eran del mismo vecindario en Limehouse".

No parecía correcto de repente. "Tenemos que ir a la escuela". Tomó la mano de Marigold y comenzó por el camino que conducía más profundamente a la ciudad.

"Iré contigo", dijo Arthur, asintiendo con la cabeza a su esposa.

Los tres marcharon rápidamente a través del pequeño pueblo de Lanhill hasta la modesta escuela que bordeaba un campo al otro lado. Los niños corrían por el patio, gritando y jugando, lo que podía haber indicado algún tipo de recreo, o tal vez simplemente la incapacidad del Sr. Turnbridge para disciplinar a sus estudiantes. La única supervisión para los estudiantes más jóvenes era un trío de chicas mayores distraídas que miraban a un joven con una camisa empapada de sudor descargando cajas de un vagón al otro lado de la calle.

El propio Sr. Turnbridge estaba dentro, tratando de explicar lo que parecían ecuaciones algebraicas a un grupo de niños mayores mientras un pequeño grupo de estudiantes más jóvenes practicaba dibujar números en pizarras.

"Cielos, esto es una sorpresa", dijo, mirando hacia arriba como si lo hubieran atrapado repartiendo dulces y petardos a los niños en lugar de enseñarles.

"Turnbridge". Alex asintió mientras marchaba por el pasillo entre los pupitres de la escuela hacia el hombre. "¿Has visto a James y a la señorita Goode?"

El Sr. Turnbridge parpadeó y negó con la cabeza. "No. ¿Debería haberlo hecho?"

Marigold apretó la mano de Alex con más fuerza.

"James ha desaparecido", explicó Arthur mientras Alex le enviaba a Marigold lo que esperaba que fuera una mirada tranquilizadora. "Su señorita Goode fue la última persona con la que fue visto".

"¿Mi señorita Goode?" El Sr. Turnbridge parpadeó.

El corazón de Alex se hundió. De repente, ser aplastado por un tren o ahogarse en el río parecía un pequeño problema.

"Se acuerda, señor", dijo uno de los niños mayores. "La chica bonita que ayudó en Winterberry Park esa vez".

En un instante, el Sr. Turnbridge parecía tan alarmado como Alex se sentía. "No sé quién era ella", dijo, dejando su tiza a un lado y cortando a los niños para estar más cerca de Alex. "No pensé en cuestionar, ya que parecía tan dispuesta a ayudar. Necesitaba la ayuda. Pero esa fue la primera y única vez que la vi". Hizo una pausa, mirando a Marigold mientras ella respiraba hondo y aplaudía con una mano en el pecho. "Honestamente, señor, pensé que era una nueva sirvienta en Winterberry Park".

"Ella no lo era". La voz de Alex se había vuelto fría y dura. Realmente no culpó al maestro de escuela, pero se habían cometido demasiados errores.

"Necesitamos averiguar si alguien la vio", dijo Arthur. "Puedo preguntar por la ciudad para ver con quién tuvo interacciones".

"Ayudaré", dijo Turnbridge. "Puedo enviar a los niños a casa por el día. De todos modos, es casi la hora".

"¿Quiere que los despida, señor?", Dijo el niño que había hablado antes.

"Sí, por favor, Ned".

"Oyeron, señor", dijo Ned a los niños que quedaron en la habitación. "¡A casa!"

Alex, Marigold, Arthur y el Sr. Turnbridge salieron de la escuela en una avalancha de niños apresurados. El caos del patio de la escuela cuando Ned repitió su anuncio no hizo nada para calmar los nervios deshilachados de Alex. No había forma de negar que algo mucho más siniestro que James simplemente vagando estaba sucediendo.

"La estación de tren", sugirió Marigold mientras regresaban a la calle. Se había puesto pálida, y su voz era tenue e incierta. "Deberíamos revisar la estación de tren. Ahí es donde había vagado el día que lo conocí".

Alex asintió, tomando su mano y comenzando en esa dirección.

"Revisaré la lechería, por si acaso", dijo Turnbridge. "También le gusta visitar a las vacas".

"Y comenzaré a preguntar para ver quién sabe algo sobre la señorita Goode", dijo Arthur.

"Señorita Goode", murmuró Alex mientras él y Marigold giraban hacia Station Street. "Estoy empezando a preguntarme si ese nombre no fue inventado para adormecernos en la complacencia".

"No lo digas", susurró Marigold, apretando su mano con fuerza. "No puedo soportar pensar en la posibilidad de que..."

Ella no terminó su oración. Ella no tenía que hacerlo. Alex tenía la terrible sensación de que estaban pensando lo mismo.

Cuando llegaron a la estación, la única actividad que encontraron fue algunas personas deambulando por el jardín mientras esperaban el tren de la tarde y los porteadores guardando algunas piezas de equipaje del último tren.

"¿James?" Marigold gritó, dirigiéndose directamente al lugar donde lo habían encontrado por primera vez. "¿James?"

"¿James?" Alex agregó su llamada a la de ella, pero la sospecha de que no serviría de nada ya lo tenía convencido.

El Sr. Bolton, el jefe de estación, asomó la cabeza por una de las ventanas de la comisaría. Alex lo vio de inmediato y soltó la mano de Marigold para marchar hacia él.

"Bolton, ¿has visto a James?", preguntó.

"No", respondió Bolton, frunciendo el ceño y rascándose la cabeza. "Pero pensé haberlo escuchado aquí antes".

"¿Lo hiciste?" La esperanza surgió en el pecho de Alex.

Marigold se apresuró a unirse a él, igual de llena de esperanza, pero la expresión del Sr. Bolton no era nada tranquilizadora.

"Fue extraño", dijo.

"¿Qué fue?"

Bolton les hizo un gesto para que caminaran hacia el arco que separaba la calle de la plataforma del tren. Incluso el pequeño retraso fue enloquecedor, pero Alex tomó la mano de Marigold y corrió a encontrarse con el Sr. Bolton cuando salió de su oficina.

"Hubo un extraño alboroto antes", comenzó Bolton de inmediato. "Pensé que había escuchado a James, así que salí a echar un vistazo. Ha bajado a saludar de vez en cuando. No vi al muchacho por ninguna parte, pero antes de que revisara bien, una pila de equipaje estaba molestando en la plataforma".

"¿Equipaje?" Marigold parpadeó.

El Sr. Bolton se frotó el cuello, luciendo incómodo. "Tenemos derrames de vez en cuando. Eso no era inusual. Lo extraño era cuánto tiempo se tardaba en arreglar las cosas. Este tipo que esperaba el tren seguía tratando de ayudar, pero era un tipo torpe. Todo esto nos llevó a mí y a mis dos porteadores a intervenir. Cuando terminamos, sentí como si me hubieran dado vueltas, me hubieran puesto boca abajo y me hubieran sacudido. El tipo desapareció un instante después".

"Eso no es tan extraño, ¿verdad?" Preguntó Marigold, falsa esperanza brillante en sus ojos.

El Sr. Bolton hizo una mueca. "Lo extraño fue que podría haber jurado que escuché la voz de James en el tren después de eso".

El pánico se apoderó de Alex tan repentinamente que los bordes de su visión se volvieron negros. Las piezas estaban cayendo juntas demasiado perfectamente. James no solo estaba desaparecido, sino que había sido secuestrado. Alex estaba casi seguro de ello.

"¿Había una mujer en las cercanías de la estación de tren antes?", le preguntó a Bolton, tal vez con demasiada fuerza. "Cabello castaño, ojos marrones, estatura media".

El Sr. Bolton se estremeció, sonrojado. "Lamento decirlo, señor, pero esa descripción podría encajar en una docena o más de mujeres que han pasado por la estación hoy".

Alex podría haberse abierto camino a través de una pared de ladrillos sólidos. La señorita Goode tenía un aspecto anodino. Tal vez demasiado. Podía dar su descripción con tanto detalle como quisiera y aun así no encontrar nada. Al igual que el conductor que se había escapado con su carruaje y causó el accidente.

Sus pensamientos fueron interrumpidos por un joven desaliñado que preguntaba: "¿Es usted el Sr. Croydon?"

Alex parpadeó y se retorció hacia el muchacho. En el proceso, notó que Marigold se había vuelto aún más pálida y temblaba. "Yo soy él", dijo.

El niño extendió un sobre. "Ella me dio seis peniques por entregarle esto cuando viniera".

Alex tomó el sobre, la ira y el miedo se agitaban en su estómago. Lo que fuera que estuviera en el sobre no sería bueno.

"Ábrelo", le imploró Marigold, con voz ronca.

Alex se volvió hacia ella, rasgando el sello del sobre. Una sola página estaba doblada dentro. Simplemente decía: "Si quieres ver a tu hijo vivo de nuevo, pon fin a los rumores escandalosos de inmediato".

El temor se abrió en las entrañas de Alex. No necesitaba preguntar quién había enviado la nota o de qué se trataba. Tenía la firma de Turpin por todas partes. Peor aún, el primer instinto de Alex fue hacer todo lo que Turpin quería, solo para recuperar a su hijo.

"No puede salirse con la suya", dijo Marigold, con voz temblorosa. Evidentemente, tampoco necesitaba que le dijeran lo que significaba la carta. Su estallido de furia se convirtió rápidamente en pánico lloroso. "Ni siquiera dijo cómo o dónde podríamos recuperar a James".

"Londres", gruñó Alex. "Si se llevó a James en tren, se dirigen a Londres. Turpin tiene demasiados aliados allí, muchos lugares para esconderlo".

El horror que llenaba los ojos de Marigold era más doloroso que cualquier naufragio o herida. "¿Qué hacemos?", Preguntó, llevándose una mano a la boca.

En lo que respecta a Alex, solo había una cosa que hacer. Tomó la mano de Marigold y salió de la estación de tren. "Volvemos a Londres".

Diecinueve

No debería haber sido una sorpresa para Marigold que su mundo pudiera ponerse patas arriba en un abrir y cerrar de ojos. Por tercera vez en casi tantos meses, todo cambió en un instante, dejándola con la sensación de que había sido arrojada de una catapulta a lo desconocido.

"El próximo tren a Londres sale en poco más de dos horas", les informó Bolton mientras Alex agarraba la mano de Marigold y salía disparado de la estación. "¿Quiere que le consiga un boleto?"

"Que sean dos", le dijo Alex, claramente ansioso por ponerse en movimiento. "Necesitaré a Phillips conmigo".

"Tres", corrigió Marigold. "Yo también voy".

Alex detuvo sus pasos apresurados para girar hacia ella. "¿Estás segura de que te sientes lo suficientemente bien?"

Marigold lo miró fijamente, frunciendo el ceño con determinación. "Él también es mi hijo".

La comisura de la boca de Alex se crispó, y una chispa momentánea de alegría iluminó su expresión. La quería con él, sin importar el peligro. Ella lucharía por James, lucharía para que fueran una familia, tan obstinadamente como él lo haría. "Tres", llamó al Sr. Bolton, luego partió con Marigold tan rápido como pudo correr.

Winterberry Park estaba alborotado cuando regresaron. De alguna manera se había corrido la voz de que era muy probable que la señorita Goode se hubiera escapado con James. Todos, desde el Sr. Noakes hasta Annie, la sirvienta, estaban fuera de sí. Y Ruby estaba inconsolable.

"No lo sabía", sollozó, arrugada en uno de los bancos del vestíbulo. "Parecía una mujer tan agradable. Ella era del mismo lugar que yo, la misma calle en la que me crie".

Marigold se separó de Alex para correr al lado de Ruby. "¿No has tenido muchas amigas, Ruby?", Preguntó, frotando suavemente la espalda de la mujer angustiada.

Ruby escondió su rostro entre sus manos, sacudiendo la cabeza. Marigold la abrazó, la amargura y la lástima guerreaban en su corazón. No se necesitó mucho para deducir que la señorita Goode le había dicho a Ruby todo lo que quería escuchar para acercarse a ella, al igual que ella podría haber elegido un nombre falso que los llevaría a confiar en ella. Lo que significaba que quienquiera que fuera la señorita Goode, ella era una experta en engaño.

"Phillips".

Marigold y Ruby levantaron la vista cuando Alex se volvió para saludar al Sr. Phillips, quien entró corriendo desde una de las salas de estar. Su rostro estaba manchado de rojo por el esfuerzo, lo que, combinado con su cabello castaño y la furia en sus ojos, lo hacía parecer como si estuviera en llamas.

"Acabo de escucharlo, señor", dijo. Envió una mirada ilegible en dirección a Ruby antes de marchar hacia Alex. Ruby enterró su rostro en sus manos una vez más, llorando el doble de fuerte. "Estaba buscando en la granja de los Portis. Mabel Portis dijo que vio pasar a la señorita Goode, cargando a James, hace aproximadamente una hora y media.

Alex asintió, luego comenzó a subir las escaleras. "Nos vamos a Londres de inmediato. Empaca lo que puedas en una maleta". Miró por las escaleras hacia donde Ada acababa de bajar del primer piso. Se detuvo, luego se volvió para volver a subir. "Solo necesitamos lo suficiente para uno o dos días. Todo lo demás tendrá que seguir después".

"Sí, señor", dijeron tanto Ada como Phillips.

"Voy a empacar mi propia valija, Phillips", continuó Alex. "Necesito que te apresures a bajar a la estación de tren para telegrafiar a Malcolm Campbell. Dale tanta información como puedas y dile que estamos en camino".

"Sí, señor". Phillips giró en la escalera, luego corrió hacia abajo de nuevo. Saltó las últimas tres escaleras y disparó hacia la puerta principal.

Ruby levantó su rostro rojo y manchado de lágrimas de sus manos y gritó: "Lo siento, Gil".

El Sr. Phillips se detuvo torpemente y se volvió hacia ella. Abrió la boca, pero no salió nada. Su ceño fruncido se oscureció y frunció los labios antes de darse la vuelta y salir corriendo de la casa.

Ruby estalló en un velo fresco de lágrimas. "Nunca me va a volver a hablar", se lamentó. "Me dijo que no debería confiar tanto, que no sabíamos nada sobre la señorita Goode. Debería haberle creído. Él me odiará ahora, y no creo que pueda vivir con eso".

La frente de Marigold se levantó un poco. No tenían tiempo para el drama romántico, pero la insinuación de que había una historia completa bajo sus narices que no había adivinado la sorprendió. Ella continuó frotando la espalda de Ruby, tan frustrada con ella como comprensiva.

"No lo sabías", suspiró. "Pero supongo que confiar en la gente es un signo de un buen corazón".

"No". Ruby negó con la cabeza. "No soy útil para nadie. Nunca debería haberme sacado de la casa de trabajo, señora. Eso es lo que merecía". Miró tristemente a Marigold. "Me enviará de regreso ahora, ¿no?"

Marigold dejó escapar un suspiro apretado. "Discutiremos eso más tarde. Por ahora, todos debemos concentrarnos en recuperar a James". Ella se puso de pie, comenzando por las escaleras.

"Debería ir con usted, señora", la llamó Ruby, poniéndose de pie de un salto. "Hay lugares que conozco, lugares donde podrían llevar a James, lugares en los que he estado. Seguramente alguien aquí podría ocuparse de Faith por mí. Yo... Los debo ayudar".

Un tipo de esperanza aterradora surgió a través de Marigold mientras hacía una pausa, esperando que Ruby la alcanzara. "Turpin está detrás de esto". Tenía la intención de que sus palabras fueran una pregunta, pero no había duda en su mente.

Ruby parecía igualmente convencida. "Debe ser, señora, con usted y el Sr. Croydon exponiéndolo. Y sé cómo funciona su mente". Bajó la cabeza mientras hablaba.

Marigold tomó su mano. "Entonces tienes razón. Deberías venir con nosotros".

La carrera para estar listo a tiempo para tomar el tren mantuvo a Marigold demasiado ocupada durante la siguiente hora como para preocuparse por la parte de Ruby en el secuestro de James o, benditamente, por lo que podría estar sucediendo con James. Cuando el pánico comenzó a apoderarse de ella mientras ayudaba a Alex y Ada a empacar maletas, se obligó a recordar que James era más útil para Turpin vivo que muerto. Pero con ese pensamiento, no podía deshacerse de las imágenes de lo asustado y perdido que debía sentirse su pequeño hijo. Su hijo pequeño. Él acababa de entrar en su vida, pero ella lucharía por él tan ferozmente como cualquier madre.

Marigold no tuvo la oportunidad de recuperar el aliento hasta que ella y Alex se sentaron uno al lado del otro en el tren cuando salió de la estación de Lanhill. Habían logrado asegurar un compartimento completo de primera clase para sí mismos, permitiendo que el Sr. Phillips y Ruby viajaran con ellos en lugar de comprarles boletos de segunda clase.

"El tiempo es esencial", le dijo Alex al Sr. Phillips mientras los cuatro se retorcían de impaciencia. "Turpin sabrá que vamos tras James. Quién sabe cuánto tiempo ha estado planificando esto".

"Hay tantos lugares donde podrían llevar al niño, señor", dijo Ruby tentativamente. "Hay una casa en Kensington, una al otro lado del río en Vauxhall, otra en Spitalfields".

"A menos que haya establecido más lugares desde que lo dejaste", interrumpió Phillips en su explicación. Ruby cerró la boca y se alejó de él, la miseria torció su rostro.

Esa miseria parecía llenar el compartimiento mientras el tren avanzaba. Ninguno de ellos tenía muchas ganas de hablar, aunque si los otros eran como Marigold, sus pensamientos se negaban a quedarse quietos. El sol se puso, dejándolos en una oscuridad tensa y solitaria a medida que las horas pasaban lentamente al ritmo del tren repiqueteando sobre las vías.

En un momento dado, Marigold se quedó dormida, con la cabeza apoyada en el hombro de Alex. Se despertó con un sobresalto cuando sonó el silbato. Fuera del compartimiento, un conductor que pasaba por el vagón del tren gritó: "¡Paddington! Londres, Paddington, próxima parada."

El alivio se derramó a través de Marigold mientras ella y los demás recogían sus cosas y se preparaban para salir del tren. En el momento en que se detuvo, el Sr. Phillips disparó hacia adelante, abriendo la puerta y bajando a la plataforma ennegrecida por la noche. Alex bajó a continuación, dándole una mano a Marigold mientras desembarcaba. El Sr. Phillips esperó para darle una mano a Ruby, ondulando de tensión. Intercambiaron una mirada cargada de emoción antes de que ambos miraran hacia otro lado.

"¡Alex!"

La voz de Lord Malcolm Campbell mientras los saludaba en la plataforma fue la primera cosa alentadora que Marigold había escuchado en horas. Corrió al lado de Alex, lista para saludar a Lord Malcolm mientras marchaba hacia ellos.

"Malcolm". Alex se detuvo solo el tiempo suficiente para estrechar la mano de Lord Malcolm antes de que todo su grupo se dirigiera a la salida de la estación. "¿Qué has podido averiguar?"

Sin dudarlo, Lord Malcolm dijo: "La gente de Turpin definitivamente está en movimiento. Había demasiadas idas y venidas en su casa adosada, y en las otras casas que posee, para esta época del año".

"¿Alguien vio a la señorita Goode llegar aquí con James?" Preguntó Alex.

"Tenemos algunas pistas", respondió Lord Malcolm con el ceño fruncido. "Pero una mujer que viaja con un niño no es lo suficientemente inusual como para destacarse".

"Alguien debe haber visto algo", dijo Marigold mientras entraban por la puerta de la estación y entraban en la bulliciosa calle de Londres. Incluso a altas horas de la noche, la zona estaba llena de actividad y ruido. La prisa siempre había sido un consuelo para Marigold, nacida en Londres, pero por primera vez, la inquietó.

"Estamos siguiendo varias pistas", le dijo Lord Malcolm. Señaló por la calle a uno de al menos una docena de carruajes que esperaban.

Su conversación fue interrumpida por el bullicio de subir al carruaje de Lord Malcolm. No había suficiente espacio para el Sr. Phillips y Ruby, por lo que el Sr. Phillips se ofreció a llevar a Ruby a Croydon House en un hack contratado. Su pequeña cantidad de equipaje fue acomodada, y después de lo que pareció ser demasiado tiempo para el gusto de Marigold, el carruaje se detuvo, llevándolos a casa.

"Tenemos que movernos rápido", comenzó Lord Malcolm mientras avanzaban. "No se sabe qué tan profundo podrían esconder a James si no lo perseguimos de inmediato".

"¿Qué pasa si lo lastiman?" Preguntó Marigold, su corazón revoloteando hacia su garganta. "¿Lo lastimarán si nos acercamos demasiado rápido?"

Lord Malcolm no respondió de inmediato.

"Estoy seguro de que mantendrán a James fuera de daños corporales", dijo Alex, aunque sus palabras se sintieron más como si estuvieran diseñadas para aplacarla que para ser sinceras.

Marigold tragó saliva, aferrándose al brazo de Alex.

"Mis hombres ya están alerta", continuó Lord Malcolm. Turpin está siendo observado en todos los sentidos. Pronto sabremos a dónde ha llevado a James, y una vez que lo hagamos, nos moveremos".

Lord Malcolm y Alex continuaron discutiendo sus planes mientras el carruaje avanzaba, pero Marigold tenía cada vez más dificultades para prestar atención. Todo lo que podía hacer era imaginar a James, asustado y llorando. ¿La llamaría? ¿Podría entender lo desesperada que estaba por salvarlo, y luego abrazarlo y nunca soltarlo?

Cuando llegaron a Croydon House, Marigold era un manojo de nervios agotados. Alex la ayudó a bajar del carruaje y la tomó del brazo mientras la llevaba por las escaleras hasta la puerta principal, que el Sr. Poole mantuvo abierta para ellos. Pero no estaba del todo lista para la conmoción que la recibió en el vestíbulo.

"Querida, he estado preocupada por ti toda la noche". Lady Stanhope salió del salón delantero, con los brazos extendidos para abrazar a Marigold.

Marigold parpadeó hacia la mujer, asombrada de que ella, de todas las personas, estuviera parada en el vestíbulo para saludarla en circunstancias tan terribles. Pero entre la confianza en la expresión feroz de Lady Stanhope y el cansancio que se aferraba a cada fibra de su ser, Marigold estaba tan abrumada que se separó de Alex y corrió a los brazos de su amiga.

El consuelo del saludo de Lady Stanhope se interrumpió un momento después cuando Lord Malcolm gruñó: "¿Qué diablos estás haciendo aquí?"

Una oleada de tensión abarcó a Marigold hasta que Lady Stanhope la dejó ir. Marigold se hizo a un lado mientras Lady Stanhope endurecía su espalda y miraba a Lord Malcolm. Sus ojos se entrecerraron y una sonrisa malvada jugó en sus labios, haciendo que su hermoso y angular rostro brillara con desafío.

"Buenas noches, Malcolm", dijo, dando unos pasos balanceándose hacia él.

"No tienes por qué interferir". Lord Malcolm dio un paso adelante para encontrarse con ella, sus ojos también se entrecerraron.

Se acercaron a unos pocos metros el uno del otro, Lord Malcolm brillando y Lady Stanhope mirándolo fijamente con una sonrisa que creció por segundo. El aire en el pasillo crujió, y Marigold sintió que su temperatura aumentaba varios grados.

"Escuché que podrías necesitarme", dijo Lady Stanhope por fin, cuando sintió que el enfrentamiento incendiaría la casa y la quemaría.

"Me las he arreglado lo suficientemente bien sin ti hasta ahora", respondió Lord Malcolm.

"¿Lo has hecho?" Una de las cejas de Lady Stanhope se torció.

Un tenso silencio siguió mientras los dos se miraban fijamente. Marigold miró más allá de ellos a Alex. La frustración que goteaba de él era obvia. Marigold no podía culparlo. Tenían asuntos más urgentes con los que lidiar que la fricción que obviamente existía entre Lord Malcolm y Lady Stanhope.

"¿Cómo nos ponemos en contacto con sus hombres en el campo para saber lo que han descubierto?" Alex intervino, separando a Lord Malcolm y Lady Stanhope.

En un instante, la tensión en la habitación disminuyó. Lady Stanhope continuó sonriendo como si hubiera ganado la confrontación. Lord Malcolm frunció el ceño y luego se volvió hacia Alex.

"Tengo corredores programados para informarme cuando sepan más", dijo.

Alex no parecía en absoluto apaciguado. "Ya deberían haber informado. Alguien ya debe saber algo".

"Tan pronto como descubramos dónde mantienen a James..."

"Ya sabemos dónde mantienen a James", interrumpió Lady Stanhope, con voz aguda y un poco aburrida. Tanto los hombres como Marigold se abrieron para enfrentarla. Ella se encogió de hombros. "Como dije, es posible que me necesites".

"Este no es el momento para tus pequeños juegos, Katya". Lord Malcolm marchó de regreso hacia ella, pero su aterrador resplandor apenas hizo mella en la calma real de Lady Stanhope.

"¿Quién está jugando?", preguntó, batiendo los ojos como si estuvieran en un debate parlamentario en lugar de desesperados por rescatar a un niño indefenso de tres años de un hombre que no lo pensaría dos veces antes de matarlo. "Tenía a mi gente mirando en el momento en que escuché que se llevaron a James".

"No tienes gente", retumbó Lord Malcolm.

Lady Stanhope le devolvió la mirada con fuego en los ojos. "Te puedo asegurar que sí. Gente confiable. Personas que conocen a los agentes de Shayles a la vista y que los ven en el momento en que llegan en tren".

"¿Shayles?" Marigold presionó una mano contra su corazón atronador.

"Sí, querido. Me temo que Lord Shayles es el cerebro de toda esta cosa terrible. Turpin cuenta a Shayles como amigo. Shayles ve a Turpin como su voto en los Comunes. El diablo es reacio a perder su poder".

"¿Tu agente vio a la señorita Goode con James en Paddington?" Alex dio un paso adelante antes de que Lady Stanhope pudiera terminar de disparar su sonrisa de triunfo en dirección a Lord Malcolm.

"Sí", respondió ella, rodando los hombros y asumiendo un aspecto más profesional. "Su señorita Goode es una tal Amelia Blunt, una de las esbirras de Shayles. La siguieron a una casa en la calle Pollard en Bethnal Green".

"Entonces deberíamos ir de inmediato", dijo Alex. Marchó hacia la puerta, Lord Malcolm lo siguió.

"No haría eso si fuera tú", los frenó Lady Stanhope.

Marigold la miró boquiabierta. "¿Por qué no? Cuanto antes recuperemos a James, mejor".

Lady Stanhope negó con la cabeza, apoyando una mano en el brazo de Marigold. "Ellos sabrán que vienen", les dijo a los hombres, que habían llegado a la puerta que el Sr. Poole tenía abierta. "Ellos lo sabrán, y estarán listos. Si adoptan el enfoque directo, sin una planificación adecuada, se pondrán a sí mismos y a James en riesgo".

"Ya sea que sepan que venimos o no", argumentó Lord Malcolm, "no habrán tenido suficiente tiempo para planear contra un asalto completo de mis hombres".

"¿Están presentes y preparados y listos para moverse?" Lady Stanhope preguntó.

"Sí".

Lady Stanhope negó con la cabeza. "Razón de más para proceder con precaución. Shayles y Turpin conocen a tus hombres como tú conoces a los suyos. Si los han visto acechando cerca de sus casas seguras, ya tendrán un plan".

"No podemos simplemente sentarnos aquí y no hacer nada", siseó Alex.

"No, puedes idear un plan mejor", respondió Lady Stanhope.

Marigold estaba dividida entre los dos. Quería más que nada confiar en su esposo, pero para sus oídos, lo que Lady Stanhope estaba diciendo tenía sentido. De todos modos, no podía soportar la idea de que James estuviera en problemas por un momento más de lo necesario.

"Cada minuto que estamos aquí debatiendo es un minuto perdido", dijo Lord Malcolm por fin. Miró a Alex y luego asintió con la cabeza hacia la puerta.

Alex suspiró, mirando rápidamente a Marigold. "Lo encontraré", dijo. "Lo encontraré y lo traeré de vuelta".

Marigold corrió por el pasillo para agarrarlo del brazo. Ella se levantó hasta los dedos de los pies para besarlo. "Date prisa", susurró.

Él le devolvió el beso, asintió y luego salió corriendo hacia la noche.

Veinte

Londres en la oscuridad era un lugar amenazante, sin importar la razón de Alex para estar fuera. Ya había pasado la hora en que la gente decente estaba profundamente dormida, ya que el hack contratado se abrió paso a través de una de las secciones más peligrosas de la ciudad. Phillips y Ruby habían llegado a la casa cuando Alex y Malcolm salieron corriendo, y con un poco de persuasión en forma de un soberano de oro, el conductor del hack había sido convencido de llevarlos a ellos y a Phillips a Bethnal Green.

"La velocidad es esencial", explicó Malcolm, su acento escocés más pronunciado de lo habitual. "Si Turpin y Shayles han notado que mis hombres los vigilan, es muy posible que estén listos".

Alex sonrió a pesar de la gravedad de la situación. "No me digas que estás de acuerdo con Katya".

Malcolm hizo un amargo ruido de burla. "Ni siquiera si me dijera que el cielo es azul".

El misterio de la enredada relación de Malcolm y Katya mantuvo a Alex distraído mientras viajaban por calles repletas de hombres que mantenían sus rostros ocultos y mujeres que dejaban muy poco a la imaginación. La sensación del tiempo que pasaba atormentaba a Alex y, junto con ella, la sensación repugnante de que toda la situación era completamente su culpa. Si hubiera sido un mejor padre, si hubiera puesto a su familia antes que su carrera, si no se hubiera apresurado a atacar a Turpin con la información sobre Ruby, nada de esto habría sucedido. Turpin no lo habría atacado, causando el accidente del carruaje. Marigold todavía estaría cargando a su hijo y sería capaz de tener más. Las vidas habían sido destrozadas porque dejó que la ambición lo gobernara. No dejaría que la vida de James se arruinara también.

"Detente aquí", gritó Malcolm al conductor, aunque estaban a varias cuadras de Pollard Street.

El conductor obedientemente detuvo el hack bajo una farola de gas parpadeante. Malcolm saltó del carruaje primero, Alex y Phillips justo detrás de él.

"Espere aquí", le dijo Malcolm al conductor, entregándole otra moneda grande. "No deberíamos tardar demasiado, pero es posible que tengamos que hacer una retirada apresurada cuando lleguemos".

"No puede pagarme lo suficiente para eso", murmuró el conductor en voz baja, pero de todos modos se agachó en su abrigo. Dejó las riendas a un lado y parecía listo para esperar las cosas, que era todo lo que importaba.

"Por aquí", susurró Malcolm, haciendo un gesto para que Alex y Phillips lo siguieran.

Entre el débil resplandor de unas pocas farolas colocadas muy separadas y la luz de la luna mientras parpadeaba dentro y fuera de las nubes, Bethnal Green dejó a Alex con una sensación hostil. Casi todas las ventanas de las escarpadas y ruinosas casas a su alrededor estaban oscuras. Los únicos sonidos eran los ladridos ocasionales de los perros o la tos humana que les recordaba que no estaban solos. Un hombre entró rápidamente en el callejón entre dos casas mientras corrían por la calle principal, luego giró hacia una más oscura y estrecha.

"Psst."

La señal provenía de las sombras en la esquina de las calles Florida y Pollard. Malcolm se detuvo abruptamente, dejando a Alex y Phillips chocar mientras intentaban detenerse también.

"¿Qué noticias tienes?" Malcolm preguntó a la sombra.

Un hombre canoso, de cabello gris, se inclinó hacia ellos desde la esquina de una casa. "Tienen al niño allí, está bien".

El pecho de Alex se apretó dolorosamente y se acercó al lado de Malcolm.

"Estaba llorando y pateando, así que Fulton le dio láudano para callarlo", continuó el hombre.

La rabia se extendió a través de Alex como un incendio forestal. "Tenemos que sacarlo de allí".

Malcolm asintió. "¿Sabes en qué parte de la casa está detenido?"

El hombre en las sombras negó con la cabeza. "Solo vi que lo acogieron y escuché a Fulton hablar sobre la dosificación del niño. No sé a dónde fueron una vez que entraron en la casa".

"Es probable que lo hayan escondido lo más profundamente posible", dijo Malcolm, su expresión se oscureció. "¿Saben que venimos?"

El hombre en las sombras rodó los hombros, incómodo. "Es difícil de decir.".

"No tenemos un momento que perder", dijo Alex. "Tenemos que entrar, incluso si tenemos que derribar las puertas para hacerlo".

El hombre en las sombras no parecía impresionado por la bravuconería de Alex. Dejó escapar un suspiro y buscó algo en su abrigo. "Si planeas asaltar el castillo, necesitarás estos". Sacó dos revólveres, entregándole uno a Alex y otro a Malcolm.

Alex tragó saliva. No había usado un arma desde sus días en el ejército, hace décadas. Había creído que había superado ese comportamiento incivilizado. Era extraño lo rápido que sus instintos regresaron una vez que tuvo el metal frío en sus manos.

"Date prisa", dijo Malcolm, asintiendo con la cabeza al hombre en las sombras, y luego siguió caminando. "Cuanto más esperemos, más posibilidades tendrán de saber que estamos aquí y lo que estamos haciendo".

Alex lo siguió, con la boca apretadamente cerrada. Nunca había estado en esa parte de la ciudad y no sabía a dónde iban. Estaba a merced de Malcolm y miró furtivamente las casas que se cernían a su alrededor. Ninguno de ellas se destacaba de las demás, pero todas tenían un aire de travesura en el mejor de los casos, malvado en el peor.

Unos metros más abajo de Pollard Street, Malcolm levantó las manos, deteniéndolas. Señaló el único edificio en la calle que tenía una luz en una de sus ventanas. Luego levantó su arma. Con un gesto hacia el callejón al lado de la casa, partió, silencioso como un espectro.

Se deslizaron por la esquina de la casa. El olor a aguas residuales y basura golpeó las fosas nasales de Alex, lo que aumentó la sensación de peligro que lo presionaba. A pesar de su determinación de encontrar y rescatar a su hijo, sin importar lo que tomara, las cosas no se sentían bien. La casa estaba demasiado tranquila, su progreso era demasiado fácil. Hizo una pausa para mirar por encima del hombro a Phillips, que se destacaba, blanco como un fantasma, incluso en la oscuridad. Phillips le devolvió la mirada con una que decía que eran un montón de tontos al ir a la carga, pero él continuó siguiéndole.

Cuando llegaron a la parte trasera de la casa, se les unieron otros tres hombres. Alex se tragó su instinto inicial de disparar cuando Malcolm hizo un gesto al trío, señalando que eran sus hombres. Evidentemente también sabían cómo tomar órdenes silenciosas, y en cuestión de segundos, su banda de rescatistas se acercó a la puerta de la cocina.

Antes de que pudieran llegar a la puerta, se abrió de golpe. La luz se derramó, lo suficiente como para cegarlos, mientras se descubrían media docena de lámparas. Brillaban por todo el estrecho jardín trasero de la casa, sorprendiendo completamente a Alex. Se llevó el brazo a la cara para protegerse los ojos, con su revólver inútil en la mano. No pensó en usarlo antes de que alguien gritara: "¡Detente donde estás!"

Lo siguiente que escuchó fueron disparos. Antes de que pudiera orientarse, el dolor le quemó el brazo y luego el costado. Entonces el mundo se volvió negro.

El reloj en el pasillo de la planta baja de Croydon House sonó a las tres de la mañana, y Marigold suspiraba en agonía. El tiempo se arrastraba. Alex y Lord Malcolm deberían haber regresado hace horas, según ella suponía. Debería haberse ido a la cama, pero habría sido inútil. Sin mencionar el hecho de que Lady Stanhope todavía estaba con ella. Se puso de pie con el codo apoyado contra la repisa de la chimenea, con su rostro más anguloso de lo habitual, ya que estaba ensimismada en sus pensamientos. Marigold la observó desde el sofá al otro lado de la habitación, con las piernas metidas debajo de ella. La escena pensativa se completaba con Ruby sentada en el borde de una de las sillas rellenas de Alex, como si pudiera estallar en llamas debajo de ella. La expresión de culpa de Ruby era tan poderosa como la mirada rumiante de Lady Stanhope.

Mil preguntas rebotaron en la mente de Marigold. ¿Dónde exactamente se habían ido los hombres? ¿Por qué tardaban tanto? ¿Tendrían ayuda, o estaban solos? Pero más que nada, las oraciones se abrieron paso a través de las preguntas. Ella oró para que Alex se mantuviera a salvo. Ella oró para que James fuera devuelto ileso. Ella sacrificaría toda su vida por ese niño, si tan solo fuera devuelto a sus brazos.

Un ruido en la puerta principal parecía una respuesta a sus oraciones por fin, y se puso de pie de un salto. Lady Stanhope respiró hondo y se alejó de la chimenea. Juntas, marcharon desde el salón hacia el pasillo, Ruby saltó para seguirlo.

Pero el bullicio y el latido de energía que atravesó la puerta principal no era lo que Marigold esperaba.

"Tenemos que llevarlo arriba", le gritó Lord Malcolm al Sr. Poole.

"Sí, mi l—" Las palabras del Sr. Poole cayeron en un silencio atónito.

Marigold jadeó, un pequeño grito se le escapó al ver lo que el Sr. Poole tenía. Lord Malcolm y el Sr. Phillips llevaban la forma flácida y sangrienta de Alex entre ellos a través del pasillo y subiendo las escaleras.

"¡Dios mío, Alex, Alex!" Marigold gritó, rompiendo las escaleras tras él.

Lady Stanhope le pisaba los talones. "¿Qué pasó?"

"Fue una emboscada", gruñó Lord Malcolm. "Alex se interpuso en el camino de algunas balas.

"¡No!" Marigold gritó, tratando de abrirse paso más allá del Sr. Phillips para ver si su esposo todavía estaba vivo.

Lady Stanhope la contuvo mientras los hombres rodeaban el rellano y subían la última de las escaleras, dirigiéndose por el pasillo hasta el dormitorio principal. "Te interpondrás en el camino", dijo.

"Pero Alex", jadeó Marigold, fuera de sí. "Él morirá".

La mano de Lady Stanhope apretó la muñeca de Marigold. "Si se apresuran, entonces él no está muriendo. Lo que significa que duró todo el camino desde Bethnal Green hasta aquí. Lo que significa que tiene una buena oportunidad de salir adelante, si no nos interponemos en el camino".

"Pero—"

"Vayan a buscar al Dr. Armand Pearson", ordenó Lady Stanhope al pequeño grupo de sirvientes ansiosos que se habían reunido en la parte inferior de las escaleras, cortando la protesta de Marigold. "No busques a ningún médico que no sea el Dr. Pearson. Haz lo que sea necesario para traerlo aquí. Vive en—"

"Sé dónde vive, mi señora", interrumpió el Sr. Long, interrumpió el lacayo, disparando directamente hacia la puerta principal aún abierta.

Marigold se llevó una mano al pecho, enviándole oraciones con él, y luego continuó subiendo las escaleras.

"Ruby, ¿conoces la casa de Pollard Street?" Lady Stanhope continuó tomando el mando de la situación.

"Sí, mi señora".

"Entonces llega tan rápido como puedas y observa si mueven a James. Lo que es muy probable que hagan en este momento", agregó en un gruñido.

"Sí, mi señora", dijo Ruby, con una reverencia, y luego salió corriendo a la noche también.

Marigold no esperó a ver si Lady Stanhope daba más órdenes. Se recogió las faldas y corrió por el pasillo, irrumpiendo en la habitación que compartía con Alex. Lord Malcolm y el Sr. Phillips habían depositado a Alex en la cama, ensangrentando la colcha.

"¿Cómo sucedió esto?", Preguntó, empujando al Sr. Phillips mientras retrocedía para sentarse al lado de Alex. Ella comenzó a alcanzar su mano, pero se sorprendió por la sangre que empapaba su manga derecha.

"La bala solo le rozó el brazo y la cabeza", dijo Lord Malcolm. "Es la que está de su lado lo que me preocupa".

"¿Tiene una bala en el costado?" La voz de Marigold se elevó a un chirrido aterrorizado.

"No es profunda", insistió Lord Malcolm, aunque no parecía seguro. "Phillips detuvo el sangrado lo mejor que pudo".

Marigold echó una rápida mirada por encima del hombro al Sr. Phillips, que parecía furioso y ansioso a partes iguales, y llevaba solo su chaqueta sin camisa debajo. Sin embargo, no tuvo tiempo de preocuparse por él. Se volvió hacia Alex, tomando su mano a pesar de la sangre.

"Alex, Alex, mi amor, ¿puedes oírme?", le suplicó. "Alex, despierta".

No respondió. La sangre todavía se filtraba de una herida debajo de la línea del cabello, humedeciendo lentamente la almohada debajo de su cabeza. Lo peor del sangrado en su brazo parecía haber pasado, aunque todavía rezumaba. Fue el medio fuertemente atado de Alex lo que la hizo temblar.

Alegremente, levantó el dobladillo de su camisa ensangrentada para mirar más de cerca. El Sr. Phillips había hecho un trabajo admirable al vendar cualquier herida debajo de lo que parecían pedazos rotos de una camisa. Debe haber usado su propia camisa para detener el sangrado. Un círculo de rojo estropeaba el algodón blanco de todos modos. No se sabía qué tan grave era la herida debajo de él.

"Estoy aquí, Alex", dijo Marigold, más tranquila, a pesar de que había una captura en su voz. "Estoy aquí contigo. No te voy a dejar".

"Debería traer agua limpia y vendajes, si tenemos alguno", dijo Phillips. "El Dr. Pearson los necesitará cuando llegue".

"Tú haz eso", dijo Lord Malcolm. Se quedó donde estaba cuando el Sr. Phillips salió de la habitación, pero después de unos minutos, cuando Marigold ni siquiera lo miró, y mucho menos habló con él, él también se fue.

Fue una especie de extraño alivio estar a solas con Alex, tan grave como era su condición. Por fin, Marigold sintió como si pudiera llorar libremente y agarrar su mano, besándola de la misma manera que él había besado la suya cuando ella yacía en la cama con fiebre, con su cuerpo roto después del accidente del carruaje. Ella oró para que Alex se recuperara, que estuvieran experimentando todo el dolor de sus vidas a la vez, justo al comienzo de sus días juntos, y que el resto de sus vidas fueran cielos azules y mares tranquilos.

"No sé qué haría sin ti", susurró, inclinándose más cerca para besar su mejilla sudorosa y manchada de sangre. "Te amo, Alex. Sí. No puedes dejarme ahora".

Ella inclinó la cabeza, temerosa de apoyarla contra su pecho, pero queriendo abrazarlo de todos modos. Su corazón se sentía como si estuviera en peligro de romperse si Alex resultaba gravemente herido. No se había dado cuenta de que era posible amar tanto a alguien. La agonía que sentía ahora hacía que el brillante enamoramiento que sentía en la primavera palideciera en la nada.

Y luego levantó su mano izquierda, apoyándola sobre su costado. Marigold jadeó, levantando lo suficiente como para mirarlo a la cara. Sus ojos se abrieron solo una grieta antes de cerrarse nuevamente, pero eso era todo lo que necesitaba. Alex estaba vivo y estaba luchando.

No estaba segura de cuánto tiempo pasó antes de que comenzara otra conmoción abajo. Oyó pasos que subían las escaleras, luego el Dr. Pearson irrumpió por la puerta, con una bolsa médica en la mano.

"¿Cómo está?", preguntó.

Marigold se alejó de Alex y se puso de pie. "Está vivo". Ella parpadeó y tragó. "¿Tratas a los hombres tanto como a las mujeres?"

El Dr. Pearson la envió una mirada de reojo cuando llegó a la cama de Alex. "Todos estamos entrenados en lo básico antes de estudiar nuestras especialidades".

Era toda la explicación que Marigold sentía que iba a obtener, pero fue suficiente. Dio un paso atrás, mirando con ojos grandes y horrorizados mientras el Dr. Pearson cortaba la camisa de Alex y el vendaje improvisado del Sr. Phillips para evaluar el daño. Guardó silencio mientras trabajaba, dejando que Marigold adivinara el alcance de las heridas de Alex, pero el hecho de que dejara la herida en el brazo y la cabeza de Alex a favor de concentrarse en la bala en su costado fue suficiente para indicar incluso a los ojos incultos de Marigold dónde estaba el verdadero problema.

Phillips entró en la habitación menos de un minuto después, con los brazos llenos de lino y una jarra humeante. "Tenemos algo de ácido carbólico en el cubierto, si no tienes suficiente".

"Lo que tengo debería estar bien", le respondió el Dr. Pearson. "La bala no está alojada profundamente. Quienquiera que haya disparado este debe haber estado parado más lejos. Debería poder extraerla".

Marigold dio otro paso atrás cuando el Sr. Phillips llevó sus cosas a la cabecera de la cama y trepó hasta donde podía ayudar al Dr. Pearson. Ella observó todo el tiempo que pudo, hasta que el Dr. Pearson tomó lo que parecía un par de pinzas largas y delgadas de su bolso. Un destello de hielo frío se derramó a través de ella, junto con un miedo inexplicable. Su mente se aferró inútilmente a otro recuerdo, uno que apenas podía recordar de retorcerse de dolor mientras yacía boca arriba, con el Dr. Miller flotando sobre ella. Una ola de náuseas la golpeó y corrió hacia el pasillo.

No había mucho aire fresco en el pasillo, pero fue suficiente para estabilizar su estómago y sus nervios. Marchó unos pasos, luego apoyó la espalda contra la pared para recuperar el aliento.

El sonido de voces elevadas abajo la sacó de sus intentos de calmarse.

"... nunca me escuches, aunque tenga razón", gritó Lady Stanhope.

"Eres una maldita tonta por pensar que tienes razón todo el tiempo", le respondió Lord Malcolm.

"Tengo que pensar que tengo razón todo el tiempo", argumentó Lady Stanhope. "¿Sabes lo que les pasa a las mujeres si no exigen lo que es suyo?"

"¡Sí, viven vidas felices y en paz!"

"Son aradas con el resto de la basura que hombres como tú piensan que no necesitan".

Marigold se alejó de la pared, con la cara ardiendo. Tan curiosa como siempre había sido sobre el pasado de Lady Stanhope y Lord Malcolm, una rabia repentina e imponente la llenó. Ella bajó las escaleras y cruzó el pasillo hasta el salón, donde estaban parados cara a cara, mirándose el uno al otro.

"Si me hubieras escuchado", continuó Lady Stanhope, "ninguno de nosotros estaría en este lío".

"Escucharte fue lo que comenzó este lío en primer lugar", le gritó Lord Malcolm. "Tú y tu maldito regalo de bodas. Sabías tan bien como yo que Alex saldría corriendo medio amartillado para derribar a Turpin por su cuenta. Siempre estás causando problemas, siempre instigando desastres porque no puedes soportar lo aburrida que se ha vuelto tu vida".

"¿Cómo iba a saber..."

"¡Alto!" Marigold gritó, levantando las manos.

Lady Stanhope y Lord Malcolm saltaron separados, irradiando furia mientras se volvían hacia Marigold. Marigold puso sus manos en puños mientras continuaba levantando los brazos.

"Mi esposo está arriba luchando por su vida", les lanzó. "Mi hijo ha sido secuestrado por hombres notorios que ya han intentado matarnos una vez, y que han causado daños irreparables. No me quedaré aquí escuchando la pelea de un amante tonto".

Tan pronto como terminó su discurso, se quedó sin aliento ante su propia audacia. Lady Stanhope, por otro lado, le envió una rápida sonrisa de aprobación.

"Perdóneme, señora Croydon", dijo Lord Malcolm, lanzando una mirada viciosa a Lady Stanhope. "Alex y James son nuestras primeras prioridades".

"¿Lo son?" Marigold bajó los brazos por fin. Sus manos y su vestido, el mismo vestido polvoriento que había estado usando desde que se vistió en Winterberry Park esa mañana, lo que parecía una vida de distancia, estaban salpicados de sangre seca. "¿Qué te propones hacer por ellos, entonces?"

Lord Malcolm se acercó a ella. "Nuestro primer intento podría haber fallado, pero Turpin está obligado a contactarnos con sus demandas antes del amanecer".

"Ya nos ha contactado con sus demandas", dijo Marigold. Se necesitó toda su fuerza de voluntad para no gritar. Sintió como si hubiera llegado al final de su atadura, y no quedaba nada más que ira y determinación en ella. "Quiere que pongamos fin a todos los rumores sobre Ruby y que restauremos su buen nombre".

"Pero aún no ha dicho cómo o cuándo regresará a James", agregó Lord Malcolm, suavizando su voz. "Habrá más demandas por venir".

"Y moverá a James", agregó Lady Stanhope. "Ahora que sabe que lo rastreamos la primera vez, trasladará a James a algún lugar donde crea que no podemos rastrearlo".

"¿Existen tales lugares?" Preguntó Marigold.

De mala gana, Lady Stanhope asintió. "No son el tipo de lugares en los que querrías tener un hijo".

"Entonces tenemos que detenerlo". Marigold miró entre Lady Stanhope y Lord Malcolm. "¿Estaría en lo cierto al suponer que si esperamos demasiado tiempo y James se desliza fuera de cualquiera de sus redes de espías, no tendríamos más remedio que jugar junto con Turpin y darle lo que quiere?"

Lady Stanhope y Lord Malcolm intercambiaron una mirada. Era la primera mirada de acuerdo que Marigold había visto pasar entre ellos, pero no fue reconfortante.

Lady Stanhope se acercó a ella. "Si los hombres de Turpin se llevan a James a un lugar del que no somos conscientes, sí, complicaría las cosas. Si Lord Shayles está involucrado, que estoy absolutamente segura de que lo está, podría presentar un conjunto aún mayor de peligros". Hizo una pausa, apretando los labios con cautela como si debatiera compartir algo aún más horrible. Por fin, dijo con una carrera críptica: "Shayles no tiene escrúpulos en absoluto y buscaría beneficiarse de cualquier activo que crea que tiene".

Marigold tragó, aunque toda la humedad había salido de su garganta. No podía entender por qué las palabras de Lady Stanhope la asustaban y horrorizaban tanto, pero recordaba a la joven aterrorizada que había visto en la ventana del Black Strap Club justo después de su matrimonio. No quería saber por qué su miedo se duplicó repentinamente, solo quería actuar.

"¿Qué podemos hacer?", preguntó, con voz ronca.

"Tan pronto como sepamos dónde está detenido James, si lo han trasladado o si todavía está en Bethnal Green, nos movemos para extraerlo de la misma manera que te lo quitaron", dijo Lady Stanhope.

Marigold parpadeó y negó con la cabeza. "¿Lo secuestramos de los secuestradores?"

"Usamos el sigilo y la astucia en lugar de anunciarnos con un asalto frontal completo", respondió Lady Stanhope, enviando una mirada despectiva en dirección a Lord Malcolm.

"¿Cómo diablos esperas usar el sigilo para superar a un hombre que se enorgullece de estar un paso por delante de todos los demás?" Lord Malcolm gruñó, entrecerrando los ojos a Lady Stanhope.

Ella no tuvo la oportunidad de responder. La puerta principal se abrió una vez más, dejando entrar los primeros rayos del amanecer, y Ruby con ellos. La criada de cara rosada corrió al salón, con una mano apretada contra su pecho. Ella tragó saliva para tomar aire y luego anunció: "Lo han cargado en un carruaje y lo están llevando al Club".

Veintiuno

Marigold se llevó una mano al pecho, con el corazón dolorido por el miedo. Pero detrás del miedo, una nueva determinación estaba creciendo.

"Tenemos que ir a él", dijo, comenzando a cruzar la habitación para demostrar su punto.

"No puedes precipitarte en una confrontación como si estuviéramos en un espectáculo del Salvaje Oeste", dijo Lady Stanhope, deteniéndola.

Marigold se movió para enfrentar a su amiga y mentora. "¿Qué sugieres que hagamos, entonces? ¿Dejar que Turpin o Shayles o quien sea que tenga a mi hijo cautivo haga lo que quieran con él?"

Lady Stanhope frunció los labios y dejó escapar un aliento impaciente por la nariz. "Por supuesto que no. Pero superan nos con creces en número. No podemos esperar rescatar a James con un ataque directo".

"¿Entonces qué?" Marigold agitó los puños, sintiendo el calor de la desesperación a través de ella.

Un silencio forzado siguió a sus palabras, luego Lord Malcolm dejó escapar un suspiro y se acercó a Marigold. "Si actuamos rápido, hay una pequeña posibilidad de que podamos llegar al Black Strap Club antes de que llegue James. Si tuviéramos a alguien en el interior, alguien que ya estuviera en su lugar, podría ser simplemente una cuestión de esperar hasta que bajen la guardia.

"Nunca bajan la guardia allí", dijo Ruby desde la puerta, donde todavía estaba de pie, pálida y rígida. Sus ojos tenían una mirada vidriosa y aterrorizada.

Una chispa de inspiración iluminó el rostro de Lord Malcolm. "Has vivido allí". Se separó de Marigold y Lady Stanhope para acercarse a ella. "Conoces tu camino alrededor de la casa".

"¿Qué estás diciendo?" Lady Stanhope lo siguió, mirando a Lord Malcolm como si fuera el enemigo.

"Estoy diciendo que Ruby debería colarse en la casa y esperar", espetó Lord Malcolm, aparentemente irritado de que Lady Stanhope lo interrogara.

"Oh, no". Ruby negó con la cabeza y retrocedió hacia el pasillo.

"No puedes enviarla allí", dijo Lady Stanhope al mismo tiempo, con la voz en alto. "¿Después de lo que supongo que le pasó allí? ¿Qué clase de tirana cruel eres?"

"Necesitamos a alguien que pueda pasar desapercibido, que conozca la casa y que haya escapado una vez antes", Lord Malcolm también levantó la voz.

"No puedo", lloró Ruby. "Por favor, no me haga volver allí".

"Es la mejor oportunidad que tenemos de terminar esto rápida y efectivamente", dijo Lord Malcolm, dirigiéndose a Lady Stanhope sin mirar a Ruby.

"Malcolm, obviamente está demasiado aterrorizada para siquiera pensar en eso". Lady Stanhope lanzó un brazo a Ruby, mirando a Lord Malcolm. "Ya es hora de que saques la cabeza de tu trasero y consideres los sentimientos de los demás por encima de tus propias maquinaciones para variar".

"Podría decir lo mismo de ti", dijo Lord Malcolm, dando un paso hacia ella en lo que parecía ser un intento de elevarse sobre ella.

"Lo haré", gritó Marigold, aunque solo fuera para evitar que el torbellino de tensión entre los dos se saliera de control.

Lady Stanhope y Lord Malcolm se alejaron el uno del otro y la enfrentaron. Lord Malcolm parpadeó, incrédulo. Lady Stanhope entrecerró los ojos como si estuviera considerando el plan.

"Iré", repitió Marigold. "No me importa lo peligroso que sea. Vísteme como una sirvienta y puedo entrar en la casa".

"No conoces el diseño de la casa", argumentó Lord Malcolm.

Marigold tragó saliva, pensando rápido. "Trae a Ruby un poco de papel y un lápiz. Ella puede dibujar un mapa de las habitaciones para mí".

Ruby jadeó, pero el miedo en sus ojos se convirtió en una especie de acuerdo frenético. "No hay demasiados lugares donde mantendrían a un niño pequeño", dijo. "Ni en la mazmorra, ni en ninguna de las habitaciones. Lo más probable es que lo pusieran en un lugar más tranquilo, fuera del camino".

Marigold no deseaba saber qué quería decir Ruby con "mazmorra" o "habitaciones", pero cruzó hacia Ruby, poniendo una mano en su brazo. "Cualquier cosa que puedas recordar y dibujar, cualquier cosa, sería útil".

"Esto es una locura", interrumpió Lord Malcolm. "No puede entrar en una situación como esta, señora Croydon. No tiene entrenamiento, ni experiencia con este tipo de cosas. Sería como enviar un cordero al matadero".

"Ya se ha enviado un cordero al matadero", interrumpió Lady Stanhope. "James. Y si no nos apresuramos, todo se volverá mucho, mucho más complicado".

"Así que estás de acuerdo con este plan tonto, ¿verdad?" Lord Malcolm la rodeó.

"No", respondió Lady Stanhope, incrédula. "Pero no tenemos mejores planes u opciones". Se volvió hacia Marigold. "Tengo varios pares de ojos y oídos dentro y fuera del Black Strap Club".

"¿Lo haces?" Ruby parpadeó, sacudiendo la cabeza. "¿Dónde? ¿Quién?"

Lady Stanhope dejó escapar un suspiro impaciente. "Sí, querida. Sí. ¿Cómo crees que pudiste escapar en primer lugar?"

Ruby se llevó una mano al corazón. La frente de Marigold se disparó, y su asombro por Lady Stanhope se duplicó.

"En cuanto a quién, cuantas menos personas sepan, mejor". Se volvió hacia Marigold. "No hay tiempo para contactar a mis chicas en el interior, pero cada una de ellas es inteligente, y si sienten lo que estás allí para hacer, te ayudarán, estoy segura de ello".

Lord Malcolm hizo un ruido de burla.

"Ah, y la fuerza bruta estará esperando afuera para arruinar todo por segunda vez si necesitas ayuda", continuó Lady Stanhope, goteando sarcasmo.

Marigold asintió, volviéndose hacia Ruby. "¿Tienes un uniforme que pueda pedir prestado?"

"Si no lo tengo, estoy segura de que la señora Clifford tiene".

Con Lord Malcolm todavía refunfuñando en protesta, saltaron a la acción. Ruby llevó a Marigold escaleras abajo a la sala del servicio, donde rápidamente cambió su vestido gastado y polvoriento por un uniforme de sirvienta simple y mal ajustado.

"No es igual al de las sirvientas del Club", dijo Ruby mientras ayudaba a Marigold a arreglar los botones, "pero es negro, y eso es lo que cuenta".

Para cuando terminaron de vestirse y Ruby había deshecho el elaborado peinado de Marigold para trenzar su cabello y sujetarlo en un moño en la parte posterior de su cabeza, Lady Stanhope había llamado a su carruaje y conductor a la puerta principal. Ruby había esbozado un mapa mientras Marigold se vestía y lo metía en sus manos.

"¿Estás lista?" Lady Stanhope preguntó mientras entregaba a Marigold en el carruaje.

"No", respondió Marigold con sinceridad.

"Voy contigo", anunció Lord Malcolm mientras Marigold salía corriendo por la puerta principal hacia la luz del amanecer.

"Yo me quedo aquí", dijo Lady Stanhope, enviando a Lord Malcolm una mirada molesta. "Hay cosas que puedo hacer desde lejos que no podría hacer allí mismo en el Club".

Marigold no estaba segura de lo que quería decir, pero no tuvo tiempo de considerarlo. En el momento en que estuvo segura en el carruaje con Lord Malcolm, el conductor partió.

"Esto es una locura", murmuró Lord Malcolm mientras avanzaban. "Si tuviera tiempo para educarte, mostrarte cómo usar un arma, eso sería una cosa". Sacudió la cabeza. "Eres demasiado buena e inocente para una misión como esta".

"Haré cualquier cosa para rescatar a mi hijo", dijo Marigold, mirándolo con férrea determinación.

"No es tan..." Cerró la boca y dejó escapar un suspiro por la nariz, con la mirada pétrea. "Hazte lo más pequeña posible", le dijo. "Camina normalmente, no demasiado rápido. Llévate como si se supusiera que debes estar allí, pero mantén la cara baja. Es temprano, pero los otros sirvientes ya estarán trabajando. Tienen un flujo constante de nuevos sirvientes que entran y salen, especialmente sirvientas, por lo que podría no ser tan inusual que una nueva criada esté vagando por los pasillos. Pero hagas lo que hagas, no dejes que la señora Black te vea".

"¿Sra. Black?" Preguntó Marigold, con voz temblorosa.

"El ama de llaves. Ella sabrá que no estás destinada a estar allí".

"Pero ¿cómo sabré cuál es?"

"De la misma manera que sabes en cualquier casa, por cómo está vestida".

El carruaje siguió adelante, y Lord Malcolm continuó cargando a Marigold con consejos y precauciones. Cuando se detuvieron al final del carril que contenía los maullidos del Black Strap Club, su cabeza estaba girando. No había dormido demasiado tiempo, no había comido más de un bocado desde su apresurada cena antes de salir de Winterberry Park el día anterior. Sus nervios estaban deshilachados, y sabía muy bien que no estaba pensando con la suficiente claridad como para hacer lo que tenía que hacer. Pero ella bajó del carruaje cuando Lord Malcolm dijo que era seguro.

Marigold no había tenido tiempo de memorizar el mapa que Ruby había dibujado para ella, así que mientras se apresuraba a lo largo de los estrechos maullidos hacia el Black Strap Club, tomó el trozo de papel doblado de su delantal y lo escaneó. La casa que lindaba con el Club en sí había sido construida con el mismo diseño que otras cien casas en Londres, por lo que navegar por ella no sería la parte difícil. Encontrar a James sin ser visto era donde las cosas se complicarían. Al menos pudo localizar qué puerta de la cocina pertenecía al Club, basándose en las descripciones de Ruby y Lord Malcolm.

La ansiedad le picaba por la espalda cuando se acercaba a la parte trasera de la casa. Un carro esperaba en los adoquines justo detrás de la casa, con su caballo todavía enjaezado, insinuando que debía haber llegado. No había garantía de que fuera el carro que había traído a James de Bethnal Green, pero Marigold decidió pensar que así era. Lo que significaba que James ya estaba en la casa, pero aún no estaba profundamente asentado. Ella oró para que fuera verdad.

Lord Malcolm tenía razón acerca de que los sirvientes ya estaban despiertos y trabajando duro. Una criada salió por la puerta de la cocina con un cubo de lodos, que desechó en un desagüe similar a un comedero. Una segunda criada salió rápidamente de un edificio anexo con una canasta de lo que parecían huevos. Marigold miró entre la puerta de la cocina y el edificio anexo, luego corrió hacia este último.

El edificio era una especie de almacén, con un grueso candado colgando abierto del cierre que normalmente lo mantendría sellado. Una mujer vestida toda de negro estaba de espaldas a la puerta, con un portapapeles en la mano, mirando uno de los estantes.

"Solo dos libras de mantequilla hoy", dijo sin volverse para mirar a Marigold. "La cocinera ha sido vergonzosamente laxa últimamente, y ya no la tolero".

Marigold se tragó su jadeo. Entre el portapapeles, la forma en que hablaba la mujer y el anillo de llaves que colgaba de su cinturón, tenía que ser la Sra. Black. Marigold se había encontrado con la única persona de la que necesitaba para mantenerse alejada del momento en que pusiera un pie en la propiedad del Club. Lo único que podía pensar en hacer era tomar silenciosamente una losa de mantequilla de uno de los estantes, luego darse la vuelta y huir de la habitación.

"Envía a Lotty a buscar sal", le dijo el ama de llaves.

Marigold corrió hacia la puerta de la cocina, rezando para que la señora Black no se hubiera dado la vuelta, o si lo había hecho, la hubiera confundido con una sirvienta que se suponía que estaba allí. Tan pronto como entró en la casa, depositó la mantequilla en un mostrador justo dentro de la puerta de la cocina, tomó un recogedor y un cepillo que estaban cerca, y se adentró más profundamente en la casa. Si alguien preguntaba, ella podía decirles que se iba a limpiar algo.

Pero nadie preguntó. Nadie parecía tener la intención de preguntarle nada a nadie. Las sirvientas con las que Marigold se cruzó mantenían sus rostros abatidos. Cada una de ellas parecía miserable y atrapada, como conejos raídos en una jaula que sabían que pronto cenarían. El chico del pasillo que encontró en su camino por las escaleras del servicio estaba dolorosamente delgado y atrofiado. Una profunda sensación de presentimiento se estremeció por la espalda de Marigold.

Había menos sirvientes en los pisos superiores. Por mucho que quisiera alcanzar el mapa en su delantal para orientarse, no había tiempo. Ella asomó la cabeza en tantas habitaciones como pudo, escuchando atentamente cualquier señal de James.

Buscó por toda la casa, sin encontrar nada. El temor que se había extendido a través de ella llenó su estómago de ácido y dejó su corazón latiendo demasiado rápido. El impulso de llorar era demasiado poderoso. Ella culpó a su falta de sueño y la locura de lo que estaba haciendo, pero no ayudaba. Nada ayudaba. Estaba atrapada en la guarida del león, la boca del león, incluso, sin señales de James.

Lo único que le impidió darse por vencida fue cuando tropezó con una puerta que se abría a un pasillo mucho más largo, que se extendía hacia la casa adyacente. Marigold tragó saliva antes de entrar en el pasillo. Mientras dibujaba el mapa, Ruby había mencionado que parte de la casa era donde se guardaban las mujeres, niñas y niños que servían a los clientes del Black Strap Club y donde hacían sus negocios. No había pensado que habría necesidad de viajar a esa parte de la casa. Ella estaba equivocada.

Recogiendo todo el coraje que le quedaba, y agarrando los mangos del cepillo y el recogedor como si fueran armas, Marigold se movió rápidamente por el pasillo. El instinto le dijo que no abriera todas las puertas de esta parte de la casa, pero escuchó a cada una lo mejor que pudo. Había sonidos por todas partes, a pesar de que la mañana apenas había comenzado. Sonidos extraños que la llenaron de repulsión y miedo.

En una puerta, estaba segura de haber escuchado el llanto suave y lastimero de un niño. Movió la escoba y el recogedor hacia su mano izquierda y giró la manija de la puerta con la derecha, rompiéndola lo suficiente como para ver. La visión que la encontró fue una mujer que ni siquiera podría haber tenido la edad de Lavinia, de rodillas en la cama, con las caderas en el aire, las manos atadas detrás de ella, una especie de gran mordaza en la boca, cuando un hombre moreno se estrellaba contra ella.

Marigold sofocó un grito y se alejó, cerrando la puerta lo más rápido que pudo. No pudo evitar que las lágrimas cayeran entonces. ¿A qué clase de lugar horrible habían llevado a James? Quería correr lo más rápido que pudiera, huir del terrible lugar, pero no sin James, no sin salvar a su hijo.

Se apresuró por el pasillo, tratando de escuchar y no escuchar al mismo tiempo. El agotamiento y el horror estaban convirtiendo su cerebro en papilla en el momento en que necesitaba estar más al tanto de las cosas. No ayudó escuchar gritos y súplicas de misericordia provenientes de una habitación al final del pasillo. Marigold se llevó el dorso de la mano a la boca y subió corriendo las escaleras, desesperada por escapar.

Sin embargo, el miedo la hizo descuidada, y cuando salió disparada al pasillo un piso más arriba, se encontró cara a cara con dos hombres corpulentos con ropa de trabajador.

"No se te permite subir aquí", le dijo uno de ellos con voz áspera. "Vete".

Marigold se congeló en su lugar, mirando boquiabiertos a los dos hombres, su imaginación se llenó de todo lo que podrían hacerle.

"¿Eres tonta, chica? ¡Vete!", Dijo el hombre rudo, haciendo un gesto para que ella se fuera.

"Espera", dijo el segundo hombre. "Creo que la conozco".

El pánico se apoderó de él, mareando a Marigold. "No, no lo haces", dijo.

Fue un terrible error. Su voz y su acento eran demasiado refinados para cualquier sirvienta. En el momento en que las palabras salieron de su boca, los hombres supieron que era una impostora.

"Esa es la esposa de Croydon", anunció el segundo hombre, con la luz del reconocimiento en sus ojos.

De alguna manera, Marigold logró levantar los pies para girar y correr, dejando caer el recogedor y el cepillo como lo hizo, pero no era rival para dos tipos duros. No dio tres pasos antes de que el hombre rudo la agarrara, tirando de sus pies. Ella gritó, pero los gritos parecían ser algo común en esa casa.

"Llévala a la habitación con el mocoso", dijo el segundo hombre mientras el rudo la arrastraba más por el pasillo.

Marigold estaba demasiado aturdida para luchar, y cuando los dos hombres la llevaron a una pequeña habitación, con las cortinas corridas, vio a James inconsciente en la cama.

"¡James!", gritó.

James no se movió. Su rostro estaba pálido y sus ojos cerrados, aunque parecía demasiado quieto para dormir. Marigold se separó del hombre que la sostenía, con su miedo por sí misma eclipsado por el miedo por James. Los hombres no trataron de detenerla mientras corría hacia él, agarrándolo y abrazándolo. James no se despertó, pero no tenía ninguna lesión que ella pudiera ver.

"¿Qué le hiciste?" Marigold exigió.

"Cállate", respondió el segundo hombre, frotándose las manos. "Lo mismo que haremos contigo si no eres una buena chica".

Por una fracción de segundo, Marigold recordó lo que Ruby dijo acerca de que James recibió láudano. Ese pensamiento se desvaneció cuando el segundo hombre acechó más cerca de ella, lamiéndose los labios.

"A Shayles no le gustaría", le advirtió el hombre rudo.

A Marigold tampoco le gustaría. Ella saltó lejos de la cama, corriendo hacia la ventana. La mujer que había visto todos esos meses atrás. Ella había tratado de pedir ayuda. Marigold podría hacer lo mismo. Tiró las cortinas hacia atrás, golpeando el vidrio incluso mientras buscaba una manera de abrir la ventana. Alguien de abajo, Lord Malcolm o cualquier persona en la calle, tenía que fijarse en ella, tenía que enviar ayuda.

"¡Ayuda!", gritó, incapaz de decir si alguien en la calle la había visto. "¡Ayuda! Él—"

Una mano se cerró sobre su boca y un brazo rodeó su cintura. Pero en lugar de simplemente sofocarla y silenciarla, la mano sostenía un paño del que emanaba un extraño olor medicinal. Presa del pánico, lo respiró. En cuestión de segundos, el mundo nadó hacia la oscuridad.

Por un momento, Alex pensó que estaba de vuelta en el hospital de campaña en Sebastopol. Le dolía el costado y le picaba la cabeza y el brazo. Conocía las heridas de batalla cuando las sentía.

Pero cuando abrió los ojos, la luz del sol que entraba por la ventana iluminaba la habitación donde yacía. Su dormitorio. En Londres. Todo era exactamente como debería ser... y, sin embargo, no.

"Está despierto, señor".

Phillips saltó desde algún lugar cercano, corriendo hacia él. El rostro del joven era una máscara de preocupación.

Alex se empujó a sí mismo a una posición sentada, el latido y el escozor aumentaron. "¿Qué pasó?"

"Debería descansar, señor", dijo Phillips. "Ha sido herido".

Eso era obvio. Alex hizo una mueca, pero continuó musculándose para sentarse con la espalda contra las almohadas detrás de él. Alguien le había quitado la ropa y lo había vestido con una camisa, pero no habían sido tan cuidadosos con la cama. La colcha estaba irreparablemente manchada con manchas secas de sangre de color rojo oscuro. La señora Clifford estaría fuera de sí. Marigold también estaría molesta.

Levantó la cabeza. "¿Dónde está Marigold?"

Un momento después, Armand entró en la habitación. "¿Estás despierto?", preguntó.

"Evidentemente", respondió Alex. Cambió su posición, probando cautelosamente su lado. "Me dispararon".

"Y por suerte para ti, fallaron por poco.", dijo Armand.

"Poco", resopló Alex.

"La bala en tu costado no fue profunda, y no pudo golpear nada más que el músculo".

"No suenes tan decepcionado", bromeó Alex con su amigo, gruñendo y haciendo muecas mientras balanceaba las piernas sobre el borde de la cama. "¿Dónde está Marigold?"

"Señor, no debería levantarse", insistió Phillips, extendiendo la mano como si fuera a meter a Alex en la cama como un niño. "Perdió bastante sangre".

Alex frunció el ceño. No necesitaba que le dijeran cosas que ya sabía. "¿Dónde está Marigold?", repitió, comenzando a tener la sensación de que sus amigos le estaban ocultando algo.

"Ella y Malcolm fueron tras James", dijo Katya, entrando en la habitación como si hubiera estado flotando justo afuera de la puerta.

"Katya", la regañó Armand.

Phillips miró en su dirección.

"¿Qué?" Katya se encogió de hombros, su actitud aparentemente tranquila no pudo ocultar la ansiedad que Alex podía ver en sus ojos. "Se iba a enterar muy pronto de todas formas".

Alex se puso de pie, agarrando la mesita de noche para estabilizarse mientras su cabeza nadaba. "¿De quién fue la idea idiota de que Marigold se involucrara en esto?", Siseó.

"Marigold", respondió Katya. "Malcolm trató de detenerla. Quería enviar a Ruby al Club en su lugar, pero como le recordé—"

"¿Qué?" Alex rugió, cortándola.

En un movimiento que era tan raro como un eclipse, Katya inclinó la cabeza, luciendo culpable y tímida. "Llegamos a la conclusión de que la mejor manera de rescatar a su hijo era intentar sacarlo de las garras de Turpin y Shayles antes de que tuvieran la oportunidad de moverlo a algún lugar fuera de nuestro alcance. Ruby exploró la casa en Bethnal Green y descubrió que estaban llevando a James al Black Strap Club, así que ahí es donde Marigold y Malcolm fueron".

Alex se llevó una mano a la frente para luchar contra el dolor que se acumulaba allí. "Ella no puede entrar en un lugar como ese. Ella no lo sabe. La aterrorizaría".

"Estaba decidida a rescatar a James", dijo Katya. "Malcolm está con ella. Ella estará bien".

"¿Desde cuándo has tenido fe en Malcolm Campbell?" Alex gruñó.

"Desde siempre", respondió Katya, mirándolo, sin inmutarse. La profundidad de su fe y su amor era incuestionable.

Alex sacudió su cabeza palpitante, alejándose cautelosamente de la cama y hacia su armario. "Voy tras ella".

"Señor, no puede", dijo Phillips.

"Ni siquiera has comenzado a recuperarte de tus heridas", dijo Armand al mismo tiempo. Siguió a Alex, agarrándolo del brazo para detenerlo.

Alex usó el brazo de Armand para estabilizarse, acelerando el ritmo. "Estoy despierto, ¿no? Si puedo caminar, puedo ir tras ella".

"No estás listo", argumentó Armand. "No lo estarás por algún tiempo".

"Voy tras ella", repitió Alex, la determinación lo hizo más fuerte. Probablemente pagaría por ello más tarde, pero por el momento, nada se interpondría en su camino.

"Esto es una tontería", continuó Armand. "Como tu médico, no puedo tolerar ningún tipo de locura que te ponga en mayor peligro".

Alex abrió la puerta del armario y se volvió hacia él. "Te especializas en el tratamiento de mujeres. No soy una mujer".

"No, pero estás actuando..."

"No te atrevas a equiparar ser mujer con tontería o debilidad", interrumpió Katya, con la voz en alto. "Marigold entró en peligro para salvar a su hijo, con nada más que coraje y el amor de una madre. Ella tiene más fuerza en ella que muchos de ustedes".

La frente de Alex se disparó. No iba a discutir. De hecho, estuvo de acuerdo con eso, por lo que estaba tan desesperado por acudir en ayuda de Marigold.

"Mi esposa me necesita", le dijo a Armand. "Casi la pierdo una vez. No voy a perderla de nuevo".

"Entonces voy contigo", suspiró Armand, metiendo la mano en el armario para sacar ropa adecuada para Alex.

"Yo también voy", secundó Phillips.

Alex asintió con la cabeza.

"También me necesitarás", dijo Katya, dirigiéndose a la puerta. "Buscaré el carruaje".

Alex la vio irse, sin saber si debía aplaudir la bravuconería de la loca o lamentar el día en que la llamó amiga por primera vez. Tenía suerte de que ella estuviera de su lado, eso era seguro.

"Si solo puedo sentarme en el carruaje y mirar mientras ustedes dos entran detrás de Marigold, que así sea", dijo. "Sin embargo, no la dejaré sola".

"Está bien", dijo Armand, frotándose la cara con una mano. "Haremos lo que haya que hacer".

Phillips asintió en silencio, luciendo tan enojado por la situación como decidido a ayudar.

"Bien", dijo Alex. "Entonces ayúdame a vestirme".

Veintidós

Todo estaba oscuro cuando Marigold salió del sueño aturdido en el que había caído tan repentinamente. Nunca antes le habían dosificado cloroformo y esperaba que nunca lo volvieran a hacer. Su padre le había descrito la sensación después de una cirugía menor, pero no le había dicho que la ceguera era un efecto secundario.

"... No puedo mantenerla aquí", dijo una voz molesta en algún lugar cercano. No era ninguno de los hombres quienes la atacaron justo cuando había encontrado a James, aunque algo en la voz tenía un toque de familiaridad.

"¿Por qué no? Es la solución perfecta. Es bonita, núbil, y puedo pensar en media docena de hombres que pagarían lo que pidieras para follar a la esposa de una molestia política como Croydon".

Marigold habría jadeado si el cloroformo no la hubiera dejado tan borrosa. Turpin. Turpin era el que hablaba ahora. Ella conocería su voz en cualquier lugar, incluso en la oscuridad.

Aunque no estaba oscuro. Estaba con los ojos vendados y amordazada, y tenía las manos atadas a la espalda. Sus pies también estaban atados, y estaba acostada de lado sobre algo duro.

"Es demasiado peligroso", argumentó la voz que no reconoció. "Ella es demasiado conocida, no solo como la esposa de Croydon, sino también como la hija de Percy Bellowes".

Turpin se quejó sin palabras antes de decir: "Ese cockney saltado tiene sus dedos en demasiadas ollas. Nuestros padres fueron tontos al no poner fin a que las clases degeneradas se superaran a sí mismas".

El hombre no reconocido resopló. "¿Por qué Daniel, no tenía idea de que eras tan esnob?" Para los oídos de Marigold, la única parte de ella que parecía funcionar adecuadamente, el hombre no reconocido sonaba como si se estuviera riendo de Turpin.

Turpin no pareció darse cuenta. "Tengo toda la razón, si ser un snob significa que creo que Dios estableció Su creación en un orden natural, y es una blasfemia ir en contra de eso".

El hombre no reconocido se rió abiertamente. "No me digas que todavía crees en fantasías infantiles y cuentos de hadas como Dios".

"Bueno ... Yo... mmm...."

"Cree lo que quieras", continuó el hombre no reconocido. "Mientras tanto, tenemos que ocuparnos de nuestro pequeño problema".

Dos conjuntos de pasos se acercaron a donde yacía Marigold. Se mantuvo lo más quieta posible, obligándose a regular su respiración, como si todavía estuviera dormida. El cloroformo había amortiguado su miedo, dejándola con la presencia mental suficiente para tratar de descubrir la situación en la que se encontraba.

"No podemos dejarla aquí", repitió el hombre no reconocido. "Hay demasiada actividad, hay demasiadas posibilidades de que alguien se aleje de donde se supone que no debe estar y la descubra a ella y al niño".

"Entonces, ¿qué hacemos?" Preguntó Turpin. "¿Matarla? ¿Tirar su cuerpo por un pozo? Solo necesitamos al niño".

Marigold mordió con fuerza su mordaza para evitar gritar. No podía mantenerse tan quieta como sabía que necesitaba.

Hasta que el hombre no reconocido resopló con burla. "De verdad, Daniel. ¿No tienes sentido de la sutileza? Sin mencionar el valor que un hombre le da a su mujer".

"Pero haríamos que pareciera que fue atacada en el camino a casa por algún ilícito", argumentó Turpin. "Podríamos humillar a Croydon de la misma manera que él me ha humillado a mí".

"No". El hombre no reconocido estaba claramente sin paciencia, y Marigold estaba fuera de tiempo. "Ella está despierta", anunció.

"¿Qué?" Turpin entró en pánico. "Ella sabe quién soy. Ella no puede verme. No puedo ser incriminado en esto".

Siguieron pasos apresurados cuando Turpin salió corriendo de la habitación. El hombre restante suspiró y se inclinó más cerca de Marigold. "Ten cuidado a quién arrojas tu suerte, querida. Es posible que te conviertas en una carga más que en un activo".

Marigold gimió mientras algo tiraba de la parte posterior de su cabeza, pero era solo el hombre que le desataba la venda de los ojos. Se liberó, dejando entrar rayos de luz al final de la tarde en las esquinas de su visión, luego fue retirado por completo. Marigold parpadeó y entrecerró los ojos, tratando de introducir humedad en su boca a pesar de la mordaza. Estaba tirada en el suelo en la misma habitación donde había quedado inconsciente. James todavía estaba flácido y pálido en la cama frente a ella. Pero era poco consuelo.

Se retorció para mirar al hombre no reconocido, y su corazón se hundió. Cabello rubio pálido, cara angulosa, ojos azules helados. Ella conocería a Lord Shayles en cualquier lugar.

"Como ves", dijo con una leve sonrisa. "No huiré de la habitación aterrorizado simplemente porque me reconoces. Mi reputación es la menor de mis preocupaciones, ya que, a diferencia de nuestro tímido amigo, no confío en los votos para asegurar mi posición en el mundo".

Marigold comenzó a preguntarle qué quería de ella, pero todo lo que salió fue un sonido amortiguado.

Lord Shayles se echó a reír. "No tenías necesidad de involucrarte en todo esto, ya sabes. Habríamos mantenido a salvo al pequeño bastardo de Croydon mientras deshacía el daño que causó su pequeña estratagema".

Una vez más, Marigold hizo un ruido que era irreconocible como la intención de derrotarlos que tenía.

Lord Shayles levantó una ceja pálida. "¿Es así?", se burló de ella como si hubiera entendido su amenaza. "Bueno, la próxima vez que veas a tu amado esposo, si alguna vez lo vuelves a ver, lo cual está en debate en este momento, debes felicitarlo por casarse con una mujer tan luchadora". Suspiró. "Turpin tiene razón. Habrías hecho una adición encantadora a mi colección de animales salvajes".

Los ojos de Marigold se abrieron.

Una sonrisa astuta se extendió por el rostro de Lord Shayles. "Habías adivinado que era Turpin antes, ¿no, querida?" Jugó con ella como si su sorpresa fuera por la revelación de Turpin y no por la mención de las cosas horribles que sucedieron en su casa. "No es importante".

Se levantó de su cuclilla y se cepilló las manos como si limpiara la suciedad.

"Tenemos que trasladarte ahora, y me temo que tu alojamiento no será tan agradable como este". Hizo un gesto alrededor de la habitación simple. "Por supuesto, será arriesgado moverte a la luz del día", continuó. "Pero, ¿quién sospecharía que seríamos lo suficientemente atrevidos como para mover una carga tan preciosa sin la cobertura de la oscuridad? Debes prometerme que estarás muy callada".

Marigold dejó escapar un grito amortiguado, sonando mucho más valiente de lo que sentía.

"¿Oh?" Lord Shayles arqueó una ceja como si la entendiera. "¿Eres una chica muy traviesa a la que nunca se le enseñó a callarse y hacer lo que le dijeron?" Él estalló en una sonrisa que envió escalofríos por su espalda. "Tengo un personal lleno de hombres que son extremadamente competentes en el arte de entrenar a las mujeres para que hagan lo que se les dice. ¿Guardias?" Se giró hacia la puerta.

El pánico más agudo que cualquier cosa que Marigold hubiera conocido la atravesó, acercándola a la histeria. Los dos hombres que la habían atacado antes entraron inmediatamente en la habitación. El más delgado de los dos se limpió una mano sobre la boca, mirando a Marigold con ojos hambrientos. "Puedo entrenarla bien, señor", dijo como si hubiera estado parado al alcance del oído todo el tiempo. Alcanzó su entrepierna mientras acechaba más cerca de ella.

"Todavía no", dijo Lord Shayles, revisando el reloj de bolsillo dorado metido en su chaleco. "Solo si se vuelve difícil. E incluso entonces", envió una mirada amenazadora al hombre delgado, "solo si te doy permiso".

"Sí, señor". El hombre delgado dio un paso atrás. Ver al hombre que la aterrorizaba no hizo nada para disminuir el pánico de Marigold. De hecho, hizo que su miedo a Lord Shayles se disparara.

Lord Shayles dejó escapar un suspiro de satisfacción y volvió a meter su reloj en su chaleco. "Bueno, querida, ya es la hora". Se volvió hacia los hombres. "En diez minutos, llévalos abajo. El vagón debe estar preparado para entonces. Necesito asegurarme de que Turpin sepa su parte antes de que se levante el telón".

"Sí, señor", respondieron los dos guardias al unísono.

Lord Shayles salió de la habitación como si se dirigiera a una fiesta en el jardín. Los guardias de Marigold se quedaron mudos donde estaban, el delgado rascándose la cabeza y mirándola como si debatiera si valdría la pena soportar el castigo de Lord Shayles si interfería con ella.

"No lo hagas", le advirtió el rudo cuando pareció decidirse y dio un paso en dirección a Marigold, aflojándose los pantalones mientras lo hacía. "Te arrepentirás".

El hombre delgado olisqueó, se limpió la boca con la parte posterior de la manga y gruñó algo que Marigold no podía entender.

Esperaron diez minutos antes de que el delgado marchara a la cama para recoger a James bruscamente en sus brazos. El rudo pisoteó para levantar a Marigold y la arrojó sobre su hombro como si fuera una pluma.

La cabeza de Marigold giró con el movimiento. Sintió como si pudiera vomitar, lo que habría sido horrible con su mordaza. Todo lo que podía hacer era aguantar, obligarse a respirar y mantener sus ojos en James tanto como pudiera mientras los guardias y Lord Shayles la llevaban por la casa.

Esperar era una tortura. Era mucho peor que el doloroso latido en el costado de Alex mientras trataba de hacer que su cuerpo se relajara en el estrecho carruaje. Se negó a admitir que había sido una idea terrible levantarse de la cama tan pronto después de recibir un disparo. No habría importado si hubiera sido acribillado a balazos. Mientras Marigold estuviera en peligro, ignoraría cualquier tipo de dolor propio para ir a ella.

Por eso sentarse durante horas en un carruaje a cincuenta metros de la calle del Black Strap Club lo estaba volviendo loco.

"Tiene que haber algo que podamos hacer", murmuró a Katya, que estaba sentada en el asiento frente a él.

La mandíbula de Katya había estado apretada durante la mayor parte de la hora, la única señal externa de que se le estaba acabando la paciencia, al igual que Alex. "Malcolm y Armand nos harán saber cuándo haya algo que podamos hacer", dijo. "Y mi agente dice que Marigold está inconsciente pero ilesa".

Lo último que Alex quería era tomar la palabra de la joven delgada y delgada con un moretón descolorido en el costado de la cara que había pasado por delante del carruaje antes y había arrojado una nota por la ventana, como si arrojara basura, pero Katya parecía confiar en ella.

"¿Por qué una mujer se sometería voluntariamente a las cosas que suceden allí solo para ti?", Dijo, entrecerrando los ojos hacia Katya.

"No para mí". Los ojos de Katya se abrieron de par en par en ofensa, y se sentó más derecha. "Lo hacen para poder sacar a otras".

"¿Quién se haría eso a sí mismo?" Alex negó con la cabeza, sabiendo que su malestar provenía de su impaciencia y dolor.

"Tu esposa, por ejemplo", Katya continuó regañándolo. "Y cualquier otra mujer dispuesta a sacrificarse si eso significa ahorrarse otro momento de dolor innecesario. Pero supongo que los hombres nunca entenderán los lazos de hermandad que se forman debido a las injusticias que enfrentamos todos los días de nuestras vidas".

Alex abrió la boca para responder, pero toda voluntad de luchar contra ella fracasó. En cambio, suspiró y dijo: "¿Por qué crees que este proyecto de ley nuestro es tan importante? Ninguna mujer debería tener que sufrir injusticias simplemente por su nacimiento".

La expresión de Katya se suavizó, aunque no sonrió del todo. Sin embargo, no se le dio la oportunidad de responder. Un breve golpe sonó en la puerta del carruaje antes de que Malcolm la abriera.

"Acaban de traer a Marigold y James a las caballerizas y los están cargando en un vagón".

Esa fue toda la inspiración que Alex necesitaba. A pesar del dolor que lo golpeaba desde todos los ángulos y la rigidez de sentarse en el carruaje, se arrojó fuera del carruaje y corrió por la calle un paso detrás de Malcolm. Los puntos de sutura que Armand había cosido en el costado de Alex tiraron, obligándolo a reducir la velocidad y dejando que Malcolm corriera delante de él.

Cruzaron la calle frente al Black Strap Club, luego se apresuraron a la entrada de la caballeriza. Antes de que pudieran acercarse, un carro salió a la calle. A pesar del dolor que lo desgarraba, Alex aceleró el paso.

Alex y Malcolm no eran los únicos hombres que esperaban para actuar. Phillips y media docena de hombres de Malcolm saltaron de los lugares donde habían estado esperando, ocultos a la vuelta de la esquina, de un segundo taxi contratado que esperaba al otro lado de la calle, fingiendo ser un pescadero merodeando en la esquina. El conductor del vagón gritó alarmado ante la emboscada.

"Detente donde estás", gritó Malcolm.

El conductor tiró de los dos caballos que tiraban del carro hasta detenerse, dejó caer las riendas y buscó algo debajo del asiento. Dos hombres parados en la parte trasera del vagón a cada lado de un paquete envuelto en lona estaban de pie. Cada uno sostenía un arma e instantáneamente comenzaron a disparar.

Alex se estremeció a un lado, cubriéndose detrás de la balaustrada de piedra por un momento. Alcanzó el bolsillo de su chaqueta, maldiciendo cuando no encontró el arma que Malcolm le había dado, allí. La descarga inicial de disparos había dado paso a los puños y la lucha libre cuando los hombres de Malcolm irrumpieron en el vagón. Alex vio su oportunidad y se adelantó.

La escena era un caos. Varios transeúntes quedaron atrapados en el conflicto y gritaron, huyendo de la pelea. Alex esquivó a una sirvienta aterrorizada, pero se topó con un joven que huía en su camino hacia el vagón. El impacto envió un dolor cegador a través de él, y gritó. Pero no había tiempo para ceder a la negrura que amenazaba las esquinas de su visión. Marigold lo necesitaba.

Agarró el costado del vagón mientras Malcolm arrastraba al conductor al pavimento, golpeándolo en la cara. Los dos duros que se habían parado con sus armas también habían sido arrastrados al pavimento, y el paquete cubierto de lona se retorcía como si alguien debajo estuviera tratando de liberarse.

"Marigold", gritó Alex, luchando por llegar a la parte trasera del vagón. La cálida humedad goteaba por su costado, y estaba seguro de que si se quitaba la chaqueta y el chaleco, habría sangre. Pero siguió adelante, rodeando el vagón. "¡Marigold!"

"La salvaré".

El grito salió aparentemente de la nada, y antes de que Alex pudiera orientarse, Turpin llegó volando hasta la parte trasera del vagón. Alex estaba demasiado aturdido para hacer otra cosa que ver cómo el hombre responsable de tanto dolor y miseria saltaba a la parte trasera del carruaje y arrancaba el lienzo.

Debajo, Marigold se retorcía y golpeaba para liberarse de las cuerdas que ataban sus manos detrás de ella. Una gruesa tira de tela negra la amordazaba, pero en el momento en que se encontró con los ojos de Alex, gritó lo que él estaba seguro que era su nombre. Acurrucado contra su pecho y estómago estaba la forma floja y gimiente de su hijo.

"James", gritó Alex. Intentó subirse al vagón, haciendo una mueca de dolor.

"Quédate ahí, Croydon, estás herido", dijo Turpin, de pie con exagerada realeza, extendiendo una mano para mantener a Alex donde estaba. "Tengo todo bajo control".

"Turpin, bastardo", gritó Alex, logrando rodar hacia la parte trasera del vagón, a pesar de que su fuerza se estaba desvaneciendo rápidamente. Phillips se separó del hombre con el que había estado luchando para correr al lado del vagón.

El silbato de un policía sonó un momento después, y el ruido y la conmoción de la pelea se detuvieron de repente.

"Ahí están", gritó otra voz demasiado familiar. Shayles. "Te dije que Turpin no los dejaría escapar".

A través de su conmoción de incredulidad, Alex se arrastró hacia Marigold y James. "Mi amor, ¿estás bien?" Sacó la mordaza de la boca de Marigold.

Ella gimió y luchó por acercarse a él. "Alex". Su voz se quebró.

"Gracias a Dios que estuviste aquí para detener a estos horribles secuestradores, Turpin", dijo Shayles, demasiado ruidoso, mientras él y un pequeño puñado de policías corrían hacia el vagón. Otros tres hombres de traje, dos con pequeños cuadernos, se unieron a la refriega.

"¿Qué?" Malcolm gritó mientras hacían de la esquina de la calle ya abarrotada un revoltijo de confusión. "Turpin es el secuestrador, y Shayles es su cómplice".

"¿Cómo te atreves a ofenderme así, Lord Malcolm?", Dijo Turpin en la escena. Alex levantó la vista, asqueado por la forma en que Turpin estaba parado como si estuviera Wellington derrotando a Napoleón. "Vi a la señora Croydon emboscada por estos guardias negros y corrí a ayudarla lo más rápido que pude".

"No", dijo Alex, poniéndose de rodillas. "Estás detrás de esto, bastardo despiadado".

"Sr. Croydon, ¿es cierto que su esposa e hijo fueron secuestrados de la estación de Paddington cuando llegaron esta mañana para reunirse con usted en la ciudad?", Preguntó uno de los hombres con un cuaderno.

"No". Alex miró boquiabierto al hombre.

"¿Es cierto que recibió amenazas del mismo hombre que ha estado chantajeando al Sr. Turpin todo el verano?", Preguntó el segundo hombre.

"Aléjense, caballeros", interrumpió Turpin antes de que Alex pudiera negar la historia y decirles que el verdadero villano estaba parado justo delante de ellos. "El Sr. Croydon está herido. Le dispararon en la refriega y habría muerto si no lo hubiera protegido".

"Una mierda", gritó Malcolm. "Él es el secuestrador. Él es el criminal".

A pesar de la vehemencia de Malcolm y la mirada furiosa que Alex lanzó a Turpin, los policías estaban demasiado ocupados recogiendo al conductor y dos duros o demasiado confundidos por las afirmaciones contradictorias para hacer algo más que quedarse allí y quedarse boquiabiertos. Malcolm disparó miradas a algunos de sus hombres, que huyeron de la escena.

Armand finalmente dejó el escondite en el que había estado observando el conflicto para correr hacia el vagón. "Hazte a un lado, soy médico", llamó.

"Atiende a Marigold y James primero", le ordenó Alex, pero ya estaba desmayado por la pérdida de sangre y el desconcierto total.

"Yo mismo había ido a la estación de Paddington para encontrarme con mi esposa", dijo Turpin, pasando por encima de Alex sin mirarlo dos veces y bajando del vagón para hablar con los tres hombres, quienes, Alex se dio cuenta con una sacudida repugnante, deben haber sido reporteros. "Los seguí todo el camino a través de Londres antes de buscar la ayuda de Lord Shayles para aprehenderlos y rescatar a la señora Croydon".

"Usted es un verdadero héroe, señor Turpin", dijo uno de los reporteros.

"No, no, no lo es". Malcolm trató de abrirse paso a codazos entre los reporteros hacia Turpin, con el puño ensangrentado en alto. "Es un mentiroso y un criminal".

Uno de los policías aturdidos pareció volver en razón y agarró el brazo de Malcolm, conteniéndolo.

Alex no vio más de la confrontación antes de que Armand lo agarrara por los hombros y lo obligara a acostarse en el vagón. "Te has roto los puntos", dijo Armand. "Quédate quieto o perderás demasiada sangre y estaremos peor que antes".

"Pero Turpin", jadeó Alex. "El bastardo".

"Probablemente organizó todo esto", gruñó Armand.

"No lo hizo", jadeó Marigold, acercándose a él. Ella había liberado sus manos mientras Alex observaba la horrible escena que se desarrollaba a su alrededor, y reunió a James en sus brazos. "Lord Shayles lo planeó. Lo dijo antes de que nos derribaran".

"Lo mataré", gruñó Alex, aunque resultó más una amenaza débil que cualquier cosa que infundiera miedo en el corazón de Shayles. "Lo desgarraré miembro por miembro".

"... es por eso que los rumores que me han atormentado todo el verano han sido tan frustrantes", dijo Turpin a los periodistas. "Las mujeres son preciosas para mí. Deben ser nutridas y protegidas a toda costa, por sus esposos, padres y hermanos. Me sorprende que un hombre como el Sr. Croydon, que afirma defender los derechos de las mujeres en el Parlamento, sea, de hecho, tan despiadado como para dejar que su propia esposa viaje sola con un niño pequeño, dejando a ambos vulnerables exactamente al tipo de horror que sufrieron hoy. ¿Qué hubiera pasado si no hubiera estado presente para detener a estos secuestradores malvados?"

"¡Mentiroso!" Alex trató de levantarse para poder evitar que la historia salvajemente falsa fuera más allá. Solo un bastardo como Turpin usaría el secuestro y el intento de asesinato como una oportunidad para promover sus objetivos políticos. Sin embargo, sus brazos temblaron y cayó hacia atrás contra la cama del carro.

"Necesitamos sacarte de aquí y llevarte a un hospital adecuado", dijo Armand, mirando como si estuviera listo para estrangular tanto a Turpin como a Alex.

"Ayudaremos", dijo uno de los reporteros, mirando hacia la parte trasera del vagón. Se estremeció y se puso blanco al ver la camisa empapada de sangre de Alex.

Alex no tuvo más remedio que dejarse llevar por la parte trasera del vagón, donde un par de hombres lo esperaban para recibirlo.

"No te dejaré", dijo Marigold mientras Armand la ayudaba a ponerse de pie, quitando a James de ella para examinarlo. "No me importa lo que ese guardia negro Turpin diga que sucedió aquí. Tenemos a James. Estamos a salvo".

Alex nunca había escuchado palabras tan agridulces. Caliente de furia, disparó una mirada a la espalda de Turpin, pero su mirada se posó en Shayles, observando toda la escena desde el otro lado. Sus brazos estaban cruzados y sonrió como si estuviera viendo un viejo espectáculo de Punch y Judy. Uno para el que había escrito, dirigido y movido los hilos de la marioneta. Se encontró con los ojos de Alex y se echó a reír.

El odio de Alex por Shayles y Turpin quemó un agujero de ácido a través de sus entrañas. Pero no había nada que pudiera hacer al respecto, y el odio palidecía en comparación con la alegría y el alivio de tener a Marigold y James de vuelta. "Vete a casa", dijo. "Vete a casa de inmediato y quédate allí. Mientras sepa que ustedes dos están a salvo, puedo soportar cualquier cosa".

"Veré que llegue allí, señor", dijo Phillips, uniéndose a los hombres que estaban ayudando a todos a bajar del vagón.

"No", dijo Marigold. "No te dejaré". Se volvió hacia Phillips. "Llévate a James a casa si es necesario. Le han dosificado láudano, pero está empezando a despertar". Se enfrentó a Alex de nuevo. "Voy contigo. Nunca más me voy a ir de tu lado".

Veintitrés

"¡Oh, señora, he estado tan preocupada!" Una Ruby frenética saludó a Marigold en el vestíbulo de Croydon House, mucho después de que cayera la noche.

Marigold estaba tan agotada, y sus nervios tan destrozados, que corrió a los brazos de la criada como si fuera una hermana y no un miembro de su personal. "Nunca he tenido tanto miedo", confesó.

Ruby la abrazó con fuerza, pero un momento después, estalló en un chillido lloroso. Ella se separó de Marigold y corrió hacia la puerta, donde el Sr. Phillips llevaba a un James dormido a la casa. "Está vivo", lloró, sacando a James de los brazos del Sr. Phillip y sosteniéndolo tan cerca como si fuera suyo. "Gracias a Dios, está vivo".

James se agitó y comenzó a quejarse, pero tan pronto como vio quién lo sostenía, dejó caer la cabeza contra el hombro de Ruby y se durmió. Sueño genuino y curativo, no el estupor inducido por el láudano.

Por fin, Alex entró en la casa, apoyado por Armand por un lado y Malcolm por el otro, Lady Stanhope los siguió.

"No soy un inválido, ya sabes", dijo Alex a sus amigos con el ceño fruncido. "Puedo arreglármelas solo".

"Estás bastante inválido", le argumentó Lord Malcolm.

Un cambio había llegado sobre el hombre brusco y misterioso. La tensión de luchar contra Turpin y Shayles que había arrugado su rostro y había hecho que todo su cuerpo pareciera tenso a medida que se desarrollaba la confrontación había dado paso a una flojedad derrotada en el hospital mientras Alex y James estaban siendo tratados. Ahora se había asentado en una especie de resolución cansada, marcada por un indicio de una sonrisa de alivio que provenía de estar con amigos, sanos y salvos y más o menos sanos. O tal vez Marigold solo estaba atribuyendo a Lord Malcolm las emociones que ella misma sentía.

"Llevaré al Maestro James a la cama, señora, señor", anunció Ruby, resoplando a través de sus lágrimas. "El pobre ha pasado por tanto".

"Todos hemos pasado por mucho", dijo Alex. Se separó de Armand y Malcolm para acercarse a Marigold y cerrar sus brazos alrededor de ella.

"Deberías tener más cuidado con tus heridas", lo regañó, pero se hundió en el calor sólido de su cuerpo de todos modos. Estaba tan agotado como ella, no se había bañado en más de un día, y el olor del hospital todavía se aferraba a él, pero Marigold no podía alejarse. Muchas cosas podrían haber salido mal. Podría haber perdido la vida o algo peor, pero por la gracia de Dios, estaba en casa de nuevo, con James a salvo, metida en los brazos de su esposo. Eso era todo lo que le importaba.

"Mis heridas sanarán", dijo Alex, luego dejó escapar un suspiro en una risa cansada. "Pero admitiré que sanarían mucho más rápido en la cama".

"Arriba, entonces", Armand dio un paso adelante, tocando el hombro de Alex para que soltara a Marigold. "Tu médico te receta el sueño".

"Eres mi amigo, no mi médico, Armand", dijo Alex con una sonrisa burlona. "Pero haré lo que dices. Te debo una increíble deuda de gratitud".

Armand descartó el sentimiento con un gesto modesto. "Solo hago mi parte".

"Le ayudaré a acostarse, señor", intervino el Sr. Phillips, tan quisquilloso como una gallina madre.

Alex intercambió una mirada de ojos muy abiertos con Marigold, como si fuera mejor que hiciera lo que el Sr. Phillips quería o arriesgarse a su ira. Marigold se llevó una mano a la boca para evitar reírse.

"Estaré arriba", dijo mientras Phillips subía a Alex por las escaleras. Se volvió hacia Lady Stanhope. "¿Volverás por la mañana? Me gustaría encontrar una manera de agradecerte adecuadamente".

Lady Stanhope negó con la cabeza y se adelantó para tomar la mano de Marigold. "No hay necesidad de agradecerme nada. Saliste de ese infierno de una sola pieza y trajiste a James contigo. Ese es todo el agradecimiento que necesito".

Esas palabras se quedaron con Marigold mientras subía las escaleras, se vestía para la cama y se unía a Alex, que ya estaba casi dormido cuando se acurrucó cuidadosamente contra él. Habían sido más que tontos para manejar la situación de la manera en que lo habían hecho. Ambos deberían haber dejado la búsqueda y rescate de James a profesionales, como Lord Malcolm. Pero lo que se hizo, estaba hecho, y estaban a salvo. Era un milagro de proporciones épicas.

Ese pensamiento fue lo último que Marigold tuvo antes de que el sueño la reclamara. Durmió más duro que en semanas, con su cuerpo y mente completamente agotados. Cuando despertó, Alex todavía estaba en la cama a su lado, aunque sentado y leyendo un periódico. La luz del sol que entraba por la ventana era más de la variedad de la tarde que de la mañana.

"Cielos, ¿qué hora es?", Preguntó, rodando a su lado, pero sin reunir la voluntad de sentarse.

Alex bajó su periódico para mirar el reloj en la repisa de la habitación. "Pasado el mediodía", dijo. Pero no fue tanto el momento como el ceño amargo en su rostro lo que hizo que Marigold se sentara, instantáneamente despierta.

"¿Qué pasa?"

Alex suspiró. "Supongo que no tiene sentido ocultarlo, aunque estarás pidiendo sangre cuando lo veas". Movió el periódico para que ella pudiera leer tan bien como ella se acercó a su lado.

Marigold abrazó su brazo mientras miraba el periódico abierto, preguntándose qué podrían contener sus páginas que podrían molestarla tanto.

Un momento después, lo vio. El titular decía: "MP Héroe en rescate de la esposa de un colega".

"¿Qué?", exclamó, arrebatando el periódico e inclinándose más cerca para quedarse boquiabierta ante la historia.

Comenzó con: "El ministro del Parlamento, Daniel Turpin, destruyó los rumores de su escandaloso carácter al correr en ayuda de la señora Alexander Croydon ayer cuando fue abordada por ladrones en la calle".

"Eso ni siquiera es remotamente cierto", casi gritó Marigold al periódico. "Ni siquiera un poquito".

Ella escaneó las siguientes oraciones del artículo, que elogiaba el heroísmo de Turpin y sugería que sus acciones finalmente podrían poner fin a los rumores obviamente falsos que lo habían plagado durante el verano. Marigold solo pudo leer la mitad de las mentiras arrojadas a través de la página antes de apartar el periódico con un gruñido de disgusto.

"¿Cómo puede alguien creer semejante mentira?", preguntó.

"Tengo una terrible sospecha de que mucha gente lo hará", gruñó Alex. "Y una sospecha aún peor de que Shayles planeó todo específicamente para lograr este resultado".

Marigold lo miró fijamente, incrédula. "¿Quieres decirme que nuestro James fue secuestrado y fuimos atraídos a la trampa de rescatarlo específicamente para que ese demonio pudiera orquestar una prensa favorable para su compinche?"

Alex suspiró, dobló el periódico y lo tiró a un lado. "El único rayo de sol en esta debacle es que no todos los periódicos están de acuerdo. Algunos cuestionan el incidente. El plan de Shayles podría no haber funcionado de la manera que él debe haber esperado. Solo una elección lo dirá".

Rodeó con su brazo a Marigold y tiró de ella contra su lado bueno. Él hizo una mueca y se movió rígidamente, pero Marigold estaba agradecida de poder acurrucarse contra él, enojada como estaba.

"No estoy diciendo que Shayles no habría lastimado a James para castigarme, si se le hubiera dado la mitad de la oportunidad", comenzó Alex. "Pero es mucho más inteligente que el criminal promedio. Y el asesinato no es su fuerte". Hizo una pausa, su expresión se endureció como si estuviera pensando en cuál era el fuerte de Lord Shayles.

"Estaba dentro de esa casa", le dijo Marigold en voz baja. Ella tragó saliva. "Vi cosas que desearía no haber visto. Ese es un lugar malvado, y cualquiera que esté involucrado en él es un hombre malvado".

Alex la abrazó más cerca. "Ojalá pudiera estar en desacuerdo contigo".

"¿Nadie puede hacer nada al respecto?" Ella volvió los ojos suplicantes hacia él.

"Malcolm lo ha estado intentando durante años", dijo Alex. "Katya también. Aunque si me preguntas, podrían hacer mucho más si trabajaran juntos para derribar a Shayles en lugar de discutir entre ellos".

Marigold no podría haber estado más de acuerdo con él, pero se apresuró a seguir diciendo: "¿Qué pasa con la policía? ¿No les importa qué tipo de lugar es ese?"

Alex exhaló un suspiro y se frotó la cara con una mano. "Shayles les paga para que miren hacia otro lado. Les paga bastante".

"Entonces el gobierno debería hacer algo", argumentó Marigold.

"Mi amor, no hay nada que podamos hacer". Se volvió hacia ella, pasando una mano sobre su mejilla caliente. "No hasta que Shayles sea atrapado violando una ley".

"Pero él está desafiando flagrantemente todas las leyes de Dios y del hombre que se me ocurren".

"Lo sé, lo sé, pero nadie puede probarlo. Todavía." Él besó su frente. "Pero lo haremos, mi amor. Ciertamente lo haremos".

Marigold resopló, golpeando su cuerpo contra el lado de Alex con frustración. Después de todo lo que habían pasado, lo menos con lo que podían ser recompensados era que los hombres malos fueran llevados ante la justicia y que prevaleciera el bien. Pero parecía que tendrían que esperar un poco más para su victoria final.

"Mira", dijo Alex, alcanzando el papel una vez más. "Es posible que también te interese esto".

Pasó algunas páginas, luego dejó el papel plano, señalando un pequeño artículo en el medio de una página. Con el ceño fruncido, Marigold leyó el seco titular: "Cambios climáticos políticos en señal de cambio radical".

Al principio, no había nada que hubiera mitigado remotamente su decepción o le hubiera dado fe en el mundo. Era simplemente un artículo político seco que repetía todo lo que los liberales habían intentado hacer en la última sesión parlamentaria y todas las formas en que habían sido derrotados por la oposición. Pero a mitad del artículo, la frente de Marigold se levantó.

"¿Una elección?" Se volvió hacia Alex. "¿Creen que habrá elecciones el próximo año?"

Alex tarareó y luego dijo: "Sigue leyendo".

Marigold volvió al artículo. Unas pocas frases después, Turpin era mencionado por su nombre. El autor del artículo estaba seguro de que Turpin y sus compinches perderían sus asientos, ya que el mundo estaba cambiando, pero se negaban a cambiar con él.

Terminó el artículo y dejó escapar un suspiro impaciente. "Esta es la noticia menos satisfactoria que he escuchado en mucho tiempo", se quejó.

Para su sorpresa, Alex se rio y la abrazó. "Significa que, a pesar de que Turpin de alguna manera logró salir del problema que causó oliendo a rosa, sus días están contados".

Marigold frunció el ceño, pero la sonrisa de Alex le dificultaba mantenerse enojada. "Todavía no me siento satisfecha".

Alex abrió la boca para responder, pero se detuvo. Una sonrisa irónica jugó en sus labios. "Dejando a un lado el hecho de que no puedo evitar responder a esa declaración diciendo que tan pronto como mis heridas se hayan curado por completo, me aseguraré de que estés total y completamente satisfecha en todos los sentidos..." Marigold se sonrojó y se llenó de calor y anticipación. "—Tendremos otra oportunidad de atrapar a Turpin y Shayles. Estoy seguro de ello".

La determinación en su expresión y la promesa en sus ojos fue suficiente para dejar a Marigold picando con energía inquieta y ansiosa por que su esposo se recuperara por completo de sus desventuras lo antes posible.

"Continuaremos luchando contra él y ganaremos", dijo.

"Lo haremos."

Ella corría el riesgo de sufrir más lesiones, o peor aún, avivar las llamas que él no estaba listo para abordar, al acercarse a él y besarlo profundamente. Efectivamente, Alex giró para tomarla más plenamente a sus brazos, devolviéndole su beso con una potencia de emoción que dejó a Marigold ansiosa por hacerle el amor.

Se salvaron de la tentación de ignorar las lesiones y las órdenes del médico cuando la puerta de su habitación se abrió. James corrió a la habitación, saltando sobre la cama, mientras Ruby lo perseguía.

"No, no, Maestro James", regañó, con la cara roja. "Tocamos primero".

"¡Mari!" James gritó. "¡Macky!" La cama rebotó y se empujó mientras James se arrastraba para arrojarse a los brazos de Marigold.

Alex hizo una mueca de dolor, pero esa mueca se convirtió en una sonrisa tan pronto como James dejó de retorcerse. Cualquiera que fuera el dolor en el que estuviera, lo ignoró para llevar a su hijo cuidadosamente a sus brazos, abrazándolo como si la amenaza contra él todavía estuviera presente.

"Buenos días, mi querido niño", dijo, besando la cabeza de James.

El corazón de Marigold se apretó en su pecho, y siguió el ejemplo de Alex, besando la cabeza y la cara de James. Pura alegría llenó su corazón. Tan horribles como habían sido los últimos dos días, habían terminado. James estaba allí con ellos, tal vez un poco peor por lo sucedido, pero tan feliz como estaban de estar juntos.

"Macky, ¿nos vamos a casa ahora?" Preguntó James, agachado en el cómodo espacio entre Marigold y Alex.

Alex miró a Marigold con una sonrisa que se sentía como el sol brillando a través de las nubes al final de la tormenta. "Creo que suena como una gran idea".

"¿No te necesitarán en Londres?" Preguntó Marigold, pasando sus dedos por el cabello de James.

Alex negó con la cabeza. "No hasta que el Parlamento vuelva a reunirse este invierno. E incluso si me necesitaran", continuó, "necesito estar con mi familia ahora mismo. En Winterberry Park."

"¿En serio?" Marigold le sonrió, arqueando una ceja.

Alex se inclinó hacia adelante para darle un beso rápido. "De repente se me ocurre que hay cosas en este mundo más importantes que la política".

Marigold se acomodó en su costado, atrayendo a James completamente a sus brazos. "No podría estar más de acuerdo".

Epílogo

La Navidad en Wiltshire fue mucho más hermosa de lo que Marigold podría haber soñado. Winterberry Park estaba decorado de arriba a abajo con acebo, hiedra, campanas de plata y las bayas rojas brillantes que dieron nombre a la finca. Un árbol de Navidad que llegaba hasta el techo ocupaba una esquina entera del salón delantero, donde Marigold, Alex, James y sus invitados se reunieron para celebrar la temporada. Sus velas ardían alegremente, algo que Marigold podía disfrutar mucho más fácilmente con dos lacayos vigilando de cerca desde ambos lados para asegurarse de que ninguna de las ramas se incendiara.

"Seguramente debe haber una manera más segura de iluminar los árboles", le dijo a Alex, abrazándolo del brazo mientras estaban uno al lado del otro, mirando a James jugando con los nuevos juguetes que Papá Noel le había traído y, milagrosamente, compartiéndolos con los niños del pueblo que habían sido invitados a tomar el té esa tarde.

"Con todos los inventos modernos barriendo la tierra, es probable que a alguien se le ocurra algo eléctrico pronto", comentó Alex.

"Estoy segura de que al Sr. Edison en Estados Unidos se le ocurrirá algo", comentó Lady Stanhope mientras se unía a Marigold y Alex para admirar el árbol. "Ese hombre es una maravilla".

"Tal vez deberías invitarlo a una visita, mamá". El hijo de Lady Stanhope, Lord Rupert Stanhope, sonrió a su madre, luego dirigió una sonrisa conspirativa a Marigold. "Mamá disfruta entreteniendo a personas famosas y fascinantes en mi casa mientras estoy en la universidad".

"Lo que este incorregible quiere decir es que las puertas de la Abadía de Briarcroft siempre estarán abiertas para aquellos que puedan proporcionar una conversación brillante", dijo Lady Stanhope, golpeando el brazo de su hijo.

Lord Rupert hizo un espectáculo de frotarse el brazo con una expresión lamentable, pero no pudo sostenerlo. Volvió a sonreír a su madre en adoración en cuestión de segundos. Ella le guiñó un ojo con todo el orgullo que una madre podía manejar. Marigold tuvo que llevarse una mano a la boca para ocultar su risa en el intercambio.

Más aún cuando Bianca y Natalia Stanhope se unieron a su grupo, y Natalia, de quince años, dijo con una mueca dramática: "Ugh, madre, ¿estás avergonzada otra vez?"

"Por supuesto, querida", le dijo Lady Stanhope con una sonrisa. "Es lo que hago cada vez que te unes a mí en público". A Marigold, le dijo: "Es nuestra tradición familiar, ya sabes. Simplemente no podía ir a ninguna parte sin avergonzar a mis hijos hasta la muerte".

Natalia hizo un ruido indigno y miró hacia otro lado. Ella era la imagen viva de su madre, especialmente cuando se apagaba, pero Marigold no suponía que la joven quisiera escuchar eso.

"Deberías estar agradecida de que mamá te haya arrastrado en público", dijo Rupert. "Viendo que ninguno de ustedes dos está fuera todavía".

"Estaré la próxima temporada", dijo Bianca. "Y planeo causar sensación".

"Estoy segura de que lo harás", le dijo Marigold. Bianca tenía el cabello oscuro de su madre y sus llamativos ojos azules, pero sus rasgos eran más suaves y femeninos. Estaba a punto de ser una mujer deslumbrante. Lady Stanhope tendría las manos ocupadas en poco tiempo.

"No estoy seguro de si debería unirme a este grupo para mejorar mi espíritu navideño o dividirlo como una amenaza para nuestra nación", dijo Lord Malcolm mientras se acercaba al grupo. Una joven con cabello rubio fresa que no parecía mucho mayor que Bianca o Natalia sostenía su brazo, con manchas brillantes de color rosa en sus mejillas. Tenía los ojos y la nariz expresivos de Lord Malcolm, pero su boca era más ancha y sus labios más llenos.

Natalia hizo otro sonido indigno, dos veces más fuerte que el anterior, y sacudió el brazo de su hermana. Ella deliberadamente volvió la nariz hacia Lord Malcolm, luego se marchó, cruzando la habitación para unirse a Edward y sus amigos.

"Tal madre, tal hija", murmuró Lord Malcolm, enviando a Lady Stanhope una mirada astuta.

"Por supuesto que no." Lady Stanhope recibió su mirada con una sonrisa que Marigold estaba segura de que tenía la intención de inflamar. Aunque no estaba claro si ella estaba inflamando su temperamento o su lado sensual. Probablemente eran ambas cosas. "He aprendido a ser mucho más sutil con mi desdén".

"No, no lo has hecho", se quejó Lord Malcolm, cruzando los brazos.

"Papá", la joven del brazo de Lord Malcolm lo regañó en voz baja. Miró tímidamente hacia Lord Rupert. "Te pido perdón".

Lady Stanhope arqueó una ceja hacia Lord Malcolm, pero mantuvo los labios bien cerrados. Lanzó una mirada a sus hijos, dando a Marigold la impresión de que si no hubieran estado parados allí, la exhibición de fuegos artificiales habría continuado. Tenía la sensación de que había suficiente drama familiar frente a ella para poner celosos los escenarios del West End.

"Lord Malcolm", dijo, incapaz de mantener la sonrisa de su rostro mientras desempeñaba sus deberes como anfitriona y negociaba la paz. "¿Es esta la hija de la que tanto he oído hablar?"

Lord Malcolm envió a Lady Stanhope una última mirada antes de sonreír a su hija y presentarla a Marigold. "De hecho, lo es. Permítanme presentar a Lady Cecelia Campbell. Cece, esta es la Sra. Croydon".

"He oído hablar mucho de ti", dijo la joven, moviendo una tímida reverencia.

Fue un shock total para Marigold descubrir que un hombre de la contundencia de Lord Malcolm tenía una hija que obviamente era tímida. Por otra parte, tal vez tener tanta energía todo el tiempo en forma de padre la había dejado con poco que decir. De todos modos, Marigold extendió su mano. "Es un placer conocerte. Bienvenida a nuestra casa".

"Es una pena que no pudiéramos tener a toda la pandilla aquí para las vacaciones", continuó Lord Malcolm.

"¿Qué pandilla?" Lord Rupert preguntó.

"Estoy seguro de que se refiere al grupo de nosotros que fuimos expulsados de Inglaterra con horcas y antorchas para ir a pelear en Crimea cuando teníamos tu edad", respondió Alex.

"Oh, ¿amigos de mamá?" Lord Rupert preguntó.

"No dejes que Natalia te escuche llamarlos así", se rió Bianca en voz baja.

"Todos lo eran, todos son mis amigos", Lady Stanhope. Ella sonrió a Lord Malcolm. "La mayoría de ellos, en cualquier caso".

Marigold tuvo que reprimir otra risa. La pobre Lady Campbell parecía avergonzada, pero Lord Rupert le envió una sonrisa tranquilizadora. Tan tranquilizador, de hecho, que Marigold se sintió tentada a reír más fuerte. Se preguntó si Lady Stanhope y Lord Malcolm eran conscientes de la atracción entre sus hijos.

"Peter no se irá del lado de Mariah mientras ella esté esperando", dijo Alex con mucha más seriedad de la que nadie estaba mostrando. "Y Basil, por supuesto, sigue desaparecido".

"Que se lo lleve el diablo", refunfuñó Lord Malcolm, de repente brusco.

"¿Quién es Basil?" Preguntó Marigold. "¿Y por qué el diablo debería llevárselo?"

"Basil es Lord Basil Waltham", explicó Alex.

La frente de Marigold se disparó. "¡Oh! Ese Basil. ¿El conde desaparecido?"

"El mismo", se quejó Lord Malcolm. "Está muy bien para él ir a donde quiera que esté cuando las cosas en Londres son políticas como de costumbre, pero no con las próximas elecciones".

"¿De verdad cree que habrá elecciones, Lord Campbell?" Preguntó Bianca, la única en el grupo que no estaba en condiciones de llamarlo por un medio más informal de dirigirse.

"Sí", respondió Lord Malcolm.

"Ciertamente", secundó Alex.

"¿Es por el proyecto de ley que su lado ha estado proponiendo para aumentar los derechos de las mujeres?" Lord Rupert preguntó. "Lo cual apoyo más plenamente, por cierto", se apresuró a agregar mientras miraba a Lady Cecelia.

La sonrisa de Lady Stanhope se ensanchó y le envió a Lord Malcolm el más mínimo parpadeo de una ceja, como si dijera no solo que estaba al tanto de la conexión entre Lord Rupert y Lady Cecelia, sino que aprobaba y desafiaba a Lord Malcolm a hacer algo al respecto.

"No es solo eso", respondió Alex con el más breve giro de sus ojos. "Los liberales respaldan una gran cantidad de reformas, una de las cuales es la extensión de la franquicia a una franja más amplia de hombres de clase media y trabajadora".

"Los cambios son inevitables", continuó Lord Malcolm. "Pero se necesitará una elección para hacerlos. Todos saben en qué dirección sopla el viento".

"Es por eso que realmente sería útil para Basil salir de cualquier agujero en el que se esconda", agregó Alex.

"¿Por qué?" Lady Bianca preguntó con un ligero encogimiento de hombros. "Ha estado desaparecido durante dos años, ¿no?"

"Antes de meterse en ese negocio ridículo con la señorita Grey", comenzó Alex.

"Lady Royston", corrigió Lord Malcolm.

Alex asintió. "Antes de todo eso, era uno de nuestros principales portavoces en la Cámara de los Lores. Puede que no ocupe un cargo electo, pero es muy respetado, particularmente entre las clases altas de tendencia más liberal, y su influencia podría marcar la diferencia entre otro gobierno igual y el cambio que necesitamos desesperadamente".

"Por lo tanto, sería lo mejor para todos, particularmente para el suyo, si terminara cualquier juego que esté jugando y reanudara su posición en la sociedad", finalizó Lady Stanhope.

"¿Pero dónde está?" Marigold preguntó con un desconcertado encogimiento de hombros.

Hubo un momento de silencio perplejo antes de que Lady Stanhope dijera: "Nadie lo sabe. No solo se escabulló al campo, sino que realmente desapareció".

"¿Se fue del país?" Lord Rupert preguntó.

"Si lo hubiera hecho, habría registros de su viaje", dijo Lord Malcolm.

"A menos que se escabullera bajo un nombre falso o se sacara de contrabando en la oscuridad de la noche", dijo Lady Bianca.

"Suena como un hombre fascinante", dijo Marigold.

"Es un palo libresco en el barro", le dijo Lord Malcolm con una risa irónica. "Cuando estábamos en Crimea, pasó más tiempo tratando de aprender turco que perforando o planificando estrategias".

"Según tengo entendido, esas habilidades salvaron sus vidas", lo desafió Lady Stanhope.

"Theophilus Gunn nos salvó la vida", le dijo Malcolm.

"¿Quién es Theophilus Gunn?" Preguntó Marigold.

Tanto Alex como Lord Malcolm se rieron. "Es una historia larga, querida", dijo Alex. "Pero la versión corta es que es un estadounidense que sirvió como valet a nuestro amigo, Lord Stephen Leonard".

"Dios guarde su alma", agregó Lord Malcolm. Él y Alex se mantuvieron solemnes y silenciosos por un momento, recordando a su amigo, antes de que Lord Malcolm continuara. "No me importa de qué vergüenza piense Basil que se está escondiendo, ya es suficiente. Estoy decidido a encontrarlo y arrastrarlo a casa por el cuello antes de que pueda tener lugar cualquier elección".

"¿Tienes la más mínima pista de dónde está?" Preguntó Lady Stanhope, cruzando los brazos.

Lord Malcolm flexionó la mandíbula. "Todo lo que sé es que ha seguido haciendo retiros en sus cuentas desde que desapareció, aunque su abogado se niega a decirme dónde se ha enviado el dinero o qué tipo de comunicación ha tenido con el bastardo".

"¡Papá!" Lady Cecelia blanqueó. Lady Bianca también. Lord Rupert parecía sorprendido, pero las personas mayores estaban tan acostumbradas a la contundencia de Lord Malcolm que apenas parpadearon.

"Le deseo lo mejor en su búsqueda", dijo Marigold. "Aunque suena como difícil".

"No planeo detenerme hasta encontrarlo", dijo Lord Malcolm.

La conversación cambió a temas mucho menos incendiarios. Marigold y Alex tenían otros invitados para saludar, y para cuando todos se reunieron para ir a cenar, el corazón de Marigold se sintió ligero.

"Si me hubieras dicho en agosto que sería tan feliz en diciembre, no te habría creído", dijo, agarrándose fuertemente al brazo de Alex y observando cómo Ruby y Ada reunían a James y a los niños del pueblo para llevarlos a la fiesta del niño que los esperaba en uno de los otros salones. "Casi no parece correcto ser tan feliz cuando todavía hay tantas cosas sin resolver".

"Habrá tiempo para corregir lo que todavía está mal, querida", dijo Alex. Todos sus invitados se habían adelantado a ellos, así que la tomó en sus brazos y plantó un beso directamente en sus labios. "Turpin tendrá su día. Shayles será llevado ante la justicia. Se encontrará a Basil. Y Malcolm y Katya dejarán de molestarse mutuamente y se darán cuenta de que deben estar juntos".

Marigold se rio de la forma en que agregó ese último elemento a la lista de problemas no resueltos. "Espero que no se necesite una guerra para unir a esos dos".

"Todos los que se supone que deben estar juntos terminan en los brazos del otro al final", dijo Alex, besándola de nuevo ligeramente.

"Qué sentimiento tan romántico", dijo ella, sonriéndole.

"Romántico, tal vez, pero es ciertamente verdadero. Tengo pruebas de eso aquí mismo en mis brazos".

La besó por tercera vez, y a pesar de los invitados y la comida esperándolos, Marigold cerró sus brazos alrededor de él y lo besó con toda la emoción que llenó su corazón. Todo su matrimonio se basaba en el calor y la impulsividad, después de todo, y ella esperaba que siguiera siendo así siempre.

Sobre la autora

Espero que hayas disfrutado de El hombre con un secreto. Si deseas ser el primero en saber cuándo salen nuevos libros de la serie y más, suscríbete a mi boletín aquí: http://eepurl.com/cbaVMH ¡ Y recuerda, léelo, revísalo, ¡compártelo! Para obtener una lista completa de las obras de Merry Farmer con enlaces, visita http://wp.me/P5ttjb-14F.

La autora más vendida de USA Today, Merry Farmer, es una novelista galardonada que vive en los suburbios de Filadelfia con sus gatos, Justine y Peter. Ella ha estado escribiendo desde que tenía diez años y un día se dio cuenta de que no tenía que esperar a que el maestro asignara un proyecto de escritura creativa para escribir algo. Fue el mejor día de su vida. Luego pasó a obtener no uno, sino dos títulos en Historia para siempre tener algo sobre lo que escribir. Sus libros han alcanzado el Top 100 en Amazon, iBooks y Barnes & Noble, y han sido nombrados finalistas en los prestigiosos premios RONE y Rom Com Reader's Crown.

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Agradecimientos

Tengo una enorme deuda de gratitud con mis increíbles lectoras beta, Caroline Lee y Jolene Stewart, por sus sugerencias y consejos. ¡Y el doble gracias a Julie Tague, por ser una excelente editora y asistente!

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