El Conde Fugitivo Encuentra a su Pareja

MERRY FARMER

TRADUCIDO POR JORGE RICARDO FELSEN

EL CONDE FUGITIVO ENCUENTRA A SU PAREJA

Derechos de autor ©2018 por Merry Farmer

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Este libro es una obra de ficción. Los nombres, los personajes, los lugares y los incidentes son producto de la imaginación del autor o se utilizan ficticiamente. Cualquier semejanza con eventos reales, lugares o personas, vivas o muertas, es pura coincidencia.

Diseño de portada por Erin Dameron-Hill (la hacedora de milagros)

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Después de la muerte de su padre, la señorita Elaine Bond había decidido abrazar la vida como una mujer independiente... para disgusto de sus vecinos. Sus maneras excéntricas alarman a toda la ciudad de Brynthwaite, hasta el punto en que los amigos preocupados recurren a la única persona que creen que puede asentar a Elaine en una vida matrimonial respetable, el misterioso librero, el Sr. Basil Wall.

Basil ha estado enamorado de Elaine desde el momento en que se mudó a Brynthwaite hace años, pero el secreto que lo expulsó de Londres y lo llevó al remoto Distrito de los Lagos le ha impedido declararse. Al menos hasta que un giro del destino une a los dos amantes potenciales de una manera que ninguno de los dos esperaba.

Pero lo que comienza como un romance tan encantador como sensual se convierte en algo con mucho más en juego cuando el infame conde desaparecido de Waltham es rastreado y arrastrado a la luz. Y con el destino del Parlamento, por no hablar de un proyecto de ley que aumenta los derechos de las mujeres, en juego, Basil debe elegir entre el amor y el deber. Lo que deja a Elaine atrapada entre lo que es correcto y lo que es apropiado, y la lleva a una aventura mucho más atrevida de lo que cualquiera de sus vecinos de Brynthwaite podría soñar.

Uno

BRYNTHWAITE, CUMBRIA – MARZO DE 1880

A Basil Allenby le encantaba su librería. Durante casi dos años, había sido su hogar y su mundo. Siempre le habían gustado los libros en secreto, incluso cuando se consideraba anticuado y francamente ridículo que lo hiciera. Se había llevado varios con él a Crimea décadas atrás, lo que le había servido a él y a sus amigos cuando todos terminaron languideciendo en hospitales de campaña con heridas en la carne y disentería. Le habían dado innumerables ideas para la vida salvaje que había llevado después de regresar a casa de la guerra. Le habían ayudado a investigar las políticas y los asuntos que era responsable de supervisar en su puesto en la Cámara de los Lores. Y habían sido la inspiración para que abandonara su vida como conde de Waltham para comenzar de nuevo como el simple señor Basil Wall en la remota Cumbria.

Su vida como miembro noble de la nobleza parecía tan lejana como los áridos y polvorientos tomos de teoría económica que yacían abandonados en el estante inferior de los lugares más pequeños y escondidos de su tienda. Había abrazado su vida como el librero tranquilo e incómodo de Brynthwaite con más pasión de la que jamás había abrazado el debate parlamentario. Se notaba en la amplia sonrisa que mostraba mientras desempacaba la caja de libros nuevos que acababa de llegar de su distribuidor en Manchester.

“¿Algo interesante?” preguntó su asistente, Andrew Noble, mirando por encima del hombro la pesada caja que había traído de la oficina de correos. Andrew había sido descubierto por un oficial del ejército británico cuando era niño en la selva sudafricana. En lugar de buscar a su tribu y a su familia, el oficial lo había traído a casa, criándolo como si fuera suyo. La piel oscura del joven hizo que más de unos pocos ojos se volvieran en el adormecido Brynthwaite, pero Basil vio al hombre como lo que era: bien educado, rápido para aprender y hábil con el dinero.

“Tres nuevos de Anthony Trollope” dijo Basil, sacando los volúmenes lisos y encuadernados en cuero de la caja que estaba en el mostrador central de la tienda. “Los hijos del duque, el primo Enrique y el ojo por ojo”. Andrew tarareó en señal de reconocimiento. "Los libros de Dickens que pedí". Los sacó y los dejó en el mostrador junto a la caja. "Esa novela americana que se ha hecho tan popular, Las aventuras de Tom Sawyer, de Mark Twain. Y...”

Se detuvo, y su rostro ardió repentinamente caliente ante la siguiente capa de libros que descubrió. No recordaba haber ordenado esos títulos, pero allí estaban, mirándolo fijamente.

“¿Y?” Andrew se acercó, mirando por encima del hombro, y luego se echó a reír. “Alguien tiene un gusto interesante por la literatura” se rio, dándole una palmada en la espalda a Basil antes de volver a los libros de contabilidad que había estado equilibrando.

Basil se aclaró la garganta y sacó de la caja uno de los volúmenes encuadernados en rojo. "No puedo imaginar cómo se incluyeron en la orden".

Volvió a aclararse la garganta y pasó las manos por el libro. El turco lujurioso. Lo había leído antes. En Sebastopol, de hecho. Se había publicado por primera vez en 1829, pero desde entonces había tenido una demanda constante y clandestina. Era un relato ficticio de las aventuras de una inglesa que había sido capturada e instalada en un harén turco... en detalle explícito. La sangre de Basil bombeaba con más fuerza al recordar lo que habían contenido las páginas, y al ver todas las formas en que había tratado de representarlas con las aventureras damas que conoció al regresar de la guerra.

Pero a pesar de lo vívidos que eran algunos de esos recuerdos, y de lo frescos que parecían mientras hojeaba las páginas de El turco lujurioso, captando frases y párrafos descriptivos, sólo un rostro le vino a la mente mientras su imaginación recreaba mil noches de vicio y placer: un rostro joven y hermoso con ojos brillantes e inquisitivos, una boca en forma de arco, cabello suave y castaño y mejillas sonrosadas. El suyo era el rostro que llenaba sus sueños y lo hacía sentir mucho más joven que sus cincuenta años. Sentía dolor por ella, en cuerpo y alma, y lo había hecho desde el primer momento en que se topó con ella, poco después de abrir su librería hacía dos años. Nunca había conocido un anhelo tan potente, una angustia tan absorbente o un deseo tan distractor, sobre todo porque no se atrevía a hacer nada al respecto. No había manera posible de que pudiera ceder al canto de sirena de su corazón, o a los impulsos todopoderosos de su ingle en lo que respecta a la mujer que amaba con tanta devoción. No sabía quién era, todos los secretos que le ocultaba. Ella no conocía su historia, lo que significaba que nunca podría revelar todas las cosas que guardaba embotelladas en su corazón. Porque si había una persona en todo el mundo que no merecía cargar con su desgracia y sus fracasos, era...

El timbre de la puerta de la librería tintineó al abrirse y la ágil y fresca figura de la señorita Elaine Bond entró en ella.

“Buenas tardes, señor Wall” dijo con una sonrisa alegre y modales fáciles.

Basil casi saltó de su piel, apretando el libro abierto contra su corazón atronador y aplastando algunas páginas. Ya le había corrido demasiada sangre a la polla, lo que le alegró estar detrás de un mostrador, y más al ver a Elaine. Llevaba un vestido fluido de color lavanda pálido sobre una camisa de manga larga de color azul oscuro al estilo medieval. Su cintura estaba ceñida con un cordón de seda de una manera que dejaba claro a todos que no llevaba un corsé ni ninguna de las crinolinas rígidas que distorsionaban la forma y que componían la moda femenina. Para rematar su apariencia, llevaba el pelo suelto, sus espesos mechones le llegaban hasta la parte baja de la espalda, rematados con una sencilla guirnalda de flores de jardín.

Basil se quedó mirando, sintiendo calor como si lo hubieran arrojado a un horno. Estaba seguro de que, si deslizaba sus brazos alrededor de Elaine y la abrazaba, sería capaz de sentir cada curva de su cuerpo. Estaba seguro de que sería capaz de saborear la miel de sus labios, como había anhelado durante lo que le pareció una eternidad, si inclinaba su boca sobre la de ella. Irradiaba belleza y audacia, gracia y originalidad pura y sin diluir.

“Buenas tardes, señorita Bond” dijo Andrew desde el escritorio de la esquina-.

Basil captó una sonrisa burlona del hombre antes de volver a Elaine. Se aclaró la garganta. “Buenas tardes, señorita Bond” la saludó con la voz quebrada.

La sonrisa de Elaine creció a medida que se acercaba, un notable salto en su paso. “¿Qué tiene ahí?” preguntó, señalando con la cabeza el libro que Basil aún apretaba contra su pecho. Se apoyó en el mostrador, entrecerrando los ojos ante el título. “¿El turco lujurioso?” Ella se enderezó, con los ojos llenos de deleite y humor.

“No es nada” dijo Basil, cerrando el libro y arrojándolo de nuevo a la caja.

Pero ya era demasiado tarde. Elaine ya se había puesto de puntillas para mirar el resto del contenido de la caja. "¡Ooh! El romance de la lujuria, de... ¿Anónimo? ¿De qué se trata todo esto?" Sacó el escandaloso volumen de la caja.

Basil se lo arrebató instantáneamente de las manos. "No es el tipo de libro que una mujer joven debería leer". Su rostro ardía más que nunca.

“Tonterías” dijo ella de manera despreocupada. "Me deja leerlo todo".

"No todo", corrigió.

“Me ha dejado leer todo lo que he querido durante los últimos dos años” prosiguió, sacando otro volumen de la caja. No debe haberle interesado, ya que lo dejó de lado. “Me dejó leer Frutos de la filosofía, lo que enfureció al señor Crimpley cuando se enteró” dijo ella, como si él le permitiera comer una rebanada de pastel extra antes de la cena.

De hecho, Frutos de la Filosofía había creado una tormenta de fuego en todo el país con su franca información sobre los métodos anticonceptivos. Elaine no tenía forma de saber cuánto tiempo y cuán contundente había sido el sermón que había recibido de Robert Crimpley después de que Elaine se hubiera jactado abiertamente del libro que le había dejado leer en secreto.

"Mmm. ¿Está seguro de que está en inglés?” Sacó de la caja un libro estampado con diseños indios. "¿Kama Sutra? ¿Qué es eso?"

Basil se lo arrebató de las manos tan rápido que gritó. "Lo siento, no puede leer esto. Está fuera de discusión", tartamudeó, recogiendo todos los libros traviesos en sus brazos. ¿En qué había estado pensando el editor, enviándole tantos títulos lascivos? Solo había oído rumores de que Sir Richard Burton traducía el infame texto en sánscrito, pero ¿enviar el libro de tal manera que cualquiera, que Elaine pudiera hacerse con él? No estaba seguro de que su cordura pudiera soportar que Elaine Bond se educara a sí misma con conocimiento carnal. Nunca podría dormir bien o caminar cómodamente.

“Vamos, señor Bond” dijo ella cruzándose de brazos y mirándolo fijamente. Basil trató de no interpretar su declaración literalmente y obedecerla. “Somos amigos, ¿verdad?”

“Lo somos” dijo, recogiendo los libros prohibidos en una pila.

"Y los amigos comparten libros".

“Estos libros no” dijo con voz ronca. "Nunca estos libros". Se dio la vuelta y usó el pequeño taburete detrás del mostrador para colocar la pila de libros encima de la estantería más alta de la tienda.

Cuando bajó y se enfrentó a Elaine, todavía contenta por la ocultación del mostrador, ella tenía una mirada de orgullo tan ofendido que casi se rindió y cambió de opinión. "Se da cuenta de que cuanto más me prohíbe hacer algo, más deseo hacerlo".

Basil tragó saliva y un escalofrío de tentación le recorrió la espalda. "Oh, sí. Lo sé. Todo Brynthwaite lo sabe”. No pudo evitar sonreír.

Ella combinó su mirada astuta con una sonrisa propia. "Sabes que la gente lo culpa por darme esos ensayos sobre la Hermandad Prerrafaelita y el movimiento de la Vestimenta Artística".

“Lo sé” dijo, con un dejo de resignación en la voz. Por otra parte, no cambiaría nada de cómo se vestía Elaine, ni nada más de ella, por nada del mundo.

"Y usted es el que se asegura de que yo sea la primera en leer cada nuevo número de la Revista del Sufragio Femenino cuando llega cada mes".

"Lo soy", respondió él, y luego igualó su postura desafiante inclinándose hacia ella a través del mostrador. "Pero incluso yo tengo mis límites".

Ella le devolvió la mirada, con una mirada de duda y cálculo en los ojos. Sus rostros estaban a menos de un pie de distancia. Podía acortar esa distancia en un abrir y cerrar de ojos, rozar sus labios con los de ella y robarle el beso con el que había soñado durante dos largos años.

Ella fue la primera en romper el enfrentamiento meciéndose hacia atrás y dejando escapar un suspiro encantador y femenino. “Muy bien, señor Wall. Tendré que encontrar la manera de poner a prueba sus límites”.

Basil no pudo contener su risa irónica en su interior. Ella ponía a prueba sus límites a diario. A veces en una hora. Las cosas se habían calmado lo suficiente como para que él se acercara al mostrador y le ofreciera su brazo.

“¿Por qué es ese sonido?” preguntó ella, deslizando la mano en el pliegue de su codo.

“No quiere saberlo”. Se volvió hacia Andrew antes de que ella pudiera presionarlo más. “Volveremos en una hora más o menos, como de costumbre”.

“Disfruten” les gritó Andrew cuando llegaron a la puerta, con una clara expresión de diversión.

Tan pronto como estuvieron afuera bajo la alegre luz del sol de la tarde, dirigiéndose a lo largo de su ruta habitual a pie que los llevaría al sendero que bordeaba el lago antes de volver a curvarse hacia el corazón de Brynthwaite, Elaine suspiró.

“Se da cuenta de que ni siquiera usted puedes mantenerme alejada de algo que quiero” dijo ella, lanzándole una mirada burlona y de reojo.

"Qué buen tiempo estamos teniendo para marzo", respondió, tratando de cambiar la conversación.

Elaine reprimió una risita. “Muy bien, señor Wall. No lo atormentaré prosiguiendo un asunto que no desea que se prosiga”.

"Gracias."

"Sé que es tan terco y decidido como yo".

"Me alegro de que lo hayamos resuelto". Su boca se torció de alegría y su corazón se sintió más ligero que el algodón de azúcar.

“Tendré que encontrar otra forma de leer esos libros” dijo encogiéndose de hombros.

"No, si yo tengo algo que ver con eso".

"Sí, estamos teniendo un clima excepcionalmente bueno para marzo", dijo ella, copiando a la perfección su táctica de distracción. "Mi jardín está simplemente rebosante de azafranes y junquillos tempranos".

Basil se relajó en una sonrisa, respirando tranquilo y mirando hacia la impresionante vista del lago Brynswater y las colinas y el campo circundantes. Esta era la razón por la que había huido de Londres. Esta era la vida de paz y tranquilidad que había anhelado durante tanto tiempo sin saberlo. Y Elaine era la luz del sol que lo hacía brillar todo. Su compañerismo quijotesco, poderoso y poco convencional significaba mucho más que cualquiera de la serie de amantes que había tenido en su vida anterior.

"¿Logró limpiar la basura del macizo de flores a lo largo de la pared?", preguntó, feliz de escuchar sus hazañas agrarias.

"Bueno, June Lakes ayudó".

Basil le lanzó una mirada de sorpresa. “¿Con todo el trabajo que su padre y sus hermanos necesitan que haga?”

Elaine frunció el ceño en un breve ceño fruncido de desaprobación. "Necesitaba alejarse por un momento. No pudo quedarse mucho tiempo".

La forma en que la familia de la señorita Lakes la trataba a ella, la única mujer responsable de cuatro hombres adultos, era escandalosa.

“¿Y la señora Newsome? ¿Ha ido a ayudar?” preguntó Basil.

Se cruzaron con una pareja de ancianos que paseaban por el lago mientras estaban. El hombre frunció el ceño y miró a Elaine en voz baja. Su esposa echó una mirada panorámica al vestido medieval de Elaine y levantó la nariz con disgusto.

Elaine no se dio cuenta o los ignoró. "Rose ha estado muy ocupada desde que nació la bebé Alberta", suspiró. "Ella trata de venir cuando puede, y me aseguro de visitarla tan a menudo como sea posible, pero es difícil".

Basil tarareó en señal de comprensión. “¿Y qué hay de Agatha Crimpley?”

Elaine resopló. "Aggie sería mi amiga si sus padres se lo permitieran, pero..."

No necesitó terminar. Basil sabía muy bien a qué se refería. Sus conclusiones fueron confirmadas por el grupo de pescadores que cuidaban sus botes a solo unos metros de la orilla del lago. Se burlaron y se rieron cuando Elaine pasó. Lo único que les impedía mirarla de reojo o hacer gestos groseros y sugestivos era la mirada de fuego y veneno que Basil les lanzaba. Había tenido dos años para asegurarse de que todo el mundo supiera que, a pesar de lo poco convencional y excéntrica que era Elaine, también estaba protegida.

Pero Elaine era otra cosa que ninguno de los aburridos y desaprobadores ciudadanos de Brynthwaite conocía, pero que él había descubierto hacía mucho tiempo. A raíz de la muerte de su padre, y a la luz de su excentricidad, Elaine Bond se sentía sola.

"No puedo esperar hasta que los lirios de mi padre comiencen a florecer", dijo Elaine con un suspiro melancólico. "O sus arbustos de lilas. Le encantaban esas lilas".

"Son impresionantes", coincidió Basil.

"La casa siempre parece tan alegre y hogareña cuando está llena de flores de primavera. Tendré que hacer un esfuerzo extra para limpiarla en las próximas semanas para que todo esté listo".

Los labios de Basil esbozaron una sonrisa irónica. “¿No dijo que también iba a limpiar a fondo la casa la primavera pasada?”

Ella le lanzó una mirada culpable cuando llegaron a las escaleras que los llevarían desde la orilla del lago hasta el centro de la ciudad. "Hice lo mejor que pude. Me gustaría verlo tratar de limpiar una cabaña de arriba a abajo solo".

"Estoy seguro de que no sería capaz de hacerlo", se rio, recordando el ejército de sirvientes que siempre lo había rodeado, tanto en su casa de Londres como en la vasta finca de su familia en Bedfordshire. Se había acostumbrado a cuidar de sí mismo en los últimos dos años, pero todo lo que tenía era un piso de dos habitaciones encima de la librería, no una casa de campo. "Sabe que la ayudaría más si pudiera", añadió como una ocurrencia tardía.

“Lo sé” suspiró. Dios sabe cómo chillaría la buena gente de Brynthwaite si se supiera que los dos estamos solos en la cabaña de mi padre. Puso los ojos en blanco dramáticamente.

Fue una coincidencia que un par de mujeres de mediana edad pasaran cuando ella hizo el gesto. Lo miraron fijamente, como si fuera su responsabilidad mantenerse a raya.

Por supuesto, esa era la opinión que prácticamente todo el mundo tenía en Brynthwaite.

“No entiendo el alboroto” prosiguió Elaine cuando llegaron a lo alto de las escaleras y emprendieron el camino que los llevaría a la plaza del centro de la ciudad. Basil ya podía oír algún tipo de conmoción o reunión en la plaza. “Solo somos amigos” terminó Elaine.

Una punzada aguda de dolor golpeó el corazón de Basil, pero se dijo a sí mismo que era un tonto si se lo permitía. "Somos amigos", dijo, confirmando parte de su valoración.

Porque, a pesar de lo desesperadamente que la amaba, ni una sola vez había tenido el menor indicio de que sus sentimientos por él fueran más profundos que la amistad. Cada parte razonable y lógica de él argumentaba que solo se habían acercado tanto como estaban porque Elaine había perdido a su padre de un ataque al corazón tan repentinamente justo en el momento en que él la había conocido. Era veinte años mayor que ella y estaba seguro de que ella lo veía como un padre sustituto y nada más. No importaba cuán profundamente su corazón anhelara que su afecto fuera algo más.

"Digo, ¿qué está pasando en la plaza?"

La angustia de Basil se hizo a un lado cuando Elaine aflojó su agarre de su brazo, acelerando el paso y amenazando con escaparse a toda prisa para llegar a la plaza.

“Probablemente tenga algo que ver con las inminentes elecciones” dijo él, deteniéndose y poniendo su mano libre sobre la de ella en el codo para evitar que ella se precipitara.

Una profunda cautela le golpeó las entrañas. Política. Lo sabía demasiado bien. En su vida anterior, cuando no había estado haciendo el ridículo con las mejores viudas y cortesanas de Londres, había estado luchando por las causas que él y sus amigos apoyaban en la Cámara de los Lores. Los sonidos distintivos del mitin político que tenían delante hicieron que los recuerdos pasaran por su mente tan poderosos como los destellos de esos libros traviesos. ¿Echaba de menos esas sesiones llenas de tensión en las que discutía con gente como Peter deVere, Malcolm Campbell y Armand Pearson contra el despreciable Theodore Shayles y sus compinches? Echaba de menos a sus amigos. Tenía que admitirlo. Y echaba de menos el bien que había sido capaz de hacer. Pero no lo suficiente como para abandonar su nueva vida solo porque se avecinaban unas elecciones. No lo suficiente como para renunciar a Elaine, incluso si no podía tenerla de verdad. Pero el estruendo y la energía de la política servían como un potente recordatorio de todo lo que había ocultado a la mujer que amaba y de todas las razones por las que eran meros amigos. Apenas una pizca de política lo mantenía congelado en la inacción, atrapado en sus mentiras de omisión.

“Bueno, no se quede ahí” dijo ella, tirando de su brazo como si intentara arrancarle las verdades que no sabía que existían. "Vamos. Vamos a involucrarnos".

“No deberíamos...” comenzó, pero fue inútil. Fue arrastrado por la fuerza que era Elaine Bond hacia el corazón mismo de todo lo que había luchado tan duro por escapar.

Dos

Elaine zumbó de emoción mientras conducía a Basil al corazón de la plaza. Le encantaba una buena reunión política. La energía de los debates políticos era embriagadora, y siempre estaba dispuesta a compartir las opiniones que se había formado sobre los derechos de las mujeres en una sociedad moderna. Había aprendido esas opiniones en los dos años transcurridos desde la muerte de su padre, gracias a la generosidad y el gusto literario de Basil.

"No podemos detenernos aquí", dijo, empujando a su amigo cuando intentó ocupar un lugar cerca del borde de la multitud apasionada. "Tenemos que ser parte de las cosas".

Basil dejó escapar un profundo suspiro. “Muy bien. Adelante".

Ella sonrió ante su pequeña victoria y pasó de apoyar su mano dentro del codo de Basil a sostenerlo mientras tiraba de él.

A Basil no le gustaba la política. Al menos, esa era la conclusión a la que había llegado. Siempre parecía nervioso cada vez que alguien hablaba del Parlamento o del Gobierno. Tampoco le importaba mucho la nobleza, a juzgar por la forma en que siempre se agachaba para evitar a lord Thornwell y lord Ramsey. Mientras él no la evitara, a ella no le importaba un higo quién le gustaba o no le gustaba a Basil.

Era el mejor amigo que podría haber pedido. Casi desde el momento en que se conocieron, Basil siempre había estado ahí para ella. Había estado allí el día en que su padre murió repentinamente, la había cuidado durante el proceso de enterramiento y durante el funeral, y la había tomado bajo su protección desde entonces. Los libros y diarios que había encontrado para que ella los leyera la habían consolado durante los largos y solitarios días de duelo, y luego la habían inspirado con nuevas formas de vivir una vida independiente por su cuenta. Y aunque era plenamente consciente de que la mayor parte de Brynthwaite pensaba que su amistad con Basil era extraña y que la vida que había abrazado era escandalosamente extraña, no le importaba lo más mínimo. Adoraba a Basil Wall, y defendería su amistad con su último aliento si tuviera que hacerlo.

La plaza estaba abarrotada de gente, desde las chicas que trabajaban en la mercería de la señora Norman hasta lord Gerald Dyson, conde de Thornwell, y su hija adolescente, lady Elizabeth, que observaban desde un carruaje abierto aparcado en el borde de la plaza. Algunos de los niños mayores del orfanato municipal de Brynthwaite también se habían reunido para ver el debate, aunque el joven Jason Throckmorton parecía más interesado en ver a lady Elizabeth que en cualquier discurso. Elaine conocía a casi todas las personas de la multitud y, sin embargo, se sentía tan alejada de ellas y de las vidas que llevaban que bien podría haber sido una extranjera.

"Aquí", le dijo a Basil cuando llegaron a un pequeño hueco justo en el centro de la multitud. "Podemos ver todo desde aquí".

“Sí, podemos” asintió Basil. Se habían detenido junto a Ted Folley, el nuevo propietario de The Fox and the Lion Pub, a quien Elaine sabía que era uno de los pocos amigos de Basil. Los dos hombres intercambiaron miradas que podrían describirse mejor como divertidas, cautelosas e indulgentes.

Ella les devolvió la mirada con los labios fruncidos y un movimiento de cabeza. "¿Cómo se puede esperar que una mujer se comporte en el mundo como algo más que un apéndice de algún hombre si no se interesa vivamente en el funcionamiento de la nación?"

Ted se echó a reír. “¿Has oído eso, Wall? Tu amiga quiere seguir adelante con las cosas".

Por alguna razón, Basil se volvió de un curioso tono rosado. “La señorita Bond tiene una mente aguda y un gusto por la emoción” murmuró.

Elaine no podía entender por su vida por qué tenía a su amigo tan desconcertado. Ella ignoró su retorcimiento para concentrarse en el orador al frente de la multitud. El Sr. James Balliwick era el herrero de Brynthwaite y miembro conservador del consejo de la ciudad. Elaine se cruzó de brazos, dispuesto a que no le gustara todo lo que dijera.

"Una vez que comience el proceso electoral", dijo, "no habrá vuelta atrás. Los mismos valores que nos han formado y que han erigido al Imperio Británico como el pináculo brillante de la fuerza y el progreso están en juego".

"Escucha, escucha", respondieron varios de los hombres de la multitud.

Elaine olfateó y los miró de reojo. Su desdén fue devuelto con miradas de sorpresa e indignación por estar allí, atreviéndose a opinar en primer lugar. Aunque si era honesta, era igual de probable que esas miradas fueran una desaprobación de su artística vestimenta.

"El Partido Conservador ha servido bien a este gran imperio", continuó Balliwick. "Hemos sido prósperos bajo su liderazgo, y yo, por mi parte, continuaré brindando mi apoyo en su dirección".

"No hemos prosperado bajo los conservadores", dijo el Dr. Isaac Newsome desde el borde de la multitud. Elaine se animó cuando el esposo de su querida amiga Rose se acercó al frente de la reunión. "Nuestra nación ha estado en medio de su peor recesión económica en décadas, y tenemos que agradecer al Partido Conservador por ello".

Un grupo diferente de hombres en la multitud gritó su apoyo al Dr. Newsome. Elaine estiró el cuello y se puso de puntillas para ver si podía ver a Rose.

“No está aquí” le informó Basil. Era unos ocho centímetros más alto que ella, lo que le permitía ver mejor a la multitud.

Elaine suspiró decepcionada. "¿Por qué son tan pocas las mujeres que se interesan por los asuntos que les afectan tanto como a los demás?"

Su comentario fue recibido con un resoplido detrás de ella y: "Mujeres que se interesan por la política".

Elaine se giró al ver al señor Crimpley, uno de los hombres de negocios más prominentes de Brynthwaite, mirándola fijamente. “Cualquiera puede interesarse por la política, señor Crimpley” dijo encogiéndose de hombros.

“Es obsceno que las mujeres reclamen una participación en los negocios de los hombres”. El señor Crimpley arrugó la cara como si oliera algo agrio.

Los labios de Elaine se torcieron en una sonrisa ladeada. “¿Es por eso que trajo a su mujer y a su hija?” Hizo un gesto con la cabeza junto al hombre hacia donde estaban la señora Crimpley y Aggie, fascinada por la acción cuando el doctor Newsome se acercó a una caja que le habían proporcionado apresuradamente junto al señor Balliwick.

“Felicity y Agatha están aquí sólo para que pueda vigilarlas” declaró el señor Crimpley.

Elaine alzó una ceja, intercambiando una mirada con Agatha Crimpley. Aggie era solo unos años más joven que ella, y aunque las dos no tenían la misma posición social y, por lo tanto, no podían ser exactamente amigas, Elaine sabía que las opiniones de Aggie no estaban muy lejos de las suyas.

No tuvo tiempo de conseguir el apoyo de Aggie ni de discutir con el señor Crimpley antes de que el doctor Newsome se aclarara la garganta encima de su caja y se lanzara a su discurso. "El Partido Conservador ha hundido al hombre común en este país con sus políticas elitistas y egoístas. Han llegado a la bancarrota moral, buscando solo llenarse los bolsillos a expensas de la clase trabajadora". Varias personas aplaudieron su declaración, mientras que otras se quejaron en desacuerdo. "Nuestro gobierno ha sido responsable de la violación de nuestras colonias y del robo de sus recursos".

“¿Lo ve?” gruñó el señor Crimpley, con los bigotes temblorosos. "Este tipo de lenguaje político no es apropiado para las mujeres".

“Señor Crimpley” suspiró Elaine, sacudiendo la cabeza y poniendo los ojos en blanco. "Sé que el Dr. Newsome no se refiere literalmente a la violación. Simplemente está usando la palabra como una metáfora de las prácticas injustas con respecto a las colonias".

Por encima de su cabeza, vio a Basil y Ted Folley intercambiando miradas cautelosas. Fue suficiente para que se preguntara si tal vez había algo de verdad literal en la afirmación del doctor Newsome. Pero como tenía muy poco interés en tratar de imaginar tales cosas, ignoró la declaración, la mirada de Basil y la censura del señor Crimpley en favor de esperar las siguientes palabras del doctor Newsome.

"Estamos hablando de una elección que está a punto de comenzar, pero ¿cuántos de nosotros realmente tienen voto? Ni tú, ni Angus Harmon, ni tú, Fred Jones. Ni ningún hombre de clase trabajadora que no posea lo que el gobierno considera una cantidad suficiente de propiedad".

"No tienen necesidad de votar", dijo Balliwick antes de que Newsome pudiera continuar. "Aquellos de nosotros que entendemos de política y hemos sido educados tenemos el deber de tomar este tipo de decisiones importantes en su nombre. No se puede esperar que un agricultor o un trabajador de fábrica sin educación sepan lo que es mejor para la nación".

Se levantó una ráfaga de gritos, algunos a favor y otros en contra de la declaración. Elaine hizo un sonido de desaprobación y se puso las manos en las caderas. "No dijeron nada de que las mujeres no tuvieran voto".

"¿Las mujeres tener derecho a voto?", se resistió Crimpley. Se volvió hacia Basil. "Wall, tienes que poner a tu mujer en orden".

Elaine alzó el ceño y se dirigió al señor Crimpley con tanta rapidez que la mareó. “No soy la mujer de nadie más que la mía, señor”.

El rostro de Basil se había enrojecido aún más, pero al menos tuvo la sensatez de añadir: ”La señorita Bond es la autora de su propio destino”.

Elaine lo recompensó con una sonrisa de aprobación. El señor Crimpley parecía querer soltar una sarta de maldiciones que harían sonrojar a un marinero.

"Es hora de enfrentar los hechos", continuó el Dr. Newsome. "Estas elecciones no se tratan solo de la política del gobierno y las leyes hechas a cien millas de distancia en Londres. Es un mandato en el curso de esta nación, y la nación está harta del gobierno conservador de Disraeli. Es hora de volver a poner al Partido Liberal en el poder para que todos podamos avanzar juntos".

Los gritos de acuerdo llenaron el aire, incluido el grito de Fred Jones de: "¡Ya es hora de que los tipos como yo podamos votar!"

A medida que más personas estaban de acuerdo, Elaine exhaló un suspiro impaciente. "¿Van a decir algo de las mujeres? ¿Qué pasa con nuestro derecho al voto, nuestro derecho a levantarnos y ser contadas como personas?"

Nadie respondió a su pregunta, ni siquiera Basil. Elaine estaba segura de que habría dicho algo, pero el señor Marcus, el cartero, acababa de acercarse a su lado para entregarle una carta. La multitud era demasiado estridente para que Elaine escuchara lo que el señor Marcus estaba diciendo mientras entregaba la carta, pero fuera lo que fuese, hizo que un ceño fruncido curioso y preocupado arrugara el ceño de Basil.

“Y yo digo que hay un orden natural en las cosas” exclamó el señor Balliwick en oposición al doctor Newsome. "Dios creó el mundo entero en su orden, y los liberales no quieren nada más que destruir ese orden y establecer el caos". Su declaración fue recibida con vítores, incluido un gruñido de aprobación del Sr. Crimpley que hizo que Elaine pusiera los ojos en blanco. "Las clases trabajadoras no tienen necesidad de votar", continuó Balliwick. "Tienen su lugar en el orden natural de las cosas, y ese lugar es el de la humildad, la aceptación y la confianza en sus superiores".

La multitud rugió con emociones contradictorias. Elaine se cruzó de brazos y golpeó la hierba con el pie. “Todavía no se menciona a las mujeres” dijo, aunque con la cantidad de ruido que nadie podía oír. “¿No cree...?”

Miró por encima del hombro a Basil, pero él estaba mirando la carta que el señor Marcus le había entregado, completamente absorto en ella. Le dio la vuelta y deslizó el dedo por debajo de la solapa para abrirla.

Elaine vio su oportunidad. No había forma de que Basil se hubiera quedado de brazos cruzados y la hubiera dejado decir lo que pensaba en público si estaba prestando atención, pero la carta que tenía en las manos era justo el tipo de distracción que necesitaba. Con una sonrisa traviesa y la emoción de la aventura retumbando en su pecho, recogió sus faldas y corrió al frente de la multitud.

¿Quién demonios podría enviarle una carta desde Londres? Basil le dio la vuelta al sobre, temeroso de ya saber la respuesta. Reconoció muy bien la letra de la dirección, aunque estaba dirigida al «señor Basil Wall, propietario de Brynthwaite Books» y no a su nombre real. Malcolm no podía estar seguro de la verdad, de lo contrario lo habría llamado directamente.

Rasgó la carta y retiró su único pedazo de papel mientras la multitud estallaba en una especie de frenesí. Lo que fuera que los tenía tan nerviosos tendría que esperar hasta que leyera la carta y supiera lo cerca que estaba de que sus secretos salieran a la luz.

"Estimado Sr. Wall", decía la carta. He estado buscando a cierto amigo mío, un tal lord Basil Allenby, conde de Waltham, desde hace bastante tiempo, y la investigación de ciertas transacciones financieras y tratos legales me ha llevado a creer que usted puede tener algo que ver con la desaparición de mi amigo. Por favor, tenga en cuenta que con las próximas elecciones, su presencia es desesperadamente necesaria en Londres en este momento, ya que la amenaza para el futuro de nuestra nación es realmente grave.

"Y Basil, si estás leyendo esto, si eres esta persona del Sr. Wall, maldita sea, hombre, recomponte y regresa a Londres, ¡bastardo imposible! Ninguno de nosotros tiene tiempo para estas tonterías. Si no vuelves por tu cuenta, te juro por Dios, yo mismo iré a Cumbria y desollaré viva tu piel inútil, ¡y luego te arrastraré de vuelta a Londres por tus lamentables y peludas pelotas!"

Basil tragó saliva y apretó la mano en un puño alrededor de la carta. Su corazón latía con fuerza en su garganta y sus entrañas se llenaron de fuego y hielo. Malcolm lo había encontrado.

"¡Wall!" bramó Crimpley a su lado. "¡Haz algo!"

Basil se volvió hacia el hombre, boquiabierto. No había nada que pudiera hacer. Si Malcolm Campbell había descubierto adónde había ido y la identidad que había asumido, entonces ni siquiera los fuegos del infierno podrían impedirle hacer exactamente lo que amenazaba.

“Yo...”

"Hace tiempo que hemos pasado el tiempo en que es correcto y apropiado que las mujeres permanezcan en silencio".

Un segundo ataque de pánico golpeó las entrañas de Basil al oír la voz de Elaine, no justo a su lado, como se suponía que debía estar, sino fuerte y apasionada desde el frente de la multitud. Se giró para mirar hacia delante, y allí estaba ella, de pie sobre el cajón donde había estado el doctor Newsome momentos antes. Parecía una especie de reina salvaje y medieval, con el pelo suelto a su alrededor, la guirnalda de flores torcida en la cabeza y sus mangas largas y puntiagudas que parecían alas de ángel vengador mientras extendía los brazos a los lados.

"Las mujeres deberían tener tanto derecho a opinar sobre su futuro como los hombres", criticó mientras un mar de rostros masculinos enojados la observaba. "Pues, según la ley, una mujer no tiene derecho ni siquiera a su propia persona. Necesitamos elegir hombres para el Parlamento que aprueben leyes que digan que una mujer es tan persona como un hombre. Según la Sociedad Nacional para el Sufragio Femenino...”

Basil no escuchó lo que dijo a continuación. La multitud rugió tan fuerte que sus palabras fueron ahogadas. Isaac Newsome estaba a su lado, pareciendo el escudo que Elaine podría necesitar contra la turba enfurecida, pero Basil se adelantó, olvidando sus temores de Malcolm Campbell en favor de su terror por el bienestar de Elaine.

Solo antes de que pudiera dar un solo paso, una mano en su brazo lo tiró hacia atrás.

“Haz algo por ella, Wall” exigió Crimpley, agarrando el brazo de Basil con tanta fuerza como la furia de sus ojos. "No puedes permitir que siga haciendo el ridículo de sí misma y del resto de nosotros de esta manera".

“¿Qué esperas que haga?” preguntó, sabiendo ya lo que diría Crimpley.

"¡Cásate con ella, idiota!" Tenía razón. "Cásate con la moza, consigue embarazarla y cálmala".

Basil apretó el puño alrededor de la carta que aún tenía en la mano. "No es tan simple como se podría pensar".

Crimpley soltó un silbido impaciente. "Es la cosa más sencilla del mundo. El reverendo Goodall estaría dispuesto a leer las prohibiciones mañana si usted se lo pidiera”.

“No estoy seguro de que la señorita Bond consintiera en casarse” comenzó Basil, con el corazón dolorido por demostrar que estaba equivocado.

“Entonces haz lo que los hombres han hecho durante siglos para conseguir a la mujer que quieren” dijo Crimpley con los dientes apretados, acercándose para no ser escuchado. "Llévala a solas, levántale las faldas y arruínala".

Basil se apartó conmocionado y disgustado. En parte porque había acariciado la idea de seducir a Elaine más veces de las que podía contar. En su corazón, sospechaba que no sería tan rapaz como Crimpley parecía estar sugiriendo, lo cual era una razón más para retroceder ante el hombre vicioso.

“Un caballero nunca deshonraría a una dama de esa manera” replicó con cada gramo de la nobleza que se le había inculcado a través de generaciones de condes que reclamaban el título de Waltham. Los ojos de Crimpley se abrieron de par en par y miró a Basil como si viera a una persona completamente nueva.

Tan pronto como Basil había asumido el comportamiento de su vida anterior, lo dejó caer. Se guardó la carta de Malcolm en el bolsillo de la chaqueta y avanzó entre la multitud hasta donde Elaine seguía intentando hablar.

"... no solo el voto. A las mujeres se les debe permitir asistir a la universidad y estudiar cualquier materia que elijan. Porque prohibírselo simplemente por su género...” Se detuvo y sus ojos se iluminaron cuando Basil se abrió paso entre la primera fila de la multitud para pararse frente a ella. “Señor Wall, ¿no está de acuerdo?” preguntó en voz alta.

“Por supuesto que sí” dijo Basil mientras la agarraba por la cintura y la bajaba de la caja.

Su gesto fue recibido con una ronda de vítores y abucheos lascivos de los hombres que habían comenzado a acercarse a ella. El Dr. Newsome envió a Basil una mirada de agradecimiento y alivio mientras tomaba la mano de Elaine y la llevaba a un lado de la multitud.

“¿Ves qué clase de locura se produce cuando se trastorna el orden natural de Dios?” gritó el señor Balliwick desde su cajón.

Basil se estremeció de rabia ante la risa venenosa que siguió. Tal vez Malcolm tenía razón. Él y sus amigos habían estado luchando por los derechos de las mujeres en el Parlamento antes de que él ejecutara su acto de desaparición, y a pesar de su exilio autoimpuesto, Basil se había mantenido al tanto de todo lo que estaban haciendo. Quizás, por el bien de Elaine, debería regresar a Londres para emprender la lucha.

Ojalá eso no significara dejarla, así como exponer todo lo que le había ocultado.

“¿Por qué me detuvo?” preguntó, encendida como una tetera hirviendo, una vez que llegaron al otro extremo de la plaza. "Apenas estaba empezando".

“Lo sé, querida” dijo él, volviéndola y agarrándole la parte superior de los brazos. “Pero estaba en más peligro del que creo que creía”.

Frunció los labios y resopló por la nariz. "Era plenamente consciente del peligro en el que me encontraba. Esos hombres son bárbaros, y me habrían despedazado miembro por miembro si se les hubiera dado la más mínima oportunidad”.

Basil se enderezó bruscamente, levantando el ceño con sorpresa. "Entonces, ¿por qué seguir hablando así frente a ellos?"

En un instante, su expresión se volvió triste y cansada, y se parecía más a sus treinta años que a la niña inocente que tan a menudo parecía ser. "Porque nadie te va a regalar nada en la vida. Porque a menos que te levantes y luches por las cosas que quieres, el mundo que quieres, nada cambiará. Y no estoy dispuesto a quedarme callada y ponerme en una jaula simplemente para hacer que otras personas se sientan cómodas. No soy un estornino, soy una mujer".

El corazón de Basil se hinchó de amor tan potente que hizo que le doliera cada parte de él. Entre las hermosas palabras de Elaine y la profundidad de la tristeza y la frustración que irradiaba de ella, apenas podía pensar. Ella era todo lo que su vida anterior no era, todo lo que había anhelado encontrar huyendo de su antigua vida. Se arrodillaría y le comprometería su corazón y su vida para siempre si pensara por un momento que ella podría corresponder a su amor, o que podría perdonarlo después de conocer la verdad de quién era. Pero dos años era demasiado tiempo para mentirle a alguien sobre algo tan fundamental, y si ella lo rechazaba por sus mentiras, él no creía que pudiera soportarlo.

“Señor Wall, ¿está usted bien?” preguntó, súbitamente más curiosa que apasionada.

"Estoy...". No lograba formar un pensamiento coherente, y mucho menos una frase.

"Es solo que se has detenido y sus ojos están un poco vidriosos".

Su preocupación le devolvió la sensatez, y él se enderezó, dejándola ir. “Estoy bien”.

“¿Fue esa carta que le dio el señor Marcus?” preguntó, y esta vez sus emociones volvieron a cambiar a compasión y cariño. "Déjeme verla". Le buscó el bolsillo.

"¡No!" Saltó hacia atrás, con el corazón retumbando contra sus costillas. Un vistazo a la carta de Malcolm y todo habría terminado.

Elaine dejó escapar un fuerte suspiro y plantó los puños en sus caderas. “De verdad, señor Wall. ¿Qué le ha pasado hoy? ¿Primero se niega a dejarme leer esos nuevos libros y ahora se niega a dejarme leer una carta? ¿Qué sigue? ¿Estaré relegada a leer solo canciones infantiles?"

El brillo de la burla en sus ojos amenazaba con deshacerlo por completo. ¡Dios, cómo la amaba! Y no había ni una sola maldita cosa que pudiera hacer al respecto.

"Es solo que..."

"¡Wall!"

Agradecido sin medida de que su explicación hubiera sido interrumpida, Basil se volvió y encontró a lord Ramsey caminando hacia él desde el borde de la multitud. Crimpley corrió detrás de él, con demasiado deleite en sus ojos para el consuelo de Basil.

“Lord Ramsey”. Basil se volvió y se inclinó con todo el respeto al que tenía derecho un vizconde de la posición de Ramsey, aunque, en realidad, Basil lo superaba.

En el momento en que se enderezó, Ramsey y Crimpley estaban de pie hombro con hombro —o mejor dicho, Lord Ramsey estaba de pie en posición de atención y Crimpley estaba imitando su postura y expresión— mirando a Basil y Elaine. “Me gustaría invitarlo a cenar a Burton Manor” dijo Ramsey.

Basil parpadeó sorprendido. Las invitaciones a cenar de un vizconde eran algo cotidiano en su antigua vida, pero nadie de la posición de Ramsey se habría rebajado a invitar a un humilde librero a una cena formal. "Uh, gracias, mi señor," contestó, incapaz de mantener el desconcierto fuera de su voz.

“El martes” dijo Ramsey. Puedo enviar un carruaje para que lo recoja a usted y a la señorita Bond, si quiere”.

“¿Y a la señorita Bond?” dijo Elaine con los ojos redondos, rebosantes de curiosidad y emoción.

"Sí. La invitación es para los dos", dijo Ramsey con un rápido movimiento de cabeza para Elaine. "Ahora que eso está resuelto, le deseo buenos días y espero su presencia el martes".

Sin decir una palabra más, de una manera que habría sido considerada grosera incluso por el grupo más noble de Londres, Ramsey dio media vuelta y se alejó. Crimpley lanzó una rápida mirada triunfal a Basil, y luego corrió tras Ramsey, susurrándole algo. Todo el encuentro dejó a Basil con un nudo de pavor en el estómago.

“Bueno” exclamó Elaine. "Parece que mi entusiasmo por la causa de los derechos de las mujeres no ha pasado desapercibido después de todo".

Basil se giró para mirarla con recelo, pero no estaba dispuesto a hacer mella en su repentina felicidad compartiendo sus sospechas de que los dos serían objetivos de algún tipo de complot para reprimirla y no invitados de honor cuyas opiniones importaban.

“Me pregunto qué me pondré” prosiguió, pasándole la mano por el brazo como si siguieran dando su paseo diario y serpenteante y no hubiera ocurrido nada fuera de lo común. Supongo que hay que vestir impecablemente si se quiere ser huésped de un vizconde. Por supuesto, mi querido papá estaba en la periferia de la alta burguesía, a pesar de que nunca tuvimos mucho dinero del que hablar, así que este tipo de eventos deberían estar en mi sangre, ¿no?

“Por supuesto” dijo Basil, acercándose un poco más a ella de lo que era estrictamente apropiado. Una carta de Malcolm. Una invitación a una cena sospechosa en casa de un vizconde. La participación de Crimpley. Había vivido demasiados años para creer que su vida, tal como la había conocido durante los últimos dos años, no iba a volar en pedazos.

Tres

"Es una situación trágica, de verdad", le dijo Elaine a su querida amiga, Rose Newsome, el martes por la tarde mientras se preparaba para cenar en Burton Manor.

“¿Ser invitados a una gran cena en la casa de campo de un vizconde es una situación trágica?” preguntó Rose, desconcertada, desde su asiento en la cama de Elaine. Sostenía a la querida bebé Alberta contra su pecho medio expuesto, rozando la cabeza suave de su amada mientras se alimentaba. "Me parecería una cosa magnífica que me invitaran a una fiesta así".

Elaine se echó a reír, mirando a su amiga a través del espejo de cuerpo entero, donde estaba de pie arreglando su vestido más elegante. "Suena tan británico en estos días que nadie sospecharía que vivió en el salvaje oeste estadounidense".

Rose soltó una risita y negó con la cabeza. "Todavía lo saben cada vez que hablo. Me encanta estar aquí en Brynthwaite, pero no sé si alguna vez encajaré realmente".

Elaine dejó escapar un suspiro de simpatía. Ella sentía lo mismo, y había nacido y crecido en Inglaterra. Y, sin embargo, a pesar de su buena educación y su buena dicción, no se sentía parte de nada.

“Tal vez nací en el momento equivocado” continuó pensando en voz alta, volviéndose de un lado a otro para estudiar su vestido medieval en el espejo. Era una nueva creación. La tela teñida a mano del vestido exterior había resultado de un hermoso rosa rosa. Había pasado la mayor parte del invierno bordando el corpiño y las mangas largas y abiertas, aunque su habilidad con la aguja de bordar dejaba mucho que desear. El vestido interior era de un tono granate más profundo. Había hecho un poco de trampa al comprar telas teñidas químicamente para esa parte del conjunto, lo que iba estrictamente en contra del código del movimiento de la Vestimenta Artística, pero no era como si alguien de la Hermandad Prerrafaelita fuera a perseguirla y reprenderla por ello.

“No naciste en el momento equivocado” dijo Rose, acomodando a Alberta en sus brazos mientras terminaba de cenar. "Simplemente..."

Elaine se volvió hacia ella, con una ceja levantada. "¿Excéntrica? ¿Extraña? ¿Socialmente inaceptable? ¿Escandalosa?” Se volvió hacia el espejo y se pasó las manos por los costados sin corsé. "Me han llamado todas esas cosas y más. Incluyendo palabras de las que no sé el significado". Sin embargo, Basil sí sabía lo que significaban esas palabras. Cada vez que alguien lanzaba una en su dirección, se ponía rojo y explosivo como un volcán a punto de estallar. Era una verdadera señal de la fuerza de su carácter que no se volviera violento con esos hombres.

Ella sonrió a pesar de sí misma. Puede que no encajara en ninguna parte, que hubiera nacido en el momento equivocado y que fuera una aberración, pero Basil Wall seguía siendo su amigo.

“¿Estás segura?” empezó a decir Rose, haciendo una pausa para morderse el labio. Se puso de pie, sujetando a Alberta contra su hombro y frotándole la espalda. "¿Estás segura de que no quieres usar algo, bueno, más... ¿Más normal para esta cena?”

Elaine se giró para mirarla una vez más, con las manos plantadas en las caderas.

“No estoy criticando tu elección de vestido” prosiguió Rose apresuradamente. "Solo que, debido a que esta es una ocasión tan trascendental en una casa tan grande, la vestimenta estándar podría ser más apropiada".

Un estallido de tristeza llenó el pecho de Elaine, una tristeza que la hizo sentir mucho mayor de lo que quería sentirse. "¿Y qué lograría eso sino hacer que todos los demás se sintieran más cómodos?", preguntó.

El rostro de Rose se frunció con una mezcla de arrepentimiento y simpatía. "¿Es tan malo hacer que los demás se sientan cómodos?"

"Es cuando significa que soy miserable en mi propia piel". Elaine se hizo a un lado y cogió el cepillo del pequeño tocador que había junto a la ventana. Comenzó a cepillarse el largo cabello con movimientos vigorosos. "Elegí vestirme de esta manera después de leer sobre teorías alternativas de vestimenta y actitud porque me parece más natural que hacer cabriolas en jaulas hechas de metal o hueso de ballena".

“Sí, hay cierta lógica en ello” concedió Rose, con expresión todavía ansiosa. "Pero hasta que el resto de la sociedad se dé cuenta...".

"¿Por qué debería esperar algo que tal vez nunca suceda?" preguntó Elaine, echándose el pelo por encima del hombro y cambiando de lado. "Además, nunca me consideraron aceptable, ni siquiera cuando llevaba todas las modas prescritas. Siempre he sido una niña huérfana de madre criada por un padre indulgente. Sabes que yo amaba a mi querido papá...”

"Yo también lo amaba", agregó Rose.

"Pero él me crio para ser yo misma, no para conformarme". Terminó de cepillarse el pelo con un suspiro de cansancio. "Ya es demasiado tarde para mí. Deberías ver las cartas que recibo de mi tío Daniel, el hermano de mi madre. Me sermonea sobre todas las formas en que debo comportarme, pero ni él ni el resto del mundo lo entienden".

“¿Entienden qué?” preguntó Rose en voz baja.

Los hombros de Elaine cayeron y su mirada se centró en la parte posterior de la cabeza de Alberta mientras se acurrucaba a salvo contra el cuello de su madre. "Que estoy condenada haga lo que haga", respondió. "Si me mantengo fiel a mí misma, el resto del mundo me condena. Pero si me conformo con sus estándares, perdería todo lo que me hace levantarme por la mañana y enfrentar un nuevo día".

Solo una persona, aparte de su padre, parecía entenderlo, y Elaine vivía con miedo de lo que pensaría Basil si de repente se vestía y actuaba como cualquier otra mujer en Inglaterra. Estaría muy decepcionado, y sería aún más difícil vivir con eso que odiarse a sí misma.

Y, sin embargo, mientras observaba a Alberta retorcerse contra el hombro de Rose, algo visceral tiró de lo más profundo de su ser. Adoraba a los bebés y, a decir verdad, quería algunos propios. Pero a los treinta años, el tiempo pasaba rápidamente. ¿Y quién se casaría con una excéntrica salvaje como ella?

Basil. Basil se casaría con ella en un abrir y cerrar de ojos, estaba segura. La idea envió ondas de emoción a través de ella, algunas de las cuales aterrizaron en lugares tentadores. Pero ella no le haría eso al pobre hombre. Eran solo amigos. Buenos amigos, pero amigos al fin y al cabo. Era una niña comparada con él, aunque no siempre se sentía así. No podía verlo más que como algo más que su maestro y protector. Y cada vez que reflexionaba sobre verlo como algo más que su compañero y protector, se encontraba con sentimientos que eran tan aterradores como poderosos.

Sus pensamientos, cada vez más inquietantes, fueron interrumpidos por un eructo conmovedor procedente de Alberta. En un instante, los muros de seriedad que se habían estado cerrando sobre ella se desmoronaron y soltó una carcajada.

“Así es, Alberta. De todos modos, ¿quién inventó estas tontas reglas sociales? Me gustaría decirles lo que pienso".

Llamaron a la puerta de abajo, seguida de un crujido y la llamada de Basil de: «¿Hola?».

Elaine saltó hacia adelante y besó la mejilla de Alberta. "Te prometo que haré todo lo posible para hacer de este mundo un lugar mejor y más tolerante para ti, mi amor, para que no tengas que soportar el tormento por el que he pasado".

Besó a Alberta una vez más, y luego se enderezó con una sonrisa. Esa sonrisa flaqueó un poco ante la forma llorosa en que Rose la estaba estudiando. "Lamento que la vida haya sido tan cruel contigo", dijo Rose.

Elaine parpadeó sorprendida. "Oh, Dios mío. Si una mujer que salió de la situación de pesadilla como la que tú te pasaste siente lástima por mí, debo ser realmente digna de lástima.

No le dio tiempo a Rose para que respondiera antes de alejarse y salir corriendo de su dormitorio. Bajó alegremente las escaleras hasta el vestíbulo, decidida a ser feliz y a divertirse en la mansión Burton, sin importar cuán desesperadas fueran las emociones que se agitaban bajo la superficie de su sonrisa. Simplemente no tenía sentido ser poco convencional si una no podía disfrutar de las pequeñas cosas de la vida.

“Señor Wall, ¿es usted...?”

Se detuvo en seco al llegar a la sala. Basil había entrado en el salón delantero y se había vuelto hacia ella mientras hablaba. Perfectamente enmarcado en la entrada arqueada del salón, era el hombre más guapo que había visto en su vida. Su traje estaba a la moda y confeccionado con maestría. Su largo y formal abrigo de noche estaba desabrochado para revelar un chaleco de brocado negro. El estilo dictaba que también debía usar una corbata negra de ascot, pero la suya era de un azul profundo que resaltaba sus ojos azules. ¡Y qué ojos! Brillaban con afecto mientras él la estudiaba. Su sonrisa era cálida y gentil. Acababa de afeitarse, y su cabello plateado estaba peinado en un estilo tan ordenado como sus rizos se lo permitían. Pero había algo en su forma de actuar, en la anchura de sus hombros, en la forma en que sostenía su sombrero de copa y en la rectitud de su espalda lo que hacía que el corazón de Elaine retumbara en su pecho. ¿Cuándo se había vuelto tan magnífico Basil Wall?

“Se ve hermosa” dijo él, acercándose a ella en el pasillo. “¿Es un vestido nuevo?”

Una ráfaga de mariposas pululó en las entrañas de Elaine mientras se acercaba. También olía delicioso, a limones y especias.

“Sí” graznó ella, encontrando por fin su voz. Se aclaró la garganta, porque, por supuesto, estaba haciendo el ridículo. Basil no era un hombre. Al menos, no así. Era su amigo más querido, y ella era una tonta si se le ocurría alguna otra idea. “Me pasé todo el invierno bordando” prosiguió, obligándose a ser informal. De todos modos, era mucho más fácil mirar sus mangas que a él. "Aunque no soy lo que yo llamaría una costurera brillante".

"Es encantador", dijo, tocando su trabajo en la manga derecha.

Elaine se negó rotundamente a reconocer el estruendo de electricidad que le subió por el brazo desde el lugar que él tocó. Ella se rió y puso los ojos en blanco. "Traté de hacer que pareciera hiedra, pero si me pregunta, se ve más como grandes manchas verdes en una cadeneta torcida".

"No, es perfecto", insistió.

Ella lo miró. Fue una idea terrible. La ternura en su expresión la empujó demasiado cerca de todas las cosas que la asustaban de su cercanía. Simplemente no estaba lista para sentir esas cosas.

“Buenas noches, señor Wall”. Rose disolvió la tensión del momento mientras bajaba las escaleras, con Alberta en brazos. "Se ve muy elegante esta noche". Tenía una sonrisa demasiado brillante que llenaba su rostro de alegría.

Elaine estaba a punto de llamar la atención a su amiga por cualquier pensamiento tonto que debía haber tenido cuando llamaron de nuevo a la puerta. Basil se aclaró la garganta y fue a abrirla, saludando al conductor del carruaje que había venido a buscarlos a la mansión Burton.

“Buena suerte” susurró Rose mientras Basil le informaba al conductor que sí, que estaban listos para partir.

“¿Buena suerte?” preguntó Elaine con un fruncido de los labios.

“Con la cena” dijo Rose, aunque estaba claro que tenía algo más en mente-.

“¿Señorita Bond?” Elaine se volvió hacia Basil. Estaba esperando, con el brazo torcido y listo para que ella le metiera la mano en el codo.

Lo hizo sin cuestionar el aleteo en su estómago o la sensación resbaladiza en otros lugares. Iban a Burton Manor a hablar de política y de los derechos de la mujer, nada más.

Sin embargo, mientras Basil la ayudaba a subir al carruaje y se acomodaba a su lado, mientras el lacayo cerraba la puerta, encerrándolos a los dos solos en el espacio reducido, una multitud de pensamientos insolentes competían por la atención de Elaine.

“Está usted inusualmente callado esta noche” dijo después de unos minutos de incómodo silencio.

Elaine suspiró, obligándose a dejar de estar ansiosa. Al fin y al cabo, estaba con Basil, el único hombre, la única persona, que la hacía sentir segura. "Estaba pensando que eso es todo", respondió.

“¿Ah? ¿Sobre qué?”

Su hombro rozó el de ella mientras el carruaje avanzaba. El contacto no debería haberla hecho sentir tan... así que algo. Para luchar contra esos sentimientos, ella pasó su brazo por el suyo y lo abrazó como lo haría una verdadera amiga.

"Estaba pensando en la pequeña Alberta, supongo", dijo.

“¿El bebé de la señora Newsome?” preguntó Basil, con un tono casual.

"Sí. Es linda, ¿verdad?

"Todos los bebés son lindos", respondió.

Elaine lo miró. Se negó a entretener los escalofríos. “¿Quiere bebés, señor Wall?”

Sintió que se ponía rígida antes de que la pregunta hubiera salido por completo de sus labios. Irradiaba calor, y si hubiera habido más luz en el carruaje, estaba segura de que lo habría visto ruborizarse.

"¿A mi edad?", preguntó, erizado de incomodidad.

Un giro de decepción golpeó las entrañas de Elaine. "No es tan viejo. Y sería un padre maravilloso".

Él se movió y se alejó poco a poco de ella. “No ha hablado con Robert Crimpley, ¿verdad?”

“No”. Elaine parpadeó, desconcertada por la pregunta.

Basil volvió a aclararse la garganta, todavía retorciéndose, aparentemente incapaz de encontrar una posición cómoda para sentarse, lo que sorprendió a Elaine, ya que el carruaje era más lujoso que la mayoría.

“Supongo que me gustaría tener hijos” dijo al fin, sin mirarla. "Al fin y al cabo, hay que tener un heredero".

Elaine no estaba segura de si le gustaba su respuesta o no. “Sí, supongo que debería tener a alguien a quien pasarle la librería. Pero si me pregunta, una niña sería tan buena heredera como un niño en ese caso”.

“Muy bien, entonces” dijo, tenso como un tigre. "Un niño y una niña".

"Eso me parece ideal".

La conversación terminó allí, el silencio llenó el carruaje mientras avanzaba traqueteando. Por mucho que sintiera que debía hacerlo, a Elaine no se le ocurría nada que decir para dar seguimiento a su extraño intercambio. Más extraño aún, se encontró pensando en nombres para el hijo y la hija de Basil, Thyme y Rosemary, aunque lo más probable era que eso no fuera asunto suyo.

Y, sin embargo, no podía evitar la sensación de que estaba pasando algo que no sabía. Algo importante. Algo vital.

Todavía estaban en silencio cuando llegaron a la mansión Burton. La finca de lord Ramsey estaba al otro lado del lago de Brynthwaite. La casa tenía una excelente vista del lago, que era impresionante a la luz del atardecer. Elaine suponía que en verano, las puestas de sol eran magníficas. Tampoco estaban nada mal a finales de marzo. Las estrellas ya empezaban a abrirse camino en el cielo sobre el ondulado paisaje de Cumbria.

"Su propiedad es hermosa", le dijo a Lady Ramsey cuando ella y Basil fueron presentados. "Es como algo sacado de un cuento de hadas".

Lady Ramsey tardó en responder. Estaba demasiado ocupada estudiando el vestido de Elaine, y tal vez su cabello, con un rizo de desaprobación en los labios. “Sí, por fin” dijo al fin, y luego se volvió hacia la mujer que estaba al otro lado. “¿Te has enterado de que han encontrado al desaparecido conde de Waltham?”

“¿De veras?” La otra mujer se metió de un salto en la conversación, dirigiendo a Elaine una mirada sarcástica. "¿Después de todos estos años? ¿Dónde ha estado?”

"No estoy seguro. Recibí una carta de mi prima, lady Branford, en Londres, diciendo que se ha descubierto su paradero y que está a punto de reaparecer a tiempo para las elecciones”.

Elaine fue olvidada por completo. La decepción por la reacción de lady Ramsey no era nada nuevo, así que Elaine la recibió con una sonrisa, la misma que si la mujer la hubiera colmado de efusivos elogios. Basil no parecía ni la mitad de dispuesto a tomar con pinzas las reacciones de la gente reunida para la cena. Una mirada de alarma tensaba su expresión. La tensión del carruaje los había seguido hasta el interior de la casa, y cuando fueron presentados a los demás huéspedes “el señor y la señora Crimpley y Agatha, el señor Folsom, uno de los prominentes hombres de negocios de Brynthwaite, y el señor y la señora Danvers, parientes de lord Ramsey de Windermere”, Basil se comportó de una manera rígida, casi maja, como si codearse con la nobleza fuera una segunda naturaleza para él.

Elaine decidió disfrutar cada segundo de la cena, sin importar cuán temblorosas se sintieran sus entrañas. Ella estaba entre sus mejores, personas que realmente podían hacer una diferencia en el mundo, por lo que estaba decidida a decir lo que pensaba.

“Me gustaría darle las gracias por darme esta oportunidad, lord Ramsey” dijo mientras se preparaban para entrar a cenar.

“¿Oportunidad?” Lord Ramsey frunció el ceño.

"Compartir mis puntos de vista con una asamblea tan augusta, por supuesto". Elaine sonrió, a pesar de las punzadas de advertencia que le recorrieron la espalda.

La forma en que Lord Ramsey la miraba fijamente como si fuera una criatura del Hades que regresaba del inframundo, no hizo nada para calmar sus nervios. “Sí, claro” dijo él, y luego miró más allá de ella. “Ah, Sudbury”.

Un temor inexplicable se apoderó de Elaine cuando se volvió para ver al señor Augustus Sudbury entrar en la habitación. “Señor Sudbury, qué placer verle esta noche” dijo, con la voz una octava demasiado alta.

“Señorita Bond” dijo el aceitoso hombre de mediana edad, acercándose y saludándola con una sonrisa desapasionada. “Señor Wall” le hizo un gesto con la cabeza a Basil.

“Me alegro de que pudieras unirte a nosotros, Sudbury” dijo lord Ramsey, respondiendo al saludo de Sudbury con una mirada que hizo que Elaine sintiera un escalofrío. "Ahora que estamos todos aquí, podemos entrar a cenar". Se dio la vuelta para recoger a lady Ramsey.

“¿Cómo conoce usted al señor Sudbury?” preguntó Basil mientras se unían a la fila de invitados que se dirigían a cenar, cerca de la parte de atrás, por supuesto.

“Es mi casero” susurró Elaine, aferrándose al brazo de Basil con más fuerza de lo que debería hacerlo una mujer con algún tipo de coraje.

“¿Su casero?” Basil apartó la mirada de ella y se dirigió al señor Sudbury, que entró delante de ellos en el opulento comedor de Walton Manor, y de nuevo a Elaine. "Pensé que era dueña de su cabaña, que su padre se la había dado en su testamento".

Elaine sacudió la cabeza con fuerza. “No, papá ha alquilado la cabaña al señor Sudbury, y a su padre antes de eso, durante más de veinte años”.

“¿Y ha estado pagando el alquiler? preguntó Basil, llevándola al otro lado de la mesa, cerca del pie.

"Por supuesto", dijo ella.

"Pero la casa no está a su nombre".

Elaine frunció el ceño ligeramente. "Casi nadie en la clase media, ni siquiera en la clase media alta, es dueño de su propia casa, señor Wall. Debería saberlo".

Apretó los labios con fuerza, luciendo a la vez regañado y protector. Soltó el brazo de Elaine el tiempo suficiente para alcanzar una silla y tirar para ella, pero fue interrumpido por la llamada de lord Ramsey: "Señor Wall, señorita Bond, hemos reservado asientos para usted aquí".

Elaine intercambió una mirada con los ojos muy abiertos con Basil mientras Lord Ramsey les hacía un gesto a los dos hacia la cabecera de la mesa. Basil la tomó del brazo una vez más, más fuerte que antes, y la condujo hasta el alto extremo de la mesa.

“¿Está empezando a tener la sensación de que hemos caído en una especie de emboscada, señor Wall?” le susurró mientras lord Ramsey señalaba las dos sillas a su izquierda, justo enfrente de la mesa del señor Sudbury y el señor Crimpley.

"Era consciente de que íbamos a entrar en una desde el momento en que se emitió la invitación", respondió, sombrío y pétreo.

“¿Por qué no me lo dijo?” Elaine siseó.

"Pensé que le gustaría asistir a una cena formal".

Había tanta preocupación genuina en la forma en que la miraba mientras daba su respuesta que Elaine no estaba segura de si su corazón debía derretirse o endurecerse. Una cosa era segura, no iba a quedarse de brazos cruzados y ser maniobrada en el juego de otra persona.

“¿Cuál es el propósito de la cena de esta noche?” preguntó a lord Ramsey, audaz como el bronce, negándose a sentarse a pesar de que Basil le había sacado una silla.

“¿Qué propósito? replicó lord Ramsey, lleno de falsa sorpresa. "¿Debe tener un propósito una cena?"

"Debe tenerla cuando los invitados de honor en una gran asamblea son un humilde librero y una mujer independiente que es vista como una paria", insistió.

Los otros invitados susurraban y miraban fijamente, como si estuvieran a punto de ser invitados a una exhibición teatral.

Lord Ramsey se aclaró la garganta y miró a Basil, que permanecía firme al lado de Elaine, un poco detrás de ella. "¿Lo ves? Esto es precisamente lo que todos esperábamos evitar".

“¿Qué esperaba evitar?” preguntó Elaine, cada vez más furiosa. Tenía la clara sensación de que lord Ramsey no la veía en absoluto, por mucho que le hablara. “¿Qué es posible que los haya intimidado tanto como para tener que urdir algún tipo de complot para evitarlo?”

“Señorita Bond” susurró Basil detrás de ella, llevándose una mano a la parte baja de la espalda.

“¿De qué podrían tener tanto miedo un vizconde, un terrateniente y algunos de los hombres de negocios más prominentes de Brynthwaite como para tratar de evitarme?” le preguntó ella directamente, esperando que se lo dijera y temiendo cuál debía ser la respuesta.

La forma en que la miraba, con afecto, frustración y arrepentimiento, hizo que Elaine se estremeciera. Dejó escapar un suspiro agitado y luego se volvió hacia lord Ramsey. "No deberíamos haber venido. Sé todo lo que planea decir. Lo he escuchado todo antes. No permitiré que la señorita Bond sea intimidada para que guarde silencio o forzada a ocupar lo que todos ustedes creen que debería ser su lugar. Tenía la esperanza de que pudiera disfrutar de una velada de buena compañía, pero ahora veo que no hay compañía más fina que la suya, en sus propios términos”.

“Mira aquí...” empezó a decir el señor Crimpley.

Basil lo ignoró, mirando a los ojos de Elaine como si el resto del mundo fuera un mero ruido de fondo. "¿Le gustaría irse a casa?"

Una oleada de orgullo por el heroísmo de Basil reforzó a Elaine, extendiendo una sonrisa en su rostro. “Sí, creo que sí”. Su sonrisa flaqueó. "A menos que quiera quedarse. Podría ser para su beneficio” terminó en un susurro.

Sacudió la cabeza. "No esta multitud". Miró a los hombres, que se quedaron boquiabiertos como si hubieran cometido una ofensa grave, que probablemente la habían cometido. Pero, ¿qué más había de nuevo? A Elaine le impresionó especialmente la forma en que Basil miraba fijamente a lord Ramsey, como si los dos fueran iguales.

“Está usted pisando un hielo muy fino, señor Wall” dijo lord Ramsey, intentando superar la postura regia de Basil. Su continuo desafío, y el continuo desprecio de la señorita Bond por la modestia, tendrán repercusiones.

“Creo, lord Ramsey, que usted no conoce el hielo sobre el que pisa” replicó Basil con la voz ronca por la furia. Hizo un gesto con la cabeza al hombre y luego le ofreció el brazo a Elaine.

Elaine lo tomó, sosteniendo su cabeza tan alta como la de Basil. "Buenas noches, mi señor. Le agradezco su invitación, pero no jugaré los juegos que desea jugar. Ni esta noche, ni nunca”. Hizo un gesto con la cabeza a Basil, que la acompañó de vuelta a la mesa hacia la puerta del comedor.

“Aguarde un momento” gritó el señor Crimpley, poniéndose de pie. "No tienes derecho a abandonarnos de esa manera".

“Oh, tenemos todo el derecho”—murmuró Elaine cuando ella y Basil llegaron a la puerta. "Que descaro".

“¿Está segura de que está bien?” preguntó Basil mientras los lacayos que esperaban justo fuera del comedor se apresuraban a despedirlos. "Es posible que tengamos que caminar de regreso a la ciudad, y es bastante distancia".

“No me importa” suspiró Elaine, sintiéndose más cansada de lo que quería admitir. Defenderse a sí misma era una cosa. Lidiar con las secuelas era otra. A pesar de lo satisfactorio que se había sentido regañar a Lord Ramsey, tenía la terrible sensación de que las consecuencias serían una píldora tan amarga de tragar como Lord Ramsey había insinuado. "No es que puedan arruinar mi posición social más de lo que se ha arruinado".

“No estaría tan seguro” murmuró Basil mientras se acercaban a la puerta principal de la mansión. El mayordomo la mantuvo abierta con una mueca arrogante. Tan pronto como estuvieron afuera en el aire frío de la tarde, Basil respiró hondo y se enderezó. “Que hagan lo peor” dijo con renovada fuerza, una fuerza que Elaine admiraba. "Nunca la abandonaré".

A pesar de lo fría que era la noche, el calor llenaba el corazón de Elaine. Desgraciada y expulsada, seguía siendo la mujer más afortunada del mundo, en lo que a ella respectaba. Mientras tuviera a un caballero como Basil luchando de su lado, ¿qué podrían hacerle los Ramsey y los Sudbury del mundo?

Cuatro

"Fue realmente espantoso", informó Elaine a June Lakes a la mañana siguiente, mientras las dos escurrían la ropa de Elaine y la colgaban para que se secara en un tendedero en el jardín detrás de su cabaña. "Claramente, solo nos invitaron para que les diéramos un espectáculo".

“Eso es horrible” dijo June, clavando pinzas en una funda de almohada. “¿Y también tenían la intención de burlarse del señor Wall?”

Elaine suspiró, le dolían los brazos mientras terminaba de pasar una sábana por el escurridor. "Tal vez no. Tal vez le pidieron que me acompañara con la esperanza de que se pusiera de su lado e influyera en mí para que cambiara".

Incluso mientras pronunciaba las palabras, sabía que no eran correctas. A la gente de Brynthwaite se le había metido en la cabeza que Basil era la clave para obligarla a conformarse, y no porque fuera su amigo más cercano. Querían que fuera más, mucho más. Y estaba tan decidida a ignorar ese aspecto de las esperanzas y expectativas que los demás tenían de ella como a ignorar los emocionantes sentimientos que le había despertado la visión de él vestido para cenar la noche anterior.

"¿Por qué siempre se tiene que obligar a las mujeres a conformarse con una imagen nebulosa de la feminidad?", se quejó, pisando fuerte hasta el tendedero y tirando la sábana. "¿Por qué tenemos que estar enjauladas y atadas, limitadas por las normas sociales? ¿Quién decidió esas normas en primer lugar?"

“Yo no” se rio June. Volvió a la pila de sábanas limpias y escurridas de la bañera, al final del escurridor, y sacó otra sábana. "Si fuera por mí, los hombres mantendrían sus propias casas, cocinarían y limpiarían ellos mismos".

Un giro de culpa golpeó el corazón de Elaine. Miró por encima del hombro a June. Tenían la misma edad y habían ido juntas a la escuela, pero June había adquirido el aspecto de una esclava cansada, mientras que Elaine había logrado mantener al menos una apariencia de juventud y frivolidad. Con las mangas de su blusa gris y apagada arremangada, el dobladillo de su falda marrón manchado de barro y el pelo recogido por una bufanda raída, June parecía más una sirvienta de cocina que la hija del herrador de Brynthwaite. Pero el señor Lakes era un borracho notorio, y sus tres hijos, los hermanos de June, no eran mejores. Desde que la señora Lakes había muerto hacía más de quince años, June había estado prácticamente encerrada en una prisión de tareas domésticas mientras cuidaba de sus inútiles parientes masculinos. Elaine empleaba su ayuda con la lavandería y la limpieza cuando podía para proporcionar a June algo de dinero propio, pero ver la forma en que la otra mujer le agarró la espalda y se estremeció después de sujetar la sábana a la cuerda se dio cuenta de lo afortunada que era realmente.

"Si las mujeres gobernaran el mundo", dijo Elaine, deliberadamente frívola y despreocupada, "los hombres tendrían que hacer todas las tareas".

June soltó una risita y le envió una sonrisa mientras caminaba de regreso a la bañera de ropa mojada, así que Elaine continuó.

"Todos los pubs se cerrarían y en su lugar se abrirían casas de té. A los hombres también se les exigiría que cuidaran de todos los niños. Ciertamente, no se les permitiría hacer algo tan audaz como votar o gobernar".

“¿No?” June pareció sorprendida cuando regresó a la fila con un puñado de toallas.

"Por supuesto que no. Enfocan demasiado a la nación en hacer la guerra y conquistar a aquellos que ven como débiles". Elaine se cruzó de brazos, erguida. "Si las mujeres dirigiéramos la nación, cuidaríamos de los pobres y los enfermos. No habría casas de trabajo ni tugurios. La diplomacia internacional se llevaría a cabo durante la cena y el pudín, y las reinas de cada nación compartirían consejos y recursos para que el mundo entero estuviera en paz, contento y bien alimentado".

June se echó a reír. "¿De verdad crees que eso sucedería? Me parece mucho más probable que Gran Bretaña y Prusia se unieran para dar la espalda a Francia y España, y que Estados Unidos adulara a Europa hasta igualarlos en grandeza, y luego fingiera que nunca habían sido presentados".

Elaine sonrió. “Sí, bueno, supongo que tenemos nuestros defectos tanto como los hombres”. Cogió unas toallas de June y las colgó en el tendedero. "Aunque sigo sosteniendo que si tuviéramos tanto poder como los hombres, lo usaríamos con mucha más compasión. Nunca obligaría a otra mujer a fingir ser alguien que no es, simplemente para complacer a otros que apenas conoce".

“Lamento que recibas tantas críticas por tu forma de ser” dijo June con un suspiro, colgando lo último de la ropa. "No puedo decirte cuántas veces he querido salir en tu defensa. Has sido muy amable conmigo. Pero la mayoría de los días, apenas puedo levantar la cabeza de mis quehaceres".

Elaine se acercó a June y le apoyó una mano en el brazo. "Está bien. Entiendo. No debería quejarme tanto. Al fin y al cabo, tengo mi independencia, y el señor Wall acude en mi defensa cada vez que lo necesito...".

Sus palabras se detuvieron cuando miró más allá de June y encontró al señor Sudbury marchando por la esquina de su casa. Estaba vestido con un rígido atuendo de negocios, con un bastón de ébano y un sombrero de copa brillante. Tuvo la cortesía de quitarse el sombrero cuando se acercó a Elaine y June, pero la expresión aterradoramente severa que tenía era implacable.

“Señorita Bond” dijo en un tono entrecortado que envió hielo directo a las entrañas de Elaine-.

“Señor Sudbury”. Miró ansiosamente a June, luego corrió a través del césped para encontrarse con él. "Qué sorpresa tan inesperada. Me temo que nos ha pillado a mí y a la señorita Lakes el día de la colada, pero podría arreglarme yendo a la cabaña si...

“Eso no será necesario” interrumpió el señor Sudbury. Tenía la espalda recta y la barbilla inclinada hacia arriba mientras la miraba con la nariz. "Mi misión aquí hoy es corta".

“¿Cómo?” Elaine juntó las manos frente a ella, sobre todo para evitar que temblaran mientras la sensación de temor dentro de ella crecía exponencialmente. “¿En qué puedo ayudarle, señor?”

“Seré franco, señorita Bond. El contrato de arrendamiento de esta cabaña vence el primero de abril. Como su padre ya no está aquí para renovar el contrato de arrendamiento, se rescindirá a partir del treinta y uno de marzo".

Elaine se quedó boquiabierta cuando una ola de miedo se apoderó de ella. La cabaña era su hogar, prácticamente el único hogar que había conocido. Cerró la boca y tragó saliva, luchando por no perder la cabeza.

“Tengo plena autoridad para decidir mis propios asuntos financieros, señor Sudbury” dijo, con la voz ronca por el esfuerzo de no entrar en pánico. "Mi padre me dejó una cómoda suma de dinero. No es suficiente para un estilo de vida lujoso, pero ciertamente es suficiente para pagar el alquiler de una casa de campo de este tamaño".

“Su capacidad para pagar el alquiler no es un problema aquí, señorita Bond” dijo el señor Sudbury, con el labio fruncido como si se tratara de algo desagradable. “Si se hubiera tomado la molestia de comportarse anoche en la mansión Burton y escuchar los consejos de sus superiores, habría visto que todos nos preocupamos por usted”.

"¿Quiénes son ustedes para pensar que tienen derecho a determinar mi mejor interés?" espetó Elaine, enderezándose. La ira era mucho más cómoda que el miedo, aunque todavía la hacía temblar como una hoja por dentro.

"Sin un pariente varón que la tome de la mano, es como un niño huérfano, responsabilidad de los gobernadores de la ciudad de Brynthwaite".

"No soy huérfana. Bueno, no de esa manera. Y tengo un pariente varón, un tío en Londres", insistió Elaine.

“Entonces le sugiero que vaya a verlo” prosiguió el señor Sudbury.

“No dejaré Brynthwaite”. Trató de no pisotear con su declaración. "Esta es mi casa. Es donde están mis amigos, donde está mi vida".

El señor Sudbury suspiró con impaciencia, pellizcándose el puente de la nariz. "Entonces, por favor, aproveche esas amistades. Aquellos de nosotros que tenemos alguna influencia hemos estado tratando de convencer al señor Wall de los beneficios del matrimonio para restaurar el orden social en Brynthwaite y ponerla a raya, señorita Bond”.

“El señor Wall es mi amigo” gritó Elaine. "No es un peón que se mueve en su juego simplemente porque no puede soportar la visión de una mujer viviendo una vida feliz e independiente. No permitiré que lo use o abuse de él de ninguna manera".

El señor Sudbury frunció los labios y resopló por la nariz. "Está por debajo de mi dignidad discutir con una mujer histérica". Metió la mano en el bolsillo de su chaqueta, sacó un sobre y se lo entregó a Elaine. "Aquí está su aviso oficial de desalojo. Tienes quince días para retirarse y sus pertenencias de mi casa. El asunto no admite más discusión. Buenos días, señorita Bond”. Hizo una fuerte reverencia, luego se volvió, se colocó el sombrero de copa en la cabeza y se marchó.

“Espere, señor Sudbury” Elaine marchó tras él, agitando su carta. "Esto es injusto e injusto. No puede hacerme esto".

Se detuvo en la esquina de la casa y se giró para mirarla. "Puedo y lo he hecho. Buen día". Siguió caminando.

Elaine continuó persiguiéndolo. "¿Qué clase de tirano cruel echaría de su casa a una mujer indefensa con solo quince días de aviso?"

“Éste” respondió el señor Sudbury sin darse la vuelta ni detenerse.

El miedo comenzó a apoderarse de la furia en Elaine. "Pero, ¿qué se supone que debo hacer? ¿A dónde se supone que debo ir cuando esta es mi casa?"

“De su tío en Londres” dijo el señor Sudbury desde la vereda, donde estaba atado un caballo que debía de ser suyo. Montó con un movimiento rápido.

"Pero Brynthwaite es mi hogar. Brynthwaite es el lugar al que pertenezco", le suplicó.

El caballo bailó mientras le daba la vuelta. “Entonces cásese con el señor Bond si quiere quedarse, y saque al resto de nosotros de nuestra miseria”. Dio una patada a su caballo y se alejó sin mirar atrás.

Elaine se quedó donde estaba, completamente conmocionada. Miró fijamente al señor Sudbury hasta que dobló la esquina y desapareció, y luego se quedó mirando un poco más. No podía estar pasándole a ella. El desdichado hombre no podía haber venido y haberle arrebatado su casa, su libertad. Y sin ni una pizca de vergüenza.

“Oh, señorita Bond, lo siento mucho” dijo June, poniéndose detrás de ella y poniéndole una mano amistosa en el hombro. "Qué imperdonablemente malvado de parte de ese hombre".

"¿Qué voy a hacer?" Elaine tragó saliva y se apretó las manos y la carta de desalojo contra el estómago. "Esta es mi casa, la casa de mi padre. Me trajo aquí cuando apenas tenía diez años, después de que mamá muriera". Se giró para contemplar su perfecta, acogedora y amada casa. "Está en las paredes, en los muebles, en todo lo relacionado con el lugar. No puedo dejarlo".

"Yo... No sé qué decir".

Elaine se volvió hacia June y encontró los ojos vidriosos de la mujer llenos de lágrimas. El aguijón de la derrota fue demasiado. No podía caer sin luchar.

“El señor Wall sabrá qué hacer” dijo, cerrando los puños y dirigiéndose hacia la calle. "Él sabrá exactamente qué hacer para vencer a estos matones en su propio juego".

“Buena suerte” le dijo June. "Terminaré con el lavado".

Elaine apenas la oyó. Tenía una misión por delante, y nada le impediría llevarla a cabo.

El amor convertía a los hombres en tontos, pero Basil no era lo suficientemente tonto como para creer que Ramsey, Crimpley y los suyos no llevarían a cabo las repercusiones con las que habían amenazado lo antes posible. Se paseó por su librería, ahuyentando a unas cuantas señoras que habían entrado en busca de las últimas novelas y revistas, esperando a que se desatara el infierno. Tenía que haber una manera de evitar que Crimpley, que sin duda era el cabecilla detrás de todo, intimidara a Elaine.

Por supuesto, ese camino era obvio. Si se casaba con ella como todos querían, el acoso se detendría en un instante. Además, a pesar de que el matrimonio significaría que Crimpley ganaría, Basil no tenía ninguna duda de que él y Elaine serían felizmente felices juntos. Al menos, hasta que descubriera el montón de mentiras en las que se basaba su amistad.

Llegó a un extremo de la tienda y se volvió para volver al otro. La carta de Malcolm pesaba mucho en su mente. A pesar de lo peligrosa que era la verdad, había cosas que podría hacer como conde de Waltham para proteger a Elaine y silenciar a sus matones que no podía hacer como un humilde librero. La gente de Brynthwaite continuaría resistiéndose y avergonzándose de las formas poco convencionales de Elaine, pero si se supiera que está bajo la tutela de un conde y un par, no se atreverían a hablar en su contra. El problema era que no le hablaban en absoluto. Estaría aún más aislada de lo que ya estaba, y lo más probable es que se sintiera tan traicionada por sus secretos que tampoco hablaría con él.

No es que pudiera hacerlo si él estuviera en Londres, donde seguramente estaría una vez que Malcolm lo arrastrara de vuelta a su antigua vida.

"¿Tenemos los fondos para reemplazar la alfombra?" Andrew preguntó desde los estantes que estaba reordenando para dejar espacio para los libros nuevos.

“¿Perdón?” preguntó Basil, mirándolo con el ceño fruncido.

Andrew esbozó una sonrisa burlona. "Para reemplazar el pesebre sobre el que camina”.

Basil logró esbozar una débil sonrisa ante la ocurrencia. "Tengo muchas cosas en la cabeza".

"Puedo verlo". Andrew asintió con la cabeza y luego continuó su trabajo con las estanterías. “¿Qué aventura loca ha emprendido ahora la señorita Bond?”

No tenía sentido negar la verdad.

“Está en peligro” dijo Basil, continuando su paseo.

Andrew perdió parte de su humor. “¿De qué?”

"Todavía no estoy seguro. Crimpley intentó tendernos una emboscada a los dos en una cena formal en Burton Manor anoche. Tiene a Lord Ramsey involucrado. El señor Sudbury también”.

“¿El propietario?”

Basil asintió. “Me preocupa que...”

La puerta principal de la tienda se abrió de golpe, lo que provocó que el timbre sonara alarmado. Elaine entró corriendo, pálida excepto por sus mejillas rojas y brillantes, con los ojos muy abiertos. Basil estaba listo para la batalla incluso antes de que ella dijera nada: "¡Me ha echado de mi casa!"

Una extraña especie de alivio se apoderó de Basil cuando su paso cambió a una repentina carrera para encontrarse con Elaine justo al otro lado de la puerta de la tienda. Ahora sabía a qué se enfrentaba, qué arma había elegido usar el enemigo.

“¿Está bien?” preguntó, estrechándola de los brazos y deteniéndose justo antes de atraerla contra él en un abrazo.

“No” tragó saliva. "Ciertamente no estoy bien. Me está desalojando de mi casa". Levantó un sobre apretado en la mano.

“¿Puedo?”

Cuando ella asintió, Basil tomó la carta y la abrió. Su corazón se hundió de inmediato. Era un documento legal, firmado y atestiguado, y por lo que él podía ver, perfectamente legítimo, que expulsaba a Elaine de la cabaña que ella creía suya en términos inequívocos.

"No puede hacerme esto, ¿verdad?" preguntó Elaine. Detrás de la ira de su pregunta, Basil escuchó desesperación. Sabía lo que él podía ver claramente mientras examinaba el aviso de desalojo de Sudbury.

“Es el dueño de la propiedad” dijo con cuidado, volviendo a doblar la carta y metiéndola de nuevo en el sobre.

“Puede ser, pero he vivido en ella durante veintiún años. Papá nunca se atrasaba en el pago de la renta, y yo tampoco. Hemos mantenido la propiedad, hemos puesto mucho de nosotros mismos y de nuestros esfuerzos en ella".

Era raro ver a Elaine deshecha y derrotada. Basil lo odiaba, y odiaba a los hombres que habían minado la emoción y la vitalidad de la mujer que amaba. Estaba frenética y al borde de las lágrimas. En los dos años que la conoció, la única vez que la vio llorando fue cuando murió su padre. Dolía entonces, y ahora era una agonía.

Hizo lo único que pudo. Se balanceó hacia delante, cerrando los brazos alrededor de ella y apretándola contra su pecho. Ella se amoldó instantáneamente contra él, abrazándolo por la cintura y apoyando su cabeza en su hombro con un lastimero gemido de dolor. El corazón de Basil estalló dentro de su pecho. Cada fibra de su ser se regocijó tan ferozmente mientras lloraba. Era suave y cálida, y olía a sol y a su jardín. Su cabello caía en ondas de seda sobre el dorso de sus manos. Las yemas de sus dedos presionaron sus músculos como si él fuera todo lo que le quedaba para aferrarse. Era una tortura agridulce tenerla tan cerca en tales circunstancias, pero él la acunaba tiernamente de todos modos, suspendido en la dicha de abrazarla por fin.

Cásate con ella, tonto, susurró una voz en su interior. Los dos estaban hechos el uno para el otro.

“¿Qué voy a hacer ahora?” imploró ella, retrocediendo poco a poco y mirándolo. A pesar de lo doloroso que era, ella podía ver la verdad de la situación tan claramente como él. El enemigo había asestado un golpe mortal. "¿Dónde voy a vivir?"

Basil dejó escapar un profundo suspiro mientras la soltaba. Apoyó una mano en la parte baja de su espalda y la condujo hasta el sofá descolorido en el rincón de lectura que ella le había sugerido que instalara a un lado de la tienda. “Vivirás aquí” dijo, sentándose junto a ella.

Elaine parpadeó, la derrota vidriosa en sus ojos se convirtió en confusión. "¿Aquí? ¿En la librería?”

Basil era muy consciente de que Andrew estaba escuchando, pero continuó: "No, arriba, en el piso".

“Pero usted vive en el piso” dijo ella, con una mirada de perplejidad en los ojos.

Él asintió. "Le preguntaré a Ted Folley si puedo mudarme a una de las habitaciones de El zorro y el león al otro lado de la calle hasta que... hasta que sepamos qué hacer a continuación".

Tendría que casarse con ella, no había forma de evitarlo. Si ella lo quisiera. Si era lo suficientemente valiente. A pesar de que habían sido empujados a ella por la fuerza combinada de la ciudad de Brynthwaite y sus aliados. Todo lo que quedaba era decidir si sería un pícaro y un bastardo y se casaría con ella antes de revelar la verdad de quién era, o si hiciera lo honorable, contarlo todo y arriesgarse a perderla.

“Supongo que el piso sería el lugar perfecto para vivir” dijo Elaine, llevándose la falda y mirando al suelo con la mirada desenfocada. "Me encantan los libros, sabe que me encantan". Ella levantó la vista y lo miró a los ojos. "Y también podría hacer cosas por usted, cocinar, limpiar y esas cosas. Como agradecimiento".

A Basil se le apretó la garganta ante la inocencia de su oferta, la completa falta de astucia en su expresión. No había conocido a muchas mujeres que pensaran en retribuir su amable oferta cocinando y limpiando en lugar de con sus cuerpos. Casi deseaba que ella le hubiera hecho esa sugerencia. El hecho de que ella no solo había hecho que él la deseara más.

“Todo irá bien” dijo él, tomándola de las manos. "Nunca dejaría que le pasara nada realmente malo". Su voz se volvió ronca mientras hacía su promesa. Con toda probabilidad, él era lo malo que estaba a punto de pasarle.

Respiró hondo, se enderezó y cuadró los hombros. "Creo que esto podría funcionar. Creo que, después de todo, podría vivir de esta manera".

“Um, perdón por interrumpirlos” dijo Andrew, acercándose cautelosamente a ellos. "Pero se da cuenta de que tener a la señorita Bond viviendo encima de la tienda podría, de hecho, empeorar las cosas en lugar de mejorarlas".

“¿Empeorar?” Elaine parpadeó inocentemente hacia Andrew. "¿Cómo sería peor? Tendría un hogar. El señor Sudbury no es el dueño de este edificio, ¿verdad?” Se volvió hacia Basil en cuestión.

"No, no lo es", respondió Basil. De hecho, había comprado el edificio y la mitad del resto de la manzana a través de un corredor antes de mudarse a Brynthwaite. Crimpley no sería capaz de expulsar a ninguno de los dos de la forma en que Sudbury había expulsado a Elaine. Estaba tan segura en la librería como en cualquier otro lugar.

“Ya sabe lo que dirá la gente” prosiguió Andrew, con expresión tímida. “Ya es bastante malo que emplee a un hombre de origen africano, señor” añadió con una sonrisa modesta. “¿Pero mantener a una mujer en su piso? Es posible que se quede sin clientes para el viernes".

“Todo irá bien” dijo Basil. No había necesidad de levantar sospechas admitiendo que nunca podría vender otro libro y que todavía tendría el dinero para mantener la tienda hasta el día de su muerte.

Andrew no parecía satisfecho con la respuesta. Sacudió la cabeza. "Le ruego que me perdone, señor, pero ¿por qué no se casan los dos?"

Basil apretó la mandíbula, pero se negó a mostrar ningún otro signo externo de su molestia ante la pregunta. Consideraba a Andrew como un amigo, independientemente del hecho de que casi todas las personas que conocía le hacían la misma pregunta todos los días.

Elaine se movió, y cuando él la miró, ella tenía una mirada inquisitiva que le hizo correr la sangre caliente y fría. Porque podía verlo en sus ojos, supiera o no que estaba allí. Ella también se preguntaba por qué no le proponía matrimonio. Sólo, junto con la pregunta, podía ver una respuesta en la profundidad de sus pensamientos. Porque tenía una razón por la que no se lo había propuesto ya. Estaba seguro de que ella podía verlo. De lo contrario, ¿por qué no le había pedido directamente que se casara con ella? Eso era algo que Elaine seguramente haría.

El silencio se prolongó tanto que una propuesta se formó en la punta de la lengua de Basil. Pero Elaine respondió: "No creo en el matrimonio". Basil alzó el ceño. Los labios de Andrew se crisparon divertidos. Pero Elaine endureció su postura y se envolvió en la falda. "El matrimonio no es más que otra imposición social de una sociedad que quiere mantener a las mujeres enjauladas. No quiero casarme nunca. En cambio, creo en el amor libre". No miraba ni a los ojos ni a los de Andrew.

Porque, por supuesto, estaba mintiendo entre dientes. Basil no estaba convencido de que realmente supiera lo que significaba el término "amor libre". Probablemente lo había leído en uno de los diarios con los que él la complacía. Era lo suficientemente mayor y lo suficientemente sabio y conocía a Elaine lo suficientemente profundo como para saber que, bajo su feroz independencia, ella quería amar y ser amada. Quería matrimonio e hijos. Quería la familia grande y amorosa que nunca había tenido. Y él quería dársela.

Pero todavía no. No hasta que enderezara el resto de su vida. Su antigua vida. Porque se estaba acercando a él rápidamente, tan rápido como Malcolm Campbell pudiera encontrarlo.

“Basta de tanta preocupación” dijo, poniéndose de pie y fingiendo una sonrisa. Le tendió una mano a Elaine, ayudándola a levantarse. No quería soltarle la mano. "Enfrentemos lo que tenemos que enfrentar. Si Sudbury quiere su casita, déjela tenerla. La ayudaré a empacar todo lo que necesite y a encontrar un lugar seguro para guardarlo. No hay mucho espacio en el piso de arriba, pero es cálido y seguro, y mientras lo necesite, es suyo".

“Gracias, señor Wall” dijo Elaine, balanceándose en su lugar como si quisiera abrazarlo de nuevo. Sin embargo, no lo hizo, lo que estuvo a punto de romper el corazón de Basil. "No sé qué haría sin usted".

Cinco

“Señorita Bond, ¿debería ir esto en la caja con las cosas del salón o en el que tiene objetos del dormitorio de su padre?” preguntó el joven Lawrence Smith, sosteniendo una pipa de fumar gastada.

Basil levantó la vista de donde estaba empacando los últimos libros de Elaine en el salón y vio a Elaine tirar a un lado la cortina que estaba doblando. Cruzó la habitación para tomar la pipa de las manos de Lawrence, llevándosela a la cara y cerrando los ojos mientras olfateaba.

"Todavía huele a él", dijo con voz entrecortada.

Basil corrió a su lado, parándose justo detrás de ella en caso de que lo necesitara. Y lo había necesitado en las últimas dos semanas. Casi constantemente. Habían estado en una carrera contrarreloj para ordenar las pertenencias de Elaine y su padre a tiempo para cumplir con la fecha límite de Sudbury, establecida en el aviso de desalojo. Tampoco había sido una tarea fácil. William Bond había sido una especie de acaparador. Cada rincón de la cabaña de Elaine estaba lleno de baratijas, recuerdos y cachivaches que Basil consideraba inútiles. Solo había visto al hombre un puñado de veces antes de su repentino fallecimiento, pero moverse a través de los detritus de su vida le había dado a Basil la sensación de que William Bond habría sido su amigo. También le dio una comprensión más profunda de la tragedia a la que se enfrentaba Elaine al ser expulsada de su hogar.

"Pondré esto con mis cosas", le dijo a Lawrence, apretando la pipa contra su corazón. "Es demasiado especial para ir en una caja que podría no desempacar durante años".

“Sí, señorita” dijo Lawrence con una sonrisa amable, volviendo a su trabajo.

Elaine miró la pipa durante unos instantes más antes de suspirar profundamente y volver al baúl de sus pertenencias más personales que estaba abierto en la puerta entre el vestíbulo y el salón. "Puede que no haya suficiente espacio para todo aquí", dijo, insinuando a Basil que sabía que él estaba allí a su lado. "A papá le gustaban sus cosas".

"Si es demasiado doloroso para usted, podría encontrar una organización benéfica que acepte todo esto y lo ponga en manos de quienes lo necesitan", dijo. "He escuchado cosas buenas acerca de los salvacionistas y sus esfuerzos para ayudar a los oprimidos".

Elaine se enderezó de donde había guardado la pipa de su padre en el baúl, aunque sus ojos permanecieron fijos en el contenido. “Supongo que eso es lo que papá hubiera querido”. Hizo una pausa antes de agregar: "Es como si me lo estuvieran arrancando de nuevo".

El aguijón de su dolor golpeó a Basil con tanta fuerza como si fuera el suyo propio. Miró a su alrededor y se encontró con los ojos de Lawrence y del mariscal Pycroft cuando el joven entró en el salón desde la cocina. Ellos asintieron con la cabeza en señal de comprensión. Basil apoyó una mano en la parte baja de la espalda de Elaine. "¿Por qué no sale al jardín por un momento para tomar un poco de aire fresco?"

Elaine lo miró de reojo, como si supiera exactamente lo que estaba haciendo. Pero ella no luchó contra sus esfuerzos por alejarla de sus recuerdos y sacarla a la luz del sol.

Marzo se había deslizado hacia abril con escalofríos y chubascos, pero los últimos dos días habían sido soleados con un toque de calor por venir. Elaine marchó delante de Basil, arrastrando un poco los pies mientras caminaban hacia el viejo banco bajo un cerezo que estaba a punto de florecer.

“Ojalá el señor Sudbury me permitiera quedarme el tiempo suficiente para ver florecer este árbol” suspiró, sentándose pesadamente en el banco. Basil se sentó a su lado, ansioso por alcanzarla, o al menos por tomarla de la mano. "Será hermoso en menos de una semana, pero ya no será mío", finalizó.

"Podrá ver florecer los árboles en la parte trasera de la tienda de Crimpley desde la ventana del dormitorio del apartamento de la librería", dijo, sabiendo que no era un consuelo.

Ella trató de sonreír de todos modos, extendiendo la mano para darle una palmadita en señal de agradecimiento. Tardó medio segundo en reaccionar, y antes de que pudiera juntar su mano con la suya, ella se apartó, recogiendo el bordado de la ancha faja que llevaba con su vestido medieval ese día.

"Realmente no me he sentido sola en el mundo hasta ahora", continuó. "Durante todo el tiempo que he estado en esta casa, he sentido como si papá todavía estuviera conmigo de alguna manera. Pero desde el primer día que empezamos a empacar las cosas, a quitar viejas fotografías y a empaquetar los libros de papá, ha sido como si su espíritu finalmente hubiera volado hacia el descanso eterno que se nos concede a todos al final".

La garganta de Basil se cerró, impidiéndole asegurarle que no estaba sola, que él estaba allí para ella. Pero incluso si hubiera logrado pronunciar las palabras, ¿eran ciertas? No había tenido noticias más de Londres, pero eso no significaba que Malcolm se hubiera rendido. Podría aparecer mañana, trayendo la verdad con él.

Casi como si pudiera leer una parte de sus pensamientos, Elaine dijo: "Supongo que si lo peor llegara a ser peor, Londres sería la respuesta".

“¿Cómo?” Su pulso se aceleró. ¿Ya sabía algo?

"Mi tío, el único pariente que me queda, vive allí. En Mayfair o Marylebone o en algún lugar que empiece con una M, creo. Inclinó la cabeza hacia un lado. “¿Malvern?”

“Malvern está en Worcestershire” dijo Basil.

Podría haber jurado que era Malvern. Sacudió la cabeza como si no importara. "Es el hermano de mi madre, y solo lo he visto unas pocas veces, y no desde el funeral de mamá cuando tenía ocho años. Pero de vez en cuando recibo cartas de su esposa. Sobre todo cuando alguien se queja de mis excentricidades".

Basil apretó la mandíbula. Así que Crimpley y los suyos no habían limitado sus esfuerzos por someter a Elaine a Brynthwaite. Deben haber apelado al tío de Elaine para que la controlara, posiblemente antes de poner sus ojos en él como esposo.

Elaine respiró hondo, cuadrando los hombros, antes de que él pudiera considerarlo mucho. "No hay nada que hacer", dijo. "Simplemente no dejaré que esto me derrote".

"Por supuesto que no lo hará". El fantasma de una sonrisa se dibujó en los labios de Basil.

Ella se volvió hacia él con una sonrisa cariñosa. "Seguiré adelante, con orgullo y valentía".

"Ese es el espíritu".

"Voy a hacer una nueva vida en la librería. ¿Y quién sabe? Tal vez algún día, cuando desee jubilarse, pueda entregármela a mí. Creo que preferiría ser una mujer de negocios. Y si yo dirigiera la librería, podría leer cualquier libro que me gustara, incluso los que sigue insistiendo en que están prohibidos".

Un destello de calor hizo que Basil se retorciera. "Recuérdeme que saque esos libros de las instalaciones".

"¡Ajá! Así que todavía no lo ha hecho". Por un momento, la luz y la picardía volvieron a aparecer en su sonrisa, lo que le dio a Basil la sensación de que, después de todo, las cosas podrían salir como ella quería.

"No puedo confirmar ni negar la presencia de dichos libros", respondió con fingida solemnidad.

“Los encontraré, de una forma u otra” continuó, como un gato que intenta encontrar la crema. "Y si se los robas, simplemente pediré más. Podré hacerlo cuando dirija la tienda. ¿Y quién sabe? Tal vez pruebe suerte escribiendo libros".

"¿Libros escandalosos?", preguntó, con una ceja levantada, sin estar seguro de si el concepto lo deleitaba o lo aterrorizaba.

"Absolutamente", dijo. “¿Podría verme escribiendo de otro tipo?”

Sonrió. “No, no podría”. Dejó escapar un suspiro y luego la miró con franqueza. “Se da cuenta, querida, de que es posible que no pueda tener la libertad que sé que anhela”.

"¿Y por qué no se me permite tenerla?", preguntó, cruzándose de brazos.

Basil arqueó una ceja, notando que ella no lo contradecía al insistir en que podía hacer lo que quisiera. “La sociedad está llena de gente como Crimpley y Sudbury” dijo, apoyándose en el respaldo del banco y cruzando los brazos con ella. "Les encanta mantener a todos en su lugar".

Elaine le dirigió una mirada curiosa y de reojo. “¿Es por eso que ha venido a Brynthwaite?”

– ¿A qué se refiere?” preguntó, alarmado por la intensidad de sus ojos.

"De Londres. Hace dos años", dijo. “Es de Londres, ¿verdad? Nunca lo ha dicho abiertamente, pero es bastante obvio". Ella lo enfrentó más plenamente. "¿Es por eso que se fue? ¿Porque alguien, la sociedad, no lo dejaría ser quien quisiera ser?"

Basil descruzó los brazos y se aclaró la garganta. Se acomodó en el banco, sin querer admitir que se estaba retorciendo o que ella estaba patinando tan cerca de la verdad.

Por otra parte, la verdad probablemente iba a salir a la luz en cuestión de días de todos modos, tan pronto como Malcolm apareciera, como el diablo que era. Y si tenía alguna esperanza de mantener a Elaine en su vida, cualquier mínima posibilidad de que ella tomara bien la verdad, lo perdonara y, solo se podía esperar, se casara con él como la mitad del mundo parecía querer, le serviría responderle honestamente.

Se relajó, como si soltara parte del secreto que había guardado bajo llave. " Soy de Londres", admitió. "Y me fui por culpa de una mujer".

“¡Vaya!” Elaine se estremeció, sus mejillas se sonrojaron y sus ojos se abrieron de par en par.

“Le ruego que no se haga una idea equivocada” dijo, levantando las manos en señal de defensa. Un momento después, dejó escapar un suspiro. “Se llamaba señorita Elizabeth Grey. Me creía enamorado de ella” dijo, eligiendo cuidadosamente sus palabras. Los sentimientos que había tenido por Elizabeth —y por todas las demás mujeres con las que había coqueteado en su accidentada historia— no eran nada comparados con lo que sentía por Elaine. "Hubo algunas... complicaciones en nuestra relación. Un malentendido. Ella eligió casarse con otro hombre".

“Oh, señor Wall”. Todo el comportamiento de Elaine pasó de alarmado a compasivo. Extendió la mano para apoyarla en su pierna. Una sacudida de anhelo lo atravesó. “¿La quería mucho?” preguntó ella, con los ojos llenos de romanticismo y, como él se sintió aliviado al detectar, una pizca de celos.

“No, no mucho”. Cerró la mano sobre la pierna de ella. “Aunque si me hubiera preguntado en ese momento, podría haberle dicho otra cosa. Ahora puedo ver, sin embargo, que lo que sufrí entonces no fue más que un enamoramiento. Incluso los ancianos son objeto de un poco de ridiculez romántica de vez en cuando".

“No es tan viejo” insistió Elaine. Basil quería regodearse con el alivio que se reflejaba en su expresión. "Vaya, es tan enérgico como un hombre de la mitad de su edad. También está más en forma. He visto a hombres con los que asistí a la escuela salir a trompicones del pub en medio del día, sin la mitad de los dientes, barrigones y pálidos, con la cara desgastada con cuidado o con la falta total de él. Pero está en buena forma, su cuerpo es fuerte, y he visto la forma en que levantas pesadas cajas de libros y...". Se detuvo, sus mejillas se enrojecieron aún más mientras miraba tímidamente hacia un lado.

Basil esperaba que se sintiera avergonzada porque se dio cuenta de que había estado admirando su físico. No pudo contener su sonrisa triunfal ante la idea de que ella lo encontrara atractivo, a pesar de los años que los separaban. Y su sangre se agitaba de lujuria ante la posibilidad de que ella pudiera estar despertando a sus propios sentimientos carnales. Para él. Incluso la insinuación de que ella podría quererlo hacía imposible pensar.

Cuidadosamente, con todo el control que pudo, tomó su mano entre las suyas, dejando que todo lo que sentía por ella irradiara de él. Se sentía tan extraño y tan seductor no mantener esas emociones encadenadas en su corazón. Se acercó más a ella, deseando que levantara la vista y lo mirara a los ojos. No necesitaría tocarla, no necesitaba abrazarla dramáticamente, como un hombre más joven podría estar tentado de hacer. Conocía su corazón, y conocía el poder de la atracción cuando se liberaba de una manera que sólo la experiencia podía enseñar. Si no sentía ya su anhelo por ella, lo haría en el momento en que levantara los ojos hacia los suyos. Contuvo la respiración y se preparó para el momento en que todo entre ellos cambiaría irreversiblemente.

“Ah, debería haber sabido que la encontraría aquí”.

Elaine levantó la vista, pero no lo miró. Dio un salto, respirando hondo, mientras el señor Sudbury doblaba la esquina de la casa, caminando descuidadamente por la hierba hacia ellos.

Basil podría haber asesinado al hombre.

“Señor Sudbury, ¿qué hace usted aquí?” preguntó Elaine, ronca y sonrojada.

Basil se levantó lentamente para colocarse justo detrás de ella, mirando al hombre con dagas. Ni siquiera le importaba que el guardia negro adivinara lo que había interrumpido. Cada emoción que poseía era tan cruda que Sudbury se estremeció cuando miró en dirección a Basil.

El bastardo se apresuró a enfocarse en Elaine, como si ignorara una amenaza para concentrarse en su presa. "Vine para asegurarme de que estará fuera de mi casa al final del día", dijo en tono entrecortado.

"Estamos haciendo lo mejor que podemos", A su favor, Elaine parecía negarse a dejarse intimidar. Permanecía rígida como una pica, mirando a Sudbury por encima de la nariz, a pesar de que era unos quince centímetros más baja que él. “Hacer las maletas en quince días no es tan fácil como usted cree, señor”.

Sudbury frunció el ceño. "¿Qué tipo de equipaje podría tener que hacer? Algunas pertenencias personales, ropa y cosas por el estilo".

Elaine apretó los puños a los costados. "Las cosas de mi padre", respondió ella. "Sus muebles y sus libros. No se pueden simplemente plegar y meter en un baúl".

“¿Muebles y libros?” Sudbury soltó una carcajada pomposa. “Me temo, querida, que los muebles de esta casa también me pertenecen”.

“¿Qué?” Elaine se resistió y se llevó una mano al pecho. Basil dio medio paso hacia Sudbury, dispuesto a golpear al hombre hasta dejarlo inconsciente, pero Elaine parecía decidida a defenderse. "Eso es imposible. Los muebles son de mi padre. Su silla, su escritorio, el juego de comedor...”

“Todo vino con la casa” terminó Sudbury. "Cuando su padre firmó por primera vez el contrato de arrendamiento, era por una casa completamente amueblada y equipada".

"Pero eso no puede estar bien". Elaine frunció el ceño, parpadeando rápidamente. Basil podía verla recorriendo más de veinte años de recuerdos. Rezó para que ella recordara a su padre comprando los artículos que ella identificaba tan estrechamente con él, pero la dolorosa comprensión arrugó su ceño demasiado rápido. “Mamá acababa de morir” dijo con voz lejana. "Papá estaba inconsolable. Él... Estaba contento de haber encontrado un hogar para nosotros que estuviera listo". Bajó los hombros.

Basil intervino. “¿Qué objetos tiene derecho a tomar la señorita Bond y qué cosas son de su propiedad?” dijo, en voz baja y furioso.

“Bueno, su ropa le pertenece a ella” dijo Sudbury, mirándola con una mueca de desprecio. "Cualquier cosa que ella pueda demostrar que ella o su padre compraron por su cuenta también puede irse. Pero voy a pedir recibos".

Elaine levantó la cabeza de golpe por los pensamientos fulminantes que había estado teniendo. “No quiero saber nada de eso” dijo con súbita fuerza. "Puedes tenerlo todo".

Se puso en movimiento, pasó por delante de Basil y Sudbury y se dirigió a la casa. Basil salió disparado tras ella, flotando justo detrás de ella, como si fuera un proyectil a punto de explotar y tuviera que juntar los pedazos para volver a unirla. Pero en lugar de salir volando y romperse en mil pedazos, una calma espeluznante había descendido sobre Elaine.

"Dejen de hacer lo que están haciendo", les dijo a los jóvenes del salón que habían venido del orfanato municipal de Brynthwaite para ayudarlos a empacar sus cosas. Los tres jóvenes lo dejaron todo para mirarla. "Lo dejaremos todo atrás", dijo. Continuó hasta su baúl, cerrando la tapa, aunque solo estaba lleno en dos tercios. Mi ropa y algunos objetos personales ya han sido trasladados a la librería, y me resistiría a aceptar cualquier otra cosa que el señor Sudbury crea que le pertenece. Después de todo, no me gustaría que me acusaran de robar".

Se giró para mirar a Sudbury con una mirada tan venenosa que el guardia negro dio un paso atrás.

"No hay necesidad de comportarse como un gato herido durante todo el proceso", dijo.

“Oh, creo que hay mucha necesidad de hacerlo” dijo Elaine. Dio un paso hacia él, con la barbilla levantada. “Puede que piense que ha ganado esta ronda, señor Sudbury. Usted y sus amigos que tiemblan al ver a una mujer en control de su propio destino. Puede que piense que puede quitarme todo y que me alinearé por desesperación. Pero no tiene ni idea de lo que es capaz una mujer cuando la ponen contra la pared".

Ella lo miró fijamente, con los ojos llenos de tal intensidad que todo el color desapareció del rostro de Sudbury. Miró a Basil, como si apelara a algún tipo de camaradería masculina o supusiera que no aprobaría la demostración de fuerza de Elaine. Pero Basil no podría haber aprobado más si lo hubiera intentado.

“Buenos días, señor” gruñó, entrecerrando los ojos. Se volvió hacia los jóvenes que observaban desde el salón. “Por favor, asegúrense de que el baúl de la señorita Bond se cargue en el vagón y se entregue en la librería lo antes posible”.

“Sí, señor” respondieron los muchachos al unísono.

“Señorita Bond, ¿de acuerdo?” Basil se volvió hacia Elaine y le ofreció su brazo. Su determinación solo se suavizó un poco por la mirada de adoración en sus ojos.

“Gracias, señor Wall. Estoy más que lista para irme ahora".

Ella le metió la mano en el brazo y él la acompañó hasta la puerta principal, bajó por el sendero del jardín y salió a la calle.

“No pueden irse” les gritó Sudbury. "Tengo papeles para que los firme".

“Puedo irme cuando quiera, señor Sudbury” le dijo Elaine. "Y no puedes detenerme".

Basil siguió su declaración con una mirada que desafió a Sudbury a ir tras él. El hombre fue lo suficientemente sabio como para quedarse donde estaba.

Llegaron hasta el recodo de la carretera antes de que un pequeño sollozo se le escapara a Elaine. “Mi casa” chilló, llevándose una mano a la boca. "Se llevaron la casa de mi papá".

Basil la sacó instantáneamente del camino y la llevó a un tronco grueso y caído a unos metros de distancia. "Pero no se llevaron su espíritu", dijo mientras se sentaban.

Apenas se acomodaron, Elaine se volvió hacia él y le echó los brazos sobre los hombros, enterrando la cara contra su cuello. La rodeó con los brazos, apoyando la mejilla en la parte superior de la cabeza.

“Todo irá bien” dijo, decidido a que así fuera de alguna manera.

“No es justo” insistió ella, con la voz apagada contra su chaqueta.

"No, no lo es".

Hubo una pausa y luego Elaine retrocedió lo suficiente como para mirarlo. Tenía los ojos enrojecidos y las pestañas húmedas. Olisqueó, pero Basil ya podía ver que estaba luchando por recuperar el fuego.

“No sé qué haría sin usted” dijo ella, magullada, pero sin quebrarse.

No pensó. Con el corazón desbordado, apoyó su mano contra el calor de su mejilla. Le rodeó la cintura con el brazo y la acercó, inclinando su boca sobre la de ella.

Dos años de espera y anhelo terminaron en un destello de brillantez. Sus labios eran tan suaves como el terciopelo, con un sabor a sal de su sudor y lágrimas. Cerró los ojos, hundiendo todo lo que tenía en el momento. Rozó con su lengua la costura de sus labios, y cuando ella jadeó, invadió con una ternura nacida en lo más puro de su alma. Su cuerpo respondió rápidamente, la sangre brotó a todos los mejores lugares, pero era su corazón el que ardía y dolía más que cualquier otra cosa.

Apoyó una mano en su pecho, pero no para apartarlo. En cambio, ella se balanceó casi imperceptiblemente hacia él. Él todavía tenía el control total de su beso, pero ella no se apartó. Dejó que la explorara con una intensidad de pasión que amenazaba con volverlo loco. Sabía que si no dejaba de saborearla, de amoldar sus labios a los suyos y de desentrañar los límites entre ellos, haría algo precipitado, como dejarse caer en la hierba suave detrás del tronco e introducirla en los placeres de la carne a plena luz del día junto a un camino muy transitado.

Con un ejercicio de fuerza de voluntad más allá de lo que creía ser capaz, terminó su beso y se echó hacia atrás. Los ojos de Elaine permanecían cerrados y su boca floja, los labios de un tentador tono rosado. Los modales le dijeron a Basil que debería disculparse por aprovechar el momento, pero no podía respirar, y mucho menos hablar. Él esperó, observando, ansioso por lo que vería cuando ella abriera los ojos.

Por fin, sus húmedas pestañas se abrieron. Ella lo miró con asombro, como si estuviera mirando una exótica costa extranjera por primera vez. Su boca permanecía abierta y suave, casi como si estuviera pidiendo otro beso. Y Basil estaba tentado. Muy tentado. Ahora que la había besado, la deseaba con tanta fuerza que hacía que la forma en que la había deseado antes pareciera un juego de niños. No solo eso, para bien o para mal, podía ver por las chispas que bailaban en los ojos de Elaine que era solo cuestión de tiempo antes de que la tuviera. Y había muchas posibilidades de que fuera ella la que empezara las cosas.

Tan pronto como se le ocurrió la idea, algo en la expresión de Elaine cambió. El deseo femenino despertado se derrumbó de repente en un miedo inocente. No estaba preparada. Casi, pero no del todo. No cuando había tenido su casa y el recuerdo de su padre le había sido arrebatado tan vilmente unos minutos antes. Tuvo que recuperarse de un cambio catastrófico antes de participar en el siguiente.

“Saldremos de esto” dijo Basil, sorprendido por lo tranquilo que sonaba, a fin de cuentas. “Se lo prometo”.

Se quedó quieta y en silencio durante varios segundos más. Luego parpadeó. Luego asintió.

El peligro del momento había pasado. Basil se puso en pie y la puso en pie con él. Colocó su mano con cuidado en el pliegue de su brazo, llevándola de vuelta a la vereda y continuando con ella hacia la ciudad.

Ninguno de los dos dijo una palabra. Basil no estaba seguro de que ninguno de los dos fuera capaz de hablar. Pero mientras caminaban, Elaine apoyó la cabeza en su brazo. Basil tragó saliva, rezando a Dios para que Malcolm Campbell se mantuviera alejado el mayor tiempo posible.

Seis

La primera noche de Elaine en el piso de la librería fue larga y agitada. Sudbury le había enviado un mensaje, exigiéndole que fuera a Windermere, su principal lugar de trabajo, el lunes para firmar documentos que ella no había firmado cuando lo abandonó, pero esa no era la razón de su inquietud. El sueño parecía estar a kilómetros de distancia. Daba vueltas y vueltas, sus piernas se retorcían en las sábanas, su cabeza se movía sobre la almohada, su corazón se negaba a ralentizarse.

Porque eran las sábanas de Basil en las que se enredaban sus piernas, la almohada de Basil en la que presionaba su cara, el aroma de Basil a su alrededor. El pequeño y ordenado dormitorio estaba plagado de señales e indicios de él. La colcha sencilla pero finamente hecha de la cama era su tono favorito de azul. Los grabados de puertos exóticos que decoraban las paredes le recordaban las historias que él había contado, aunque de forma críptica, de sus días de juventud en el ejército. Y la bata que había dejado colgada de una percha junto a la puerta sugería tal intimidad entre ellos que ella permaneció despierta, mirándola fijamente a la luz de la luna que atravesaba las cortinas.

La había besado. Tampoco de la forma en que un amigo besaba a otro para consolarlo después de una tragedia. La había besado de la misma manera que un hombre de sangre caliente besa a una mujer que desea. Había leído suficientes libros como para saber que un ardor como el de Basil no era inocente. La había besado.

Y ella le había devuelto el beso. No porque la hubiera pillado en un momento vulnerable. No porque nunca la hubieran besado antes y sintiera curiosidad por saber cómo lo hacían. No porque se hubiera sentido tan abrumada por el desorden de la casa que se hubiera quedado indefensa. Ella le había devuelto el beso porque quería, porque una urgencia que había comenzado en lo más profundo de sus entrañas no había deseado nada más que estar envuelta en su fuerza, conocerlo en el sentido bíblico. De repente, todo ese giro desconcertante de la frase cobró mucho sentido para ella. Porque parecía que cuando dos personas se besaban de la manera en que ella y Basil lo hacían, debía surgir una cierta especie de conocimiento, una comprensión de todo lo que el otro era y significaba.

Volvió a dar vueltas, quitando las sábanas para refrescar su cuerpo sobrecalentado mientras los primeros indicios de la luz de la mañana se asomaban a través de las cortinas. No, todo era ridículo. Basil era su amigo, su mejor amigo. Siempre había asumido que él la consideraba demasiado joven y frívola para cualquier vínculo serio. Pero, ¿era eso realmente cierto? Se llevó las yemas de los dedos a los labios, con su sabor aún vivo en su memoria. ¿Realmente había creído que él nunca podría considerarla románticamente, o se había estado mintiendo a sí misma? ¿Tal vez para que la presión constante a la que sabía que él estaba sometido para proponerle matrimonio pudiera ser ridiculizada como las mezquinas maquinaciones de extraños que no las entendían? ¿Podría ser que los entrometidos de Brynthwaite hubieran tenido razón todo el tiempo?

Se incorporó con un gruñido de frustración. No, se negaba a creer que el señor Crimpley y los suyos tuvieran razón en algo en lo que respecta a la forma en que ella vivía su vida. Echó las piernas por encima del borde de la cama, se levantó con un resoplido y se dirigió al retrete. Y, sin embargo, cuando comenzó su rutina matutina, el dolor profundo dentro de ella continuó palpitando. Si estaba casada con Basil, podía besarlo cuando quisiera.

Trató de no pensar en ello mientras se lavaba y vestía, aunque era excepcionalmente difícil concentrarse en recordar la letra de una vieja canción que su madre solía cantarle cuando era niña en lugar de la forma en que las manos de Basil se habían sentido en su espalda y su mejilla mientras se esponjaba con agua con aroma a limón. Intentó hacer una lista de cosas que podía hacer con su tiempo, ahora que no tenía un jardín que cuidar ni una cabaña que mantener, mientras tomaba un simple desayuno de té y tostadas, pero sus pensamientos volaron al otro lado de la calle hasta el pub, donde se alojaba Basil, preguntándose si estaba pensando en ella. ¿La había besado porque sentía lástima por ella? ¿Como una forma de calmar sus ánimos alborotados? ¿O la había besado porque la amaba?

Ella jadeó, casi ahogándose con lo que quedaba de té. Basil la amaba. Y ella... Le temblaban las manos cuando dejó la taza de té sobre la mesa. Dios mío, ¿lo amaba ella también? ¿Lo había amado siempre?

El timbre de la puerta de la tienda resonó en la planta baja y Elaine dio un salto. Se tocó los labios, conteniendo la respiración mientras escuchaba los pasos que se abrían paso por la parte principal de la tienda. Los escalones eran demasiado pesados para ser Basil, pero empujó la silla hacia atrás y corrió hacia las escaleras de todos modos.

Las escaleras bajaban en curva hacia el corazón de la librería. Sin embargo, los relajantes aromas del papel y el pegamento de encuadernación hicieron poco para calmar los nervios de Elaine. “¿Señor Wall?” gritó con voz aguda y chillona.

"No, solo yo", respondió Andrew desde el escritorio en la esquina trasera de la sala principal de la tienda. “Buenos días, señorita Bond”.

Elaine dejó escapar un suspiro de alivio... Eso se sintió mucho más como una decepción de lo que debería. Ella le devolvió la sonrisa amistosa a Andrew. “Buenos días, señor Noble. ¿Qué hace aquí?”

Andrew se encogió de hombros. "Vengo a esta hora la mayoría de los domingos para hacer la contabilidad, ya que la tienda no está abierta".

“¿Cómo?” Ahora que el peligro de que Basil apareciera mientras estaba en medio de una crisis romántica había pasado, Elaine dejó caer los hombros. Se acercó al escritorio, echando un vistazo a los libros que tan bien conocía en las estanterías abarrotadas. “¿Lleva la contabilidad del señor Wall?”

“Últimamente lo he hecho” contestó Andrew, sentándose detrás del escritorio. "Ha tenido otras cosas en mente".

Elaine sintió que el calor le subía a la cara a pesar de sí misma. ¿Estaba Basil preocupado por ella? ¿Le había dado a Andrew la responsabilidad para que pudiera ayudarla con sus problemas? Porque él la amaba.

Otro escalofrío la recorrió al pensarlo. Estaba fuera de sí y lo sabía. Nada en su vida la había preparado para darse cuenta de repente de que su mejor amigo la amaba con la fuerza de un hombre. Se detuvo en medio de la tienda, mordiéndose el labio y mirando los libros.

“¿Hay algo que pueda hacer por usted, señorita Bond?” preguntó Andrew mientras disponía un libro de contabilidad y cogía un bolígrafo en la taza que había en el borde del escritorio.

“No” dijo Elaine con toda la alegría que podía fingir. "Creo que solo leeré".

Esa parecía la mejor manera de resolver su dilema actual. Seguramente, en una tienda llena de libros, tenía que haber algo que la instruyera sobre qué hacer cuando la amistad se profundizara en algo completamente diferente.

Respiró hondo y enderezó los hombros, marchando hacia la sección de filosofía. Pero después de media hora de hojear páginas de Aristóteles, Bentham y Kant, todo lo que tenía era un ligero dolor de cabeza. Con un suspiro, abandonó la sección de filosofía para hojear libros de poesía en la esquina de la tienda que había vestido con un sofá, sillas y mesas auxiliares cubiertas con chales indios. Pero aunque Lord Byron y William Shakespeare tenían muchas palabras hermosas sobre el amor, solo sirvieron para aumentar el tumulto en su cuerpo y alma en lugar de darle respuestas sobre qué hacer con esos sentimientos.

El sol de la mañana brillaba alegremente a través de las ventanas delanteras de la tienda y algunas personas pasaban por el frente de la librería de camino a la iglesia a medida que la mañana avanzaba hacia la tarde. Hacía más de un año que no sentía la necesidad de asistir ella, sin tener en cuenta la clara falta de caridad cristiana con la que la había tratado la gente de Brynthwaite. Aunque eso solo aumentó su frustración con su inconformidad. La falta de conformidad era vista como atrozmente inmoral a los ojos de Brynthwaite y del resto de Inglaterra, pero a Elaine no le importaba. Lo que sí le importaba era dónde podría encontrar las respuestas a sus preguntas candentes. Eso y dónde podría estar Basil. No lo había visto en todo el día. No era propio de él mantenerse oculto de...

Jadeó y saltó desde donde había estado descansando en el sofá, examinando un ejemplar de Los diablos, de Dostoievski. Escondido. Preguntas ocultas y libros ocultos. Había pasado la mañana buscando las respuestas a las preguntas equivocadas. La amistad y la filosofía no eran su problema, sí lo eran los sentimientos. Sentimientos de los que no sabía nada. Sentimientos sensuales. Se necesitaban libros especiales y secretos para sentimientos especiales y secretos. Todo le quedó claro. Las respuestas a sus preguntas debían estar en los libros que Basil le había quitado mientras los desempacaba hacía dos semanas. Libros escandalosos.

Elaine se acercó de puntillas al mostrador, donde Andrew se había mudado para terminar su trabajo, y educó su expresión hasta la inocencia mientras preguntaba: “¿Sabe dónde guarda el señor Wall los libros traviesos?”

En lugar de saltar para ayudar, Andrew sonrió y se cruzó de brazos. "Tengo órdenes estrictas de no decirle dónde están".

Elaine se enderezó sorprendida, convencida por la reacción de Andrew de que tenía razón. “¿Le ha dicho eso el señor Wall?”

"Por supuesto que lo hizo". La sonrisa de Andrew creció.

Durante medio segundo, Elaine sintió como si todo volviera a estar bien en el mundo. A pesar de que él no estaba allí, Basil estaba actuando como él mismo de nuevo, y ella tuvo exactamente la reacción que habría esperado a sus travesuras. Todo lo cual devolvió su pensamiento al tipo de astucia que necesitaría para eludir las ridículas restricciones de Basil sobre su material de lectura.

“Muy bien, señor Noble. Si no puedo encontrar la información que busco en un libro, se lo preguntaré", dijo.

“¿A mí, señorita Bond?” A pesar de la oscuridad de su piel, Andrew se sonrojó. Se tiró del cuello. “¿Qué información podría querer de mí en lugar de obtenerla de uno de esos libros?”

“Quiero saber sobre el amor, señor Noble” insistió Elaine. “¿Alguna vez has estado enamorado?”

"Um..." La mancha rojiza en las mejillas de Andrew pareció extenderse hasta su cuello. "Realmente no soy a quién debería preguntar esas cosas".

“Entonces dígame dónde esconde el señor Wall esos libros” dijo con toda la firmeza que pudo.

“No puedo, señorita Bond”.

"Si no puede, entonces responda a mi pregunta. ¿Alguna vez has estado enamorado?"

Andrew tragó saliva. "Sí, he estado", dijo.

“¿Y cómo se sintió?” Elaine siguió adelante. "¿Primero fue amigo de la mujer? ¿Cómo supo cuándo la amistad se convirtió en amor? ¿La besó? ¿Querías hacer más?"

Andrew parpadeó y dio un paso atrás ante su aluvión de preguntas. Si Elaine le hubiera sacado un cuchillo, no podría haber parecido más alarmado. Levantó las manos. “Realmente no soy la persona indicada para darle respuestas a estas preguntas, señorita Bond. Quizás... ¿Quizás tenga una amiga que tendría respuestas más apropiadas que cualquier cosa que yo pudiera dar?

Una oleada de inspiración golpeó a Elaine. “Sí, de hecho, lo creo. Rose”. Ella esbozó una amplia sonrisa. “Gracias, señor Noble. Buscaré a Rose Newsome de inmediato”.

Sin dudarlo, Elaine dio media vuelta y atravesó la librería y salió a la calle con renovada emoción. Rose tendría respuestas para ella, tanto como amiga como mujer que una vez había entretenido escandalosamente a los hombres como una forma de ganarse la vida. Nadie en Brynthwaite, excepto Elaine y el marido de Rose, conocía su pasado, pero eso no significaba que Elaine no pudiera abordar el tema si las dos estaban en privado.

“¡Rose!” se anunció con un grito triunfal mientras entraba en la modesta casa donde vivían su amiga y el doctor Newsome. "Necesito saberlo todo sobre el amor".

"¡Ssh!" Rose la sacó del salón de la parte trasera de la casa mientras Elaine caminaba por el salón delantero, más formal. "Acabo de conseguir que Alberta se duerma".

“Oh” susurró Elaine, dando los últimos pasos de puntillas hacia el salón donde Rose estaba sentada con Alberta en brazos. "Lo siento mucho. Es solo que lo más emocionante ha sucedido, y estoy tratando de darle sentido a todo".

“¿Emocionante?” Rose parpadeó mientras Alberta se retorcía y se agitaba en sus brazos.

Elaine corrió hacia el sofá y se sentó al lado de Rose. “El señor Wall me besó ayer”.

Rose se quedó paralizada en medio de la roca. Miró boquiabierta a Elaine y luego esbozó una sonrisa. “Eso es maravilloso” dijo, reanudando sus intentos de consolar a Alberta. "Ya era hora".

“¿A qué te refieres?” preguntó Elaine, animada porque la conversación ya se dirigía en la dirección que ella pretendía dirigir.

“El hombre ha estado enamorado de ti durante mucho tiempo” dijo Rose. Miró a Elaine con complicidad. "Sé que no has ignorado el hecho".

Elaine se dejó caer contra el respaldo del sofá. “Supongo que hasta cierto punto lo he sabido”. Hurgó en la tela suelta de su falda. "Pero luego me besó y..." Miró culpablemente a su amiga. "Creo que... Creo que podría... es decir, no estoy del todo segura de verlo como un amigo después de todo".

Rose se echó a reír. "Y todos los cielos se regocijaron", dijo. "Nunca pensamos que veríamos este día".

“¿Qué día?” Elaine se cruzó de brazos, sintiendo claramente como si se estuvieran burlando de ella.

“El día que te dieras cuenta de que estás tan enamorada de Basil Wall como él de ti”.

Elaine contuvo el aliento y su corazón pareció dar un vuelco. “¿Lo estoy?” preguntó, con la mirada perdida. "He estado pensando que podría estarlo, pero ¿cómo puede uno saber la diferencia entre la devoción de un amigo y la agonía del amor?" Miró a Rose. "Pasé toda la mañana buscando la respuesta en todos los libros que se me ocurrieron, y no encontré nada".

Rose continuó riendo con deleite, lo que no calmó en absoluto a la inquieta Alberta. "Confía en mí. Lo amas".

“Siempre lo he querido como amigo, pero...”

"Cuando te besó, ¿dónde lo sentiste?"

Todo el cuerpo de Elaine se enrojeció de calor al recordar cómo el beso había agitado las cosas en ella en lugares de los que ciertamente no estaba acostumbrada a hablar.

“Exacto” dijo Rose como si hubiera respondido en voz alta. "Honestamente, ha habido momentos en los que el resto de nosotros nos hemos distraído solo por estar cerca de ustedes dos".

"Ahora solo te estás burlando de mí", dijo Elaine haciendo un puchero. "Y acudí a ti en busca de ayuda".

Si tenía alguna simpatía, Rose no la estaba demostrando. Continuó riendo como si le acabaran de contar la historia más divertida. "Lo siento, querida. Pero hemos estado esperando este día durante mucho tiempo".

"Entonces, ¿has estado almacenando consejos para darme en mi momento de necesidad?"

“¿Qué consejo podrías necesitar de mí?” preguntó Rose.

“¿Qué hacer?” suplicó Elaine con súbita urgencia, inclinándose hacia su amiga. "¿Qué le digo ahora? ¿Cómo debo comportarme con él? ¿Qué se supone que debo hacer si intenta besarme de nuevo?"

“Devuélvele el beso” respondió Rose como si fuera obvio.

“¿Así nomás?” Los ojos de Elaine se abrieron de par en par.

"Por supuesto. Aunque yo sería discreta al respecto".

“¿Y qué debo hacer si quiere algo más que un beso?”

“No le digas a la señora Crimpley que dije esto” sonrió Rose, “pero haz lo que quieras”.

"Quiero..." Elaine comenzó, pero no le siguió ninguna palabra. Miró fijamente el fuego que se apagaba alegremente en la chimenea del otro extremo de la habitación. Quería volver a sentir los brazos de Basil a su alrededor, eso era seguro. Quería probar el ardor de su beso por segunda vez para ver si era tan delicioso como la primera. Y ella quería otras cosas, cosas que no podía nombrar o describir. Esa era la información que le faltaba, las cosas que estaba segura de que todo el mundo le estaba ocultando.

Pero no, no se lo estaban ocultando. Todo el mundo la empujaba hacia allí.

“Oh” dijo ella con un resoplido frustrado. "Simplemente no es justo que de repente me encuentre queriendo hacer lo mismo que todos han estado tratando de obligarme a hacer durante tanto tiempo".

Rose estalló en otra carcajada. "Algunos de nosotros tenemos sus mejores intereses en el corazón".

Elaine le dirigió una mirada de reojo.

“Y estoy más que segura de que el señor Wall te propondrá matrimonio la próxima vez que te vea” prosiguió Rose. "Entonces ustedes dos pueden casarse y pasar cada segundo de cada día haciendo la bestia con dos espaldas que a nadie le importará".

“¿Qué significa eso exactamente?” preguntó Elaine, con los ojos entrecerrados. “¿La bestia con dos espaldas?”

Rose enarcó las cejas, con la boca abierta. "No es posible que me digas que no lo sabes. ¿A tu edad?”

"Nadie me lo dijo jamás". Volvió a cruzarse de brazos, tratando de no parecer y sentirse como una niña haciendo pucheros, y fracasó.

Rose estalló en otra ronda de risas. "Está bien, te lo diré. Pero no seré responsable de nada de lo que hagas con la información".

“Por supuesto que no” dijo Elaine, sentándose más erguida. Cruzó las manos en su regazo y asumió una actitud estudiosa. "Estoy lista para tu instrucción".

Rose se rio y negó con la cabeza, dejando a Elaine preguntándose si alguna vez volvería a ser la misma después de su lección.

No era un cobarde. En realidad, no lo era. La única razón por la que Basil estaba sentado en una mesa en el pub The Fox and the Lion leyendo la última edición de The Times un domingo por la tarde en lugar de hacer su trabajo en la librería era porque Ted Folley era una compañía notablemente buena. No porque estuviera evitando a Elaine. No porque ni siquiera la idea de verla después de saber que había dormido en su cama, se había lavado con su jabón y había comido de sus platos le dejaba con una postura tan pronunciada que, si se ponía de pie, el mundo sabría exactamente lo que estaba pasando entre los dos. Definitivamente no era eso.

"Probablemente podrías volver a escabullirte allí ahora", le dijo Ted con una sonrisa desde detrás del mostrador donde estaba parado, limpiando y arreglando vasos de pinta.

“¿Perdón? Basil levantó la vista del periódico que había estado mirando sin verlo.

“La señorita Bond” dijo Ted. "La vi escabullirse y correr por la calle hace aproximadamente media hora. Todavía no ha regresado".

“¿Cómo?” Basil no tenía ni idea de cómo se le había escapado aquello. Había estado mirando a través de la ventana del pub en su tienda toda la mañana. Sus pensamientos debieron de haberlo distraído de verdad.

Ted terminó de arreglar las copas y salió de detrás del mostrador, cruzó la habitación y se sentó a la mesa de Basil. "Amor, ¿eh?", dijo con una sonrisa cómplice.

Basil trató de pensar en una réplica sofisticada, pero solo atinó a asentir y luego sacudió la cabeza.

“He estado enamorado de la misma mujer desde la escuela” continuó Ted con un suspiro, reclinándose en su silla.

“June Lakes” dijo Basil. Tan obvio como era para toda la ciudad de Brynthwaite que él mismo estaba enamorado de Elaine, era igualmente obvio para todos y cada uno de nosotros que Ted estaba enamorado de June. No había secretos en los pueblos pequeños. Tampoco había secretos en Londres, entre ciertos círculos.

“June apenas me ha mirado dos veces en todos estos años” prosiguió Ted, con pesar en la voz, mirando a los transeúntes en la calle entre el pub y la librería. “No es que su padre y sus hermanos le den un segundo libre para fijarse en nadie”.

“Suficiente” murmuró Basil, sin saber qué más decir. Al menos no hablaban de sus problemas románticos.

“Tú, en cambio” empezó Ted, demostrando que Basil había pensado demasiado pronto. "Elaine Bond te tiene envuelto alrededor de su dedo meñique".

Basil soltó una risa irónica, pero no contradijo al hombre.

"Por qué te has demorado en proponerle matrimonio es un misterio para mí". Ted arqueó una ceja hacia él. “¿Crees que diría que no?”

Basil se reclinó en su asiento y cogió la cerveza que Ted le había traído hacía más de una hora. Tomó un sorbo. "Ella no diría que no". No después de su beso. No por la forma en que lo había mirado, como si quisiera mucho más.

“Entonces, ¿qué esperas?” Ted lo presionó.

Basil miró fijamente el sobre que descansaba sobre la mesa junto a The Times. Había llegado esa mañana, inmediatamente entregado en mano, según las instrucciones del sobre, por el asistente de Bob Marcus en la oficina de correos. Contenía sólo tres frases de la mano de Malcolm Campbell. “Sé que eres tú, Basil. Tu juego ha terminado. Haz las maletas y prepárate. Estaré allí en el próximo tren que pueda reservar".

Todo terminaría pronto. Tal vez esa tarde, si los trenes llegaban a Brynthwaite un domingo. Podría tener un día de indulto, pero a más tardar mañana, su vida tal como la había diseñado durante los últimos dos años habría terminado. Elaine no le diría que no a su propuesta de matrimonio después de su beso, pero había una gran posibilidad de que dijera que no a todo después de que Malcolm lo encontrara.

“Hay cosas que no le he dicho a nadie” dijo en voz baja, pasando las yemas de los dedos por el borde de la mesa.

“Cosas de tu vida antes de que aparecieras en Brynthwaite, quieres decir” dijo Ted.

Basil asintió, sin mirar al hombre.

“Cosas que te impedirían casarte con la señorita Bond”.

Basil asintió de nuevo.

Ted vaciló antes de decir: "¿Estás huyendo de la ley? ¿Eres un criminal?"

“No”.

“¿Desertor del ejército?”

“No”.

“¿Ya estás casado entonces?”

“No, no lo estoy”.

“¿Qué, entonces?” dijo Ted encogiéndose de hombros. "¿Qué otra cosa podría haber que te impida casarte con una mujer que amas y que te ama?"

Basil echó un vistazo al periódico. Se sentó hacia delante, girándola de modo que las palabras miraran hacia Ted, y luego golpeó con el dedo el artículo que ya había leído siete veces. El artículo sobre sí mismo.

“¿El desaparecido conde de Waltham? ¿Qué tiene que ver un nob desaparecido con...?” Ted se detuvo a mitad de la frase. Su mirada saltó de las palabras de la página para encontrarse con los ojos de Basil. “No”.

Basil asintió solemnemente.

"¡No!" repitió Ted, riendo—. "No hay manera. No puedes serlo".

“Lo soy” confesó Basil.

Ted se echó a reír a carcajadas. "Todo este tiempo. Dos años enteros. Estabas al otro lado de la calle, o aquí, bebiendo mi cerveza".

“Compraste este lugar el año pasado” le recordó Basil, cruzándose de brazos. "Después de obtener un determinado préstamo con muy poca garantía".

Ted dejó de reírse por un momento, mirándolo boquiabierto. "No lo hiciste. No fuiste... ¿Fuiste tú?”

Basil asintió. "El banco te lo iba a negar porque creían que eras demasiado joven y que no podías pagar su préstamo, pero vi el hombre de negocios que eres y supe que podías tener éxito en este lugar".

Ted continuó boquiabierto antes de dejar escapar un suspiro y parpadear en estado de shock. "Gracias... ¿Mi señor?”

“No lo hagas”. Basil lo miró a los ojos con el ceño fruncido. “Todavía no”.

“Pero tú eres un lord” le recordó Ted.

Basil asintió, mirando hacia otro lado. El conocimiento de su altivez no le daba más alegría en el presente que cuando había huido de todo lo que significaba ser conde. "Cualquier día, tal vez incluso hoy, la verdad saldrá a la luz". Volvió a mirar la carta de Malcolm.

Ted parecía encajar las piezas. Pronunció un improperio. “Y por eso no te has casado con la señorita Bond”.

“No lo sabe” admitió Basil. "No le he dicho ni siquiera la información más básica sobre quién soy realmente".

“No creo que le importe” rio Ted. “Cualquier mujer que se case contigo sería, ¿qué, una condesa?”

Basil recibió la sonrisa burlona de Ted con el ceño fruncido. "¿Crees que la señorita Bond es el tipo de mujer que se preocupa por cosas como esa?"

“No" dijo Ted, asintiendo con la cabeza mientras pensaba en las cosas.

"¿Crees que es el tipo de mujer a la que le encantaría descubrir que la persona que considera su mejor amigo la ha engañado durante toda su relación?"

Ted pronunció otro improperio, más fuerte que el primero. "Odio decirlo, amigo, pero ahora todo tiene sentido".

Basil arqueó una ceja, luego buscó su cerveza y tomó un trago mucho más largo.

“¿Y qué vas a hacer?” preguntó Ted, estudiándolo con un nuevo cálculo en los ojos. Al menos seguía dirigiéndose a Basil como si fueran amigos.

Basil se encogió de hombros. "La señorita Bond es mi primera prioridad. Debo asegurarme de que esté a salvo, en primer lugar".

“Porque si esto sale a la luz” dijo Ted, captando y terminando la línea de pensamiento de Basil, “cuando salga, saldrá por todas partes”.

“Como la sangre de un cerdo sacrificado” dijo Basil.

“No es una metáfora bonita” dijo Ted estremeciéndose.

"Es por eso que no he dicho nada durante dos años".

"¿Cómo crees que reaccionará Crimpley a la noticia de que ha estado acosando a un... ¿Sabes?” preguntó Ted.

Basil no tuvo oportunidad de responder. La puerta principal del pub se abrió de golpe y Elaine entró. Su color era intenso y parecía como si hubiera estado en otra de sus aventuras. Podía verlo en sus ojos mientras examinaba el pub. El hecho de que la excitación vidriosa de su expresión se iluminara cuando lo vio no presagiaba nada bueno. Se enderezó, agradecido de que su conversación con Ted hubiera devuelto las cosas a la normalidad por debajo de la cintura, mientras ella esquivaba las mesas del pub hacia ellos.

“Ahí está, señor Wall” dijo, con la voz más alta que de costumbre.

“Te dejo” dijo Ted, levantándose tan rápido que su silla casi se inclinó hacia atrás.

Basil también se puso de pie. No estaba seguro de poder enfrentarse a lo que Elaine estuviera haciendo sentado. “¿Está todo bien, señorita Bond?” preguntó. Un segundo después recordó la carta de Malcolm, la apartó de la mesa y la guardó en el bolsillo interior de su chaqueta.

“Todo está espléndido” dijo Elaine, un poco demasiado entusiasmada. “Bueno, mañana tengo que ir a Windermere a firmar esos miserables papeles del señor Sudbury”.

“¿Quiere que la acompañe?” preguntó Basil. Un escape rápido podría ser justo lo que necesitaba para evitar la llegada de Malcolm... si no se hubiera presentado ya para entonces.

"No, no. Quiero enfrentarme a esto por mi cuenta". Ella rechazó su oferta y luego le dijo: "Pero no es por eso que estoy aquí".

“¿No?”

“No”.

Se quedaron donde estaban, mirándose el uno al otro en silencio. Por mucho que lo intentara, Basil no podía reprimir el recuerdo de su gusto o de la forma en que cabía tan perfectamente en sus brazos.

“Es hora” dijo Elaine por fin.

“¿Hora?” Su voz se quebró con una sola palabra.

“Para nuestro paseo de la tarde, por supuesto” dijo Elaine con una risa nerviosa. “¿A qué cree que me refería?”

“Nuestro paseo” respondió rápidamente, con la esperanza de ocultar todo lo demás para lo que había llegado el momento. Ofreció el brazo con rigidez. “¿Nos vamos?”

“Sí” respondió Elaine. Apoyó torpemente la mano en el pliegue de su codo.

Se dirigieron al exterior, pasando junto a Ted, que se llevaba una mano a la boca y una sonrisa en los ojos, mientras lo hacían. Hubo un pellizco en el aire cuando comenzaron a bajar por la calle en su ruta habitual a pie, dirigiéndose al sendero que serpenteaba a lo largo del lago. Basil no podía pensar en nada que decir para iniciar la conversación. Por extraño que pareciera, los labios de Elaine también estaban apretados con fuerza. Unos labios que se habían abierto con tanta ternura y pasión apenas un día antes. Todavía eran rosados también, la forma en que Basil los recordaba después de su beso. Y sus mejillas eran tan brillantes como manzanas de otoño. Puede que no estuviera hablando, pero sin duda estaba pensando. La sola idea le aterrorizaba.

"¿Durmió bien anoche?", le preguntó una vez que llegaron al lago.

"No. Quiero decir, sí, dormí bien". Ella le envió una sonrisa que le dijo al instante que estaba mintiendo.

Siguieron caminando, pasando junto a algunos otros peatones. Donde normalmente Basil miraba fijamente a las extrañas miradas que recibía Elaine, hoy apenas notaba nada. Su corazón latía tan fuerte en su pecho que ahogaba cualquier posible olfato o murmullo de las personas con las que se cruzaban.

"¿Necesita algo?", preguntó después de diez minutos de silencio. "¿Hay algo que pueda hacer por usted?"

“No” respondió Elaine rápidamente, sonrojándose aún más. Una vez más, estaba mintiendo, solo que ahora, la perspectiva de qué era lo que necesitaba de él, lo que él podía hacer por ella, era suficiente para que fuera un desafío caminar cómodamente.

"¿Hay algo que necesite de mí?", preguntó, tensa y sin aliento, unos minutos después.

“Yo” empezó Basil, pero cerró la boca. No había forma de que siguieran como estaban, pero en un extraño ataque de emoción sobreexcitada, todo lo que pudo lograr fue una risa autocrítica. "Ni siquiera sabría por dónde empezar".

Ella dejó escapar un suspiro nervioso, riendo junto con él. “Supongo que no” dijo ella. "Pero tenemos tiempo para resolverlo".

Basil luchó por mantener la calma exterior por su bien, pero por dentro hizo una mueca. Porque el tiempo era precisamente lo único que no tenían.

Siete

Por una afortunada casualidad, Malcolm no llegó a Brynthwaite antes de que los trenes dejaran de circular ese día. Basil no estaba seguro de si se sentía aliviado de tener un respiro de la verdad, o si alargar las cosas era una tortura. Le había confesado su verdadera identidad a Ted sin que le lloviera el terror sagrado, así que debería haberle contado todo a Elaine. Tal vez manejaría la verdad con la misma calma con la que lo había hecho Ted. Tal vez revelar todo antes de que llegara Malcolm evitaría que sucediera lo peor.

Pero conocía a Elaine. Sabía lo feroz que podía ser su orgullo. Los únicos resultados que podía imaginar que había tenido su revelación incluían lágrimas, dolor... o que ella lo golpeara hasta convertirlo en una pulpa magullada.

Para empeorar las cosas, su paseo de aquella tarde había sido una tortura. En todos los demás paseos que habían dado, Elaine había parloteado como una urraca, pero esa tarde había guardado silencio. Basil no era tan tonto como para fingir que no sabía por qué. Su beso había abierto las compuertas, sacándolos de su vieja y cómoda amistad y aterrizándolos firmemente en una nueva e inexplorada forma de relación. Y lo que era aún más alarmante, las miradas que ella le había robado mientras paseaban estaban llenas de curiosidad, una curiosidad que le daba la sensación de que había hecho algunos descubrimientos significativos de naturaleza romántica desde que la había dejado en la librería la noche anterior.

Las especulaciones sobre lo que sabía y cómo se había enterado hicieron que Basil no pudiera dormir por segunda noche consecutiva. Se paseó por su pequeña habitación encima del pub hasta bien entrada la noche, contento de que Ted mantuviera el lugar cerrado los domingos por la noche. Se había corrido la voz de que Elaine había sido desalojada y que vivía encima de la librería a la velocidad del rayo. No fueron pocas las personas que lo felicitaron por sus próximas nupcias cuando había hecho un recado antes, preguntándole por qué no se habían leído las prohibiciones en la iglesia esa mañana, como si el complot para unirlos finalmente hubiera tenido éxito. Todos parecían tener expectativas de lo que sucedería a continuación y, sin embargo, ninguno de ellos sabía la tormenta que se avecinaba. Nadie, excepto Ted.

Basil dejó escapar un suspiro áspero, pasándose la mano por el pelo. Era demasiado viejo para estar en un aprieto como este. Otros hombres de su edad estaban cómodamente instalados en sus vidas, habían estado casados durante décadas y estaban preocupados por el futuro de sus hijos, la mayoría de los cuales casi habían crecido. De hecho, cuando se marchó de Londres, el propio Malcolm había estado reflexionando sobre cómo gestionar la presentación en sociedad de su hija Cecelia, y Katya Marlowe había estado hablando de los preparativos para cuando su hijo, Rupert, asumiera los deberes de su título, enviándola a la jubilación. Y allí estaba él, paseando por una habitación de un pub, sin esposa, sin familia, con una vida que estaba a punto de volar en pedazos, demasiado temeroso del rechazo para declararse ante la mujer a la que había amado más que a nadie que hubiera conocido.

“Ese es tu problema” murmuró para sí mismo, haciendo una pausa para cerrar con más fuerza por delante la bata de punto que Elaine le había regalado la Navidad anterior. "Eres un cobarde. Siempre lo han sido. Huiste de la responsabilidad cuando regresaste a casa de la guerra, huiste de cualquier tipo de vida estable, huiste de Elizabeth cuando llegó Royston. Huiste de la vida y las responsabilidades para las que naciste, y ahora estás huyendo de Elaine".

Soltó una risa burlona y sacudió la cabeza para mirarse a sí mismo, cambiando de dirección y caminando hacia la ventana. Se cruzó de brazos y se apoyó en el borde de la ventana, contemplando la noche negra y su tienda al otro lado de la calle. En algún lugar, Elaine dormía detrás de las ventanas del piso de arriba. Elaine Bond. La mujer más extraordinaria que había conocido. Libre en todos los sentidos que él nunca se había permitido serlo. Única dueña de su corazón. Quería creer que haría cualquier cosa por ella, pero en la fría negrura de la noche, acosado por el agotamiento, se vio obligado a admitir que tenía miedo de declararse, miedo de luchar por todo lo que su corazón y su cuerpo deseaban ante la posibilidad de perderlo todo. Y si perdía a Elaine, no tenía a dónde huir.

Hizo una mueca de disgusto y comenzó a alejarse de la ventana, pero algo le llamó la atención. Se dio la vuelta, frunciendo el ceño y entrecerrando los ojos hacia su tienda. Había una luz que se movía abajo, en la propia tienda. Era débil, parpadeante, pero estaba allí. Un miedo diferente se apoderó de él y se acercó a la ventana, abriéndola para tener una mirada más clara.

No había lugar a dudas. Definitivamente, alguien merodeaba por su tienda. Deben haber tenido una vela o una lámpara cerrada. Se balanceaba como si quienquiera que lo sostuviera se moviera de forma irregular, tal vez buscando algo, como la caja. Cerró la ventana de golpe y cruzó su habitación en unos pocos y largos pasos. Todo el pueblo sabía que Elaine se alojaba en el piso de arriba de la tienda y que él se había mudado al pub. Eso significaba que todo Brynthwaite sabía que Elaine estaba sola en una tienda donde se almacenaba dinero. Algún canalla debió de meterse en la cabeza que la librería era un blanco fácil, no solo por dinero, sino también por Elaine.

No lo dudó. Ni siquiera se detuvo a ponerse los zapatos o el abrigo. Con el corazón en la garganta, corrió por el pub y salió por la puerta principal. Quienquiera que se atreviera a abordar a Elaine cuando estaba en su punto más vulnerable le respondería.

Elaine exhaló un suspiro de impaciencia, dejó la vela sobre el mostrador de la librería y se ciñó a la bata de Basil. “Tienen que estar aquí en alguna parte” dijo en voz alta, como si alguien la oyera y señalara la ubicación de los libros traviesos. "Basil no es tan inteligente para esconder cosas".

Parpadeó sorprendida ante sus palabras. Albahaca. Nunca había dicho su nombre de pila en voz alta, ni siquiera a sí misma. “Basil” repitió ella. Le gustaba bastante cómo sonaba. Ella sonrió y luego se tocó los labios.

Su sonrisa vaciló, dando paso al inquietante remolino de emoción que se había estado solidificando como sensación física en los puntos sensibles durante todo el día. Rose le había dado una gran educación esa tarde. Ya conocía la mayor parte, al menos a nivel académico. Era casi imposible vivir en Cumbria durante toda la vida sin ver el congreso sexual demostrado por caballos, ovejas y vacas cada primavera. Pero la forma en que Rose había descrito ese mismo tipo de congreso tal como se llevaba a cabo entre hombres y mujeres humanos fue, bueno, edificante.

Se aclaró la garganta y se volvió para examinar los estantes de libros una vez más. La parte más desconcertante de la explicación de Rose sobre las relaciones sexuales habían sido los constantes esfuerzos de su imaginación por visualizarse a sí misma y a Basil interpretando los papeles. No porque no pudiera formar esas imágenes en su mente, sino porque podía formarlas demasiado bien. De hecho, al mirar hacia atrás, se dio cuenta de que había visto exactamente el tipo de sentimientos que las descripciones de Rose habían encendido en los ojos de Basil mientras la miraba. Todo el rato. Saber que había sido deseada de esa manera durante tanto tiempo por alguien a quien adoraba y en quien confiaba su vida era... extraordinario.

Se llevó una mano a las mariposas que tenía en el estómago. “Tengo que encontrarlos” susurró a la librería a oscuras. Giró en círculo, rogando a los libros que aparecieran por arte de magia. Porque las explicaciones de Rose no eran suficientes para ella. Oh no, necesitaba más información. La experiencia de Rose era una cosa, pero ¿era universal? Elaine estaba decidida a encontrar confirmación, decidida a continuar su educación. O tal vez solo quería leer sobre las cosas que antes le habían hecho cosquillas de maneras tan deliciosas.

No, sus esfuerzos eran puramente de investigación. Necesitaba estar armada con todos los hechos del amor la próxima vez que se enfrentara a Basil. Su paseo de aquella tarde había sido un estudio de torpeza, por lo que culpaba a su falta de experiencia con todas las cosas que había querido decir.

Pero, ¿qué quería decir? Detuvo el círculo inútil en el que había estado girando y dejó escapar un suspiro de derrota, bajando los hombros. ¿Qué podría decirle a Basil que cubriera todo lo que se arremolinaba a su alrededor como una inundación? ¿Que ya no quería que él pensara en ella como una amiga? ¿Que, a pesar de lo frustrante que era hacer exactamente lo que todos la habían estado presionando para que hiciera, ahora quería casarse con él? ¿O que no quería casarse con él, pero quería ser su amante?

Ese último pensamiento hizo que el calor se le subiera a la cara. Solo podía imaginar la sorpresa en los ojos de Basil si le exigía que la llevara a la cama y le enseñara todas las cosas que solo él podía hacer. ¿Cómo se empezó a hacer esa demanda o a abordar ese tema? Rose no había tenido una respuesta a esa pregunta, solo que Elaine sabría cuándo era el momento adecuado.

Tenía que haber una respuesta en alguna parte.

"Si yo fuera un libro travieso, ¿dónde me escondería?", murmuró en la oscuridad.

Recordó el día en que había sorprendido a Basil desempacando esas cajas. Se había sonrojado encantadoramente. Realmente era un hombre guapo, a pesar de su edad. O tal vez por ello. No podía imaginarlo siendo más guapo en su juventud de lo que era con la distinción de la experiencia en sus facciones. Tenía una confianza, una solidez que ninguno de los hombres de su edad tenía. Sabía cosas, había hecho cosas. Era seductor. Era...

Jadeó cuando su mirada se posó en un trozo rojo en la parte superior de la estantería detrás del mostrador de la tienda. "¡No!", se rió, saltando a la acción y revolviendo el mostrador. "Hombre tonto, no los escondiste en absoluto. Están exactamente donde vi que los pusiste.

Tan rápido como pudo en la oscuridad, Elaine encontró el taburete que Andrew a veces usaba para volver a colocar en las estanterías los libros que los clientes habían mirado. Lo colocó detrás del mostrador y luego subió para recuperar la pequeña pila de libros encuadernados en rojo y granate que Basil le había arrebatado de las manos dos semanas antes. Todos estaban allí, El turco lujurioso, El romance de la lujuria y El Kama Sutra.

Con una renovada oleada de emoción, cogió la vela del mostrador y llevó los libros por la parte principal de la tienda hasta la esquina con el sofá. Estaba más cerca del escaparate de la parte delantera de la tienda de lo que quería, pero era mitad de la noche. Nadie se asomaría por las ventanas de una librería cuando debería estar cómodamente metido en la cama.

Se golpeó el dedo del pie en una de las mesitas cubiertas con una bufanda de algodón indio y apiladas de libros de camino al sofá, lo que hizo que derramara los libros sobre el cojín del sofá. Su emoción fue mucho mayor de lo que debería haber sido cuando murmuró una leve maldición y buscó un lugar para poner su vela. Tan pronto como estuvo a salvo en una de las mesitas, se dejó caer en el sofá y recogió los libros. Había suficiente luz para distinguir los títulos y leer, así que se acurrucó en una bola al final del sofá cerca de su luz y dio la vuelta a cada uno de los libros, pensando.

De inmediato, rechazó el Kama Sutra. De todos modos, probablemente estaba en algún idioma extranjero. Lo arrojó al otro extremo del sofá. El Turco Lujurioso fue el siguiente. No estaba segura de tener ganas de leer sobre hombres morenos en el lejano Levante, no cuando el hombre que tenía en mente era un librero británico alto y distinguido, de pelo canoso y sorprendentes ojos azules. El Romance de la Lujuria era, pues.

Hojeó las primeras páginas, pero sobre todo se trataba de un joven llamado Charles y de la institutriz que le había venido a la mente a él y a sus hermanas. No parecía haber mucho interés en eso, hasta que...

“¡Oh, Dios mío!” jadeó, abriendo los ojos de par en par y entrecerrándose a medida que se acercaba más, bebiendo el relato de Charles sobre su despertar, tanto con la institutriz como con una invitada en la casa de sus padres. "¡Charles, joven travieso!"

Pasó una página y siguió leyendo. "Estaba bastante fuera de mí. La conciencia de que estaba metiendo mi parte más íntima en la de una dama que se considera un manjar sagrado me hizo experimentar el placer más arrebatado".

“¿Un manjar sagrado?” Elaine jadeó, apretando su camisón holgado contra su pecho. ¿Placer arrebatado?”

Enloquecido por la intensidad de mis sentimientos, aceleré al fin el paso. Mi encantadora compañera hizo lo mismo, y juntos dimos una descarga muy copiosa y deliciosa.

Elaine chilló de emoción al oír las palabras, sintiendo algo más que una intensidad enloquecedora de sentirse ella misma. Pero su chillido se convirtió instantáneamente en un chillido cuando sonó el timbre sobre la puerta de la librería, asustándola.

Se apoyó el libro abierto contra el pecho y apenas logró ponerse en pie, con el camisón y la bata de Basil torcida sobre los hombros, antes de que el propio Basil doblara la esquina y la viera. Llevaba un pijama de algodón a la moda, la bata que ella le había tejido y una mirada de trueno... que rápidamente brilló para sorpresa total.

“¿Elaine?”

Su pulso se negaba a calmarse un poco. La había llamado Elaine. No señorita Bond. Su intimidad, junto con la electricidad que aún chisporroteaba en su sangre al leer sobre las aventuras del joven Charles, la hicieron audaz.

“Basil” dijo ella a su vez. "Encontré los libros".

Se acercó a ella. “¿Usted qué?”

Algo en verlo a la luz de una sola vela, vestido para ir a la cama, con el pelo despeinado y el pecho agitado como si hubiera estado corriendo, aflojó lo que se había enrollado con tanta fuerza dentro de ella. "Encontré esos libros que trató de ocultarme". Apartó el libro de su pecho, lo cerró y lo sostuvo. "El romance de la lujuria. El maestro Charles es un tipo muy travieso".

Hizo un sonido entre un suspiro de alivio y un gemido de derrota, y luego acortó la distancia entre ellos. La luz de las velas era suficiente para distinguir la intensidad de los sentimientos en sus ojos, tal como lo había descrito el libro. Le arrebató el libro de las manos y lo arrojó descuidadamente a un lado. Golpeó el suelo con un golpe, y Elaine estaba segura de que él la regañaría por descubrir los libros prohibidos.

En lugar de eso, se acercó a ella, le rodeó la cintura con un brazo y tiró de ella con firmeza contra él. "Basta. Me rindo".

Su boca se cerró sobre la de ella con una fuerza tan exigente que Elaine jadeó. Aprovechó su sorpresa para amoldar sus labios a los de ella, deslizando su lengua a lo largo de los suyos en una invasión que dejó sus sentidos tambaleándose. El gemido de placer que siguió de él fue el de un hombre que había estado esperando durante demasiado tiempo y cuyo control finalmente se había roto.

Tardó tres segundos en saber cómo reaccionar. Con una risita que podría describirse como histérica, le echó los brazos alrededor de los hombros y le devolvió el beso con una pasión que ardía como un incendio forestal. No tenía la menor idea de lo que estaba haciendo con sus labios o lengua, o cualquier parte de su cuerpo. Todo lo que sabía era que quería saborearlo y sentirlo, respirarlo y convertirse en una con él. El calor de su cuerpo la infundió mientras la abrazaba, y cuando le pasó la mano libre por el trasero y bajó por el muslo, levantando la pierna por encima de su cadera, sintió la fuerte presión de su miembro contra su vientre.

“Al diablo” murmuró él, besándole los labios, las mejillas y la barbilla. "Terminé con la cobardía".

“Oh, sí, yo también” suspiró ella, agitándose un poco mientras buscaba la mejor manera de abrazarlo para que sus cuerpos se tocaran tanto como fuera posible.

"Si esta noche es todo lo que tenemos, entonces tengo la intención de aprovecharla al máximo".

“Todo lo que tenemos...” Su pregunta se transformó en una fuerte inhalación de aire cuando la mano de él le pasó por el costado debajo de la bata para acariciarle el pecho a través del fino algodón de su camisón. Ella se arqueó ante su toque, emocionada por la forma en que la trataba como ningún hombre lo había hecho jamás.

“Te adoro, Elaine” dijo él, y luego capturó su boca en otro beso antes de que ella pudiera soñar con pensar en una respuesta. "Te he amado desde el momento en que te conocí, y te he deseado desde el momento después de eso".

Logró un sonido que podría haber tenido sentido, pero lo dudaba. El pensamiento la había abandonado, a menos que fuera el pensamiento de lo poderoso que de repente se dio cuenta de que era. Sus brazos se habían asentado alrededor de su torso, que era delgado y musculoso, y su pierna todavía estaba agarrada alrededor de su cadera. El calor y la necesidad irradiaban de él, pero era el tamaño y la rigidez de esa parte masculina de él lo que exigía la mayor parte de su atención. Se apoderó de ella la salvaje necesidad de frotarse contra él, de representar todo lo que Rose le había contado y sobre lo que Charles había escrito.

“Yo también te quiero” alcanzó a decir al fin. “Ahora”.

“Gracias a Dios” gimió.

Un segundo después, la arrastró y, antes de que pudiera orientarse, cayeron sobre el sofá. Cogió el dobladillo de su camisón y se lo subió por la pierna. Con un frenético estallido de energía, buscó a tientas su bata, tratando de quitársela de los hombros para poder llegar a los botones de la camisa de su pijama. Ninguno de los dos llegó muy lejos, ya que la mayor parte de la tela que mantenía sus cuerpos separados quedó atrapada entre ellos. Tampoco ayudaba que sus bocas se encontraran y se fundieran en besos torpes y apasionados que interferían con los esfuerzos de sus brazos más de lo que ayudaban.

“Espera, espera” jadeó Elaine por fin.

“No” dijo él, inclinándose para darle otro beso.

Ella se echó a reír, empujándole el pecho. "No vamos a llegar a ningún lugar así".

“Llegaremos a donde tenemos que llegar” dijo, y luego pasó la lengua y los dientes por la suave carne del cuello de ella.

Ella gritó ante el sorprendente placer que le producían sus acciones, pero continuó retorciéndose debajo de él. “Quiero verte desnudo” jadeó ella, rasgando la parte delantera de la camisa de su pijama como si tuviera la fuerza para arrancarle los botones-. "Y yo también quiero estar desnuda".

Se echó hacia atrás tan rápido que los dos botones superiores de su camisa se desprendieron antes de que ella pudiera soltarse. “Nunca te negaré nada” dijo, haciendo un rápido trabajo con los dos botones restantes. Se quitó la camisa y la bata juntas, tirándolas a un lado.

“Oh, Dios mío”. Elaine se quedó boquiabierta al ver su pecho desnudo, o lo que podía ver de él a la luz parpadeante de las velas. Una ligera capa de pelo cubría los músculos bien formados. Sus brazos eran más fuertes de lo que parecían cuando estaba vestido. Su torso se estrechaba hasta convertirse en una cintura esbelta, donde sus manos estaban ocupadas tirando del cordón de los pantalones de su pijama. Parpadeó y contuvo la respiración mientras distinguía un trozo de carne con cicatrices y pellizcado en su costado.

Esa fue toda la advertencia que tuvo antes de que él se bajara los pantalones del pijama sobre sus caderas masculinas, liberando sus partes varoniles. Surgieron con más fuerza de la que Elaine esperaba, provocando un escalofrío de emoción. Solo tuvo un breve atisbo de su largo y grueso cuerpo y de las formas oscuras que había debajo de él antes de que él se quitara la parte inferior del pijama por completo.

Antes de que pudiera arrepentirse de no haberlo visto mejor, ni siquiera de haberlo sentido, él agarró el dobladillo de su camisón con ambas manos y se lo pasó por los costados. Sus brazos volaron por encima de su cabeza con la fuerza de sus esfuerzos, y todo, con túnica y todo, se desprendió en una ráfaga de tela y aire fresco. Estaba demasiado aturdida por la excitación de todo el asunto como para hacer algo más que quedarse allí tumbada, con los brazos extendidos, el pelo suelto salvajemente a su alrededor, mientras él la miraba fijamente.

“Dios mío” susurró con salvaje intensidad. "Eres tan hermosa como soñé que serías".

El cumplido la llenó de un sorprendente estallido de orgullo. Estaba desnuda, extendida en la más vulnerable de las posiciones, con una pierna apoyada en el respaldo del sofá y la otra resbalando del asiento, con los pechos libres, los pezones apretados... en resumen, yacía en la pose más absurda que podía imaginar con Basil mirándola, y nunca se había sentido más sublime. Mejor aún, Basil nunca había sido más atractivo. Su cicatriz era un emocionante recordatorio de que había sido un soldado y aventurero. El tamaño de su órgano masculino tan cerca de ella, junto con la lujuria en los ojos de Basil, debería haberla aterrorizado, pero en cambio, la dejó temblando y sintiendo que no podía esperar a ser devorada.

“Debería decirte ahora” dijo él, con voz extraña, profunda y deliciosa mientras estudiaba cada parte íntima de ella, “que he tenido más de unas pocas amantes”.

Una vez más, lo que debería haberla conmocionado o intimidado hizo que su pulso se acelerara y le doliera la sensible caverna entre sus piernas. “¿Un hombre como tú?” murmuró ella. "No me sorprende". Al fin y al cabo, había tenido toda una vida antes de llegar a Brynthwaite.

Avanzó poco a poco, colocándose por encima de ella sin tocarla, lo que la distrajo al instante. “Tuve una reputación en mi juventud” prosiguió, sosteniéndose con una mano mientras le pasaba las yemas de los dedos por el costado y el estómago para rodear su pecho, acercándose cada vez más a su pezón tenso.

“¿Una reputación?” chilló, respirando más rápido y flexionando las caderas inquietamente.

“Por ser insaciable” dijo en un gruñido bajo, con los labios a centímetros de ella. “Ya sabes lo que significa insaciable, ¿verdad?”

“Oh, sí” dijo ella, con la voz y el cuerpo temblorosos. "Significa que no puedes tener suficiente".

“Nunca me cansaré de ti! prosiguió, y estuvo a punto de besarla en los labios antes de caer sobre su oído. Le dio el más suave de los besos en la tierna carne bajo el lóbulo de la oreja y empezó a abrirse paso lánguidamente por la mandíbula y la mejilla. Elaine gimió mientras su cuerpo reaccionaba de pies a cabeza, y particularmente algunas partes en el medio. "Y aunque la edad quita algunas cosas", continuó, "da otras". Se acercó a su otro oído, repitiendo las apasionadas burlas que la hacían retorcerse en un intento de poner sus cuerpos en contacto más completo. “Resistencia, por ejemplo” dijo él, y las vibraciones de su voz la atravesaron. "Puede que me lleve bastante tiempo excitarme lo suficiente como para completarlo".

“¿Oh?” preguntó, o más bien suspiró.

"Puede requerir un poco de estimulación". Sus dedos recorrieron su pezón.

“Ah” gimió ella, arqueándose ante su toque.

Puso fin a sus toques y cerró la boca sobre la de ella, cortando el sonido de su placer con un profundo gemido. Él se relajó, se hundió para cubrirla, con sus cuerpos tocándose por todas partes. Era mágico y enloquecedor. Se sentía tan perfecto moldeado a ella. Incluso su peso era deslumbrante. Deslizó sus brazos alrededor de su espalda, rozando con las yemas de los dedos su tentadora cicatriz, y extendió sus manos sobre los músculos flexionados de su espalda mientras él la besaba. Era mucho más grande que ella, pero eso solo la excitaba. Ella separó aún más las piernas, levantándolas por encima de sus caderas en un esfuerzo por abrazarlo con toda ella.

Debió de gustarle lo que hacía. Su aliento llegaba en pantalones cada vez más irregulares. Se balanceó contra ella, frotando su bastón caliente y duro contra su vientre. Deseó que él se frotara un poco más bajo, lo suficientemente bajo como para empujar dentro de ella. Al fin y al cabo, ése era el objetivo de todo aquello, o al menos eso le habían hecho creer. Pero cuando movió su cuerpo hacia el de ella, en lugar de penetrarla, bajó la cabeza hasta el nivel de sus pechos.

Ella empezó a decir: «Te perdiste», pero antes de que pudiera pronunciar la primera sílaba, él le rodeó el pecho con la mano y la acercó a su boca.

Sus ojos se abrieron de par en par mientras él le chupaba el pezón, pasando la lengua por su rígida punta. Ella soltó un grito incontrolable y se arqueó hacia él. El poder de las sensaciones que la sacudían iba más allá de cualquier cosa que hubiera sentido. El dolor en su centro era casi insoportable. Cuanto más lamía, chupaba y acariciaba su pecho, más desesperada se sentía. Algo dentro de ella iba a explotar, y lo iba a hacer pronto y de manera espectacular.

Parecía intuirlo. Su boca permaneció atenta en su pezón, pero su mano se deslizó hacia abajo, a través de su vientre y en el mechón de rizos entre sus piernas. Luego se movió aún más abajo, rozando su clítoris y haciéndola jadear antes de que sus dedos hurgaran en los pliegues húmedos de su feminidad.

Él gimió como si fuera él quien sintiera el placer que su caricia había despertado junto con ella. “Tan mojada” murmuró.

Sus dedos presionaron más profundamente, dos de ellos, burlándose y probando. Era aún más asombroso que lo que su boca le había hecho en el pecho, si eso era posible. Ella se sentía como si ella fuera un instrumento y él un virtuoso. La forma en que la tocaba, con audacia, posesiva, con ardor, la hacía sentir como si fuera suya para jugar con ella y solo suya. Solo sintió el más leve indicio de resistencia cuando él hundió un tercer dedo dentro de ella, acariciándola profundamente y haciéndola sentir como si fuera a desmoronarse en cualquier momento.

“Lo quieres” dijo él en el mismo tono poderoso que había vibrado en ella antes. "Tengo la intención de hacerte venir tantas veces como sea posible esta noche".

Al principio, ella solo pudo responder con un sonido de placer sin palabras, pero tan pronto como él llegó a lo más profundo de ella, rechinando la palma de su mano contra su clítoris, ella respondió de una manera completamente diferente. La tensión que se había estado acumulando dentro de ella se rompió con un poder atronador. Sus músculos se apretaron alrededor de sus dedos, palpitando de placer, enviando ondas de choque de las sensaciones más hermosas que jamás había experimentado a través de ella. Y aunque era inocente, sabía lo suficiente como para saber que él había sacado algo primitivo e íntimo de ella. Quería dárselo con todo su corazón.

La intensidad de su orgasmo era tan grande que, incluso cuando comenzó a disminuir, todavía estaba excitada, lista para más. El zumbido de la presión ya estaba creciendo de nuevo cuando retiró la mano y se deslizó por su cuerpo sudoroso para cerrar su boca sobre la de ella en un beso más apasionado que cualquier otra cosa anterior.

Y cuando hicieron una pausa para tomar aire, ella suspiró: "Más".

Se quedó paralizado, la tensión se extendió por todo su cuerpo. “¿Más?”

Ella abrió los ojos, miró directamente a los suyos y sintió como si se estuviera quemando de adentro hacia afuera. "Hazme sentir así con lo tuyo dentro de mí".

Era una idiota por no saber la palabra correcta, pero no parecía importar. Basil gimió, un nuevo nivel de urgencia recorrió su cuerpo mientras se reposicionaba una vez más. Volvió a levantar la pierna por encima de su cadera y se acurrucó entre sus muslos. Sintió que el calor de su bastón la golpeaba mientras él se guiaba hacia su entrada.

“¿Estás seguro de que quieres esto?” gruñó, sin aliento. "No hay vuelta atrás".

“Sí, lo quiero” dijo ella, retorciéndose contra él, el sentimiento de desesperación dentro de ella se intensificó.

“Trataré de ser amable, pero te he deseado durante tanto tiempo que...”

“Hazlo” jadeó, moviendo las caderas de una manera que esperaba que acelerara las cosa—.

Tanto si lo había hecho bien como si no, él se sacudió dentro de ella con un gemido. Jadeó ante la sensación: un rápido estallido de dolor seguido de una plenitud que la hizo jadear y sudar. “Oh, sí” gimió ella, sintiendo como si él llenara cada parte de ella, no solo la caverna entre sus piernas. Ella lo puso a prueba apretando sus músculos internos alrededor de él, lo que los dejó a ambos haciendo sonidos de placer.

Entonces empezó a moverse. Los ojos de Elaine se abrieron de par en par ante las ondas de placer que le causaba su balanceo. Al principio fue despacio, llenándola hasta lo que parecían grados imposibles. Ella se estaba dando cuenta y estaba haciendo coincidir su ritmo con sus propios movimientos cuando él aceleró el paso.

El cambio hizo que le invadiera otra sacudida de deseo. Ella jadeó al compás de sus embestidas, hundiendo las yemas de los dedos en su espalda. La palpitante sensación de excitación que terminaría en esas cataclísmicas sensaciones de placer comenzó a llenarla. Se arriesgó a mirarlo, solo para descubrir que él la estudiaba con ojos ardientes y entrecerrados mientras empujaba.

Allí fue donde encontró el Basil que conocía, el Basil que había llegado a apreciar de tantas maneras. Estaba en la firmeza de su acoplamiento, en la forma burlona en que sus labios se torcieron en una sonrisa cuando sus ojos se encontraron. Sin palabras, le estaba diciendo que había sabido todo el tiempo lo mucho que le gustaría esto, y le estaba diciendo que tenía la intención de tenerla de esta manera, y de mil otras maneras similares, hasta que ella se convirtiera en un charco tembloroso de deseo por él. No necesitaban palabras para confesar su amor, ni para disfrutar el uno del otro.

Ella arqueó una ceja en señal de desafío, moviendo la mano para agarrarle el trasero. Su mirada juguetona se transformó en algo mucho más peligroso, y aceleró el ritmo de sus embestidas una vez más. Su mano se abrió camino hacia sus pechos y la apretó. El gesto lo obligó a apoyar más de su peso sobre ella mientras la embestía con tanta fuerza que el sofá raspaba ruidosamente contra el suelo. Para no quedarse atrás, Elaine movió las caderas, intentando lanzar una pierna más alrededor de él.

Perdieron el equilibrio, rodando por el sofá, junto con los libros que había tirado antes, y cayeron al suelo en medio de una estocada. Basil gimió cuando se quedó sin aire. Se puso de espaldas, con Elaine a horcajadas sobre él.

“No te detengas” jadeó ella, agachándose para cubrirle la boca con un torpe beso. "Nunca te detengas".

Trató de imitar sus movimientos, controlando la velocidad y la profundidad de su bastón dentro de ella, pero no tenía idea de lo que estaba haciendo, y por muy eróticos que fueran sus esfuerzos, él se escabulló. Sin perder el ritmo, Basil la puso de espaldas sobre la alfombra, en la pila de su camisón y su pijama. Le levantó las caderas y volvió a meterse dentro de ella.

Sus embestidas fueron más decididas esta vez, y cada una de ellas envió ondas de placer a través de ella. Las sensaciones eran diferentes de alguna manera, aunque igual de sorprendentes. Jadeó e hizo los sonidos más tentadores para transmitir cuánto placer estaba sintiendo al unirse. Esos sonidos la enloquecieron y la hicieron gritar, lo que intensificó sus embestidas. Era una espiral de lujuria y anhelo que estaba segura de que los dejaría a ambos fuera de sus mentes si no tenían cuidado.

Ella lo agarró por la espalda con una mano y trató de alcanzar su cabello con la otra, pero sus embestidas eran demasiado poderosas y su brazo se agitó hacia un lado. En su lugar, agarró la esquina de la bufanda india que cubría una mesa y tiró de ella hasta que los libros y los folletos llovieron a su lado con estrépito. Su pie golpeó algo detrás de ellos, y hubo un estruendo, como porcelana que se rompe. Y aun así el placer se intensificó, consumiéndola por completo.

Su cuerpo estalló por segunda vez, ordeñando su interior. Ella gritó ante la sensación, lo rodeó con ambos brazos y se aferró a su vida. Un latido del corazón después, dejó escapar un gemido feroz y todo su cuerpo se tensó. Sus embestidas se intensificaron por un momento antes de disminuir la velocidad. Luego, con el calor y el resplandor del deseo agotado envolviéndolos, se quedó completamente quieto, desplomándose sobre ella por un momento antes de derramarse hacia un lado. Ella se aferró a él hasta que quedaron tendidos en una masa extendida en los brazos del otro, jadeando y empapados en sudor.

Elaine se quedó sin palabras, su pecho se agitaba en un esfuerzo por llenar sus pulmones con el oxígeno que había olvidado que necesitaba momentos antes. Rose se había equivocado. El romance de la lujuria también se había equivocado. La mecánica era una cosa, pero nadie podría haberla preparado para la felicidad emocional de hacer el amor con el hombre que amaba.

"Te amo", dijo ella, sonando mucho más sorprendida de lo que debería. Ella se levantó lo suficiente como para dejarse caer sobre su pecho. "Dios mío, te amo".

“¿Podrías decir eso otra vez?” jadeó, apoyando las manos en su espalda y deslizándolas hacia abajo, hasta su trasero.

"¿Te amo?", preguntó, levantando una ceja.

“Sí, eso”. Se echó a reír, golpeando la cabeza contra el suelo. "Dilo de nuevo".

“Te amo” dijo Elaine, tratando de no reírse. Estaban completamente locos, desnudos en el suelo de la librería, necesitados desesperadamente de un baño. “Te amo, Basil” repitió ella.

Gimió de placer. "Eso es aún mejor".

“¿Qué cosa?”

“Tú, diciendo mi nombre”.

"Te amo, Basil", se rio. "Te amo, te amo, te amo, Basil".

Se quedó en silencio por un momento, de repente serio. "Voy a recordar que dijiste eso".

"¿Te amo?", bromeó ella, sin estar segura de por qué se había puesto tan serio.

Se sentó, logrando mantenerla en sus brazos, a horcajadas sobre su cintura mientras lo hacía. “Sí”.

Sus ojos se llenaron de tristeza de repente y le acarició el cabello como si la viera por primera y última vez.

Un escalofrío recorrió el corazón de Elaine. "Basil, ¿estás bien?"

Se inclinó hacia delante y la besó suavemente. Ese beso ligero se convirtió en un segundo beso más profundo, luego en uno mucho, mucho más largo. Pero la tristeza no había abandonado sus ojos.

"¿Qué te parecería subir a mi cama y hacer todo eso de nuevo?", preguntó. "Preferiblemente sin los moretones". Su tristeza se desvaneció, reemplazada por el deseo.

Un estremecimiento de anticipación recorrió su piel. “Sí, por favor” tarareó ella, besándolo.

Se las arreglaron para desenredarse el tiempo suficiente para ponerse de pie y recoger su ropa de dormir y la vela antes de dirigirse, tomados de la mano, hasta el piso. Elaine se sintió como si hubiera tropezado dentro de uno de los libros traviesos, pero no se arrepintió ni por un momento. Si la gente de Brynthwaite palideciera ante la idea de que una mujer independiente fuera amiga de un hombre mayor, expirarían positivamente cuando los dos fueran amantes. Por primera vez en dos semanas, esperaba con ansias su futuro.

Ocho

Basil había cometido errores. Tantos errores en su lamentable excusa de una vida que no podía contarlos todos. Había cometido al menos una docena de errores con Elaine durante la noche, incluido el hecho de no haber actuado con tierna precaución durante lo que claramente era su primera vez, terminando dentro de ella en lugar de en algún lugar que no corriera el riesgo de quedar embarazada, más de una vez, y no haberla dejado descansar después de su primer y desgarrador acoplamiento. Sus errores fueron trascendentales y numerosos. Todavía no le había dicho quién era realmente, aunque se podía argumentar que había tenido muchas oportunidades. Pero mientras yacía de lado en la cama, Elaine estaba tendida de espaldas a su lado, la luz del sol de la mañana bañaba su cuerpo desnudo, le resultaba difícil preocuparse.

“Eres hermosa” dijo él, con naturalidad, mientras ella abría los ojos. La acarició desde el muslo hasta el pecho, deleitándose con la sensación de su piel suave como pétalos bajo las yemas de sus dedos.

Ella suspiró y se estiró, haciendo que su sangre corriera por su cuerpo. "Me siento hermosa", dijo ella, apoyando una mano en un lado de su cara.

Su pulgar rozó sus labios como si fuera una amante experimentada y no una novata. Lo mordisqueó, lo atrapó y lo chupó. Ella se rio profundamente en su garganta y la alegría se derramó a través de él. Puede que fuera virgen hasta la noche anterior, pero estaba enamorada por naturaleza.

Cada gramo de la tensión con la que había vivido durante dos años había desaparecido. La paz y el deseo se habían asentado sobre él en una manta que no se levantaría pronto. A pesar de que sabía que el desastre se cernía inmediatamente ante ellos. No podía preocuparse por eso. Por fin no con Elaine en su cama, arqueándose y suspirando mientras acariciaba su cuerpo, como un escultor que da vida a la arcilla. Dejó que sus dedos se abrieran paso por la parte interna de su muslo, acariciando los pliegues húmedos de su sexo. Había estado completamente mojada para él desde el momento en que la había tocado, algo de lo que nunca dejaría de regodearse. Saber que podía reducirla a un estado de deseo desesperado, el mismo estado en el que había vivido durante dos largos años, lo hizo sentir poderoso y joven de nuevo.

“Te gusta esto, ¿verdad?” preguntó él con una sonrisa lánguida mientras ella separaba los muslos, lo que le permitía acariciarla más profundamente.

Tarareó y sonrió. “Sí” ronroneó.

Esa palabra solamente envió una sacudida de algo mucho más potente que la lujuria a través de él. Aumentó la intensidad del trabajo de sus dedos, deslizándose dentro de ella.

Hizo una mueca y recuperó el aliento, e inmediatamente se echó hacia atrás. “¿Dolorida?” preguntó, contemplando su sueño y su expresión de pasión. Ella asintió, y él pasó a frotarle el clítoris en suaves círculos. "Lo siento. Me excedí anoche. Debería haberlo sabido mejor y haber tenido más control".

“No” suspiró ella, apoyándose en su mano. "Me encantó cada minuto".

“¿Incluso los moretones de caerse del sofá?” Arqueó una ceja.

Ella asintió y soltó una risita, con la cara enrojecida a medida que se acercaba al orgasmo.

“¿Incluso los rasguños de hacer el amor en el suelo?”

Ella jadeó y su respiración se aceleró, pero aun así se las arregló para asentir.

"¿A pesar de que este anciano insaciable apenas te dejó dormir un momento anoche?"

“Tú no eres eso... ¡oh!”

Su cuerpo estalló en poderosas contracciones. Apretó su mano contra ella para poder sentir a cada uno mientras la consumían, hasta que se ablandaron y se calmaron. Le dolía la polla por un alivio similar, pero no se atrevía a enterrarse dentro de su dolor, por mucho que lo deseara desesperadamente. En cambio, insensible como un ladrón en la noche, tomó su mano y la guio hacia su erección, enseñándole cómo liberarlo... lo que sucedió con sorprendente rapidez. Se acercó con un gruñido de placer, que se derramó sobre su mano y su muslo. Estaba seguro de que era otro error más que añadir a su historial, aunque no podía evitar sentir que era muy erótico.

En lugar de parecer disgustada y ofendida, Elaine lo estudió con ojos muy abiertos y curiosos. “¿Sabes?” comenzó, con un dejo burlón en la voz, “creo que acabo de darle sentido a algo que Rose me dijo ayer. Sobre los hombres y sus pollas".

"¿Quiero saberlo?", preguntó, tratando valientemente de no quedarse dormido en una niebla postorgásmica.

Se puso a un lado, limpiándose la mano en la sábana antes de abrazarlo con todo su cuerpo. Sus delicados dedos jugueteaban con la carne arrugada de la herida de metralla que había recibido en Crimea. Ella lo besó suavemente y luego dijo: "Espero llegar a conocer muy bien cada parte de ti y todas las formas en que a los hombres les gusta ser complacidos".

El comentario era tan típico de Elaine que Basil se echó a reír. Su mezcla de inocencia y deseo estaba tan lejos de todas las conquistas casuales de su pasado que las decenas de otras mujeres con las que había perdido el tiempo años atrás se desvanecieron en la nada. Con un estallido de energía renovada, la hizo rodar hacia su espalda, su cuerpo cubriendo el de ella, aunque tuvo cuidado de mantener su peso distribuido.

“Me esforzaré por ayudarte en tus esfuerzos con una instrucción minuciosa” dijo, inclinándose para besarla con toda la pasión que pudo en su agotamiento.

Ella le devolvió el ardor con el suyo. Era más que divino. Estaban perfectamente combinados en todos los sentidos. Todas las expectativas que había tenido de su acoplamiento habían sido igualadas y superadas. Era casi suficiente para hacerle olvidar que la posibilidad de que nunca volvieran a hacer el amor así era alta.

Estaba a medio camino debatiendo si quería abrazarla y dormir toda la mañana o si quería hacerla venir de nuevo cuando sonó el timbre de la puerta de la tienda de abajo. Elaine jadeó y se puso tensa.

“Es solo Andrew” dijo él, besándola en los labios, las mejillas y la nariz para calmarla. "No nos escuchará".

"No es eso". Elaine se movió debajo de él como si tratara de escapar.

Inmediatamente, se levantó lo suficiente como para dejarla correr y caer fuera de la cama. Por un momento, la visión de su cuerpo desnudo y reluciente apartó de su mente toda posibilidad de pensamiento.

“Son las nueve” dijo ella, cogiendo el pequeño reloj que guardaba en la repisa de la chimenea, al otro lado del pequeño dormitorio.

"¿Tienes algún lugar donde estar?", preguntó con una sonrisa irónica, acomodándose contra su almohada.

Ella lo sorprendió diciendo: "Sí. Tengo que coger un tren a las diez menos cuarto”.

Su ceño se alzó. Un momento después, recordó la misión que ella le había mencionado de pasada antes de su paseo del día anterior. “Windermere” dijo, sentándose y apartando las sábanas retumbadas.

Elaine asintió mientras corría hacia el pequeño retrete entre su dormitorio y la habitación principal del apartamento. Basil se levantó para seguirla. El retrete era demasiado pequeño para una bañera, pero abrió el lavabo y empezó a salpicarse de agua. "Tengo que firmar esos malditos papeles del señor Sudbury, diciendo que estoy de acuerdo con el desalojo y que no haré un reclamo sobre su propiedad ni presentaré una demanda por ninguno de los contenidos de la casa. No es que quiera nada de eso en este momento” añadió, cogiendo una toallita de un gancho junto al fregadero y mojándola. "Puede tener su maldita propiedad. Tengo mejores cosas que hacer con mi vida".

Basil se cruzó de brazos y se apoyó en el marco de la puerta, radiante. Nunca habría nadie como Elaine. Su corazón estaba tan lleno de ella que estaba mimado por cualquier otra persona, sin importar la paliza que la vida estuviera a punto de darle.

“¿Vas a...?” Se detuvo en seco mientras lo miraba. Sus mejillas se pusieron rosadas cuando su mirada se posó más allá de la cicatriz de su cicatriz hasta sus genitales, que estaban en un estado mucho más suave de lo que habían estado durante las seis horas anteriores, o dos años. Su sorpresa con los ojos muy abiertos se derritió rápidamente en una sonrisa de gatito, que se disolvió en risas.

“¿Arrebatarte esa toallita de la mano, arrastrarte de vuelta a la cama y follarte de nuevo?” repitió donde ella lo había dejado. Sacudió la cabeza. "En realidad no. Tienes que coger un tren”.

Continuó riéndose mientras se apresuraba a limpiar. "¿Me hace ridícula estar decepcionada por eso?" Pasó la toallita por debajo del grifo un par de veces y terminó de bañarse. "¿Me da ganas desear que pudiéramos pasar todo el día juntos en la cama?"

Sacó una toalla de una de las clavijas de la pared y la envolvió alrededor de ella mientras la abrazaba. “Sí” dijo él, besándola con toda la fuerza de su amor sin ataduras. "Pero me gusta".

"Bien", respondió ella sin aliento. "Porque a mí también me gusta".

Retrocedió como si fuera a seguir secándose y preparándose. Sus miradas se encontraron y se sostuvieron. La alegría que irradiaba Elaine fue suficiente para que Basil creyera que todo era posible, incluso recuperarse de la traición. Ella lo amaba como él la había amado todo el tiempo. No podría haber pedido una primera noche más salvaje o conmovedora juntos. Tal vez se estaba vendiendo a sí mismo y abandonando la lucha antes de haber tomado una espada. Tal vez ella entendería su necesidad de mantener su antigua vida para sí mismo después de todo.

“Elaine, hay algo que tengo que decirte” dijo mientras ella pasaba junto a él y volvía al dormitorio.

"¿Puede esperar?", preguntó. "Estamos desesperadamente cortos de tiempo".

"No puede esperar", dijo. "Y tenemos menos tiempo de lo que crees".

“Está bien, entonces” dijo por encima del hombro mientras se dirigía a su armario y lo abría para elegir su vestido del día. "Pero dímelo mientras te limpias".

"Realmente debería decírtelo a la cara", insistió.

Se colocó el vestido hasta el brazo y se dirigió al escritorio para sacar la ropa interior. “Muy bien, pero ¿me vas a acompañar a la estación de tren así?

Basil dejó escapar un suspiro impaciente y se miró a sí mismo. “No, no lo haré”.

Su confesión tendría que esperar hasta después de lavarse y vestirse. Logró superar el primero en un tiempo récord, aunque lo que realmente necesitaba era sacar la vieja bañera de cobre del armario donde la guardaba para llenarla de agua caliente y jabón para que él y Elaine pudieran bañarse juntos. Lo que probablemente llevaría a sudar de nuevo. La imagen lo hizo sonreír de todos modos, pero no ayudó con el tiempo.

“Date prisa” le reprendió Elaine mientras él buscaba en los cajones inferiores de su escritorio y en la ropa que no se había llevado a la habitación del pub-.

Terminó vistiéndose con una extraña variedad de ropa que estaba fuera de temporada o necesitaba reparaciones, mientras Elaine se cepillaba el cabello, pero al menos estaba vestido. Sus zapatos también estaban en el pub, por lo que se vio obligado a ponerse un par de botas que generalmente guardaba para caminar por el bosque después de una tormenta.

“Te ves tan ridículo como yo” se rio Elaine una vez que terminó de tirar de ellos. Lo agarró de la mano y lo sacó del dormitorio y lo llevó a través de la habitación principal del piso hasta las escaleras. "Vamos. Solo tengo veinte minutos para bajar a la estación”.

“¿Tienes todo lo que necesitas para el viaje?”

“Sí”. Agarró una vieja cartera de un gancho cerca de las escaleras y se la echó al hombro mientras bajaban. “¿Qué querías decirme?”

Basil respiró hondo. Esta no era la forma en que quería revelarlo todo. "Necesito contarte sobre mi pasado", comenzó.

Ella le sonrió por encima del hombro. "Todas esas otras amantes que has tenido?”

“Bueno...”

Sus palabras murieron en sus labios cuando llegaron a la tienda. Andrew levantó la vista del mostrador y Basil tardó medio segundo en darse cuenta de que el hombre sabía exactamente lo que había sucedido durante la noche. De hecho, a juzgar por la pila de libros que Elaine había estado leyendo cuando la encontró la noche anterior en el costado del mostrador y el recogedor con fragmentos de porcelana rotos que había junto a él, Andrew se había limpiado de sus actividades ilícitas.

Si hubiera sido el único en la tienda, Basil podría haber hablado con él y haber terminado con la vergüenza. Pero un par de señoras de mediana edad se quedaron boquiabiertas mirándolo a él y a Elaine junto al puesto de revistas cerca de la puerta principal. Apenas había logrado lavarse, llevaba ropa que no combinaba y no se había afeitado ni cepillado el pelo. Si tenían alguna esperanza de mantener el cambio en su relación del resto de Brynthwaite, esas esperanzas se desvanecieron de inmediato.

“Buenos días, señora Norris, señora Garrett” las saludó Elaine alegremente, como si el hecho de que estuviera cogiendo de la mano a Basil y arrastrándola por su propia tienda no fuera un claro indicio de sus actividades.

Ninguna de las dos mujeres logró encontrar sus voces antes de que Elaine sacara a Basil a la calle. Se alejó, sonriendo a la luz del sol de la mañana, respirando profundamente. "No creo que haya conocido una mañana más hermosa en mucho tiempo", dijo. Un momento después, perdió un paso y se estremeció. "Oh, estoy adolorida".

Tuvieron la suerte de que lo dijera cuando pasaban por delante de la casa de los Crimpley, donde la criada de Crimpley, Joanna, estaba barriendo los escalones de la entrada. La joven se quedó boquiabierta y luego se lanzó al interior de la casa tan pronto como Basil y Elaine hubieron pasado.

Basil no sabía si reírse o avergonzarse. Sus negocios estarían por toda la ciudad cuando volviera a subir la colina desde la estación de tren.

“Elaine, ve más despacio” dijo él, tratando de atraerla a un ritmo más tranquilo. Al menos debería meter su mano en su brazo y escoltarla adecuadamente en lugar de tomarse de la mano como dos niños de escuela despreocupados.

Pero ella dijo: "No hay tiempo. ¿Ves? El tren ya está en la estación".

Tenía razón. Con una maldición murmurada, aceleró el paso, arrastrándola. Su reloj debía de ir lento. Si no corrían, perdería el tren por completo. Brynthwaite vio una buena cantidad de trenes, pero el suyo era más una parada de paso que un destino. Ningún tren se quedaba mucho tiempo.

El motor ya había empezado a resoplar y las ruedas a moverse mientras subían a toda prisa las escaleras hasta el andén. "¡Espera!" Basil llamó al revisor mientras subía al vagón de segunda clase y comenzaba a cerrar la puerta. "Espera. Una más".

Elaine se rio a su lado. "Siempre he querido subirme a un tren en movimiento".

Basil apenas tuvo tiempo de enviarle una mirada de desaprobación antes de precipitarla hacia el tren que rodaba lentamente a medida que aumentaba la velocidad. Cogió el picaporte junto a la puerta aún abierta y se metió en el coche. Satisfecho de haberlo logrado, Basil se detuvo para recuperar el aliento.

“Te veré esta noche” gritó Elaine desde la puerta mientras el tren aceleraba. Ella lo saludó con la mano y le lanzó un beso, luego volvió a saludarlo. "¡Te amo!"

El calor inundó el rostro de Basil, tanto por el placer de sus palabras como por el hecho de que al menos una docena de personas en la plataforma habían presenciado toda la escena. Personas que los conocían a los dos, conocían su historia y podrían adivinar el estado actual de las cosas. Pero Elaine continuó saludándolo, así que hizo lo único que pudo. Se quedó allí y le devolvió el saludo, a pesar de la mirada de los vecinos entrometidos, a pesar del dolor de agotamiento que amenazaba con apoderarse de él, a pesar del dolor inexplicable que dejó en su corazón verla desaparecer a la vuelta de una esquina.

Siguió viéndola, mucho después de que ella se hubiera metido dentro. Lo observó inmóvil mientras ganaba velocidad y se perdía de vista, incluso cuando otro tren se detuvo en la estación para ocupar su lugar.

“Por fin la has conseguido donde la querías, ¿eh, Wall?” Roger Lakes le dio un golpe en el hombro cuando pasó.

"Oy, ya era hora", dijo Bert Norris, dándole un codazo a su amigo, John Jones, mientras los dos miraban. "Tenía dinero para que los dos lo hicieran antes del verano”.

El rostro de Basil continuó calentándose. Se volvió hacia los hombres. "Les agradeceré que sean un poco más considerados, caballeros".

"Estamos de tu lado, amigo", se rio Lakes. "Llevamos años esperando que pongas el remo".

Basil frunció el ceño. “No puse mi...”

"¡Basil!"

Todos los nervios del cuerpo de Basil se tensaron y se le heló la sangre al oír su nombre. No por el nombre en sí, sino porque Malcolm Campbell se lo gritaba.

“Basil Allenby, miserable y cobarde excusa de conde” continuó gritando Malcolm en su brogue de Glasgow mientras marchaba por la parte trasera del tren que acababa de llegar y se dirigía hacia él. "Llevo más de un año buscando tu lamentable trasero. ¡Extrañaba al conde de Waltham, mi nuez izquierda!

Basil tragó saliva y miró a los hombres que se habían estado burlando de él momentos antes. Sus rostros se habían aflojado de sorpresa. Ninguno de ellos parecía tener prisa por seguir adelante con los asuntos que los habían traído a la estación. De todas las veces que lo podían haber pillado desprevenido en público, tuvo que ser el momento en que Malcolm lo alcanzó.

Haciendo una mueca, se volvió para mirar a su viejo amigo. "Malcolm. Me alegro de verte".

Ni una sola línea feroz en el rostro ceñudo de Malcolm Campbell había cambiado. Era el mismo demonio furioso que había sido durante los últimos veinte años de su amistad. Habían peleado juntos, bebido juntos, ido de putas juntos, y unido al mundo del gobierno y la política, que era la forma en que Basil sabía la magnitud del problema en el que se encontraba.

“No finjas que aquí no pasa nada, maldito bastardo” continuó rugiendo Malcolm mientras acortaba la distancia entre los dos. "Pensábamos que estabas muerto, miserable imbécil. Katya pensó que te habían matado los salteadores de caminos. Peter estaba furioso porque no estuviste allí para su boda".

“¿Peter se ha vuelto a casar?” Basil alzó el ceño.

“Sí, y Alex también se casó el verano pasado. Y te lo perdiste".

“Yo...”

Antes de que Basil pudiera defenderse, Malcolm lo rodeó con sus brazos en un abrazo de oso que casi le exprimió el aire de los pulmones. Fue el tiempo suficiente para que Basil bajara la guardia, y tan pronto como lo hizo, Malcolm lo soltó, se retiró y le dio un puñetazo en la cara. Fue un golpe suave para los estándares de Malcolm, pero dejó al círculo de curiosos jadeando y murmurando sobre la escena que se desarrollaba frente a ellos.

“Yo también te echaba de menos, Malcolm” suspiró Basil, sosteniéndose con cautela un lado de la cara. Como si necesitara más moretones después de la noche anterior.

“¿Qué demonios has estado haciendo?” Malcolm siguió gritándole. "Hay una elección en marcha. Te necesitan en Londres”.

“¿Londres?” preguntó Lakes desde la barrera.

Malcolm lo ignoró. “Eres nuestro aliado más fuerte en la Cámara de los Lores, o al menos lo eras antes de que te vinieras a este bosque”.

"Espera", comenzó a protestar Norris.

“¿Cámara de los Lores?” preguntó Jones.

Por fin, Malcolm miró a su alrededor y se fijó en el público. “¿No saben quién es?”

“No lo hagas” le advirtió Basil, tan seriamente como pudo.

“Es Basil Wall, el librero” dijo Norris.

Malcolm soltó una carcajada. ”¿Librero?” Arqueó una ceja incrédula hacia Basil antes de volverse hacia los demás. “Este hombre es el conde de Waltham”.

"Por Dios. ¿El desaparecido conde de Waltham?” dijo la señora Pennington, una de las peores chismosas de Brynthwaite, la última persona que Basil necesitaba para presenciar la escena actual, dando un paso alrededor de algunos de los hombres para echar un buen vistazo.

"Ya no más desaparecido", le dijo Malcolm con una risa pícara. “Estoy aquí para arrastrar su triste pellejo de vuelta a Londres”. Se volvió hacia Basil con los ojos entrecerrados. "Te necesitamos. Eres el único que puede influir en las Flores de Mayo”.

“¿En qué?” Basil negó con la cabeza.

Malcolm no tuvo oportunidad de responder. Era como si hubiera disparado un arma. En cuestión de segundos, la multitud que había visto cómo se desarrollaba toda la escena estalló en murmullos de asombro y asombro. La señora Pennington y varios de los hombres corrieron hacia las escaleras, descendiendo a la ciudad. Basil bajó los hombros y suspiró, mirando con recelo a Malcolm. En cuestión de minutos, todo el pueblo sabría quién era. Su vida, tal como la había conocido durante dos años, había terminado.

“Vamos” dijo, resignado a lo peor. "Te llevaré a la librería y te mostraré quién soy ahora".

Apoyó una mano en el hombro de Malcolm y lo condujo a las escaleras, pero Malcolm se estremeció mientras caminaban. "Quién eres es el hombre que necesitamos en Londres para convencer a las Flores de Mayo de que dirijan estas elecciones en la dirección que tienen que ir".

“Los pares del reino no hacen campaña” dijo Basil mientras bajaban a las escaleras que daban a la calle. "Puede que no sea la ley, pero es una tradición de larga data. Así que no veo de qué serviría".

Todas las personas con las que se cruzaban mientras subían la colina hacia el centro de la ciudad ya los miraban con los ojos muy abiertos y susurrando detrás de sus manos. Basil se encontró de pie más erguido, la postura que le habían inculcado como miembro de la nobleza volvía como un viejo abrigo que se vio obligado a ponerse de nuevo.

“¿Tienes idea de lo que ha estado pasando ahí abajo?” preguntó Malcolm, mezclando ahora su rabia con preocupación. "¿Sabes lo que Shayles y sus compinches están tramando? ¿Escuchaste algo sobre el alboroto que causó Turpin el año pasado y cómo casi derriba a Alex?”

“Lo leí en los periódicos” murmuró Basil, tratando de no sentirse culpable por no haber acudido en ayuda de sus amigos cuando lo necesitaban. Al final, les había ido bien.

"Turpin está en ascenso de nuevo", dijo Malcolm. "Está haciendo campaña como un loco para mantener su posición en la Cámara de los Comunes. Hay un grupo de mujeres, mujeres jóvenes, la mayoría de ellas con título, algunas recién casadas con los hombres votantes más influyentes del país. Han formado una sociedad no tan secreta a la que llaman las Flores de Mayo".

“¿Qué tiene que ver eso con las elecciones?”

“Todo” dijo Malcolm, con tono sombrío. "La influencia que ejercen es asombrosa. Las casadas tienen a sus maridos agarrados por los huevos, y las solteras están usando la perspectiva de casarse con ellos como una táctica para influir en los votos".

“Bien por ellas” dijo Basil, con una sonrisa irónica en la comisura de los labios. Sonaban precisamente como el tipo de mujeres que Elaine aprobaría.

“Bien por ellas” repitió Malcolm. "Mal para nosotros. Nada de lo que digamos está teniendo el impacto que quisiéramos, porque no tenemos a nadie dentro".

“¿Y Katya?” preguntó Basil. "Esto suena como si fuera precisamente el tipo de intriga que ella devora".

Malcolm frunció el ceño, con el rostro enrojecido. Al parecer, esa batalla o baile o como se llamara todavía estaba en marcha. "Katya lo intentó, pero estas pequeñas... Las damas la consideran demasiado mayor para su círculo".

Basil arqueó una ceja, seguro de que Malcolm había querido llamar a las mujeres de una forma mucho más colorida. "Si Katya no puede abrirse camino en el grupo, ¿de qué podría servir yo? ¿Cómo podría un anciano cansado como yo tener la oportunidad de cambiar las mentes e informar las opiniones de las debutantes más buscadas de esta temporada?"

“No están en su primera temporada, ¿sabes?” gruñó Malcolm mientras cruzaban la intersección central de Brynthwaite. Todo el mundo los miraba, lo que demostraba la teoría de Basil de que la verdad se difundiría más rápido de lo que él podía caminar para seguirle el ritmo. "La mayoría de ellas están dispersas a ambos lados de los treinta".

“Todavía”. Basil se encogió de hombros. "¿Qué te hace pensar que mi regreso a Londres como si Waltham House estuviera en llamas tendría algún efecto en la forma en que un grupo de mujeres de la alta sociedad convence a sus maridos para que voten?"

Malcolm hizo una pausa, lo que provocó que Basil se detuviera y lo mirara. "Nadie lo sabe con certeza, pero hay un amplio consenso en que Lady Elizabeth Royston es la cabecilla del grupo".

El corazón de Basil cayó como una roca en su estómago. Elizabeth Royston, antes Elizabeth Grey. Antes, su Elizabeth, por la que se había humillado, de la que había huido. Mil emociones dolorosas lo golpearon a la vez: angustia, ira, patetismo y culpa. Podía ver en los ojos de Malcolm que su amigo podía leer todo lo que estaba pasando, y que no dejaría que Basil se retirara por segunda vez.

“No” dijo Basil, sacudiendo la cabeza y marchando. “No voy a volver a Londres y renovar mi amistad con Elizabeth”.

"Eres el único que tiene alguna esperanza de acercarse lo suficiente a ella como para averiguar qué están tramando las Flores de Mayo, cómo planean influir en las elecciones".

“Pregúntale a sus maridos” dijo Basil por encima del hombro mientras Malcolm le seguía calle abajo-. "Hay una razón por la que no soy uno de ellos".

“Lo hemos hecho”. Malcolm lo alcanzó. "Los resultados no fueron concluyentes. Necesitamos a alguien con un toque muy especial ".

"No me acostaré con nadie para obtener beneficios políticos", insistió Basil, bajando la voz cuando un vecino que pasaba lo miró.

"¿Quién te pidió que te acostaras con ellas? Eso depende totalmente de ti. Solo coquetea con ellas, haz que hablen. Convéncelas de que nuestra causa es su causa".

"Elizabeth es inteligente. Es probable que ya lo sepa” refunfuñó Basil.

“Lady Creswell también forma parte de la cábala” dijo Malcolm. “Y Alice Lindsey”.

Basil hizo una mueca. Dos mujeres más de su pasado. ¿Cuántos otras ex amantes acechaban en el grupo?

"No. Dejé esa vida atrás hace dos años", dijo Basil mientras se acercaban a su tienda. Hizo un gesto hacia la teja que había sobre la puerta. "Esta es mi casa ahora. Esta es mi vida".

“No puedo entender por qué” resopló Malcolm. “Eres un conde, por el amor de Dios. Tienes responsabilidades, tradiciones que mantener. No puedes irte a los confines del reino porque, ¿por qué?”

“Porque ya había tenido suficiente” suspiró Basil.

Malcolm resopló. "Fueron las mujeres. No puedo creer que hayas abandonado toda tu vida porque eres torpe con las mujeres".

"Abandoné una vida que nunca quise en primer lugar porque parecía que ya no tenía sentido vivirla", argumentó Basil.

“¿Y qué hiciste?” Malcolm se encogió de hombros. “¿Te has venido al medio de la nada para acurrucarte en una pila de libros polvorientos?”

“Tengo una vida aquí” gruñó Basil. "Tengo amigos. Yo tengo...". Se le encogió la garganta al pensar en Elaine, en lo hermosa que se había visto en sus brazos aquella mañana, en la exuberante forma en que le había hecho el amor, en la simple alegría de su risa mientras los dos daban su paseo vespertino junto al lago.

“Maldita sea” dijo Malcolm, con una sonrisa irónica en su rostro, por lo demás serio. "Hay otra mujer, ¿no? Te escapaste de un pedazo de falda solo para enredarte en otro".

“Elaine no es un pedazo de falda” siseó Basil, inclinándose hacia su viejo amigo con una fría amenaza en los ojos. "La amo. Más de lo que jamás he amado a nadie".

Malcolm resopló. "Bueno, será mejor que esté dispuesta a hacer las maletas y mudarse a Londres si te quiere, porque ahí es donde vas".

El día fue largo y agotador. El señor Sudbury se comportó como un imbécil condescendiente y regodeado todo el tiempo que Elaine estuvo en su despacho. Escuchar su insufrible sermón sobre el decoro y cómo podría haber evitado su desalojo si simplemente se hubiera comportado como una mujer debería haber sido doblemente incómodo, ya que el acto de sentarse en sí mismo era sorprendentemente doloroso. Ni siquiera los recuerdos de por qué le dolía tanto podían consolarla de la forma humillante en que el señor Sudbury denigraba todo lo que era y esperaba ser.

Elaine había firmado los papeles, había huido del banco y había llegado a la estación de tren de Windermere justo a tiempo para ver el tren que debería haber tomado de vuelta a Brynthwaite salir de la estación sin ella. Habría llegado si el señor Sudbury y sus asociados no la hubieran hecho esperar cuarenta y cinco minutos más para su cita. Estaba convencida de que la habían retrasado por despecho, y el rencor era todo lo que sentía por cada hombre, mujer y niño que alguna vez la había intimidado para que fuera alguien que sabía que no era.

Alimentó ese rencor mientras esperaba una hora y media en la estación de Windermere por otro tren a Brynthwaite. En cualquier otro día, habría ignorado las miradas y las señales que siempre provocaba su apariencia. Pero estaba harta hasta los dientes de la injusticia del mundo y de la malicia de aquellos que veían la individualidad como un pecado. Al menos tenía a Basil con quien volver a casa.

Cuando finalmente llegó el siguiente tren y ella estaba sentada torpemente adentro, se consoló imaginando lo que encontraría cuando regresara a casa. Basil habría traído todas sus cosas del pub, por supuesto. La saludaría con una sonrisa tranquilizadora y los brazos abiertos. Después de que ella desahogara su rabia por la forma en que la trataban, él la besaría y la acariciaría. Subirían las escaleras y le quitaría la ropa, y aunque no estuviera lo suficientemente en forma como para repetir lo de la noche anterior, seguramente había una manera de mantener relaciones sexuales con delicadeza.

Fue sacudida del sueño ligero en el que la habían arrullado sus imaginaciones de tales cosas cuando el tren se detuvo bruscamente en la estación de Brynthwaite. Todavía somnolienta, recogió sus cosas y se dirigió al final del vagón de segunda clase para saltar al andén. Lo único que quería hacer era irse a casa. Estaba acostumbrada a que todo el mundo la mirara, pero por alguna razón, probablemente por su terrible estado de ánimo, las miradas que todos le dirigían se sentían diferentes.

“Buenas noches, señora”. Jerry Root, el portero de la estación, se quitó el sombrero ante ella cuando ella pasó de camino a las escaleras.

"Buenas noches", suspiró a su vez.

No le habría importado nada la forma en que se dirigía a ella, excepto que una vez que llegó a la calle y comenzó a subir la colina, Petunia Jeffries le hizo una reverencia con una sonrisa. “Buenas noches, mi señora” dijo, y luego se echó a reír.

Elaine la miró con el ceño fruncido y siguió caminando. Pero Petunia no fue la única que le hizo una reverencia. De hecho, una de cada tres personas con las que se cruzaba le hacía una reverencia o una reverencia, tratándola como si fuera una princesa payasa de algún circo.

“Ha sido muy amable de su parte honrarnos con su presencia, condesa” dijo Joanna Talbert con una elaborada reverencia cuando Elaine pasó por delante de la casa de los Crimpley.

“¿Condesa?” Elaine la miró con el ceño fruncido.

“Sí, mi señora. ¿O hay alguna otra palabra para referirse a la puta de un conde?”

Elaine se quedó boquiabierta ante la audacia de la joven. No tenía ni idea de cuál era el chiste, pero no era gracioso. “No soy una puta” le espetó, con toda la irritabilidad que se había ido acumulando en su interior desde que Windermere explotó. “El señor Wall y yo estamos enamorados”. Levantó la barbilla con orgullo.

Joanna resopló. “Señor Wall, claro”.

Elaine la miró fijamente, preguntándose qué diablos le había metido en la mujer para hacerla reír tanto. Siguió adelante, con la ansiedad arremolinándose en su estómago. Algo andaba mal. Algo andaba muy, muy mal.

“Buenas noches, lady Waltham” le gritó alguien más al llegar a la puerta de la librería. Las luces estaban encendidas en el interior, lo cual era tranquilizador, ya que el resto del mundo parecía estar oscureciéndose, en más de un sentido.

“¿Waltham?” murmuró mientras abría la puerta, sonando el timbre de arriba.

Su mente acababa de encajar las piezas, recordando todo sobre el desaparecido conde de Waltham, mientras subía las escaleras que conducían al apartamento de Basil. Varios otros pensamientos comenzaron a conectarse en su mente, todos en un revoltijo uno encima del otro, pero se desvanecieron cuando se detuvo en la parte superior de las escaleras.

Basil estaba sentado en su pequeña mesa, con otro hombre elegantemente vestido sentado frente a él. Elaine supo en un instante que algo había cambiado con Basil. No, supo en un instante que todo había cambiado con él. Se había puesto ropa más adecuada, se había afeitado y peinado, pero la diferencia estaba en la forma en que se sentaba, en la gravedad y la tristeza que cubrían su rostro, y en la culpa en sus ojos cuando la miraba.

Pero fue el otro hombre el que exigió respuestas más inmediatas.

“Le ruego que me perdone” dijo, sin poder ocultar su horrible estado de ánimo en el saludo. “¿Pero quién es?”

El desconocido se puso en pie. Tenía un porte majestuoso y el tipo de rostro hermoso que podía inspirar tanto miedo como atracción. Elaine no podía averiguar si Basil era amistoso con el hombre o con su enemigo. El hombre se acercó a ella como si no estuviera seguro de que fuera una amiga o una enemiga, lo que solo aumentó su confusión. La rastrilló con el mismo tipo de mirada desconcertada y desaprobatoria a la que se había acostumbrado.

“Permítame presentarme” dijo con una reverencia formal. “Soy lord Malcolm Campbell”.

“Vaya”. Elaine parpadeó sorprendida, enviando una mirada confundida a Basil.

Antes de que pudiera hacer algo más que levantarse de su silla y dar un paso hacia ella, lord Campbell prosiguió: “Y permítame presentarle también a uno de mis amigos más antiguos, lord Basil Allenby, conde de Waltham”. Hizo un gesto a Basil.

Elaine se quedó boquiabierta y miró boquiabierta al hombre que amaba.

Todo lo que se necesitó fue un asentimiento culpable de Basil, y su mundo se puso de lado.

Nueve

Lord Basil Allenby, conde de Waltham. Elaine yacía acurrucada de lado en la habitación de invitados de la casa de Rose e Isaac, repitiendo el nombre una y otra vez en su cabeza. Lord Basil Allenby, conde de Waltham.

Las últimas doce horas de su vida habían sido borrosas. Basil, el hombre al que consideraba su amigo más cercano, la roca que había estado a su lado en todo, desde la muerte de su padre hasta su lucha por la independencia y la pérdida de su casa, el hombre al que amaba y en el que había confiado para guiarla a través de los misterios de la sensualidad, era un impostor.

La idea todavía la dejaba aturdida, incluso después de que Lord Campbell le explicara los detalles de la verdadera posición de Basil en la sociedad y cómo era su deber para con su país en un momento tan trascendental en la política. Se había sentado a la mesa de Basil, flotando, como en un sueño, mientras éste le relataba las circunstancias de su nacimiento, sus primeros años, su servicio en Crimea, donde conoció a lord Campbell y a otros, y su trabajo en la Cámara de los Lores. Había insistido en que lo que había sido durante los cuarenta y ocho años anteriores a su llegada a Brynthwaite no cambiaba quién era como hombre, pero estaba equivocado. Lo cambiaba todo.

"¿Elaine? ¿Estás bien?” preguntó Rose, asomando la cabeza por la puerta de la habitación de invitados. "Es casi mediodía y ni siquiera has comido todavía".

“No tengo apetito” murmuró Elaine desde la cama, tentada de cubrirse la cabeza con las sábanas y dormir el resto de su vida.

Rose la miró con una expresión de lástima antes de entrar en la habitación y sentarse a un lado de la cama. "Sé que es un shock, pero..." Ella se encogió de hombros.

Elaine se obligó a sentarse. Todavía sentía una punzada entre las piernas por su noche con Basil, lo que solo sirvió para deprimir aún más su estado de ánimo. Quería a ese Basil. Quería al hombre que le había hecho el amor tan apasionadamente, que le había prometido su corazón con cada beso, no al conde que no conocía.

“No me lo dijo” dijo ella, y la tristeza de su corazón se fusionó en esas cuatro palabras. "Dos años fuimos amigos y no me lo dijo".

“Siguen siendo amigos” le recordó Rose.

Elaine la ignoró, el calor le subió a la cara. "Podría habérmelo dicho".

“¿Le has preguntado por qué no lo hizo?”

Elaine se mordió el labio, reacia a mirar a Rose a los ojos. Se le había ocurrido la idea de que había reaccionado de forma exagerada porque estaba agotada, había perdido un tren y que el señor Sudbury y todos los demás con los que se había cruzado antes de regresar a la librería la habían tratado abominablemente. La furia en su corazón no parecía tocar el núcleo de sus sentimientos por Basil. Ella todavía lo amaba, pero eso solo hacía que sus mentiras le dolieran más.

Cuando permaneció en silencio, Rose apoyó una mano en su espalda. "¿Por qué no te levantas, te lavas y te vistes, y bajas a almorzar? Tengo cordero frío y papas de anoche esperando". A Elaine se le retorció el estómago al pensarlo. “Y luego puedes ir a la librería y preguntarle tranquilamente al señor Wall...”

“Te refieres a lord Waltham” corrigió Elaine con una mirada de reojo.

"Puedes preguntarle a tu amigo más querido por qué te ocultó la verdad".

Elaine frunció el ceño. "Eres mi amiga más querida".

Rose se echó a reír. “No, no lo soy. Él lo es. Y todo el mundo en Brynthwaite lo sabe. Tú también lo sabes".

Elaine no podía discutir el punto, así que hizo lo que siempre hacía cuando se enfrentaba a algo que no quería escuchar: lo ignoró.

“Bajaré a comer” dijo, echando las sábanas hacia atrás y poniéndose de pie. "Pero bajo ninguna circunstancia voy a ir a la librería".

De todos modos, una hora más tarde, limpia, vestida y alimentada, Elaine se acercó a la puerta de la librería. Respiró hondo, maldiciéndose a sí misma por ser demasiado débil para mantenerse alejada, y se llevó una mano al estómago. El simple movimiento le recordó la forma en que Basil había acariciado su carne desnuda cuando estaban juntos en la cama.

“Maldito infierno” suspiró, frunciendo el ceño. Endureció la espalda, levantó la barbilla y empujó la puerta de la tienda.

"... Las elecciones tienen que ir a nuestro favor” Lord Campbell estaba a punto de decirle a Basil mientras los dos estaban de pie a ambos lados del mostrador. "Nuestra causa nunca avanzará bajo el gobierno continuo de los conservadores de Disraeli. Tenemos que convencer a las Flores de Mayo...”

Lord Campbell detuvo su perorata cuando Basil levantó la vista de la arenga y vio a Elaine. Todo su semblante cambió de un hombre que se resentía por la reprimenda que estaba recibiendo a uno que sabía que merecía la reprimenda que vendría.

“Elaine”. Rodeó el mostrador y se dirigió hacia ella.

"Creo que es apropiado que se refiera a mí como la señorita Bond", le espetó Elaine. Al instante, la fracción de esperanza en los ojos de Basil se apagó y se sintió como el peor tipo de tacón. “Oh, está bien. Eso nunca va a funcionar", dijo con un suspiro, cruzándose de brazos.

Basil sintió cierto alivio mientras acortaba la distancia que los separaba. Se detuvo justo antes de ella, extendió la mano y luego bajó las manos a los costados. "¿Cómo está hoy?", le preguntó con una ternura que le rompió el corazón.

"Mal", respondió ella con sinceridad. "Me siento como si me hubieran tratado como a una niña o a un juguete". Ella lo miró vacilante. “No solo estaba jugando conmigo, ¿verdad?”

"¡No!" Esta vez no se detuvo de apoyar sus manos en sus brazos. "Dios, no. La quiero, Elaine. Eso no ha cambiado".

Justo cuando su corazón comenzaba a derretirse, detrás de ellos, Lord Campbell murmuró: "¿Dónde he escuchado eso antes?" Tanto Elaine como Basil se volvieron hacia él con miradas de tal furia que lord Campbell se puso en guardia, con la cara coloreada. “Entonces me mantendré al margen” dijo, con los labios crispados en una sonrisa irónica.

“Bien” dijo Basil, serio como una tumba.

Comenzó a volverse hacia Elaine, con una disculpa en los ojos, pero Lord Campbell lo interrumpió diciendo: "Solo que no puedo mantenerme al margen". Cruzó la tienda para interponerse entre los dos. "Basil, este no es el momento para que dejes que otro de tus coqueteos románticos se interponga en el camino. El destino de la nación está en juego". Se volvió hacia Elaine. “Lo siento, señorita Bond, pero no tenemos tiempo para esto”.

“Malcolm” advirtió Basil a su amigo.

Lord Campbell le envió una mirada sensata antes de continuar diciéndole a Elaine: "Lamento ser el que te decepcione, pero mi amigo aquí tiene una reputación notoria de involucrarse con mujeres inadecuadas, solo para cansarse de ellas y dejarlas a un lado".

“Hace veinte años” gritó Basil, más furioso de lo que Elaine lo había visto nunca. "¿Cómo te atreves a suponer que mis sentimientos por Elaine, hoy y durante los últimos dos años, son comparables a la locura de la juventud?"

Lord Campbell alzó una ceja. "Escuché todo sobre tus sentimientos por la señorita Bond en el pub anoche, después de que me echaste y te fuiste a la cama. Esta ciudad está llena de historias de cómo ustedes dos han seguido adelante durante años, y de cómo, a pesar de la presión sensible de todos, no se han casado con ella. Me pregunto por qué puede ser", finalizó con un grueso sarcasmo.

"No podía casarme con Elaine si ella no sabía quién era yo", respondió Basil.

"Entonces, ¿por qué no me dijiste quién eras?" gritó Elaine, la ira en su voz eclipsaba a la de los dos hombres.

Se hizo el silencio. Basil dejó escapar un suspiro y bajó los hombros. Se frotó la cara con una mano y luego arrastró los ojos para encontrarse con los de ella. "Me fui de Londres porque ya no quería vivir esa vida. Creí tontamente que podría vivir el resto de mis días como librero sin consecuencias. No sabía que me iba a enamorar".

Elaine se cruzó de brazos. "Eso todavía no explica por qué no dijiste nada todo este tiempo".

“Yo...”

Cualquiera que fuera la explicación que Basil estaba a punto de intentar, se vio interrumpida cuando la puerta de la tienda se abrió, con el timbre tintineando. Un joven vestido con librea de Huntingdon Hall entró corriendo con un sobre dorado en la mano.

“Por favor, mi señor” dijo, deteniéndose frente a Basil, sonriéndole como si estuviera haciendo una broma alegre. “Lord Gerald Dyson, conde de Thornwell, y su hija, lady Elizabeth, solicitan el honor de vuestra presencia en la cena de esta noche”. Hizo una pausa y miró a lord Campbell. “Y si es lord Malcolm Campbell, él también quiere que esté allí”.

Basil tomó el sobre dorado del hombre con una mirada tímida. “Por favor, dele a lord Thornwell mis disculpas”.

“Dígale a lord Thornwell que estaremos allí” le contradijo lord Campbell en voz alta. Cuando Basil le envió una mirada de frustración, dijo: "Ya no te voy a dejar escaparte, Basil. Eres un maldito conde, y aceptarás las invitaciones que se espera que aceptes”.

"¿Y ahora me vas a intimidar como mi padre?" Basil se opuso. "Tengo cincuenta malditos años".

“Entonces deja de comportarte como un niño y cumple con tu deber” le espetó lord Campbell. Miró al lacayo de lord Thornwell. "Dígale a su señor que estaremos allí esta noche."

“Dígale que la señorita Bond me acompañará” añadió Basil con voz más alta que lord Campbell.

"Nunca dije que iría", dijo Elaine.

“¿Irás si ella se va?” preguntó lord Campbell a Basil.

Basil miró a Elaine a los ojos. “Sí”.

“Entonces irá, señorita” le informó lord Campbell con un gesto de asentimiento que rechazaba la contradicción.

“No tienes derecho a controlarme como si fuera un peón en tu juego” protestó Elaine. "No iré si no quiero ir".

Lord Campbell parecía que iba a darle una paliza, pero antes de que pudiera hacerlo, Basil dijo: “Por favor, ven. No creo que pudiera enfrentarlo sin ti".

Toda la resistencia de Elaine se desmoronó en un abrir y cerrar de ojos. Entrecerró los ojos y miró a Basil. "Eres un hombre cruel, desalmado y manipulador, Basil, quienquiera que seas". Dejó que su furia lo atravesara durante unos segundos más antes de decir: "Iré".

“Ahí está” dijo lord Campbell, que todavía no parecía contento con las cosas. "Eso está resuelto. Dígale a su amo que lord Malcolm, lord Waltham y la invitada asistirán a la cena de esta noche”.

El lacayo asintió y salió corriendo de la tienda.

“¿Por qué se llama a si mismo lord Malcolm y no lord Campbell?” Elaine parpadeó hacia el hombre, su furia y frustración dieron paso momentáneamente a la curiosidad.

“Porque su primo bastardo llorón andaba por ahí llamándose lord Campbell mientras todos sangrábamos en los campos de Sebastopol” contestó Basil. "Y una vez que regresamos a casa, lo seguían confundiendo con el guardia negro que había corrompido a media docena de debutantes y había hecho trampas a un tercio de la sociedad en las cartas mientras estábamos fuera". Terminó su explicación con una risita que Lord Campbell, o mejor dicho, Lord Malcolm, compartió.

“¿Te acuerdas de cuando alcanzamos a James y lo arrojamos al Támesis?” Lord Malcolm se echó a reír.

"Apuesto a que todavía huele a aguas residuales y pescado podrido".

Los dos continuaron riéndose. Elaine se quedó a un lado, sintiendo como si se hubiera abierto un enorme abismo bajo ella y su alma se hubiera hundido. El título no importaba. Los rumores de mujeres del pasado no significaban nada para ella. Pero esa risa, el destello de humor y amistad, de décadas de chistes e historias, de repente hicieron que Basil se sintiera tan extraño para ella como el emperador de China. Su mente había aceptado fácilmente que Basil tenía una vida completamente diferente de la que ella no formaba parte, pero no fue hasta ese momento que su corazón supo el alcance total de la verdad. Había tenido una vida, una vida larga y llena de historias, de la que ella no formaba parte. Había vivido toda una vida sin ella. Ella no era más que un destello en la sartén para él, tan insignificante como el último número de una revista que había estado funcionando durante años, para ser leída, disfrutada y luego desechada. Sin ella, seguía siendo una persona completa con una vida rica.

Nunca se había sentido tan sola.

El deber tenía un sabor amargo. Basil se acordó de ese hecho desde el momento en que el carruaje que Malcolm insistió en que contrataran para llevarlos la corta distancia hasta Huntingdon Hall se detuvo en la puerta principal de Thornhill. El lacayo abrió la puerta, pero no hizo ningún movimiento para ayudar a Elaine a bajar. Malcolm tampoco parecía dispuesto a hacer todo lo posible para ayudarla. Basil terminó bajándose del carruaje y ayudándola él mismo, con la sensación de que había cometido un terrible error al dejar que Malcolm aceptara la invitación.

“Todo irá bien” le aseguró a Elaine mientras le metía la mano en el codo y la conducía escaleras arriba hasta el imponente vestíbulo de la vasta finca.

Elaine permaneció en silencio. Eso fue lo más premonitorio de todo. No había dicho ni una palabra en todo el trayecto hasta Huntingdon Hall. Apenas había dicho una palabra desde el enfrentamiento entre ellos y Malcolm antes. Estaba pálida y parecía más pequeña que de costumbre. Y, francamente, eso era mil veces peor que tenerla gritándole, exigiendo respuestas.

La estaba perdiendo. No con rabia y un torrente de lágrimas, sino con la seguridad de la marea que sube y la corriente que los empuja cada vez más lejos.

“Lord Waltham, es un placer verlo aquí esta noche” le saludó lord Thornhill con una amplia sonrisa. Extendió la mano para estrechar la mano de Basil de tal manera que Basil se vio obligado a dejar ir a Elaine para acomodarlo. “Nos ha engañado a todos, mi buen hombre. Claro que sí” prosiguió lord Thornhill. Golpeó la espalda de Basil y lo condujo desde el pasillo hasta la sala de estar delantera.

"Sí, bueno..." Basil miró por encima del hombro a Elaine, alarmado de que los dos se hubieran separado físicamente.

Su alarma estaba bien fundada. Thornhill no fue el único que lo saludó. Lord Ramsey también había sido invitado a la cena y, por supuesto, Crimpley. Ambos hombres descendieron sobre él, al mismo tiempo que lo arrastraban y ponían un espacio infranqueable entre él y Elaine.

"Siempre supe que había algo grandioso en ti", dijo Crimpley, sonriendo como si fueran parte de un club exclusivo. "Ningún librero que yo conozca tiene un semblante tan noble".

“Mi semblante no es diferente del de mi ayudante, Andrew” insistió Basil.

Los hombres que lo rodeaban resoplaron y soltaron una carcajada.

“Noble de porte y lo bastante humilde como para compararse con un hombre negro” se rio lord Ramsey, guiñando un ojo como si se tratara de una broma.

Lo condujeron durante la mayor parte de la habitación, hasta donde estaban reunidas lady Ramsey, la señora Crimpley, Agatha Crimpley, la joven lady Elizabeth Dyson y algunas otras. Basil se erizó de incomodidad, desesperado por escapar, a pesar de que acababa de llegar. Estiró el cuello para buscar a Elaine, solo para encontrar a Malcolm hablándole en el otro extremo de la habitación con el ceño fruncido que no toleraba nada bueno. Elaine se limitó a asentir con la cabeza, con las manos entrelazadas delante de ella y la cabeza gacha.

Lo estaba matando. No sobreviviría a la noche de una pieza si Elaine seguía pareciendo tan... tan derrotada así. No oyó ni una palabra de lo que Thornhill o los demás le dijeron. No podía quedarse allí mientras Elaine lo necesitaba tan desesperadamente.

Independientemente de la conversación a su alrededor, se volvió como si fuera a marchar de regreso hacia Elaine.

“He estado pensando” dijo lady Ramsey, deteniéndolo agarrándole la manga con audacia. "Deberíamos celebrar un baile en Burton Manor. Sé que a nuestra Victoria le encantaría una fiesta en este momento".

“¿Perdón? Basil se volvió hacia ella con el ceño fruncido.

Lady Ramsey tenía la misma sonrisa tímida que llevaban todas las madres intrigantes con las que había tenido la desgracia de encontrarse. "Nuestra Victoria es bastante lograda, ¿sabe? Aunque me aseguraría de invitar a una amplia variedad de señoritas elegibles. ¿O tal vez no tan jóvenes?”

“No me interesa” gruñó Basil.

Se dio la vuelta por segunda vez, con la intención de ocupar su lugar habitual al lado de Elaine. Esta vez, fue el anuncio de que se serviría la cena lo que frustró sus intentos de volver al único lugar en el que quería estar.

“Ah” declaró Thornhill mientras sus invitados empezaban a acercarse al comedor. Era el momento perfecto para que Basil recogiera a Elaine una vez más, pero antes de que pudiera siquiera mirarla a los ojos a través del salón, Thornhill dijo: “Lord Waltham, me sentiría honrado si acompañara a mi querida Elizabeth a cenar”.

Basil apretó los dientes y se volvió hacia lady Elizabeth, de rostro fresco. No podía tener más de dieciséis años, ni siquiera había sido presentada en sociedad todavía. No era más apropiado que un hombre de su edad la acompañara de lo que lo era que Thornhill escoltara a Elaine, pero negarse humillaría a lady Elizabeth, a lord Thornhill y a él mismo.

Sin decir palabra, ofreció su brazo a Lady Elizabeth, quien lo tomó con un destello de astucia en los ojos, y luego caminó a su lado como si fuera la reina. Una vez más, Basil buscó por encima del hombro a Elaine mientras los invitados se dirigían al comedor elaborado. No fue hasta que Thornhill hizo un gesto a Basil para que se sentara a la cabecera de la mesa, después de dejar a lady Elizabeth a los pies de la mesa, en el asiento tradicionalmente reservado para la condesa, cuando vio a Elaine. Entró al final de la fila, sin escolta, con una expresión de confusión devastadora. Se detuvo justo dentro de la habitación, mirando la mesa como si no supiera a dónde ir.

“Disculpe”. Basil asintió con la cabeza a su anfitrión y comenzó a bajar por la mesa hacia ella.

“Lord Waltham, ¿adónde va?” preguntó lady Ramsey con una voz mucho más alta de lo necesario.

“La señorita Bond me necesita” dijo, alarmado por lo brusco e impaciente que sonaba.

Elaine alzó la vista para mirarlo a los ojos. O mejor dicho, alzó la vista para suplicarle, para pedirle ayuda, para obtener respuestas, y para que todo desapareciera.

“Tonterías” se rio lady Ramsey, agarrándole de la manga mientras intentaba pasar junto a ella. “Su lugar está en la cabecera de la mesa, con Thornhill y mi querido esposo. La señorita Bond sabe a dónde pertenece”. Esto último fue dicho con tal corte que lo único que Basil pudo hacer fue no quitarle la manga a la mujer.

Una inquietante sensación de familiaridad se apoderó de Basil, congelándolo en su lugar. Había cometido un error social y todo el mundo lo miraba. La mujer que amaba también estaba en el lugar, a centímetros de ser humillada y rechazada. Era casi como si pudiera oler de nuevo la hierba de Hyde Park, casi como si Elizabeth Grey estuviera allí de pie, preguntándole qué demonios estaba haciendo y diciéndole que se recompusiera y actuara como un hombre. Cada emoción amarga, cada sensación agonizante de que estaba viviendo la vida equivocada, tomando las decisiones equivocadas y luchando solo por respirar y ser quien era, amenazaba con vencerlo.

“Basil”. Parpadeó cuando Malcolm pronunció su nombre en tono de advertencia. Cuando sus ojos se enfocaron, Malcolm lo miraba con una mezcla de preocupación y curiosidad, con el ceño fruncido. “Yo me ocuparé de la señorita Bond”.

Basil se tragó el doloroso nudo en la garganta y asintió. Miró a Elaine, que estaba siendo escoltada a su asiento por Agatha Crimpley, cerca del desfavorable centro de la mesa. Agatha le susurró algo al oído y Elaine asintió. Incluso desde el otro lado de la habitación, Basil podía ver lo cerca que estaba Elaine de las lágrimas.

No estaba seguro de cómo había regresado a su asiento. Thornhill y Ramsey ya habían iniciado una conversación de algún tipo. No fue hasta después de que se sirvió la sopa que el zumbido en el cerebro de Basil se calmó lo suficiente como para escuchar lo que se decía.

"... Toda una elección", dijo Ramsey entre risas.

"Dicen que esos malditos partidarios de Gladstone están avanzando en las encuestas", dijo Thornhill, "pero no lo creo".

"Están haciendo un gran espectáculo", dijo Crimpley desde el lado de Ramsey al otro lado de la mesa, "pero no creo que se escuche su ruido cuando se trata de votos".

"Por supuesto que no", coincidió Ramsey. "El Imperio Británico se construyó sobre la base del orden y el poder de la clase dominante. Esta tontería de dar el voto a los trabajadores es pura fanfarronada, ¿no está usted de acuerdo, lord Waltham?”

“No, no lo sé” dijo Basil.

Ramsey alzó el ceño, pero fue Thornhill quien habló. "Disraeli tiene las cosas bien controladas. Las elecciones siempre son una tormenta de fuego, pero fíjense en mis palabras, una vez que se emitan los votos y se disipe el humo, todo seguirá igual".

"Los hombres sabrán cuál es su lugar en el diseño y las mujeres estarán acurrucadas de forma segura en el hogar", coincidió Crimpley con un gesto de asentimiento.

Basil miró a Elaine por encima de la mesa. Se sentía a kilómetros de distancia de él, sentada junto a la señorita Crimpley y otra invitada que Basil no reconoció. Malcolm se las había arreglado para sentarse al otro lado de la mujer, pero se había enzarzado en un debate con uno de los otros caballeros que estaban al otro lado de la mesa. Los lacayos ya se movían para limpiar la sopa y servir el siguiente plato. Elaine parecía como si no hubiera tomado ni una cucharada de su sopa. Estaba sentada en silencio mientras las señoritas de su extremo de la mesa charlaban.

Tenía más de treinta años, maldita sea, no era una niña, como lady Elizabeth, ni una mujer en su primera estación, como la señorita Crimpley. Se destacaba en audaz contraste con aquellas mujeres, vestida con sus mejores galas medievales, con el cabello recogido en una larga trenza por la espalda. Hacía que el resto de ellas parecieran autómatas incoloras, que se ajustaban a la moda, a la opinión, a las jaulas en las que habían estado encerradas. Sentía que la jaula se cerraba a su alrededor con cada segundo que pasaba.

“¿No está de acuerdo, lord Waltham?” preguntó Thornhill, sacando a Basil de sus pensamientos.

“¿Qué?” espetó Basil, sin ánimo de ser cortés.

Thornhill se aclaró la garganta. Miró a Elaine y frunció el ceño antes de volverse hacia él. "Dije que es más importante que nunca que las personas correctas ocupen los lugares que nos corresponden en la Cámara de los Lores. ¿No estás de acuerdo?"

El último atisbo de paciencia de Basil se rompió y se deslizó, como una roca en un pozo de lava hirviendo, hasta sus entrañas. “Sí” dijo, lo suficientemente alto como para detener toda conversación en la mesa. "Sí, creo que es importante que el tipo correcto de personas esté presente en el Parlamento en este momento. Gente que defienda los derechos de la clase trabajadora, por los que parece tan despreocupado. Personas que defenderán la causa de los derechos de las mujeres para garantizar que sean tratadas como algo más que meras posesiones de los hombres. Personas que se aseguren de que los pueblos indígenas de las tierras que hemos colonizado sean respetados y se les dé lo que les corresponde. Ese es el tipo de personas que necesitamos en el Parlamento en este momento, y estaré orgulloso de contarme entre ellos".

Su discurso fue recibido por el ruido de un tenedor que se dejaba caer contra un plato. El sonido fue suficiente para apartar la mirada de Thornhill, pero antes de que pudiera mirar a Elaine, llamó la atención de Malcolm. Su amigo le sonrió con orgullo, pareciendo listo para abalanzarse sobre la mesa llena de arrogantes.

Basil casi le devolvió la sonrisa, hasta que Malcolm dijo: “Por eso lord Waltham y yo partiremos hacia Londres mañana a primera hora de la mañana. Al fin y al cabo, las elecciones están en marcha y no tenemos ni un momento que perder".

“Bueno” dijo Thornhill, parpadeando rápidamente. “¿Mañana, entonces?”

Basil acababa de volverse hacia el hombre cuando se oyó un fuerte rasguño desde el otro extremo de la mesa. Echó la cabeza hacia atrás justo a tiempo para ver a Elaine saltar de la silla y correr hacia la puerta.

No lo dudó ni un momento. Echó la silla hacia atrás y corrió tras ella. El comedor estaba borroso mientras esquivaba el camino de regreso a la puerta. Hubo otro destello de movimiento cuando alguien más se levantó, pero no le importó quién era.

“Elaine” la alcanzó en el pasillo, justo cuando el mayordomo abría la puerta para dejarla salir. "¡Elaine, espera!"

No detuvo su vuelo hasta que ambos estuvieron fuera, con la grava del camino crujiendo bajo sus pies. Luego se dio la vuelta, mirándolo con los ojos llenos de lágrimas. “No me dijiste que te ibas a ir”.

“Yo...” Se detuvo frente a ella, jadeando como si hubiera estado corriendo durante horas. Cada fibra de su ser quería negar que alguna vez la dejaría, pero la verdad que Malcolm había traído consigo era demasiado fuerte para ignorarla. “Tengo que irme” dijo, casi ahogándose en sus palabras.

“Entonces vete” ladró, volviéndose con un húmedo sollozo y comenzando a marchar por el camino.

“Elaine”. La atrapó en dos pasos, tirando de ella hasta detenerla, y luego girándola para que se pusiera frente a él, con las manos apretadas alrededor de sus brazos. "Esta elección. Es importante. Más importante que cualquier elección en décadas".

“Eso es lo que he oído” respondió ella con sarcasmo y otro resoplido, negándose a mirarlo.

Oyó el crujido de otra serie de pasos en el camino, vio a Malcolm acercándose a ellos por el rabillo del ojo, pero su atención seguía centrada en Elaine. “Te amo” dijo él, tentado de sacudirla para que viera la verdad. "Pero yo soy un par del reino. Tengo una responsabilidad con esta nación, una responsabilidad para la que nací. Hui de esa responsabilidad por mis propias razones egoístas, pero escuchando a esos bastardos, sentados alrededor de esa mesa, regodeándose de lo mucho mejores que todos los demás creen que son...". Respiró hondo para limpiar el veneno de su voz. "Tengo una responsabilidad con la gente de este país que todavía no puede hablar por sí misma. Hay hombres en el Parlamento, hombres malvados, egoístas, contra los que mis amigos han estado luchando durante años. Moriría si estos hombres y los suyos ganaran esta pelea y tuvieran influencia sobre ti. Tengo que irme".

“Entonces vete” dijo, con una sorprendente falta de energía en su voz. Ella se soltó de su agarre y dio un paso atrás, sin mirarlo. "Ve a estar donde perteneces. Pero yo no pertenezco allí". Por fin, ella lo miró, pero el efecto fue exactamente el contrario de lo que él había esperado. En lugar de animarse, le picaron los ojos y se le cerró la garganta. "No pertenezco a ningún lugar. Ya viste cómo me trataron". Hizo un gesto con la cabeza hacia la casa y luego se limpió la nariz y los ojos con su larga y fantasiosa manga. "Has visto la forma en que todo el mundo me ha tratado durante dos años. Podría haberme pasado toda la vida amando al señor Wall, el librero, pero no pertenezco a lord Waltham”.

“Sí, tú...”

"No, no lo hago", lo interrumpió. Sus miradas se encontraron, y la tristeza que vio en ella eclipsó cualquier otra emoción que hubiera sentido en su vida. "¿Puedes decir honestamente que pertenezco a tu mundo?"

Abrió la boca, pero no salió ningún sonido. Le asaltaban los recuerdos de los bailes londinenses, de los debates parlamentarios, de los favoritos de la sociedad paseando por Hyde Park a la última moda, allí para verlos y ser vistos. La vida que había vivido y las personas que había conocido le parecían más reales de lo que habían sido en años. Todo frente a él se sentía como un sueño, un sueño hermoso, maravilloso. Quería agarrarla con ambas manos, estrechar a Elaine en sus brazos y no soltarla jamás. Pero el sueño se estaba desvaneciendo. Se estaba despertando.

“Señorita Bond, ¿quiere que el carruaje la lleve a casa?” preguntó Malcolm.

Elaine se enderezó, poniendo la cara valiente que había puesto cuando Sudbury la desalojó de su casa, pero con infinita más tristeza. “No, gracias, mi señor” dijo, encontrándose con Basil y sosteniendo su mirada. "Puedo llegar a casa por mi cuenta".

Ella se quedó allí, orgullosa pero destrozada, durante unos segundos más, avergonzándolo con su fuerza. Podría haberlo manejado si su labio no hubiera temblado en el último momento posible. Su expresión amenazaba con quebrarse, pero antes de que pudiera hacerlo, se dio la vuelta y se marchó, con la cabeza aún en alto.

Diez

Basil no habría podido pegar ni un ojo si no se hubiera arrastrado durante tres noches casi sin dormir. Se había negado a volver a Huntingdon Hall después de que Elaine se fuera, lo que provocó una confrontación con Thornhill. La discusión no había resuelto nada y dejó a todos los involucrados furiosos y ofendidos. Había perdido un tiempo valioso que podría haber utilizado para perseguir a Elaine. Tal y como estaban las cosas, se había sorprendido al no cruzarse con ella cuando Malcolm finalmente lo apartó de su discusión con Thornhill y lo metió en el carruaje. Lo único que le impidió buscar en todos los rincones del bosque entre Huntingdon Hall y Brynthwaite para asegurarse de que Elaine estaba a salvo fue ver a Isaac Newsome esperando en la puerta de la librería cuando llegó a casa.

“Está en nuestra casa” Isaac calmó de inmediato los peores temores de Basil. “Dice que ha dejado unas cuantas cosas en tu piso que quería que le trajera”.

“¿Por qué no ha venido ella misma?” preguntó Basil.

Una mirada comprensiva de Isaac fue toda la respuesta que necesitaba. Ella no quería verlo. La había herido demasiado horriblemente. Se acabó.

Había llevado a Isaac al piso sin decir una palabra más. Malcolm intentó calmarlo, instándolo a pensar en el bien que saldría del sacrificio que estaba haciendo. Basil tampoco se negó a hablar con él. Estaba claro para él que Malcolm no tenía la menor idea de lo que Elaine significaba para él, o de lo que había hecho su descuidada mención de que se marcharían al día siguiente.

En poco tiempo, incluso Malcolm desistió de intentar hablar con él y se fue, presumiblemente al pub. Basil empacó el único maletín con el que había llegado a Brynthwaite hacía dos años. Deseaba tener una fotografía de Elaine, una miniatura anticuada, cualquier cosa que pudiera llevarse consigo. Todo lo que pudo encontrar fue una faja bordada de uno de sus vestidos artísticos. Se había caído detrás del escritorio, pero lo recuperó, lo dobló con cuidado y lo colocó encima de las pocas pertenencias que quería llevarse consigo.

Esa noche durmió, pero no con facilidad. Su cuerpo estaba exhausto, pero su mente lo atormentaba con sueños. Estaba en el campo de batalla de Sebastopol una vez más. El fuego de cañón rasga el aire. Las armas estallaron a su alrededor. Yacía, indefenso, en el barro, con el costado destrozado por la metralla. La escena se desarrollaba casi exactamente como lo había hecho veintiséis años antes, solo que en lugar de la enfermera anónima del ejército de Florence Nightingale que lo había atendido entonces, fue Elaine quien acudió a su rescate. Trató de alcanzarla, trató de llamarla y disculparse por sus heridas, pero Malcolm y Peter lo encontraron. Lo arrojaron a una camilla, lo enredaron en vendajes y se lo llevaron lejos de Elaine. No importaba cuán desesperadamente se revolviera o cuán decididamente se abriera paso a través de los soldados que caían, el barro y las bombas para alcanzarlo, Malcolm y Peter lo llevaban cada vez más lejos de ella.

Se despertó en una maraña de sábanas, sudando y jadeando mientras Malcolm lo sacudía para despertarlo.

"Dios mío, hombre. ¿Con qué soñabas?” preguntó Malcolm.

Basil murmuró algo que pasó por una respuesta y apartó a Malcolm.

“Espero que estés lleno, porque el tren sale en una hora” dijo Malcolm.

Basil tragó saliva. Las mismas palabras habían sido pronunciadas casi a la misma hora dos días antes. Lo más probable era que partieran en el mismo tren que había llevado a Elaine a Windermere.

“El reloj está atrasado” dijo, con voz sombría.

"Entonces será mejor que te muevas más rápido".

Malcolm lo agarró por debajo del brazo y lo sacó de la cama. Acompañó a Basil a través de la habitación hasta el retrete. Sólo entonces el sueño abandonó a Basil lo suficiente como para que se sacudiera a su amigo y se lavara y vistiera por sus propios medios.

Todavía se sentía como si estuviera en medio de una pesadilla mientras se ponía en orden, buscaba su maletín y bajaba las escaleras.

“Señor Wall, eh, lord Waltham, señor, mi señor” lo detuvo Andrew con un saludo a tientas en la puerta. Basil volvió sus ojos sombríos hacia el hombre al que había considerado su amigo e igual, que ahora lo miraba con una mezcla de asombro y cautela. "¿Qué debo hacer con la tienda?" Andrew terminó.

Solo dudó un momento antes de decir: "Se la doy a la señorita Bond. Ahora le informas a ella".

Andrew lo estudió con el ceño fruncido. “Sí, señor, mi señor”.

“Vamos”. Malcolm lo empujó hacia la puerta. "Ya puedo oír el silbido del tren".

Si podía o si era una estratagema para mantenerlo en movimiento, a Basil no le importaba. Hizo un gesto con la cabeza a Andrew y salió arrastrando los pies por la puerta. La mañana de abril era gris, fría y nublada, lo que parecía apropiado. El tráfico matutino normal de Brynthwaite se detuvo y la gente dejó lo que estaba haciendo para verlo bajar la colina inclinada desde el centro de la ciudad hasta la estación de tren. Lo único que Basil pudo hacer fue arrastrar los pies por las escaleras hasta el andén. Su corazón no quería ir con él. Se sentía más y más pesado en su pecho cuanto más se alejaba de Elaine.

"Ya que estás decidido a hacer pucheros como un niño y no servir para nada, compraré los boletos", le dijo Malcolm. Sacudió la cabeza con el ceño fruncido típico de Malcolm antes de marchar hacia la comisaría.

Basil caminó hasta el final de la plataforma, contemplando la acogedora y bulliciosa ciudad de Brynthwaite. Había sido más feliz allí, en los últimos dos años de su vida, que nunca. Los amigos que había hecho estaban entre los mejores que había tenido. Si hubiera tenido tiempo, se habría tomado una pinta más con Ted Folley, habría llevado algún tipo de regalo de gratitud a Isaac Newsome. Habría recompensado a Andrew con algo más que un adiós cortante. Y Elaine...

Dejó escapar un suspiro melancólico, sin importarle que sonara como un poeta enfermo de amor. Habría hecho cualquier cosa para poder llevársela con él, para no dejarla ir nunca. Si ella se presentaba en la estación, con la bolsa en la mano, exigiendo con toda su característica insistencia de Elaine, acompañarlo a Londres, él la llevaría sin pensarlo dos veces.

De hecho, cuanto más tiempo permanecía allí, más convencido estaba de que ella vendría a él. Marchaba por el centro de Brynthwaite con uno de sus vaporosos vestidos prerrafaelitas, con el pelo suelto y adornado con flores, en cualquier momento. Cada nuevo destello de movimiento, cada destello de color desde el centro de la ciudad hacía que su corazón latiera más rápido. Ella vendría. Si algo sabía de Elaine, era que no se daría por vencida tan fácilmente. No lo dejaría irse sin luchar. Y, con la ayuda de Dios, necesitaba que ella encendiera la chispa si quería encontrar la fuerza para luchar contra Malcolm, sus amigos y las causas de la nación.

“Bien, eso es todo” dijo Malcolm, acercándose detrás de él. "Tengo los boletos y el revisor está llamando a los pasajeros para que suban".

“Un minuto” dijo Basil, ignorando a Malcolm.

El conductor hizo sonar su silbato, haciendo sonar la última llamada para los pasajeros.

“Basil” dijo Malcolm, molesto-. “Vamos”.

“Vendrá” dijo. "Solo dale unos minutos más. “Ella vendrá".

“No seas tonto” le espetó Malcolm. "Si fuera a venir, ya estaría aquí. El tren se va".

Efectivamente, el motor resopló y el silbato chilló. Malcolm agarró a Basil del brazo y tiró de él hacia el tren, donde el conductor de primera clase lo miraba con impaciencia mal disimulada.

“No puedo irme hasta que ella venga” dijo Basil, con los nervios empezando a desgastarse. "Ella nunca me lo perdonará".

Se giró en un intento de separarse de Malcolm, pero antes de que pudiera siquiera pensar, una bofetada le picó en la cara. Basil parpadeó, le dolía la mejilla, y miró boquiabierto a Malcolm.

"Ella. No. Vendrá. Tienes un deber con tu país, así que ayudarme, aunque tenga que noquearte y arrastrarte por los pies, volverás a Londres hasta que terminen estas elecciones” gruñó Malcolm.

Lo último de la voluntad de Basil de resistir se agotó. Miró a su alrededor, con el rostro encendido cuando se dio cuenta de cuántos de sus vecinos lo estaban observando. Aclarándose la garganta, se recompuso y se enderezó. “Si la señorita Bond viene a la estación, díganle que esperé todo lo que pude. Díganle que me arrastraron contra mi voluntad...” Miró a Malcolm con el ceño fruncido “Y que la esperé”.

“Sí, señor, señor Wall, mi señor” dijo Jerry, el portero, tocándose el ala del sombrero.

El conductor volvió a hacer sonar su silbato. Basil echó un último vistazo a la ciudad que había llegado a amar, sin estar seguro de si volvería a verla alguna vez, y luego siguió a Malcolm hasta el compartimento de primera clase, con la puerta abierta y esperándole. Se sentó con un suspiro, cerró los ojos y apoyó la cabeza en el respaldo del asiento. El tren se puso en movimiento, que se suavizó gradualmente a medida que el tren aumentaba la velocidad, alejándolo de todo lo que importaba.

El corazón de Elaine latía con fuerza contra sus costillas mientras corría por el centro de Brynthwaite. Se había jurado a sí misma que seguiría adelante, que no volvería a intentar ver a Basil, que nunca podrían estar juntos. Se había prometido a sí misma que empezaría de nuevo, que construiría una nueva vida, como ya había hecho una vez.

Pero antes había tenido a Basil para ayudarla a construir esa nueva vida, para animarla y llenarla de ideas y sueños. Ella no habría llegado a ser quien era sin él, y en el momento en que escuchó el silbato del tren en la distancia, supo que nunca podría estar completamente sin él.

Lo había dejado todo y había salido corriendo. La gente se apartaba de su camino mientras volaba por la ciudad y bajaba por la larga pendiente de la colina de la estación. Se golpeó el dedo del pie contra un bordillo, pero ni siquiera eso pudo detenerla por mucho tiempo. Tenía que ver a Basil por última vez, para rogarle que volviera con ella una vez que terminaran los asuntos de la elección. Incluso si sus vidas nunca encajarían. Incluso si fueran los proverbiales peces y pájaros que no tendrían un lugar donde construir su nido. Ella lo dejaría todo, iría a cualquier parte con él, sería su amante y una paria a los ojos de la sociedad. Ella ya era una paria, así que nada cambiaría.

“¡Basil!” gritó mientras subía los escalones de la estación, de dos en dos. Tropezó con el dobladillo de su vestido suelto en lo alto de las escaleras, golpeando sus rodillas contra la piedra y despellejándolas, pero apenas se dio cuenta. "¡Basil!"

El tren ya se había alejado. Apenas pudo distinguir el último coche cuando se curvaba en la distancia y desaparecía a la vuelta de la esquina.

"¡Basil!" Gritó por última vez, llevándose una mano al corazón.

Se había ido. Se había marchado. De hecho, se había ido y la había dejado. Lo único que podía hacer era quedarse allí y quedarse boquiabierta.

"Él... me dijo que le dijera que esperó todo lo que pudo” dijo Jerry Root, acercándose a ella con cautela, como si fuera probable que se volviera loca en cualquier momento. "Dijo que lo arrastraron contra su voluntad, pero que la esperó".

Lentamente, Elaine cerró la boca y reconoció las palabras de Jerry con un movimiento de cabeza. Sin embargo, no podía mirarlo. No podía mirar a nadie, aunque una docena o más de personas estaban en la plataforma mirándola. Lo único que podía hacer era quedarse donde sus pies se habían detenido, mirando las vías vacías y sinuosas del tren.

No estaba segura de cuánto tiempo permaneció allí. Podrían haber sido minutos u horas por todo lo que le importaba. Sólo era vagamente consciente del movimiento a su alrededor, de la gente que se ocupaba de sus asuntos como si fuera un día cualquiera. Ni siquiera se atrevía a resentir al resto del mundo por seguir funcionando cuando ella ciertamente no podía.

No fue hasta que Rose apoyó una mano en su hombro y le preguntó en voz baja: "¿Elaine? ¿Estás bien?", que Elaine incluso se dio cuenta de parpadear.

Se volvió hacia Rose, y todo el dolor de la pérdida la golpeó a la vez. Todo lo que pudo hacer fue sacudir la cabeza mientras las lágrimas comenzaban a fluir.

“Oh, querida. Rose” corrió hacia delante, abrazó a Elaine y la abrazó con fuerza.

Elaine no era consciente de que se estaba moviendo. Estaba demasiado entumecida para preocuparse por las miradas que la rodeaban mientras Rose la sacaba de la plataforma y la llevaba a la calle. Escuchó una o dos cosas amables en su nombre, pero no las recordó segundos después. Brynthwaite parecía más tranquila de alguna manera, las calles se silenciaron cuando Rose la tomó de la mano y la acompañó a casa.

En el momento en que cruzaron la puerta principal de la casa de Rose e Isaac, se encontraron con el sonido de los lamentos de la pequeña Alberta.

“No puedo hacer que se calme” dijo Isaac, entrando en la sala principal para recibirlos. "Ella quiere a su mamá".

“Me la llevaré” dijo Rose, soltando a Elaine para ir a ver a su bebé.

De todas las cosas, el llanto sacó a Elaine de la niebla que la había sacado de la estación. Todavía estaba aturdida, pero mientras se sentaba en el sofá frente a las ventanas de la parte delantera de la casa, su mente comenzó a moverse una vez más.

“¿Tiene hambre?” preguntó Isaac mientras él y Rose estaban de pie en la puerta del pasillo. “¿Necesita cambiarse?”

"Creo que está molesta", dijo Rose.

Sin previo aviso, una risa corta y aguda brotó de las entrañas de Elaine. Sí, de hecho, tenía hambre. Ella también estaba molesta. Y si todos los demás en la ciudad de Brynthwaite tenían razón, ella necesitaba cambiar.

“Soy exactamente como un bebé” murmuró a nadie en particular.

“¿Perdón? preguntó Isaac, con un tono y unos modales amables mientras se acercaba a ella, como si hubiera algo que pudiera hacer, como médico, que le ayudara.

Elaine negó con la cabeza, que empezaba a palpitar. "Todo el mundo dice que necesito cambiar. Pensé que había cambiado. Pero nada ha cambiado en absoluto".

“Elaine, querida, ¿qué quieres decir?” Rose se acercó, haciendo rebotar a Alberta en sus brazos. Incluso la bebé se calmó y parecía mirarla con curiosidad.

“Nada ha cambiado” dijo Elaine, su tristeza cambiando poco a poco, como granos de arena que se filtran a través de un reloj de arena. "Lo he intentado y lo he intentado, pero nada cambia". Su pecho se apretó con más fuerza, pero el sentimiento apático de tristeza se había desvanecido, para ser reemplazado por una tormenta que se avecinaba.

“Las cosas siempre están cambiando” dijo Rose, sentada en el sofá a su lado, como si Elaine fuera un proyectil que pudiera explotar en cualquier momento. Frotó la espalda de Alberta, mordiéndose el labio.

"Antes era una paria y sigo siéndolo", dijo Elaine, cerrando los puños en su falda. "Incluso cuando papá estaba vivo, nunca encajé, nunca cumplí con las expectativas".

“Eso no es necesariamente algo malo” dijo Isaac, moviéndose para pararse junto al sofá, frunciendo el ceño con preocupación.

Elaine alzó la vista hacia él, su ira aumentaba. "Es muy fácil para los hombres decir cosas así", siseó. "Es tan fácil para ti asumir que ser tú mismo es un asunto simple. No tienes idea de lo difícil que es pasar el día con tu reputación intacta cuando eres diferente".

Isaac bajó la cabeza, concediendo el punto sin palabras.

“Pero mi reputación no está intacta” continuó Elaine, volviéndose hacia Rose. "Nunca lo estuvo. Yo era esa chica extraña que nunca perteneció antes, y seré esa chica extraña para siempre. Nada ha cambiado". Su voz temblaba con la amargura de todo aquello.

“Todo ha cambiado” la contradijo Rose con voz suave, pero aún apasionada. Elaine la fulminó con la mirada, pero Rose continuó con calma. "Todo ha cambiado porque Basil te ama. No importa quién sea".

Un profundo anhelo atravesó la furia de Elaine, pero lo único que hizo fue dificultar la respiración.

"Nuestras vidas serán siempre diferentes cuando alguien nos ame", continuó Rose, mirando a su esposo con una sonrisa dolorosa. "El amor lo cambia todo sin cambiarse a sí mismo".

La frase tan citada de los sonetos de Shakespeare «el amor no es amor que se altera cuando se altera» pasó por la mente de Elaine. Basil le había leído ese soneto y algunos otros hacía más de un año, después de desempacar un pedido de libros. Había estado tan emocionada de ver el nuevo y completo conjunto de Shakespeare, todo encuadernado en cuero azul y repujado en oro, que no se había detenido a darse cuenta de la profundidad del sentimiento en la forma en que Basil recitaba. La había amado entonces tanto como la había amado cuando estaban desparramados por el suelo de la librería en medio de la pasión.

Darse cuenta trajo consigo la agonía de saber que, si hubiera sido inteligente y atrevida, podría haber visto el amor de Basil antes. Es posible que ya hubieran estado casados hace un año, con un bebé propio. ¿Qué habría hecho el gran y poderoso lord Malcolm si hubiera marchado hasta Brynthwaite para buscar al desaparecido conde de Waltham, sólo para encontrarlo con una esposa y un hijo?

Habría intentado anular su matrimonio, se dio cuenta con una sacudida que la hizo enderezarse. No habría creído que un conde y un par, un hombre que había luchado en una guerra y servido en la Cámara de los Lores, fuera capaz de amar a una señorita de los rincones más lejanos del reino.

“Se habría equivocado” terminó su línea de pensamiento en voz alta.

"¿Quién se habría equivocado?" preguntó Rose, con preocupación y compasión a partes iguales en sus ojos.

“Lord Malcolm” dijo Elaine, poniéndose de pie, con el corazón levantado. “Todos los hombres implicados en estas malditas elecciones” prosiguió, empezando a caminar de un lado a otro. "El propio Basil. Todos se habrían equivocado".

“¿Sobre qué?” preguntó Isaac, intercambiando una mirada perpleja con su esposa.

"Sobre hasta dónde está dispuesta a llegar una mujer para afirmarse", dijo Elaine, un plan que comenzaba a formarse en su mente. Cuando Rose e Isaac permanecieron en silencio, ella continuó, hablando sobre todo consigo misma mientras caminaba. "No, no encajo. No encajo en su mundo en absoluto. Pero yo tampoco encajo aquí. Entonces, ¿por qué eso debería impedirme hacer lo que quiero hacer?"

"¿Qué quieres hacer?" preguntó Rose, con una nota de genuina preocupación en su voz.

“Quiero reclamar lo que es mío” dijo Elaine, deteniéndose en el otro extremo de la habitación y mirando a sus amigas.

“¿Lord Waltham?” preguntó Isaac vacilante.

“Y mi orgullo” contestó Elaine. "Quiero demostrar que no importa si encajo o no. Soy quien soy, y no voy a dejar que nadie cambie eso".

"Entonces... Entonces, ¿qué vas a hacer?" preguntó Rose, moviéndose nerviosamente en el sofá para observar a Elaine mientras reanudaba su paseo.

“Iré a Londres” dijo Elaine, decidiendo el curso de acción en ese mismo momento. "Encontraré a Basil y le demostraré que no lo dejaré ir sin luchar".

“Oh, querida” Rose avanzó un poco más, con expresión de alarma. “No puedes”.

“¿Por qué no?” preguntó Elaine, deteniendo su paso una vez más para mirar a su amiga. "Tengo suficiente dinero para llegar allí".

"Londres es caro", advirtió Isaac. "¿Tienes suficiente para el alojamiento una vez que estés allí? ¿Suficiente para volver a casa si lo necesitas?”

"No necesitaré alojamiento. Me quedaré con Basil. No puede ser tan difícil encontrarlo. Al fin y al cabo, es un conde”.

“Querida, no puedes volar a Londres y marchar hasta la casa de un conde, exigiendo la entrada” dijo Rose, negando con la cabeza. "Suponiendo que el mayordomo te deje verlo, ¿cómo se supone que un señor de su posición va a ser anfitrión de una mujer soltera?"

"Tienes razón. Lo odio, pero tienes razón". Elaine se desinfló un poco, pero se reforzó de nuevo con la misma rapidez. "Mi tío Daniel vive en Londres. Me quedaré con él. Al menos hasta que pueda encontrar a Basil e imponerme. No lo dejaré ir sin luchar".

"Pero... Pero no puedes ir así". La mirada de Rose recorrió la ropa artística de Elaine.

"¿Por qué no? Londres está llena de artistas y excéntricos. No soy la única mujer que se viste de esta manera", insistió Elaine.

“En realidad, puede que lo seas” dijo Isaac, haciendo una mueca.

“Tiene razón” coincidió Rose. "Oh, Elaine, sé que eres fuerte y que puedes soportar la censura de la gente de Brynthwaite, pero querida, la gente de aquí ha sido amable porque son tus vecinos, tus amigos".

Elaine soltó una carcajada irónica. "La gente de Brynthwaite no ha sido amable".

“Pero la gente de Londres será infinitamente más dura contigo” insistió Rose. "Tengo miedo de que la sociedad londinense te coma viva, especialmente si no tienes dinero".

“¿Qué sabes tú de la sociedad londinense?” preguntó Elaine, sin intención de ser cruel con su amiga, pero incapaz de contenerse, ahora que el hierro estaba en su alma. "No es como si alguna vez hubieras estado allí".

"Mi amiga Noelle vive allí y mantenemos correspondencia con frecuencia", dijo Rose. "Trabaja en una tienda en Oxford Street y trata con las clases altas todos los días. Está llena de historias de los aires y crueldades de la sociedad londinense".

“Puedo enfrentarme a ellos” dijo Elaine, levantando la barbilla. "Me enfrentaré a ellos".

"Podría ser peligroso para ti", le advirtió Isaac. "Si llegas a Londres sola, sin dinero y sin un lugar adonde ir, tu vida podría estar en peligro. Londres no es un lugar con el que se pueda jugar".

“Pero no estaré sola, como he dicho” insistió Elaine, decidida. "¿Cuántas veces te he dicho que mi tío Daniel y mi tía Abigail viven en Mayfair? ¿O es Marylebone? Uno de esos lugares".

"Ni siquiera los conoces lo suficientemente bien como para saber dónde viven", le suplicó Rose.

"Entonces esta es una oportunidad perfecta para conocerlos mejor", dijo Elaine, con una sonrisa de triunfo en su rostro.

“¿Qué clase de hombre es tu tío?” preguntó Isaac. "¿Qué es lo que hace? ¿Tiene suficiente dinero para mantenerte como invitada?"

“Estoy segura de que sí”. Elaine se encogió de hombros. "La última vez que lo conocí, era un hombre de negocios exitoso".

“¿Cuándo fue la última vez que lo viste?” preguntó Isaac.

“Cuando tenía ocho años” respondió Elaine, negándose a ver lo precaria que era la conexión.

"Eso fue hace más de veinte años", dijo Rose. "¿Sabes en qué tipo de situación se encuentra ahora?"

“Está bastante bien” dijo Elaine. "Recibo una carta de mi tía todas las Navidades. Creo que mi tío aprovechó su éxito empresarial para entrar en política, o algo por el estilo".

“Sí, pero ¿te dará la bienvenida?” Isaac siguió adelante.

Elaine encogió los hombros. "Solo hay una manera de averiguarlo. Le enviaré un telegrama y le diré que voy".

“¿No quieres decir que le preguntarás si está bien ir?” preguntó Rose.

"Oh, no. Somos familia. Estoy segura de que una vez que le diga que voy a ir, me recibirá con los brazos abiertos".

“¿Estás segura?” preguntó Isaac.

“Sí”. Elaine asintió. "Absolutamente segura. Porque si hay algo por lo que la familia de mi madre es conocida, es por su generosidad".

Rose e Isaac intercambiaron una mirada como si estuvieran tan lejos de estar seguros como podrían estarlo, pero Elaine no le prestó atención. Marchó hasta el otro extremo de la habitación, donde su retícula estaba sobre una mesa junto a un jarrón de flores.

Si me disculpan, mis queridos amigos, tengo que ir a enviar un telegrama anunciando a mi tío y a todo Londres que estoy en camino. Y luego tengo que organizar mis cosas y empacarlas. La semana que viene, si Dios quiere, me encontrará en la casa londinense de mi querido tío, el señor Daniel Turpin.

Once

Cinco días después, el corazón de Elaine latía a un ritmo acelerado en su garganta cuando el tren en el que había estado durante lo que parecieron días se detuvo en la estación Euston de Londres. Antes de que ninguno de los otros pasajeros, que la habían estado mirando con ojos muy abiertos y cautelosos, como si pudiera ser portadora de la peste, pudiera levantarse de sus asientos, se levantó de un salto, agarró su bolso del asiento contiguo, donde nadie más se había inclinado a sentarse, y corrió hacia la puerta al final del vagón.

"Que indecencia", murmuró una anciana matrona mientras Elaine pasaba rápidamente.

Unas cuantas miradas más de disgusto e indignación la siguieron, pero Elaine no tenía tiempo para ellas. Tan pronto como el conductor se lo permitió, bajó las escaleras al final del vagón y subió a la plataforma.

“Londres por fin” dijo con un profundo suspiro. Basil estaba aquí, en esta bulliciosa y próspera ciudad. Y tan pronto como descubriera cómo encontrarlo... Bueno, ella marcharía a donde él estuviera, le daría una fuerte bofetada y exigiría que le dijera cómo podía haberla dejado sola en el mundo, sin nadie más en quien confiar.

Aunque en ese momento en particular, sintió cierta emoción al saber que nadie era responsable de ella más que ella misma. Se abrió paso entre la multitud de personas que bajaban de los trenes, se apresuraban a cogerlos o hacían negocios en la estación de tren. Un buen número de ellos se apartaron de su camino cuando la vieron venir, con la nariz levantada en el aire y la mirada crítica. Algunos hombres de aspecto más rudo le enviaban sonrisas lascivas o le gritaban: "¿Necesitas ayuda para encontrar el camino al teatro, amor?"

“No, gracias” respondió Elaine con una sonrisa alegre, apresurándose. Suponía que no era prudente entablar conversación de ningún tipo con hombres extraño, pero estaba tan feliz de haber llegado por fin a su destino y de estar tan cerca de llegar a Basil que no le importaba.

"Times of London", gritó un chico que vendía periódicos desde el área central de la estación mientras Elaine se detenía para orientarse. "Times of London, consigue tu Times aquí. ¡Las elecciones entran en su segunda semana! ¡Gladstone acusa a Disraeli de inmoralidad y corrupción!".

Dos hombres que habían estado a punto de pasar junto al muchacho se detuvieron a comprar el periódico. El muchacho sonrió y se quitó el sombrero mientras recogía sus monedas, luego gritó: "¡Inmoralidad! ¡Indecencia! ¡Depravación y corrupción! ¡Léelo todo aquí!"

Elaine se rio de las tácticas del chico y se dirigió en su dirección. "A la gente le gusta un escándalo", dijo una vez que se acercó a él. "Tomaré uno". Rebuscó en la retícula que llevaba para encontrar las monedas necesarias, debatiendo si realmente podía permitirse el lujo de desprenderse de ellas. Había subestimado enormemente los costos de Londres y no había traído suficiente dinero en efectivo. Al final, decidió que valía la pena ayudar al joven emprendedor a agotar sus ya peligrosamente bajos fondos.

El chico le entregó un periódico cuando ella le pagó, pero la miró boquiabierto. "'Eee, ¿qué eres, una actriz de circo?'"

“No” sonrió Elaine, tomando el periódico. "Soy una mujer con una misión".

"¿Vestida como si estuvieras envuelta en sábanas?", continuó el chico boquiabierto.

Elaine bajó la vista hacia su ropa. “¿Alguna vez has oído hablar del movimiento de la Vestimenta Artística?”

"No, eh. Te pareces a mí, la abuela con camisón”.

Elaine respondió a la mejilla del chico con una risa bondadosa. "Todas las mujeres se vestirán de esta manera en poco tiempo", insistió.

"No me gusta tanto", dijo el chico antes de volverse para vender otro periódico.

Elaine continuó riéndose mientras se alejaba del niño. Se detuvo unos metros y dejó el bolso en el suelo para poder abrir el periódico. En algún lugar de sus páginas, tenía que haber noticias de Basil. Había desaparecido de la sociedad durante dos años. A pesar de que había regresado hace casi una semana, seguramente los periódicos habrían escrito sobre ello.

Pero todo lo que pudo encontrar mientras hojeaba las páginas eran artículos sobre política, discursos, debates, el señor Gladstone, el señor Disraeli —o Lord Beaconsfield, como se le conocía ahora— y todos los demás actores clave en las elecciones.

“Vaya. Tío Daniel”.

Sonrió al encontrar un artículo titulado "Turpin atribulado vuelve a perder la cara" enterrado en las últimas páginas del periódico, pero no tuvo tiempo de leerlo. Un hombre vestido con ropa de clase trabajadora se acercó a ella al pasar y, en un abrir y cerrar de ojos, se inclinó para arrebatarle el bolso.

"¡Detente!" gritó, dejando caer el periódico y agarrando el bolso por reflejo.

En su lugar, se las arregló para agarrar el brazo del ladrón, eso estaba bien para ella. El hombre trató de correr, pero ella se aferró a los talones e intentó arrancarle el brazo de la cavidad.

"¡Suelta mi bolso, malhechor!" le gritó, dándole una patada en la espinilla.

El hombre obedeció en un instante y luego salió disparado a través de la multitud a toda velocidad. Un segundo después, sonaron los silbatos de la policía y los bobbies con uniformes negros se abalanzaron sobre ella. Solo que, en lugar de perseguir al presunto ladrón, la acorralaron como si ella fuera la amenaza.

“Muy bien, señorita. Tienes que venir con nosotros", dijo uno de ellos, escudriñándola de pies a cabeza.

“¿Pero por qué?” Elaine parpadeó, desconcertada. "Acabo de llegar. Ese hombre intentó robarme".

El miedo se apoderó de ella por la forma en que los oficiales se habían precipitado hacia ella. No era tan fácil ignorar la forma en que los tres extraños hombres miraban su ropa, la cortina suelta de su cabello que le caía por la espalda, la forma en que se aferraba el bolso al estómago y enfatizaba su torso sin corsé en el proceso. Si la encerraban, no tendría dinero para pagar la fianza.

"¿Escapó de Bedlam?", le preguntó uno de los oficiales al otro.

“Más probablemente el teatro” respondió su compañero, y luego frunció el ceño ante Elaine. "La prostitución no está permitida donde la gente decente hace sus negocios".

“¿Prostitución?” Elaine contestó.

"Y a plena luz del día". El tercer oficial sacudió la cabeza con disgusto.

“Aunque si me dices dónde estarás más tarde” murmuró el primero, balanceándose cerca de ella.

"No soy una prostituta", gritó Elaine, atrayendo las miradas de dos docenas o más de personas a su alrededor. “Me llamo la señorita Elaine Bond, de Brynthwaite, Cumbria”. Inclinó la barbilla hacia arriba, manteniéndose erguida. "Soy sobrina del señor Daniel Turpin. Mi tía debería estar aquí para recibirme".

Como si se tratara de una señal, una mujer mayor con ropa elegante que parecía demasiado ajustada para ella, que había estado de pie cerca, observando a la multitud que bajaba de los trenes, miró en dirección a Elaine. Su frente se alzó en estado de shock, luego cayó mientras ponía los ojos en blanco y gemía: "Oh, Dios mío".

Los recuerdos de Elaine eran viejos, y tanto ella como su tía habían cambiado en las últimas dos décadas, pero supo en un instante quién era la mujer. “Tía Abigail”. Elaine esbozó una sonrisa y se abrió paso entre los policías para encontrarse con su tía. "Es tan bueno verte de nuevo".

Dejó caer su bolso una vez que llegó a su tía y abrió los brazos para abrazar a la mujer, pero Abigail Turpin retrocedió, levantando las manos y arrugando la nariz como si Elaine apestara.

"Muy bien. ¿Qué te ha hecho ese miserable padre?", preguntó con un gesto de vergüenza.

Los policías se encogieron de hombros ante la situación y siguieron adelante. Elaine perdió la sonrisa. Dejó caer los brazos a los costados. “¿No te alegras de verme, tía Abigail? Ha pasado mucho tiempo".

“Demasiado tiempo” dijo tía Abigail, corrigiendo su postura, pero sin dejar de burlarse mientras contemplaba el vestido de Elaine. “¿Qué demonios llevas puesto?”

“Es al estilo de la Hermandad Prerrafaelita” dijo Elaine, sonriendo y extendiendo la falda para que su tía pudiera verla—. "El movimiento de la Vestimenta Artística estará de moda en poco tiempo".

La tía Abigail emitió un sonido a medio camino entre un gemido y un bufido. "No en nuestra casa, no lo hará". Miró a su alrededor como si la policía secreta la estuviera esperando para llevársela por una violación de la etiqueta. "Bueno, no te quedes ahí parada. Tenemos que sacarte del ojo público antes de que se haga más daño".

“Oh, estoy acostumbrada” dijo Elaine, recogiendo su bolso y siguiéndola mientras su tía se retiraba apresuradamente por la estación. "La gente me ha estado mirando desde que empecé a vestirme de esta manera".

“¿Y cuándo fue eso?” preguntó tía Abigail.

“Poco después de la muerte de mi padre” explicó Elaine, perdiendo parte de su exuberancia. "No pude soportar vestir de luto por más de unos pocos meses. Fue entonces cuando Basil me mostró varios libros y artículos sobre la Hermandad Prerrafaelita y su forma de vestir. Me sugirió que encontrara una forma de llorar que me convenga en lugar de vestirme de negro como todos los demás".

“El negro es el color del luto” le espetó la tía Abigail. "Hay un período de tiempo prohibido en el que se debe usar. Solo después de que haya pasado ese tiempo es apropiado cambiar a un luto a medias, luego a un cuarto de luto. Deberías saber esto". Se volvió hacia Elaine con el ceño fruncido mientras cruzaban las puertas de la estación y salían a las concurridas calles de Londres.

Varios carruajes estaban alineados y esperando a lo largo de la acera, y la tía Abigail marchó directamente hacia uno de los más cercanos. El conductor saltó del asiento, abrió la puerta del vagón y desplegó el escalón para que subieran dentro.

"¿Quién es esta persona de Basil?" preguntó la tía Abigail una vez que estuvieron sentados y seguros. El carruaje se detuvo para comenzar su viaje de regreso.

"Él es..." Elaine hizo una pausa. No estaba segura de qué instinto la impulsaba a proceder con precaución. Probablemente todo el mundo en el pueblo ya sabía del regreso de Basil, pero se preguntaba cuántos sabían dónde había estado y qué había estado haciendo. "Es una larga historia", dijo, esperando a ver si su tía estaría abierta a todo el asunto.

“Parece una mala influencia” le espetó tía Abigail. "No lo volverás a ver".

“No puedes...” comenzó, con la indignación cansándole a través de ella. Se tragó su protesta —muy consciente de que la única razón por la que la policía no la había arrestado como prostituta era porque su tía había hablado por ella—, se aclaró la garganta y dijo: “Bueno, al menos estoy en Londres”. Su tía no necesitaba saber que Basil también lo estaba. Al menos, no todavía.

La tía Abigail resopló. "Tenía la sensación de que todo esto sería un error atroz". Miró de reojo a Elaine. "Si vas a quedarte con nosotros, hay que hacer cambios".

“Oh, está bien” dijo Elaine, tratando de quitarse de encima la desaprobación de su tía. "Estoy bastante acostumbrada a llamar la atención. La mayoría de las veces lo ignoro".

“En el momento en que lleguemos a casa, te cambiarás a algo más adecuado” dijo tía Abigail como si Elaine no hubiera hablado en absoluto.

“¿A qué te refieres?”

La tía Abigail la miró con la nariz baja. “¿En qué estabas pensando, vistiéndote así en público?”

“Esta es mi ropa” dijo Elaine con toda la firmeza que se atrevió. "Es lo que uso".

"Te pondrás otra cosa".

"No tengo nada más".

"Luego, lo antes posible, comprarás ropa nueva y más adecuada".

“No tengo dinero para ello” admitió Elaine, con una sensación de malestar en el estómago. "No me queda mucho dinero después de mi viaje hasta aquí". La advertencia de Isaac sobre lo caro que era Londres se cernía sobre su memoria, especialmente cuando se asomó por las ventanillas de los carruajes y vio los grandes edificios, los peatones elegantemente vestidos y los numerosos carruajes caros. Tal vez su decisión de correr detrás de Basil fue un poco apresurada. Podría haberle escrito.

A medida que sus pensamientos borraban la sonrisa de su rostro, la actitud de la tía Abigail cambió. Sus labios se curvaron en una mueca cómplice. "Veo cómo es", dijo.

Elaine no lo vio. Ella no vio nada. Y su tía no dio más detalles. Durante el resto del corto viaje, permaneció en silencio, preguntándose si habría hecho mejor en buscar ayuda de alguien que no fueran sus tíos. El problema era que no tenía a nadie más.

“Oh, que molestia” murmuró tía Abigail mientras su carruaje se detenía frente a una hilera de majestuosas casas blancas. "De todas las veces..."

No terminó la frase. El carruaje se balanceó cuando el conductor bajó de un salto y se acercó para abrirles la puerta. La tía Abigail bajó primero, pero Elaine estaba justo detrás de ella, ardiendo de curiosidad por ver dónde vivían sus parientes londinenses.

Sin embargo, no fue la casa lo que llamó su atención. Un segundo carruaje estaba aparcado delante, y cuando ella y tía Abigail bajaron, una matrona y dos mujeres más jóvenes, una con el pelo rojizo y un vestido demasiado serio para su rostro fresco, y la otra con el pelo rubio y vestida con la misma elegancia que Elaine había visto jamás, salían de él.

“Lady Prior, qué delicia verla” saludó tía Abigail a la mujer con una sonrisa que parecía forzada.

“Señora Turpin” respondió la señora Prior a su saludo con sorpresa. "Tenía la impresión de que hoy estarías en casa".

“Mis planes se vieron alterados” respondió tía Abigail con los labios apretados. Miró por encima del hombro a Elaine.

"Hola", se presentó Elaine sin que nadie se lo pidiera. “Soy la señorita Elaine Bond, sobrina de la señora Turpin”.

La tía Abigail y la señora Prior la miraron boquiabiertas como si se hubiera puesto a bailar. La pelirroja, sin embargo, la miró con los ojos muy abiertos, y la joven y elegante mujer se iluminó de alegría. Por una vez, Elaine no sintió que su apariencia o sus extrañas maneras fueran recibidas con sorpresa y desaprobación. Por fin, alguien, que no fuera Basil, la miraba con aprobación y admiración.

"¿Y ustedes son?", preguntó, necesitando saber quiénes eran las otras jóvenes, si su forma de preguntar era socialmente aceptable o no.

La mujer pelirroja abrió y cerró la boca, desconcertada, antes de mirar a la mujer mayor.

“Impertinente” resopló tía Abigail. "Pensar que puedes simplemente presentarte a quien quieras". Envió una rápida mirada a la señora Prior.

“Mi querida Abigail” dijo la señora Prior, sonriendo de orgullo ante la joven a la moda. “Permítame presentarle a la hija de mi prima Vera, lady Henrietta Hopewell, marquesa Tavistock”.

La tía Abigail se puso de un curioso tono rojizo, y se sacudió en lo que Elaine supuso que era una reverencia. “Su señoría”.

“Vaya”. Elaine sonrió a la mujer. "Supongo que eso es algo de lo que estar orgullosa". Hizo su mejor reverencia a la mujer.

Lady Tavistock se echó a reír. "Digo, eres original, ¿no?"

"Siempre que sea posible", respondió Elaine con una sonrisa.

A la tía Abigail no le hizo tanta gracia. Se recuperó de su reverencia lo suficiente como para fruncir el ceño y extender una mano a la mujer mayor. “Ésta es mi amiga, lady Ursula Prior, baronesa Arlington” dijo, apretando los dientes. “Y esta es su hija, lady Lavinia”.

“¿Cómo está?” Elaine saludó a Lavinia con una sonrisa, moviendo su bolso para que pudiera extender su mano en señal de saludo.

Las dos mujeres mayores parecían que iban a expirar en el acto, pero el rostro de Lavinia se iluminó. “Estoy bastante bien, señorita Bond” dijo, tomando la mano de Elaine.

La tía Abigail soltó una mueca de fastidio y lady Prior se aclaró la garganta con desaprobación. Lavinia lanzó una mirada cautelosa a su madre y luego soltó la mano de Elaine.

“Por favor, discúlpeme, señoría” la tía Abigail miró a lady Tavistock, “deberíamos entrar. Antes de que los vecinos nos vean", finalizó en un susurro.

Elaine no tuvo la oportunidad de decir nada en su defensa. El mayordomo, que había estado esperando en lo alto de la escalera durante todo el saludo, mantuvo abierta la puerta de la casa. La tía Abigail arrastró a Elaine adentro antes de que tuviera la oportunidad de mirar a su alrededor y admirar la plaza donde estaba la casa.

“¿Acaba de llegar a la ciudad, señorita Bond?” preguntó lady Tavistock, señalando con la cabeza al cochero, que estaba ocupado llevando el bolso de Elaine al interior.

“Sí” respondió Elaine con una sonrisa. "De Cumbria. De la ciudad de Brynthwaite, para ser exactos.

"Cumbria, qué fascinante". Los ojos de lady Tavistock seguían brillando mientras subían los escalones de la entrada. Lady Lavinia la siguió, pareciendo abrumada por toda la presentación.

Tan pronto como la llevaron al salón delantero, la voz de su tío retumbó desde el otro lado del pasillo: "¿La encontraste?"

Elaine se giró para saludar a su tío con una sonrisa. No era un hombre alto, a diferencia de Basil, y tampoco era ni la mitad de guapo. Mientras que la edad de Basil parecía un mero número y su cabello plateado simplemente un signo de su experiencia, el tiempo no había sido amable con su tío. Las líneas de su rostro lo hacían parecer malvado, y su cabello gris estaba opaco y retrocedía.

“Dios mío” dijo el tío Daniel cuando la vio. Su ceño fruncido se profundizó hasta convertirse en un ceño fruncido. Se abrió de par en par con pura sorpresa al ver a lady Tavistock. Con el tiempo, su expresión se asentó en algún punto intermedio, aunque sus ojos brillaban con sus pensamientos mientras estudiaba a lady Tavistock y luego a Elaine. "¿Cuál es el significado de esto?"

"Tío Daniel, qué bueno volver a verte después de tantos años". Elaine tomó la iniciativa y lo saludó. Después de la forma en que su tía la rechazó en la estación, sabía que no debía intentar abrazarlo, pero no estaba dispuesta a dejar que su comportamiento brusco hiciera mella en su excitado ánimo. Necesitaba causar la mejor impresión posible y mantenerse del lado bueno de su tío si quería quedarse en Londres sin terminar en la calle. "Muchas gracias por aceptarme como huésped en tu casa".

“¿Vino directamente del escenario de Cumbria?” le preguntó el tío Daniel a la tía Abigail con voz burlona.

La tía Abigail se aclaró la garganta y asintió, aparentemente humillada. “Lo siento muchísimo, lady Tavistock. Permítanme presentarles a mi esposo, el Sr. Daniel Turpin, miembro del Parlamento".

Elaine se mordió el labio y se sonrojó. Supuso que habría un orden en las cosas. Rose se lo había advertido. Debería haber escuchado.

“No se preocupe, señora Turpin. El entusiasmo de la señorita Bond me parece bastante atractivo". Lady Tavistock se volvió hacia Elaine. "Ella es precisamente el tipo de mujer con la que elegiría ser amiga".

Elaine sonrió, pero se contuvo de vomitar asentimiento y elogios. Señaló que Lady Tavistock no había dicho que quisiera ser amiga de ella, solo que era el tipo de mujer de la que elegiría ser amiga. Elaine no era tan ingenua como para no ver la diferencia.

La señora Prior y Lavinia, que se habían adentrado en el salón delantero, observaron la escena que se desarrollaba como si Elaine estuviera, de hecho, en el escenario. La tía Abigail parecía dispuesta a llorar por todo. El tío Daniel seguía con una mirada de lo más extraña mientras miraba de un lado a otro a Elaine y lady Tavistock. Las espinas se deslizaron por la espalda de Elaine ante la agudeza de los ojos de su tío. No podía explicar por qué, pero se sentía como un ratón que se hubiera metido en una habitación llena de gatos.

“Si nos disculpa un momento, lady Tavistock” dijo tío Daniel con voz suave y complaciente. “Me gustaría un momento para saludar a mi sobrina después de su largo viaje”.

“Por supuesto”. Lady Tavistock asintió. "Estaremos aquí". Señaló el salón delantero.

La tía Abigail se estremeció como si hubiera cometido un gran paso en falso. Pero en lugar de acompañar a sus invitadas al salón, se acercó a Elaine. "Esto es un desastre", siseó.

El tío Daniel refunfuñó algo en voz baja y luego se acercó a Elaine. “¿A qué juego está jugando, señorita?” preguntó.

Elaine mantuvo la espalda recta y firme su determinación. Había tratado con gente como el señor Crimpley durante años, y no estaba dispuesta a dejarse intimidar por su tío, aunque estuvieran en Mayfair... o tal vez Marylebone. Todavía no estaba segura.

"No estoy jugando a nada", insistió. "Sí, he llegado a Londres en circunstancias inusuales. Sí, ya he roto la etiqueta social. Y lo sé, estoy vestida con un estilo inusual. Es artístico", explicó con un rápido comentario al margen para Lavinia, que merodeaba cerca de la puerta, escuchando a escondidas. "Como la Hermandad Prerrafaelita".

“Oh, he oído hablar de ellos” respondió Lavinia, mirando por encima del hombro a su madre, como si fuera a ser atrapada y regañada como a una niña, a pesar de que parecía tener la edad de Elaine. "Adoro su arte. Lo que más me gusta es Rossetti".

Lady Prior escuchó a pesar de los mejores esfuerzos de Lavinia y la interrumpió. Con un resoplido, dijo: "Esos artistas tontos tuvieron su día cuando yo era una niña. Fueron vilipendiados entonces, y no permitiré que la mente de mi hija esté plagada de su escandalosa ideología. Ven, Lavinia”.

“Pero su filosofía de la naturaleza está en auge de nuevo” empezó a decir Elaine mientras lady Lavinia bajaba la cabeza y se arrastraba obedientemente al lado de su madre. “Y pronto...”

“Todo es una estratagema, señor Turpin, ¿no lo ve?” La tía Abigail la interrumpió. Elaine estaba demasiado sorprendida de que su tía se hubiera referido a su marido como "Sr. Turpin" como para dar una respuesta hasta que su tía continuó: "Está claro que ha venido aquí suplicando, vestida de esta manera, para manipularla no solo para que la alimente y la aloje, sino para convencerlo de que también compre un guardarropa completamente nuevo para ella. Y con lady Tavistock de visita”. Su tía gimió.

“Yo no estoy haciendo tal cosa” se resistió Elaine. "No tengo ningún interés en vestirme de la manera en que la mayoría de las mujeres se ven obligadas a hacerlo". Se volvió hacia lady Tavistock y Lavinia. "Es una vergüenza la forma en que las mujeres son apretujadas en jaulas y vestidos plagados de tintes de anilina. No es de extrañar que nuestras mentes hayan estado tan embotadas. Tengo la intención de vivir mi vida como un individuo libre y sin restricciones".

“Oh, sí” respondió lady Tavistock, cruzando la habitación para que ella también pudiera unirse a la conversación. "He tenido muchas discusiones con mis amigas particulares sobre las torturas a las que son sometidas las mujeres por las grandes casas de moda".

Una vez más, la expresión del tío Daniel se transformó en una mezcla de sorpresa y codicia, aunque Elaine no podía imaginar el premio que sentía que tenía frente a él. No parecía el tipo de persona que disfrutara de la moda femenina.

"Puedo ver cómo sería encantador vestirse tan libremente", dijo Lavinia. “Vaya, amigos míos, la señora Alexander Croydon y lady Stanhope...”

“Lavinia, cállate” la interrumpió lady Prior.

Elaine hizo una mueca de dolor al ver cómo Lavinia se quedaba en silencio al instante, retrocediendo y bajando la cabeza. Decidió en ese momento que Lavinia Prior tenía que ser su nueva amiga íntima. Mucho más que lady Tavistock, aunque a Elaine también le gustaba.

“Culpo al marido de tu hermana” susurró tía Abigail, volviendo a centrar la atención de Elaine en el asunto que tenía entre manos y cerrando la conversación a la familia una vez más.

“¿Papá?” Elaine parpadeó.

“Siempre fue demasiado bohemio para mi gusto” resopló el tío Daniel. "Por qué Evangeline se casó con él, nunca lo sabré".

"Mi papá era un hombre bueno y amable", se apresuró Elaine a defenderlo. "Él defendió lo que creía y me crio para que yo hiciera lo mismo".

“Franca y audaz” dijo lady Prior desde lo más profundo del salón, sacudiendo la cabeza y dando un giro. “Demasiado para mantener la conversación en privado”.

“¿Le pido a Wilson que la lleve a un hotel en alguna parte? Preferiblemente en Gales” dijo tía Abigail, añadiendo la última parte en una mueca de desprecio.

Elaine respiró hondo y se preparó para defenderse. Era eso o ser expulsada sin apenas dinero suficiente para pasar la noche. Si tan solo hubiera pensado bien las cosas en lugar de dejarse gobernar por su corazón.

Su tío permaneció en silencio durante un buen rato. Se frotó la barbilla, estudió a Elaine y luego se asomó al salón, donde estaba lady Tavistock, fingiendo elegantemente no prestar atención. La mirada del tío Daniel hizo temblar a Elaine. Rose e Isaac tenían razón. Al fin y al cabo, Londres se la comería viva.

“Franca” dijo por fin su tío. "Audaz".

Elaine mantuvo la cabeza en alto. "Nunca he pretendido ser algo que no soy".

El tío Daniel tarareó. La mirada de sus ojos permaneció aguda mientras dejaba escapar un suspiro y luego agarró el codo de Elaine para llevarla al salón y acercarla a lady Tavistock.

“Lady Tavistock, dado que mi sobrina acaba de llegar a Londres, le agradecería mucho que usted y sus amigas la acogieran bajo su protección colectiva”.

Elaine dirigió a su tío una mirada curiosa. ¿Era normal que los tíos impusieran a sus sobrinas a marquesas desprevenidas a las que acababan de conocer? Incluso si tenían casi la misma edad.

Lady Tavistock se echó a reír, sonriéndole a Elaine. "Sin duda, agradecería la oportunidad de aprender más sobre ella".

La tía Abigail chilló. Lady Prior se quedó boquiabierta. Lavinia parecía haber presenciado algún tipo de milagro.

“También me gustaría hacerme amiga de lady Lavinia” dijo Elaine, no queriendo que su nueva conocida se quedara fuera.

“Por supuesto” dijo lady Tavistock. "Puedo ver que tiene un corazón bondadoso". Se volvió hacia lady Prior. "Tal vez deberíamos hacer una visita más larga en otro momento. Me parece como si, en este momento, estuviéramos interfiriendo en un momento privado".

“Sí, sí, por supuesto” dijo lady Prior, parpadeando desconcertada. Se volvió hacia la tía Abigail. "Lo intentaremos de nuevo el jueves".

"Por favor, háganlo". La tía Abigail sonrió a lady Tavistock.

Elaine estaba confundida más allá de toda medida cuando Lady Tavistock, Lady Prior y Lady Lavinia se despidieron. Lady Tavistock y lady Lavinia le habían parecido agradables, pero la tía Abigail y el tío Daniel se comportaban con lady Tavistock como si fuera la reina. Tenía que haber algo en juego que Elaine no sabía.

“Creo que ha ido bastante bien” dijo, a falta de algo mejor que decir, una vez que Wilson, el mayordomo, cerró la puerta detrás de los invitados.

La tía Abigail y el tío Daniel llevaron a Elaine a la sala delantera y la sentaron en el sofá tan rápido que su cabeza dio vueltas.

"¿Cómo te sentirías si hablaras con otras mujeres que acabas de conocer sobre asuntos políticos?" preguntó el tío Daniel apresuradamente.

Elaine se quedó boquiabierta como un pez por un momento, sin tener idea de cómo el tema de conversación había cambiado tan rápido. "Lo disfrutaría", respondió con una sonrisa. "Me gusta hablar de política. De hecho, hace varias semanas, subí al escenario para dirigirme a un mitin político en Brynthwaite en anticipación de estas elecciones".

“Señor Turpin, no cree que pueda convertirse en una de ellas, ¿verdad?” preguntó la tía Abigail como si "ellas" fueran de la realeza. Acaba de llegar a Londres en este instante.

“¿Una de quién?” preguntó Elaine, mirando entre su tía y su tío.

El tío Daniel apoyó una mano paternal en su brazo. Todo su comportamiento hacia ella había cambiado por completo desde que ella cruzó la puerta. “Mi querida sobrina, no puedes decirme que nunca has oído hablar de las Flores de Mayo”.

Elaine parpadeó. “¿Narcisos y delfinios?”

“Las flores de mayo” enfatizó la tía Abigail, como si pronunciara el nombre de una orden sagrada.

Cuando Elaine se encogió de hombros, el tío Daniel exhaló un suspiro y dijo: “Son el principal círculo social de Londres para damas de buena educación y buen gusto. Y tienen más poder político que la mayoría de los hombres de esta ciudad".

"Porque están casadas o cortejan a hombres clave de todo el país", explicó la tía Abigail.

“Ser aceptada por una de ellas con tanta rapidez y franqueza” prosiguió el tío Daniel. Pero, al parecer, estaba demasiado abrumado por la alegría para continuar.

“Lady Tavistock es una de esas flores de mayo” dijo Elaine, asintiendo con la cabeza cuando se dio cuenta de ello. "Y quieres que me haga amiga de ella y hable de política".

El tío Daniel le sonrió, pero había algo inquietante en la expresión. "Sabía que serías inteligente", dijo. "Cualquier mujer que sea tan rápida para llegar al corazón de las cosas es precisamente a quien necesito para hablar en mi nombre con las Flores de Mayo".

Elaine se enderezó e inclinó la cabeza hacia un lado. "Así que no es solo de la política en general de lo que quieres que hable con estas grandes mujeres. Quieres que haga campaña en tu nombre con ellas".

“Y lo harás, por supuesto” replicó el tío Daniel, como si fuera una conclusión inevitable.

Elaine apretó los labios y se pellizcó la frente pensativa. Esto era lo último que esperaba que le sucediera tan pronto después de llegar a Londres. Había pensado descansar uno o dos días, familiarizarse lentamente con la ciudad y luego ir en busca de Basil. Tenía la esperanza de que su tío lo conociera y pudiera hacer algún tipo de presentación formal para que el mayordomo de Basil no le prohibiera la entrada a su puerta. Al principio le había parecido ridículo, pero ahora todo lo que giraba a su alrededor le parecía tan ridículo que podría haber sido un cuento de hadas.

Aun así, si sumergirse en el apogeo de la escena social londinense le permitía encontrar a Basil sin ser rechazada por los mayordomos o arrestada (el incidente de la estación de Euston todavía se cernía en su mente), entonces valía la pena el sacrificio. Al fin y al cabo, estaba en Londres por una razón, y la política jugaba un papel importante en esa razón.

“Está bien” dijo ella con una sonrisa y un movimiento de cabeza. "Lo haré".

"Excelente." El tío Daniel aplaudió y luego se las frotó con una sonrisa codiciosa. "Aunque tenemos que hacer algo con tu guardarropa".

"Esto es lo que soy", Elaine se mantuvo firme. "No tengo otra ropa que esta. Y no vine a Londres con el objetivo de que me proporcionaran ropa nueva".

"¿Por qué viniste aquí?", preguntó.

Una vez más, el instinto le advirtió que jugara sus cartas cerca de su pecho. "Estoy buscando a una querida amiga mía", dijo. Como dije en mi telegrama”.

“Sí” asintió el tío Daniel. "No fuiste particularmente específico sobre esa amiga. Tal vez si nos dieras su nombre, podríamos buscarla en tu nombre”.

Elaine arqueó una ceja. ¿Había sido tan vaga en su telegrama que su tío pensaría que estaba buscando una amiga? Suponía que sí. “Eso no será necesario en este momento” dijo, con la intención de mantener a Basil solo el mayor tiempo posible. Se aclaró la garganta, mirando fijamente a su tío y esperando que no se diera cuenta de que había cambiado de tema. "Supongo que la contrapartida por hablar a tu favor con estas mujeres de la Flor de Mayo sería alojamiento y comida bajo este techo". No le importaba cantar para la cena si eso la llevaba a Basil.

"Y yo también pagaré por ese nuevo vestuario que quieres", dijo su tío asintiendo con la cabeza.

"Te lo dije, no me interesa la ropa de moda. Ya tengo un guardarropa bastante bonito", dijo.

"No puedes y no vas a hacer cabriolas por la ciudad vestida así mientras te quedes bajo nuestro techo", añadió la tía Abigail.

Elaine frunció el ceño, mordiéndose el labio. Tenía una elección frente a ella, una que no le gustaba. Su tío quería usarla para sus propósitos, pero ella necesitaba usarlo para los suyos. Le guste o no, estaría más segura si le dejaba pensar que la estaba moldeando de la manera que quería.

“Está bien” dijo ella asintiendo bruscamente. "Dejaré que me vistas en una jaula de seda y me pasees ante tus amigos".

Su tío se echó a reír, y ella creyó oírle murmurar: “A Shayles le encantaría”. Se aclaró la garganta y dijo en voz alta: "Bien. No hay tiempo que perder. El baile de Margate es mañana por la noche. La hija mayor de Margate es una Flor de Mayo. ¿Puedes tenerla lista para entonces?", le preguntó a la tía Abigail”.

La tía Abigail frunció los labios, luego sacudió la cabeza y chasqueó la lengua. "No lo sé. Hay mucho trabajo por hacer".

“Entonces deberíamos empezar de inmediato” dijo Elaine, poniéndose de pie. "Lidera el camino y yo te seguiré".

Doce

Miserable no era una palabra lo suficientemente fuerte para describir cómo se sentía Basil al regresar a Londres con el único propósito de congraciarse con sus amantes del pasado. Malcolm no le había dado ni un momento de paz desde el momento en que llegó, arrastrándolo a tés y recitales, al teatro y ahora al baile de Margate, cuando todo lo que quería hacer era quedarse en casa y componer sus pensamientos lo suficiente como para escribir una apasionada carta a Elaine, suplicándole perdón.

“Es tan bueno verte hacer tu gran debut en la sociedad en nuestro humilde baile” dijo lord Margate con abultada presunción, saludando a Basil cuando llegó.

“Es un placer” replicó Basil, mintiendo entre dientes. Margate era un tonto egoísta, pero todos los que eran alguien asistían a sus fiestas, sobre todo cuando tenían un tema político. A Basil le habían asegurado que la mayoría de las Flores de Mayo estarían allí, aunque no eran las únicas mujeres de las que tenía que preocuparse.

“Supongo que querrá reencontrarse con todos sus viejos conocidos” dijo lady Margate mientras lo saludaba, con un destello de calor en los ojos. "Lo echamos mucho de menos", añadió en tono lascivo.

Basil asintió cortésmente con la cabeza y dijo: "He cambiado", antes de excusarse y marcharse.

Ese había sido el primero de una docena de encuentros similares. Cuando la noticia de que el conde desaparecido de Waltham había regresado se abrió paso por la habitación, se vio inundado.

“He oído que estabas viviendo en la cabaña de un ermitaño en Cornualles, comiendo pescado crudo” dijo Lord Essex con una carcajada mientras Basil era arrastrado a un círculo de compañeros que eran conocidos por beber y apostar más duro.

“¿Encontraste sirenas por ahí en la costa? añadió lord Pembroke con un resoplido lascivo.

“Yo no estaba en Cornualles” les dijo Basil, poniéndose rígidamente erguido y confiando en cada pedacito del aplomo que su padre le había inculcado para no enfadarse.

Debió de ser Devon” se rio lord Essex. “Me gustaría tener en mis manos una de esas sirenas, si sabes a lo que me refiero”. Hizo un gesto grosero para demostrar qué parte de la sirena quería manejar.

“Si me disculpan, caballeros”. Basil asintió con la cabeza y luego cruzó el salón de baile mientras los músicos empezaban a afinar.

“Lord Waltham” lo detuvo una lánguida voz femenina.

Basil hizo una mueca para sus adentros y se volvió para encontrar a lady Alice Lindsey acercándose a él, abanicándose con coquetería. “Lady Lindsey”. Él asintió con más formalidad de la que había usado en una década.

"La música está empezando. ¿Le importaría bailar?" Sus labios se crisparon y sus ojos brillaron cuando le tocó el brazo.

Todo en él quería decir que no. Por la forma en que Alice tocaba el encaje del escote escotado de su vestido, se dio cuenta de que bailar era solo un preludio para ella. Pero fue la ramita de flor de manzano clavada en el mismo escote, una flor que florecía en mayo, la que le dijo que no podía negarse. No, a menos que quisiera que Malcolm lo castrara.

“Me encantaría” mintió Basil.

Alice arrulló en señal de victoria y dejó que él la llevara a la pista de baile para bailar un vals. Ella le apretó el brazo una vez que la tuvo en posición de baile y lo miró fijamente. "Ha perdido peso. Le sienta bien".

Basil se aclaró la garganta, retorciéndose bajo la lujuria de la evaluación de la mujer. "Gracias."

"No lo he visto tan en forma en diez años". Antes de que él pudiera responder, ella se acercó al compás de la música y susurró. "Lo he echado de menos".

El calor de la mortificación subió por el cuello de Basil. Hace tan solo tres años, se habría puesto tan duro como un roble ante la descarada invitación, el aroma del perfume de Alice, el rubor de su piel. Ahora solo le hacía añorar a Elaine y la sencilla vida de amor de la que se había visto obligado a alejarse.

“He oído que ha continuado su interés por la política” dijo, rápido, claro e indiscutible. "Espero que el Partido Liberal pueda contar con su apoyo".

Alicia se echó a reír, demasiado fuerte para su gusto, y ni de lejos con la misma sinceridad con la que se reía Elaine. “Vamos, lord Waltham. No me diga que se has unido al grupo de caballeros políticos que buscan ganarse mi favor y el de mis amigas porque cree que puede influir en nuestras opiniones en estas elecciones".

“Por supuesto que no” mintió Basil, bajando los hombros en señal de decepción.

"Aunque podría ser persuadida de otras maneras". Ella lo miró con caída de ojos, y luego dejó que su mirada se posara en sus pantalones.

Era humillante, pero no había nada que Basil pudiera hacer al respecto. "¿Ha continuado su interés en recaudar fondos para los orfanatos indios desde la última vez que nos vimos?", preguntó. Si ella no hablara de política directamente, tal vez él podría hacerlo de una manera más indirecta.

“Siempre me interesa plantear cosas” respondió Alice, humedeciéndose los labios.

El resto del baile fue una prueba. Lo mejor que Basil pudo decir al final fue que había roto las defensas iniciales de Alice y la había mantenido hablando hasta que la conversación volvió a la política. Pero incluso entonces, el baile terminó antes de que pudiera hacer campaña en nombre del Partido Liberal. Y como bailar dos veces seguidas le daría a Alice ideas que él no quería que tuviera, la devolvió a un lado de la habitación, logrando de alguna manera evitar organizar una cita ilícita para más tarde.

“Espero verlo más seguido, ahora que ha vuelto” le dijo Alice al despedirse, usando el abanico que colgaba de su muñeca para refrescar su rostro acalorado.

A Basil se le retorció el estómago mientras asintió, y luego siguió adelante, dirigiéndose a las puertas francesas abiertas que conducían a la terraza. Si el resto de la noche iba a ser así, necesitaba un soplo de aire fresco. Aunque era poco probable que respirara aire en Londres tan fresco como el que había dejado en Cumbria.

Se detuvo justo en el umbral de la puerta, dando la espalda a la cortina de terciopelo que enmarcaba la puerta para poder inspeccionar el salón de baile. Se sentía como un pedazo de carne. Las miradas libidinosas de las mujeres con las que había caído en el pasado, junto con el hecho de que se suponía que debía abrirse camino con encanto para ganarse la confianza de las Flores de Mayo, le dieron ganas de salir corriendo por la puerta y no dejar de correr hasta llegar a Australia. Tomó la primera copa de vino que pudo de un lacayo que pasaba con una bandeja y bebió un trago. Esta era la vida de la que había huido hacía dos años. Hasta la última razón por la que lo había abandonado estaba allí, enviándole miradas burlonas y recordándole por qué se había ido.

Para cuando su copa de vino estuvo vacía, una melancolía se había apoderado de él que era casi ridícula. Echaba de menos a Elaine. La echaba tanto de menos que se le hacían nudos en las entrañas. Echaba de menos su ropa artística y la actitud intrépida que le permitía llevarla cuando todos los demás parecían una copia de una copia de la última placa de moda. Echaba de menos la alegría sin reservas en su sonrisa, una alegría que parecía milagrosa después de todo lo que había pasado desde que se conocieron. Echaba de menos la forma en que decía lo que pensaba sin recurrir a códigos o insinuaciones. Echaba de menos la suavidad y la calidez de su piel mientras yacía desnuda en sus brazos. Y, sobre todo, echaba de menos la forma en que se sentía él mismo cuando estaba con ella.

Un destello amarillo girasol llamó su atención desde la entrada del salón de baile. Por un momento impresionante, creyó verla. Su corazón dio un vuelco y rebotó en su estómago, luego volvió a subir. La mujer se había dado la vuelta, mostrando la parte posterior de su cabeza, su cabello peinado en elaborados giros y rizos, exactamente lo contrario de cómo Elaine habría arreglado el suyo. Además de eso, la mujer había entrado con Turpin. Su corazón se hundió. Anhelaba tanto a Elaine que la veía extrañas al azar acompañando a uno de sus peores enemigos.

"Creo que nunca he visto un alma tan trágica como tú en este momento".

Basil se giró, frunciendo el ceño al ver a su viejo amigo, Alex Croydon. Se acercó con una sonrisa inteligente y una mujer increíblemente hermosa y elegante del brazo.

"Alex. Me alegro de verte". Basil trató de sonreír cuando su viejo amigo se acercó. Le dio una palmada en la mano a Alex y se golpearon los hombros en señal de saludo.

“Ha pasado demasiado tiempo” dijo Alex, con más sentimiento en la voz de lo que Basil estaba acostumbrado. Alex dio un paso atrás para presentar a la mujer con él. "Esta es mi hermosa novia, Marigold".

“Es un placer conocerla” la saludó Basil con una reverencia formal.

"¿Dónde encontró este desperdicio?", preguntó otra voz familiar.

Basil se levantó de su arco y encontró a Peter deVere acercándose con una mujer que debía de ser la esposa de la que Malcolm le había hablado. El propio Malcolm, junto con Armand Pearson, los acompañaban, hablando entre ellos mientras examinaban la habitación.

“Peter”. Basil saludó a su amigo con una sonrisa y un apretón de manos, haciendo una reverencia y saludando a lady Mariah, la esposa de Peter, de la misma manera que había saludado a Marigold. "Veo que el matrimonio te sienta bien". Le sonrió a Peter, su estado de ánimo mejoró un poco mientras sus viejos amigos lo rodeaban.

“He sido feliz” respondió Peter, sonriendo a su esposa como si el mundo girara a su alrededor.

Basil perdió la sonrisa, su corazón clamaba por Elaine. Le parecía vergonzosamente incorrecto estar allí, con sus amigos y las mujeres que amaban, sin ella. Parecía incorrecto respirar sin ella o poner un pie delante del otro cuando ella no estaba.

“Entonces, ¿ya te has encontrado con lady Royston?” preguntó Malcolm mientras se unía a su círculo.

Basil se esforzó por enderezarse y pensar en el evento como lo que era, una reunión de negocios. "No. Pero todavía es pronto".

“Malcolm” dijo Alex, negando con la cabeza-. "Basil acaba de regresar del exilio. No hemos escuchado nada sobre lo que ha estado haciendo todo este tiempo, ¿y lo estás poniendo a trabajar? Persiguiendo a lady Royston, nada menos”.

“Estaba derrochando su buen sentido y su inteligencia, vendiendo libros en algún pueblo olvidado de Cumbria” contestó Malcolm. "Podemos relajarnos y participar en charlas ociosas una vez que terminen las elecciones".

“¿Cumbria, dices?” Peter ignoró a Malcolm, con la boca torcida de alegría mientras miraba a su esposa. “¿Vendiendo libros?”

“¿La poesía de Walt Whitman, quizás?” Mariah volvió a mirar a Peter, y estaba claro que la pareja estaba a punto de reírse por alguna broma privada.

“No escuches a Malcolm” dijo Armand. “O a estos dos tontos enamorados”. Hizo un gesto con la cabeza a Peter y Alex. "Yo, por mi parte, estoy ansioso por escuchar lo que has estado haciendo".

"Estaba vendiendo libros, tal como dijo Malcolm", le dijo Basil, con el dolor en su corazón donde Elaine debería haber sido de alguna manera más fuerte. "Era tranquilo, pacífico".

"A diferencia de este lío". La última del círculo íntimo de amigos de Basil, Katya Marlow, Lady Stanhope, se abrió paso en la conversación. Llevaba un vestido de color rojo vino intenso, cortado en un estilo que favorecía su figura excepcional y al mismo tiempo le daba la gravedad que se esperaba de una mujer de su edad, y una condesa, nada menos. Extendió una mano enguantada a Basil, quien la tomó y la besó con una extraña sensación de alivio. No fue hasta ese momento que se dio cuenta de por qué la audacia social y la falta de convencionalismo de Elaine le habían resultado tan familiares desde el principio. “Me alegro de verte, Basil”.

“Y yo a ti, Katya” respondió él con la mejor sonrisa que pudo, soltando su mano.

La expresión de Katya pasó rápidamente de su habitual sonrisa traviesa a algo parecido a la lástima. “Malcolm” le espetó. “¿Qué le hiciste?”

“¿Yo?” Malcolm se resistió, mirando a Katya. "Yo no le hice nada. Simplemente le recordé que tenía una vida aquí en Londres y, con ella, un deber con su país".

Katya lanzó una mirada molesta a Malcolm. "Ciego como siempre". Ella negó con la cabeza.

A pesar de sí mismo, Basil sonrió. Algunas cosas no habían cambiado en absoluto. Malcolm y Katya seguían enfrentados.

“¿Así que piensas mimar a este cobarde, entonces?” Malcolm miró a Katya. “¿Piensas felicitarlo por haber perdido a sus amigos y a su país?”

"¿Lo vas a castigar porque tus sentimientos fueron heridos?" preguntó Katya a cambio.

Malcolm apretó los labios tan rápido y con tanta fuerza que Basil hizo una mueca. “Lo siento”. Hizo un gesto con la cabeza a Malcolm. "No me di cuenta de que apreciabas nuestra amistad lo suficiente como para sentirte herido por mi partida".

“Por supuesto que valoraba nuestra amistad” empezó Malcolm, con una rara pizca de emoción en su expresión. Se lo quitó de encima y volvió a ser el mismo bastardo de siempre en un abrir y cerrar de ojos. "Pero no te olfateé y te traje de vuelta para calmar mi ego. Te traje de vuelta porque tienes habilidades que ninguno de los demás posee".

“Tiene razón en eso” admitió Alex. "Esta elección significa todo para nuestra causa. Necesitamos las Flores de Mayo y toda su influencia de nuestro lado. Si los liberales no ganan la mayoría, el avance de las mujeres y de la clase trabajadora se detendrá casi a paso de tortuga. Turpin ya ha declarado la guerra a todo lo que estamos haciendo, y ahora tiene el oído de Disraeli, a pesar del escándalo del año pasado".

“¿Qué escándalo?” preguntó Basil.

“Algo delicado que involucró a una desafortunada sirvienta” interrumpió Katya con una mirada de advertencia para los hombres y una mirada a su alrededor, insinuando que alguien podría estar escuchando. "Shayles estuvo involucrado".

Un estallido de ira se apoderó de Basil. Lord Theodore Shayles había sido su principal oponente en la Cámara de los Lores. Los dos se habían enfrentado en más de una ocasión. Las actividades de Shayles fuera del Parlamento, en particular su despreciable Club de la Correa Negra, eran los principales objetivos de Malcolm al oponerse al hombre, pero Basil había sido el que había liderado la carga contra los esfuerzos dañinos de Shayles dentro del propio gobierno.

Como si los pensamientos sobre el hombre lo llamaran, Basil vio a Shayles y a sus amigos a varios metros de distancia, en el salón de baile. Shayles no había cambiado en absoluto. Estaba en el centro de su grupo, como un rey por derecho propio, con una media sonrisa arrogante tirando de sus delgados labios. Su esposa no aparecía por ninguna parte, pero lady Bentinck, con su corpiño demasiado ajustado y sus labios enrojecidos, estaba a su lado. Turpin estaba con ellos, aparentemente contando alguna historia y riéndose mientras lo hacía. El sapo de Shayles, lord Gatwick, acechaba al otro lado, inspeccionando el salón de baile con disgusto. Fue Gatwick quien notó que Basil observaba y quien se inclinó hacia Shayles para susurrarle algo.

Shayles miró en dirección a Basil, y cuando sus ojos se encontraron, el de Shayles se entrecerró, asintiendo. Basil asintió con la cabeza, tanto una advertencia como un reconocimiento. Toda la malicia que antes había goteado de Shayles seguía allí. Tal vez Malcolm tenía razón. Tal vez había llegado el momento de que volviera a la política londinense. Si hombres como Shayles obtuvieran más control del país, no sería apto para que el hombre o la bestia vivieran en él. Tal vez era hora de preparar el campo para la batalla.

“Lord Waltham, qué sorpresa”. Basil se volvió y vio acercarse a lady Sarah Creswell en toda su voluptuosa belleza. Sus ojos color avellana estaban llenos de picardía y, efectivamente, tenía una flor de manzano clavada en su amplio pecho. “Me dijeron que habías regresado y que estaba ofreciendo bailes a todas sus viejas amigas”.

Basil rezó para que el suelo se abriera y se lo tragara. “Lady Creswell”. Tomó la mano enguantada de Sarah y se la llevó a los labios. En el proceso, recordó demasiado tarde el truco que tenía Sarah de mantener su mano baja, obligarlo a inclinarse y acercarse poco a poco a un hombre justo cuando su rostro estaba a la altura de sus pechos. Su nariz rozó la fragante hinchazón del pecho que sobresalía de su escote.

“Vaya,” rio Sarah, negándose a soltar la mano de Basil. Lord Waltham, qué pícaro es usted.

“Lady Creswell” dijo Basil, con voz áspera por la vergüenza mientras se enderezaba. "No ha cambiado ni un ápice".

Tan pronto como las palabras salieron de su boca, un destello de movimiento hacia un lado llamó su atención. “Lady Stanhope, lady Stanhope. Simplemente debo presentarte a mi nuevo amigo".

Basil se volvió para ver quién había hablado, y su corazón se detuvo por completo. La mujer de amarillo girasol. Era Elaine. Y parecía lívida.

“"Entonces, ¿con quién debería hablar primero?" preguntó Elaine a la tía Abigail cuando entraron en el gran salón de baile de Margate House. La casa era magnífica y el salón de baile estaba decorado con un estilo más sofisticado que cualquier cosa que hubiera visto en su vida. Huntingdon Hall y Burton Manor parecían imitaciones débiles comparadas con el esplendor que la rodeaba.

“Al señor Turpin le gustaría que empezara por conocer a la amiga de lady Tavistock, lady Denbigh, si podemos encontrarla” dijo tía Abigail. Su expresión, con los labios fruncidos y todo, mostraba exactamente lo que pensaba del plan.

“No te preocupes, tía Abigail” la tranquilizó Elaine, asumiendo una postura que pensó que sería perfecta tanto para deslumbrar a las Flores de Mayo como para convencerlas de que ella era la fuente del conocimiento en todo lo relacionado con la política, aunque no distinguiera a un tory de una tortuga o en qué parte de Londres se encontraba el Palacio de Westminster. Esta noche me ganaré la vida y haré que el tío Daniel se sienta orgulloso.

Al menos hasta que descubriera si Basil estaba en el baile. Según su tío, todos los que tenían algo que ver con la política estarían allí, por lo que era lógico que Basil también estuviera. Pero la habitación era un hervidero de gente, casi todos más altos que ella, y si al menos no intentaba cumplir su parte del trato con su tío, podría encontrarse en el próximo tren de regreso a Brynthwaite.

Porque si había algo que había aprendido de su tío en las últimas veinticuatro horas, era que a él no le importaba lo más mínimo lo que ella quisiera o cuáles eran sus objetivos para estar en Londres. Rose había acertado en las cosas que Elaine iba descubriendo con cada nueva hora que pasaba. Tendría que andar con pies de plomo y seguir al tío Daniel por ahora.

Su vestido nuevo, terminado apenas una hora antes de que comenzara el baile, era terriblemente incómodo mientras caminaba entre la ruidosa multitud de invitados. El corsé rígido la pellizcaba y le dificultaba la respiración. Aunque estaba fascinada con la forma en que empujaba sus pechos contra el escote de una manera perfectamente escandalosa. Basil definitivamente tendría algo que decir al respecto. Podía imaginar la mirada en sus ojos mientras se daban un festín con su copiosa cantidad de carne expuesta. El solo hecho de imaginarlo le produjo un dolor distintivo en la médula... y una punzada miserable en su corazón.

Afortunadamente, no tuvo tiempo de pensar en ello.

“Lady Denbigh”. La tía Abigail esbozó una sonrisa quebradiza mientras acompañaba a Elaine a un grupo de mujeres impecablemente vestidas que parecían de su misma edad. Cada una de ellas tenía flores de manzano prendidas en sus corpiños.

“Señora Turpin. Qué placer verla” la joven, pero formidable lady Denbigh saludó a tía Abigail, y luego miró con curiosidad a Elaine”.

“Lady Denbigh, me gustaría presentarle a mi sobrina, la señorita Elaine Bond”.

“¿Cómo está?” Elaine saludó a lady Denbigh con lo que supuso que era una grandiosa reverencia. Cuando se enderezó, lady Denbigh la miraba con la misma mirada de sorpresa y burla que Elaine estaba acostumbrada a tener estando vestida con sus ropas artísticas. No se parecía en nada a la aceptación que Lady Tavistock le había mostrado.

“Estoy muy bien, señorita Bond”. Lady Denbigh asintió con la cabeza y luego compartió una mirada divertida con sus amigas. “Permítame presentarle a lady Montagu, lady Herbert y a la señorita Finch-Hatton".

Las tres mujeres que acompañaban a lady Denbigh hicieron una modesta reverencia a Elaine, mostrándole de inmediato el error de etiqueta que había cometido. Había saludado a lady Denbigh como si le hubieran presentado a la reina.

La tía Abigail llevaba una mirada que decía que el plan para la noche nunca funcionaría. “Mi sobrina comparte un interés suyo, lady Denbigh” dijo.

“¿Cómo?” Lady Denbigh miró a Elaine como si sintiera curiosidad por saber qué podía ser.

“Política” dijo tía Abigail con voz apagada. "Ella también está interesada en las elecciones actuales".

“¿Lo está?” Lady Denbigh alzó la barbilla en señal de desafío. Definitivamente no como Lady Tavistock.

“Sí” contestó Elaine, intentando escudriñar discretamente la asamblea en busca de lady Tavistock. "Estoy particularmente entusiasmada con los temas que mi tío, el Sr. Turpin, se dedica a apoyar, en caso de ser reelegido".

“Discúlpenme” dijo de pronto la tía Abigail. Antes de que Elaine pudiera preguntar qué pasaba, se dio la vuelta y se alejó, uniéndose a un grupo de mujeres de su misma edad, según todas las apariencias.

Elaine la miró fijamente, abriendo la boca pero no salía nada. Había sido abandonada, abandonada en medio de un racimo de flores de mayo que claramente pensaban que estaban a kilómetros de distancia por encima de ella. Se volvió hacia lady Denbigh con una sonrisa tan amistosa como pudo. Bueno, no era como si hubiera nada nuevo en la situación. A estas alturas ya debería estar acostumbrada a ser abandonada.

"Como decía", reanudó su misión, imitando la postura y la postura de las otras mujeres, "mi tío es un político fino e innovador que está ansioso por ser reelegido".

“Sí, su entusiasmo es bien conocido” dijo lady Montagu, lanzando a sus amigas una mirada que advertía a Elaine de que estaba haciendo el ridículo.

Sin embargo, no podía darse por vencida sin luchar. No cuando había tanto en juego para que se quedara en el favor del tío Daniel.

"¿No cree que la política es importante para todas nosotras?", preguntó, asegurándose de mirar a los ojos a cada mujer.

“Sí, por supuesto” dijo la señorita Finch-Hatton, pasando los dedos por la flor de manzano de su corpiño e inclinando la barbilla hacia arriba.

Parecía un poco más abierta a la discusión que las damas tituladas, así que Elaine centró sus esfuerzos allí. "Nuestros derechos como mujeres penden de un hilo en este mismo momento", dijo, llena de pasión. "Por no hablar de los derechos de los trabajadores. Dios nos creó a todos por igual, así que ¿no deberían reflejar eso las leyes del hombre?"

Lady Herbert soltó una risita y luego se llevó una mano a la boca. Elaine le dirigió una mirada perpleja.

Lady Denbigh se aclaró la garganta y dijo: “Los derechos de las mujeres son importantes, señorita Bond. Pero me sorprende oírla decir eso".

Elaine parpadeó sorprendida. "Seguramente no puede haber sorpresa. He pasado mi vida preocupada por el avance de la mujer en la sociedad. Vamos, tenemos tanto derecho a la educación y a las oportunidades como los hombres".

“Claro que sí” convino lady Denbigh, bajándose la vista por la nariz.

La confusión se apoderó de Elaine, pero siguió adelante. "Debemos apoyar a los hombres de nuestro gobierno que buscan elevar el estatus de las mujeres. Y quién sabe, tal vez con el tiempo, esos hombres aprueben leyes que permitan a las mujeres votar también. Parece inconcebible, pero este mundo nuestro gira cada día más rápido. Tal vez nosotras mismas podamos ir a las urnas para hacer oír nuestras voces antes de que termine nuestro tiempo en la tierra. Y mientras tanto, podemos poner nuestra fuerza detrás de aquellos que lo harían... ¿por qué se ríe de mí?" Interrumpió su discurso, a punto de pisotear con frustración.

Las otras cuatro damas estaban haciendo todo lo posible por ocultar sus carcajadas, pero todas estaban fallando. Intercambiaron miradas, rebosantes de alegría.

"¿Qué he dicho mal?" preguntó Elaine. Quería cruzarse de brazos, pero con el corsé restrictivo que llevaba, habría sido demasiado doloroso.

“No ha dicho nada malo” se rio lady Denbigh. "Estamos de acuerdo con todo lo que dice".

“Su tío, en cambio” empezó a decir lady Montagu, y luego sacudió la cabeza y se llevó las yemas de los dedos a la boca.

"Mi tío es un gran hombre y un defensor de nuestra causa", insistió Elaine. "No estaría emparentado con nadie que no lo estuviera".

“¿No lo harías?” preguntó lady Herbert, parpadeando rápidamente.

“¿Sí?” Elaine dejó caer los hombros. "Quiero decir que no?” Le asaltó la súbita y horrible idea de que había saltado antes de haber mirado de varias maneras.

“Henrietta tenía razón en esto” dijo lady Denbigh. "Es mejor que el circo".

De repente, las esperanzas de Elaine se estrellaron. ¿Había sido amable lady Tavistock con ella porque era un alma gemela o porque se había estado riendo? ¿Reírse de la misma manera que todos los demás, solo que con más gentileza? Estaba tan convencida de que la mujer importante era amistosa. Tal vez lo era y las damas que tenía delante eran las más crueles, tergiversando algo que lady Tavistock había dicho. De cualquier manera, las muecas y risitas que recibía de las flores de mayo frente a ella picaban como avispas escondidas en los pétalos.

Estaba a pocos segundos de recoger sus faldas anormalmente brillantes y huir de la habitación y de la fiesta cuando vio a Lavinia pasar con su madre.

“Lady Lavinia” dijo, casi jadeando de alivio mientras extendía la mano para agarrar a Lavinia. "Necesito su ayuda".

“Oh” jadeó Lavinia. Miró a su madre, como si no supiera qué hacer.

Lady Prior echó un vistazo a Elaine, luego miró a lady Denbigh y a sus amigas. Debió de haber decidido que Lavinia estaría en buena compañía. “Vamos, querida” dijo antes de seguir caminando.

Lavinia sonrió como si le hubieran dado una golosina y corrió al lado de Elaine. “Lady Denbigh” dijo, haciendo una modesta reverencia a la mujer de mayor rango. “Lady Montagu, lady Herbert, señorita Finch-Hatton".

“Lady Lavinia” la saludó lady Denbigh en nombre del grupo. Lanzó una mirada penetrante al corpiño de Lavinia y a su falta de flor de manzano, y luego olisqueó.

“¿De qué estaban hablando?” preguntó Lavinia, con los ojos brillantes de inocencia.

Lady Denbigh envió una mirada privada de superioridad a sus amigas. “Estábamos a punto de decirle a su amiga, la señorita Bond, que está en el lado equivocado”.

“¿Cómo?” Elaine miró al suelo a ambos lados de ella, y luego a su entorno inmediato. ¿Había cometido otro error social?

Las mejillas de Lavinia se colorearon mientras miraba a Elaine con una combinación de admiración y advertencia. “¿Y de qué lado está ella?”

"Ella dice apoyar la causa de los derechos de las mujeres", explicó la señorita Montagu.

“Sí”. Elaine asintió, manteniendo la espalda recta y la cabeza en alto. “Apasionadamente”.

“Entonces, ¿por qué diablos hace campaña por el señor Turpin?” dijo lady Herbert entre risas.

Elaine se estaba molestando enormemente con esas risas. "Porque mi tío Daniel es una voz poderosa en la lucha por el avance de las mujeres", dijo.

Lavinia se aclaró la garganta y extendió la mano para tocar la mano de Elaine. Cuando Elaine la miró, Lavinia negó con la cabeza.

“Lady Lavinia, tal vez debería llevar a su nueva amiga de vuelta al aula e informarle de la situación tal y como es realmente” dijo lady Denbigh, llena de desprecio. "Pero he disfrutado de este encantador paseo a través del espejo".

Elaine no entendía la referencia a la popular obra de Lewis Carroll. No entendía por qué lady Denbigh y sus amigas se escabullían sin despedirse, riendo a carcajadas. Todo lo que podía hacer era quedarse allí, desconcertada, sabiendo que acababa de ser desairada.

"Y pensé que vestirme en esta ridícula jaula me ayudaría a encajar", suspiró en voz alta.

“No es eso” le dijo Lavinia con una mirada comprensiva. "Te ves hermosa, por cierto".

“¿Lo hago?” Elaine se miró a sí misma con un resoplido. "Hace que mis senos se vean más llenos, pero no puedo respirar". Solo cuando levantó la vista y encontró a Lavinia mirándola en estado de shock, se dio cuenta de que probablemente no era lo más sabio que podía decir en voz alta. Dejó caer los hombros todo lo que pudo y suspiró. "No pertenezco aquí, no importa lo que lleve puesto. No sé en qué estaba pensando en ir tras Basil como...". Cerró los labios al darse cuenta de lo que había revelado.

El asombro en la expresión de Lavinia se había duplicado. “¿Viniste aquí a perseguir a un hombre?”

Elaine se mordió el labio. Había dicho demasiado como para mantener el resto en secreto. "Lo amo", dijo. "Y me dejó. Pero no lo voy a tolerar".

Lavinia se llevó las manos al pecho. "Qué romántico". Hizo una pausa, estudiando a Elaine por un momento, y luego dijo. “Tienes que conocer a lady Stanhope y a mi querida amiga, la señora Croydon. Las vi al otro lado de la habitación, cerca de las ventanas". Se giró para pasar su brazo por el de Elaine y luego miró alrededor de la habitación. "Mamá está ocupada en otra parte, así que no nos verá si nos escabullimos".

"Qué emocionante". Elaine sonrió, recuperando su sentido de la diversión. Sabía que Lavinia era un alma similar y alguien con quien podía contar. "Siempre he querido escabullirme durante un gran baile para hacer algo malvado".

“Lady Stanhope es terriblemente malvada” confirmó Lavinia. "Es tan franca como tú, pero también es una condesa. Está profundamente involucrada en la política y ha sido amiga de los hombres que gobiernan el país desde siempre".

"Ciertamente suena como alguien a quien debería conocer, entonces".

Esquivaron grupos de hombres, mujeres y parejas que se deslizaban hacia la pista de baile mientras la orquesta comenzaba a cantar la primera canción de la noche.

“Dicen que ha tenido toda una serie de amantes” continuó susurrando Lavinia, pero que su corazón solo ha pertenecido a un hombre.

“¿Ah? ¿Quienes?” A Elaine le gustaba más la mujer por el momento.

“Nadie lo sabe” respondió Lavinia con los ojos redondos.

"Excepcional", dijo Elaine con una sonrisa.

"Ahí está". Lavinia la condujo hacia un grupo numeroso que se encontraba cerca de una de las puertas francesas.

Pero no fue ninguna de las damas del grupo la que la dejó atónita y le quitó el aire de los pulmones.

Allí, justo enfrente de ella, estaba Basil. Estaba vestido a la perfección con un traje que resaltaba su cuerpo delgado y sus anchos hombros. Se había cortado el pelo, que estaba peinado hacia atrás a la última moda. Pero llevaba la misma corbata azul que había llevado cuando los invitaron a la casa de lord Ramsey, la corbata que resaltaba tan magníficamente el azul de aquellos ojos. Elaine no sabía si romper a llorar de alegría o a temblar de placer ahora que por fin lo había encontrado.

Hasta que tomó la mano de la mujer que estaba frente a él y rápidamente presionó su rostro contra sus pechos en lugar de besarle la mano.

Con un destello, su tormenta de emociones estalló en un solo relámpago que la llenó de un arrepentimiento más intenso que cualquier cosa que hubiera sentido antes.

“Lo siento” estalló. "Fue un terrible error".

Basil alzó la vista hacia ella justo cuando la ola de furia en su interior alcanzó su punto álgido. Se dio la vuelta y huyó antes de que pudiera romper a llorar.

Trece

“¡Elaine!”

Basil se abalanzó sobre ella, ajeno a la falta de decoro y a la conmoción de sus amigos y de otras personas que estaban cerca.

Agarró la muñeca de Elaine, la detuvo y la hizo girar para que se enfrentara a él. Se acercó a trompicones, con los ojos bajos. Le tocó el costado con una mano para tranquilizarla.

"Dios mío, estás hermosa", dijo, con voz y manos temblorosas. Al verla con el elaborado vestido de gala, con los pechos apretados tentadoramente contra el escote, los mechones de pelo rizados rozando su cuello, le hizo temblar de deseo y emoción.

Pero cuando Elaine alzó los ojos para encontrarse con los suyos, no vio nada más que ira y cautela. “No debería haber venido” susurró. "Fue un terrible error".

Abrió la boca para negarlo, para decirle que verla era lo primero que le había dado alegría desde que regresó a Londres, pero los murmullos se extendían a su alrededor. Estaban parados demasiado cerca. Podía sentir el calor que seguramente tenía su rostro enrojecido para que todos lo vieran. Estaban en un salón de baile lleno de sus compañeros, amigos, rivales y, Dios le ayude, antiguas amantes, y él había hecho lo menos discreto posible. Incluso la orquesta balbuceaba su vals mientras sus miembros miraban para ver qué estaba pasando.

Detrás de él, Katya se aclaró la garganta. “¿Quizás sería prudente llevar esta reunión a otra parte?”

Cautelosamente, temeroso de que Elaine intentara huir de nuevo, Basil dio un paso atrás y se aclaró la garganta. "Sí, eso sería lo mejor. Señorita Bond, ¿me acompañaría? a otro lugar?"

“No” dijo ella, sacudiendo la cabeza y apartando la mirada de él, hacia la puerta principal. "No debería estar aquí en absoluto".

“Sí” insistió Basil. “Deberías”.

Le ofreció su brazo, como había hecho tantas veces cuando salían a dar un paseo por el lago Brynswater. Ella se mordió el labio y lo miró con tristeza. La avalancha de susurros a su alrededor era como el zumbido de avispas listas para atacar. Por fin, lentamente, deslizó la mano en el hueco de su brazo.

“Por aquí” dijo Katya, caminando delante de ellos mientras escudriñaba el mar de rostros que la miraban. "Conozco esta casa y sé dónde no los molestarán".

El baile se reanudó a su alrededor, aunque Basil estaba seguro de que él y Elaine serían el centro de los chismes durante el resto de la noche.

“Dense prisa” instó a Katya. "Por alguna razón, Turpin viene hacia aquí".

“Es mi tío” dijo Elaine, buscándolo por encima del hombro-.

Basil estuvo a punto de perder un paso. “¿Turpin es tu tío en Londres?”

Se inclinó hacia él mientras cruzaban la puerta y entraban en un pasillo más tranquilo. “¿Conoces a mi tío?”

Delante de ellos, Katya soltó una risa irónica. “¿Qué clase de amigos interesantes hiciste en las tierras salvajes de Cumbria?”

“Nunca me dijiste que Daniel Turpin era tu tío” prosiguió Basil mientras Katya los llevaba a toda prisa por un pasillo más pequeño que conducía al principal-.

“Nunca me lo preguntaste” dijo Elaine. “¿Cómo iba a saber que lo conocías?”

Tenía razón. Una pregunta que estaba muy abajo en la lista de preguntas que tenía en ese momento. Katya dobló otra esquina y abrió una puerta que conducía a una biblioteca oscura y polvorienta.

“Aquí no los molestarán” dijo. "Me aseguraré de ello".

“¿Cómo sabes de este lugar?” preguntó Basil, soltando el brazo de Elaine el tiempo suficiente para coger la caja de cerillas que había sobre la mesa junto a la puerta y poder encender un par de lámparas.

Katya le envió una sonrisa pícara. “¿Cómo crees que lo sé?”

Él le devolvió la mirada con una sonrisa de comprensión. Después de todo, George Margate era exactamente el tipo de hombre con el que prefería coquetear.

“Voy a hacer guardia” dijo, marchándose y cerrando la puerta tras de sí.

Eso dejó a Basil solo con Elaine, que estaba ocupada encendiendo dos lámparas más en el interior de la habitación. “No tienes idea de lo contento que estoy de verte” dijo con toda la emoción rebosando en su corazón.

Cruzó la habitación hacia ella, tomándola en sus brazos tan pronto como ella dejó la caja de fósforos.

“Basil” dijo ella, suplicante y molesta a la vez.

No llegó más lejos. La acercó a ella, inclinando su boca sobre la de ella y bebiendo el tipo de beso con el que había estado soñando cada momento de sueño y vigilia desde que la había dejado. Su sabor y su aroma eran tan frescos como los recordaba. Su cuerpo se sentía extraño con un corsé que lo envolvía, pero seguía siendo ella.

Lo mejor de todo es que, con un gemido lastimero, ella le devolvió el beso. Sus brazos se deslizaron alrededor de él, agarrando su espalda a través de las capas de gala en las que había sido embutida. Gimió ante el alivio de volver a conectar con ella, la sangre brotó de él como un torrente de fuego.

“Te he echado de menos” susurró, con voz temblorosa. "Te he echado mucho de menos".

"Entonces, ¿por qué te fuiste?", susurró ella a cambio, y luego se apartó de él. La pasión que nublaba su expresión se transformó rápidamente en furia. “¿Por qué me dejaste así, sin apenas decir una palabra?”

Una oleada de culpa se arremolinó en su estómago. "Tenía que irme. Hay tanto en juego en estas elecciones que...”

“No tenías que irte sin despedirte” le interrumpió ella, con el rostro fruncido por el dolor y la traición-.

El tiempo apremiaba, y lord Malcolm...

"Las elecciones están en curso", lo interrumpió de nuevo. "¿Era tan desesperadamente importante para ti dejarlo todo y correr? ¿Se habría desmoronado el imperio sin ti?”

“Sí, de hecho” espetó, poniéndose a la defensiva. Al instante, se arrepintió, especialmente cuando ella lo miró con incredulidad. "Quiero decir, no". Dejó escapar un suspiro por la nariz y se frotó la cara con una mano. "No hemos visto una elección con tanto en juego en décadas. El destino de demasiadas cosas pende de un hilo. El país no solo está al borde de la ruina económica si no se hacen reformas, sino que los derechos de los desatendidos podrían verse diezmados si los hombres equivocados continúan en el cargo".

"¿Están todos en Londres obsesionados con estas malditas elecciones?", preguntó.

“Sí” respondió Basil. "Hay un grupo de mujeres, esposas de prominentes hombres votantes y otros expertos de la alta sociedad".

"Las flores de mayo. Lo sé”.

Basil la miró boquiabierto, tomado completamente por sorpresa. “¿Cómo sabes lo de las Flores de Mayo?”

"Mi tío quiere que me haga amiga de ellas", dijo. Pero antes de que pudiera siquiera pensar en preguntar por más detalles, ella lo miró y le preguntó: "¿Es eso lo que estabas haciendo con tu cara en los pechos de esa mujer?"

"Yo... er...." Se tambaleó, sintiendo el calor que le salía de la cara. "Lady Creswell tiene un sentido del humor cuestionable. Nos conocimos una vez y...”

“¿La has conocido una vez? La voz de Elaine se elevó una octava y sus ojos se abrieron de par en par. Luego estrecharon su comprensión. “Ya veo” espetó.

Era carne picada. Todo lo que había temido de volver a Londres y algo más se había apoderado de él. "Te amo", dijo. "Independientemente de cómo se hubiera visto allí".

Elaine se cruzó de brazos y apretó la mandíbula, apartando la cara de él. Podía oír el golpeteo de sus pies bajo las faldas.

"Malcolm trastocó mi vida y me arrastró de vuelta aquí porque él y muchos de nuestros aliados creen que estas mujeres de la Flor de Mayo son la clave para ganar las elecciones".

“Ya veo” dijo Elaine en tono entrecortado. "Las mujeres son vitales para ganar una elección, pero ninguno de ustedes tiene la decencia de dejarnos votar directamente".

La mandíbula de Basil se agitó y todo el aliento se fue de él. Eso era lo último que esperaba que dijera Elaine. Sin embargo, tenía razón. Como de costumbre. Pero el fuego en sus ojos le dijo que no estaba fuera de peligro por haber sido atrapado en una posición comprometedora con Sarah.

Se enderezó, tirando de su chaqueta, y se aclaró la garganta. “Desprecio todo lo que me han llamado a hacer aquí, pero reconozco la importancia de cortejar...” Era la palabra equivocada, y él lo supo en un instante. "De ganarse el apoyo de este círculo íntimo de damas de sociedad".

La forma en que Elaine se estiró en toda su estatura, con la barbilla en alto, hizo que él y todo lo que acababa de decir parecieran pequeños. “¿Y todo eso es más importante que el amor?”

“No” suspiró, acercándose un paso más a ella. "Nada es más importante que la forma en que te amo".

Su determinación flaqueó y bajó la barbilla. "¿Por qué no me dijiste quién eras desde el principio? Al menos así habría estado preparada para este deber”.

“Yo soy tu Basil” dijo, sabiendo que cualquier argumento que hiciera sonaría hueco, tanto para ella como para él. "Yo soy el hombre que te ama".

"Pero..." Tragó saliva, con la cara arrugada como si estuviera luchando por no llorar, moviéndose de un pie a otro. "Pero no lo eres", finalizó. "Eres un conde, un hombre de un mundo que es mucho más grande que cualquier cosa que haya conocido. Tienes amigos, una posición, una vida de la que yo no sé nada. Coqueteas con las damas y hueles el pecho para obtener beneficios políticos".

Una parte de él quería reírse de lo absurdo de la situación. El resto de él quería criticar la injusticia de todo aquello. Dio otro paso hacia ella, pasando el dorso de los dedos por su mejilla caliente. "Ahora no soy diferente del hombre que no te dejaba leer libros traviesos en su tienda".

Elaine estalló en una carcajada que rápidamente detuvo llevándose una mano a la boca. “Pero no lo eres” insistió ella con un chillido. "Eres alguien fino y grandioso. Mírate".

Le recorrió con la mirada su cuerpo y lo aceptó. Para variar, se sentía bien ser evaluado con tanto anhelo por una mujer. Si se saliera con la suya, ninguna mujer, excepto Elaine, volvería a mirarlo de esa manera.

“Eres tan guapo” prosiguió, con un toque de asombro en su voz. "Tan majestuoso. Debo parecer un artista de circo a tu lado".

La cogió con un brazo y apoyó la mano en un lado de su cara. "Eres y siempre serás la mujer más hermosa que he conocido", dijo con emoción. "Eres un original, una obra de arte, ya sea que estés vestida así o con tus vestidos artísticos o con nada en absoluto. De hecho, te prefiero con nada en absoluto".

Su rubor de respuesta fue tan dulce que no pudo evitar robarle un ligero beso.

“Eres la mujer con la que he pasado la noche de pasión más magnífica de toda mi vida” prosiguió, robándole un segundo beso. “Y tú eres la mujer con la que pienso pasar muchas, muchas noches más de éxtasis igualmente brillante”.

La besó con más fuerza, uniendo su boca a la de ella, acariciando sus labios y su lengua con los suyos. Ella suspiró y se apoyó pesadamente en él, sus dedos se enhebraron a través de su cabello. Quería que el momento durara para siempre. No quería volver a separarse de ella. Fue un idiota por haberla dejado en primer lugar. Dejándola recurrir a personas como...

Rompió su beso y se echó hacia atrás. “¿Por qué estás con Turpin?”

Tomó un momento para que la nebulosa mirada de pasión de Elaine se solidificara en el pensamiento. Ella parpadeó. "Te lo dije, es mi tío".

"Pero, ¿por qué te volviste hacia un hombre como ese en lugar de venir directamente hacia mí?"

Ella se apartó de sus brazos, mirándolo con indignación. "Es mi única familia. ¿A quién más se suponía que debía recurrir cuando te fuiste sin ninguna indicación de que quisieras volver a verme?” Bajó la barbilla y, por un momento, pareció avergonzada. “Y Rose me ha dicho que tu mayordomo no me dejaría entrar en tu casa, y mucho menos hablar contigo”.

Había una cantidad deprimente de verdad en eso. "Hay tantas cosas que están mal con Daniel Turpin que se necesitaría un libro para enumerarlas todas".

"¿Cómo?", preguntó, intentando cruzar los brazos, pero se dio por vencida con una mueca y levantando una ceja.

“Es un libertino notorio” le informó, demasiado desconcertado por su aparente apoyo como para suavizar el golpe. Además de eso, nunca había sido bueno para contenerse de ella... excepto cuando realmente importaba. "No solo estuvo involucrado en un horrible escándalo sobre una ex empleada doméstica a la que deshonró, sino que su política es descaradamente retrógrada".

“¿A qué te refieres? El tío Daniel es progresista en todos sus puntos de vista", insistió.

“¿Te dijo eso?” Basil frunció el ceño.

“Él...” Elaine cerró la boca y dejó caer los brazos. “Vaya. Me pidió que hablara en su nombre a las Flores de Mayo. Yo... Supongo que supuse que sus inclinaciones políticas coincidían con las mías”. Inclinó la cabeza hacia un lado. "Supongo que también asumió que mis opiniones políticas coincidían con las suyas”. Oh, vaya. Todos los comentarios de Lady Denbigh tienen sentido ahora. “He vuelto a ser una tonta ridícula". Escondió la mitad de su rostro en una mano.

Basil arqueó una ceja. “Suponías lo mejor de tu único pariente vivo” dijo, sin aprobarlo exactamente. "Eso no te convierte en una completa tonta. Y por lo que he oído, lady Denbigh rara vez tiene sentido”.

Elaine le dirigió una mirada irónica de acuerdo. Por un momento brillante, todo fue como había sido entre ellos. Eran amigos, duros y rápidos, con opiniones que coincidían y puntos de vista que coincidían. Y pisándole los talones a ese sentimiento llegó una ola de nostalgia por Brynthwaite que dejó a Basil sintiéndose débil e impotente.

“Lamento haber dejado que Malcolm me arrastrara sin poder despedirme de ti” prosiguió en voz baja cuando el silencio entre ellos se hizo más denso. "Traté de disuadirlo, pero..." Terminó con un suspiro insatisfactorio, frotándose la cara con una mano. "La verdad es que nunca he sido muy bueno enfrentando conflictos".

“Eso no es cierto” parpadeó Elaine. “¿Por qué tienes...?” Dejó de mirar a la nada, como si buscara en su memoria.

"Abandoné mi vida aquí en Londres debido a una confrontación que resultó ser la gota que colmó el vaso en una serie de vergüenzas románticas", confesó.

La mirada de Elaine se centró en él una vez más, levantando el ceño en estado de shock. “Me dijiste que viniste a Brynthwaite como un medio para escapar de un romance que salió mal, pero... ¿Una serie entera de ellos?”

Él asintió, golpeando la alfombra con el dedo del pie. "Lo siento. Ahora ya sabes qué clase de viejo irresponsable y cobarde roué te ama”.

Elaine exhaló un suspiro impaciente. Basil levantó los ojos justo a tiempo para verla poner los ojos en blanco y negar con la cabeza. "El Basil Wall del que me enamoré ciertamente no es un cobarde".

“Soy Basil Allenby, conde de Waltham” la corrigió tímidamente.

“¿Lo eres?” Volvió a cruzarse de brazos. "¿Puedo recordarte que se necesita mucho coraje para dejar atrás toda una vida y comenzar de nuevo? La cadena de vergüenzas románticas, por otro lado...". Ella negó con la cabeza e hizo un ruido de tintineo. “En sus pechos, Basil. Tenías la cara en sus pechos. Parecía que tu nariz iba a quedar encajada allí, para nunca ser extraída".

Si por un momento había estado tentado de creer que Elaine era como cualquier otra mujer con la que había tenido una aventura en su miserable vida, con el mismo temperamento celoso e implacable, ese simple tuteo lo resolvía todo. “Te amo” dijo él, acercándose a ella y tomándola de nuevo en sus brazos. "No te merezco, pero te amo igualmente".

La besó antes de que ella pudiera protestar o plantear el argumento de que no encajaba en su mundo. Ella era su mundo, y él haría que el resto encajara con ella.

Estuvo a punto de tomarse libertades escandalosas con ella, colocándola sobre el diván de cuero en un rincón de la habitación y saliéndose con la suya cuando llamaron a la puerta.

Sin esperar a que le dieran permiso para entrar, Katya abrió la puerta y advirtió: "Turpin está llegando".

Basil apenas tuvo tiempo de soltar a Elaine de sus brazos antes de que la puerta se abriera de golpe y Turpin entrara, con el rostro como una nube de tormenta. No era el único. Su esposa estaba con él, y Malcolm y Armand corrieron detrás de ellos.

"¿Cuál es el significado de esto?" preguntó Turpin, mirando a Elaine y a Basil.

“Tío Daniel” se apresuró a decir Elaine”. "Puedo explicarlo".

Basil levantó una mano para detenerla, advirtiéndole con una mirada que lo dejara manejar las cosas, y esperando que ella lo dejara.

“Este es un asunto privado, Turpin” dijo, asumiendo su postura más rígida y superior. "No es de tu incumbencia".

“Me preocupa que hayas hecho a mi sobrina otra de tus lascivas conquistas” escupió Turpin, calculador en los ojos.

“No soy la conquista de nadie más que de mí misma” declaró Elaine, plantando las manos en las caderas.

La boca de Basil se torció en una sonrisa orgullosa. Turpin no tenía ni idea de a qué se enfrentaba. Pero entonces, nadie se daba cuenta realmente de a qué se enfrentaban en lo que respecta a Elaine Bond. Era su mejor arma.

“¿Es este el amigo que viniste a buscar a Londres?” Turpin le espetó.

“Sí, tío”. Ella asintió, todavía desafiante.

“Y ahora que lo has encontrado, ¿qué piensas hacer?”

Basil parpadeó ante la extraña pregunta y la forma en que Turpin estudiaba a Elaine con astucia. El hombre estaba planeando algo. Sus amigos también debían haberlo visto. Observaron a Turpin y a su esposa como si estuvieran a punto de desenfundar armas ocultas.

Elaine miró a Basil, pero donde esperaba ver un desafío descarado, encontró una comprensión de la precaria situación. “Lo he encontrado” dijo ella encogiéndose de hombros. "Le he dicho lo que quería decir".

“¿Y?” preguntó Turpin.

“¿Y qué?” preguntó con la suficiente inocencia como para que Basil se sintiera ansioso por saber qué estaba tramando.

El ceño fruncido de Turpin se volvió incierto. “¿Estás metida en una aventura lasciva con este hombre?” preguntó Turpin.

La comisura de la boca de Elaine se inclinó hacia arriba mientras le lanzaba a Basil una mirada burlona. “No, no lo estoy”. Porque, como ambos sabían, como ella era capaz de comunicarse sin palabras, su vínculo era mucho más que una aventura como para hacer que la pregunta fuera ridícula. "Pero no está perdonado. Todavía no".

El corazón de Basil se hundió, aunque pensó que no era más de lo que merecía.

“Vaya”. La confusión de Turpin se profundizó. "Bueno. Te exijo que te vengas conmigo de inmediato. Vamos a dejar esta fiesta".

La alarma se disparó a través de Basil. Se balanceó hacia Elaine, listo para agarrarla y cobijarla en sus brazos si era necesario. Pero antes de que pudiera hacer más que eso, Elaine asintió con la cabeza en deferencia a su tío y se acercó a Turpin.

“¿A dónde vas?” preguntó Basil, sintiendo que la tierra se había movido bajo sus pies.

"De vuelta a la casa de mi tío", le dijo, con el rostro enmascarado de inocencia.

“Pero...”

"Hay una elección en marcha", continuó. “Una importante también, o eso me dicen. Tengo un papel que desempeñar tanto como cualquier otra persona".

Las tornas cambiaron, y Basil supo que era él quien parecía completamente desconcertado, mientras que Turpin sonrió en señal de aprobación a Elaine. No era posible que se sacrificara de alguna manera para que él pudiera continuar con la misión que Malcolm le había encomendado, ¿verdad?

Por supuesto que sí. Esa era Elaine a la perfección.

"No tiene que hacer esto", le dijo, sin importarle quién más los estaba mirando. "Tendría que haber venido directamente a mí".

Elaine miró de reojo a su tío, con los labios fruncidos y los ojos demasiado brillantes. "No sé a qué se refiere, mi señor."

Dios mío, ella estaba jugando. Una cosa era que ella tramara planes audaces en la seguridad de la zona rural de Cumbria, pero estaba tan desbordada jugando esos mismos juegos en Londres que se le revolvía el estómago para liderar.

“Ha sido un placer volver a verlo” prosiguió con una sonrisa tímida. "Y por haber conocido a sus amigas". Hizo un gesto con la cabeza a Katya y Armand, y luego miró a Malcolm. “Buenas noches”.

“Espere”. Basil se adelantó cuando Elaine se dio la vuelta para salir de la habitación, seguida por Turpin y su esposa.

Malcolm dio un paso adelante para detenerlo con una mano en el pecho. "Eso será suficiente".

“Está en más peligro del que cree” gruñó Basil, ansioso por ir tras ella, paralizado por la incertidumbre. ¿Sabía lo que hacía?

No, en absoluto. Intentó perseguirla por segunda vez, pero Malcolm lo agarró del brazo. "Sabía que era un problema".

“¿Cómo te involucraste con una mujer del círculo de Turpin?” preguntó Armand.

“Es la sobrina de Turpin” interrumpió Katya. “Lavinia Prior se escabulló por el pasillo para contarme cómo se conocieron mientras tú estabas encerrado aquí”. Fijó una mirada fija en Basil. “Dijo algo acerca de que la señorita Bond venía desde Cumbria para perseguir al hombre que ama”.

“Ella no lo ama” dijo Malcolm con una risa sombría. “¿Cuándo has sabido que Basil haya tenido una relación seria con una mujer?”

“Ahora” argumentó Basil, más que indignado. "Quiero que sepas que ahora tengo el amor más profundo por una mujer. Esa mujer. Elaine Bond".

“Vamos, hombre”. Malcolm puso los ojos en blanco y le envió a Basil una mirada burlona. “¿Cuántas veces has afirmado estar enamorado de una mujer?”

“Nunca” contestó Armand, mirando pensativamente a Basil y Malcolm—. "Nunca ha afirmado estar enamorado".

“Oh, Malcolm” resopló Katya, entrecerrando los ojos. "Eres tan grosero como una tortilla de ballena". Malcolm se estremeció ante el insulto, pero eso no le impidió continuar. "Arrastraste a un hombre lejos de la mujer que ama". Se volvió hacia Basil. “Y ahora tenemos que encontrar la manera de alejarla de Turpin”.

"Basil ha estado durmiendo con el enemigo, ¿y es a mí a quien le gritas?" Malcolm se acercó más a Katya.

“Elaine no es la enemiga” insistió Basil, llegando al límite de su paciencia. "Es imprudente e impulsiva. Ella se mete en más líos que cualquier otra persona que haya visto, y en esta situación en particular, está por encima de su cabeza. Turpin le ha dado la tarea de hacerse amiga de las Flores de Mayo para que pueda convencerlas de que se pongan de su lado”.

Sus amigos estallaron en sorpresa.

“¿Lo ha conseguido?” preguntó Malcolm, marchando para enfrentarse cara a cara con Basil. “¿Es amiga de ellas?”

“¿Ha visitado a alguna de ellas?” preguntó Katya. “¿La han aceptado en su círculo?”

"Ella no llevaba una flor de manzano", dijo Armand.

"Si está en camino de convertirse en una de ellas, tenemos que atraparla y evitar que las convenza de que apoyen a Turpin", dijo Malcolm.

“Razón de más para alejarla de ese hombre y de sus maquinaciones” dijo Katya.

"No sé cuál es su posición con respecto a las Flores de Mayo". Basil cortó la conversación de pánico de sus amigos. “Pero la quiero fuera de la casa de Turpin tanto como tú”.

“¿Podrías invitarla a quedarse contigo?” preguntó Armand a Katya. "No puede quedarse bajo el mismo techo que Basil".

“¿Y por qué no?” preguntó Basil, y luego añadió en un tímido murmullo: “Vivíamos más o menos bajo el mismo techo en Brynthwaite”. El hecho de que hubiera sido durante un total de unas ocho horas era un detalle menor.

“¿Han perdido la cabeza?! bramó Malcolm. "El destino de la nación está en juego. Las elecciones ya están en marcha. La votación terminará en menos de quince días, y tenemos que asegurarnos de que el gobierno actual sea derrocado y que nuestros aliados sean elegidos. ¿Y ustedes están ocupados preocupándose por dónde mete la polla Basil?”

“Ya he oído bastante de ti” gritó Basil, marchando para ponerse cara a cara con Malcolm, mirándolo fijamente. “Que Dios me ayude, Malcolm. Eres uno de los amigos más antiguos y cercanos que he tenido, pero te has pasado de la raya. Sí, entiendo la importancia de esta elección. Sé cuál es mi deber y estoy dispuesto a cumplirlo. No decepcionaré a mi país, pero ya no dejaré que insultes a la mujer que he llegado a amar más que a la vida misma".

“Yo...” tartamudeó Malcolm, conmocionado, dando un paso atrás.

“Sé cuál fue mi reputación en otro tiempo” prosiguió Basil, pero puedo asegurarte que ya no es lo que soy. O respetarás al hombre en el que me he convertido en los últimos dos años, con el apoyo y el aliento de Elaine, o te mantendrás fuera de mi camino".

Dio un paso atrás, muy consciente de que sus amigos lo miraban como si no lo conocieran. Su escrutinio le hizo retorcerse de incomodidad y añorar la paz y la sencillez de su librería, y a Elaine en sus brazos.

Se aclaró la garganta. "Ahora, si me disculpas. Ya no tengo estómago para esta conversación. Me voy a casa. Puedes planear, tramar y moldear el mundo como quieras que sea sin mí. Buenas noches".

Con un último gesto de asentimiento a sus amigos, incluso a Malcolm, se dio la vuelta y salió de la habitación.

Catorce

“¿Y te acabas de alejar de él?” le preguntó Lavinia a Elaine con los ojos muy abiertos e incrédulos mientras las dos paseaban por Hyde Park unos días después. “¿Después de haber llegado hasta aquí y haberlo encontrado por fin?”

“Bueno, no me alejé de él precisamente” dijo Elaine, haciendo girar el mango de la sombrilla que descansaba sobre su hombro. "Simplemente me retiré a una distancia estratégica para poder planear mejor cómo ayudarlo con la razón por la que regresó a Londres en primer lugar".

Miró a Lavinia, que la miraba con asombro, pero no con comprensión.

"Volvió aquí porque su bando necesita ganar las elecciones", explicó. Sus amigos quieren que se congracie con las Flores de Mayo, y mi tío quiere que yo haga lo mismo. El tío Daniel no puede controlar lo que digo, y dudo que se quede detrás de mi hombro, vigilando cada conversación que tengo.

“¿Así que tienes la intención de hacer campaña por los liberales en lugar del partido de su tío cuando las Flores de Mayo te inviten a su círculo?” preguntó Lavinia.

“Sí”. Elaine sonrió. "Será divertido".

"¿No tienes miedo de que tu tío se entere y te destierre de su casa, o algo peor?"

Elaine se encogió de hombros. "Si lo hace, me iré a vivir con Basil".

Lavinia se quedó boquiabierta. #Si mi madre te oyera decir eso, me llevaría y me prohibiría volver a hablar contigo#.

“¿De verdad tiene tanta influencia sobre ti?” Elaine le dirigió una mirada perpleja y de reojo.

Lavinia se echó a reír, llena de ironía. "No conoces a mi madre, ni a todas las madres como ella. Mamá moriría en el acto si me vieran haciendo algo, aunque fuera un poco fuera de lugar para los estándares de la sociedad. Está decidida a presentarme como un dechado de virtudes modernas, y a casarme en lo que será un partido del que sus amigas hablarán en los años venideros”.

“¿Cómo?” La sonrisa de Elaine se iluminó. "¿A quién? ¿Lo conozco?

Lavinia volvió a reírse. "Ni siquiera lo conozco a él, ni mamá. Todavía no ha puesto sus ojos en un hombre que considere lo suficientemente digno. Aunque tendrá que actuar rápido. Estoy medio en la estantería tal y como estamos". Lavinia suspiró resignada.

“¿No tienes nada que decir sobre las cosas?”

“No” suspiró Lavinia. "Como mamá me recuerda constantemente, para ser una dama perfecta, debo permanecer silenciosa y modesta, debo cultivar las habilidades femeninas, y debo ser vista como la encarnación de la virtud absoluta en todo momento, y nunca, nunca debo mancillar mi frágil mente con algo más complicado que la costura o tocar el piano".

“Me sorprende que te haya dejado salir de casa” dijo Elaine con voz irónica-. "Y mucho menos para pasar una tarde conmigo".

“Eres la sobrina de Daniel Turpin” le dijo Lavinia con fingida solemnidad. “Y lady Tavistock te aprueba. Están bien conectados".

“No estoy tan segura de que lady Tavistock me apruebe” dijo Elaine, súbitamente sombría. “Lady Denbigh y sus amigas parecieron pensar que todo fue un acto y que me despreciaron tanto como a todas los demás”.

"Lady Denbigh es una gata famosa. Cortará a cualquiera para avanzar. Las demás no te desprecian", dijo Lavinia. “Me gustas mucho”.

Elaine se sintió tan conmovida por la amable sonrisa y el ligero rubor en el rostro de su nueva amiga que pasó su brazo por el de Lavinia. "Yo también estoy feliz de ser tu amiga".

"Me siento honrada de que me consideres así. No sé qué haría si mamá decidiera de repente que estás por debajo de mí. Me costó bastante convencerla de que los rumores de que eras la nueva amante de lord Waltham eran falsos”.

“¿Qué?” exclamó Elaine, levantando el ceño y sonriendo. “¿Hay rumores de que soy la amante de Basil?”

Lavinia se sonrojó. "Lo siento. Fue poco delicado de mi parte decirlo así".

“No, no” se rio Elaine. "No es eso en absoluto". Se mordió el labio por sus continuas ganas de reír mientras doblaban una esquina hacia el sendero que los llevaría a lo largo del borde sur de la Serpentina. "Supongo que la forma en que se acercó a mí en el baile provocaría susurros", pensó en voz alta. "Es muy emocionante ser objeto de un chisme de la sociedad".

“Me aterrorizaría” dijo Lavinia.

“No tengo miedo” resopló Elaine. "Londres no tiene mucha influencia sobre mí. Mi vida está en Brynthwaite". Su sonrisa se desvaneció un poco. "No es que sea más fácil para las mujeres en Cumbria".

“¿No lo es? preguntó Lavinia. "Lo que quiero decir es que, si las restricciones de la sociedad londinense no gobiernan tu vida allá arriba, ¿no sería la vida más fácil por defecto?"

“Hay otros problemas en Cumbria” dijo Elaine con un suspiro. "Tomemos a mi amiga, June Lakes, por ejemplo. Es una mujer encantadora y bonita, pero su madre murió cuando ella era una niña, y tiene un padre y tres hermanos que cuidar. Ella trabaja como esclava, día y noche, cocinando, limpiando, lavando su ropa y recogiéndolos cuando se desmayan en el piso del pub. No ha tenido tiempo para pretendientes ni picnics, y mucho menos para bailes o paseos por un parque como este. Está tan atrapada como cualquiera que viva bajo la pesada mano de las reglas de la sociedad".

Lavinia tarareó comprensiva. "No puedo imaginar esa vida. Pero pareces muy feliz”.

Elaine le envió una sonrisa de soslayo. "Estoy feliz porque estoy decidida a serlo. Si no centrara todos mis esfuerzos en serlo, no estoy segura de lo que haría conmigo misma".

Pensó en cómo se había sentido después de la muerte de su padre, en lo pesado que había sido su dolor. Había tenido a Basil a su lado en ese momento, y lo había tenido con ella en cada paso del camino desde entonces. De hecho, no tenía ninguna duda de que su apoyo era lo único que le había permitido mantenerse tan obstinadamente en su decisión de ser feliz contra viento y marea. Lo que le recordó que si no podía encontrar una manera de ayudarlo a tener éxito en la misión que había venido a Londres a completar, podría tener que continuar su vida sin él.

“Deberíamos encontrar algunas flores de mayo para molestar” dijo, aclarándose la garganta y sacudiéndose de sus peligrosos pensamientos.

“¿Así nomás?” preguntó Lavinia, desconcertada ante la repentina declaración de Elaine.

"Sí. El parque está lleno de manifestaciones políticas y de gente dando discursos hoy". Hizo una pausa y miró a su alrededor. A la vista, un grupo de hombres de clase media hablaba de los males del gobierno de Disraeli, un pequeño grupo de mujeres de clase trabajadora agitaba carteles que exigían un trato igualitario, y un hombre bien vestido estaba de pie en un estrado, pronunciando un discurso ante una curiosa multitud de hombres y mujeres de clase alta, que miraban con cortés interés. "Ahí es donde deberíamos estar". Elaine asintió con la cabeza al grupo de clase alta.

Todavía tenía su brazo entrelazado a través del de Lavinia, y cuando se puso en movimiento, tiró de Lavinia con ella.

“Oh, señorita Bond” siseó Lavinia alarmada. "No puedes simplemente acercarse a un grupo de mujeres y lanzarse a un discurso político sin que la presenten primero. Especialmente las flores de mayo".

"Qué regla tan tonta". Elaine hizo caso omiso de la restricción, que sabía que era cierta. "Esto es política, y en política siempre se rompen las reglas. Además, ahora está Lady Tavistock. Podemos averiguar lo que realmente piensa de mí". Sus palabras sonaron ligeras y alegres, pero en realidad, la visión de lady Tavistock paseando por los bordes de la multitud viendo el discurso político, con dos amigas con ella, llenó a Elaine de pavor.

Lavinia emitió un sonido de dolor, como si estuvieran caminando hacia un desastre, mientras Elaine la arrastraba hasta Lady Tavistock y sus amigas. Todas estaban vestidas con trajes perfectos para caminar, sus faldas eran tan ajustadas a la moda que Elaine estaba segura de que solo podían arrastrar los pies mientras se movían en lugar de caminar realmente. Sus sombrillas estaban decoradas con encajes y cintas, cada una a juego con el atuendo de la mujer que las llevaba. Y cada una llevaba peonías rosadas a juego prendidas en el pecho. Elaine estaba bastante segura de que estaban allí para ser vistas tanto como para escuchar el discurso, posiblemente más por el discurso.

"Buenos días, señoras", las saludó con una amplia sonrisa. “Lady Tavistock, es un placer volver a verla. ¿Le está gustando el discurso?”

Las tres mujeres se giraron para mirarla sorprendidas.

"Perdón", dijo una de ellas, una mujer delgada y altiva con piel de alabastro y profundos ojos marrones a juego con su cabello oscuro. Al instante se volvió hacia el altavoz de la plataforma.

“Vaya, si es la señorita Bond” dijo lady Tavistock, con una actitud completamente opuesta. Tenía una sonrisa brillante, pero la confianza de Elaine en la opinión que la mujer tenía de ella había sido tan agitada que no podía decir si era genuina o no. “Y la prima Lavinia”.

“¿Conoces a esta mujer, Henrietta?” preguntó la otra amiga de lady Tavistock, una mujer de piel clara y pálida y ojos azul cielo. El rosa manchaba sus mejillas, y Elaine tuvo la sensación de que la mujer al menos había oído hablar de ella.

“Sí, nos conocimos el otro día” prosiguió lady Tavistock. "Me parece bastante original".

Elaine todavía no podía determinar si Lady Tavistock hablaba en serio o se burlaba de ella, pero no se desanimó. “Nos conocimos en casa de mi tío” dijo, mirando a la dama rubia y luego a la altiva. "Aunque recientemente descubrí que mi tío no comparte mis puntos de vista sobre los asuntos en absoluto. Fue una vergüenza descubrir la verdad".

La altiva mujer resopló. "Estoy segura de que esa no fue la única vergüenza".

“Maude, en serio” regañó lady Tavistock a su amiga en un susurro. La esperanza brotó del pecho de Elaine. Tal vez a la mujer le gustaba después de todo.

“No la conocemos” siseó Maude, con la nariz inclinada hacia arriba. “Y Claudia Denbigh dijo...”

Antes de que pudiera compartir las palabras de lady Denbigh, la rubia la interrumpió diciendo: "Es la nueva amante de lord Waltham".

Elaine envió una mirada a Lavinia probablemente regodeándose, a fin de cuentas. Pero ser identificada por extraños como conectada con Basil le dio una emoción que la dejó sintiéndose tontamente orgullosa.

Pero para sorpresa de Elaine, lady Tavistock y Maude miraron a la rubia con miradas llenas de recelo y preocupación.

“Llamaré a Henderson de inmediato y haré que la acompañen fuera del parque” dijo Maude.

“O podríamos darles a las dos un momento de intimidad” dijo lady Tavistock, rebosante de simpatía.

Elaine perdió la sonrisa cuando una ráfaga de alarma la atravesó. Se había topado con algo inesperado y tenía que andar con cuidado. "¿Pasa algo?"

“Prima Lavinia” dijo lady Tavistock con una sonrisa cuidadosa, acercándose a Lavinia. "¿Por qué no das una vuelta por el parque con nosotros?"

"Um, yo..." Lavinia miró a Elaine como si no supiera qué hacer.

Elaine suspiró y luego asintió con la cabeza a su amiga. Si había algo a lo que enfrentarse, era mejor que lo superara de una vez. "Adelante. Estoy feliz de hacer una nueva conocida".

Lady Tavistock se llevó a Lavinia mucho más rápido de lo que a Elaine le hubiera gustado. Eso la dejó de pie junto a la misteriosa mujer rubia, que la miraba con intensa curiosidad.

“Seguramente no se necesita una presentación formal en un momento como este” dijo Elaine, sin tener idea de lo que podría ser lo correcto. "Cuando los derechos de todas las mujeres están en un estado tan delicado. Es un momento en el que todas debemos unirnos para apoyarnos unas a otras y a aquellas que tienen nuestros mejores intereses en el corazón, el Partido Liberal. Nosotras...”

“¿Es usted realmente la amante de lord Waltham?” preguntó la mujer, apenas por encima de un susurro.

Sorprendentemente, había poca burla o malicia en la expresión de la mujer. De repente, Elaine no tenía idea de qué decir o cómo abordar la situación. "Ha sido mi mejor amigo estos dos últimos años", respondió ella, honestamente, sin revelar demasiado.

La mujer esbozó una sonrisa llena de cariño y arrepentimiento. “Lord Waltham y yo también fuimos amigos en otro tiempo”.

Un escalofrío recorrió la espalda de Elaine. “¿Podría darme el gusto de decirme como se llama? preguntó, con la voz quebrada.

“Royston” dijo la mujer. “Lady Elizabeth Royston”.

Dos estallidos de vergüenza y celos se arremolinaron en Elaine. Lady Royston había sido una de las antiguas amantes de Basil. No hacía falta ser una sofisticada londinense para darse cuenta de eso. Hasta ese momento, los amores pasados de Basil habían sido abstractos, historias que había mencionado sin detenerse en ellas. Pero lady Royston era de carne y hueso, elegancia y refinamiento. Ella era todo lo que Elaine no era, y recordaba claramente a Basil con cariño.

“Vaya”. Fue lo único que salió de la boca de Elaine de repente. El calor inundó su rostro cuando se dio cuenta de cómo debía ser para la deslumbrante Lady Royston.

"¿Es él... ¿Está bien?” preguntó lady Royston, aún más suave. "Basil. Lord Waltham, quiero decir”.

Elaine tragó saliva y su rostro ardía más. La sonrisa dulce y cariñosa de lady Royston era mil veces peor que ver el rostro de Basil en el pecho de lady Creswell. La guerra estalló en su interior, los celos por un lado, el orgullo por el otro. Basil la amaba. Lo había dicho unos días antes de la manera más apasionada posible. Y, sin embargo, la emoción en los ojos de lady Royston hizo que se diera cuenta de que Elaine era una de muchas mujeres. Una serie de vergüenzas románticas. Recordaba muy bien su confesión de hacía apenas unas semanas.

“Creo que era más feliz en Cumbria” alcanzó a decir al fin, con la voz más débil de lo que ella quería.

Lady Royston sonrió melancólicamente y asintió. "Nunca fue particularmente feliz cuando lo conocí. Siempre quiso algo más. Creo que por eso reaccionó con tanta fiereza cuando me escuchó...” Se detuvo, con las mejillas enrojecidas, bajando la cabeza. "Me sentí tan culpable cuando desapareció después de que le dije que me iba a casar con Robert".

Elaine jadeó antes de que pudiera contenerse. “¿Eres Elizabeth Grey?” susurró, con el estómago retorcido.

“Lo era” asintió lady Royston. Ella parpadeó. “¿Basil me mencionó?”

La esperanza en los ojos de lady Royston hizo que Elaine sintiera como si le estuvieran apretando los pulmones en un tornillo de banco. Cuando Basil mencionó a la señorita Grey, se imaginó a una mujer fría y altiva, como Maude o lady Denbigh, que había levantado la nariz y se había marchado, no a una mujer amable, suave y hermosa que hablaba con perfecto refinamiento y que claramente todavía sentía algún tipo de afecto por Basil. Le dolía mirar a lady Royston, imaginarla a ella y a Basil juntos, íntimamente. Basil era suyo... pero no de ella en absoluto.

"Dijo que se fue de Londres después de sentirse avergonzado por una mujer de la que creía estar enamorado", logró gritar Elaine.

Lady Royston sonrió, parpadeando con sus ojos repentinamente llorosos. “No, en realidad no me quería” dijo rápidamente, colocando una mano tranquilizadora en el brazo de Elaine-. “De lo contrario, habría sido...” Sacudió la cabeza y tragó saliva. "Estoy muy contento con Lord Royston. Todo funciona como debería. Ahora tenemos un hijo. Tiene tres meses y estoy dedicada a él y a su padre. No tienes por qué sentirte amenazada por mí".

“¿Amenazada?” Elaine chilló, lista para disolverse en polvo con timidez. "¿Por qué me sentiría amenazada?"

Lady Royston la estudió con franqueza, su sonrisa demasiado amable. "Obviamente lo amas. Y después de la forma en que te miró en el baile de Margate, bueno, estoy seguro de que todas las mujeres de la sala habrían dado sus dientes para que un hombre las mirara de esa manera”.

Elaine bajó los ojos, sin tener idea de qué hacer con todo lo que Lady Royston estaba diciendo. Se sentía verde y provinciana, como una niña que se hubiera precipitado en el baile de un adulto con nada más que su pañal. Justo cuando se había convencido a sí misma de que era lo suficientemente inteligente como para unirse a las maquinaciones políticas y sociales de Londres. Se había equivocado, una vez más. "Yo... Es decir... Basil y yo...".

Se salvó de tener que salir de la conversación cada vez más incómoda gracias a una oleada de aplausos en respuesta a algo que dijo el orador al frente de la multitud. Tanto ella como lady Royston se volvieron hacia el orador, aplaudiendo como si hubieran estado escuchando.

“Hoy en día todo son elecciones, elecciones y elecciones” dijo lady Royston con la misma facilidad con que habían sido amigas discutiendo todo el tiempo sobre una fiesta en el jardín. "Realmente lo encuentro aburrido".

“Pero hay mucho en juego” dijo Elaine, sintiéndose un poco como si estuviera en un sueño. Al menos tenía su misión a la que recurrir. "Basil, quiero decir, Lord Waltham y sus amigos están luchando muy duro para llevar la justicia y la igualdad a todas las personas, incluida la clase trabajadora y las mujeres. Necesitan nuestro apoyo".

Lady Royston envió a Elaine una sonrisa radiante cuando los aplausos se apagaron lo suficiente como para que el orador continuara. “Veo que te lo crees”.

“Sí” insistió Elaine. "Tengo que seguir creyendo eso a toda costa".

"Entonces tú y Basil son una buena pareja".

Una parte de ella quería disolverse en una ráfaga de nervios y preguntarle si quería decir eso. En cambio, se enderezó y dijo: "Lo somos".

“Entonces no dejes que se escape” dijo lady Royston, añadiendo un guiño que casi convenció a Elaine de que podían ser amigas. “Tiene una forma de ser..” Se detuvo, cerrando los labios como si lo pensara dos veces. "Simplemente no dejes que se escape".

"Ciertamente no lo haré", prometió Elaine. Aunque cómo podía esperar seguirle el ritmo a él, al verdadero él, era un misterio para ella.

"Y es por eso que es el Partido Liberal el que necesita su apoyo", bramó Rodney St. George a la multitud en Hyde Park, golpeando su puño en la mano. "La negligencia inmoral y la legislación a expensas de las personas que son la columna vertebral de nuestra sociedad deben terminar".

"¡Escucha, escucha!" gritó Alex en respuesta.

Basil envió a su amigo una mirada de reojo. Hubo un tiempo en el que se habría quedado allí gritando y aguantando con el resto de la multitud, pero ya no tenía fuerzas para ponerse nervioso. Al menos, no sobre las elecciones. Alex tenía más interés en el resultado que Basil o Armand, que estaban observando los procedimientos con él. Katya también estaba allí, y se podría argumentar que su participación en el resultado era mayor que el resto de ellos juntos, ya que un gobierno liberal podría garantizar que tuviera más derechos personales. Pero Katya no iba a ir a hablar a St. George. Estaba ocupada observando a la multitud con ojos calculadores.

"¿Estás buscando algo en particular?" le preguntó Basil mientras St George continuaba cautivando a la multitud con sus palabras.

“Estoy vigilando al enemigo” respondió Katya sin detener su búsqueda.

“En ese caso, si ves a Malcolm, házmelo saber” dijo.

Katya le dirigió una mirada maliciosa. "Malcolm es el enemigo en estos días. Todavía no puedo creer que te haya cazado, como un sabueso rastrea a un zorro, y te haya arrastrado de vuelta aquí".

Basil arqueó una ceja. “¿No crees que me necesitan en Londres para las elecciones?”

"Por supuesto, te necesitan". Katya lo miró con incredulidad. "Tu influencia y tu buena palabra ya han hecho que varias Flores de Mayo se unan a nuestra causa".

“Lo dudo”. Basil se cruzó de brazos, frunciendo el ceño a St George sin escucharlo.

"Es verdad. Ayer mismo, lady Lindsey me decía que si estas elecciones son lo suficientemente importantes como para que tú salgas del agujero en el que te has estado escondiendo para defender al partido de Gladstone, entonces exigiría a lord Lindsey que votara por los liberales.

Basil arqueó una ceja hacia Katya, sin terminar de creer su afirmación. Por otra parte, había estado tan ocupado asistiendo a fiestas, mítines y cenas desde que regresó a Londres que Murray, su mayordomo, apenas había tenido la oportunidad de sermonearle sobre el abandono del deber después de su ausencia de dos años. Había hablado con tantos hombres en la última semana sobre la causa liberal que apenas podía recordar su propio nombre, y mucho menos el de ellos. Aunque estaba decidido a no admitir que Malcolm podría haber hecho bien en ir a buscarlo cuando lo hizo.

“El hecho de que te necesiten aquí y que lo hayas hecho bien” continuó Katya, “no significa que Malcolm tenga razón”.

La multitud volvió a aplaudir cuando St. George hizo otro punto.

“No me digas que tú y Malcolm todavía no se han besado y reconciliado” dijo Basil en medio de la distracción.

Katya le dirigió una mirada fulminante. "Malcolm Campbell y yo nunca nos reconciliaremos", dijo. "Aunque estoy abierta a la parte de los besos".

Basil se echó a reír a pesar de sí mismo. “Malcolm y Katya estaban destinados a estar juntos al igual que él estaba destinado a estar con...”

Su pensamiento se detuvo cuando miró casualmente a través de la multitud, solo para ver a Elaine. Sin embargo, no a Elaine sola. Su corazón se detuvo en seco y cayó como una roca en su estómago cuando reconoció a la mujer con la que Elaine estaba hablando tan de cerca, era Elizabeth Grey.

“Oh, Dios” dijo Katya cuando ella también vio la improbable pareja.

Basil no pudo responderle. Estaba más allá de las palabras. No había visto a Elizabeth desde la tarde en que se separaron, en el mismo parque en el que se encontraba ahora. Parecía mucho más tranquila hablando con Elaine que aquel día, lo que no calmó su sorpresa en lo más mínimo. ¿Qué le estaba diciendo Elizabeth a Elaine? ¿Cómo podría esperar recuperarse si Elizabeth revelaba las cosas que se dijeron hace dos años?”

“Tu novia tiene una habilidad de hacer los amigos equivocados” dijo Katya.

Sus palabras tardaron un momento en asimilarse. "Malcolm diría que ha hecho exactamente los amigos correctos".

"Sí, bueno, Malcolm es un idiota".

Basil sonrió, pero duró poco. "Elaine no tiene a nadie que la guíe", dijo Basil. La simple declaración era inquietantemente similar a lo que había sentido por Elizabeth antes de que todo se desmoronara.

“Y precisamente por eso me gustaría que me dejaras visitarla en casa de Turpin para ver si puedo atraerla” dijo Katya.

Basil apartó los ojos de Elaine y Elizabeth justo cuando Elizabeth se reía de algo. Si ella se estaba riendo de Elaine, no importaba cuál fuera su conexión anterior, él lo haría... ¿Qué? ¿Irse? Como lo había hecho antes.

Katya lo miraba fijamente con una expresión irónica, que no hacía más que aumentar el pozo de timidez en las entrañas de Basil. “¿De verdad crees que Turpin te dejaría entrar en su casa para hacer esa visita?”

“No” dijo Katya, decepcionada, pero asintiendo con la cabeza al reconocer el punto. “Tendremos que encontrar otra forma de sacarla de sus garras”.

“Si Elaine no quiere que la extraigan, no vas a poder convencerla de que cambie de opinión” refunfuñó Basil, mirando a la multitud para mirarla de nuevo. El rostro de Elaine estaba enrojecido, algo que ni siquiera la sombra de su sombrilla podía ocultar. Estaba tratando de hablar con Elizabeth y, a juzgar por la amable sonrisa que Elizabeth le envió a Elaine a cambio, apenas se estaba defendiendo. “Debería ir a verla”

Empezó a moverse, pero Katya lo agarró del brazo. "¿De verdad quieres entrar en una conversación entre tu amante actual y una anterior?"

“Elaine significa más para mí que Elizabeth o el resto de ellas” respondió con voz firme pero en voz baja, consciente de que algunas de las personas que estaban más cerca de ellos empezaban a escuchar su conversación en lugar del discurso de St. George.

“Puede que sea así” dijo Katya, sin dejar de sujetarlo, pero de lo único de lo que podrían estar hablando es de ti, y debes confiar en mí cuando te digo que lo último que quieres oír es a dos mujeres discutiendo sobre un amante mutuo.

Basil se aclaró la garganta y lanzó una mirada ansiosa hacia los dos. “Probablemente tengas razón”.

"Siempre tengo la razón cuando se trata de asuntos del corazón".

“¿Malcolm estaría de acuerdo?”

Katya frunció el ceño y le dio un golpe en el brazo. "Muy bien. Ve volando al lado de tu verdadero amor. Pero deberías buscar una manera de convencerla de que se desvincule por completo de Turpin en lugar de andar a tientas, involucrándose en una posible pelea de gatos”.

“Tu consejo será tenido en cuenta” refunfuñó Basil, asintió con la cabeza y se marchó.

Se abrió paso entre la multitud que escuchaba a St George, preguntándose si estaba a punto de encontrarse con un desastre mayor. Elizabeth siempre había sido el alma de la discreción. Elaine, en cambio, tenía la sutileza de un petardo en un cementerio.

Pero a medida que se acercaba a ellas, comenzó a tener dudas. No había hablado con Elizabeth desde que regresó a Londres. No se había molestado en investigar qué había sido de ella. Las últimas palabras que le había dicho habían sido de enojo. Tal vez debería pensarlo dos veces antes de...

“Oh, lord Waltham. Estábamos hablando de ti”.

Era demasiado tarde. Lo habían visto, y Elizabeth lo saludó con esas amables palabras y una mano extendida.

“Le estaba contando a la señorita Bond cómo nos conocíamos” prosiguió.

“Señorita... lady Royston”. Basil se corrigió a sí mismo mientras tomaba la mano de Elizabeth y se inclinaba sobre ella. "Me alegro de verla de nuevo". Arrastró los ojos hacia un lado, temiendo lo que pudiera ver en la expresión de Elaine. Por extraño que parezca, no podía leer el giro de las emociones detrás de sus grandes ojos. “Señorita Bond”. Él asintió con la cabeza con la manera tan formal que requerían su ubicación, su posición y su feminidad.

“Debería dejarlos a los dos para que conversaran en paz” dijo Elizabeth, con una sonrisa a la vez avergonzada y cómplice. “Me alejé del pequeño Robert y su niñera para dar una vuelta por el parque con lady Tavistock y lady Powis, y realmente debería ponerme al día con ellas”.

“¿Niñera?” Basil se atragantó, las sombras de aquella conversación de hace dos años volvieron a él. Ella no había mentido sobre su situación en ese entonces para deshacerse de él, ¿verdad?

“Solo tiene tres meses” dijo Elizabeth con intención, “y no debería estar mucho tiempo sin su madre”.

“Oh, ya veo” dijo, con tanto alivio que casi se echó a reír.

“Buenos días, lord Waltham”. Elizabeth asintió con la cabeza con una mirada que le recordó demasiado la última vez que se habían despedido. “Buenos días, señorita Bond”. Hizo una pausa después de asentir con la cabeza a Elaine. "Me gustaría mucho que me visitara alguna vez. Estoy en casa los miércoles y viernes".

"Yo... Estaría encantada” respondió Elaine, aparentemente sorprendida por la invitación.

Elizabeth asintió con la cabeza una vez más y se alejó, tan serena como los cisnes en el Serpentine.

Basil observó hasta que estuvo seguro de que se había ido, y luego se volvió hacia Elaine. "Te ves hermosa esta mañana".

“¿Por qué lady Royston se empeñó tanto en decirte cuántos años tiene su hijo?” Elaine le disparó, cruzando los brazos, lo que logró hacer con la misma eficacia con una sombrilla en una mano que cuando tenía las manos libres. Su mandíbula estaba tan tensa como nunca la había visto, y la emoción conflictiva en sus ojos entrecerrados se había solidificado en ira.

Katya se iba a reír de él durante una semana por no haber seguido su increíblemente inteligente consejo de mantenerse al margen.

"No sé lo que te dijo, pero la información que me dieron en ese entonces resultó no ser cierta", se apresuró a defenderse.

“¿Qué información?” Elaine siguió adelante, su ira se intensificó. "Lady Royston no mencionó ninguna información. Simplemente escuchó que había una asociación entre nosotros y preguntó por tu bienestar".

"Entonces, ella no lo dijo..." Se detuvo, aclarándose la garganta, lo suficientemente avergonzado como para hundirse en el suelo. Casi lo suficientemente avergonzado como para empacar todo y huir hacia el lugar más lejano que pudiera imaginar. Otra vez.

“¿Hay algo que le gustaría decirme, lord Waltham?” preguntó Elaine, recortando cada sílaba.

“Sí” murmuró. "Hay muchas cosas que probablemente debería decirte en este momento. Pero no en este momento".

“¿Cuándo, entonces?” preguntó Elaine, arqueando una ceja. “¿Dentro de dos años?”

Dejó escapar un suspiro, con los hombros caídos. Lo único que podía hacer era admitir la derrota total y absoluta. "¿Podríamos acordar una hora para reunirnos para que pueda explicarlo?"

“Sí” dijo Elaine con una formalidad casi dolorosa. “Siéntase libre de enviar correspondencia a la casa de mi tío, y cuando tenga tiempo entre las visitas a las Flores de Mayo, le contestaré y haré los arreglos. Pero si me disculpa, he dedicado mi tiempo a lady Lavinia, y la veo volver por aquí”. Elaine se hizo a un lado y agarró el brazo de Lady Lavinia mientras se unía a ella.

“Por supuesto”. Basil asintió con la cabeza, a pesar de que le ardían las tripas al saber que acababa de hacer el ridículo. “Pero, señorita Bond” dijo mientras ella empezaba a alejarse. Hizo una pausa y lo miró por encima del hombro. "Elaine, mi corazón es ahora y siempre será tuyo y solo tuyo".

Era algo estúpidamente sensiblero, pero trajo la sonrisa a la cara de Elaine que necesitaba en ese momento. Fue perdonado. No del todo. Todavía necesitaba tiempo para sentirse frustrada con él, y exigiría respuestas y probablemente lo destrozaría miembro por miembro una vez que las obtuviera, pero lo perdonaría.

La vio marcharse, vio a lady Lavinia susurrarle algo con asombro. No fue hasta que Katya se acercó a su lado que él desvió la mirada.

“¿Supongo que tuve razón?” dijo Katya, levantando una ceja sobre sus ojos astutos.

“Siempre tiene usted razón en los asuntos del corazón, lady Stanhope” concedió Basil, con el rostro aún caliente por la vergüenza.

Katya se echó a reír y deslizó la mano por el hueco de su brazo. "Tienes que escucharme más a menudo".

“Sí, mi señora”.

“Ahora”. Katya respiró hondo. "Hablemos de cómo vamos a convencer a tu amor de que abandone el seno de su familia para refugiarse con aquellos de nosotros que no tenemos la personalidad y la moral de las víboras".

Quince

Lo único que Elaine odiaba más que la ropa pesada y restrictiva que se veía obligada a llevar en Londres, era la forma calculadora en que su tío la miraba desde el otro lado de la mesa o cuando disfrutaban del tiempo en familia por las noches o cuando la llevaba a eventos políticos, y la forma en que su tía seguía mirándola como si fuera una alimaña del campo. y la forma abiertamente lasciva en que los amigos de su tío la estudiaban, y la...

Elaine firmó en medio de la lista mental que se hacía cada vez más larga mientras esperaba con impaciencia a que la sirvienta de su tía terminara de peinarla. Odiaba demasiadas cosas de Londres. Lo que más le importaba en su lista de cosas que odiaba era ser sorprendida por información sobre Basil que preferiría haber sabido directamente de él.

“¿Conoce todo Londres el accidentado pasado de lord Waltham?” preguntó a la doncella mientras movía la pierna con impaciencia, golpeando la alfombra con el talón.

“No sabría decirlo, señorita” respondió la criada en un murmullo, mirando hacia abajo.

“Los invitados de lady Royston no dejaban de intentar que hablara de él ayer cuando vinieron de visita” suspiró. "Seguramente, si las grandes damas de la sociedad supieran todo sobre sus hazañas y fechorías, los sirvientes sabrían más".

“No lo sé, señorita”. La cara de la sirvienta se sonrojó.

Elaine le envió una mirada hosca a través del espejo que la niña no vio. Una cosa más que añadir a su lista de cosas que odiaba de Londres. La división entre los que eran elevados y los humildes era amplia. Y si era honesta, Elaine no sabía a qué lado del abismo pertenecía.

Suspiró, provocando un ligero ceño fruncido de la sirvienta mientras movía la cabeza, estropeando el estilo que la criada estaba formando diligentemente. Una cosa que no le disgustaba era Lady Royston, lo que la sorprendió hasta el infinito, a fin de cuentas. Pero el breve intercambio entre ella y Basil había dejado a Elaine frustrada con él. Era obvio que cuando lady Royston había mencionado a su hijo, a Basil le preocupaba ser el padre. Lo que habría sido una vergüenza romántica. Y si realmente había soportado una serie de vergüenzas románticas, ¿cuántos niños corrían por Inglaterra con el rostro y el linaje de Basil?

O tal vez solo estaba desconcertada sobre la posibilidad porque no estaba embarazada de su hijo. Su visitante mensual había ido y venido poco después de su llegada a Londres, lo que demostraba que la noche que ella y Basil habían pasado juntos había sido solo eso, una noche.

“Le ruego que me perdone, señorita, pero necesito que se quede quieta” dijo la agotada doncella.

“Sí, lo sé, lo siento” resopló Elaine. "No me gusta que me peinen. Por lo general, lo dejo suelto cuando estoy en casa".

Los ojos de la sirvienta se abrieron de par en par en estado de shock, pero eso no fue lo que transformó la energía ansiosa de Elaine en un dolor sordo. Hogar. Brynthwaite. Habría dado cualquier cosa por estar allí en este momento. Con Basil. Y sin la miríada de revelaciones que la hacían sentir cada vez más distante de él.

“Por favor, señorita, ya está listo” dijo por fin la criada, tan agradecida de dar un paso atrás como Elaine de estar finalmente libre.

"Muchas gracias, Mary". Elaine trató de sonreír mientras se levantaba del tocador en la esquina de su habitación. "Estoy agradecida".

“Sí, señorita. Mary” hizo una reverencia, con los ojos bajos.

Elaine quiso poner los ojos en blanco ante la sumisión. Quería poner los ojos en blanco y levantar las manos ante todo aquello. Londres no era para ella. Pero al menos había un rayo de esperanza en el horizonte.

Levantó la retícula que descansaba en la esquina del tocador. En ella había una breve carta, una invitación, escrita con una letra desconocida. Era una petición de la inimitable lady Stanhope para que estuviera a la hora del té, con instrucciones sobre cómo llegar a su apartamento de Belgravia. La invitación había llegado redactada en su carta diaria de Lavinia para no levantar sospechas con la tía Abigail. La tía Abigail ciertamente no aprobaba a lady Stanhope y se lo recordaba a Elaine en cada oportunidad. Pero por lo poco que Elaine había visto de lady Stanhope, y a juzgar por los elogios que Lavinia había amontonado sobre la mujer, era alguien a quien Elaine definitivamente quería conocer. Y era amiga de Basil.

Ir a escondidas a casa de lady Stanhope a tomar el té por su cuenta era otra cosa completamente distinta. Elaine comprobó su apariencia en el espejo, chasqueando la lengua y sacudiendo la cabeza ante lo que veía. Se veía bien, a fin de cuentas, pero no se parecía en nada a sí misma. Antes de salir de su habitación, tomó su sombrero, luego corrió hacia el pasillo y bajó las escaleras. El secreto, tal como ella lo veía, para escabullirse delante de las narices de su tía era marchar audazmente por la puerta principal como si nada fuera de lo común sucediera, como si tuviera todo el derecho de ir a bailar el vals por Londres sola.

"Pero se nos está escapando". Oyó la voz de su tío que venía de su estudio mientras caminaba por el pasillo. Fue suficiente para que se detuviera y caminara con cuidado, reacia a ser vista después de todo. "Ha resultado ser un desastre absoluto, dañando mi causa en lugar de ayudarla. Todo está a punto de estallarnos en la cara".

“No explotará en ninguna parte” le contestó una voz más profunda y lánguida. "Tenemos medios para asegurarnos de que no sea así".

Elaine se detuvo por completo, presionando su espalda contra la pared junto a la puerta del estudio. Reconoció la voz como la del amigo de su tío, Lord Shayles. Habían sido presentados la noche del baile de Margate. La forma en que lord Shayles la había mirado fijamente entonces, y cada vez que habían tenido la desgracia de encontrarse desde entonces, llenó a Elaine de repulsión.

“No quiero seguir el plan de Denbigh si no tenemos que hacerlo” dijo el tío Daniel.

Elaine contuvo la respiración, la sangre corría más rápido por sus venas. Le encantaba una buena trama, y las palabras de su tío eran sin duda como una trama.

“Llegados a este punto, viejo, vas a tener que hacerlo” dijo lord Shayles. "Las Flores de Mayo son un ramillete voluble e insípido de mierda. La esposa de Denbigh ha hecho todo lo posible, pero está perdiendo terreno. Las muchachas tienen la cabeza vuelta por los halagos de Waltham, y probablemente también por su pequeña y marchita polla”.

“El hombre siempre fue insaciable” se rio el tío Daniel.

La ira estalló como un volcán en el pecho de Elaine, pero con ella llegó un sorprendente estallido de celos. La noche en que ella y Basil estuvieron juntos, él le había advertido que era insaciable. Lo que entonces le había dado emoción la hacía sentir mal.

“A pesar de todo” prosiguió lord Shayles, “Waltham ha sido una eficaz herramienta de campaña. El Partido Liberal está ahora por delante en las encuestas".

"No sabemos si Waltham es responsable de eso", dijo el tío Daniel.

“¿Importa?” preguntó lord Shayles. "Ya sea que Waltham todavía tenga la energía para seducir a cien votos o ninguno, el voto no parece ir a nuestro favor. Es hora de tomar medidas drásticas".

"Sí, pero llenar las urnas no es el camino que quiero seguir".

"En este punto, no tienes otra opción". Se oyó un crujido que sugería que lord Shayles había tomado asiento. “Ahora, Denbigh tiene todo un ejército de lacayos que están dispuestos a alterar el voto en su distrito natal y otros cinco por cincuenta mil libras”.

"¡Eso es indignante!"

“Es el precio de la victoria” dijo lord Shayles. “Pero si te hace sentir mejor, la esposa de Denbigh tiene un último truco bajo la manga para cambiar el rumbo femenino. Parece que podría haber un cisma en las Flores de Mayo".

"¿Qué me importa una pelea de gatos insignificante?"

“Se trata de cierto recién llegado a la ciudad, uno que conoces bien”.

“¿Y entonces?” preguntó el tío Daniel refunfuñando.

“Bueno” prosiguió lord Shayles en tono burlón. “El plan de lady Denbigh resuelve los dos problemas más espinosos”.

“Cuéntame más”.

“Oh, señorita Elaine. Se olvidó de esto” dijo Mary, corriendo por el pasillo con una sombrilla completamente innecesaria.

Segundos después, el tío Daniel salió al pasillo, con los ojos entrecerrados por la sospecha.

“Hola, tío Daniel” dijo Elaine, empleando hasta la última pizca de talento actoral que poseía para parecer completamente a gusto. "Estaba a punto de salir a dar un paseo".

Dio unos pasos hacia la puerta, echando un vistazo al estudio al pasar. Lord Shayles, estaba sentado en el sofá, con las piernas extendidas y un brazo extendido sobre el respaldo del sofá en una pose leonina. Su sonrisa le dio a Elaine un escalofrío mientras la miraba con hambre. Aparte de lord Shayles, lord Gatwick estaba sentado, rígido como la propia silla acolchada, cerca de la chimenea. El hombre había permanecido tan callado durante el intercambio anterior que Elaine nunca habría sabido que estaba allí. Lord Gatwick era lo opuesto a Lord Shayles en todos los sentidos. Era pétreo y correcto, con el rostro pálido, los labios apretados y el pelo castaño claro recogido de la cara. No la miró en absoluto. No parecía estar mirando nada. Tenía la apariencia de un hombre que hubiera preferido estar en cualquier otro lugar.

“Ah, querida” dijo el tío Daniel. “Esperaba que pasaras por allí”.

“Bueno, tío, acababa de salir” dijo Elaine, señalando por encima del hombro hacia la puerta.

“Es original, se lo concederé” dijo lord Shayles, y luego se mordió el labio.

Un escalofrío recorrió la espalda de Elaine. Su tío no pareció darse cuenta del gesto inapropiado de su amigo. Miró a lord Gatwick, que desvió la mirada como si no le importara.

“Lord Shayles me acaba de decir lo impresionado que está contigo” prosiguió el tío Daniel.

“¿Lo está?” Elaine trató de mantener el disgusto fuera de su voz por la mentira. La sonrisa que le envió a lord Shayles era más bien una mueca.

Sí, lo estaba. Lord Shayles se levantó y se acercó a ella con pasos lentos y depredadores. "Le estaba diciendo a tu querido tío que es precisamente el tipo de joven emprendedora que puedo ver haciéndose un nombre deslumbrante".

El cumplido no le sentó bien a Elaine. Le recordaba demasiado al oficial de policía de la estación de Euston que había asumido que era una prostituta y que había dicho que la encontraría más tarde. "Gracias, mi señor." Ella asintió con la cabeza de todos modos, lanzando una mirada hacia la puerta, desesperada por salir por más de una razón.

“Su tío también me dice que ha estado muy activa en política durante estas emocionantes elecciones” prosiguió lord Shayles. "Que ha logrado el gran logro de hacerse amiga de las miembros de las Flores de Mayo".

“Lo he hecho, mi señor. Me apasionan ciertas causas y...". Recordó un momento demasiado tarde que sus causas no eran sus tíos y le dirigió una mirada cautelosa. Pero al tío Daniel no parecía importarle lo que estaba diciendo. Su sonrisa era más para lord Shayles que para ella.

“He oído eso de usted” dijo lord Shayles, con un ronroneo en la voz. “Que es apasionada” terminó cuando Elaine parpadeó.

A Elaine le ardían las mejillas. “No sé dónde habrás oído eso, mi señor”.

"Toda se sabe en la ciudad. Todos los que estuvieron en el baile de Margate están hablando de usted”.

“Espero que sea por las razones correctas” murmuró Elaine, sabiendo que no era así. Se arrepentía cada vez más de haber ido a ese baile a medida que pasaban los días.

Lord Shayles se acercó poco a poco a ella. “Me han hecho más de una pregunta sobre usted”.

“¿Sobre mí, mi señor?” Elaine frunció el ceño.

"Sí. Más de uno". Él le sonrió, haciendo que Elaine se preguntara cómo un hombre que era tan guapo exteriormente podía ser tan repulsivo. Cuando Waltham haya terminado contigo, y todos sabemos lo volubles y fugaces que son sus gustos, tal vez pueda ayudarte. Se metió la mano en la chaqueta y sacó una tarjeta. Era negra, estaba impresa con letras plateadas y llevaba el nombre de The Black Strap Club.

Elaine tomó la tarjeta y le envió a su tío una mirada inquisitiva. Continuó sonriéndole a Lord Shayles de una manera que Elaine solo podía describir como una tontería. Se arriesgó a echar un vistazo a lord Gatwick, pero él seguía fijo en su sitio en la silla, mirando por la ventana con una mirada vagamente miserable, completamente desconectado.

“Gracias, mi señor” dijo Elaine, sin saber qué otra cosa sería apropiada. Ella asintió con la cabeza a él y a su tío. “Si me disculpan”.

Se dio la vuelta para irse sin esperar a que la despidieran. No había nada que le gustara de lord Shayles, y si portarse mal significaba que su tío la echaba de su casa, tal vez eso sería mejor para todos. Estaba resultando ser todo el guardia negro que la gente había insinuado que era, y si estaba planeando manipular su propia elección, bueno, ella tendría que decírselo a alguien.

Solo dio tres pasos hacia la puerta antes de que la tía Abigail la alcanzara cuando salía de su habitación matutina. "Elaine, ¿a dónde diablos vas?"

Elaine apretó la mandíbula y aplastó el ala de su sombrero con el puño. Luego puso una sonrisa antes de volverse hacia su tía. "Solo estaba saliendo a caminar", mintió. Con demasiada facilidad.

“¿Un paseo?” La tía Abigail se opuso. "¿Sola? ¿A esta hora del día?"

"Es un día encantador para dar un paseo", insistió Elaine.

La tía Abigail frunció el ceño. "Está a punto de llover".

"Solía caminar bajo la lluvia todo el tiempo en Brynthwaite", dijo Elaine, deseando estar a punto de hacerlo de nuevo.

“No puedes salir sin compañía” insistió la tía Abigail. "Esté a punto de llover o no".

“¿Ni siquiera si me quedo cerca?” No es que tuviera planes de hacer tal cosa.

"No. Ahora sube las escaleras y cámbiate a algo más adecuado. Nos quedaremos en casa esta tarde".

Elaine luchó por no poner los ojos en blanco. En la escasa semana que llevaba en Londres, se había familiarizado con el tedio de visitar a las amigas de tía Abigail y que la visitaran a cambio. Y sin Lavinia allí para aliviar el aburrimiento, sería aún más infernal.

“Sí, tía Abigail” dijo, fingiendo una sonrisa inocente. "Sólo, déjame dar una vuelta rápida en el parque al otro lado de la calle. Te prometo que volveré rápido".

La tía Abigail entrecerró los ojos. “Voy a buscar mi sombrero y me reuniré contigo”.

"Eso sería encantador". La sonrisa de Elaine se volvió quebradiza.

La tía Abigail continuó mirándola fijamente por un momento antes de darse la vuelta y marcharse, presumiblemente para buscar lo que fuera de su ejército de sombreros que combinara con su atuendo actual. Tan pronto como se fue, Elaine salió corriendo. Ni siquiera esperó a que el mayordomo abriera la puerta. Abrió ella misma la pesada cosa, salió corriendo y luego la cerró con todo el cuidado que pudo.

Tan pronto como llegó a la calle, comenzó a correr. O al menos, a caminar rápido. El maldito corsé y los kilos de faldas y crinolinas que llevaba le impedían correr. No era de extrañar que las damas londinenses se desmayaran constantemente y nunca tuvieran la energía para ninguna actividad física o mental real. Cuanto antes pudiera volver a ponerse su artístico vestido, mejor.

Dobló a toda velocidad la primera esquina que encontró, luego se apresuró, doblando unas cuantas esquinas más en caso de que su tía decidiera ir tras ella. Una vez que estuvo segura de que estaba fuera de peligro, hizo que un caballero que pasaba llamara un taxi para ella. Una vez hecho esto, y el conductor recibió la dirección de Lady Stanhope, todo lo que Elaine tuvo que hacer fue sentarse y esperar hasta llegar a su destino.

“¿Has venido hasta aquí en un taxi alquilado?” le preguntó lady Stanhope, incrédula, mientras saludaba a Elaine y la invitaba a pasar a su apartamento de Belgravia, ricamente decorado.

La pregunta le pareció sorprendentemente contundente para una mujer a la que aún no conocía realmente. "Sí, me quedaba un poco de dinero para pagarlo. ¿Hay algún problema con eso?"

Lady Stanhope se echó a reír mientras cerraba la puerta e invitaba a Elaine a sentarse en un sofá tapizado de color rojo en la habitación delantera. "Solo que podrías haber sido robada o atacada o algo peor".

“No” dijo Elaine con incredulidad, “¿en serio?”

Lady Stanhope estaba sentada al otro lado del sofá de Elaine, estudiándola con sus sabios ojos azules. "Basil ciertamente no te ama por tu prudencia".

Elaine se enderezó tan rápido que casi se tuerce la espalda. “¿Es por eso que me ha llamado hoy aquí, lady Stanhope? ¿Para obligarme a mantenerme alejada de Basil? ¿Porque no soy lo suficientemente buena para él?"

“No, querida” dijo lady Stanhope, su hermoso rostro se iluminó de sorpresa. Elaine estaba lista para añadir que la llamaran «querida» a su lista de cosas que odiaba, hasta que lady Stanhope continuó: «Te he traído aquí para que podamos encontrar la manera de que tú y Basil estén juntos».

Elaine estaba tan sorprendida por la declaración que no supo cómo responder. “¿Quieres que Basil y yo estemos juntos?”

"Por supuesto. Lo amas. Él te ama".

Elaine parpadeó. "No entiendo nada de esto. ¿Por qué te importa?"

Lady Stanhope sonrió y tocó la rodilla de Elaine. "Basil es mi amigo y ha sido mi amigo durante mucho tiempo. Quiero que sea feliz". Hizo una pausa. "Es mucho más efectivo cuando está contento".

La comprensión comenzó a filtrarse por los bordes de la confusión de Elaine. "Estás tan profundamente involucrada en la política y en estas elecciones como Basil y sus otros amigos, ¿no es así?"

Lady Stanhope no trató de negarlo. Su creciente sonrisa decía que estaba orgullosa del hecho. "Este país está al borde de un precipicio. Actualmente está gobernado por aquellos con dinero y gallos, que desean mantener a las mujeres y a los pobres bajo su control".

Elaine alzó el ceño. Nunca había oído a nadie hablar con tanta franqueza. “Estoy de acuerdo”.

“Te lo aseguro” prosiguió lady Stanhope. "Por eso me desconcierta que sigas viviendo bajo el techo de tu tío. ¿O no conoces los males que Turpin ha planeado?”

Un escalofrío punzante recorrió la espalda de Elaine. Pensó al instante en lord Shayles y en sus modales lascivos, y en el complot para interferir en las elecciones, por no hablar de las insinuaciones que Lavinia, a su inocente manera, le había dado sobre el tío Daniel.

"Es la única familia que tengo", dijo Elaine, "y la única excusa que se me ocurre para venir a Londres y quedarme aquí".

“Para poder estar cerca de Basil” terminó lady Stanhope su pensamiento. "Él es tu verdadera motivación para venir a Londres, no la política o el sentido del deber familiar".

Elaine vaciló y estudió a lady Stanhope con los ojos entrecerrados. ¿Qué interés tenía la mujer en su relación con Basil? ¿Era ella también una de las antiguas amantes de Basil? ¿Y por qué todo el mundo en Londres parecía pensar que la vida personal de los demás era carne de cañón para las conversaciones de la tarde?

“Sé que soy ingenua” dijo, rezando para poder defenderse de la formidable mujer, que al parecer no la había invitado a tomar el té, sino a un interrogatorio. "Lo he descubierto mil veces en la última semana. No soy tan inteligente como pensaba. Mis razones para abandonar Brynthwaite y correr a Londres, sin estar preparada, son tontas”.

“El amor nunca es tonto, querida” dijo lady Stanhope.

"Lo es cuando el amor es todo lo que tienes", continuó. "Cuando no sabes lo suficiente sobre tu amado para evitar tropezar con situaciones embarazosas". Sus mejillas se encendieron al recordar su primer encuentro con lady Royston, pero se obligó a seguir adelante. "Puede que me haya abierto camino a trompicones a través de toda esta aventura, puede que todavía no sepa lo que estoy haciendo. Pero sé que amo a Basil, aunque estoy furiosa con él por haberme ocultado tanto. No sé qué esperaba al venir aquí, y me enredé estúpidamente en el complot que mi tío y lord Shayles urdieron para ganar las elecciones, incluso si tienen que llenar las urnas para hacerlo”.

“¿Lord Shayles?” Todo el comportamiento de lady Stanhope cambió en un instante, y sus ojos se abrieron de par en par alarmada. Elaine habría pensado que la mujer estaría más sorprendida por lo que Elaine había escuchado sobre la manipulación de la votación. El hecho de que el propio lord Shayles la alarmara más no era algo bueno.

“Sí” dijo Elaine, estudiándola detenidamente. "Estaba en la casa de mi tío cuando me fui. Me dio su tarjeta y me dijo que podría ayudarme cuando Basil finalmente se canse de mí, lo que él, y prácticamente todos los demás, parecen pensar que sucederá".

"Debes alejarte de la casa de tu tío de inmediato". Lady Stanhope se acercó a ella y tomó las manos de Elaine. Es el peor de los hombres, y si ha puesto sus ojos en ti, no se sabe qué haría para tenerte”.

“Nadie me va a tener en contra de mi voluntad, lady Stanhope” dijo Elaine, segura de que la mujer estaba exagerando.

Pero lady Stanhope la miró con tristeza. "Conozco a demasiadas mujeres jóvenes que se sintieron de la misma manera solo para que se demostrara que estaban equivocadas".

Por mucho que Elaine quisiera discutir con ella, insistir en que estaba acostumbrada a cuidarse a sí misma, sus experiencias de la semana pasada le advirtieron que no se adelantara.

“Debes abandonar la casa de tu tío ahora, hoy mismo” prosiguió lady Stanhope. "Te invité aquí porque soy dueña de este piso, pero vivo en otro lugar. Te imploro que aceptes mi oferta de quedarte aquí, sin alquiler ni pago, todo el tiempo que necesites".

Elaine alzó el ceño. “¿Quedarme aquí?”

Echó un vistazo a la habitación y la vio por primera vez. El mobiliario era lujoso y artístico. El espacio era amplio y alegre, con un toque exótico. A través de una puerta abierta en el fondo de la habitación pudo ver un dormitorio, con una cama suntuosamente equipada. De repente se preguntó en qué clase de piso estaba y por qué lady Stanhope lo mantenía cuando vivía en otro lugar.

“No sé si podría aceptar una oferta así” dijo Elaine, emocionada ante la perspectiva que la atravesaba de todos modos.

Antes de que lady Stanhope pudiera convencerla de que se quedara, llamaron a la puerta. Ella sonrió y se puso de pie. "Es el momento perfecto".

“¿Para qué?” preguntó Elaine.

Lady Stanhope no respondió. En lugar de eso, se acercó a la puerta y la abrió.

Basil estaba parado al otro lado con el ceño fruncido. “Katya” dijo. "¿Por qué demonios me pedirías que viniera aquí? Sabes que no ...” Sus palabras se detuvieron cuando miró hacia el interior de la habitación y vio a Elaine.

La alegría y la frustración brotaron dentro de Elaine tan poderosamente que la impulsaron a ponerse de pie. "¿No qué?", preguntó, cruzándose de brazos. "¿Has estado aquí antes? ¿Es lady Stanhope también una de tus viejas amigas?

“Basta de eso” dijo lady Stanhope con toda la fuerza de una institutriz que sofoca a un niño temperamental. "Le pedí a Basil que viniera aquí para que los dos puedan resolver sus diferencias y seguir adelante con las cosas". Abrió la puerta de par en par y, cuando Basil entró en el apartamento, dijo: “Shayles se ha enterado de la existencia de Elaine. Le dio su tarjeta".

En un instante, el rostro de Basil ardió con una furia más poderosa que cualquier cosa que Elaine hubiera visto de él. “Lo mataré” dijo, marchando por la habitación como si fuera a tomar a Elaine en sus brazos. "Tienes que alejarte de Turpin y Shayles inmediatamente, antes de que sea demasiado tarde".

"Yo... Qué... es un placer verte a ti también", le espetó, apartándose de su camino antes de que Basil pudiera abrazarla. "¿Qué demonios está pasando?"

“Como he dicho” empezó lady Stanhope asintiendo levemente. "Les pedí a los dos que vinieran aquí para resolver sus diferencias. Sigan mi consejo y háganlo lo antes posible". Miró a los dos, advirtiendo en sus ojos, y luego salió por la puerta del piso, cerrándola tras ella.

Elaine se quedó boquiabierta ante la puerta cerrada por un momento antes de estallar con: "¿Qué está pasando aquí?" Miró a Basil.

“Shayles es peligroso” dijo Basil sin dudarlo. “Si Turpin lo ha invitado a entrar en lo que a ti respecta, no hay tiempo que perder”.

"Estoy harta de que me dejen en la oscuridad". Elaine se alejó de él y luego se volvió para caminar en el centro de la habitación. "Es como si Londres estuviera llena de tramas y esquemas, historias y chismes, y se esperara que todos navegáramos por ahí sin un mapa".

“Créeme, no quieres saber las cosas de las que Shayles y tu tío son capaces de hacer” dijo Basil.

Elaine se detuvo, girándose para mirarlo. "La ignorancia no ayuda a nadie, y menos a mí", espetó. "La ignorancia es lo que nos llevó a este lío en primer lugar. No fuiste honesto conmigo acerca de quién eres realmente, y ahora mira a lo que nos ha llevado".

“Elaine” dio un paso hacia ella-.

"Estoy a kilómetros de distancia en una ciudad que desprecio. Todas las demás personas que conozco me dicen lo voluble y de mala reputación que eres, y cómo me echarás a un lado tan pronto como te aburras".

“Nunca te echaré a un lado” dijo, con más fuerza en su voz, acortando la distancia entre ellos.

“¿Y cómo se supone que voy a creer eso cuando este pasado que me ocultas me lo echan a la cara cada vez que me encuentro con otra dama titulada?”

Se detuvo, dejó escapar un suspiro y dejó caer los hombros. "No tengo excusas para mi pasado. Solo que realmente está en el pasado".

“Pensabas que existía la posibilidad de que el hijo de lady Royston fuera tuyo”. Elaine se acercó unos pasos más a él. “¿Por qué?”

Basil alzó los ojos para encontrarse con los de ella. "Katya tiene razón. Tenemos que arreglar las cosas y seguir adelante".

“Entonces empieza a arreglar” dijo Elaine, casi pisando fuerte bajo sus faldas.

Basil asintió, tendiéndole una mano. Elaine vaciló y luego le cogió la mano. Dejó que la llevara al sofá, donde se sentaron.

"El problema de revelar todo sobre un pasado plagado de errores y mal comportamiento es que nunca se sabe cómo reaccionará alguien ante él", comenzó, mirando sus manos, que aún estaban unidas en el sofá entre ellos. "No tenía intención de decirle a nadie en Brynthwaite quién era o había sido. Tenía toda la intención de que lord Waltham desapareciera y cayera en el olvido, y que el señor Wall me llevara hasta el final de mi vida”. Alzó la vista y la miró a los ojos. "No tenía idea de que me estarías esperando en mi nueva vida, que serías mi nueva vida ".

La garganta de Elaine se contrajo. Toda inclinación natural que tenía era perdonar a Basil por todo y abrazarlo hasta que la mirada triste en sus ojos desapareciera. Pero estaba cansada de descubrir que todo lo que había creído sobre el mundo y sobre el amor era diferente de lo que suponía.

“Entonces” prosiguió Basil, “cuando me di cuenta de que mi felicidad dependía de nuestra amistad y de la esperanza de que pudiera haber algo más entre nosotros, tuve demasiado miedo de lo que significaría revelar la verdad. Por supuesto, no pensé que importaría que no lo supieras, porque nunca esperé que Malcolm me encontrara o que mi antigua vida asomara su fea cabeza”.

“Comprendo todo eso, Basil” dijo ella, apretándole la mano. “¿Pero de verdad pensabas que el vínculo entre nosotros era tan endeble que saber quién habías sido destruiría nuestra amistad?”

"No", insistió. "Pero temía que los pecados de mi pasado fueran demasiado grandes y vergonzosos incluso para que tu corazón puro los perdonara. Ninguna mujer quiere oír que el hombre que ama fue imprudente y despilfarrador en su juventud, o que no superó esas tendencias hasta mucho más tarde de lo que debería hacerlo un hombre razonable”.

“Dímelo” suspiró Elaine-. "Estoy cansada de dar tumbos en la oscuridad".

Él asintió, tragando saliva. "Desde el momento en que descubrí el placer en la adolescencia, lo convertí en una búsqueda constante. No es raro que los jóvenes con riqueza y títulos no hagan mucho más que mantener una imagen de nobleza ociosa. Irónicamente, fue la guerra la que me ayudó a ver que podía hacer más con mi vida, pero tan pronto como regresé a casa, cualquier esperanza que tuviera de ser más que un caballero ocioso se desvaneció. Volví a caer en viejos hábitos, viejos vicios. En parte en rebelión contra mi padre, que estaba frustrado porque no elegía una esposa para garantizar que nuestro título continuara".

"Me he preguntado por qué nunca te casaste", dijo.

"Si me hubieras preguntado por qué a los veinte años, habría dicho que por despecho hacia mi padre", confesó. “Pero mi padre murió cuando yo tenía treinta y un años. Una vez que asumí el título y sus responsabilidades, me incliné a comportarme y concentrarme en el deber. Pero nada atrae más a cierto tipo de mujer que un condado. Me di cuenta de que había incluso más mujeres que se me echaban encima que antes. Me dije a mí mismo que solo estaba haciendo arreglos a largo plazo como un medio para buscar a la condesa perfecta de Waltham, pero a medida que pasaban los años, me di cuenta cada vez más de que la mujer perfecta no existía. Al menos, no en Londres”.

Él la miró, con la expresión llena de esperanza.

"Estaba buscando en el lugar equivocado", dijo. “Estabas a kilómetros de distancia”.

“Y demasiado joven para ti, si me buscabas a los treinta años” añadió Elaine con un giro irónico de los labios.

"Un punto justo", dijo. "Mi corazón y mi cuerpo estaban en conflicto en ese momento", admitió con un rubor tímido. "Pero a medida que crecía, me volví mucho más discreto y mantuve mis coqueteos con una mujer a la vez, a veces durante varios años".

“¿Como lady Royston?”

Su rostro se frunció por la culpa. "Pensé que finalmente había encontrado a una mujer con la que podía soportar estar casado". Volvió a observar la forma en que sus dedos se entrelazaban y negó con la cabeza. "A diferencia de las indiscreciones del pasado, ella no era una viuda experimentada ni una cortesana profesional. Era una ambiciosa hija de un rico comerciante que quería un punto de apoyo en la aristocracia y que estaba dispuesta a hacer cualquier cosa para conseguirlo. Éramos Royston o yo. Pensé que la tenía cuando...” Hizo una pausa, aclarándose la garganta y pareciendo más avergonzado que nunca. "Cuando las cosas se hicieron íntimas entre nosotros. No me di cuenta de que no era el único en su cama hasta que...".

“Hyde Park” completó Elaine.

Él asintió, luego giró los hombros con una mueca, como si se sacudiera el pasado. "Me llegó el rumor de que Elizabeth estaba embarazada en secreto. Llegué a la conclusión de que tenía que ser mío. Sin embargo, había dejado de recibirme y me había devuelto las cartas que yo le había enviado. No sabía que esas acciones se debían a que ella se había decidido por Royston y no sentía que fuera apropiado mantener ninguna conexión conmigo. Así que un día la perseguí hasta Hyde Park. Ella estaba con Royston, y aunque trató de desanimarme, la desafié. Dije cosas, cosas indiscretas, cosas que casi destruyeron su reputación".

“Oh, Basil” suspiró Elaine. “¿Acusaste a la pobre mujer de estar embarazada de ti en público?”

Él asintió. "Royston me tendió en el suelo y me habría matado a patadas si Elizabeth no lo hubiera detenido. Hubo testigos. Estaba furiosa conmigo, con razón. Tuve que pagar el rescate de un rey para mantenerlo fuera de las hojas de escándalo".

“Y después acabaste huyendo a Brynthwaite”. Sacudió la cabeza con lástima. “Dijiste que viniste a Brynthwaite por una vergüenza romántica”.

“No me avergüenzo a medias” admitió él, mirándola a los ojos con una débil sonrisa.

"No, no lo haces. Pero yo tampoco". Suspiró, aflojó los hombros y se dejó caer hacia atrás para tumbarse en el respaldo del sofá lo mejor que pudo con su ropa ajustada. "Odio Londres".

Basil se apoyó en el sofá junto a ella, inclinando la cabeza hacia la de ella. “Yo también”.

"Aquí nadie está contento".

“Desde luego que no”.

“Quiero volver a casa, a Brynthwaite”.

“Yo también”.

Elaine giró la cabeza para estudiarlo. Se veía tan cansado, tan viejo. Pero al mismo tiempo, parecía un hombre al que se le había quitado un peso de encima. “¿Por qué no nos vamos a casa, entonces?”

Volvió la cara hacia ella. “¿Quieres decir que lo dejamos todo y huir?”

Ella asintió, esbozando una sonrisa. "Fue un terrible error venir aquí en primer lugar".

"Esto no es lo que somos", coincidió Basil.

"Ni siquiera un poquito". Su corazón comenzó a elevarse y la emoción la recorrió, como lo hizo en casa cuando pensó en un plan particularmente inteligente.

“Echo de menos mi librería” dijo con súbita pasión. "Echo de menos el olor a papel y cuero. Echo de menos desempacar las cajas de las editoriales, es como abrir los regalos en Navidad".

"Echo de menos ponerme lo que quiero, aunque todo el mundo lo desapruebe". Ella soltó una risa repentina. "Extraño la forma en que el señor Crimpley se burla y resopla de mí".

“¿Quién iba a pensar que echaría de menos a Crimpley?”

Los dos se rieron.

"Estaría muy orgulloso de saber que un conde lo echó de menos", dijo Elaine. No se había sentido tan ella misma en lo que parecía una eternidad.

“Te quiero, Elaine” dijo Basil con repentina pasión. La tomó en sus brazos, abrazándola. "Todo lo que quiero es olvidar el pasado y estar contigo en una vida lejos de aquí. Quiero comprar tu casita de Sudbury y casarme contigo y vivir el resto de mis días allí, contigo y con tantos hijos como podamos tener antes de que ambos estemos demasiado cansados y sobreexcitados para tener más”.

La perspectiva era tan abrumadoramente hermosa que hizo que los ojos de Elaine se llenaran de lágrimas. "Eso es todo lo que yo también quiero".

Ella se abalanzó sobre él, besándolo con todo el anhelo que se había acumulado dentro de ella durante la última y miserable semana. Él le devolvió el beso con sentimiento, separando sus labios y explorando su boca con un suspiro que era a la vez satisfecho y desesperado. Su mano alcanzó el dobladillo de su falda, deslizándose por su pierna todo lo que pudo antes de que sus voluminosas faldas lo detuvieran. Apenas podía retorcerse contra él como quería con su rígido corsé. Buscaron a tientas durante unos segundos, intentando acercarse sin éxito.

“Te diré una cosa” dijo Basil entre besos, abandonando su esfuerzo por desnudarla. "Esta ropa moderna y de moda tiene que desaparecer. Quiero que te vistas con algo que me permita desnudarte cuando me apetezca hacerlo".

Elaine se rio profundamente en su garganta. “Entonces será mejor que cambies estos elegantes pantalones londinenses por un simple par de pantalones y una camisa” dijo ella, pasando la mano por la triple fila de botones de su chaqueta, chaleco y camisa de seda.

“¿Te das cuenta de que si los dos no tuviéramos suficiente ropa entre los dos para vestir a la mitad de Brynthwaite, te estaría haciendo el amor furiosamente ahora mismo?” preguntó, arqueando una ceja mientras la estudiaba con todo el calor de su necesidad. Estaba tan lejos de la forma lasciva en que Shayles la había mirado que resultaba ridículo.

“Lady Stanhope dijo que podía quedarme con este piso, ¿sabes?” Ella le sonrió.

Basil negó con la cabeza. "Olvídate de este piso. Ven a vivir conmigo a Waltham House”.

“¿Lo dices en serio?” Su corazón palpitaba de emoción.

"Por supuesto. Los chismosos entrarán en ataques de apoplejía por la incorrección de todo, pero solo será temporal".

“¿Temporal?” Ella lo miró fijamente. No estaba pensando en irse de nuevo, ¿verdad?

"Hasta que terminen las elecciones y podamos irnos a casa", dijo y la besó. "A donde pertenecemos".

El alivio, y la sensación de que, después de todo, las cosas saldrían como deberían, llenaron a Elaine. Se acurrucó más cerca de Basil y apoyó la cabeza en su hombro. "En ese caso, acepto. Haré las maletas y dejaré al tío Daniel y a la tía Abigail esta tarde. Pero quedémonos aquí así por un tiempo más".

“Quedémonos así para siempre” dijo Basil, rodeándola con más fuerza con los brazos.

Dieciséis

Las calles londinenses estaban abarrotadas de hombres de negocios y de la clase trabajadora que regresaba de sus labores cuando Elaine y Basil abandonaron el apartamento de Lady Stanhope en Belgravia. Basil se negó a dejar que Elaine regresara a la casa del tío Daniel o a tomar un taxi por su cuenta.

"No hay tiempo que perder", dijo, con los ojos encendidos por la picardía. "Entremos, empaquemos tus cosas y vámonos".

“Detente ahí mismo” dijo ella, colocando ambas manos sobre su pecho. "No vas a venir conmigo".

Como era de esperar, Basil se opuso. "No te voy a dejar entrar allí sola".

Elaine hizo un ruido de impaciencia y negó con la cabeza. "La mayoría de las cosas que quiero llevarme a casa ya están empacadas. No planeo mantener ninguna de estas cámaras de tortura disfrazadas de moda. Puedo subir a mi habitación, recuperar mi ropa real y estar de vuelta aquí en cinco minutos, muy probablemente sin ser detectada. Pero si vienes conmigo, causará una escena".

"No me importa. Turpin es peligroso".

Elaine frunció los labios y puso los ojos en blanco. "Es mi tío. No me va a hacer daño. Además, es probable que ni siquiera esté en casa”.

“No lo haré...”

Ella lo detuvo con una mirada, levantando una mano. "No me harás cambiar de opinión".

Basil apretó la mandíbula y se frotó la cara con una mano. “Te juro, Elaine, que me vas a llevar a una tumba prematura”.

“Espero que no” dijo con una sonrisa, dirigiéndose hacia la puerta del carruaje.

“Esperaré aquí” dijo Basil derrotado”. "Pero si tardas demasiado, entraré detrás de ti".

"No seré más que un momento".

Lo besó por última vez y luego abrió la puerta del carruaje. El taxista la ayudó a bajar y ella subió corriendo los escalones de la entrada para llamar a la puerta. Se las arregló para enviar una sonrisa tranquilizadora por encima del hombro a Basil antes de que el mayordomo abriera la puerta y la dejara entrar. Basil la observó hasta que estuvo a salvo en el interior.

Elaine estaba demasiado eufórica como para dejarse intimidar por el alboroto que causó su regreso.

“¿Y dónde has estado?” La tía Abigail se acercó a ella en el momento en que cruzó la puerta y se quitó el sombrero. "Ciertamente no caminando por el parque, niña malvada".

“Buenas noches, tía Abigail” respondió Elaine con una sonrisa etérea, sabiendo que irritaría a su tía sin fin. "Vaya, te ves hermosa esta noche".

De hecho, el rostro flácido de su tía estaba manchado de color y sus ojos marrones apagados estaban vidriosos de furia. "Esta es la gota que colma el vaso", dijo con voz temblorosa. "Ninguna dama bien nacida sale sin escolta. Ninguna mujer respetable desaparece en medio del día cuando se la requiere en casa".

"Fui a visitar a una amiga", le dijo Elaine, sin mencionar a qué amiga. A pesar de lo audaz que se sentía, no era de las que iban a pinchar a los tigres con palos.

“Lady Stanhope no es amiga” espetó tía Abigail, sorprendiendo a Elaine. “Debes pensar que soy prodigiosamente estúpida” prosiguió tía Abigail con una sonrisa maliciosa. “En el mismo momento en que me di cuenta de que habías desaparecido, me dirigí inmediatamente a la casa de Prior. Lady Lavinia afirmaba no saber adónde habías ido, pero su madre y yo no tardamos en convencerla”.

“Eso ha sido grosero de tu parte” dijo Elaine. Solo podía imaginar cómo se vería la "zalamería" en manos de la tía Abigail y lady Prior. Pobre Lavinia.

La sonrisa de la tía Abigail siguió creciendo mientras se regodeaba. "Deberías saber que ahora tienes prohibida cualquier relación con Lady Lavinia."

La dichosa confianza de Elaine se evaporó. "Eso no es justo. Lavinia es mi amiga”.

"Lady Lavinia es una buena chica que no se dejará corromper por gente como tú." La tía Abigail entrecerró los ojos.

Elaine levantó la barbilla mientras entraba en el salón delantero. "No puedes impedirme ver a mis amigas si no quiero que lo hagas".

“¿Lo crees, ignorante puta de campo?”

Elaine se quedó boquiabierta ante los insultos, pero su pecho se apretó de pánico ante la verdad de las palabras de su tía. Tenía la terrible sensación de que, de hecho, Lady Prior podría impedir que Elaine volviera a ver o hablar con Lavinia. Otra cosa más que añadir a su lista de razones por las que odiaba Londres.

“Bueno, te alegrará saber que no te molestaré con mi desagradable presencia durante mucho más tiempo” dijo, volviéndose hacia su tía.

"Ciertamente no lo harás", respondió su tía.

Había una frialdad y un cálculo en sus ojos entrecerrados que infundieron miedo en el corazón de Elaine. Hizo todo lo posible por ignorarlo, de la misma manera que ignoraba todo lo que no le gustaba, pero a diferencia de los desaires de la gente de Brynthwaite o las verdades incómodas de su incapacidad para encajar en el mundo, la expresión calculadora de su tía era siniestra.

De todos modos, Elaine siguió cargando. “Voy a volver a Brynthwaite” dijo. "Tan pronto como sea posible. Planeo hacer las maletas e irme esta noche".

“¿Y cómo te propones llegar allí?” La pregunta no vino de la tía Abigail, sino del tío Daniel, que entró en la habitación, vestido con su elegante traje de noche, listo para la cena.

Un estremecimiento de ansiedad recorrió a Elaine. Algo no andaba bien en la forma benigna en que su tío la estudiaba cuando llegó a estar al lado de su esposa. La determinación de Elaine de no dejarse intimidar comenzó a desvanecerse. Se aclaró la garganta y trató de no inquietarse. "Basil y yo nos vamos a casa". No salió con la fuerza que ella quería.

“¿Basil?” La frente de la tía Abigail se alzó tan rápido y tan alto que Elaine pensó que podría caerse. “¿O sea lord Waltham?

“Sí” respondió Elaine, deseando no sentir que todo estaba a punto de desmoronarse. "Estamos enamorados y vamos a volver a Brynthwaite para construir una vida juntos".

"Esto es..." La tía Abigail se estremeció, su rostro se puso rojo brillante. "No puedes... Irte con él. No sin estar casada".

“Poco importa en este punto, ¿verdad?” Elaine se encogió de hombros.

“¿Poco importa?” La tía Abigail chilló las palabras, pero no pudo decir más. Prorrumpió en un grito de angustia sin palabras y se dejó caer en la silla que tenía a su lado. "El escándalo nos arruinará", logró decir al fin, rompiendo a llorar.

Elaine frunció los labios, sintiendo como si su tía estuviera exagerando. “No veo por qué a nadie debería importarle lo que hagamos Basil y yo, sobre todo teniendo en cuenta que planeamos hacerlo a trescientas millas de distancia, en Brynthwaite”.

La tía Abigail la miró fijamente como si Elaine acabara de defecar a sus pies. "¿No te importa? Tú, ridícula, el hombre es un conde. Por supuesto que a la gente le importará".

Elaine resopló y se cruzó de brazos. "Bueno, no deberían".

“De hecho, no deberían” repitió el tío Daniel. Elaine le dirigió una mirada cautelosa y de reojo, pero él siguió adelante, acercándose a ella. “¿Te he dicho lo mucho que admiro tu independencia de espíritu, querida?”

A Elaine le brotaron espinas por la espalda. “No, no lo has hecho, tío”.

“Bueno, lo hago”. Su sonrisa era tan falsa como una marioneta pintada, pero se mantuvo firme en su lugar mientras colocaba una mano en el brazo de Elaine e intentaba guiarla hacia el sofá. "He llegado a admirarte mucho".

A regañadientes, se dejó convencer para sentarse en el sofá. La tía Abigail la miró a ella y al tío Daniel como si el mundo se hubiera puesto patas arriba. Las ganas de correr brotaron de las entrañas de Elaine.

“Creo que eres una muchacha muy inteligente por haberte ganado el corazón de un hombre tan importante y bien posicionado como lord Waltham” prosiguió tío Daniel. "Tiene mucha influencia en asuntos políticos, ya sabes".

“Sí, lo sé” dijo Elaine, con la esperanza de no estar jugando con el truco que su tío tenía bajo la manga.

“Lo que significa que, por extensión, tú misma podrías tener una gran influencia política” prosiguió el tío Daniel.

Elaine contuvo el aliento. "No había pensado en eso".

"Bueno, deberías". El tío Daniel asintió. "La condesa de Waltham sería aclamada como una poderosa fuerza política. Planea casarse contigo, ¿verdad?” Había un brillo en sus ojos que sugería que no creía ni por un momento que Basil se casaría con ella. "Especialmente porque recibiste esto mientras estabas fuera".

Hizo un gesto al mayordomo, que se encontraba justo al otro lado de la puerta que daba al vestíbulo. El hombre aterradoramente rígido asintió, desapareció a la vuelta de la esquina y regresó con una bandeja de plata momentos después. La bandeja llevaba un solo sobre, que le entregó a Elaine. Lo cogió y le dio la vuelta. El sello había sido roto, pero el hecho de que tuviera un sello anticuado y elaborado para empezar llamó su atención. Sobre todo porque el sello en cuestión tenía forma de rosa.

“¿Qué demonios?”

Levantó la solapa del sobre y sacó una invitación doblada. Es de Lady Royston en nombre de las Flores de Mayo. La examinó rápidamente, luchando contra la incredulidad. Pero la invitación estaba ahí, con letra fina y pulcra. Ella, Elaine Bond, había sido invitada a una tarde de música, conferencias y conversación en Spencer House a la que asistiría la propia reina. Mañana. La invitación incluso especificaba que las Flores de Mayo estaban intrigadas por el movimiento de la Vestimenta Artística, y se le pidió a Elaine que usara su ropa artística, y que podría ser llamada para hablar sobre ello. Y en la parte inferior de la invitación estaba la única palabra: "lisianthus". Lady Royston le había informado de la flor que llevarían las Flores de Mayo al evento. El papel que tenía en las manos era una invitación en más de un sentido.

“La reina” dijo Elaine, su voz apenas era más que un susurro debido a su sorpresa. "No creía que asistiera a eventos sociales con gente normal".

“Oh, lo hace, lo hace” insistió su tío, inclinándose hacia ella. "Y es un honor increíble ser invitada a cualquier evento organizado por las Flores de Mayo". Sus ojos brillaban con astucia, como si tuviera planes de usar su aceptación en su beneficio.

Elaine trató de mantenerse alerta para poder frustrar lo que fuera que él estuviera tramando. Volvió a escanear la invitación. “Pero, ¿por qué lady Royston me invitaría a su grupo de esta manera, cuando llevo tan poco tiempo en Londres?

“Como ya he dicho, te has hecho un nombre en la sociedad londinense” dijo el tío Daniel.

“¿Y qué clase de nombre es ese?” La tía Abigail se inquietó.

El tío Daniel le dirigió una mirada sofocante y luego se volvió hacia Elaine. “Por supuesto, si tienes la intención de volver a casa, a tu preciosa Cumbria” dijo, encogiéndose de hombros. “Supongo que podrías enviar a las Flores de Mayo y a la reina tus disculpas”. Le arrebató la invitación de las manos y se puso de pie. “Wilson” dijo, cruzando la habitación hacia donde se había retirado su mayordomo.

“Espera”. Elaine se puso de pie y tendió la mano a su tío. Apretó los labios y resopló por la nariz. Nada en la situación se sentía bien. Tal vez lady Royston y lady Tavistock la aprobaran, pero muchas más de las Flores de Mayo no lo hacían, estaba segura. Y todavía no estaba convencida de que la reina socializara con la sociedad londinense sin una razón distinta. Y, sin embargo, si existía la posibilidad de que la invitación fuera una señal de aceptación genuina...

“¿Sí, querida?” Su tío puso una expresión que era demasiado inocente para ser genuina.

Elaine apretó los dientes ante el enigma que tenía delante. Es posible que el tío Daniel no hubiera enviado la invitación ni haya tenido nada que ver con ella, pero sin duda vio una manera de usarla para sus propios recursos. Pero, ¿qué exactamente? Seguramente se había dado cuenta de que ella estaba del lado de Basil, no del suyo. No era tan tonto como para pensar que ella hablaría en su nombre a las Flores de Mayo. ¿Por qué estaba tan contento por ella? Si era sensata, ignoraría todo lo que dijera y saldría por la puerta principal y volvería al carruaje con Basil.

Basil. Una luz de esperanza brilló en su pecho.

"Tengo que hablar con Basil sobre esto. Me está esperando afuera en un carruaje". Echó a andar hacia la puerta.

El tío Daniel se interpuso en su camino, bloqueándola. “No hay tiempo, querida” dijo. “Nos han invitado a cenar en casa del señor Prior”.

“¿Lo ha hecho?” La tía Abigail jadeó, sentándose más erguida. “¿Después de lo que dijo Ursula esta tarde?”

“Tuve una pequeña charla con lord Prior” continuó el tío Daniel con el ceño fruncido para su esposa y una suave sonrisa para Elaine. "Todo este malentendido no debería separarte de tu amiga más querida".

Elaine apretó los puños a los costados. Estaba siendo maniobrada con tanta seguridad como si fuera una pieza de ajedrez. Su tío tenía algún tipo de motivo oculto para todo lo que hacía, y estaba claro que estaba tratando de evitar que ella hablara con Basil. Y, sin embargo, tenía la clara impresión de que su tío también estaba colgando a Lavinia frente a ella como soborno. No era tonta. El mensaje era claro. Juega el juego de tu tío y podrías seguir siendo amiga de Lavinia. Crúzate con él y te mantendría separada de Lavinia en todas las formas que su tía Abigail y Lady Prior pudieran idear. Pero, ¿realmente podría sacrificar a Basil para mantener una amistad que solo había comenzado hacía una semana más o menos?

Dejó escapar un suspiro, le dolía la cabeza. La verdadera pregunta bien podría haber sido ¿cuánto confiaba en Basil? Si ella se inclinaba ante los deseos de su tío por una noche, ¿lo entendería? ¿Y sería capaz de arreglar las cosas si ella hacía el movimiento equivocado? Basil era un hombre adulto y experimentado y podía cuidar de sí mismo y de ella, pero Lavinia estaba a merced de las maquinaciones a las que la sometieran su madre, su padre y su tío Daniel.

“Está bien” dijo ella, rezando para ser lo suficientemente inteligente como para navegar por las aguas tormentosas en las que había sido arrojada. “Si dices que nos esperan en la cena inmediatamente, tan inmediatamente que no puedo hablar ni una palabra con lord Waltham, que está esperando a pocos metros de la puerta de tu casa, entonces lo aceptaré”.

“Sabía que verías las cosas de la manera correcta” sonrió el tío Daniel, como un lobo a punto de saltar al redil de las ovejas.

“Pero” prosiguió Elaine, alzando la voz. “Insisto en que me dejes escribir una carta rápida a Basil para informarle de la situación”.

Se preparó, dispuesta a discutir hasta salirse con la suya, pero el tío Daniel sonrió y asintió. "Por supuesto. Puedes usar mi papelería, aquí mismo, en mi oficina. Se hizo a un lado, haciendo un gesto a Elaine para que lo siguiera. “Y entregaré su carta personalmente, directamente en manos de lord Waltham”.

Elaine vaciló, apretando los apretados pliegues de sus faldas. Estaba cayendo en una trampa, lo sabía. Pero había demasiadas cosas en juego, demasiadas posibilidades se cernían ante ella, como para abandonar toda esperanza de volver a ver a Lavinia, o renunciar incluso al fantasma de la oportunidad de hablar ante la reina. Sabía que había muchas posibilidades de que se arrepintiera de todo lo que estaba a punto de hacer, pero no parecía haber una mejor opción. Siguió a su tío por el pasillo hasta su despacho.

Desde el momento en que la puerta se cerró detrás de Elaine, Basil se preocupó de haber cometido un error al dejarla entrar sola en la casa de Turpin. Esas preocupaciones continuaron creciendo con cada minuto que pasaba, hasta que fueron tan grandes que no podía quedarse quieto. Se retorció contra el desvencijado asiento de la cabina, avanzando lentamente mientras decidía saltar del carruaje para golpear la puerta de Turpin, solo para hundirse hacia atrás, decidido a confiar en que Elaine volvería con él. Había venido hasta Londres para estar con él, y él tenía plena confianza en que movería cielo y tierra para salir de Londres lo antes posible y volver a estar con él.

Pero pasó el tiempo y ella no llegó.

“Que te jodan” murmuró al fin, dirigiéndose hacia la puerta del coche.

Sus pies apenas habían tocado el pavimento cuando la puerta principal de Turpin se abrió y el hombre salió. Notó a Basil al instante, pero no pareció sorprendido en absoluto. El pavor llenó las entrañas de Basil.

“Le juro que si le ha hecho daño de alguna manera, le quitaré el pellejo” dijo, caminando hacia el encuentro con Turpin.

“Su amada está perfectamente bien” dijo Turpin, con una sonrisa francamente obscena. "Ella dejó esto para usted". Le entregó a Basil un sobre sin sellar.

Basil se lo arrebató de la mano, la sensación de peligro crecía. Estudió a Turpin con los ojos entrecerrados, seguro de que el hombre estaba celebrando algún tipo de victoria. No se atrevía a imaginar lo que podría ser eso.

Sin embargo, la carta captó toda su atención. "Queridísimo Basil", decía. "No sé qué juego se está jugando a mi alrededor, pero he recibido una invitación de las Flores de Mayo para un evento mañana en Spencer House al que asistirá la propia reina Victoria. La invitación insinuaba que se me podría pedir que hablara sobre el movimiento de la Vestimenta Artística. No sé qué pensar de la invitación, pero si hay alguna posibilidad de que sea genuina y de que las Flores de Mayo deseen aceptarme en su redil, tengo que aceptarla. La propia lady Royston escribió la invitación.

Se formó un nudo en el estómago de Basil. Elizabeth no era una víbora social, como tantas otras mujeres de la sociedad. Pero la idea de que ella y Elaine fueran amigas no le sentó bien.

—Además —proseguía la carta de Elaine—, mi querida amiga, lady Lavinia, está retenida por una especie de rescate en todo este asunto. Me han amenazado con la posibilidad de no volver a verla si no sigo los planes de mi tío esta noche. No sé qué hacer aparte de asistir a la cena en casa del señor Prior esta noche y a este evento con la reina mañana. Pero prepárate para llevarme inmediatamente después del evento. Estaré más que lista para comenzar. Tu más querida, Elaine.

Basil frunció el ceño al ver la carta, escudriñándola una vez más antes de doblarla y mirar a Turpin. "¿Qué está pasando aquí?"

“¿Qué quiere decir con eso?” Turpin replicó con fingida inocencia. "Su amada ha sido aceptado en el grupo más prestigioso de Londres. Bueno, lo más prestigioso que pueda ser un grupo de mujeres". Su expresión amarga decía exactamente lo que pensaba de eso.

Basil dio un paso amenazador hacia él. "¿Por qué está tan feliz por esto? ¿Qué tiene que ganar?"

"¿Quién dijo que gano algo?" Turpin se encogió de hombros, sin retroceder ni parecer intimidado. "Estoy encantado con la perspectiva de que mi sobrina se ponga de pie frente a la reina y algunas de las mujeres más influyentes de la sociedad, compartiendo su política con ellas".

Basil entrecerró los ojos, comprendiendo de repente. Se estremeció ante el lío que podría resultar que Elaine dijera lo que pensaba en una reunión como la que tendría lugar al día siguiente. La reina era notoriamente aficionada a Disraeli y despreciaba a Gladstone, y según todos los informes, estaba más que angustiada por el clima político hacia el que se dirigía su país. Su majestad era tan anticuada como Matusalén. Si Elaine expresaba sus puntos de vista frente a la reina, sería crucificada por la máxima autoridad de la tierra.

La sonrisa que se dibujó en el rostro de Turpin insinuó que el guardia negro sabía exactamente lo que sucedería y exactamente a lo que se enfrentaría Elaine si siquiera decía un vistazo a la reunión. "¿Recuerda” comenzó, tan alegre como si fuera la mañana de Navidad “el escándalo que se apoderó de la sociedad londinense hace dos años, cuando se rumoreaba que una tal señorita Elizabeth Grey había sido arruinada por un conde libertino?” Antes de que Basil pudiera responder, Turpin se apresuró a decir: "Por supuesto que no. Huyó antes de que sucediera lo peor. La pobre señorita Grey estaba casi diezmada por el escándalo. Lo único que la salvó fue el matrimonio con lord Royston, que Dios la ayude”.

“He visto que lady Royston se ha elevado con éxito” dijo Basil, con la voz ronca por el resentimiento. "Ella es feliz y se siente cómoda en la sociedad".

“¿Cree que la señorita Bond saldría de su inminente catástrofe social con la misma gracia?” dijo Turpin, con una sonrisa de serpiente. “¿Cree que habría un solo rincón de este país al que pudiera huir una vez que se corriera la voz de que ofendió a la reina y la dejó en ridículo?”

Una profunda sensación de horror se acumuló en el pecho de Basil. Elaine hablaría. Ella continuaría hablando, incluso si la multitud que asistía a la reina reaccionaba negativamente. Se avergonzaría a sí misma en el momento, y arruinaría cualquier oportunidad que pudiera tener de volver a mostrar su rostro en público. Algunos dirían que, si ella se avergonzaba lo suficiente, no había forma de que él pudiera casarse con ella. Esas personas no lo conocían, pero a menos que Elaine siguiera la línea de las normas sociales con perfecta rigidez, ni siquiera el matrimonio le impediría ser la condesa payaso. Ella se destruiría a sí misma más allá incluso de su capacidad para arreglar las cosas. ¿Era eso lo que Elizabeth estaba pensando al hacerse amiga de Elaine y elevarla de esta manera? ¿Era una venganza por la forma en que había estropeado su relación?

"¿Por qué está tan empeñado en ver humillada a su propia carne y sangre?" Basil hizo la otra pregunta que lo obsesionaba en voz alta.

Turpin entrecerró los ojos. "Ella me traicionó. Dejé que se impusiera en mi hospitalidad y le compré un armario ridículo lleno de ropa. Se suponía que iba a mejorar mis posibilidades en las elecciones, pero ha sido tan inútil como las tetas de un tigre".

“¿Así que la pondría en una situación en la que probablemente arruinaría cualquier posibilidad de aceptación social?”

Turpin se encogió de hombros, sonriendo. "Será divertido".

“No la dejaré ir” dijo, intentando empujar a Turpin y dirigirse a la casa.

“Por supuesto que no”. Turpin se interpuso en su camino. "Y yo tampoco".

Basil se detuvo, frunciendo el ceño confundido. “Acaba de decir...”

“Le impediré que vaya, si” continuó Turpin, alargando la última palabra, “me hace un pequeño favor”.

“¿Qué quiere?” Basil gruñó.

Turpin se sentó sobre sus talones, como un hombre que sabe que controla la situación. "Quiero ganar las elecciones. Quiero que mi partido gane las elecciones. Quiero que Disraeli continúe como primer ministro y que todo esté bien con el mundo".

“No tengo el poder de dárselo” dijo Basil.

“No, pero tiene el poder de influir en la opinión pública, y no sólo con señoritas envanecidas, engañadas por sus propios sentidos de importancia. Siempre fue una potencia en los Lores, y ahora que es una sensación pública —el desaparecido conde de Waltham de regreso— tienes más influencia sobre, digamos, votantes menos experimentados de lo que cree”.

“Nadie me escucha” insistió Basil. "No soy tan importante como crees".

"No estoy de acuerdo. Desde que ha regresado y se has convertido en una molestia en la mitad de los mítines y eventos políticos en Londres, los periódicos informan de un aumento de los votos liberales. The Times y The Observer están informando sobre cada palabra que dice".

"No tengo control sobre eso", dijo Basil.

"De cualquier manera, su respaldo tiene poder".

Basil comprendió de repente. “No lo respaldaré, Turpin. Sus políticas son abominables. Van en contra de todo por lo que he estado luchando toda mi vida".

“¿Toda su vida?” Turpin enarcó una ceja. “¿Incluyendo los últimos dos años?”

"Necesitaba un descanso".

"Es por eso que no parecería nada inusual que cambie su postura pública para apoyar a un candidato y a un partido contra el que luchó anteriormente".

“No”.

Turpin suspiró y sacudió la cabeza con fingida decepción. “No creo que se dé cuenta de la simplicidad del trato que estoy tratando de hacer con usted, lord Waltham. Y el papel que interpretaría es ridículamente fácil".

“¿Qué quiere?” preguntó Basil en voz baja.

"Mañana asistirá a un mitin político que el Partido Conservador celebrará en St. James's Park. Cuando se le pida, se pondrá de pie y prestará su apoyo a la plataforma de Disraeli. A su vez, me aseguraré de que mi querida sobrina no asista al evento al que está invitada mañana. Perderá la oportunidad de arruinarse irremediablemente. Ella se sentirá decepcionada, por supuesto, pero es entonces cuando entrará, fresco de su sorprendente respaldo, para llevársela de regreso a su preciosa Cumbria. Salva a la damisela en apuros y vuelve a la vida que se inventó, mi sobrina evita la desgracia y consigue lo que quiere, y yo mantengo mi escaño en la Cámara de los Comunes mientras Disraeli mantiene las riendas del gobierno”. Sonrió, extendiendo las manos a los costados. "Todos ganan".

Basil permaneció inmóvil, buscando una manera de escabullirse del trato impío. Turpin tenía razón, era simple. Pero acabaría con la última pizca de credibilidad que le quedaba. Desaparecer durante dos años y regresar en medio de unas elecciones era una noticia emocionante. Traicionar a su grupo y luego huir de nuevo causaría una sensación completamente diferente. Pero tendría a Elaine. Podrían irse a casa y ella estaría a salvo. Malcolm lo mataría, y probablemente también al resto de sus amigos, pero ¿qué podían hacer si estaba a cientos de kilómetros de distancia, en Brynthwaite?

“Está bien” refunfuñó, las palabras con un sabor agrio en la boca. "Lo haré. Pero quiero una prueba de que Elaine está a salvo y de que se le ha impedido asistir al recital antes de que yo hable en su impío evento de mañana.

“Es comprensible”. Turpin asintió. "Terminará en la casa de Prior. Todo lo que tiene que hacer es enviar a alguien allí para confirmar su llegada".

“Lo haré” dijo Basil, bajando la voz. "Créame, lo haré".

“El arreglo está hecho, entonces” dijo Turpin con una reverencia de finalidad. “Lo veré mañana en St. James's Park”. Le dedicó a Basil una última sonrisa victoriosa antes de darse la vuelta y subir los escalones de la entrada, sonriendo todo el camino.

Basil permaneció donde estaba durante varios segundos más, mirando fijamente la puerta principal de Turpin. No confiaba en el hombre ni por un momento, pero Turpin lo tenía sobre un barril. Si se trataba de elegir entre la reputación de Elaine y su credibilidad, no había competencia. Haría cualquier cosa por ella, incluso esto.

Diecisiete

La noche transcurrió lentamente. Basil apenas se atrevía a regresar a Waltham House, y mucho menos a dormir. Quería hacer vigilia fuera de la casa de Turpin durante toda la noche para asegurarse de que Elaine estaba a salvo. No creyó ni por un momento que Turpin cumpliera su palabra e impidiera que Elaine asistiera al recital de la reina. Se maldijo a sí mismo cada segundo de la larga noche por haberla abandonado a los recursos de Turpin.

Y, sin embargo, una parte de él seguía insistiendo en que, si había alguna mujer en toda Inglaterra que podía cuidar de sí misma y defenderse de gente como Turpin, era Elaine. Tenía una determinación que no tenía parangón nadie en su lista de conocidos, tal vez ni siquiera Katya. Unas pocas horas de separación no terminarían en desastre.

Pero no, a medida que avanzaba la noche, volvió a cambiar de opinión. Debería haberse quedado con Elaine. Debería haber entrado en la casa de Turpin y exigirle que se fuera con él, tanto si eso hubiera destruido su incipiente amistad con lady Lavinia y su posible aceptación por parte de las Flores de Mayo como si no. La vida y el bienestar de Elaine eran mucho más importantes que unas cuantas pequeñas amistades.

Cuando llegó la mañana y Lovett, su ayuda de cámara, vino a ayudarlo a lavarse y vestirse, él también había abandonado esa línea de pensamiento. Elaine tenía muy pocos amigos. ¿Cómo podía negarle la oportunidad de formar lo que, a sus ojos incultos, parecía el tipo de amistades que ella necesitaba? Sobre todo, si se armaba de valor para casarse con ella y convertirla en condesa. Era pintoresco pensar que podrían huir a Brynthwaite para siempre, pero la realidad era que el deber lo llamaría de vez en cuando a Londres. Sería mucho más fácil para Elaine si se la asociara con las Flores de Mayo.

Ese pensamiento se transformó en la idea de que, después de todo, tal vez debería asistir a la reunión de las Flores de Mayo, pero bajo su supervisión, para evitar el desastre que Turpin parecía tan convencido de que ocurriría. Excepto que cuando tuvo la idea, ya era demasiado tarde para hacer algo al respecto. Lo mejor que podía hacer era enviar a Lovett a la casa de Prior para que vigilara a Elaine y se asegurara de que nunca llegara a la reunión.

Su estado de ánimo se había agriado por completo y sus nervios estaban erizados por la falta de sueño y la indecisión cuando Basil marchó a St. James's Park para el mitin de Turpin. St. James's Park era su favorito de los parques reales, en circunstancias normales, pero mientras caminaba, solemne como un enterrador, desde la sombra del palacio de Buckingham hacia Trafalgar Square, vio cara tras cara a los hombres cuyas opiniones despreciaba y contra cuyas políticas había luchado en la Cámara de los Lores. Evitó hablar con ellos todo el tiempo que pudo, pero los problemas lo buscaron.

“Dios mío, Waltham, parece que has venido a presenciar una ejecución pública” le saludó Shayles mientras se acercaba al borde de la multitud que se reunía. Lord Gatwick estaba un paso detrás de él, vestido de negro, con la expresión muerta como de costumbre. "Tu propia ejecución".

“No estoy aquí por gusto” refunfuñó Basil.

Hizo un gesto con la cabeza a Gatwick, quien asintió con la cabeza, y luego intentó pasar junto a Shayles para poder encontrar un lugar discreto lejos del grueso de la multitud para esperar hasta que Turpin pidiera su apoyo. Pero Shayles lo detuvo extendiendo su bastón de ébano para bloquearle el paso.

“¿Qué quiere, Shayles?” preguntó Basil con un suspiro de impaciencia.

“¿Es esa una forma de saludar a un viejo amigo?” replicó Shayles con una voz fingidamente herida.

"No somos amigos".

"Pero hemos tenido momentos tan alegres juntos, enfrascados en el debate parlamentario, enfrentándonos cara a cara. ¿No lo hemos hecho, Gatwick?

“Bastante” contestó Gatwick, mirando a través de la multitud.

“¿Ve?” dijo Shayles, y luego esbozó una sonrisa maliciosa. "Además, todavía no he tenido la oportunidad de felicitarlo".

“¿Por qué?” recortó Basil y entrecerró los ojos y miró al hombre.

“Por su excepcional gusto por las mujeres” prosiguió Shayles, su sonrisa se convirtió en una mueca de desprecio, sus ojos brillaban con malevolencia—. "Conocí a su nueva amante el otro día".

Una alarma ácida se agitó en las entrañas de Basil. “Aléjese de Elaine” advirtió con un gruñido bajo.

“Oh, lo haré, lo haré” dijo Shayles, levantando las manos en fingida rendición—. "Pero cuando termines con ella..." Se lamió los labios. "Le di mi tarjeta".

“Ella no sabe lo que eso significa” dijo Basil.

"De todos modos, ella se la tomó", se regodeó. "Y ambos sabemos lo que eso significa".

"Elaine no está al tanto de la existencia de su club diabólico, y mucho menos de lo que significa aceptar su tarjeta". Basil apretó los puños.

“Aun así” Shayles se encogió de hombros.” Turpin me promete que se asegurará de que su encantadora sobrina acuda a mí en busca de consuelo cuando inevitablemente se canse de ella”.

“No tengo intención de cansarme de Elaine”. La voz de Basil tembló de veneno, y fue todo lo que pudo hacer para reprimir el impulso de golpear a Shayles en su cara puntiaguda y arrogante.

“¿No dijo eso de la señorita Grey? ¿O debería llamarla Lady Royston ahora? Y lady Everleigh, lady Grafton y la señorita Rutland, y lady Creswell, Katya Marlowe y...”

“Su punto está aclarado” siseó Basil. "Pero también es discutible. Mi pasado es un libro cerrado. Mi futuro está con la señorita Bond".

“Qué pintoresco de su parte pensar eso” sonrió Shayles. "Se ha vuelto tan sentimental en su vejez, tan suave". Echó un rápido vistazo a los pantalones de Basil, una inconfundible indirecta que pertenecía más al aula que a la de los hombres de experiencia.

“Esta conversación ha terminado” dijo, las palabras salieron ásperas, y siguió adelante.

Shayles no trató de detenerlo, ni tampoco Gatwick, que parecía inusualmente interesado en las hojas del árbol que se alzaba a pocos metros de ellos y no en absoluto en la conversación que acababa de tener lugar.

Basil rodeó el borde de la creciente multitud, hacia el frente. Turpin había llegado, y era hora de que el hombre cumpliera su parte del trato.

“¿Está a salvo?” preguntó tan pronto como se acercó lo suficiente a Turpin para hablar.

“Ah, lord Waltham. Qué bueno de su parte venir. Su respaldo significa mucho para mí". Turpin sonrió a la pareja de hombres que estaban a su lado, que parecían sorprendidos de ver a Basil allí. "¿No les dije que mi círculo de influencia crecía cada día?", se regodeó.

"Lo hiciste", dijo uno de los hombres. "Esto lo cambia todo".

“Lord Waltham” empezó el segundo, y luego se aclaró la garganta. "¿Realmente está apoyando al señor Turpin y al Partido Conservador?"

La bilis subió a la garganta de Basil. Miró a Turpin, quien lo atrajo con una mirada que le recordó que tenían un trato. "He tenido muchos cambios de opinión durante el tiempo que he estado fuera de Londres", respondió, y luego asintió. No era una mentira descarada, pero con un poco de suerte, satisfaría a Turpin.

“Extraordinario” dijo el primer hombre. "Simplemente extraordinario".

Él y su amigo se fueron, dejando a Basil y Turpin cara a cara y relativamente solos.

“¿Ha mantenido a Elaine alejada de la reunión?” preguntó Basil a quemarropa.

"Sí, sí, no tienes que preocuparse". Turpin hizo un gesto con la mano como para desestimar la pregunta de Basil y miró a la multitud. "Tendremos una gran audiencia hoy. Creo que veo reporteros de una docena de periódicos por lo menos".

Basil hizo una mueca. Debería haber sabido que cualquier mentira que dijera en nombre de Turpin esa mañana sería escuchada por mucho más que la gente reunida en St. James's Park. La nación entera se enteraría de su traición al Partido Liberal. Pero si Elaine se librara del desastre social, valdría la pena.

"¿Dónde está Elaine ahora?", preguntó, concentrándose en lo que era importante.

“Con esa amiga suya que sonríe, lady Lavinia, por supuesto” contestó Turpin. Hizo una mueca amarga. "Por qué alguien querría pasar incluso cinco minutos con un trozo seco de pan tostado como ese está más allá de mí. Es probable que su madre le haya cosido el coño”. Se echó a reír.

Basil apenas se contuvo de golpear a Turpin. Hizo un ruido de disgusto y se alejó, tomando una posición debajo de un árbol cerca de la calle para poder ver a Lovett cuando el hombre llegara para confirmar que Elaine estaba a salvo. Cuanta menos gente lo viera antes de que hablara en nombre de Turpin, mejor.

“Lord Waltham, ¿qué hace usted aquí?” Basil fue sacado de sus pensamientos ceñudos por la voz gentil de Elizabeth Royston.

Se enderezó y se volvió para encontrar a Elizabeth sentada en un carruaje abierto que acababa de detenerse a pocos metros de él. “Lady Royston”. Asintió tan formalmente como pudo, maldiciendo el calor que le subía por el cuello hasta la cara. “¿No llega tarde a su reunión?”

Elizabeth bajó del carruaje con la ayuda del conductor y se acercó a Basil. "Estoy en camino hacia allí ahora. Tuve que detenerme cuando lo vi parado aquí. Aquí no es donde esperaría encontrarlo en absoluto".

La mente de Basil se negaba a trabajar tan rápido como necesitaba. Una parte demasiado grande de él quería preguntarle qué trucos le estaba jugando a Elaine al invitarla a una situación diseñada para humillarla.

“¿Sabe su encantadora señorita Bond que está aquí?” prosiguió antes de que él pudiera articular palabra. Sus labios parpadearon en una sonrisa burlona cuando ambos se giraron para mirar a la multitud. "No estoy seguro de que ella lo aprobaría".

“No lo haría” aceptó él, y los engranajes de sus pensamientos empezaron a girar lentamente de nuevo. "Ella tiene puntos de vista firmes y es franca al respecto".

“Lo sé”. La sonrisa de Elizabeth se ensanchó. "Ella fue bastante vocal sobre ellos cuando nos conocimos en Hyde Park. Me recordó a usted de muchas maneras".

“¿Lo hizo?”

“Sí”. Elizabeth se echó a reír. “Por eso le insto a que tenga cuidado de no dejar escapar a la señorita Bond”.

Basil frunció el ceño. “¿Perdón?”

Elizabeth lo miró con franqueza. "Tiene una historia terrible de dejar ir a las mujeres".

La cara de Basil se calentó tanto que estaba seguro de que parecía una langosta que se había dejado hervir en la olla durante demasiado tiempo. “No sé a qué se refiere” murmuró.

Elizabeth se echó a reír. “Por supuesto que no”. Se volvió para mirar a la multitud y a la actividad cerca del estrado, donde Turpin parecía listo para comenzar. "Nunca vio lo que estaba justo frente a su cara".

Basil la miró fijamente sin ningún intento de ocultar su confusión.

Elizabeth negó con la cabeza y soltó una risa melancólica. “¿Por qué se fue de Londres?” preguntó ella en lugar de aclararle.

Basil tragó saliva y bajó los hombros. "Porque ya no podía soportarlo más".

"¿No podía soportar qué? ¿A mí?”

"No, no", la tranquilizó, a pesar de que ella había sido parte de su decisión. "La vida que estaba viviendo. Nunca pedí nacer en esta vida. Nunca me convino. Quería otra cosa".

"Quería una esposa dulce y amorosa y una casa llena de hijos", dijo. La confianza de su respuesta le dio escalofríos a Basil. "Todas las mujeres de Londres lo sabían, y sin embargo seguía eligiendo a las mujeres menos adecuadas para ese trabajo. También es por eso que se apresuró a buscarme en el momento en que escuchó el rumor de que estaba en el camino de la familia".

"Yo..." Basil cerró la boca y dejó escapar un suspiro tenso. Sus acciones de hace dos años se sintieron como las de otro hombre en otra vida. La única parte de su mundo que parecía real ahora era Elaine. "Lamento profundamente habernos avergonzado a los dos basándonos en un informe falso", dijo, frunciendo el ceño ante la línea de árboles en el otro extremo del parque.

Para su sorpresa, Elizabeth se echó a reír. "Habría encontrado halagador su entusiasmo. Si no hubieras hecho una escena así al respecto. En Hyde Park, nada menos”. Chasqueó la lengua. “Oh, Basil”.

Se desinfló. "Lo siento. Fue precipitado e imperdonable".

"Lo recuerdo", dijo. "Le di exactamente el latigazo que se merecía. Si Robert no hubiera estado allí, mi reputación habría estado hecha jirones". Su expresión se entrecortó con una repentina angustia. Pero rápidamente se convirtió en una sonrisa. "Al final, todo salió bien. Estoy muy contenta con Robert".

“Me alegro”. Basil sonrió, con la incomodidad recorriendo su espalda. “De todos modos, lo habría elegido a él”.

“No” dijo ella, mirándolo sorprendida. "Yo no lo hubiera hecho. Yo lo habría elegido a usted".

Basil se congeló. Él la miró con el ceño fruncido, confundido. “Seguramente no”.

Elizabeth se echó a reír y negó con la cabeza. "Puede que no hubiera sido la elección correcta, pero lo habría elegido a usted. Si hubieras hecho el más mínimo esfuerzo por retenerme”.

“No lo entiendo”.

Elizabeth dejó escapar un suspiro de impaciencia, como si estuviera explicando lo obvio, y se volvió hacia él una vez más. “No ha luchado por mí, Basil. Me dejó escapar. Al igual que dejó escapar a todas los demás, o eso me han dicho”.

"Pero... Estaba lista para seguir adelante. Quería otra cosa. De todos modos, yo era solo una diversión para ustedes, para todas ustedes".

Ella negó con la cabeza. "Hay que darse más crédito. Y tiene que dejar de quedarse atrás y dejar que el mundo le pase de largo. Tiene que luchar por lo que quiere en esta vida o nunca lo va a conseguir".

Un repentino y helado destello de memoria atravesó la sangre de Basil. Elaine había dicho exactamente lo mismo hacía solo unas semanas, en el mitin político en Brynthwaite. Él la había arrastrado fuera del estrado en un intento de rescatarla, y ella lo había reprendido.

Parpadeó y alzó los ojos para encontrarse con los de Elizabeth. Tenía razón, él la dejaría ir. Por mucho que pensara que la había deseado, a la primera señal de desafío, se dio la vuelta y echó a correr. Su mente se llenaba de otras vergüenzas románticas. Cada una de ellas se había desmoronado porque de repente se habían vuelto demasiado difíciles. Su corazón se había hinchado de afecto, sentimientos que había confundido con amor, pero en el momento en que esas relaciones se sintieron como un trabajo, se alejó, sintiéndose herido, derrotado. Había fracasado en su intento de luchar.

“Merece ser feliz” prosiguió Elizabeth, colocándole discretamente una mano en el brazo.

El toque hizo que Basil volviera en sí. "Si realmente pensaba eso, entonces ¿por qué invitó a la señorita Bond a su reunión de una manera que seguramente resultará en su humillación?"

Elizabeth se estremeció, mirándolo fijamente. “No sé a qué se refiere”.

"La reunión a la que va a asistir. Le envió a la señorita Bond una invitación en nombre de las Flores de Mayo”.

"Yo no hice tal cosa". Elizabeth parpadeó rápidamente. "Aunque si lo hiciera feliz, me alegraría tenerla como parte de nuestro grupo".

“Pero...” Basil se detuvo, el pánico se apoderó de él. "Si no la invitó..."

Su pregunta se desvaneció mientras miraba a través de la multitud hacia donde estaba Turpin. Una señorita le hablaba. Su sombrilla ocultaba su rostro, pero estaba de pie cerca, y Turpin parecía encantado con lo que estaba diciendo.

“¿Qué demonios hace Viola aquí?” preguntó Elizabeth.

La mujer que hablaba con Turpin se volvió hacia un lado. Su sombrilla se movió, revelando que era Lady Denbigh.

“Oh, Dios” jadeó Elizabeth. Se volvió desesperadamente hacia Basil. “¿Ha dicho usted que la señorita Bond ha recibido una invitación a nuestra reunión de esta mañana y que ha venido de mí parte?”

“Sí”.

Lady Denbigh y Turpin miraron en dirección a Basil y Elizabeth. La expresión de lady Denbigh parecía sorprendida y culpable.

“Tenía miedo de esto” dijo Elizabeth, acercándose a su carruaje y llevándose a Basil con ella. "No todas las Flores de Mayo encuentran a la señorita Bond tan encantadora como yo. Ha causado una especie de ruptura. Me temo que lady Denbigh pudo haber enviado una invitación en mi nombre como una forma de resolver la cuestión de si la señorita Bond debía ser aceptada”.

“Y Turpin debe estar metido en ello” remató Basil el pensamiento. “¿Pero por qué?”

“Lord Denbigh es un hombre notorio de Disraeli” dijo Elizabeth cuando llegaron a su carruaje—.

“Y un amigo de Shayles”. Basil juntó las piezas finales. Su pulso latía con fuerza mientras ayudaba a Elizabeth a subir a su carruaje.

“Si nos damos prisa, podemos llegar antes de que se haga daño” dijo Elizabeth, haciéndole sitio en el asiento de al lado.

Basil negó con la cabeza. "No hay tiempo. Puedo llegar más rápido a Spencer House si corro".

“Entonces vaya” dijo Elizabeth. "Estaré justo detrás de usted".

Basil asintió con la cabeza y echó a andar calle abajo con una velocidad indigna.

Le han tendido una trampa. En el momento en que Elaine se bajó del carruaje de su tío, vestida con su vestido artístico favorito que había traído consigo, con el pelo suelto por la espalda y un lisianthus prendido en el corpiño, supo que había sido atraída a hacer el ridículo. Fue por la forma en que las grandes damas presentes en Spencer House la miraban fijamente, riéndose detrás de sus manos enguantadas. Fue en la forma en que su tía caminaba unos pasos detrás, con una sonrisa cautelosa y regodeada en su rostro. Fue en el hecho de que no fue expulsada instantáneamente o que no se llamó a la policía para que se la llevara. Pero más que nada, fue en la forma en que el resto de las Flores de Mayo llevaban rosas blancas, no lisianthus. Estaba allí para que se burlaran de ella, para convertirse en el hazmerreír.

El salón de baile de Spencer House estaba magníficamente decorado. Urnas de flores se alzaban entre enormes ventanales cubiertos con botines de gasa ligeros como plumas. Se habían colocado sillas doradas atadas con lazos de seda, frente a un pequeño escenario. El escenario en sí tenía un piano de cola y atriles. Todas las mujeres que asistieron estaban vestidas a la moda más alta.

Y llevaba un traje medieval.

“Tía Abigail, ¿qué...?” comenzó, volviéndose para preguntar a su tía sobre el protocolo para tales eventos como una forma de confirmar sus sospechas. Pero su tía no aparecía por ningún lado. Había abandonado a Elaine mientras contemplaba la grandeza de la habitación. Otra señal más de que nada bueno estaba destinado a salir de su presencia allí.

Por otra parte, lady Royston la había invitado. Seguramente tenía que haber algún punto positivo en su inclusión. Podría haber sido la antigua amante de Basil, pero no era una bruja. Ojalá pudiera encontrar a lady Royston, o incluso a lady Tavistock. Es posible que supieran lo que estaba pasando.

Justo cuando Elaine se había sentado junto a una hermosa ventana a un lado de la habitación, justo cuando estaba contemplando sus opciones (¿se quedaba a socializar, localizaba a su tía y exigía que la llevaran a casa, o simplemente se iba y averiguaba cómo llegar a Waltham House?), cuando una oleada de emoción llenó la habitación. Todas las miradas se volvieron hacia la puerta, y momentos después, todas las grandes damas y mujeres tituladas hicieron una reverencia cuando entró la reina Victoria.

A Elaine se le subió el corazón a la garganta e hizo una reverencia imitando a todos los demás en la habitación. Sin embargo, no podía mantener los ojos bajos, no con la reina en la habitación. Lo que sorprendió a Elaine fue lo bajita que era la reina y lo regordeta que era. Vestida de negro como estaba, con una gorra con volantes en el pelo ralo, parecía uno de los hombres de jengibre destrozados que June Lakes había quemado la Navidad anterior. Y, sin embargo, la reina tenía una clara sensación de poder. Caminaba con confianza, con la cabeza en alto, como si nadie pudiera igualarla. Elaine la adoró de inmediato.

"Buenos días, su majestad", dijo una mujer de cabello gris con un vestido azul pálido, subiendo al escenario. "Bienvenida a nuestro humilde hogar". Dirigió su atención al resto de la audiencia. "Bienvenidas a todas. Mi hijo, El Conde Spencer, y yo estamos encantados de tenerlas aquí para el entretenimiento de hoy. Estamos encantados de que la incomparable Adelina Patti haya accedido a cantar para nosotros hoy. Su voz ha aparecido en las salas de conciertos de Italia, Francia, España y Gran Bretaña. Su talento es insuperable".

Un puñado de aplausos y oleadas de emoción recorrieron la multitud. Elaine echó un vistazo al mar de bellas damas para ver si podía ver a su tía.

“Pero antes de que la señorita Patti cante para nosotros, se me ha dado a entender que primero tenemos un entretenimiento de otro tipo para usted” prosiguió la condesa, frunciendo el ceño en señal de confusión. "Es un poco de última hora, pero démosle la bienvenida a la señorita Elaine Bond".

Los ojos de Elaine se abrieron de par en par cuando los aplausos siguieron a su nombre. Dejó de buscar a su tía cuando la mitad de la audiencia se dio la vuelta y comenzó a buscarla. No es que supieran quién era o por qué estaba allí. No había estado en Londres el tiempo suficiente para conocer ni siquiera a una fracción de los asistentes al recital de la reina, aunque temía que la mayor parte de la sociedad londinense hubiera oído su nombre en relación con el de Basil.

Los aplausos se convirtieron rápidamente en susurros de confusión. Las tripas de Elaine se tensaron hasta convertirse en una nerviosa bola de serpientes. Si esto era lo que su tío había planeado, entonces era un hombre extraño. ¿Qué beneficio podría obtener para él llamar tanto la atención sobre ella? A menos que fuera para asegurarse de que la alta sociedad londinense la viera y se riera de ella. Ellos se reían y ella... huiría de vuelta a Brynthwaite, olvidando los sentimientos que tenía por Basil y dejando que su tío ganara las elecciones?

No había ninguna posibilidad de que eso sucediera. Elaine endureció su determinación, se enderezó, con la cabeza tan alta como la de la reina, y se dirigió al frente de la habitación. Los jadeos y susurros que siguieron cuando los altos y poderosos vieron la forma en que estaba vestida, vieron su cabello y su audacia, no fueron diferentes de las miradas y susurros de la gente de Brynthwaite. No le impedían estar orgullosa de sí misma, orgullosa de sus opiniones. Por muy importantes que fueran las mujeres en esa habitación, no podían interponerse en el camino del amor que sentía por Basil.

Llegó al escenario y se subió a él con valentía, volviéndose para dirigirse a toda la asamblea. Sus nervios flaquearon por un momento cuando vio a la reina frunciendo el ceño, su expresión era de desaprobación total. Elaine hizo una rápida y torpe reverencia a su majestad, sin tener idea de si era la forma correcta de subir al escenario cuando una reina estaba sentada a pocos metros de distancia.

Respiró hondo mientras se enderezaba, luchando por no llevarse una mano al estómago para calmar las mariposas. El desastre se avecinaba. Nada bueno podía salir de lo que estaba a punto de hacer. Probablemente sería arrojada a Bedlam, o tal vez a la Torre. Pero no podía quedarse ahí y dejar que su tío y todos los hombres como él ganaran.

“Su majestad” comenzó, señalando con la cabeza a la reina una vez más. "Señoras y... bueno, solo señoras, supongo. Mi nombre es Elaine Bond, y estoy aquí para hablarles hoy sobre los derechos de las mujeres... y cómo nos obligan a vestirnos".

Dieciocho

A Basil le ardían los pulmones y sentía que sus piernas iban a fallar mientras subía las escaleras de Spencer House. Necesitaba encontrar a Elaine lo más rápido posible, explicarle el corazón de la duplicidad de Turpin y Lady Denbigh, y llevarla a un lugar donde pudieran vivir el resto de sus vidas en paz.

Pero cuando llegó a la puerta principal, los guardias con librea que estaban a ambos lados le impidieron entrar.

“Tengo que entrar allí” exigió Basil, mirando a los guardias.

“Su majestad, la reina, está presente” dijo uno de los guardias, como si esa fuera la única explicación necesaria.

“Lo sé” gruñó Basil. “¿Y sabe quién soy?” Odiaba blandir su título como una espada, pero algunas cosas eran necesarias. Cuando los guardias se miraron fijamente, él continuó: "Soy el conde de Waltham".

El reconocimiento se dibujó en uno de los rostros del guardia. “¿El desaparecido conde de Waltham?” Esbozó una sonrisa. "Es poco probable. Está desaparecido".

El otro guardia parecía más circunspecto. “No, Reg, ha vuelto”. El hombre miró ansiosamente a Basil. “Si usted es él, señor, ¿puede probarlo?”

Basil dejó escapar un suspiro impaciente y se limpió la cara con una mano. "No necesito demostrar quién soy a gente como usted". Y no había forma de que pudiera probarlo sin alguien que conociera que respondiera por él. "Hay una mujer joven ahí adentro que está a punto de hacer algo muy tonto", intentó otra táctica, apelando a ellos con emociones honestas que nunca habría revelado en público si las cosas fueran menos terribles. "Todo lo que quiero hacer es evitar que cometa suicidio social".

Los guardias intercambiaron otra mirada de sorpresa. "No lo sé", dijo el primero. “Tendremos que preguntar...”

"¿Cuál parece ser el problema aquí?", sonó una voz femenina desde lo más profundo de la casa.

Basil miró más allá de los guardias y vio a lady Adelaide Spencer, la condesa viuda, corriendo hacia la puerta, con el rostro pálido y aterrorizado. “Lady Adelaide”. Se inclinó ante ella, aliviado de que alguien lo reconociera por fin. “Si tuviera la amabilidad de...”

“Apúrese, dese prisa” dijo lady Adelaide, haciéndole un gesto para que entrara en la casa. "No hay tiempo que perder. Es un desastre".

Los guardias y el mayordomo se hicieron a un lado y Basil entró corriendo en la casa, su ritmo cardíaco se disparó una vez más. No había dado más de media docena de pasos en el vestíbulo cuando el sonido de la voz elevada de Elaine lo golpeó.

"... no deberíamos simplemente quedarnos a un lado y dejar que nuestras vidas sean gobernadas de esta manera", dijo, claramente apasionada.

“Nadie sabe qué hacer” dijo lady Adelaide, con voz temblorosa. "Ha estado así casi cinco minutos. Su majestad parece estar lívida, pero no ha tratado de detener a la señorita Bond, por lo que nadie más lo ha hecho”.

El fondo se le cayó del estómago a Basil. Era demasiado tarde.

Lady Adelaide lo llevó a toda prisa por el pasillo hasta la parte trasera de un salón de baile, preparado para el recital. Elaine estaba de pie en el escenario al frente de la sala, resplandeciente con su mejor traje artístico. Su cabello le caía sobre los hombros como un velo de seda. Su color era intenso y gesticulaba salvajemente mientras hablaba, golpeando su puño en su mano.

"Las mujeres no son propiedad, para ser poseídas y administradas por sus esposos, padres o hermanos. Tenemos nuestros propios pensamientos y emociones, ¿no es así? Por lo tanto, deberíamos tener derechos políticos ante la ley cuando se trata de nuestras vidas y nuestros cuerpos".

Jadeos y susurros revolotearon entre la audiencia de mujeres. Asistían al menos un centenar de las mejores damas de la sociedad londinense, la mitad de las cuales llevaban una rosa blanca prendida en sus corpiños. Y, Dios las ayude a todas, la reina estaba sentada al frente de la asamblea, a pocos metros de Elaine.

"Ella es su...” dijo lady Adelaida, dirigiendo a Basil una mirada de recelos. Lady Adelaide tenía demasiada experiencia para escandalizarse por los rumores que circulaban en Londres sobre la conexión de Elaine con él, pero la preocupación nubló su expresión de todos modos.

“Es mía en todos los sentidos” dijo Basil, mirando a Elaine desde el otro lado de la habitación.

Su corazón se hinchó al verla. Incluso en medio de arruinar cualquier posibilidad de poder volver a mostrar su rostro en sociedad, era increíble. No mostraba miedo en absoluto mientras sermoneaba a la sala llena de mujeres sorprendidas sobre las cosas sobre las que él y sus amigos discutían rutinariamente en ambas cámaras del Parlamento. ¿Y por qué iba a sufrir la aniquilación social diciendo las mismas cosas que hicieron de Alexander Croydon un orador muy respetado o que le habían granjeado al propio Basil una reputación tan excelente que Malcolm había interrumpido su vida simplemente para poder influir en una elección?

“Y además” prosiguió Elaine, pasando de un pie a otro mientras se lanzaba a un nuevo tema, “me parece escandaloso que a las mujeres se les impida tener acceso a la información sobre sus propios cuerpos. Pues, el verano pasado, leí la obra más fascinante que abogaba por el control natural del parto, llamada Frutos de la filosofía...”

El final de la frase de Elaine fue interrumpido cuando su audiencia estalló en un alboroto escandalizado de susurros y confusión.

"Alguien debe llamar a la policía en este instante", exigió una mujer en la última fila en un susurro escénico.

"¿Por qué la reina no le exige que se detenga?", siseó otra mujer.

"¿Tal vez esté de acuerdo con la señorita Bond?", dijo otra mujer.

"No podría. Mira su expresión".

Basil estiró el cuello para mirar también. La reina estaba sentada, rígida como una tabla, mirando a Elaine con una mirada que solo podía describirse como furia. Cualquiera que fuera la razón que tuviera su majestad para dejar que Elaine siguiera y siguiera, era evidente que una vez que Elaine se detuviera, toda la fuerza de la ira real caería sobre ella.

“Tiene que hacer algo, lord Waltham” le instó lady Adelaide.

Tenía razón. Tenía que hacer algo. Tenía que luchar por Elaine, ya sea que eso significara la destrucción de su propia reputación o no.

En ese momento, apareció una nueva motivación para mirar la puerta de Spencer House. Elizabeth había llegado, pero le pisaban los talones lady Denbigh y Turpin. Lady Denbigh se sonrojó, como si le preocupara que su broma hubiera salido mal, pero Turpin tenía la expresión de un hombre que ha venido a presenciar un ataque de osos. Basil no podía dejar que ganara el guardia negro.

Se puso en movimiento. Caminando por el pasillo central hacia el escenario. Una oleada de murmullos y damas que se volvían en sus asientos para ver qué pasaba lo seguía, pero Basil mantuvo los ojos fijos en Elaine.

“Una mujer debería tener la opción de elegir si desea pasar toda su joven vida teniendo hijos o.…” Elaine lo vio dirigiéndose hacia ella y se detuvo en medio de la frase. Esbozó una sonrisa que era en parte triunfal, en parte absolutamente loca. "¡Basil! Quiero decir, lord Waltham”.

Basil se armó de valor mientras avanzaba los últimos metros hacia el escenario. El recuerdo de haber sacado a Elaine de la caja en la que había estado durante el debate político en Brynthwaite le recordó que ya habían estado allí antes. Y, conociendo a Elaine, esta era una situación en la que probablemente se encontrarían una y otra vez.

Cuando llegó al escenario, el murmullo del público se había convertido en un rugido completo. Todas las mujeres que estaban allí se habían dirigido a su vecina para susurrar y especular. Todos ellos miraban el escenario con gran expectación, ansiosas por un espectáculo. Elizabeth, lady Denbigh y Turpin se habían unido a lady Spencer en el fondo de la habitación. El aire crepitó cuando Basil subió al escenario y se enfrentó a Elaine.

“¿Qué haces aquí?” susurró Elaine, mirando al público por el rabillo del ojo.

“Tratando de evitar que te sientas avergonzada socialmente” dijo Basil, con la esperanza de que lo suficientemente bajo como para que nadie más pudiera escucharlo. “Lady Denbigh orquestó tu presencia aquí, y creo que de alguna manera se confabuló con Turpin”.

"Oh, ¿es ese quien me persigue?" Elaine parpadeó. No pareció sorprendida en absoluto por la revelación de que había sido invitada a hablar por razones nefastas. De hecho, una sonrisa maliciosa se extendió por sus labios. "Sabía que alguien tenía que haberlo hecho”. Ella parpadeó. “Por supuesto que fue lady Denbigh. Sin embargo, no quería creer que mi tío fuera parte de eso, por muy tonta que eso me hiciera parecer. Me pregunté si podría haber sido Lord Shayles”.

“¿Shayles?”

“Sí”. Ella asintió. “Pensé que, después de todo, tal vez se había dado cuenta de que había estado escuchando su conversación con mi tío”.

Un leve y confuso zumbido surgió de la primera fila de mujeres frente al escenario. Basil las miró de reojo, pensando que su conversación con Elaine no era tan privada como esperaba. Pero, por supuesto, no fue así. Estaban susurrando en un escenario frente a un centenar de las mejores damas de la sociedad... y la reina.

Basil se estremeció ante el desastre de todo aquello y se volvió para hacer una profunda reverencia a la reina. "Su majestad. Pido disculpas profusamente por... por todo esto".

“Lord Waltham” dijo la reina, con el rostro pétreo. "Nos dijeron que el entretenimiento de esta mañana sería insuperable". Dejó pasar una larga pausa mientras entrecerraba los ojos hacia Basil y Elaine. "Hasta ahora, no nos ha decepcionado".

El calor empujó el cuello de Basil hasta su cara. La reina podía estar entretenida, pero no estaba contenta. "Lo siento mucho, Su Majestad".

“Sí, lo sentimos muchísimo” continuó Elaine, avergonzada, agarrando el brazo de Basil con ambas manos. "Todo esto es un terrible malentendido y, creo, una broma cruel que me han jugado".

La reina miró a Elaine. Una parte de Basil quería hundirse en la tierra. Era escandaloso que Elaine se dirigiera a Su Majestad tan abiertamente. Pero una parte aún mayor de Basil se llenó de orgullo. Nada intimidaba a Elaine. Nada en absoluto. Ni siquiera la realeza.

“Explíquelo” le espetó la reina, estudiando a Elaine de cerca.

Fiel a su estilo, la postura de Elaine se relajó hasta alcanzar un nivel de despreocupación que estaba más allá de los límites. “Bueno, ya ve, Su Majestad, no soy más que una humilde don nadie de Brynthwaite, en Cumbria”.

“Suficiente” dijo la reina con la mandíbula apretada, lanzando una mirada mordaz a Basil.

"Basil... es decir, lord Waltham y yo nos conocemos desde hace dos años y nos hemos convertido en mejores amigos”. Miró a Basil y sus mejillas se sonrojaron, demostrando que eran mucho más que amigos. "No me dijo quién era hasta hace poco, eso sí". Ella le dirigió una mirada de desaprobación. "Pensé que era solo un librero. Hasta que su amigo, Lord Malcolm Campbell, llegó para traerlo de vuelta a Londres para que pudiera convencer a las Flores de Mayo de que votaran por los liberales en estas elecciones”.

Una ola de murmullos de sorpresa se extendió por el público. Basil hizo todo lo posible por no estremecerse. Lo supiera Elaine o no, acababa de clavar los clavos en el ataúd de su posición social y de la suya. Las miradas indignadas de las damas con las que había pasado la última semana socializando eran prueba de ello.

“Pero ya ve, Su Majestad” prosiguió Elaine. "Amo a Basil". Ella le sonrió con tanto afecto que la preocupación y la vergüenza de Basil se desvanecieron. “Quiero decir, lord Waltham” se corrigió Elaine y prosiguió. "Lo amo más que el sol, la luna y las estrellas juntas. Así que, por supuesto, tuve que venir aquí a Londres para recuperarlo".

Los susurros que se extendían a través de las mujeres que observaban adquirieron un sonido completamente diferente. Basil se arriesgó a echar una mirada disimulada a su público. La mayoría de las damas todavía estaban enojadas, pero algunas parecían cautivadas.

“Adelante” ordenó la reina, implacable.

“El problema, ya ve” obedeció Elaine”, “es que la única conexión que tengo con Londres es mi tío, el señor Daniel Turpin”.

La multitud reaccionó con interés. Basil miró a Turpin en el fondo de la habitación. Su expresión maliciosa se había vuelto incierta.

"No lo sabía en ese momento, pero las opiniones políticas de mi tío son exactamente opuestas a las mías. Pero a través de un estúpido malentendido, accedí a hablar en su nombre con las Flores de Mayo.

"Me gustaría que la gente dejara de usarnos como armas en su guerra política", le dijo una mujer en la primera fila a su amiga. Varias de las damas a su alrededor tararearon y asintieron con la cabeza.

"¿Cómo se relaciona esta historia loca con la cruel broma que dice que le están gastando?", le preguntó la reina a Elaine, frunciendo el ceño aún más. "Vaya al grano".

“Sí, bueno”. Elaine se aclaró la garganta y luego hizo una reverencia por razones que desconcertaron a Basil. "No le caigo bien a todo el mundo, Su Majestad. De hecho, a pocas personas. Pero Basil me ama". Se volvió hacia Basil, con una sonrisa desenfrenada. "Él me ama a pesar de mis formas poco convencionales y mi franqueza".

“Te amo por ellas” confesó Basil, volviéndose hacia ella y tomándola de las manos. Si iba a ser condenado, al menos sería por lo que realmente le importaba. "Me encanta tu espíritu libre y tu sentido de la aventura. Me encanta que nada te intimide y que digas lo que piensas, sin importar quién se oponga a ti".

“Es tan dulce de tu parte decirlo” dijo Elaine, con una clara expresión de emoción en sus ojos. "Especialmente porque probablemente me empacarán y me enviarán a Bedlam después de esto".

Se echó a reír. No pudo evitarlo. En las peores circunstancias posibles, con todas las probabilidades en su contra, Elaine todavía tenía sentido del humor. “No solo te amo” dijo él, pasándole una mano por la mejilla-. "Te adoro. Y si te mandan a Bedlam, tendrán que mandarme a mí contigo. No podría vivir sin ti, aunque Dios sabe cómo podré vivir contigo".

Un suspiro suave y colectivo sonó en las mujeres que los observaban. Era chocante recordar que no estaban solos, y aún más chocante echar un vistazo a la audiencia solo para encontrar a la mayoría de las mujeres sonriendo o llevándose las manos al corazón, o incluso secándose las comisuras de los ojos con pañuelos, como si estuvieran viendo una obra romántica. Igual de chocante era el susurro de la idea de que, en lugar de condenarlos a ambos, la inapropiada confesión de amor de Basil lo había convertido a él y a Elaine en figuras de simpatía romántica. y los había salvado.

"Todavía no ha explicado cómo esto es una broma", le espetó la reina.

El momento de esperanza se hizo añicos. La reina no se conmovió.

“Oh” jadeó Elaine, mirando a la reina una vez más. "Lo siento mucho, Su Majestad. La broma consistía en traerme aquí para pararme frente a usted y hacer el ridículo diciendo lo que pensaba. Supongo que se podría decir que la broma funcionó”. Le envió una sonrisa irónica a Basil.

"¿Sabía que la estaban engañando?", preguntó la reina.

“Lo sospechaba, Majestad” contestó Elaine.

La reina frunció el ceño. “Entonces, ¿por qué desfilar así?” Hizo un gesto con la cabeza hacia la ropa de Elaine.

"Porque esto es lo que soy, Su Majestad. Esto es en lo que creo. ¿Cómo van a ganar las mujeres el derecho a ser ellas mismas, libres de restricciones, si nadie se ofrece al sacrificio para comenzar la conversación?"

Basil contuvo el aliento al oír la declaración, y un escalofrío le recorrió la espalda. "Si alguna vez vuelvo a pensar erróneamente que eres tonta e ingenua, querida, perdóname. Nunca he conocido a una mujer tan valiente como tú".

“No es valiente” interrumpió Turpin, caminando por el pasillo entre las sillas con el ceño fruncido. "Es una tarta estúpida y torpe".

Las mujeres desconcertadas que miraban se quedaron boquiabiertas, y una electrizante sensación de pánico reemplazó a la sensación de sentimentalismo.

Turpin llegó al escenario, miró a Basil y luego se volvió para hacer una profunda reverencia a la reina. "Su Majestad, me disculpo con la más profunda sinceridad por la atroz ofensa de mi sobrina".

“Señor Turpin” le saludó la reina con un leve movimiento de cabeza. Parecía tan molesta por Turpin como por las travesuras de Elaine. "¿Cuál es el significado de esto?"

“Traté de evitar que el joven viniera aquí y nos pusiera en ridículo a todos, Su Majestad” dijo Turpin.

Parecía que iba a decir más, pero Elaine lo detuvo diciendo: "Eso no es cierto. Estabas tan encantado de que me invitaran que me hiciste levantarme temprano, me apresuraste a desayunar y te aseguraste de que la tía Abigail me trajera aquí a tiempo”.

“Yo no hice tal cosa” gruñó Turpin en señal de protesta. El hombre no era actor, y su expresión de pánico y su postura inquieta delataban que estaba mintiendo.

Elaine plantó los puños en sus caderas. "Me has empujado y empujado a cumplir tus órdenes políticas desde el momento en que llegué a Londres". Entrecerró los ojos. "Pero no ha funcionado, ¿verdad? Y ahora estás tratando de socavar todo lo que he dicho con lo que no estás de acuerdo pintándome como una extremista confusa. Al igual que usted y lord Shayles están tratando de eliminar su competencia política llenando las urnas”.

“¿Qué?” Basil y Turpin exclamaron al mismo tiempo, Basil conmocionado y Turpin presa del pánico.

“Nunca” dijo Turpin, moviendo la mandíbula como si estuviera atrapada por el viento. "Nunca me involucraría en una actividad ilegal como esa, Su Majestad", apeló a la reina. "Mi sobrina es una mentirosa notoria y viciosa, una víbora y.…"

"Su sobrina no ha hecho más que hablar con una honestidad poco aconsejable desde que subió al escenario", dijo la reina, frunciendo el ceño. "Incluso cuando sus opiniones son peligrosas e impopulares".

“Yo no diría que son impopulares, Su Majestad” dijo Elaine. “Estas señoras...”

"¡Basta!", gritó la reina. "Nos cansamos de esta farsa. Ahora llegaremos al fondo de las cosas".

Diecinueve

Elaine tragó saliva, segura de que su fin estaba cerca. Los asistentes de la reina se apresuraron a enderezar sus faldas y flotar detrás de ella. A Elaine no le habría sorprendido que uno de ellos sacara un hacha de verdugo de debajo de sus faldas. Sabía que debería haber mantenido la boca cerrada, que la forma correcta de dirigirse a un soberano no era esa en absoluto. Pero permanecer en silencio cuando había tanto en juego era impensable.

Sin embargo, la reina la sorprendió entrecerrando los ojos al tío Daniel. “Señor Turpin. Usted ha sido objeto de muchas especulaciones y escándalos en el último año, ¿no es así?”

"Yo... pero... Su Majestad” el tío Daniel balbuceó, inclinándose varias veces seguidas. "Debe saber lo lasciva que tiende a ser la prensa. Cualquier olor a sangre y...”

"Había una doncella, ¿verdad?", preguntó la reina.

"Bueno... es decir... Para empezar, era una mala persona y...”

“¿Y un incidente con el señor Croydon el otoño pasado?”

"Yo... Le salvé la vida, Majestad. Los criminales sedientos de sangre eran...”

“Se ha ido quedando atrás en las encuestas, ¿no es así?”

“Su Majestad no debería preocuparse por...”

“No se atreva a decirle a su soberana de lo que debe y no debe preocuparse” gritó la reina.

“No, Majestad”. El tío Daniel hizo una profunda reverencia, jadeando.

“Y usted, señorita Bond”. La reina se volvió hacia Elaine.

“Sí, Su Majestad” logró chillar Elaine, haciendo una profunda reverencia.

“¿Qué sabe usted del engañoso complot de su tío para falsificar los resultados electorales?”

La boca y la garganta de Elaine se secaron. Se enderezó y miró desesperadamente a Basil. Extendió la mano y la agarró. El gesto fue la inyección de coraje que necesitaba.

Se aclaró la garganta y se enfrentó a la reina con toda la humildad que pudo. “Ayer oí a mi tío hablar con lord Shayles”. Habían pasado tantas cosas desde entonces que parecía como si estuviera informando de hechos de años atrás. "Estaban discutiendo cómo su plan había fracasado y... ¡oh! Supuse que estaban hablando de mí".

Inclinó la cabeza hacia un lado. Toda la conversación tenía sentido ahora, incluyendo lo que su tío había dicho acerca de que la esposa de Denbigh había encontrado una solución a su problema. Lady Denbigh. Basil acababa de decir que estaba involucrada en el complot para humillarla.

La reina se aclaró la garganta y tiró de Elaine para que volviera a prestar atención. La mirada censuradora que Su Majestad le dedicó trajo el calor de la vergüenza al rostro de Elaine.

“Lo siento mucho, Majestad” prosiguió con voz arrepentida. “Sólo que acabo de recordar que mi tío dijo que el relleno de urnas era el plan de Denbigh, y Basil, quiero decir, lord Waltham, acaba de informarme de que lady Denbigh jugó un papel decisivo en esta broma que creo que me jugaron, y ahora veo que hay una conexión”.

Apenas logró terminar su frase, el zumbido de las mujeres que los miraban se había vuelto muy fuerte. Además de susurrar para sí mismas, una gran parte de las damas se retorcían en sus asientos, presumiblemente buscando a lady Denbigh.

"Está en St. James's Park", dijo Elaine a los más cercanos a ella. "Asistiendo al mitin político".

"¡Silencio!", gritó la reina.

Al instante, la habitación se quedó en silencio.

La reina se volvió hacia un lado de la habitación, donde varios hombres bastante corpulentos con ropas anodinas permanecían atentos. “Detengan al señor Turpin” les ordenó.

“Pero, Majestad, no he hecho nada malo” dijo Turpin, con la cara roja y sudorosa. "No va a creer en la palabra de esta zorra loca por encima de la mía, ¿verdad?"

La reina lo miró con tanta fuerza que el tío Daniel retrocedió un paso. “Encuentren a lord Shayles y a lord Denbigh y llévenlos a Scotland Yard para interrogarlos también. No toleraremos ningún tipo de manipulación de nuestro sistema electoral".

Dos de los guardias vestidos de civil subieron al escenario y agarraron al tío Daniel por los brazos, sacándolo del escenario y por el pasillo hacia la puerta.

"Esto es un error, Su Majestad. Por favor, no he hecho nada malo” gritó por encima del hombro.

“Si realmente no ha hecho nada malo, señor Turpin, entonces las autoridades lo descubrirán y usted será libre” le dijo la reina, con una voz que transmitía más de lo que Elaine habría imaginado. Se volvió hacia Elaine y Basil. “Y si es culpable, nos aseguraremos de que su complot sea frustrado, hombre odioso”. Se sacudió, haciendo una mueca amarga.

Elaine sintió la tentación de sonreír. Fue un alivio saber que Su Majestad no era tonta.

La sonrisa se borró de la cara de Elaine un momento después, cuando la reina entrecerró los ojos para mirarla a ella y a Basil. “En cuanto a ustedes” empezó a decir en tono ominoso, y luego hizo una pausa.

Elaine contuvo la respiración y se quedó quieta. Toda la habitación quedó tan silenciosa que el ruido de la calle se escuchaba desde la distancia.

Por fin, la reina cambió de postura, se echó hacia atrás y estudió a Elaine a lo largo de su nariz. "Admiramos su valentía, jovencita, y su dedicación decidida a las causas que apoya".

La boca de Elaine se abrió y el aliento que había estado conteniendo salió corriendo.

“Pero no admiramos esas causas ni su política” prosiguió la reina con fuerza.

“Sí, Su Majestad” chilló Elaine, sudando. Este fue el momento en que todos sus errores volvieron a perseguirla. Todavía había más que suficientes guardias vestidos de civil para arrastrarla a la Torre y ejecutarla.

“Lord Waltham” dijo la reina en lugar de dar las temidas órdenes.

"Su Majestad." Basil hizo una reverencia, la imagen de la humildad.

"¿Ama a esta mujer?", preguntó la reina.

“Con todo mi corazón, Su Majestad” respondió Basil, mirando a Elaine con una sonrisa que ni siquiera la ira de la reina pudo apagar.

“Entonces cásese con ella” dijo la reina. "Tan pronto como sea posible. Solicite una licencia especial hoy mismo, en este mismo instante. He visto obstinaciones descaradas como esta antes...” Estudió a Elaine con una mirada penetrante. “Y sólo se puede curar con el matrimonio y la maternidad. Involucre a esta mujer en la verdadera vocación de su sexo antes de que se haga más daño a sí misma".

“Sí, Su Majestad” dijo Basil, inclinándose de nuevo.

"Eso es todo", terminó la reina con un movimiento de cabeza. Se dio la vuelta de inmediato y se alejó hacia el fondo de la habitación, deteniéndose solo para tener una breve conversación con Lady Spencer pálida y con los ojos muy abiertos.

La habitación permaneció en silencio hasta momentos después de que la reina desapareciera a la vuelta de la esquina. Luego estalló en una tormenta de susurros y murmullos mientras todas las mujeres se volvían hacia su vecina para chismorrear sobre lo que acababa de suceder.

"Yo diría que resultó mucho mejor de lo que podría haber sido", dijo Elaine, sin aliento por el alivio mientras se hundía contra Basil.

Basil temblaba, pero si era por risa u horror, Elaine no podía decirlo. Se frotó la cara con una mano y luego sacudió la cabeza. "Me vas a mandar a una tumba prematura".

“Por Dios, espero que no” respondió Elaine, incapaz de contener su sonrisa. "La propia reina acaba de ordenarte que me mantengas en un estado delicado para que no me meta en problemas".

“Sí, sobre eso” dijo, con una chispa en los ojos. La agarró de la mano y la sacó corriendo del escenario. "No me importa lo que digas", le dijo mientras crecía el nivel de ruido en el salón de baile. “No vas a volver a la casa de Turpin. Enviaré a alguien a buscar tus cosas, pero vendrás conmigo a Waltham House. Ahora".

La emoción burbujeaba a través del estómago de Elaine y más abajo. Estaba más que feliz de que la hubieran raptado, y esperaba que Basil acelerara el ritmo. Pero cuando llegaron al fondo de la habitación, fueron detenidos por lady Royston.

“Lamento todo esto” dijo lady Royston, con genuina angustia en su expresión. Se volvió hacia Elaine. “Si hubiera sabido que lady Denbigh tenía la intención de hacerte daño, habría tratado de cortar su plan de raíz”.

“¿Fue ella quien envió la invitación?” preguntó Elaine, sorprendida por su decepción. “¿No usted?”

“Me temo que sí” admitió lady Royston. "Pero después de reflexionar, desearía haberla invitado personalmente. Permítame asegurarle que si necesita una amiga, si los tiempos venideros se vuelven difíciles para usted, me sentiría honrada de hablar en su nombre".

“Y yo también” añadió lady Tavistock mientras se apresuraba a unirse a la conversación. "Nunca había visto nada tan romántico en mi vida". Volvió sus ojos hacia Basil.

A Elaine le costó no reírse cuando Basil se sonrojó y se aclaró la garganta, encogiéndose bajo los elogios. “Gracias, lady Tavistock, lady Royston”. Hizo un gesto con la cabeza a ambas mujeres.

“Con mucho gusto la invitaría a que volviera pronto a la Casa Spencer a tomar el té” añadió lady Spencer, aunque su rostro seguía pálido y su mano presionada contra su estómago. “Y me sentiría honrada si aceptara el nombre de mi costurera”. Sus ojos parpadearon para contemplar el vestido de Elaine.

Elaine abrió la boca para protestar porque nada la convencería de renunciar a sus vestidos artísticos por la moda estándar, pero Basil la anuló diciendo: "Es usted muy amable, lady Spencer. Pero creo que lo más sensato sería para todos los implicados que la señorita Bond y yo volviéramos a Cumbria con la debida prisa”.

Lady Spencer asintió con la cabeza a Basil como si lo entendiera del todo y estuviera de acuerdo. “Sí, por supuesto”.

Basil apoyó la mano de Elaine en el lazo de su brazo y continuó su esfuerzo por sacarla de la casa.

“Una última cosa” los detuvo lady Royston. “Solo quiero asegurarle que lady Denbigh será tratada como corresponde a su indiscreción”.

“Lo que significa que tendrá su merecido” añadió lady Tavistock en un murmullo bajo, arqueando una ceja.

"Gracias, señoras". Basil asintió con la cabeza y luego apresuró a Elaine.

“Me gusta” rio Elaine. “A mí también me gusta lady Royston”.

“¿De verdad?” preguntó Basil sorprendido. Llegaron a la puerta principal y salieron a la luz del sol. Una fila de hacks ya estaba esperando, presumiblemente con la esperanza de poder recoger las invitadas tan pronto como terminara la reunión, y Basil llamó a un conductor, indicándole una dirección.

“Sí” dijo Elaine. “Eso sí, me pondré locamente celoso cada vez que pienses en cómo creías que la querías, pero me tranquiliza el hecho de que tenías un gusto excelente en lo que respecta al carácter”.

Dejó escapar una risa irónica mientras la metía en el carruaje. “Piensas demasiado en mí, querida”.

“No podía pensar en otra cosa que en lo mejor de ti” respondió ella, acercándose a él mientras él se unía a ella en el carruaje.

Lo pilló desprevenido en más de un sentido. No solo se deslizó torpemente hacia un lado, sino que ella rodeó su cuello con los brazos y le plantó un profundo beso en los labios. Era tan bueno abrazar a Basil y saborear la sal de su piel una vez más, que suspiró de placer. Basil le devolvió el beso tan profundamente como pudo en su incómoda posición, pero tan pronto como el carruaje se puso en movimiento, haciéndolo perder aún más el equilibrio, se echó a reír.

“¿Qué voy a hacer contigo?” preguntó mientras se enderezaba y la volvía a colocar sobre su regazo.

“Te vas a casar conmigo, como ordenó la reina” respondió Elaine, con el corazón rebosante de afecto por él.

“Desde luego que sí” dijo él, y luego inclinó su boca sobre la de ella.

Elaine le pasó los dedos por el pelo y se abrió a él, dejando que su lengua bailara junto a la de ella. Habían pasado semanas desde la primera y única noche mágica que habían pasado juntos, y la única tarde que habían estado a solas en el apartamento de lady Stanhope ni siquiera había empezado a satisfacer el hambre que Elaine sentía por él.

"Supongo que esta es la razón por la que las mujeres jóvenes tienen prohibido socializar sin compañía de hombres", dijo ella sin aliento entre besos, buscando a tientas los botones de su chaqueta y chaleco.

“¿Y por qué tantos aborrecen tanto tu forma de vestir artística?” contestó él, metiendo la mano bajo la tela suelta de su falda para deslizarse por su pierna.

Elaine soltó una risita, con toda la emoción chisporroteando a través de ella. "Alégrate de que no me importen un ápice las reglas de la sociedad y el decoro". Deslizó una mano por debajo de su chaleco desabrochado para posarse sobre su camisa y su corazón palpitante.

La besó de nuevo, tan a fondo que le dejó la cabeza dando vueltas y el sexo doliendo, pero se detuvo bruscamente y se aclaró la garganta. "No haremos el amor en un taxi alquilado", dijo, como si tratara de convencerse a sí mismo.

"Solo el cielo sabe quién estuvo aquí antes que nosotros, o quién estará aquí después de nosotros", asintió Elaine con una risita.

"Nunca habrá nadie después de ti", le dijo Basil con un repentino estallido de emoción que fue directo a su núcleo. "No siempre he sido cuidadoso con mi reputación, pero atesoraré la tuya más allá de los diamantes. Nunca querré a nadie más que a ti".

La garganta de Elaine se apretó con fuerza y tuvo que parpadear para quitarse el escozor en los ojos. "¿No dicen siempre que es mejor ser el último amor de un hombre experimentado que el primer amor de un hombre que aún no ha sembrado su avena salvaje?"

“¿Lo hacen?” preguntó Basil, apartándose el pelo enmarañado de la cara. "Qué cosa tan hermosa e indulgente para decir".

Volvió a besarla, despacio y con una intensidad ardiente. Elaine se dio cuenta de que se estaba conteniendo, midiendo su pasión para que no se apoderara de él y los dejara en una posición incómoda. Lo más probable era que se encontraran en más de una buena cantidad de posiciones incómodas en el futuro, pero por ahora, estaban a salvo en su propio mundo.

El viaje a Waltham House fue más rápido de lo que Elaine esperaba. La majestuosa casa georgiana estaba situada justo en el centro de la elegante parte de la ciudad, justo al lado de Grosvenor Square. Tan pronto como el carruaje se detuvo y el conductor les hizo saber que habían llegado, Basil saltó del carruaje, le pagó al hombre y luego llevó a Elaine directamente a sus brazos. No parecía importarle quién de los transeúntes que paseaban los viera o lo que pudieran pensar mientras la subía por los escalones de la entrada de su casa, golpeando la puerta con el pie.

“Apártate, Murray” dijo en el momento en que el mayordomo abrió la puerta. "Llegamos tarde a una cita muy importante".

El mayordomo retrocedió tambaleándose cuando Basil pasó corriendo, entró en un majestuoso salón decorado con noble esplendor y subió por una reluciente escalera de mármol.

“¿A qué cita llegamos tarde?” Elaine se las arregló para preguntar a través de sus risitas mientras Basil subía las escaleras de dos en dos, y luego se dirigía por un largo pasillo.

"Llevamos casi tres semanas de retraso para el momento en que te lleve a la cama por segunda vez y te demuestre que significas todo para mí".

Elaine se rio abiertamente. "Debería pensar que si nuestro encuentro con Su Majestad no lo demostró ya, entonces nada lo hará".

Basil abrió una puerta cerca del final del pasillo con el hombro y luego puso a Elaine de pie unos pasos dentro del acogedor y cómodo dormitorio. “¿Estás diciendo que no quieres que te arrebate hasta el último centímetro de tu vida en un flagrante alarde de todas las convenciones sociales y reglas de decoro en este mismo momento?” Sus ojos brillaban con fuego y levantó una ceja.

Las rodillas de Elaine se debilitaron ante su mirada voraz, y un escalofrío expectante recorrió su vientre. “Eso no es lo que estoy diciendo en absoluto” replicó ella, encontrando su mirada lujuriosa con una de las suyas.

“Bien” dijo, dando un paso atrás hacia la puerta, cerrándola y girando la cerradura. "Me alegro de que hayamos resuelto ese asunto".

Se quitó la chaqueta y se quitó el chaleco desabrochado mientras se dirigía hacia ella. Elaine contuvo el aliento, tan lista para todo lo que sabía que vendría después, que no sabía si alcanzar los cierres de su cinturón o simplemente levantarse las faldas y prescindir de desvestirse por completo.

Basil tenía sus propias ideas. Se quitó la camisa por encima de la cabeza y la tiró a un lado, luego la rodeó con los brazos, tirando de ella contra su pecho desnudo. Elaine extendió las palmas de sus manos contra su carne caliente, luego se rindió a él por completo mientras él cerraba su boca sobre la de ella en un beso que la dejó sin sentido.

“Nunca debí haberte dejado” dijo mientras le aflojaba el cinturón con los dedos. “Debería haber insistido en que vinieras conmigo a Londres desde el principio. Te habría presentado este loco espectáculo como mío desde el principio”.

Su cinturón se deslizó sobre sus caderas, cayendo al suelo, y su vestido ondeó en ondas sueltas de tela a su alrededor. “Oh, no pensemos en el pasado” dijo ella, deslizando las manos sobre su pecho para acunar su rostro. "Al fin y al cabo, no vivimos allí. Simplemente sigamos adelante".

“No hay nada que desee más que eso” dijo él, con una ternura en sus ojos tan potente que casi hizo llorar a los de ella. Hasta que se convirtió en algo sensual. "No, eso no está bien. Hay algo que quiero más que eso".

Juntó las manos en su vestido, recogiéndolo hasta que pudo barrerlo todo por encima de su cabeza con un movimiento fluido. Tan pronto como la masa de tela fue arrojada a un lado, la rastrilló con una mirada... Eso fue algo decepcionante.

"¿Qué?", preguntó, mirando sus tirantes, medias y cajones.

Sus labios se torcieron en una sonrisa. "Todo este tiempo, te he estado imaginando sin nada debajo de tu vestido".

Elaine negó con la cabeza y le dirigió una mirada burlona. "No es práctico no llevar nada debajo. Pero te diré esto, las ropas interiores anticuadas son mucho más fáciles de quitar que los corsés modernos elaborados".

Sonrió, con picardía brillando en sus ojos. "Vamos a ver sobre eso".

Tiró del cordón que tejía la parte delantera de los sencillos tirantes de algodón de Elaine. Tan pronto como el nudo se aflojó, rápidamente liberó el cable de sus bucles. En cuestión de segundos, la prenda cayó al suelo.

“Tenías razón” dijo él, con un brillo lobuno en los ojos, y luego procedió a deshacerse rápidamente del resto de su ropa interior. "No es de extrañar que hubiera tanto libertinaje en la época de mi abuela".

Podría haber dado mil respuestas inteligentes, pero tan pronto como él le quitó la camisa y los calzones, la levantó y la llevó a la cama. Al cabo de unos momentos, ella estaba tendida boca arriba mientras él le lanzaba besos por el cuello y los hombros, y luego por los pechos.

El suspiro que se escapó de ella cuando tanto su mano como su boca se cerraron alrededor y sobre su pecho fue lo suficientemente sensual como para causar un escándalo incluso en las casas más laxas y de mala reputación de Londres. Elaine contempló la idea de que debía ser recatada y coqueta durante dos segundos antes de que Basil le pasara la lengua por el pezón y el fuego ardiera en su interior. Ella retorció sus caderas abiertas contra el bulto de él que aún estaba oculto bajo sus pantalones.

“No sé qué quiero más” jadeó mientras él le pasaba la mano por el costado y por encima de la cadera hasta el muslo. "Que esto siga y siga para siempre o que te tenga dentro de mí de inmediato, haciendo eso que hiciste antes".

Levantó la cabeza, jadeante, con los ojos nublados por la necesidad. "Tendremos toda una vida para probarlo en todos los sentidos y a todas las velocidades que puedas imaginar".

Un escalofrío la recorrió y aumentó todo el placer que ya estaba sintiendo. "Maravilloso".

Sonrió como si hubiera ganado el premio en la feria de verano de Brynthwaite, y luego se agachó para besarla. Sus labios eran como el cielo mientras la provocaban y reclamaban los de ella. Sabía cómo hacer cosas con su lengua que la dejaban con ganas de que él hiciera las mismas cosas un poco más abajo en su cuerpo. Le acarició los costados y presionó las yemas de los dedos contra su carne, luego perdió la paciencia y se movió para desabrocharle la parte delantera de los pantalones.

"¿He mencionado lo magnífico que es que estés tan ansiosa?", gruñó.

"No, pero siéntete libre de decírmelo tantas veces como quieras", jadeó a su vez.

Tenía la sensación de que él se estaba quedando quieto deliberadamente para permitirle abrirse paso a tientas a través de sus pantalones. Cuando por fin consiguió soltarlas y metió las manos dentro para agarrar su miembro, él jadeó y luego dejó escapar un sonido bajo y embelesado para hacerle saber lo mucho que disfrutaba de su caricia. Incluso balanceó sus caderas contra ella, complaciéndose a sí mismo en su inexperta mano.

"¿He mencionado lo mucho que aprecio que no me ocultes todo el impulso de tu sensualidad?", preguntó, a la vez genuina y burlona.

“Por así decirlo” contestó, empujando con más fuerza.

Se disolvió en risas, lo que dificultó continuar como estaban. Basil también se rio, y luego se hizo a un lado para poder deshacerse de sus pantalones y calcetines, así como de las medias de Elaine. Retiró las sábanas mientras él lo hacía, y cuando volvieron a juntarse entre las frías sábanas, nada los separó. La tuvo exactamente donde la quería, y luego se enterró profundamente dentro de ella. Elaine jadeó y suspiró ante la deliciosa invasión, retorciéndose para responder a sus movimientos lentos y deliberados.

"Te amo", dijo, con una emoción tan gruesa en su voz como la pasión. "Soy exactamente quien quiero ser cuando estoy contigo".

“Oh, Basil”. Era difícil pensar, y mucho menos hablar, con él llenándola y estirándola desde adentro. La fricción de su unión fue suficiente para darle cuerda como un trompo sin lanzarla al borde del abismo para completarla demasiado pronto. Había mucho más que el simple deseo y el esfuerzo que se necesitaba para llegar al orgasmo. Estaban juntos, una unidad. No había prisa, ni meta que fuera necesario alcanzar para que ninguno de los dos declarara la victoria. Eran dos corazones, dos cuerpos, unidos, vivos y encendidos en el momento.

“Lo haces tan bien” le susurró mientras sus embestidas aumentaban de intensidad. "Podría estar contigo así todo el día".

"Ten piedad de mi pobre y viejo cuerpo", se rio.

“No eres viejo” fingió Elaine regañarlo. "Eres experimentado, añejo, como un buen vino, sazonado. Estás...”

Ella recuperó el aliento mientras él movía su mano entre ellos, deslizando sus dedos cerca de donde estaban unidos y frotando su clítoris. Sus embestidas se ralentizaron casi hasta detenerse mientras se concentraba en acariciarla, pero la combinación de su dura longitud dentro de ella y su tierno tacto excitándola era tan potente que en un abrir y cerrar de ojos estaba jadeando y gimiendo de placer mientras corría de cabeza hacia el abismo.

Ella se vino con un poder inesperado, apretándolo y ordeñándolo dentro de ella. Basil contuvo el aliento y se quedó quieto por un momento antes de ponerse en movimiento. Sus embestidas adquirieron una sensación de urgencia, y Elaine movió las piernas sobre sus caderas, instándolo a montarla con más fuerza. Ella gritó al compás de sus poderosas embestidas, la magia de su orgasmo pareció extenderse una y otra vez hasta que se estrelló sobre ella de nuevo. Nada en el mundo entero podría ser tan maravilloso como ellos dos, con todas las barreras eliminadas, compartiendo algo tan primitivo y tan hermoso.

Por fin, Basil jadeó como si lo tomara por sorpresa, su cuerpo se tensó de la manera deliciosa que Elaine recordaba de su primera noche juntos. La calidez la llenó mientras él se relajaba lentamente, extendiéndose encima de ella como si estuviera completamente exhausto. Lo rodeó con sus brazos y piernas, abrazándolo con todo lo que tenía.

“Te quiero, Basil Wall” jadeó, con el corazón demasiado lleno para cualquier otra palabra. "Vamos a hacer que la reina se sienta orgullosa, ¿no?"

“Claro que sí” se rió, exhausto, resignado y más feliz de lo que Elaine jamás lo había visto.

Veinte

“Por William Ewart Gladstone” dijo Alex Croydon, levantando su copa de vino hacia la multitud de invitados que habían acudido a su casa para celebrar los resultados de las elecciones. "El otrora y futuro primer ministro de Gran Bretaña".

“Por Gladstone” repitió Basil a coro con todos los demás. Con una amplia sonrisa, bebió un gran trago de vino, más feliz de lo que había estado en años.

"No puedo creer que hayamos ganado", dijo Elaine a su lado, radiante, y tal vez un poco borracha por el vino y la emoción de la noche. "Bueno, quiero decir, puedo creer que ganamos", corrigió, quitándose de encima su declaración anterior con un movimiento de su mano, la manga larga y medieval de su vestido ondeando como un estandarte mientras lo hacía. "Al fin y al cabo, nuestro bando tenía razón".

“Por ahora” le dijo Basil con una sonrisa irónica. "En mi experiencia, lo que es correcto para el país tiende a cambiar con el progreso. Estamos en una excelente posición por ahora".

“Lo somos”. Ella le apretó la mano, riendo y tomando otro sorbo de vino. "Estoy sorprendida de que hayamos ganado por una mayoría tan aplastante".

“La mayoría más grande que el Partido Liberal ha visto en años” dijo Lord Malcolm, acercándose a grandes zancadas para unirse a la conversación. “Mira” prosiguió, sonriéndole a Basil. "Te dije que era una buena idea que te trajera de vuelta de tu exilio".

“Fue una idea terrible” replicó Katya, marchando a su lado como si hubiera estado esperando toda la noche la oportunidad de saltar. "¿Arrancar a un hombre de la vida que ha construido para sí mismo, una vida en la que es feliz?" Chasqueó la lengua y sacudió la cabeza hacia Malcolm.

“¿Nunca has oído el dicho "bien está lo que bien acaba", mujer?” Malcolm le espetó.

“Contigo, Malcolm, no hay fin” respondió Katya.

“Y afortunadamente para todos” interrumpió Elaine, que aún no había aprendido el fino arte de dejar solos a Malcolm y Katya mientras se peleaban, “volveremos a Brynthwaite el miércoles”.

“¿Tan pronto?” preguntó Katya, con cara de genuina decepción. "Esperaba presentarle a mucha gente, ahora que el polvo de las elecciones se ha asentado".

“Tenemos que planear una boda” respondió Basil, sonriéndole a Elaine, con el corazón a punto de estallar.

“Espera” dijo Malcolm con el ceño fruncido. “¿No te casaste la semana pasada?”

“Sí” respondió Elaine lentamente, con las mejillas sonrosadas. “Por así decirlo”.

"Su Majestad nos ordenó que nos casáramos lo antes posible", explicó Basil, orgulloso y avergonzado por el recuerdo de cómo había sucedido todo. "Cuando fui a solicitar una licencia especial, me encontré con que ya se había hecho una y la fecha estaba fijada para el día siguiente".

"Todo lo que teníamos que hacer era presentarnos a la hora y en el lugar acordados", continuó Elaine con la historia. "Fue bastante extraño, en realidad".

"Lo que explicaría por qué ninguno de nosotros fue invitado", dijo Armand Pearson cuando se unió a su grupo.

"No hay mucho que puedas hacer cuando la reina emite una orden como esa", explicó Basil con una sonrisa de disculpa. "Los habríamos invitado a todos si hubiéramos tenido más de unas pocas horas de aviso de nuestras propias nupcias".

“Es por eso que vamos a celebrar una boda en Brynthwaite” prosiguió Elaine. "A finales de junio. Todos ustedes serán invitados a eso, por supuesto".

“¿Esperas que todos nosotros levantemos las estacas y nos vayamos a los bosques de Cumbria para una boda?” Malcolm se opuso, aunque había algo más que una pizca de burla en sus ojos.

“Por supuesto” respondió Basil encogiéndose de hombros. "Aunque no hay mucho alojamiento en hoteles en Brynthwaite. Supongo que algunos de vosotros podrían alojarse en el pub El Zorro y el León, pero Katya, tendremos que instalarte en el gallinero de la parte trasera de la librería, y Armand, creo que hay una cueva adecuada junto al lago que te vendría muy bien”.

Sus amigos se rieron y Malcolm le dio un puñetazo en el brazo. Peter deVere y su esposa, Mariah, se acercaron para unirse a ellos, junto con Alex y Marigold Croydon.

"¿Cuál es el significado de este alboroto?" preguntó Peter.

"Estábamos discutiendo en qué agujeros nos quedaremos cuando viajemos a la salvaje Cumbria para la boda de Basil el próximo mes", les informó Armand.

“Creo que hay un establo listo y esperándola, lady Dunsford” dijo Malcolm, señalando con la cabeza el redondo vientre de Mariah. Luego murmuró: "Dos bebés en dos años. Es obsceno".

"Es una bendición", corrigió Peter, lleno de alegría mientras miraba a Mariah.

Basil sintió una camaradería instantánea con ese tipo de sonrisa y sonrió a su vez a Elaine. No podía esperar el día en que él y Elaine le dieran la bienvenida al mundo a su primer hijo, y al segundo. Nunca se hubiera imaginado que los hombres de su edad y los de Peter pudieran estar formando familias, pero se sentía tan puro y natural como el cambio de las estaciones.

“¿Y qué tienes para nosotros?” preguntó Alex, frotando la mano de Marigold que descansaba en el hueco de su codo. "¿Una bonita choza que podamos arreglar? ¿Una canaleta de lluvia que no esté demasiado mojada?"

"Oh, todos ustedes son tan tontos", se rio Elaine. "Basil ha estado haciendo averiguaciones sobre fincas en venta en la zona cercana a Brynthwaite".

"Una en particular, Morningside Landing, parece ser una candidata probable", confirmó Basil con un movimiento de cabeza.

“Y ya me ha comprado la casita de mi padre como regalo de bodas” dijo Elaine, sonriéndole. "Lo cual me pareció bastante agradable".

Basil se aclaró la garganta, sonriendo modestamente. "Cierto caballero llamado Sudbury se despertó la semana pasada y se encontró con que la mayoría de sus deudas habían sido reclamadas y sus activos confiscados por una corporación privada sin nombre".

Armand se echó a reír y le dio una palmada en la espalda. “Eso le enseñará a interferir con la incomparable condesa de Waltham”.

Basil soltó una risita. Sus amigos habían oído toda la historia, por supuesto. Tal vez estaba por debajo de él arruinar a Sudbury de la forma en que lo había hecho, pero resultó que Elaine no era la única inquilina a la que había tratado con dureza. El hombre era un terrateniente terrible y una excusa aún peor para un ser humano. Al comprarlo y crear una empresa para administrar las propiedades que había tenido bajo contrato, había salvado a media docena de familias trabajadoras de un desalojo innecesario. Esa revelación había hecho a Elaine tan feliz como saber que podrían vivir en la casa de su infancia hasta que se completara la venta de Morningside Landing y se renovara la propiedad. Y cualquier cosa que hiciera feliz a Elaine valía la pena.

"Bueno, bueno. ¡Qué deliciosa exhibición de regodeo!” Los alegres pensamientos de Basil se aplanaron cuando Shayles, de entre todas las personas, se acercó a su círculo de amigos.

“¿Qué hace aquí?” Malcolm gruñó, sin siquiera intentar parecer cortés.

“Lo invité” dijo Alex, lanzando a Malcolm una mirada de advertencia. "Quería que él y sus compinches vieran a qué se enfrentarán en la próxima sesión del Parlamento".

“Siempre fue considerado” dijo Shayles, logrando que sonara exactamente como lo contrario.

“Su pandilla parece un poco desequilibrada” dijo Armand, mirando hacia donde estaba Gatwick, uno o dos pasos detrás de Shayles.

Gatwick acunaba una copa de vino tinto y parecía estar mucho más interesado en las obras de arte que recubrían las paredes de Alex que en cualquier cosa humana. Basil se había preguntado durante mucho tiempo si el hombre era humano. Lord Denbigh estaba de pie al otro lado de Shayles, lanzando miradas alrededor de la habitación como si le fueran a disparar flechas envenenadas desde todos los lados.

“Turpin fue una desafortunada víctima de la guerra” dijo Shayles, olfateando mientras se miraba las uñas.

“Usted es un hombre extraño y frío” dijo Elaine, con los ojos entrecerrados.

Shayles la miró con una furia tan penetrante que Basil se acercó a ella, protegiéndola como si Shayles hubiera sacado una pistola. “No piense ni por un segundo que su tío malhechor y yo éramos amigos” dijo, con veneno en la voz. "Éramos aliados en una causa compartida. No cumplió con sus deberes de la peor manera posible, y está sufriendo las consecuencias".

“Mi tío se ha arruinado” dijo Elaine, mirando a Shayles. "Está en prisión por intentar manipular las elecciones, pero ambos sabemos que no fue el único involucrado en el complot. Ni siquiera fue el instigador". Miró a Denbigh.

En lugar de dejarse intimidar por sus insinuaciones acusatorias, Shayles se rio. "¿De verdad crees que los hombres con título son responsables de sus actos? Su tío era un don nadie, ni siquiera un barón”. Bufó, cepillándose la manga como si se deshiciera de cualquier mancha que le dejara su asociación con Turpin. "Era un comerciante que se las arregló para subir lo más lejos que pudo antes de caer. Y cayó". Miró fijamente a Elaine.

De hecho, Turpin había sido la única parte declarada culpable de cualquier delito después de la investigación de la corona sobre el complot que Elaine le había revelado a la reina. Basil estaba seguro, sin lugar a dudas, de que Shayles había sido el autor intelectual y de que la lista de Denbigh era mayor que la de Turpin, pero ninguno de los dos había sido mencionado ni de pasada en la investigación que siguió. Era cierto que la vida de Turpin, tal y como la conocía, había terminado. No podría volver a dar la cara en Londres, y mucho menos en política. Pero Shayles seguía caminando libre.

"La búsqueda de justicia no terminará con Turpin", dijo Basil, luchando por mantener la calma y proyectar poder y fuerza. "Su día llegará".

Shayles se echó a reír, frunciendo el labio en una mueca de desprecio. “De verdad piensa eso, ¿verdad?” Sacudió la cabeza como si Basil hubiera insistido en que la luna estaba hecha de queso.

“Recuerde mis palabras, Shayles” gruñó Malcolm. "Esto no ha terminado entre nosotros dos".

Shayles arqueó una ceja delgada y pálida hacia Malcolm, pero antes de que la discusión pudiera continuar, Denbigh se aclaró la garganta. El hombre se había puesto pálido y manchado y parecía que iba a ensuciarse. "Este no es realmente el momento ni el lugar", susurró, mirando a su alrededor y probablemente viendo lo superado que estaba en número.

“Pero el momento y el lugar llegarán” dijo Shayles, mirando fijamente a Malcolm. Su mirada se desvió hacia Katya. “¿No es así, lady Stanhope?”

Katya se puso de pie y le devolvió la mirada sin darle a Shayles la satisfacción de una respuesta verbal.

“Vamos, Gatwick. Nos hemos quedado más tiempo del que correspondía” dijo Shayles, volviéndose para irse.

Gatwick se volvió hacia Alex. “¿De dónde sacó a su alguacil? Nunca había visto uno de tanta calidad fuera de un museo".

“Gatwick” le espetó Shayles por encima del hombro mientras se alejaba.

“En otro momento” dijo Gatwick con voz ronca. Por un momento fugaz, Basil tuvo la certeza de que no veía nada más que odio puro en los ojos del hombre mientras se volvía para seguir a Shayles.

“Honestamente, Alex” dijo Katya una vez que su grupo volvió a estar solo. "Entiendo la satisfacción de restregárselo en la nariz al hombre invitándolo aquí, pero hará que todo el vino se vuelva amargo".

“Bueno, no me importa lo más mínimo lord Shayles” dijo Elaine, sonriendo de nuevo como si estuviera cansada de la tensión. "Tengo cosas más importantes en las que pensar. Veo que mi amiga, lady Lavinia ha sido invitada”.

“¿Invitaste también al señor Prior?” preguntó Katya a Alex indignada.

Alex sonrió tímidamente y se encogió de hombros. "Así que había algunas otras narices que quería frotar".

“Por favor, discúlpeme mientras hablo con Lavinia” dijo Elaine, entregándole a Basil su copa de vino y asintiendo con la cabeza a sus amigos antes de salir corriendo.

Basil envió a sus amigos una mirada de disculpa y se fue con ella mientras Armand preguntaba: "¿Quién es Lady Lavinia?"

Elaine aceleró el paso a medida que se acercaba a lady Lavinia, con una amplia sonrisa en su rostro. "Lavinia, estoy tan feliz de verte".

Basil estaba seguro de que se habría arrojado a los brazos de lady Lavinia, sin importar quién estuviera mirando. Pero antes de que pudiera hacerlo, Lady Prior dio un paso adelante, bloqueando por completo a su hija.

"No tendrá ningún contacto con mi hija", dijo sin rodeos.

Elaine se detuvo en seco, con la boca abierta. “Pero Lavinia es mi amiga”.

“Lo siento, señorita Bond” dijo lady Lavinia, inclinándose hacia un lado y luego hacia el otro en un intento de que la vieran alrededor del cuerpo de su madre.

“Ahora es la condesa de Waltham” informó Basil a ambas mujeres con su voz más grave y autoritaria, aunque el hecho de que sostuviera una copa de vino en cada mano probablemente no ayudó a su intento de parecer fuerte.

“Podría ser la duquesa de York, por lo que a mí me importa” siseó lady Prior. "Después de su comportamiento atroz en el recital de Lady Spencer y de ser regañada por la propia reina, ninguna hija mía tendrá nada que ver con ella".

“¿Es usted su madre o su carcelera, lady Prior?” preguntó Elaine, indignada.

Si hubiera tenido una mano libre, Basil la habría puesto sobre su hombro para calmarla. Tal como estaban las cosas, todo lo que podía hacer era aclararse la garganta.

"Puedo... Mamá no puede... podríamos...". Lady Lavinia intentó hablar con Elaine, pero cada frase que empezaba era bloqueada mientras su madre continuaba moviéndose y esquivando en un intento de evitar cualquier contacto. “Se nos ocurrirá algo” dijo por fin lady Lavinia mientras su madre se volvía hacia ella y la empujaba para que retrocediera.

“No puede hacer eso” empezó a gritarle Elaine a lady Prior. Se dio por vencida con un resoplido. "Se nos ocurrirá algo".

Los dos se quedaron dónde estaban, en el abarrotado salón de baile, observando a lady Lavinia mientras la arrastraban como a una niña desobediente. A Basil le ardían las tripas por la injusticia de todo aquello, pero de una manera extraña, el horrible comportamiento de Lady Prior lo inspiró. Tan pronto como el Parlamento volviera a sesionar, convencería a Elaine de que lo necesitaban en Londres, en la Cámara de los Lores, para luchar contra las leyes que permitían a un padre tratar a su hija adulta de esa manera. No es que Elaine recibiera con entusiasmo la noticia de su deseo de pasar un tiempo en Londres.

“Ursula Prior está a la altura de sus viejos trucos, ¿verdad?” dijo Katya, uniéndose a ellos.

“No me gusta esa mujer” dijo Elaine.

“A mí tampoco” rio Katya sin humor. Pero tenga la seguridad, querida, de que, si usted y lady Lavinia quieren mantener una correspondencia, estaré encantada de ayudarla”.

Elaine se iluminó cuando se volvió hacia Katya. “¿Podría llevar cartas entre nosotras?”

“Con la misma facilidad con la que me levanto de la cama por la mañana” respondió Katya con una sonrisa. "Tengo la sensación de que llegará un momento en el que Lavinia Prior necesitará todos los amigos que pueda conseguir".

La ominosa declaración se comió a Basil. Odiaba ver a una mujer en apuros, pero cualquier cosa que le sucediera a lady Lavinia afectaría profundamente a Elaine.

“Volvamos a la fiesta” dijo, de todos modos, entregándole a Elaine su copa de vino. "Tenemos mucho que celebrar".

“Claro que sí” dijo Elaine con un suspiro resignado. Rápidamente se transformó en una sonrisa. "Tenemos toda una vida de alegría que celebrar. Y después de toda esta experiencia, tengo mucho más que decir de naturaleza política".

“¿Y tú?” Basil no estaba seguro de si debía estar encantado u horrorizado.

“Absolutamente”. Elaine asintió, pasando su brazo por el suyo. “Al fin y al cabo, ahora soy condesa. Y si una condesa habla a favor de las formas sensatas de vestir y de la importancia de la educación para las mujeres, la gente está obligada a escucharla, ¿no es así?”

Basil se echó a reír. “Ya veremos”. Si tenía alguna ilusión de que su vida sería tranquila y relajada ahora que él y Elaine eran marido y mujer, estaban desapareciendo a toda prisa. La vida con Elaine lo mantendría siempre alerta, pero no lo cambiaría por nada.

Epílogo

Las fiestas en Londres eran grandiosas, pero Elaine prefería las fiestas en Brynthwaite. Sobre todo cuando era ella la anfitriona en su propia y maravillosa finca.

"Cuando Basil me trajo por primera vez aquí a Morningside Landing, no podía creer que sería nuestro", les dijo a Rose, June Lakes y Agatha Crimpley mientras les mostraba la fuente que salpicaba en el jardín trasero. "Y todavía no podremos mudarnos adecuadamente hasta la próxima primavera, con todas las actualizaciones que Basil ha encargado".

“¿Es cierto que va a poner doce retretes?” preguntó June con asombro.

“No solo inodoros” dijo Elaine, aturdida por la emoción. "Baños completos con bañeras y retretes. Será muy conveniente tener un baño en la guardería” continuó, preguntándose si sus amigas captarían la indirecta que les estaba dando.

“¿El cuarto de los niños?” exclamó Aggie con una sonrisa.

Elaine asintió, incapaz de contener su alegría en su interior. Ella soltó una risita y se llevó una mano al vientre. "Por supuesto, estaba destinado a suceder más temprano que tarde, considerando todo".

Rose chilló y la abrazó, y las mejillas de Aggie se enrojecieron, pero June se limitó a poner los ojos en blanco. "Los hombres son incorregibles".

“Los hombres son maravillosos” replicó Elaine con un suspiro de felicidad. "Solo tienes que encontrar el adecuado".

June se abrazó a sí misma, súbitamente sombría. "Como si alguna vez tuviera la oportunidad de mirar".

"Nunca se sabe", dijo Aggie. "A veces el hombre adecuado te encuentra". Echó un vistazo al césped lleno de invitados de Brynthwaite, vio algo y se sonrojó.

Elaine se apresuró a ver qué —o más bien quién— le había llamado la atención. Para su sorpresa, Andrew, que había hecho un trabajo maravilloso al mantener la librería en ausencia de ella y Basil, las miraba con una sonrisa. Estaba claro que se estaba dando un festín al ver a Aggie, pero cuando vio a Elaine observándolo, sonrió y asintió con la cabeza.

“Es un hombre encantador” susurró Elaine. "Bien hecho".

Aggie emitió un sonido desesperado y se mordió el labio. "Mi padre nunca me dejaría salir con un hombre negro", suspiró.

"Mi padre y mis hermanos nunca me dejarían", repitió June su suspiro.

Elaine negó con la cabeza, compartió una mirada cómplice con Rose y se llevó las manos a las caderas. "Simplemente no voy a tolerar un derrotismo como ese. Si Basil y yo pudimos encontrar una manera de estar juntos, entonces cada una de ustedes encontrará su propio amor verdadero también".

“¿Vuelves a chismorrear sobre mí, mi amor?” preguntó Basil, acercándose a ella a grandes zancadas por el césped. Llevaba en la mano un sobre desgastado que le regaló, junto con un beso, cuando llegó a su lado.

“Siempre estoy cotilleando sobre ti” dijo ella, desafiando todas las reglas del decoro mirándolo con indisimulado deseo. "Eres lo que más me gusta para cotillear".

"Señoras, por favor no escuchen ni una palabra de lo que dice mi querida esposa", dijo Basil a los demás con una reverencia demasiado formal.

“Me parece encantador” dijo Rose, llevándose una mano al corazón. "Siempre quise que ustedes dos terminaran juntos".

"Todas lo hacíamos", agregó June. Tocó el brazo de Aggie y asintió con la cabeza a Rose. Las tres se retiraron, dando a Elaine y Basil un momento a solas.

“No somos muy buenos para comportarnos como un conde y una condesa, ¿verdad?” preguntó Elaine mientras los veía irse. "Me estremezco al pensar lo que pensarían las Flores de Mayo de la compañía que tenemos".

“Me gusta bastante la compañía que tenemos” respondió Basil, señalando con la cabeza a Ted Folley, que observaba a June con la añoranza de un poema épico en los ojos. "¿Has tenido noticias de alguna de tus amigas de las Flores de Mayo recientemente?", preguntó.

“Lady Tavistock me escribió el otro día” dijo Elaine. "Me insta a que siga contándole historias de Brynthwaite. Dice que tengo un don para contar historias, y que tengo una manera de hacer que Brynthwaite parezca una aldea ideal. Lady Royston escribe más o menos lo mismo. Y Lavinia”.

“Es de Lavinia, por cierto” Basil señaló con la cabeza el sobre que le había entregado. "Pensé que querrías verla de inmediato".

“Tenías razón”.

Elaine rompió el sobre, ansiosa por escuchar lo último de su amiga. Habían escrito casi a diario desde el momento en que lady Stanhope ideó un sistema para asegurarse de que sus cartas pudieran ser entregadas sin el conocimiento de lady Prior. Pero había pasado más de una semana desde la última carta de Elaine de su amiga. Había empezado a preocuparse.

“Queridísima Elaine” leyó en voz alta. "Perdóname por no haber escrito antes, pero la última semana ha sido un torbellino. Todo comenzó con un malentendido en un baile y ahora, bueno, amiga mía, ahora estoy casada". La voz de Elaine se elevó al leer las últimas palabras. Bajó la carta y miró boquiabierto a Basil. "¿Lavinia está casada? Ni siquiera estaba comprometida la última vez que me escribió".

“¿Exigió la reina otro sacrificio a los dioses del matrimonio?” preguntó Basil, deslizando un brazo alrededor de su cintura y acercándola a ella.

Por un momento, la carta y el matrimonio sorpresa de Lavinia fueron olvidados. "Si lo hizo, entonces espero que Lavinia sea tan feliz como yo lo soy ahora".

La forma en que Basil le sonreía, el librero sin pretensiones a quien consideraba su mejor amigo y el gran conde se mezclaban, llenaba de alegría incluso los rincones más profundos del corazón de Elaine. "Siempre te haré feliz", dijo, robándole un beso, a pesar de que tenían una audiencia de invitados. “La amo, señorita Bond, y siempre lo haré”.

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Sobre la autora

Espero que hayas disfrutado El Conde Fugitivo Encuentra a su Pareja. Si deseas ser el primero en saber cuándo salen nuevos libros de la serie y más, suscríbete a mi boletín aquí: http://eepurl.com/cbaVMH ¡ Y recuerda, léelo, revísalo, ¡compártelo! Para obtener una lista completa de las obras de Merry Farmer con enlaces, visita http://wp.me/P5ttjb-14F.

La autora más vendida de USA Today, Merry Farmer, es una novelista galardonada que vive en los suburbios de Filadelfia con sus gatos, Justine y Peter. Ella ha estado escribiendo desde que tenía diez años y un día se dio cuenta de que no tenía que esperar a que el maestro asignara un proyecto de escritura creativa para escribir algo. Fue el mejor día de su vida. Luego pasó a obtener no uno, sino dos títulos en Historia para siempre tener algo sobre lo que escribir. Sus libros han alcanzado el Top 100 en Amazon, iBooks y Barnes & Noble, y han sido nombrados finalistas en los prestigiosos premios RONE y Rom Com Reader's Crown.

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Agradecimientos

Tengo una enorme deuda de gratitud con mis increíbles lectoras beta, Caroline Lee y Jolene Stewart, por sus sugerencias y consejos. ¡Y el doble gracias a Julie Tague, por ser una excelente editora y asistente!

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