Corazones Equivocados

MERRY FARMER

TRADUCIDO POR JORGE RICARDO FELSEN

CORAZONES EQUIVOCADOS

Derechos de autor ©2024 por Merry Farmer

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Este libro es una obra de ficción. Los nombres, los personajes, los lugares y los incidentes son producto de la imaginación del autor o se utilizan ficticiamente. Cualquier semejanza con eventos reales, lugares o personas, vivas o muertas, es pura coincidencia.

Diseño de portada por Erin Dameron-Hill (la hacedora de milagros)

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La vida de Señorita Victoria Travers había llegado a su fin. Después de haber sido traumatizada por un hombre años atrás, se ha recluido en el Castillo Starcross, ayudando a su hermana, Lady Mariah, a criar a su creciente familia. Pero ser tía no es suficiente para Vicky. Anhela tener hijos propios, pero conseguirlos significa matrimonio, y matrimonio significa exponerse a los deseos de un hombre, algo que juró nunca volver a hacer.

Sir Christopher Dowland es considerado ampliamente el caballero más manso y sin carácter en Cornualles y posiblemente el marido perfecto para Vicky. Pero Christopher quiere ser mucho más que el subestimado propietario rural que todos suponen que es. Se ve a sí mismo como un defensor de los derechos de las mujeres, especialmente en vísperas de una votación trascendental sobre la Ley de Propiedad de las Mujeres Casadas.

Vicky y Christopher entran en un compromiso de negocios que parece que llevará a un matrimonio aburrido y carente de pasión... hasta que los dos se encuentran disfrazados en un baile de máscaras, y todo cambia. Mientras Christopher sabe perfectamente quién es Vicky, ella se ve arrastrada por el apuesto y galante hombre misterioso que la hace sonreír, reír y sentirse libre por primera vez en años. Pero cuando su coqueteo enmascarado toma un giro que ninguno espera, Christopher podría encontrarse tanto ganando a la chica como perdiéndola para siempre...

Uno

CASTILLO DE STARCROSS, CORNUALLES - JUNIO DE 1882

Victoria Travers había amado Cornualles desde el momento en que puso un pie en el condado tres años antes. Le encantaban las suaves brisas que soplaban desde el Canal, ondulando la hierba en la finca del Castillo de Starcross. Le encantaban los espectaculares acantilados cercanos a la finca, donde podía vagar, como un fantasma de un cuento de hadas, mirando a través de las brumas y las nieblas hacia la eternidad. Le encantaba el castillo de Starcross, su mezcla hogareña de elegancia gótica y comodidad moderna, así como el personal de su cuñado, Lord Peter deVere, conde de Dunsford. Estaba exactamente donde quería estar en la vida y se consideraba afortunada por todo lo que tenía.

O eso se decía a sí misma.

La verdad era una bestia de otro color.

"Vicky, querida, ¿podrías venir a quitarme al pequeño Peter?", preguntó su hermana Mariah mientras intentaba levantarse de la silla plegable de jardín que había sido colocada con varios otros en un terreno soleado en el jardín sur. Mariah abrazó a su inquieta hija pequeña, Sarah, y ya se estaba ajustando el corpiño para poder alimentar a la pobre criatura que se retorcía. Pero Peter, de dos años, se aferraba a sus faldas, haciendo pucheros y pareciendo que iba a estallar en gemidos mientras buscaba atención.

"Claro que sí," dijo Vicky, adoptando su voz más dulce de tía y dejando la mesa donde estaba jugando con el joven maestro James Croydon y su zoológico de madera. "Ven con la tía Vicky", dijo, extendiendo los brazos hacia su amado sobrino.

El pequeño Peter se apartó instantáneamente de su madre y corrió hacia los brazos de Vicky, abrazándola fuertemente cuando ella lo levantó. No tenía nada que decir; el pobre estaba atrasado para su siesta de la tarde, pero se había negado a dormir con tantos invitados en la casa. Simplemente apoyó su cabeza en el hombro de Vicky y se acurrucó con ella.

"Mucho mejor", le dijo Vicky, volviendo a la mesa donde James seguía jugando. Su corazón se sentía tan cálido como el sol que los rodeaba y demasiado grande para su pecho. No había conocido el amor como el que sentía por el pequeño Peter y Sarah hasta que se convirtió en tía.

"Siempre puedes ponerlo en el corral con los otros pequeños si necesitas", dijo Mariah desde su silla, donde Sarah estaba ahora firmemente sujeta a su pecho expuesto, a pesar de que el grupo completo de sus amigas estaba sentado a su alrededor, charlando sobre la vida, el amor y la política.

Vicky miró al recinto improvisado donde la pequeña Rosemary, la hija de Lady Elaine Waltham, estaba sentada arrancando mechones de hierba del césped e intentando comérselos hasta que su distraída madre, que estaba en una profunda discusión con Lady Katya Campbell, se los quitó distraídamente. El bebé de Lady Lavinia Pearson, Arthur, estaba sentado en el corral con Rosemary, agitando un sonajero lleno de campanitas de plata.

"No tienes que mantenerlos en ese corral", dijo Vicky, frotando la espalda de Peter. "Puedo cuidarlos".

"¿A todos ellos?" preguntó Katya con una risa. "¿Al mismo tiempo?"

"Amo a los bebés", dijo Vicky, las palabras saliendo directamente de su corazón. "Son pequeñas gotas de cielo enviadas a la tierra".

Katya se rio y cambió una mirada con Lavinia antes de dirigirse a sus hijas, Natalia y Bianca, que estaban profundamente comprometidas en probar cada tarta en la bandeja gigante que Mrs. Harmon, la cocinera de Starcross, había preparado para ellas. "Son traviesos", dijo. "Empiezan siendo traviesos y nunca dejan de serlo".

Natalia debió haber sentido que estaban hablando de ella. Se volvió hacia su madre con una mirada incrédula. "Los niños aprenden a comportarse de sus padres", dijo con un tono maduro, casi altivo para una joven de diecisiete años. Su declaración fue un poco menospreciada por el gran trozo de mermelada de fresa que tenía en un lado de la boca.

"Son encantadores, sin embargo", acordó Bianca, alejándose de la mesa de té y cruzando al corral para levantar a Arthur. Miró a Lavinia, quien ya estaba mostrando su segundo hijo y estaba sentada abanicándose en un juego de mimbre junto a Mrs. Marigold Croydon, para pedirle permiso para manejar a su hijo con una mirada.

"Por favor, siéntete libre de llevártelo cuando quieras", dijo Lavinia con una risa. "A Arthur le encanta la atención, al igual que a su padre".

"Maravilloso", dijo Bianca, acomodando a Arthur contra su cadera y balanceándolo. "Podría comerte".

"No será tan sabroso como esta tarta de limón", dijo Natalia desde la mesa, con la boca medio llena.

"Tarta", dijo Peter en los brazos de Vicky, levantando la cabeza para rogarle con ojos somnolientos.

El corazón de Vicky se derritió. No había manera de que pudiera negarle a su sobrino nada. "¿Te gustaría una también, Maestro James?" preguntó.

"Sí, por favor", dijo James, saltando de su silla.

Los tres se abrieron paso entre el grupo de mujeres que disfrutaban del día soleado hacia la mesa de refrescos.

"A este ritmo", dijo Katya, en medio de un discurso mucho más grande que Vicky había pasado por alto, "espero que retrasen la votación hasta el otoño para que podamos quedarnos aquí y disfrutar del verano en Cornualles tanto como sea posible".

Marigold asintió en acuerdo. "Los hombres han estado trabajando demasiado duro para formular su estrategia para debatir y aprobar esta ley. Alex ha perdido demasiado sueño por eso".

"¿Oh?" preguntó Katya, con una ceja arqueada maliciosamente. "¿Es por eso que Alex ha estado perdiendo el sueño?"

Marigold se rio y se sonrojó escarlata. "Entre otras razones. El verano de Cornualles tiene un efecto tan vigorizante en los caballeros".

"¿Dices?" dijo Elaine, levantando a Rosemary y poniéndose de pie. "A este ritmo, Basil y yo tendremos trillizos para que la acompañen este invierno".

Natalia escupió migas de la tarta que estaba comiendo y se rio incontrolablemente. Las otras mujeres rieron con ella, intercambiando miradas cómplices. Cecelia Campbell, quien estaba en los márgenes del grupo con un escritorio portátil, escribiendo furiosamente en una carta que todos sabían que era para Rupert Marlowe, quien estaba actualmente destacado con un regimiento en el Transvaal, levantó la vista por un momento antes de volver a su carta.

"El aire de Cornualles también ha vigorizado a Armand", dijo Lavinia, con la cara roja. "Creerías que cree que es su deber ir más allá para asegurarse de que no me quede desembarazada".

Las risas aumentaron, y Katya dijo: "No culpo de mis recientes aventuras amorosas a Malcolm. Asumiré la responsabilidad y el crédito por eso por mi cuenta. Cuanto más agote al hombre en la cama, menos me responde en otros lugares".

Más risas siguieron, aunque Bianca y Natalia parecían un poco mortificadas por la franqueza de su madre.

Vicky, por otro lado, de repente quería correr lo más lejos posible de la conversación. Los recuerdos se deslizaron por su espalda como dedos fríos, revolviéndole el estómago. Recuerdos de dolor y miedo. La cara burlona del Lord William deVere mientras se abalanzaba sobre ella a pesar de sus súplicas para que se detuviera parpadeó en su mente. El bastardo llevaba tres años en su tumba, pero el terror que había engendrado en ella seguía vivo. Mariah y sus amigas podían charlar despreocupadamente sobre el sexo todo lo que quisieran, pero Vicky dudaba que alguna de ellas supiera lo horrible que podía ser el acto cuando era forzado.

"Vicky, querida, ¿estás bien?"

La pregunta de Mariah sacó a Vicky de sus pensamientos.

"Sí, estoy bien", respondió Vicky después de un rápido respiro.

"Te has puesto bastante pálida, querida", observó Katya en voz baja, sabiduría y comprensión en sus ojos.

Vicky consideró que Katya podría haber sabido algo del miedo que ella vivía cada día. Después de todo, la mujer era mayor, y por lo que sabía Vicky, había vivido una vida aventurera que involucraba todo tipo de pasadas aventuras amorosas.

"No es nada", le dijo a Katya, abrazando a Peter más cerca. Su sobrino y los otros niños eran las únicas compañías masculinas que quería.

Excepto que eso no era del todo cierto. No quería a un hombre en su vida, no quería que la tocara nunca más, pero extrañaba lo despreocupada que había sido una vez. William le había quitado más que su virginidad, le había robado su inocencia y matado la alegría dentro de ella. No pensaba que alguna vez la recuperaría, pero si podía reunir el coraje necesario para hacer lo necesario para tener bebés, tal vez parte de lo que había muerto dentro de ella podría renacer.

"¿Podrías sostener a Rosemary por un momento?" Elaine preguntó, poniendo a su hija en el brazo libre de Vicky para que pudiera moverse a la mesa de té para servirse una taza.

Vicky sonrió al bebé e hizo todo lo posible para ajustar la forma en que sostenía a Peter para poder manejar dos a la vez. Instantáneamente, su corazón se sintió más ligero y la oscuridad que la había rodeado se disipó. ¿Cómo no estar llena de alegría y luz al sostener a dos deliciosos bebés?

"Es preciosa", dijo Vicky, sonriendo a Rosemary mientras mordía su puño y babeaba sobre su vestido. "Podría sostenerla todo el día". Y sospechaba que eso era exactamente por lo qué Elaine le había entregado al bebé, a pesar de que ya sostenía a Peter y a pesar de que Daisy estaba parada cerca con los brazos vacíos. "Realmente adoro a los bebés", admitió con un suspiro.

"Serás una madre maravillosa algún día", dijo Katya con un destello en sus ojos.

La cara de Vicky se puso roja, y no pudo mirar a nadie más que a Rosemary o a Peter.

“Naciste para ello, lo sabes,” dijo Mariah con voz suave. Ella, de todas las personas, sabía más sobre lo que había sucedido todos esos años atrás con William y cómo había cambiado a Vicky permanentemente.

"Me encantaría", suspiró Vicky, el miedo profundo subiendo y mezclándose con el dolor en su corazón. Besó la frente de Peter en un intento de disipar el enredo de emociones, pero eso solo hizo que su alma doliera.

"Quieres ser madre", dijo Katya, tanto como afirmación como pregunta.

El miedo dentro de Vicky era tan agudo que todo lo que podía hacer era asentir. Su garganta se apretó y cambió a negar con la cabeza. "No podría", susurró.

Afortunadamente, aunque las mujeres que la rodeaban eran más amigas de Mariah que suyas, todas parecían entender. Ninguna de ellas la miraba con curiosidad ni parecía estar juzgándola internamente.

"Lo que realmente necesitas es al hombre adecuado", dijo Katya, levantándose de su silla y cruzando hacia Vicky para tomar a Rosemary de sus brazos.

"No sé si podría con cualquier hombre", dijo Vicky para que solo Katya la escuchara.

Era obvio que Katya sabía exactamente de qué estaba hablando. "Puedes y lo harás", dijo la mujer mayor con confianza maternal. "Y también lo disfrutarás".

La ola de miedo y recuerdos golpeó a Vicky una vez más, y sacudió la cabeza con fuerza.

"Todo lo que necesitas es un hombre bueno, amable, gentil", dijo Marigold, levantándose para servirse té junto a Elaine.

"No todos los hombres son horribles", dijo Elaine a su manera habitual de toro en una tienda de porcelana. "La mayoría son bastante agradables".

El bochorno amenazaba con derrotar a Vicky. Se apartó de la mesa de té y se centró nuevamente en Peter. Pero la cosa encantadora ya había tenido suficiente y había apoyado la cabeza en su hombro. Se quedó dormido, su cálido cuerpecito envuelto alrededor del suyo con confianza perfecta, amor perfecto. Su corazón se apretó tan fuerte en su pecho que casi le saca lágrimas a los ojos.

"Supongo que tendré que hacerlo", susurró, cerrando los ojos y apoyando la mejilla contra la cabeza de Peter. "Si quiero uno propio".

"¿Uno?" Katya preguntó con una risa suave. "Medio docena es más probable".

Vicky palideció ante la idea de someterse a los deseos de un hombre media docena de veces.

Katya se dio cuenta. Puso una mano en el brazo de Vicky. "Elaine tiene razón. Cada hombre es diferente. Todo lo que necesitas es un hombre de buen corazón, comprensivo que te ame y te valore y te trate con ternura. Estará bien".

Vicky se mordió el labio y miró melancólicamente a la mujer mayor. "Incluso si tienes razón", dijo en un susurro casi inaudible, "¿dónde podría encontrar un hombre así? Los hombres gentiles son tan raros como los diamantes. No estoy convencida de que existan".

"Existen", insistió Katya. "Créeme, existen. De hecho, uno podría no estar tan lejos como piensas".

"Tenemos que lograr que este proyecto de ley sea aprobado antes de que el Parlamento cierre por el verano", dijo Alex Croydon por lo que parecía la centésima vez durante la discusión de la tarde. "Ya es hora de que a las mujeres se les concedan los derechos que tanto merecen".

"De acuerdo", respondió Sir Christopher Dowland, aunque, que le ayudara el cielo, deseaba tener el mismo tipo de confianza que tenía Alex.

El Proyecto de Ley de Propiedad de las Mujeres Casadas era una de las cosas más importantes en las que Christopher había estado involucrado. Superaba con creces heredar la finca fallida de su padre y convertirla en una potencia económica. Era más importante que ayudar al Lord Mark Gatwick a derrotar al odioso Lord Shayles el otoño anterior. Incluso estaba tentado de argumentar que era un bien mayor que mejorar la vida de sus arrendatarios en la finca de Penrose House. Lo que proponían hacer en el Parlamento resonaría en la vida de cada mujer que conocía o había conocido. Haría una diferencia, como nada de lo que había logrado hasta ahora.

"Sabemos que el proyecto de ley necesita ser aprobado", dijo Lord Malcolm Campbell en su usual y molesto acento escocés. "Depende de ustedes pasar el proyecto en la Cámara de los Comunes antes de que llegue a nosotros en la Cámara de los Lores".

"Creemos que tenemos los votos para aprobar el proyecto de ley en la Cámara de los Lores", dijo Lord Peter deVere, volviéndose hacia Lord Basil Waltham en busca de confirmación.

Basil asintió. "Peter y Armand han estado haciendo rondas en Londres toda la primavera, y he escrito a todos los que puedo pensar desde Brynthwaite, instándolos a apoyar el proyecto de ley. Ahora que Shayles se ha ido, los Lores votarán a favor. Pero si el proyecto de ley va a suceder, primero tiene que pasar en los Comunes".

"Por eso es tan importante lo que hacemos", dijo Alex, mirando a Christopher.

Si Christopher pudiera haber comprado confianza en el mercado de la misma manera que compraba alimento para su ganado o semillas para sus granjas, habría vendido todo lo que tenía para asegurarse de estar bien abastecido con eso. Pero la confianza nunca había sido su fuerte, desde el día en que nació, no importaba cuánto deseara desesperadamente lo contrario.

"He hablado con tantos colegas ministros como he podido", dijo, sabiendo que parecía débil en comparación con el fuego de Alex. "Hay muchos hombres que apoyan el proyecto de ley. Simplemente no sé si soy yo quien debería hablar con aquellos que están indecisos".

"Tonterías, hombre", dijo Malcolm, golpeando la espalda de Christopher y poniendo un brazo alrededor de sus hombros a pesar de ser varios centímetros más bajo que él. "Eres exactamente el hombre que necesitamos para el trabajo".

"No estoy tan seguro de eso", tartamudeó Christopher en respuesta. "Todavía no sé cómo gané la elección. Soy un ministro junior en el mejor de los casos. Apenas he dicho más que 'sí' o 'no' en la cámara desde que ocupé un lugar en el banco de atrás".

"Tu primo, Reginald Dowland, es nuestra principal oposición, desde que Denbigh y su grupo perdieron sus elecciones hace dos años", le recordó Alex. "Si debates con él en el Parlamento, su argumento parecerá más una disputa familiar que una seria oposición a los problemas en juego".

Christopher hizo una mueca y se pasó la mano por la cara. Había mucha verdad en la afirmación de Alex. Él y Reggie habían estado en lados opuestos de casi todos los problemas en la familia Dowland desde que eran niños. Reggie había pasado tanto tiempo en Penrose House como en Bristol, donde su padre se había convertido en un empresario bien considerado después de perder la herencia de la finca por una simple cuestión de orden de nacimiento. Esos resentimientos eran profundos, y Christopher había sido el blanco del desprecio desde que era un niño.

"Haré lo que pueda", suspiró, encogiéndose de hombros. "Pero si fuera un hombre de apuestas, pondría mi dinero en un purasangre, no en un caballo de arado".

"Eres tan competente como todos ellos juntos", lo reprendió Armand, cruzando los brazos. "No sé por qué crees lo contrario".

Dos

Victoria Travers era la mujer más hermosa que Christopher había visto en su vida. La había conocido brevemente antes de Navidad, cuando había visitado a Peter para felicitarle las fiestas y discutir los detalles legislativos de la próxima sesión parlamentaria. Ni siquiera podía recordar qué asunto político le había estado pesando hacía tantos meses. En el momento en que vio pasar a Victoria por el pasillo, se quedó prendado.

Era aún más hermosa bajo la alegre luz del sol de junio en el césped del Castillo de Starcross. La luz hacía que su cabello rubio brillara como un halo, y sus mejillas eran tan rosadas como las rosas que florecían en el jardín junto a ellas. Llevaba un atractivo vestido de tarde en un tono azul pastel que resaltaba el color de sus ojos, incluso a través de la distancia. Su figura era asombrosa. Cualquier hombre con sangre en las venas la habría encontrado atractiva. Pero fue el corazón de Christopher el que se convirtió en una completa papilla al verla acunando a su sobrino dormido, el heredero de Peter.

Un golpe en la espalda de Christopher llamó su atención sobre el hecho de que se había detenido en seco.

“No te quedes ahí parado, tío” le susurró Malcolm al oído. "Acércate a la chica".

Christopher se quedó boquiabierto, pero lo único que salió fue un sonido bajo y confuso de duda. Cerró la boca de golpe, siguió caminando y le dijo a Malcolm: "No hay forma en esta tierra de Dios de que una hermosa criatura como esa mire dos veces a un gigante torpe como yo".

Malcolm resopló. "Cualquier mujer joven tendría suerte de atraparte, hombre". Hizo una pausa. "¿Cuánto mides de todos modos? ¿Más un metro ochenta?”

“Un metro noventa” murmuró Christopher en respuesta. "No es lo que las damas encuentran atractivo".

“No seas tonto” dijo Alex, poniéndose al otro lado de Christopher. "Te he visto arar en tu tierra. Hay suficiente músculo en ti".

Christopher hizo un ruido desdeñoso. El suyo era el tipo de músculo que tenían los campesinos, que era precisamente la razón por la que los rumores sobre su verdadero parentesco que se habían arremolinado a su alrededor desde la infancia no habían desaparecido.

No tuvo tiempo de preocuparse por sus defectos más allá de eso. Las damas se habían dado cuenta de que sus maridos se acercaban y habían interrumpido el té y las conversaciones para acercarse y encontrarse con sus hombres.

"Entonces, ¿ya has encontrado una manera de salvar el imperio?" preguntó Katya mientras se acercaba a Malcolm. Sostuvo a la pequeña Lady Rosemary Waltham en sus brazos, pero intentó entregarle a la pequeña niña a Malcolm cuando se encontraron.

Malcolm cogió a la bebé, pero la mantuvo a la distancia de un brazo, con la cara fruncida en un gesto de fingido disgusto. "¿Por qué me diste esto?", preguntó, haciendo muecas al bebé, que se rio a carcajadas.

“Sabes cómo sostener a un bebé, Malcolm” lo regañó Katya. "Criaste a Cece prácticamente solo".

Malcolm interrumpió su actuación, acurrucando a Rosemary con maestría en sus brazos antes de tomar la mano de Katya y caminar hacia el corazón del círculo de sillas y mantas extendidas por la hierba. Christopher los observó con una sonrisa de cariño que duró hasta que vio a Victoria mirándolo de reojo.

Inmediatamente, su corazón saltó a su garganta y luego se dejó caer en su estómago. Todavía no había sido presentado formalmente a Victoria. El momento tenía que estar sobre él ahora. Estaba decidido a presentar el mejor lado posible de sí mismo, para causar una excelente primera impresión. Su orgullo y la chispa ardiente de algo dentro de él que no se atrevía a llamar amor se lo exigían.

Así que cuando Katya se detuvo con una sacudida varios pasos delante de Christopher, hizo un pequeño sonido como si hubiera olvidado algo, y luego soltó la mano de Malcolm para volverse hacia él, Christopher se incorporó a su ridícula altura y se preparó.

"¿Dónde están mis modales?" preguntó Katya como si hubiera ensayado la frase. Le sonrió a Christopher con toda la astucia de un gato que tiene al canario acorralado, lo tomó del brazo y lo dejó pasar a Victoria. “Sir Christopher Dowland, permítame presentarle a la señorita Victoria Travers, la hermana de Mariah deVere”.

Victoria miraba deliberadamente en otra dirección. Tenía una ligera aura de pánico a su alrededor y sus mejillas se habían enrojecido hasta adquirir el color de las manzanas de finales de verano. Al oír las palabras de Katya, se giró como si no tuviera idea de que Christopher había estado allí hasta ese momento y dijo: "Oh. ¿Cómo está?" Luego hizo una reverencia con su sobrino en brazos.

Con toda la gracia y gallardía de una grulla borracha, Christopher le tendió la mano y le dijo: "Es la mujer más hermosa que he visto en mi vida".

Un silencio sepulcral se apoderó de todo el jardín, de toda la finca y de todo Cornualles, o eso parecía. La mandíbula de Victoria se tensó y lo miró con una expresión de asombro.

"Eso es, no, eso no está bien. Quiero decir, es encantadora” dijo en un espasmo de verborrea descoordinada.

“Oh, Dios” murmuró Katya a su lado, apenas audible. Se aclaró la garganta y dijo en voz alta: “Victoria, es Sir Christopher Dowland, un gran amigo de todos nosotros y miembro del Parlamento. Posee una gran y próspera finca en la costa norte de Cornualles, cerca de St. Ives.

“Sí, lo sé” dijo Victoria con voz cautelosa. "Mi hermana ha hablado de usted antes. Es usted amigo de lord Dunsford, ¿verdad?”

Christopher no sabía si ella aprobaba la idea o si estaba lista para correr gritando.

"Oh, sí, hemos sido amigos desde siempre", soltó, de alguna manera logrando resoplar mientras lo hacía. "Hace mucho tiempo, amigos. Es decir, hemos sido amigos, eh, sí, desde siempre".

Interiormente, se lanzaba obscenidades a sí mismo. ¿Qué clase de imbécil inconexo creería que era después del ataque de diarrea verbal que acababa de mostrar? Y maldita sea, su mano todavía estaba extendida hacia ella. Abrazó a su sobrino, así que, por supuesto, no podía quitárselo de encima. Su palma estaba probablemente tan sudorosa como si hubiera estado en el campo todo el día con sus inquilinos.

Retiró la mano rápidamente y dijo: "Parece que a los jóvenes les gusta acostarse con usted".

Todo el color desapareció de la cara de Victoria, justo cuando Christopher estaba seguro de que toda la sangre había salido de su cabeza y se había acumulado en algún lugar de sus tobillos. De todas las cosas imbéciles que se le pueden decir a una señorita...

“Déjame apartarte de Peter para que tú y Sir Christopher puedan conocerse mejor” dijo Katya, acercándose a Victoria y acercándose a Peter.

“No, está bien” dijo Victoria, alejándose de Katya y continuando usando a su sobrino dormido como escudo.

“De todos modos, deberían enviarlo arriba con Daisy” intentó argumentar Katya, sin dejar de alcanzar al chico.

"Está bien donde está. No necesita moverse” insistió Victoria, retorciéndose y esquivando la insistencia de Katya.

El resultado fue que el pequeño Peter se despertó sobresaltado y comenzó a llorar. Eso hizo que el adulto Peter entrara inmediatamente en acción. Cruzó la mitad del césped en unas pocas y grandes zancadas y arrancó a su hijo de los brazos de Victoria, con una mirada de amor y devoción absolutos en sus ojos.

"¿Cuál es el problema, joven?", preguntó mientras el pequeño Peter rodeaba el cuello de su padre con sus brazos y se aferraba a él como un percebe.

Los Peters se marcharon, dejando a Katya con el ceño fruncido, a Christopher sintiéndose culpable hasta la médula de sus huesos y a Victoria como si quisiera matarlos a los dos.

“¿Cómo fue la reunión?” preguntó Katya, con un dejo de desesperación en su tono.

“Ummm” balbuceó Christopher. "Fue muy interesante. Creo que estaremos preparados para el debate de la semana próxima, siempre y cuando...”

“Disculpen” dijo Victoria, asintiendo brevemente, y luego se alejó de la reunión para sentarse a un lado de la silla de jardín de su hermana.

Christopher la vio irse, con la boca abierta en señal de decepción.

“Maldita sea, hombre” dijo Katya, no muy diferente a lo que habría hecho Malcolm, negando con la cabeza. "¿Es eso lo mejor que puedes hacer?"

"Traté de hacerlo mejor", se defendió Christopher en un tono bajo y frustrado.

Katya alzó una ceja aguda hacia él. Con sus rasgos hermosos y duros, le recordó a Christopher a una institutriz que estaba a punto de sacar la correa. Lo cual, suponía, era la razón por la que Malcolm la adoraba tanto.

“No tengo esperanza con las mujeres” dijo Christopher con un suspiro, con los hombros caídos. "Siempre he sido así. ¿Por qué crees que soy tan viejo como soy y todavía no estoy casado, a pesar de poseer una próspera propiedad y haber sido elegido para el parlamento?”

"Solo tienes treinta y nueve años. Y sigues soltero porque has trabajado día y noche para hacer que esa finca sea próspera y porque servir en el Parlamento es una tarea que requiere mucho tiempo", espetó Katya. "Es por eso que estoy tratando de ayudarte, por eso todos estamos tratando de ayudarte".

“¿Ayudarme?” Él la miró con recelo.

Katya se acercó a él. "Victoria Travers es perfecta para ti. Su padre es un barón de la misma posición que tú. Y ella...” Katya hizo una pausa, mirando por encima del hombro hacia donde Victoria tenía ahora una cara triste y estaba sentada con una postura incómoda junto a su hermana. "Ella experimentó un trauma desafortunado a manos de un hombre hace unos años".

El corazón de Christopher se endureció y apretó la mandíbula. "¿Quién es? Asesinaré al maldito”.

Katya apoyó una mano firme en su brazo. "Ahora está muerto. Eso es todo lo que necesitas saber".

De hecho, eso era todo lo que necesitaba saber. El hombre tenía que haber sido el sobrino de Peter, Lord William deVere.

“Necesita un hombre como tú” prosiguió Katya antes de que él pudiera decir nada más. "Necesita a alguien amable y protector que la ayude a volver a la vida. Ustedes dos estaban hechos el uno para el otro".

Christopher la miró dubitativo. “¿Piensa la señorita Travers lo mismo?”

Katya se encogió de hombros. "Ella quiere ser madre. Más o menos nos lo dijo a nosotras".

“¿Pero?” Podía oír la vacilación en la forma en que ella hizo la declaración.

Katya suspiró. "Repito, ustedes dos fueron hechos el uno para el otro. Me atengo a ese principio. Todos estamos de acuerdo y haremos todo lo posible para asegurarnos de que los dos terminen juntos".

“Katya” suspiró Christopher. “Por favor, no fuerces el asunto si la señorita Travers se encuentra en un estado demasiado delicado para manejarlo”.

“Estará bien cuando te conozca” dijo Katya con falsa ligereza, mirando hacia donde Victoria había estado y ahora estaba hablando con Elaine. "Déjalo en nuestras manos. Los tendremos a los dos juntos en poco tiempo".

Se alejó de él como si fuera a unirse a Victoria y Elaine en su discusión. Christopher quería agarrarla y retenerla, diciéndole... ¿Decirle qué? No es que no quisiera que ella al menos intentara unirlo a él y a Victoria. Estaba seguro de que estaría en el cielo si Victoria lo miraba con cariño. Pero eso no le impidió sentir una profunda sensación de presentimiento en sus entrañas.

La cena se sirvió en el césped esa noche. Fue idea de Mariah, y era tan transparente como las copas de vino de cristal que los lacayos entregaron a los caballeros mientras se reclinaban sobre las mantas que habían tendido, comiendo jamón con mostaza, por lo que ella había insistido en el arreglo.

“¿Le apetece una copa de vino?” preguntó Sir Christopher a Vicky con una mirada de tal esperanza en los ojos que casi resultaba ridícula.

“Sí, por favor” respondió ella en voz baja.

Sir Christopher parecía encantado de que se le pidiera que hiciera señas a uno de los lacayos para que le entregara una copa de vino. "Es una buena cosecha", dijo inquieto, con la desesperación bailando en sus ojos. "Peter dijo que venía desde Francia".

“Sí, Burdeos” dijo Vicky. "Yo estaba aquí cuando llegó el mes pasado".

“Vaya”.

Sir Christopher parecía cabizbajo. A Vicky le picaba la espalda por la incomodidad. No sabía qué decirle al hombre alto y torpe. Peor aún, estaba claro que todos los que los rodeaban los estaban excluyendo deliberadamente de conversaciones en las que ella podría haber tenido algo de valor que agregar porque querían que ella y Sir Christopher "se conocieran".

Peor. Querían que los dos se casaran y tuvieran una docena de bebés. Era tan obvio como la mampostería de las torretas de Starcross.

“Nunca me ha gustado mucho el vino” prosiguió Sir Christopher, tan nervioso que Vicky casi podía verlo sudar. "Buena cerveza inglesa. Eso es lo que prefiero. De hecho, cultivo lúpulo en una sección de mi tierra. Aunque, para ser honestos, es una cosecha mala. El rendimiento no es tan bueno, y con el clima en esta parte del país, son propensos al moho si no se manejan adecuadamente. Aun así, uno de mis inquilinos, Charlie Walker, es tan aficionado a la cerveza que me insiste en cultivarla para sus cervezas".

Vicky hizo todo lo posible por escuchar cortésmente, pero su mente se volvió tan nublada como el clima de Cornualles. Estaba claro que Sir Christopher no tenía práctica en las artes sociales. De hecho, era completamente desesperado en la conversación. O tal vez solo tenía esa impresión por lo obvio que era que todos a su alrededor pensaban que los dos deberían estar juntos. Hace cuatro años, ella habría levantado la nariz y le habría resoplado con disgusto. Ahora todo lo que podía hacer era sonreír cortésmente y preguntarse si había algo más en él de lo que se veía a simple vista.

“Trigo” soltó después de una pausa . "Eso es lo que cultivamos, en su mayor parte. Bueno, eso y las ovejas. La cría de ovejas no es tan inusual en esta parte del país, pero hemos tenido un éxito increíble con Devon y Cornwall Longwools, sin mencionar a los leones de Cotswold y los cuernos de Exmoor. Y con el precio de la lana en estos días, estamos buscando obtener suficientes ganancias para expandir algunas de las empresas de cría, así que...” Se detuvo bruscamente con un trago.

Vicky parpadeó, su rostro se calentó cuando se dio cuenta de que había dejado de prestarle atención. Repitió sus últimas palabras en su mente, dándose cuenta de lo que debía haberle hecho tropezar.

“Lo siento” dijo, haciendo una mueca. "Debería saber que no debo sacar a relucir este tipo de cosas en compañía mixta".

“Está bien” dijo Vicky, bebiendo de su copa de vino. Comenzó a formular excusas que le permitieran volver a la casa y retirarse temprano para pasar la noche.

Ese pensamiento le pellizcó el corazón. ¿Cuándo se había convertido en el tipo de mujer que huía de las reuniones sociales y buscaba formas de no tener que conversar con los hombres? Hace apenas tres años, habría hecho todo lo posible para hablar con todos y cada uno de los hombres elegibles que le sonreían, incluso con uno tan absurdo y socialmente inepto como Sir Christopher. La Vicky que una vez había sido se habría reído más fuerte que nadie en el picnic, sonriendo más ampliamente y probablemente alentando a todos a bailar improvisadamente mientras se ponía el sol. Ahora se sentía como si fuera mayor que cualquiera de los presentes, incluidos los augustos caballeros. ¿Cuándo había perdido a la niña risueña, sonriente y excitable que había sido?

Sabía la respuesta a la pregunta como si supiera que sus botas de invierno le pellizcaban los pies.

William.

Tomó otro largo trago de vino, con la intención de entregar la copa al lacayo más cercano y regresar a la casa, pero mientras la copa aún estaba en sus labios, James Croydon corrió hacia su manta, mientras el pequeño Peter caminaba detrás de él.

“Hemos encontrado un sapo” anunció James, extendiendo sus manos ahuecadas.

Un escalofrío recorrió la espalda de Vicky y se armó de valor para fingir que la monstruosidad que el chico tenía era el tesoro más valioso del mundo. Pero antes de que pudiera hacer nada, Sir Christopher dijo: “Magnífico. ¿De qué tipo?”

Sin pestañear, James se apartó de ella y abrió las manos en dirección a Sir Christopher. El sapo inmediatamente hizo un intento por la libertad, saltando directamente sobre la parte delantera del abrigo de Sir Christopher y cayendo sin ceremonias en el bolsillo de su chaqueta.

Vicky esperaba que el hombre chillara y se alborotara, causando escándalo, pero en cambio, se rió estruendosamente. "Creo que le caigo bien", dijo, abriendo su bolsillo y llamando, "Hola, sapo. ¿Te has encontrado un nuevo hogar?"

James se rio, abrazando su estómago y cayendo de rodillas junto a Sir Christopher. "¿Qué está haciendo ahí dentro?" Miró dentro del bolsillo de Sir Christopher.

"Mira", dijo el pequeño Peter antes de lanzarse sobre Sir Christopher.

Sir Christopher lo atrapó con un gruñido, fingiendo que el niño de dos años lo había derribado y cayendo de espaldas en la hierba con Peter encaramado sobre él. Peter aparentemente pensó que eso era lo más divertido del mundo y se rio como si se quedara sin aliento. Un momento después, James saltó encima de Sir Christopher también, gritando: "¡Derrota al gigante! ¡Derrota al gigante!"

"No deberías matar al Protector de los Sapos", declaró Sir Christopher, intentando luchar contra los dos pequeños a la vez.

Los adultos se apartaron gradualmente de sus conversaciones para observar el juego que se desarrollaba delante de ellos con risas indulgentes y sonrisas. Vicky se sorprendió riéndose antes de darse cuenta del impulso. Algo se apretó en su pecho mientras observaba a Peter y James riendo y chillando con pura alegría mientras Sir Christopher se revolvía y se agitaba y fingía ser un gigante al borde de la derrota.

El juego terminó abruptamente cuando el sapo escapó del bolsillo de Sir Christopher y saltó directamente a su rostro en un intento de escapar.

"¡Sálvalo, sálvalo!" gritó James, golpeando a Sir Christopher fuertemente en el abdomen mientras se ponía de pie y perseguía al sapo.

"¡Sapo!" gritó el pequeño Peter, tropezando al alejarse de Sir Christopher y corriendo tras James.

Vicky pensó que ese sería el final, pero Sir Christopher se levantó de un salto y fue tras los chicos. "Ahora los tengo", bramó en tonos cómicos.

Los dos jóvenes se volvieron y lo vieron con sus largos brazos extendidos y estallaron en gritos ensordecedores. Corrieron por todo el césped mientras Sir Christopher los perseguía, pareciendo amenazante, pero sin acercarse lo suficiente como para atraparlos.

Vicky los observaba, con su garganta apretándose tan fuerte que le costaba respirar. La opresión en su pecho se negaba a desaparecer, sin importar cuántos sorbos de vino diera.

"No es William".

Pensó que las palabras de alguna manera se deslizaron de sus propios pensamientos y no se dio cuenta de que Mariah se había sentado silenciosamente en el borde de la manta y había hablado suavemente.

"Lo sé", respondió Vicky con un suspiro, aun observando al hombre alto y torpe mientras perseguía a James y Peter.

"Sería un excelente padre", continuó Mariah.

"Puedo ver eso", dijo Vicky con ceño fruncido. Cualquiera con ojos podía ver eso. Lo que la irritaba tanto era el empuje.

"Su finca está a un corto trayecto en coche desde aquí", continuó Mariah. "Podríamos vernos tan frecuentemente como quisiéramos".

Vicky bufó y se volvió para fruncir el ceño a su hermana. "Gracias por tus pensamientos amables, pero procederé por mi cuenta, si no te importa".

Mariah se ruborizó y se alejó con un asentimiento. "Está bien".

Vicky volvió a mirar a Sir Christopher y a los niños solo para descubrir que los había atrapado a ambos y los llevaba sobre sus hombros. Se reían con alboroto mientras los llevaba de vuelta a la manta y los ponía de pie antes de sentarse él mismo.

"¿Encontró al sapo?" preguntó Vicky, logrando una sonrisa.

"N-no, no lo encontramos", dijo de repente Sir Christopher con aire avergonzado.

El corazón de Vicky se hundió. Lo último que quería hacer era arruinar su alegría de alguna manera.

Afortunadamente, el momento fue salvado por James, quien corrió hacia Marigold y declaró: "Sir Christopher dice que tiene un estanque entero de ranas en su casa. ¿Podemos ir a su casa, mamá? ¿Podemos?"

"No sé si hay tiempo", dijo Marigold, besando la mejilla rosada de James.

"¿Por qué no vienen todos mañana?" dijo Sir Christopher, sentándose derecho y sonriendo. "Me encantaría recibirlos para una salida de tarde". Miró directamente a Vicky mientras hablaba.

Vicky no era lo suficientemente tonta como para pensar que la invitación era para alguien que no fuera ella, pero Katya respondió: "Creo que es una idea brillante. No tenemos que volver a Londres hasta fin de semana, y yo, por mi parte, me encantaría ver Penrose House".

"Yo también", dijo Lavinia, con la misma chispa conspiradora en sus ojos que Katya.

"Podemos hablar en Penrose House tan fácilmente como aquí", dijo Alex encogiéndose de hombros.

"Está decidido entonces", dijo Sir Christopher, todavía sonriendo principalmente a Vicky. "Mañana, serán mis invitados".

"Gracias, Sir Christopher", dijo Vicky con lo que esperaba que fuera una sonrisa graciosa. Interiormente, su estómago temblaba. Tenía la sensación distintiva de que se enfrentaba a algo mucho más que una visita casual a la casa de un amigo.

Tres

Los temores de Vicky se confirmaron mientras conducía por el campo de Cornualles en un carruaje abierto con su hermana, Katya, y Bianca y Natalia Marlowe al día siguiente por la mañana.

"Y escuché que Sir Christopher más o menos salvó la finca de su padre del borde del desastre cuando heredó hace unos años", dijo Bianca, con los ojos tan brillantes como el cielo de verano sobre ellos.

"Sí, ha hecho una fortuna con ovejas, de todas las cosas", se rio Natalia, luego agregó: "Por supuesto, no me importa de dónde saque mi esposo su fortuna. Creo que me casaría con un...". Se detuvo, inclinando la cabeza hacia un lado. "¿Qué hay más humilde que un pastor de ovejas?" preguntó, luego negó con la cabeza y dijo: "No importa. Quienquiera que sea, me casaría con él si tuviera una fortuna".

Un giro de indignación pellizcó el estómago de Vicky. No había nada de malo en ganarse la vida con el ganado. No era justo que las hijas de Katya menospreciaran a Sir Christopher de la manera en que parecían estar haciendo. Aunque, era injusto que todas ellas continuaran en una conversación sobre matrimonio con cada mirada dirigida hacia ella acompañada de sonrisas secretas y guiños cómplices.

"No me importa casarme por dinero", dijo Bianca, con una sonrisa diabólica extendiéndose por su rostro. "Quiero casarme con un hombre valiente y atrevido, un hombre inteligente que se arriesga para mantener a los demás a salvo. Quiero casarme con un hombre que sea guapo de una manera ruda, con ojos traviesos y una sonrisa que...".

"Quieres casarte con ese inspector de Scotland Yard, Jack Craig", interrumpió Natalia con una risa burlona. Sacudió la cabeza.

"Nadie se casará con el detective Jack Craig", interrumpió Katya, poniendo sus dedos en sus sienes como si tuviera dolor de cabeza. "De todas formas, no eres lo suficientemente mayor para casarte".

"A diferencia de Victoria", dijo Natalia, sonriendo traviesamente a través de los asientos hacia Vicky.

Vicky apretó la mandíbula y trató de sonreír educadamente. Quería responder que no estaba interesada en casarse, excepto por el hecho de que era una necesidad si quería tener hijos propios. Pero con cada milla que el carruaje sacudía, se sentía menos inclinada a aceptar cualquier propuesta que Sir Christopher le ofreciera. No por él, sino por...

"Qué hermoso sería convertirse en señora de toda esta tierra", dijo Mariah con un suspiro feliz y una pista bastante evidente.

Vicky apretó aún más la mandíbula. Si su hermana y sus amigas hacían una referencia más sutil a su matrimonio con Sir Christopher, se lanzaría del carruaje y volvería caminando al Castillo Starcross. Volvería a Aylesbury y a la casa de sus padres a este ritmo.

"¿Es esta tierra de Sir Christopher?" preguntó Bianca, mirando alrededor de las colinas verdes ondulantes salpicadas de ovejas y cultivos jóvenes.

"Sí, mi señora", respondió el conductor por encima de su hombro. "Entramos en las tierras de Penrose House hace unos minutos".

A pesar de la irritación que crecía en Vicky, se sentó más erguida y miró a su alrededor. Así que la tierra que los rodeaba pertenecía a Sir Christopher. Tenía que admitir que era impresionante. Pero ella no era del tipo que se dejaba influir por esas cosas. Cuanto antes Mariah y las demás reconocieran eso, mejor.

Penrose House en sí era una impresionante mansión de piedra con vistas a los campos de la finca por un lado y al Mar Céltico por el otro. La brisa que soplaba desde el mar era refrescante y le hizo sonreír a Vicky a pesar de sí misma. La mayoría de las ventanas de la casa estaban abiertas, según pudo ver, lo que la convenció de que probablemente se mantendría cómodamente fresca, incluso en pleno verano. Se preguntaba si era fría en invierno, aunque, y si podría encender suficientes fuegos en las chimeneas para ahuyentar el frío.

Tan pronto como surgió el pensamiento, lo detuvo. No estaba allí para evaluar una casa que podría ser su futuro hogar. No iba a aceptar la propuesta de Sir Christopher simplemente porque todos sus conocidos actuales querían que lo hiciera. Disfrutaría de una tarde agradable, luego regresaría a casa para reflexionar sobre su destino.

"Apuesto a que sé lo que estás pensando mientras miras a tu alrededor", dijo Malcolm con un guiño burlón mientras bajaba del carruaje que llevaba a todos los hombres. Detrás de ese, el carruaje final, más pequeño, con Marigold, Lavinia, Elaine y James, se detuvo y el conductor bajó para ayudar a las damas a bajar. "Estás pensando en lo agradable que sería gobernar sobre esta magnificencia", continuó Malcolm, llegando al lado de Katya y besándole la mejilla.

"Imagina las fiestas que podrías hacer aquí", añadió Katya con una sonrisa igualmente astuta.

Vicky estaba lista para gritar, pero mantuvo su expresión lo más insípida posible. "Tiene una vista encantadora", dijo, luego se apartó del resto del grupo para observarla.

Al menos, esa era su excusa. En el momento en que les dio la espalda, su máscara cayó y frunció el ceño amargamente al mar. No era una niña para que la empujaran como si su vida fuera un cochecito. Era una mujer adulta capaz de tomar sus propias decisiones, y si decidía que Sir Christopher no era el hombre para ella...

El pensamiento se desvaneció de su mente cuando se volvió para mirar la colina que separaba el jardín de Penrose House del campo que llegaba hasta el mar. Allí, en la distancia, estaba Sir Christopher, en mangas de camisa, trabajando con un granjero para guiar un caballo y arado a través de un campo recién arado. Por lo que podía ver, trabajaba tan diligentemente como su arrendatario y hacía que el trabajo pareciera fácil. Claramente tenía una espalda fuerte y unos brazos tan musculosos como los del granjero.

"¡Oye! ¡Christopher!", gritó Malcolm desde cerca de los carruajes.

Sir Christopher levantó la cabeza y luego agitó el brazo. Dijo algo al granjero, le dio una palmada en la espalda al hombre, y luego comenzó a caminar cuesta arriba. A medida que se acercaba, Vicky notó que su camisa estaba desabotonada en el cuello y su piel y cabello, rosados por el sol, estaban húmedos de sudor.

"Ugh. Es un desastre que sienta la necesidad de hacer todo eso".

Vicky casi saltó de su piel ante la voz masculina desconocida. Se dio la vuelta y encontró a un caballero vestido con ropa elegante y un bigote a la moda justo a su lado. Su instinto era huir, especialmente cuando el hombre sonrió ampliamente y extendió la mano.

"Reginald Dowland", dijo, presentándose, luego agregó: "Primo de Sir Christopher".

Vicky miró fijamente su mano, pero no la tomó. Él había aparecido tan repentinamente y la había asustado tanto que no habría podido forzar palabras a sus labios si lo hubiera intentado. Su corazón latía rápido y todo lo que podía pensar era en huir hacia cualquier seguridad que pudiera encontrar en poco tiempo. Y con esas emociones venía una montaña de resentimiento por sentirse tan asustada desde el principio.

El Sr. Dowland pareció darse cuenta de su error. Retiró su mano con una mirada avergonzada, luego dijo: "Es una vergüenza ver a mi primo jugando con sus arrendatarios como si fuera común él mismo". Agregó una risa particularmente desagradable al final de sus palabras.

"Reggie. No sabía que estabas de visita", dijo Peter, acercándose para unirse a ellos, Armand y Alex justo detrás de él.

Vicky respiró aliviada y retrocedió para dejar que los hombres se saludaran. Se sintió como si la hubieran rescatado.

"Fue una visita sorpresa", dijo el Sr. Dowland. "Llegué tarde anoche. Pensé en visitar a mi querido primo".

"¿Espiar antes de los debates y votos de las próximas semanas?" dijo Alex mientras estrechaba la mano del Sr. Dowland. Tenía una sonrisa, pero sus ojos no mostraban más que desprecio.

"¿Espiar?" El Sr. Dowland rio de manera poco convincente. "Nunca me rebajaría tanto".

Vicky se apartó de la conversación, convencida más que nunca de que no quería tener nada que ver con el primo de Sir Christopher. Comenzó a retroceder hacia la casa, donde Mariah y Katya y el resto de las damas se dirigían lentamente hacia los jardines en el lado de la casa. Casi las alcanzaba cuando Sir Christopher la interceptó.

"Han llegado", dijo con una amplia sonrisa, ligeramente deslumbrado. Inmediatamente, se sacudió la cabeza, su rostro enrojeciéndose más de lo que ya estaba, y dijo en un tono más dignificado: "Buenas tardes, señorita Travers. Me complace mucho que parezca haber tenido un viaje seguro".

Vicky se retorció por dentro. Sir Christopher no podría haber sido más obvio en su aprecio si lo hubiera intentado. Al menos no estaba riendo y susurrando, como los demás estaban haciendo actualmente.

"Gracias por invitarme, Sir Christopher", dijo con un gesto gracioso. "Lo que he visto hasta ahora de Penrose House es encantador".

"Es encantador", dijo, observándola con una expresión soñadora.

Vicky rezó para que la tierra se abriera y la tragase entera. Lo único peor que ser el centro de atención de un grupo de mujeres entrometidas era sentirse el objeto de adoración de un hombre que apenas conocía. Y a pesar de lo que su hermana y sus amigas querían pensar, Vicky realmente no conocía a Sir Christopher ni un poquito.

Un momento después, Sir Christopher se sacudió y se sacudió a sí mismo. "Dios mío, estoy hecho un desastre. He estado ayudando a Johnny y al resto a arar el campo norte. Es un poco tarde para sembrar, pero la mayoría de los cultivos en los campos del norte son para alimento, así que todo saldrá bien al final".

Siguió mirándola con una sonrisa tonta. La piel de Vicky se erizaba de incomodidad, especialmente cuando sus ojos cayeron de los suyos al cuello abierto de su camisa. Cielos, pero estaba mucho más musculoso bajo toda la ropa elegante que había usado el día anterior, y aun así estaba bastante delgado.

El silencio entre ellos se alargó hasta el punto de ser agonizantemente incómodo. Vicky se devanó los sesos en busca de algo que decir, pero no se le ocurrió nada en absoluto.

"¿Sir?", una voz femenina habló a un lado. "¿Sir Christopher?"

Vicky y Sir Christopher se volvieron para ver acercarse a una mujer vestida de manera sencilla. Sir Christopher se sacudió una vez más. "Ah, Molly. ¿En qué puedo ayudarte?" Se alejó de Vicky para encontrarse con la mujer a mitad de camino en el césped.

"Es solo que nuestro techo volvió a tener una fuga", dijo la mujer, agarrando su delantal y juntándolo nerviosamente frente a ella mientras miraba la fina asamblea de señores y damas ahora reunidos en el borde del jardín. "Con su permiso, señor", agregó en un susurro apenas audible. "No quiero molestarlo cuando tiene compañía".

"Para nada, Molly", dijo Sir Christopher con una sonrisa. Llegó hasta la mujer y descansó una mano amistosa en su hombro, luego miró hacia el grupo. "Siéntanse como en casa. Solo necesito ocuparme de esto. Luego me presentaré de manera más adecuada y me uniré a ustedes".

"Vamos, hombre", estalló el Sr. Dowland con irritación. "¿No sabes nada sobre entretener a distinguidos invitados?"

Sir Christopher frunció el ceño a su primo. "Lo que sé es que el bienestar de mis arrendatarios va antes que mi vida social. Volveré directamente tan pronto como encuentre a alguien para reparar el techo de Molly".

Sin esperar la respuesta del Sr. Dowland, Sir Christopher se volvió y se alejó alrededor del jardín con Molly.

"El maldito tonto", gruñó el Sr. Dowland. "Por supuesto, todos sabemos por qué se comporta así".

Vicky se volvió hacia el señor Dowland con una mirada curiosa, a pesar de su disgusto por el hombre.

Era evidente que el señor Dowland la había estado observando y se apresuró a decir: “Por lo que sabemos, podría ser uno de ellos en lugar de uno de nosotros”.

“Reggie” dijo Peter en tono de advertencia.

“¿Qué?” El señor Dowland se volvió hacia Peter. "Todo el mundo en Cornualles sabe que hay una gran posibilidad de que haya nacido en el lado equivocado de la cama".

“Vicky, tienes que ver los jardines de Penrose House” dijo Mariah, un poco demasiado rápido y un poco demasiado alto. Se acercó para enganchar su brazo a través del de Vicky y la arrastró lejos de los hombres hasta un jardín perfectamente encantador en la parte trasera de la gran casa.

“Ignora los chismes” dijo Katya mientras se unía a ellas, mientras el resto de las damas se colocaban detrás de ellas. "Es cruel y es descaradamente falso".

“¿Qué chismes?” preguntó Vicky, aunque podía adivinar por la naturaleza de los comentarios del señor Dowland que había dudas sobre la legitimidad de Sir Christopher. Curiosamente, una parte de ella ardía de indignación por el hecho de que el señor Dowland se atreviera a lanzar tales calumnias sobre alguien tan amable como Sir Christopher.

Apartó esos cálidos pensamientos lo más rápido que pudo. No había venido a Penrose House en busca de un marido, amable o no, sin importar lo que quisieran los demás.

Tan pronto como la atención del grupo se desplazó de la vida privada de Vicky y las perspectivas matrimoniales a la impresionante belleza del jardín de Penrose House, la presión sobre Vicky comenzó a disminuir. Sin que todo el mundo guiñara el ojo y sonriera e hiciera una montaña de la cima de sus perspectivas con Sir Christopher, fue capaz de apreciar la singular belleza de aquel trozo de Cornualles. Tenía un aspecto agreste, y los terrenos de Penrose House parecían una gota de civismo en la naturaleza. Le gustaba tanto la civilización como la naturaleza. Junto con el olor a sal en el aire, el balido de las ovejas se extendía a través de las colinas, dando a todo el lugar una sensación serena y pastoral. Vicky no se había sentido serena en años. Se sentía extraordinariamente bien.

El almuerzo se sirvió en el jardín lateral antes de que Sir Christopher regresara de sus deberes y de asearse. Vicky tuvo que admitir que su cocinera era brillante mientras mordisqueaba la empanada más deliciosa que jamás había probado.

"Me gustaría que mi primo fuera menos pedestre en su elección de comida para el almuerzo", se quejó Dowland mientras mordía su tercera empanada. “Vaya, si yo fuera el amo de Penrose House, le habría servido a todos la mejor cocina francesa”.

“Pero usted no es el amo de Penrose House” dijo Armand con el ceño fruncido.

El señor Dowland resopló. “Un tecnicismo, se lo aseguro”. Miró a Vicky con una mirada cómplice.

La irritación se arremolinó en ella hasta tal punto que casi perdió el gusto por su empanada. Pero cuando ella dio otro mordisco, Sir Christopher finalmente se unió a ellos. Parecía como si se hubiera bañado y afeitado, y ahora llevaba un traje ligero de verano que se adaptaba perfectamente a su complexión alta. Vicky parpadeó al verlo. Había pasado de campesino a aristócrata cómodo en una hora más o menos.

"Excelente", dijo mientras se acercaba a la mesa de comida con una sonrisa. "La señora Nancarrow hizo sus famosas empanadas". Se sirvió un plato, a pesar de los esfuerzos de una criada por traerle uno, y amontonó tres de los pasteles gordos sobre él. "Espero que todos ustedes también hayan tenido la oportunidad de probar la cerveza de Charlie", dijo mientras llevaba su plato hacia donde Vicky estaba sentada en la larga mesa que se había instalado en el césped para la ocasión. "No encontrarán nada mejor en Cornualles".

El señor Dowland se burló. “Cerveza” murmuró, sacudiendo la cabeza.

“¿La ha probado?” preguntó Sir Christopher a Vicky, ignorando a su primo mientras ocupaba el asiento que había quedado deliberadamente vacío a su lado.

“¿Cerveza?” preguntó Vicky. "No estoy seguro de que sea apropiado para mí beber cerveza".

"Puede tomar un poco si quiere", dijo. “No lo diré”.

Su generosidad y franqueza habrían sido entrañables si no hubiera hecho su oferta mientras tomaba un gran bocado de empanada y hablaba con la boca llena. A Vicky le ardía la cara por la falta de modales, sobre todo porque estaba segura de que cada una de sus amigas los miraba a las dos como si fueran el entretenimiento después del almuerzo.

"¿Logró arreglar el techo de su inquilino?", preguntó en voz baja, rezando para poder encontrar un tema que lo distrajera a él, y a todos los demás, lejos de ella.

Afortunadamente, Sir Christopher esperó a que terminara de masticar y tragar para contestarle. "Sí. Reuní a algunos muchachos jóvenes para que se hicieran cargo de la tarea. Molly vive en una de las casas más antiguas de la propiedad y el techo es un poco complicado a veces".

“No sé por qué no derriba esa monstruosidad y envía a los Chenoweth a vivir a una de las nuevas cabañas” interrumpió el señor Dowland desde el lado opuesto de la mesa.

Sir Christopher lo miró con el ceño fruncido. "Los Chenoweth han vivido en esa casa durante cuatro generaciones. Es su hogar de maneras que llegan hasta los huesos".

"Es una monstruosidad", dijo Dowland. "La tierra donde se asienta esa casa y esas otras tres deben ser despejadas y utilizadas como tierras de pastoreo".

“Tenemos suficientes tierras de pastoreo hacia el este” argumentó Sir Christopher. "No destruiré los hogares y los recuerdos de la gente para ganar unos pocos acres de tierra".

El señor Dowland resopló. "Si yo fuera el dueño de esta finca, no dejaría que el sentimiento se interpusiera en el camino del progreso".

“Pero usted no es el dueño de esta finca” dijo Sir Christopher con voz firme.

“Debería serlo” murmuró el señor Dowland. Se cruzó de brazos y miró hacia el mar, poniendo fin a la conversación.

De todas las cosas, Sir Christopher parecía avergonzado por todo el asunto. Continuó almorzando como un hombre que necesita urgentemente sustento después de una mañana de arduo trabajo.

Reinó un largo e incómodo silencio, hasta que Katya dijo: "Escuché que D'Oyly Carte estrenará una nueva opereta de Gilbert y Sullivan en su Teatro Savoy este otoño".

“Sí, todas mis amigas están hablando de eso” Bianca retomó la conversación y corrió con ella. "Se llama Iolanthe, y el coro femenino está formado enteramente por hadas".

“¿Hadas?” preguntó Lavinia riendo. "Qué inusual".

La conversación se desvió rápidamente hacia una discusión sobre la escena teatral londinense y qué espectáculos habían demostrado ser populares y cuáles habían fracasado. Sir Christopher permaneció en silencio mientras terminaba de almorzar, el señor Dowland se enfurruñó en lugar de unirse a la discusión, y Vicky no estaba segura de si estaba agradecida de no tener que participar en la discusión o en agonía debido a la incomodidad que la rodeaba.

“¿Le gusta el teatro, señorita Travers?” preguntó Sir Christopher después de masticar y tragar el último bocado de su tercera empanada.

Vicky parpadeó rápidamente para ocultar lo sorprendida que estaba de que se dirigieran a ella tan repentinamente mientras todos los demás continuaban con la conversación. "Yo... solía gustarme. Hace años que no voy".

“Vaya”. Sir Christopher pareció un poco cabizbajo ante su respuesta.

El señor Dowland salió bruscamente de su enfurruñamiento para decir: "Debería visitarla la próxima vez que esté en Londres y llevarla a un espectáculo". Su sonrisa se volvió repentinamente ansiosa.

Sir Christopher lo miró boquiabierto desde el otro lado de la mesa. "No tiene que ir a Londres para asistir al teatro", dijo. "Bueno, hay un buen conjunto en Truro que actúa regularmente".

El señor Dowland resopló y sacudió la cabeza. "Teatro Truro".

“Son aficionados” le explicó Sir Christopher a Vicky, con las mejillas sonrosadas una vez más. "Pero me parece que son bastante buenos".

“¿Cómo?”

Vicky no tuvo tiempo de decir más antes de que el señor Dowland se burlara: “El teatro amateur es para la gente del campo, señorita Travers. Se merece mucho más que el entretenimiento campestre".

A Vicky se le agrió el estómago, sobre todo porque la forma en que se hizo el comentario del señor Dowland dejó claro que él también entendía que se esperaba que ella y Sir Christopher terminaran juntos.

Sin embargo, apenas tuvo tiempo de avergonzarse. Sir Christopher se puso en pie lo suficientemente rápido como para asustar a todos y le ofreció la mano a Vicky. “Señorita Travers, ¿le importaría dar una vuelta conmigo por los jardines?”

Vicky se marchitó ante la mirada expectante de tantos de sus amigos. Pero, paradójicamente, la invitación de Sir Christopher le dio exactamente la excusa que necesitaba para huir. Vacilante, puso su mano en la de él. “Sí, por favor” murmuró mientras se levantaba.

Miró a Mariah a través del comedor al aire libre, preguntándose si su hermana insistiría en que las dos llevaran una chaperona con ellos. Pero, por supuesto, no lo hizo. Además, todos sonreían como si todos supieran muy bien lo que estaba a punto de suceder. Si era honesta consigo misma, Vicky también sabía exactamente lo que estaba a punto de suceder, y era incapaz de detenerlo.

Cuatro

Vicky mantuvo los ojos bajos y los hombros encorvados mientras metía la mano en el hueco del codo de Sir Christopher y se alejaba con él de la asamblea de entrometidos y doblaba la esquina de la casa. El aire fresco del mar y la excelente vista eran casi suficientes para sofocar la incomodidad que crecía en su interior una vez que desaparecieron de la vista de todos, pero sabía que todos estaban pensando en ella y en Sir Christopher, y lo harían hasta que regresaran.

Respiró hondo, con la esperanza de que el aire salado calmara sus nervios. Se dio cuenta de que no había estado a solas con un hombre con el que no estaba emparentada por sangre o matrimonio en tres años. Era todo lo que podía hacer para no temblar y huir, y lo odiaba. Una vocecita en el fondo de su cabeza le susurró que Sir Christopher merecía algo mejor a que ella se volviera de repente frívola hacia él. Sin embargo, eso no significaba que se sintiera cómoda. Se devanó los sesos, buscando formas de desviar cualquier avance que él pudiera hacer.

Pero él la sorprendió al soltar: "Lo siento muchísimo por todo esto", con voz dolorida cuando se detuvieron junto a lo que parecía ser un antiguo pozo que se desmoronaba.

La sorpresa por el sentimiento y la franqueza con que se expresaba apretó el pecho de Vicky. "Esto... no es su culpa", le dijo Vicky con torpeza. Un momento después, se permitió suspirar y aflojar los hombros. El instinto le dijo que Sir Christopher no estaba dispuesto a saltar.

"Las expectativas que se han puesto en mí, en nosotros...". Apretó los labios y sacudió la cabeza. Por un momento, miró hacia el mar con el ceño fruncido que insinuaba una gran cantidad de pensamientos complicados. Luego se volvió bruscamente hacia ella. "Quiero casarme con usted, ¿sabe?", dijo.

Al instante, su rostro se estremeció. El estómago de Vicky se llenó de piedras y mariposas en partes iguales. El pánico que había comenzado a amainar se apoderó de ella una vez más y miró sutilmente a su alrededor en busca de una forma de escapar si lo necesitaba.

Sir Christopher exhaló un suspiro, reaccionando una vez más de una manera que ella no podría haber anticipado. "Esa fue una forma horriblemente torpe de hacer una propuesta. Lo siento".

Vicky no dijo nada. Tendría que haber estado de acuerdo con él.

"Se merece algo mejor. De todas maneras". Sir Christopher soltó el brazo y se volvió hacia ella. "No sé qué haría que mi caso fuera más atractivo, si contarle sobre la necesidad de que me case y los aspectos prácticos de tener una señora para Penrose House y herederos para llevar el apellido de la familia Dowland, o expresar lo hermosa que creo que es y lo profundamente que me ha cautivado".

El pecho de Vicky se apretaba tan fuerte que no podía respirar. William había hablado largo y tendido sobre su cautivadora belleza y lo desesperadamente que la necesitaba y deseaba. A la muchacha que había sido una vez le había parecido todo emocionante. La mujer que era después de William temía todo lo relacionado con las necesidades de un hombre.

“Creo que podría ser un buen marido” continuó Sir Christopher, moviendo los brazos inquietos a los costados, como si no supiera qué hacer con ellos. "Pero hay una cosa que quiero aclarar antes de hacer formalmente la pregunta".

“¿Qué?” Vicky parpadeó. Una semilla de curiosidad brotó en medio de la ansiedad que la embargaba.

Sir Christopher exhaló un suspiro y le frotó la cara con una mano. "Es posible que haya deducido de lo que mi primo siguió insinuando durante el almuerzo que hay un rumor que ha estado circulando desde que yo era un niño pequeño. Un rumor que dice que no soy hijo de mi padre, que no soy digno del título y la responsabilidad que tengo".

“Ya veo” dijo Vicky, bajando la cabeza, con el rostro ardiendo de vergüenza. De hecho, el señor Dowland había dejado caer indirectas constantemente desde su llegada.

“No es verdad” se apresuró a asegurarle Sir Christopher. "Al menos, mi madre juró hasta el día de su muerte que no era cierto, y yo le creo. Era una mujer buena y devota, nada de ser infiel, a pesar de lo que mi padre le había hecho...". Dejó que la frase se desvaneciera, negando con la cabeza.

Vicky lo observó mientras su expresión pasaba del arrepentimiento a la ira y de nuevo a la incomodidad. Se le ocurrió que era, quizás, un hombre mucho más complejo de lo que había pensado al principio.

Tan pronto como ella consideró eso, él esbozó una sonrisa de disculpa, casi tonta, haciéndola dudar de todo. "El rumor surgió porque soy hijo único", dijo, "a pesar de lo que entiendo que fueron muchos intentos de tener más". Se sonrojó furiosamente y se miró los pies.

Vicky también se erizó de incomodidad, sabiendo exactamente lo que quería decir con la declaración. Miró por encima del hombro, casi esperando que uno de los amigos entrometidos de su hermana viniera a rescatarla.

Pero Sir Christopher continuó sin interrupción. "Los rumores también surgieron porque me gusta ensuciarme las manos en la tierra en la que me crie. Si a eso le añadimos mi inusual estatura —soy unos centímetros más alto que mi padre o mi primo— y de la estatura de uno de los inquilinos de mi padre, los rumores vuelan a veces”.

“Sí” asintió Vicky, arrastrando los ojos hacia atrás para encontrarse con los de él.

"Lo que mi primo y otros no tienen en cuenta es que muchos de los parientes de mi madre han sido bastante altos. Tampoco ven lo que tienen delante de sus ojos, es decir, el retrato del padre de mi padre, a quien me parezco mucho, que cuelga en el comedor de Penrose House. En resumen, los rumores de que mi madre me fue infiel y que yo soy el resultado y que, por lo tanto, no debería haber heredado Penrose House y sus propiedades son tan falsos como podrían serlo". Hizo una pausa. "No quiero que se preocupe de que casarse con alguien escandaloso o de mala reputación al aceptar mi propuesta, o que esta casa y esta finca estén en peligro de ser arrebatadas a usted o a sus hijos. Además” se apresuró a proseguir con un suspiro, “la ley inglesa es bastante explícita cuando se trata de determinar los herederos y la herencia. Mi padre me reclamaba como suyo, aunque a veces a regañadientes, estoy seguro, teniendo en cuenta la decepción que fui para él, por lo tanto, la ley me reconoce como heredero de la baronía”. Hizo una breve pausa antes de decir: "En cuanto a la decepción de mi padre conmigo, fue puramente personal. Yo no era el hijo sofisticado y urbano que él quería, y esta cara...". Hizo un gesto hacia su sonrisa tímida.

Tenía rasgos menos que heroicos. Sus ojos estaban demasiado juntos y su boca era demasiado ancha para ser elegante. Sin embargo, su piel estaba clara e iluminada por su trabajo bajo el sol. El suyo no era el rostro de un aristócrata refinado. La chica que Vicky había sido una vez podría haber dicho que parecía tonto. Pero al menos tenía un molde amable en sus facciones.

“Sir Christopher” dijo, bajando los hombros. “Le aseguro que es usted el hombre menos escandaloso y de mayor reputación que conozco”. Algo que alguna vez le habría parecido aburrido y desagradable. "Pero debo advertirle antes de que me pregunte nada, que yo misma no tengo un pasado prístino. Podría traerle más escándalo del que le gustaría”.

La esperanza revoloteaba en su pecho. Tal vez podría eludir la propuesta obviamente inminente si él pensaba que no era digna del nombre de Dowland y cambiaba de opinión sobre ella.

Sus esperanzas se desvanecieron un poco cuando una mirada suave apareció en sus ojos. “Me dijeron que hace varios años hubo algo desagradable entre usted y un hombre”.

El hecho de que él lo supiera fue tan impactante para Vicky que comenzó a temblar. Se le hizo un nudo en el estómago y se mareó por un momento. Se maldijo a sí misma por ser una niñita y respiró hondo para tranquilizarse. "Es verdad. No quiero hablar de ello. El calvario fue... desagradable. Pero como resultado de ello...” Hizo una pausa, tragó saliva y trató de levantar la vista y mirar a los ojos de Sir Christopher, pero no lo consiguió. "No soy virgen", confesó en voz baja. "De hecho, no estoy segura de que pudiera... es decir, quiera tener hijos, pero... esos recuerdos... No sé si soy capaz...".

“Está bien” dijo Sir Christopher con una voz tan llena de compasión que hizo que los ojos de Vicky se llenaran de lágrimas. "Soy demasiado viejo para exigir la perfección en una novia".

Una pizca de indignación cortó las lágrimas de Vicky.

Los ojos de Sir Christopher se abrieron de par en par ante su reacción. "Yo... no... eso no quiere decir que sea imperfecta. Ni mucho menos". Su postura se suavizó y una mirada que tal vez era demasiado soñadora apareció en sus ojos. "Encuentro que es encantadora en todos los sentidos. Y nunca sugeriría que algo que se le impuso a una doncella cuente en su contra".

Al oír la palabra «forzado», Vicky se sintió pálida. Se encorvó, bajó la cabeza y se abrazó el torso para no temblar.

“No, no, eso también estuvo mal” dijo Sir Christopher, y luego hizo un sonido de frustració. "Lamento mucho ser una basura en esto. Solo quiero que entienda que la amaré tal como es, en todos los sentidos".

Vicky cerró los ojos con fuerza. Quería que fuera un momento hermoso, lleno de promesas, pero todo lo que dijo Sir Christopher solo sirvió para destrozar cualquier ilusión de romance que pudiera haber quedado dentro de ella en la estela de William.

"No voy a exigir nada ni apresurar el asunto. Si se casa conmigo, le daré todo el tiempo que necesite, años si es necesario” prosiguió Sir Christopher. "La honraré y apoyaré en todo lo que sé".

Vicky soltó los brazos. Exhaló un suspiro y se llevó una mano al estómago. Había decidido firmemente no casarse con Sir Christopher. Todo en su interior había determinado que no sería un juguete para las maquinaciones de su hermana y sus amigas. Ella se mantendría firme y no se inclinaría ante su intromisión. Pero la realidad la presionaba por todos lados. Quería tener hijos, una familia propia. Sir Christopher estaba tan lejos de ser el héroe gallardo, apuesto y seguro de sí mismo con el que siempre había soñado con casarse. Pero él la respetaría. Era dudoso que apareciera otro hombre así.

Sus pensamientos seguían siendo un revoltijo y sus nervios un desastre cuando Sir Christopher le preguntó: “Señorita Victoria Travers, ¿quiere casarse conmigo?”

Y rápidamente, antes de que pudiera cambiar de opinión, asintió, contuvo la respiración, luego la soltó y respondió: "Sí".

Sir Christopher la miró fijamente durante un momento y luego dejó escapar un suspiro de alivio. “Gracias” dijo, y Vicky se dio cuenta de que el sentimiento era sincero. "Muchas gracias". Le cogió las manos, pero ella se estremeció. Inmediatamente, dio un paso atrás, retirando las manos. "Le prometo que no se arrepentirá de esto. Y respetaré sus sentimientos en todas las cosas, especialmente en las de naturaleza delicada".

“Estoy agradecida” dijo Vicky, sintiendo que un rubor se extendía por su rostro. ¿En qué había estado pensando para decir que sí? No estaba preparada para esto, para nada. ¿Había alguna manera de retractarse de su aceptación?

“Deberíamos volver para informar a los demás” dijo Sir Christopher. "Estoy seguro de que estarán encantados de saber que hemos llegado a un acuerdo".

“Estoy segura de que lo harán” dijo Vicky, tratando —y temiendo haber fracasado— en no sonar sarcástica.

Sir Christopher le ofreció el brazo, y Vicky se obligó a tomarlo. Regresaron a la casa hasta donde estaba segura de que todos esperaban su regreso en vilo.

“Espero que me permita darle un recorrido completo por la casa antes de que regrese al Castillo de Starcross” dijo Sir Christopher, sonriendo de repente y pareciendo como si estuviera caminando en el aire. "Estoy seguro de que hay cientos de cosas al respecto y más que necesitan atención. No ha tenido el toque de una mujer desde que mi madre falleció hace casi veinte años. Siéntase libre de tomar nota de cualquier cosa que le gustaría cambiar cuando exploremos la casa. Me inclino por completo ante sus gustos e intereses decorativos".

Siguió charlando, pero la atención de Vicky flaqueó. Tendría una casa, una casa preciosa. Y Sir Christopher era miembro del Parlamento. Lo más probable era que estuviera a kilómetros de distancia, en Londres, durante buena parte del año. Puesto que no tenía ninguna intención de visitar la ciudad y sus multitudes y su ruido y contaminación, podía vivir una vida de paz y reclusión junto al mar. Podría haberlo hecho mucho peor para sí misma.

“Bueno, esto parece prometedor” dijo Katya, deslizándose hasta el borde de su asiento mientras Vicky y Sir Christopher volvían a la vista del almuerzo.

“¿Es lo que esperábamos?” preguntó Mariah, levantándose de su asiento cerca del extremo de la mesa y corriendo al encuentro de Vicky, con una expresión que brillaba de expectación.

Sir Christopher la soltó, luego se incorporó y anunció con voz orgullosa: “La señorita Victoria Travers ha aceptado mi oferta de matrimonio”.

Un coro de risas encantadas y calurosas felicitaciones resonó en el césped. Las sillas fueron empujadas hacia atrás y los hombres y mujeres por igual se levantaron para felicitarlos a los dos. Vicky estaba más que feliz de que Sir Christopher se alejara de ella mientras los caballeros le daban una palmada en la espalda y le estrechaban la mano. Se alegró cuando Mariah la abrazó con fuerza y cuando Katya y algunas de las otras mujeres hicieron lo mismo. Le permitía alejarse sutilmente cada vez más de Sir Christopher y de cualquier peligro de que sus amigos hicieran algo imperdonable, como exigirles que se besaran para que todos lo vieran. Por lo que Vicky sabía de las amigas de Mariah, eran de las que pedían una escandalosa muestra de afecto como esa.

"Esto es simplemente maravilloso", declaró Katya, aplaudiendo.

“Deberíamos hacer un brindis” convino Malcolm, poniéndose a su lado y rodeándole la cintura con un brazo. "Christopher, ¿qué clase de licores de calidad has traído de contrabando desde el continente?", preguntó con un guiño diabólico.

“Nada ilegal” respondió Sir Christopher con un movimiento de cabeza. "Pero tengo un Borgoña bastante bueno que podríamos abrir". Hizo un gesto con la cabeza al lacayo que estaba a su lado. El joven asintió con la cabeza y se dirigió a la casa.

"Borgoña está muy bien", dijo Mariah, "pero deberíamos hacer mucho más que eso".

“Podríamos organizar una pequeña fiesta antes de regresar a Londres” sugirió Peter.

"Volvemos el viernes", dijo Katya. “¿Hay tiempo?”

"Por supuesto que hay tiempo", dijo Mariah. Ella sonreía con mucha más emoción de la que Vicky podía siquiera empezar a sentir. "La mayoría de las personas a las que invitaríamos ya se están quedando con nosotros, y estoy seguro de que todos los demás en el área se apresurarían a celebrar una unión tan feliz".

El resoplido del señor Dowland ante el comentario fue el único punto de sombra en la asamblea, por lo demás soleada. "Siempre me ha parecido bastante torpe celebrar un compromiso", dijo, con el rostro agrio.

“Déjalo, Reggie” dijo Malcolm con una sonrisa irónica. "Estás así porque esto podría arruinar tu última oportunidad de heredar Penrose House".

El señor Dowland se burló, con el labio fruncido en una mueca de desprecio. "Tengo una finca propia, muchas gracias. Debería estar encantado con este partido. Significa que muchos de ustedes se distraerán una vez que regresen al Palacio de Westminster. Vaya, mis conservadores podrían muy bien ganar el día en ese ridículo proyecto de ley de propiedad de las mujeres por fin".

“Ese será el día” gruñó Alex, mirando al señor Dowland con el ceño fruncido.

“Basta de hablar de política” dijo Mary, negando con la cabeza. "Mi hermanita se va a casar por fin. Lo celebraremos como corresponde. Incluso telegrafiaré a mamá y papá para ver si quieren venir, aunque estarán en Londres para el debate y votarán ellos mismos”.

“No tienes que pasar por todos estos problemas” dijo Vicky, bajando la voz.

"Tonterías. Por supuesto que sí", dijo Mariah.

Vicky trató de sonreír a su hermana, pero estaba segura de que la expresión se parecía más a la mueca de dolor que era. Tenía la horrible sensación de que se había arrojado precipitadamente de la sartén y se dirigía hacia el fuego.

Cinco

Conseguir exactamente lo que quería nunca había puesto a Christopher tan ansioso. Victoria era, con mucho, una esposa mejor de lo que jamás pensó que podría aspirar a casarse. Era hermosa y maravillosa con los niños. Por lo que había observado, era inteligente. Su padre era un barón de buena reputación, en el mismo lado de los temas que le importaban a Christopher y por los que deseaba luchar en el Parlamento. Tal vez Victoria era un poco reservada y tímida, pero difícilmente podía culparla después de enterarse de su pasado.

Pero a pesar de todas estas cosas, cuando entró en el gran salón de baile del Castillo de Starcross, vestido con su mejor traje y arreglado lo mejor que pudo, lo que significaba que parecía menos un campesino trabajador y más un viajero arrastrado por el viento que no tenía idea de en qué orilla había aterrizado, sintió como si hubiera mordido mucho más de lo que podía masticar.

"¿No te ves guapo esta noche?" Marigold Croydon lo saludó en el momento en que Christopher atravesó la puerta. Como de costumbre, se veía tan elegante como un plato de moda de París, algo que intimidó a Christopher hasta el infinito. Su ansiedad se hizo más profunda cuando ella enganchó su brazo a través del suyo y lo llevó más adentro de la habitación. “Estoy segura de que Vicky estará encantada de verte tan elegante”.

“¿Vicky?” Christopher alzó el ceño. Nadie le había dicho que su prometida tenía un apodo. Solo subrayaba cuánto más debería saber realmente sobre ella.

“Te ha estado esperando todo el día” dijo Marigold con la sonrisa enigmática que solo las mujeres podían manejar.

“¿Lo ha hecho?”

Christopher miró al otro lado de la habitación. Mucha más gente de la que hubiera imaginado abarrotaba el salón de baile. No podía creer que tanta gente lo hubiera dejado todo para asistir a una fiesta en su honor prácticamente sin previo aviso. Y allí, en el otro extremo de la habitación, de pie con su hermana, estaba Victoria.

Llevaba un vestido de lila suave que parecía hacer que su piel pálida brillara con salud y vitalidad. Llevaba el pelo recogido en un montón de rizos a la moda, con un adorno enjoyado sujeto a un lado. Todo en ella era hermosura y refinamiento. Y cuando alzó la vista y lo miró a los ojos mientras él se acercaba, parecía como si un perro salvaje y hambriento se abalanzara sobre ella.

Afortunadamente, esa expresión solo duró un momento antes de transformarse en una resignación banal. Christopher no estaba seguro de qué expresión era peor.

"Miren a quién encontré", anunció Marigold mientras se acercaban al pequeño grupo. Peter estaba de pie con su esposa y Victoria, acompañados por Basil y Elaine.

Christopher hizo acopio de todo el valor que pudo. Había fallado en su primera presentación a Victoria. No lo había hecho mucho mejor el día anterior, cuando le propuso matrimonio. Si quería tener una sola esperanza de que su novia pensara que era algo más que un piquero, tenía que hacerlo mejor.

Por eso se le retorcieron las tripas de horror cuando las palabras que salieron de su boca al saludar a Victoria fueron: "Es una hermosa noche de vestidos verla".

Se quedó inmóvil en su sitio, horrorizado por el revoltijo de tonterías que le habían brotado. Sus amigos lo miraban fijamente como si le hubiera brotado cornamenta. Victoria se sonrojó y miró hacia abajo, apretando los labios.

Desesperado, Christopher se aclaró la garganta, rezando para que el calor que le salpicaba la cara y el cuello no significara que parecía un tomate con traje, y dijo: “Es decir, esta noche está usted perfectamente guapa, señorita Travers. ¿Se ha estado divirtiendo hasta ahora?"

Sus amigos dejaron escapar un suspiro colectivo de alivio.

Victoria lo miró, aunque todavía parecía nerviosa. “Gracias, Sir Christopher” dijo. "Se ve bien".

"Sí, bueno, supongo que los tomates limpiamos bastante bien". Una vez más, en el momento en que las palabras salieron de su boca, Christopher quiso hacer una mueca y retirarlas. ¿Por qué no podía simplemente presentarse a sí mismo como el hombre que sabía que era en el fondo?

Marigold se echó a reír y le dio un manotazo en el brazo. "¿No es gracioso?", preguntó, probablemente tratando de salvarlo.

“Siempre he dicho que Sir Christopher tiene un delicioso sentido del humor, ¿no es así?” Agregó Mariah.

Victoria frunció el ceño al ver a su hermana. Obviamente, Mariah nunca había dicho tal cosa.

“¿Quiere que le traiga un refrigerio, señorita Travers?” preguntó Christopher apresuradamente, sintiendo que el sudor le corría por la espalda y humedecía su camisa.

“Sí, por favor, Sir Christopher” dijo Victoria.

Podría haberla besado en ese mismo momento por haberle dado una forma de escapar, pero eso solo habría echado leña en el fuego de la casa que estaba resultando ser la noche. Y no había hecho más que empezar.

Se dio la vuelta y marchó tan rápido como sus largas piernas le permitieron. En el proceso, golpeó con fuerza la espalda del capitán Albert Tennant mientras estaba de pie con su esposa, conversando con Alex y Lord y Lady St. Aubyn. Apenas alcanzó a murmurar: «Lo siento», antes de arrojarse sobre la mesa de refrescos.

“¿Qué te ha pasado?” preguntó Malcolm cuando Christopher llegó a la mesa. Su hija, Cecelia, estaba de pie junto a él, aunque parecía triste y distraída.

Christopher plantó las manos sobre la mesa y se inclinó, dejando escapar un suspiro de derrota. Habría cerrado los ojos y se habría inclinado con más fuerza, revolcándose de vergüenza, pero toda la mesa se inclinó bajo su peso, derramando vasos y derribando una exhibición de pasteles choux. Se enderezó bruscamente, más avergonzado que nunca, mientras el lacayo que atendía la mesa se apresuraba a reparar el daño.

“No importa” dijo Malcolm riendo. "Creo que mi pregunta ha sido respondida".

Christopher se volvió hacia él con el ceño fruncido. "¿Qué clase impía de locura me hizo creer que podía proponerle matrimonio a una mujer tan buena como Victoria Travers?", preguntó.

La boca de Malcolm se torció en una sonrisa irónica y golpeó el hombro de Christopher. "La misma locura que se apodera de todo hombre cuando se acerca a una mujer".

Era una respuesta bastante justa, pero Christopher continuó frunciendo el ceño de todos modos. “Pero a diferencia de ti, o de Alex, o de Peter, o de Armand, yo no poseo ni un solo hueso de mi cuerpo”.

“Voy a recordar que no incluiste a Basil en tu lista y lo molestaré cada vez que pueda” dijo Malcolm, obviamente divertido por la situación.

Había una docena de cosas que Christopher podría haber dicho en respuesta, pero en lugar de eso se limitó a suspirar. “Es un milagro que la señorita Travers haya aceptado mi propuesta. Será un milagro aún mayor si llegamos al altar sin que ella entre en razón y cancele las cosas".

Malcolm parpadeó. "Si vuelve en sí será para darse cuenta de su suerte. Eres un buen hombre, Christopher. Tienes que darte más crédito a ti mismo".

“¿Lo soy?” preguntó Christopher. “Apenas puedo hablar con la señorita Travers sin demostrar que soy un idiota de primera clase”.

“¿No te graduaste como el mejor de tu clase en Cambridge?” preguntó Malcolm.

Christopher lo ignoró y continuó diciendo: "Tengo la sofisticación de un... Un tomate, aparentemente".

“Si mal no recuerdo, fuiste elegido diputado al Parlamento de forma aplastante” prosiguió Malcolm.

"Soy torpe y se me traba la lengua, y tengo la cara de un idiota de pueblo".

"Viste la verdad sobre Mark Gatwick antes que cualquiera de nosotros. Te pidió que protegieras a su esposa cuando creyó que Shayles lo asesinaría. Estuviste allí en la muerte de Shayles y, según Jack Craig, manejaste todo de manera eficiente y competente".

Christopher bajó los hombros y exhaló un suspiro. "Todo lo que hice fue acudir en ayuda de un amigo cuando me lo pidieron".

“Precisamente” dijo Malcolm, dándose una palmada en la espalda una vez más. "Y si sé algo de algo, es que vas a tener un futuro político brillante frente a ti".

“No estoy tan seguro de eso” insistió Christopher. "Estoy tan lejos en el banco de atrás que estoy en peligro de caerme".

"Tonterías". Malcolm hizo un gesto a Alex, que interrumpió su conversación con el capitán Tennant y los demás para que se dirigiera hacia ellos. "Lo demostraré".

“Oh, no”. Christopher trató de detenerlo. "Realmente no tienes que..."

“Alex” dijo Malcolm en tono de superioridad cuando Alex se acercó a ellos. "Tengo una propuesta para ti".

“¿Cual?” Alex miró entre Malcolm y Christopher con una sonrisa intrigada.

"Los debates sobre el Proyecto de Ley de Propiedad de las Mujeres Casadas se celebrarán la próxima semana, ¿correcto?" preguntó Malcolm.

“Obviamente” dijo Alex, como si Malcolm se hubiera vuelto blando de cabeza.

"Y Christopher aquí ha estado proporcionando un apoyo esencial para el proyecto de ley, ¿no es así?"

"Su apoyo e investigación sobre el tema han sido invaluables", confirmó Alex.

“Entonces te propongo que traigas a Chris aquí para que haga los alegatos finales antes de que el proyecto de ley se someta a votación” terminó Malcolm.

“Oh, no, no podría” dijo Christopher, levantando las manos en señal de protesta.

Alex lo estudió con una amplia sonrisa. “Sabes, esa podría ser una idea perfecta” dijo, para temor de Christopher. "El proyecto de ley necesita a alguien nuevo y convincente para enviarlo a votación".

“Nuevo, te lo concedo” dijo Christopher, tentado de reír. "¿Pero convincente? Difícilmente puedo convencer a un perro de que se persiga la cola".

“Eres uno de los diputados más queridos” le contradijo Alex. "Hasta la oposición te respeta".

“No lo creo”. El rostro de Christopher se calentó una vez más.

“Eres como un cachorro adorable” coincidió Malcolm. "Todo el mundo quiere darte un pequeño masaje en los oídos y tirarte un palo para que lo traigas".

Alex miró fijamente a Malcolm, pero Christopher estaba convencido de que Malcolm tenía la verdad de las cosas.

Antes de que ninguno de los dos pudiera decir más, Peter se acercó a su grupo.

“A Mariah le gustaría empezar a bailar” dijo, mirando a la pequeña orquesta que se había instalado en el otro extremo de la sala y que estaba afinando sus instrumentos. Volvió a mirar a Christopher. “Cree que deberías dar algún tipo de discurso sobre tu compromiso con Vicky y luego abrir el baile con ella”.

A Christopher se le heló la sangre al pensarlo. Particularmente cuando Malcolm dijo: "Perfecto. Esta es exactamente la oportunidad que necesitas para mostrar tus cosas. Considéralo una audición para el papel de orador clave en los debates parlamentarios".

“¿Cristopher va a hablar en los debates parlamentarios?” preguntó Peter, con una expresión que se iluminaba. "Espléndido. A todo el mundo le gusta Christopher".

“Que es precisamente lo que estaba diciendo” dijo Malcolm guiñando un ojo.

Christopher habría hecho una mueca de dolor si hubiera tenido algún sentido. Pero no lo hubo. Estaba a merced de sus amigos, especialmente cuando Peter lo arrastró lejos de la mesa de refrescos y lo arrastró al otro lado de la habitación hasta un lugar que se había despejado frente a la orquesta. Mariah había arrastrado a Victoria hasta el mismo lugar. Christopher le sonrió disculpándose mientras Peter y Mariah prácticamente los juntaban.

“No te quedes ahí como una niñita” le susurró Mariah a Victoria, lo suficientemente alto como para que Christopher la oyera. "Es tu prometido. Tómalo del brazo".

Un profundo sentimiento de temor se apoderó de Christopher, y vacilante le ofreció el brazo a Victoria. Lo miró fijamente como si debatiera si tocarlo, como si estuviera a punto de ser escoltada a la horca. Por extraño que parezca, su expresión encendió algo en Christopher. Esta no era la forma en que se suponía que debían ser los compromisos. Victoria merecía ser más que un peón en el juego de otras personas. No es que estuviera dispuesto a liberarla de su compromiso, pero lo menos que podía hacer era tratar de ser alguien con quien ella estaría feliz de casarse.

Alguien a un lado de la habitación golpeó un vaso para poner fin a las conversaciones. Varias docenas de rostros sonrientes se volvieron hacia Christopher y Victoria. Por fin le cogió el brazo y se aferró a él con un ligero y tembloroso toque. Por un momento, nadie dijo nada y la tensión de la expectativa flotaba en el aire. Un poco tarde, Christopher recordó que le correspondía a él pronunciar el discurso.

“Damas y caballeros” dijo, con la voz quebrada. Se aclaró la garganta, todo su cuerpo se calentó, el sudor le resbaló por la espalda, y luego continuó. "Damas y caballeros, bienvenidos al Castillo de Starcross, aunque no es mi casa para darles la bienvenida", agregó en un murmullo. "Estoy muy contento de que todos ustedes pudieran unirse a nosotros esta noche para la gloriosa ocasión de mi... es decir, nuestro... Quiero decir, porque la señorita Victoria Travers...”

Alguien en el fondo de la habitación tosió, desviando por completo la atención de Christopher. Se quedó con la boca abierta por un momento mientras trataba de recordar dónde estaba. ¿Y Malcolm quería que diera un discurso vital ante el Parlamento?

“Todo lo que puedo decir es gracias por venir aquí esta noche con tan poco aviso para celebrar mi compromiso con la señorita Victoria Travers,” se apresuró, deseando terminar con todo lo antes posible. Se volvió hacia Victoria, quien, sorprendentemente, parecía mucho más compuesta que él. “No podría haber pedido una novia más encantadora”, dijo, sintiendo cómo su corazón se hinchaba en su pecho. Eso era completamente cierto. “Y prometo darlo todo para asegurar su absoluta felicidad en todas las cosas”.

Ella levantó la mirada hacia él, y una débil y agradecida sonrisa tiró de la comisura de sus labios. Sus ojos aún tenían cierta tristeza, pero la yuxtaposición de ambas emociones hizo que algo instintivo creciera dentro de él. La protegería, incluso si eso significaba luchar contra los males de su pasado.

Un latido después, se dio cuenta de que otro incómodo silencio había llenado la habitación mientras él permanecía allí, mirando a Victoria como un adolescente enamorado. Aclaró su garganta y se enfrentó al resto de la habitación. “Y ahora, abriremos el baile”.

Gracias a Dios, había terminado. Giró para hacer un gesto de aprobación a la orquesta, y cuando tocaron los primeros acordes de un vals popular, miró a Victoria, esperando que su expresión transmitiera un mensaje de “¿Bailamos?”.

Ella sonrió modestamente y lo dejó llevarla al centro del espacio que los demás invitados habían despejado para ellos. Conteniendo el aliento, Christopher la atrajo hacia sí para el vals. Era la primera vez que la tenía tan íntimamente. ¿Entraría en pánico? ¿Estaba sobrepasando sus límites? Lo último que quería era molestarla o recordarle su pasado.

Cuando la música lo indicó, comenzaron los primeros pasos del vals. No recordaba la última vez que había bailado, aunque conocía bien los pasos. Las jóvenes tendían a encontrar de repente amigas con las que hablar o descubrir la necesidad de retocarse el maquillaje cuando él hacía rondas por las salas de baile, buscando una pareja. Pero la pobre Victoria no podía escapar. Y no solo eso, todos los ojos de la habitación estaban puestos en ellos.

“Lamento ser tan alto”, dijo después de dar una vuelta al espacio destinado al baile.

“¿Cómo dice?” preguntó Victoria.

“Mi hombro”, dijo. “Es un alcance bastante grande para usted”.

“No soy baja”, respondió ella.

Christopher tragó saliva. Tan mal había comenzado la conversación.

Más parejas se unieron a ellos en la pista de baile después de que la música se repitió. Algunas de las presiones se aligeraron de los hombros de Christopher, pero no mucho. El bullicio de las conversaciones en la pista de baile se elevó como un soporte para la música, lo que le hizo sentir la necesidad de decir algo a Victoria.

“Malcolm y Alex tienen la loca idea de que debería hacer un discurso ante el Parlamento cuando nuestro proyecto de ley sobre la propiedad de las mujeres casadas se someta a votación”, dijo de golpe.

Victoria parpadeó y, de todas las cosas, pareció interesada. “¿Oh? ¿Habla usted a menudo en el Parlamento?”

Él rio. “En absoluto. Como acaba de presenciar, soy terriblemente inadecuado para hacer discursos”. Se detuvo, luego agregó con una mirada tímida, “Soy terriblemente inadecuado en muchas áreas”.

Ella se sonrojó y miró su pecho. Un momento después, Christopher se lamentó por todas las cosas que podría haber insinuado. Al menos, contuvo su instinto de asegurarle que estaba lejos de ser inadecuado en el dormitorio. No había habido quejas allí. Aunque no había sido muchas mujeres las que habían presentado quejas. Aun así, por una vez había logrado mantener la boca cerrada.

“Supongo que podría manejarlo”, continuó Christopher.

“Estoy seguro de que podrá estar a la altura”, dijo Victoria.

“¿De verdad?” Su corazón golpeaba contra sus costillas.

“Sí, por supuesto”, dijo ella, mirándolo curiosamente.

Él le devolvió la sonrisa. “Creo que podría hacerlo si… tal vez… si usted estuviera allí para animarme”.

Inesperadamente, su expresión cambió. “No tenía planeado ir a Londres cuando el resto de ustedes partan el viernes”.

Christopher sintió como si hubiera caído en un agujero que no había visto mientras trabajaba en los campos. “Oh”, dijo, consciente de lo decepcionado que sonaba. “Qué desafortunado”.

“Solo estorbaría”, dijo ella.

“Nunca podría estorbar”, insistió, apartándola del camino de otra pareja que bailaba. El gesto los acercó más. Percibió el aroma de su perfume floral. Instantáneamente, su cuerpo reaccionó, incluso cuando rezaba para que no lo hiciera. Haría cualquier cosa para no asustarla o recordarle su pasado.

“Debería quedarme en Cornualles con mi sobrino y mi sobrina”, dijo Victoria, mirando su hombro.

“Pensé que Peter dijo que Mariah los llevaría a Londres esta vez”.

La expresión de Victoria se volvió culpable.

Christopher se dio cuenta de que ella podría tener miedo de Londres. Era un lío revuelto y abarrotado, después de todo, y alguien que fuera tímido alrededor de las personas lo encontraría insoportablemente estresante.

“Estaría muy agradecido si cambiara de opinión”, dijo en un tono lo más suave que pudo manejar.

Ella levantó la mirada y se encontró con sus ojos cuando el vals terminó.

Christopher siguió sosteniéndola, sonriendo con esperanza. “Este proyecto de ley y el discurso que Alex quiere que haga son muy importantes para una causa vital. Estoy seguro de que, si supiera que usted está observando desde la Galería de Extraños, podría hacer un trabajo mucho mejor al hablar desde el corazón”.

Sus pestañas parpadearon y su mirada perdió el enfoque. “Yo… no lo sé”.

“Por favor”, dijo, avergonzado de lo vulnerable que sonaba. “Si vamos a casarnos, deberíamos conocernos mejor. Como estaré en Londres, ese es el único lugar donde podremos pasar tiempo juntos”.

“Podríamos escribirnos”, sugirió ella con una mirada culpable.

“Podríamos”, respondió Christopher lentamente.

Ella soltó un suspiro, bajando la cabeza. “Pero no es lo mismo”.

Christopher contuvo el aliento ante el destello de esperanza que sus palabras presentaban. “Por favor, dígame que vendrá”, dijo. Su rostro se contrajo ligeramente. Si ella pudiera leer mentes, o lo habría abofeteado o habría salido corriendo gritando por el comentario torpe.

En lugar de eso, ella levantó lentamente la mirada hacia él. Sus labios se movieron como si intentara formar palabras. Christopher contuvo el aliento, rezando para que lo que dijera fuera lo que quería escuchar.

Finalmente, ella le dio un leve asentimiento apenas perceptible y dijo: “Está bien. Iré a Londres”.

La alegría estalló en Christopher. Ella iba a ir a Londres. En Londres, podrían comenzar su cortejo entero y torpe de nuevo. Tal vez en Londres podría demostrarle que era el hombre que sentía que podría ser, un hombre con el que estaría feliz de casarse.

Seis

Vicky no tenía ni idea de qué la había llevado a abandonar todas las promesas que se había hecho a sí misma de mantenerse lejos, muy lejos, del abrumador bullicio y terror de Londres. La ciudad era el último lugar de Inglaterra en el que quería pasar siquiera un segundo de su tiempo. Y, sin embargo, había empacado un baúl, abordado un tren y llegado a la estación de Paddington en medio de la noche, con los nervios destrozados y la mente y el cuerpo exhaustos. Se sacudió la cabeza durante todo el viaje en carruaje de medianoche hasta la casa de Peter, abrazándose fuertemente a sí misma y apretándose en la esquina de su asiento, bien alejada de la ventana y de cualquier hombre que pudiera tener ideas nefastas en lo que a ella respectaba. No tenía ni idea de qué la había convencido de lanzarse a una situación de tanta ansiedad y locura.

Excepto que, sí tenía una idea. Sir Christopher.

Su prometido era una vergüenza. Había quedado como tonto cada vez que se habían encontrado. No podía recordar su discurso en el baile tres días antes sin fruncir el ceño. Su propuesta no era algo de lo que los poetas escribirían jamás. Era desgarbado, torpe e inepto socialmente. Y, sin embargo, ella había dicho que sí a visitar su casa, había dicho que sí a su propuesta, y había dicho que sí a estar allí en Londres por su bien. En el espacio de unos pocos días, había hecho cosas que juró nunca hacer, todo por un hombre que apenas conocía.

Sus acciones no tenían sentido alguno, en lo que a ella respectaba. No podía explicar ninguno de sus comportamientos la mañana siguiente durante el desayuno, mientras se sentaba contemplando su destino y picoteando sus huevos con el elegante tenedor que había estado esperándola en la mesa meticulosamente preparada en el salón de desayuno londinense de Peter. Donde el Castillo Starcross era una acogedora, aunque gigantesca, casa de campo, Dunsford House en Cavendish Square era un modelo de excelencia sofisticada.

"¿Hay algo que no le guste, Vicky?" le preguntó Peter desde el extremo de la mesa. El sol de la mañana se filtraba por la ventana a su lado, haciendo que su cabello pareciera tan brillantemente blanco como el mantel sobre el que se disponía el festín del desayuno.

"¿Mmm?" preguntó Vicky, levantándose de su contemplación. Tanto Peter como Mariah la estaban mirando con gestos de preocupación. "Oh. No, todo está encantador", dijo, forzando una sonrisa. "Estos huevos son sorprendentemente deliciosos". Demostró sus palabras dando un bocado.

Peter sonrió a Mariah. "La señora Driscoll estará encantada de oír eso".

Mariah respondió riendo, insinuando a Vicky que los dos tenían alguna especie de broma sobre la ama de llaves de la casa de Londres. Su evidente adoración mutua, junto con un grado incómodo de ardor, la hacía sentir aún más sola y le quitaba el apetito. Aun así, siguió con los huevos para no ser descortés, pero no pudo evitar sentirse decepcionada de que nunca compartiría los dulces momentos íntimos que Mariah y Peter vivían constantemente.

Sus pensamientos volvieron a Sir Christopher y sus numerosos defectos. Seguramente, debía haber algo en él de lo que pudiera estar orgullosa. La había convencido de hacer algo que había jurado nunca hacer. Aunque, sospechaba que su acuerdo para venir a Londres había tenido más que ver con la desesperación en sus ojos que con algún argumento convincente de su parte. Había sido tan sincero y tan... tan patético cuando le había pedido que viniera a Londres. No podría haberle negado algo tan simple como su presencia, al igual que no podría haberle negado el juguete favorito a un niño pequeño.

Con ese pensamiento, dejó escapar un suspiro irritado y dejó el tenedor sobre la mesa. Era horrendamente injusto de su parte comparar a un hombre adulto que poseía una extensa y próspera propiedad y era un Miembro del Parlamento electo, con un niño. Así como era injusto que el hombre con el que ahora se encontraba comprometida estuviera tan lejos del apuesto héroe de cuento de hadas con el que siempre había imaginado que terminaría. Y eso sin mencionar lo injusto que era que William le hubiera robado su inocencia de la peor manera posible. Las realidades de la vida eran exasperantemente injustas, pero tendría que hacer lo mejor posible. Odiaba ser la criatura huraña, sombría y tímida en la que se había convertido.

Se puso de pie, empujando hacia atrás su silla. "Si no les importa, voy a ir al salón a terminar el libro que empecé en el tren".

Cruzó la mesa, pero no llegó a la puerta antes de que Mariah se pusiera de pie y la llamara: "Espera, iré también".

Vicky se quedó inmóvil, frunciendo el ceño. Solo Dios sabía qué tipo de conversación delicada quería tener su hermana con ella. Puso una cara amable y se volteó para esperar a Mariah. Un pequeño pellizco de anhelo la golpeó cuando Mariah le robó un rápido beso a los labios de Peter antes de apresurarse a caminar con ella. La forma en que Peter sonreía hacia ella era a la vez hermosa y trágica. Trágica porque Vicky dudaba que jamás amaría o sería amada tanto como Peter y Mariah se amaban mutuamente. Y ella había protestado con tanta vehemencia cuando los dos se casaron. Su protesta en aquel entonces era ridícula ahora. La niña que había sido había sido una tonta de muchas maneras.

Mariah se acercó a su lado y pasó un brazo por el suyo, llevándola al pasillo y hacia el salón familiar privado. "Dado que esta es tu primera vez en Londres, deberíamos planear un gran viaje de compras".

"Esta no es precisamente mi primera vez en Londres", dijo Vicky. "Veníamos todo el tiempo cuando éramos niñas".

Mariah encogió los hombros. "Esta es tu primera vez como una mujer adulta, una mujer al borde del matrimonio".

Vicky apenas logró contenerse para no fruncir el ceño. Apenas habían puesto un pie en el salón y Mariah ya estaba hablando de matrimonio.

"Mariah, si tienes algo que decir sobre el matrimonio o sobre mí y Sir Christopher, por favor dilo ahora y acabemos de una vez por todas", soltó Vicky el brazo de su hermana y se dirigió a una silla mullida cerca de una de las ventanas.

"No tengo nada que decir", insistió Mariah. "Solo que creo que ha hecho una elección muy sabia, por una vez, y creo que Sir Christopher realmente te hará feliz".

Vicky arqueó una ceja hacia su hermana. Mariah estaba de buen humor, lo cual nunca presagiaba nada bueno para nadie. "Me dejé persuadir para aceptar su propuesta a mi primer vistazo a Penrose House, al igual que Eliza Bennett se dejó persuadir para casarse con el señor Darcy al primer vistazo de Pemberly".

"Tonterías", dijo Mariah. "Y Eliza no decidió casarse con Darcy por su casa. Fue por su carácter, y es lo mismo con Sir Christopher".

"Sir Christopher no es ningún señor Darcy", insistió Vicky. "Es más bien un señor Collins".

"No lo es", se rio Mariah. "Retira eso".

"¿Escuchaste lo que dijo en el baile?" preguntó Vicky. "¿Observaste su comportamiento en Penrose House?"

"Lo hice", dijo Mariah, lanzándole una mirada desafiante.

Vicky sacudió la cabeza. "Si no es el señor Collins, es al menos..." luchó por encontrar un personaje tan vergonzoso como el señor Collins, "...el señor Bennett", dijo al final.

Mariah la miró con una sonrisa irónica. "El señor Bennett era un buen hombre", dijo. "Y afortunadamente para ti, engendró cinco hijas. Así que obtendrás lo que buscas en este matrimonio al final".

Vicky frunció el ceño y se apartó de su hermana para mirar por la ventana. ¿Era eso todo lo que quería de su matrimonio con Sir Christopher? ¿Era él nada más que un semental reproductor para ella? El pensamiento la llenó de culpa. "No estoy segura de haberle hecho ningún favor al aceptar su propuesta", dijo en voz baja.

"Basta de eso", dijo Mariah con firmeza y afecto fraternal. "William es el que está en su tumba, no tú".

Un escalofrío de frío glacial recorrió la espalda de Vicky y las lágrimas le picaron en los ojos. Nunca había hablado de William, nunca le había contado realmente a Mariah lo que había sucedido la noche en que los dos habían intentado fugarse. Descubrió demasiado rápido que William no tenía intención de casarse con ella, y no tenía la menor idea de lo violento que podía ser mientras tomaba lo que realmente quería de ella.

"Lo siento", dijo Mariah un momento después, levantándose y arrodillándose junto a la silla de Vicky para poder apoyar su mano sobre la de ella. "Debería haber sido más delicada. Solo intentaba decir que eres una joven maravillosa y llena de promesas. Cualquier hombre decente estaría honrado de tenerte como esposa, como, de hecho, creo que es el caso de Sir Christopher".

Vicky miró con recelo a su hermana. Tragó saliva y dijo: "No deseo hablar de eso".

Eso no era en absoluto lo que había pretendido decir. Parte de ella había anhelado hablar de todo lo que había sucedido esa noche durante tres años. Una parte aún mayor de ella tenía demasiado miedo para lidiar con ello todavía.

Se libró de tener que abrirse a Mariah cuando Peter entró en la habitación con una tarjeta en la mano. Se detuvo en seco cuando vio a Mariah y Vicky en una pose tan intensa.

"Lo siento", dijo. "No quiero molestar. Puedo volver más tarde".

“En absoluto” dijo Mariah, poniéndose de pie. “¿Qué tienes ahí?”

Peter apartó la mirada de ella y miró a Vicky. Evidentemente sintió que era seguro adentrarse más en la habitación. “Es una nota de tu padre” dijo.

Vicky alzó el ceño y se puso de pie. "¿Papá? ¿Está en Londres?”

“Así es” dijo Peter, sonriendo. “Ha pedido que las dos vayan al Palacio de Westminster esta mañana para que pueda...” se aclaró la garganta, “colmarlas de abrazos y besos antes de luchar en la Cámara de los Comunes”.

“Papá” dijo Mariah con una sonrisa cariñosa y poniendo los ojos en blanco.

La sonrisa inicial de Vicky se desvaneció. “¿Quiere que vaya al Palacio de Westminster?” preguntó en voz baja. El Palacio de Westminster. Un edificio enorme e imponente lleno de ministros poderosos y agresivos, todos hombres. De repente se arrepintió de haberse comido todos los huevos en el desayuno.

“Será un paseo agradable” dijo Mariah, corriendo a su lado y cogiéndole la mano. "He estado allí muchas veces. La arquitectura es insuperable. El edificio tiene una sensación de gravedad a pesar de no ser tan antiguo. Y te sorprendería lo deferentes y complacientes que son los altos y poderosos con las mujeres cuando van de visita". La forma en que hablaba dejaba claro que sabía exactamente cuáles eran los temores de Vicky.

"Tu padre quiere que vayan," dijo Peter con su voz más compasiva y paternal. "Estaría encantado de acompañar a ambas, si así lo desean."

"Sería espléndido", dijo Mariah, mirando a Peter y luego a Vicky. "¿Qué dices?" Hizo una pausa y luego agregó, "No has visto a papá desde Navidad."

Era cierto, y si alguna vez hubiera un argumento que pudiera convencerla, ese era.

"Supongo que sí", dijo con un suspiro.

Media hora más tarde, estaban sacudiéndose por las calles de Westminster en el carruaje negro y lacado de Peter con el escudo de armas de los Dunsford en el costado. Rara vez Vicky había viajado en un transporte tan lujoso. Aun así, se sentía increíblemente fuera de lugar con su ropa de campo y sus modales provinciales.

A Vicky no le sorprendió encontrar a Katya Campbell, junto con Bianca y Natalia, esperando justo dentro de la entrada del Salón Largo.

"Sabía que no podrías resistirte a la emoción del Parlamento", dijo Katya, cruzando para saludarlos. Tomó las manos de Vicky y la besó en cada mejilla. De alguna manera, el gesto transmitía más que un simple saludo, transmitía protección. "Tengo tantas jóvenes que me gustaría presentarte. Varias miembros de las Flores de Mayo están aquí".

"¿Las Flores de Mayo?" preguntó Vicky.

"Son solo la organización política femenina más exclusiva y emocionante de Londres", dijo Bianca, con los ojos brillantes de entusiasmo, mientras se unía al grupo. "Corre el rumor de que le dicen a sus maridos cómo votar y que son ellas realmente quienes dirigen el país".

"¿Lo hacen?"

Vicky miró más allá de Katya hacia el grupo al que Bianca había asentido. De hecho, más abajo en el pasillo, un grupo de mujeres sorprendentemente jóvenes y sofisticadas, todas ellas con rosas de melocotón prendidas en sus vestidos, estaban conversando. Parecían tan formidables y serias que los hombres vestidos de negro que corrían de arriba abajo en el pasillo se apartaban de su camino en lugar de esperar que ellas lo hicieran.

"Daría cualquier cosa por ser una Flor de Mayo", continuó Bianca con un suspiro anhelante. "Henrietta Tavistock dijo que hablaría bien de mí, pero por alguna razón a Lady Herbert no le caigo bien, así que tengo que lidiar con eso".

"Lady Herbert es una molestia", dijo Natalia, levantando la barbilla en el aire.

A Vicky podría haberle interesado el funcionamiento interno de un grupo de jóvenes mujeres que tenían tanto poder sobre la política, pero en ese momento vio a su padre doblando una esquina a mitad del pasillo, con Sir Christopher a su lado. Su corazón saltó a alturas imposibles y se congeló en su pecho simultáneamente.

"Papá", llamó Mariah, saludando con un inusual espectáculo de emoción.

Su padre levantó la vista de su conversación con Sir Christopher y se le dibujó una sonrisa tan amplia al verlas que casi hizo llorar a Vicky. No se había dado cuenta de lo desesperadamente que había extrañado a su querido papá hasta ese momento.

"Mira lo que tenemos aquí", dijo su padre, acelerando el paso y dejando atrás a Sir Christopher. "Mis hermosas niñas".

A Vicky no le importaba lo impropio que fuera. Cuando su padre la abrazó, ella lo abrazó con todas sus fuerzas, haciendo un sonido de alivio al hacerlo. "Papá, te he extrañado tanto", dijo, temiendo que sonara tan cerca del borde del llanto como se sentía.

"Y yo las he extrañado, mis queridas", dijo él.

Dejó a Vicky para poder abrazar a Mariah. Una vez que lo hizo, pareció recordar dónde estaba. Dio un paso atrás y carraspeó, enderezando su chaqueta. Vicky deseaba que la volviera a abrazar y nunca la soltara.

"Mi querida, acabo de tener una conversación encantadora con un joven que preveo será de gran importancia para mí", dijo su padre, abriendo su círculo para dejar que Sir Christopher se acercara. "Me telegrafió hace unos días para pedirme permiso para casarse contigo, por supuesto, pero me complace informar que hemos tenido la conversación cara a cara, y no podría aprobar más tu elección".

La cara de Vicky se sonrojó y apenas podía mirar a Sir Christopher. ¿Él había telegrafiado a su padre para pedir permiso para proponerle matrimonio? Un destello de emoción le pellizcó el corazón, pero lo empujó hacia abajo.

Por su parte, Sir Christopher lucía tan tímido como siempre. "Su padre da su consentimiento", dijo con una modesta sonrisa.

"¿Mi consentimiento?" su padre se rio y dio una palmada en la espalda de Sir Christopher tan fuerte que se inclinó hacia adelante. "Vicky, querida, te has ganado a uno de los futuros astros del firmamento político. Y uno de los caballeros más capaces que he conocido".

"Me alegra que lo apruebes, papá", dijo Vicky, principalmente porque no estaba segura de qué más decir.

"Así que, ¿cuándo es la boda, eh?" su padre preguntó, frotándose las manos. "Tu mamá querrá estar involucrada en la planificación, por supuesto".

Otro brote de espinas llenó a Vicky. Si estaban discutiendo fechas, entonces todo era real ahora. Cualquier posibilidad que ella pudiera tener de cancelarlo se estaba desvaneciendo rápidamente.

"No hemos discutido las fechas de la boda", dijo Sir Christopher, enfrentándose a su padre, pero enviando una mirada tranquilizadora a Vicky. "A la señorita Travers y a mi nos gustaría tomarnos un tiempo para conocernos mejor primero".

Su padre resopló. "¿Qué es esta tontería de 'Señorita Travers'? Ella es Vicky para todos nosotros, y así debería ser para ti".

"Yo..." Sir Christopher comenzó, enviando una mirada inquisitiva a Vicky.

"Como quiera", respondió en voz baja.

"Vicky", insistió su padre. Pasó directamente a, "Tu mamá quiere que visites lo antes posible. Probablemente ya esté esperándote para el almuerzo de hoy. Le dije que ambas son mujeres adultas ahora, por supuesto, y que no puedes esperarse que estén a su disposición todo el tiempo que estén en Londres".

"Anhelo verla", dijo Vicky, y lo dijo en serio. Se volvió hacia Peter, "¿Te importaría si fuéramos directamente?"

"Um", dijo Sir Christopher antes de que Peter pudiera responder. "Si está bien, hay alguien a quien me gustaría presentare primero". Él miró más allá de su grupo y más abajo en el pasillo.

Vicky se volvió para ver a quién miraba. Una pareja llamativa se acercaba a ellos. El hombre debía tener unos cuarenta años y lucía tan ansioso por estar en el Palacio de Westminster como ella se sentía. Sin embargo, fue la mujer quien captó su atención. No solo tenía el rostro oscuro de alguien de ascendencia africana, sino que estaba embarazada y no hacía ningún intento por ocultarlo.

"Gatwick", saludó Peter al hombre con una sonrisa que era extrañamente apologetica cuando la pareja se unió a su grupo. "Es bueno verte". La forma en que ofreció su mano parecía deliberada, como si estuviera ofreciendo una rama de olivo.

"Dunsford", respondió Lord Gatwick con un asentimiento, estrechando la mano de Peter.

Vicky no sabía tanto sobre la situación como de repente deseaba. Lo que sí sabía era que Lord Gatwick había sido considerado un enemigo durante años, décadas, solo para demostrar ser un fuerte aliado en un repentino giro de los acontecimientos un año antes. También sabía que Sir Christopher confiaba en él.

"Mark, Angelica", comenzó Sir Christopher, pasando a ponerse a su lado. "Me hace un gran honor presentarles a mi prometida, la señorita Victoria Travers".

"¿Prometida?" La expresión de Lady Gatwick se iluminó de alegría. "¿Cuándo pasó esto? ¿Por qué no me lo dijiste antes?"

"Sucedió hace apenas unos días", confesó Sir Christopher. "No tuve tiempo de escribir".

"Es un placer conocerte", dijo Lady Gatwick, acercándose para saludar a Vicky con un abrazo sorprendente.

Vicky sintió varias emociones al mismo tiempo. Le agradaba Lady Gatwick. Su calidez era un bálsamo sorprendente en una situación ansiosa. Y ella y Lord Gatwick obviamente eran amigos de Sir Christopher, lo que, extrañamente, los recomendaba altamente para ella. Pero más que eso, Vicky tenía la sutil pero clara sensación de que acababa de ser reclamada como amiga por Lady Gatwick. Se sintió extraño, pero también alentador, ya que la mujer no formaba parte del círculo íntimo de Mariah. Vicky no podía recordar la última vez que había tenido una amiga propia.

"Debes venir a nuestro baile esta noche", dijo Lady Gatwick, derrumbando de inmediato todos los sentimientos cómodos que habían brotado en Vicky.

"Oh, no, no podría ir a un baile", dijo, retrocediendo. Se sentía como una tortuga refugiándose en su caparazón al hacerlo.

"Olvidé que estaban organizando un baile", dijo Sir Christopher con una sonrisa esperanzada, mirando a Vicky.

"Mi esposa se ha propuesto mejorar mi posición social organizando una serie de ridículas reuniones y fiestas", dijo Lord Gatwick, con la voz apagada, pero con los ojos brillando de afecto mientras se volvía hacia Lady Gatwick.

"Tenemos una casa tan grande y hermosa con uno de los patios más finos de Londres", respondió Lady Gatwick, con la misma cantidad de afecto en sus propios ojos. "Sería un desperdicio no usarlo".

"Lo siento", dijo Vicky, sintiendo la misma sensación de añoranza que había sentido al ver a Mariah y Peter brillar con amor mientras miraba entre Lord y Lady Gatwick. "Me temo que tendré que declinar".

Era como si hubiera declarado que el zar de Rusia debería haber ascendido al trono para reemplazar a la reina Victoria. Todos, desde su padre hasta Natalia Marlowe, estallaron en protesta.

"Tienes que ir", dijo Katya. "Todos los importantes estarán allí".

"Será divertido", estuvo de acuerdo Mariah.

Solo Sir Christopher dijo: "No tiene que ir si sería demasiado para usted".

Lady Gatwick estudió a Vicky y a Sir Christopher con una chispa de comprensión en sus ojos. "¿Te ayudaría si te dijera que es un baile de máscaras?"

Algo profundo y joven y olvidado hace mucho tiempo se agitó en Vicky. "¿Un baile de máscaras? ¿Como de disfraces?" La niña que una vez fue había adorado los bailes de disfraces, aunque los que había asistido en Aylesbury apenas lo fueran. Sin embargo, un baile de disfraces en Londres sería el material de los cuentos de hadas. Siempre había adorado los cuentos de hadas.

"Sí", dijo Lady Gatwick, alcanzando la mano de Vicky. "Los disfraces, y más importante aún, las máscaras, son absolutamente obligatorias. Podrías asistir y permanecer completamente anónima".

Vicky contuvo la respiración, visiones de vestidos de baile de colores brillantes y máscaras adornadas nadando en su mente. Su piel hormigueaba de emoción, y en lo más profundo de ella, la niña que había sido saltó hacia arriba y hacia abajo, aplaudiendo con las manos. Si asistía al baile de Lady Gatwick disfrazada, con su rostro oculto por una máscara, entonces tal vez se volvería mágicamente impermeable a las maldades de los hombres. Era una noción ridícula, pero no más ridícula que su temor de que cualquiera que la mirara supiera lo que William le había hecho.

"Quizás podría", dijo, bajando la mirada y deseando que alguien dijera algo para llamar la atención para que pudiera pasar desapercibida una vez más.

"Todos iremos juntos", dijo Mariah, apoyando una mano en su brazo y bajando la voz. "Y si quieres, no te perderé de vista en toda la noche. No te sucederá nada malo, y todos nos divertiremos". Se acercó más y susurró: "Sé que quieres hacerlo".

Era verdad. Quería asistir al baile. Quería retroceder en el tiempo a cuando no tenía miedo de su propia sombra. Pretender lo contrario sería simplemente ridículo.

"Está bien", le dijo a Lady Gatwick con una sonrisa. "Sería un honor asistir a tu baile".

"Excelente", dijo Lady Gatwick, radiante. "Y también debes venir a tomar el té una tarde. Algo me dice que tú y yo estamos destinadas a ser grandes amigas".

Siete

No había palabras suficientes para que Christopher agradeciera a Mark y Angelica por organizar un baile de máscaras y por convencer a Victoria de asistir. Victoria claramente había querido declinar, al menos hasta que Angelica mencionó los disfraces y las máscaras. La luz que había llegado a los ojos de su futura esposa había llegado directo al corazón de Christopher, haciéndolo enamorarse aún más de lo que ya estaba. Claramente, independientemente de su estado mental actual, una parte de Victoria disfrutaba la idea de los disfraces.

Christopher estaba empezando a estar convencido de que a él también le encantaba. Se paseaba por los alrededores del salón de baile de Gatwick House vestido como un caballero medieval, con una sobrevesta con el león rampante de Inglaterra cubriendo una supuesta cota de malla. La espada que llevaba en su cintura era falsa, pero, junto con la máscara que cubría todo excepto su boca y barbilla, le daba la confianza que hasta ahora le había faltado en lo que concernía a Victoria. Sir Christopher Dowland podía haber sido un tonto idiota, pero San Jorge mataba dragones y corazones por igual.

"Te ves magnífico", dijo Angelica, acercándose a su lado y hablando sobre el alegre bullicio de los invitados a la fiesta. Estaba vestida con lo que parecía ser un traje árabe con un velo que cubría la mitad inferior de su rostro en lugar de una máscara estándar. El traje hacía poco por ocultar su creciente tamaño.

"¿No crees que es demasiado presumido de mi parte?" preguntó Christopher, mirándose a sí mismo.

Angelica se rio. "Mira a tu alrededor. Eres uno de al menos una docena de caballeros medievales".

Christopher escaneó la habitación. De hecho, la caballería parecía ser un tema popular esa noche. Caballeros de todas las descripciones, desde el Rey Arturo de Alex Croydon hasta alguien que se había tomado la molestia de llevar una armadura completa, incluido un casco que lo disfrazaba por completo, llenaban la sala.

"Creo que eres el mejor de todos", dijo Angelica, apoyando una mano en su brazo. "Me gusta especialmente esa máscara. Es tan... completa".

"¿Es demasiado? Apenas me reconocí en el espejo hace un momento", dijo Christopher tocando el borde de la elaborada máscara. La había comprado en una tienda que se especializaba en disfraces para los teatros de Londres. Se ajustaba perfectamente a su rostro y presentaba rasgos nobles exagerados resaltados con algunas joyas de imitación y plumas.

"Está bien". Angelica hizo una pausa, luego preguntó: "¿Estás esperando a tu amada?"

"Sí. ¿No la has visto llegar aún, verdad?"

Los ojos de Angelica sonrieron por encima de su velo. "Está allí con su hermana y Lord Dunsford".

El corazón de Christopher se detuvo en su pecho. Se giró hacia el arco que separaba el salón de baile de la sala de refrigerios. Peter apareció, vestido como un faraón egipcio, y Mariah como la reina Cleopatra. Siguiéndolos un poco más atrás, sorbiendo nerviosamente de una copa de cristal medio llena con un líquido rojo brillante, estaba un ángel, tanto literal como figurativamente. Christopher supo en un instante que el ángel era Victoria.

Estaba vestida con un vestido hecho de algún tipo de tela blanca suave y flotante que estaba cortada en un estilo que Elaine Waltham habría estado orgullosa de usar. No era indecente, pero mostraba la forma de Victoria a la perfección. Un par de alas doradas brillantes estaban fijadas en la parte posterior del vestido o algún tipo de arnés trabajado en la tela. Su cabello estaba suelto por la espalda, creando su propio efecto de halo. La máscara que llevaba cubría la mitad superior de su rostro, pero incluso a través de la distancia, Christopher podía ver el azul de sus ojos. El vino que sorbía teñía sus labios de un tono deliciosamente rojo. Estaba hipnotizado mientras la observaba.

"¿Vas a ir a saludarla?" susurró Angelica, sus ojos aún bailando con alegría.

"Yo..." Christopher vaciló, observando cómo Mariah decía algo a Victoria, luego se unía a Peter mientras caminaban más adentro de la habitación. Victoria los seguía más despacio, mirando todo a su alrededor con asombro. Anhelo y ansiedad se retorcían juntos en el estómago de Christopher. "He arruinado todo cada vez que la señorita Travers y yo hemos estado juntos", confesó con un suspiro.

"Y sin embargo, ella aceptó tu propuesta", señaló Angelica.

Christopher la miró con una mueca. "Creo que ella aceptó Penrose House más que a mí".

Angelica rio y negó con la cabeza. "Lo dudo. Eres un buen partido. Ve y habla con ella". Ella le plantó una mano en la espalda y lo empujó.

"Voy a estropear las cosas", dijo él.

"No lo harás", insistió Angelica. "Ningún caballero ha hecho el ridículo delante de su amada".

Tenía un punto. Christopher dio un paso vacilante hacia adelante, luego se enderezó, cuadrando los hombros. Después de todo, era San Jorge, el matador de dragones. Y no podría alejarse de Victoria para siempre. Ella sería su esposa en algún momento. Necesitaba aprender a hablar con ella sin tropezarse consigo mismo.

Continuó diciéndose toda clase de cosas para aumentar su confianza mientras avanzaba por el salón de baile, entre grupos de amigos y conocidos charlando, pasando por chicas que reían y miraban a todos los hombres solteros de la habitación, y alrededor de un grupo de hombres discutiendo política mientras vestían desde un payaso hasta lo que parecía ser un oso. Podía hacer esto. El trabajo duro ya estaba hecho. Victoria había aceptado su propuesta. Ahora todo lo que tenía que hacer era convencerla de que era tan galante como el disfraz que llevaba puesto.

Cuando finalmente la alcanzó, Victoria se había quedado tan atrás de Peter y Mariah en su admiración por la habitación que prácticamente estaba sola. Terminó el último sorbo de su vino mientras observaba las decoraciones, los demás invitados y la atmósfera general de alegría. Uno de los lacayos de Angelica, vestido como un paje isabelino, se adelantó para tomar su copa de vino vacía. Victoria no se alejó de él como lo había hecho con todos los hombres que se le acercaron en Penrose House. Casi no se dio cuenta cuando Christopher se detuvo a su lado y sonrió. Cuando finalmente sus ojos abiertos se volvieron hacia él, ella jadeó y retrocedió.

"Perdone, mi señora, no pretendía asustarla", dijo él, lanzándose al papel de noble caballero, juramentado para proteger a los débiles e inocentes.

"Oh, no, lo siento", dijo Victoria, lanzando una mirada ansiosa que rozaba el pánico a su alrededor, probablemente buscando a Peter y Mariah.

"No tema", dijo él, bajando la voz al registro heroico que imaginaba que San Jorge usaría y poniéndose a su altura completa, con los hombros hacia atrás. Con suerte, no se veía ni sonaba en absoluto como el tonto que había sido en Cornualles. "La protegeré con mi sangre y mi templanza. Ningún dragón se atreverá a hacerle daño mientras esté a su lado".

Si fuera honesto, pensaba que su discurso había sido un poco exagerado. Sin embargo, Victoria parpadeó y lo miró como si nunca lo hubiera visto antes. "Esa es una oferta muy galante", dijo en voz reservada.

Christopher sonrió. "Para usted, mi señora, ninguna oferta es lo suficientemente galante. Es un ángel caído a la tierra, y es mi deber jurado actuar como su campeón en todo."

Victoria se rio, hipo, luego tocó sus dedos con los labios con un rubor fuerte que se asomaba por el borde inferior de su máscara. El gesto hizo que Christopher se preguntara qué tan potente podría ser el vino que Angelica estaba sirviendo esa noche. Cuando Victoria retiró la mano de sus labios enrojecidos, lucía una sonrisa juguetona llena de juventud y emoción. "En realidad soy un hada. Aunque mi hermana dijo que parecía más un ángel."

"Tal vez las hadas sean solo ángeles disfrazados", dijo Christopher encogiéndose de hombros ligeramente. "De cualquier manera, claramente es su reina."

Victoria bajó la cabeza con una sonrisa. Sus pestañas eran visibles a través de los agujeros de su máscara mientras besaban sus mejillas. "Es muy amable, señor", dijo.

Interiormente, Christopher rugió en victoria. Finalmente. Finalmente, había dicho algo correcto. Finalmente, había hecho sonreír a Victoria y, a menos que estuviera equivocado, sentirse cómoda y halagada. Gracias a Dios y al propio San Jorge.

Esos sentimientos de calidez y confianza desaparecieron un momento después.

"Bueno, ¿no es esta una vista encantadora?", dijo Reggie, de todas las personas, con una voz excesivamente alta, tambaleándose entre un grupo de invitados y parándose entre los dos. Estaba vestido como un emperador romano—Nerón, si la suposición de Christopher era correcta, juzgando por el violín roto que llevaba—y se balanceó hacia Victoria, con sus ojos bajando a su pecho.

Victoria se estremeció, su feliz sonrisa desapareciendo, así que Christopher hizo lo que San Jorge habría hecho. Se giró para pararse al lado de Victoria, formando una barrera entre ella y Reggie.

"Señor", dijo con demasiada formalidad. "Por favor, retírese a otro lugar. Está perturbando a la dama."

"Oh, ¿estoy perturbando a la dama, verdad?", Reggie resopló. Obviamente ya había bebido demasiado. "Una dama sola es muy perturbadora."

Christopher frunció el ceño. Reggie no tenía sentido, lo cual nunca era algo bueno. "Si no le importa", murmuró Christopher, acercándose más a su primo e intentando decirle que se fuera con una mirada.

"¿Quién es usted para decirme que no me importa?" Reggie continuó, sin entender el mensaje.

"Soy San Jorge", dijo Christopher entre dientes. "Y usted es un idiota."

"No lo soy, soy un emperador. Pero supongo que es lo mismo, realmente." Reggie se rio lo suficientemente fuerte como para llamar la atención no deseada. Se detuvo, resopló, y luego dijo: "Así que es San Jorge, ¿verdad? Entonces, ¿dónde está el prometido de esta encantadora jovencita? Dios mío, me pregunto dónde está mi primo, el tosco yugo de campo que se imagina ser un caballero y defensor de toda Inglaterra." Hizo una exhibición exagerada de buscarlo entre la multitud. "No podría imaginarse ser un caballero y defensor de toda Inglaterra."

"Sir Christopher aún no ha llegado", dijo Victoria en voz baja.

Bajo su máscara, Christopher levantó las cejas. Su irritación hacia Reggie se transformó en algo mucho más preocupante. Miró de reojo a Victoria lo mejor que pudo con su máscara. ¿Ella sabía quién era él, verdad? Tal vez había hecho demasiado bien en sacudirse sus modales de terrateniente y fingir ser San Jorge.

"Oh, cree que no ha ha llegado aún, ¿verdad?" Reggie resopló de nuevo, su rostro brillando como si pensara que todo era un juego. "¿Cree que está atrapada con... con quien sea que crea que este tipo es, ¿verdad?" Se dobló de risa.

"Ella no está atrapada en ningún lado, y ciertamente no está obligada a pasar otro momento con usted", dijo Christopher. Ofreció su brazo a Victoria. "Venga, mi dama. Déjeme llevarla lejos de la compañía indeseable de este hombre."

Para sorpresa de Christopher, Victoria deslizó su mano fácilmente en su brazo. Se volvió para llevársela, pero Reggie los detuvo.

"Espera, espera." Agarró el brazo de Victoria. "Solo estaba bromeando."

Victoria dio un grito y se acurrucó contra el lado de Christopher.

"Vete", le dijo Christopher a Reggie sin rodeos. "Vete o haré que Lord Gatwick te eche."

"¿Crees que podrías?" Reggie se enderezó. Estaba empezando a llamar la atención de los invitados que los rodeaban, aunque bajó la voz y dijo: "Sería cuidadoso con este. señorita Travers. No es lo que parece ser, en absoluto."

"Él parece ser un noble caballero que ha venido a mi rescate en una situación angustiosa", espetó Victoria.

Christopher se sintió reconfortado por sus palabras. "Soy exactamente quien parezco ser." Y por una vez, quien parecía ser no era un completo idiota.

"Como digas." Reggie levantó las manos y retrocedió un paso. "Tu dulce ángel tendrá una sorpresa cuando descubra la verdad." Se alejó más, chocando contra una noble que parecía estar vestida como un pastel con capas de volantes actuando como la capa de glaseado.

Christopher hizo un sonido de disgusto mientras su primo manoseaba a la mujer en un patético intento de fingir disculparse. Guio a Victoria lejos de la escena lo más rápido posible. La bebida hacía que Reggie fuera diez veces más amargo por perder la herencia de Penrose House de lo que solía ser. Christopher anhelaba el día en que su primo simplemente reconociera que era un aristócrata y no un bastardo.

"Siento mucho eso", dijo una vez que tenía a Victoria a medio camino del otro lado de la habitación.

"No es su culpa", dijo ella, presionando una mano contra su pecho y pareciendo recuperar el aliento. "El Sr. Dowland es un canalla y un granuja."

"Y también impertinente", gruñó Christopher.

"Conozco su tipo", continuó Victoria en voz baja. "Demasiado bien, desafortunadamente." Hizo una pausa, y Christopher no sabía qué decir. Un momento después, levantó el rostro hacia él y logró una pequeña sonrisa", usted por otro lado, es el tipo de caballero que pensé que solo existía en las historias."

"¿Lo soy?" Christopher parpadeó. Se maldecía a sí mismo por acercarse tanto a estropear la situación y volvió a adoptar su postura y voz de caballero una vez más. "Me esfuerzo por serlo, mi dama."

La sonrisa de Victoria se derritió en una risa que hizo que Christopher se sintiera como si estuviera en la cima del mundo.

"Realmente no debería estar hablando con usted tan íntimamente sin haber sido presentada", continuó ella, con un destello de travesura en sus ojos. "Aunque es un baile de máscaras. ¿Se permite conversar con personas a las que no se ha sido presentado formalmente en un baile de máscaras?"

El estallido de triunfo de Christopher cayó en el vacío. Seguramente, ella sabía que era él. Si no sabía cuando Reggie estaba haciendo el ridículo, tenía que haberlo descubierto para ahora. Su disfraz no era tan completo, como Angelica había dicho. Quizás ella estaba bromeando con él. Sí, ella debía estar bromeando con él como una forma de ponerse a sí misma a gusto. El hada ángel aún no había sido presentada a San Jorge. Eso debía ser lo que ella quería decir.

"¿Qué necesidad hay de presentaciones formales cuando siento como si la hubiera conocido toda mi vida?" preguntó, recurriendo al tipo de caballerosidad que San Jorge encarnaría para ocultar el pánico que se estaba acumulando dentro de él.

"Tiene toda la razón", dijo Victoria, con una sonrisa más amplia.

La inquietud de Christopher creció. Hasta ahora, había logrado no hacer el ridículo, pero sentía que estaba a centímetros de arruinarlo todo. Lo único que lo salvó fue el trino de la orquesta al terminar su canción. Los invitados reunidos aplaudieron ligeramente, Christopher y Victoria junto a ellos, y comenzaron la siguiente canción.

"¿Le gustaría bailar?" preguntó Christopher apresuradamente. Seguramente, una vez que estuviera cómoda en sus brazos, girando por el salón de baile, Victoria vería la verdad de quién era él.

Ella sonrió y tomó su brazo cuando él se lo ofreció. "Dado que tan galantemente vino a mi rescate hace un momento y demostró ser digno de confianza, me encantaría."

En el momento en que lo tocó, los nervios de Christopher se calmaron. Ella tenía que saber quién era él. Lo poco que sabía de Victoria le decía que sería demasiado tímida con los hombres como para lanzarse a bailar con un extraño. Incluso si había tomado una copa de vino y todos estaban vestidos como personajes ficticios. Todo lo que tenía que hacer era entablar una conversación con ella una vez que estuvieran dando vueltas por la sala y todo estaría bien.

Tal vez fue la magia del salón de baile o la sensación de salir de la realidad que surgió al entrar en una habitación llena de personas con máscaras y disfraces, o tal vez fue la copa de vino que había bebido demasiado rápido al llegar a la casa abarrotada, pero Vicky se sintió libre por primera vez en años. Desde el momento en que entró en el salón de baile de lady Gatwick, tuvo la sensación de haber dejado atrás el caparazón de la mujer hastiada en la que se había convertido. La joven romántica y de ojos muy abiertos que había sido volvió a la vida mientras la música se arremolinaba a su alrededor y el aroma del perfume, las velas y las especias le hacía cosquillas en la nariz. El hechizo de melancolía que William había lanzado sobre ella se rompió.

Al menos temporalmente. La aparición del señor Dowland la había sacudido, sacando a la luz todas las razones por las que había querido estar a salvo en Cornualles en lugar de venir a Londres.

Pero tan pronto como la amenaza del señor Dowland la golpeó, una nueva esperanza se encendió en su interior. Había sido señalada por un apuesto caballero que había acudido a su rescate como lo hacían los héroes en las novelas. Fue increíble. Era perfecto. Era lo suficientemente fantasioso como para hacerla sentir como si se hubiera escapado de la realidad y hubiera atravesado el espejo, con vino o sin vino.

"Es San Jorge, ¿verdad?", preguntó mientras su caballero la tomaba en sus fuertes brazos y comenzaba a guiarla en un vals.

“A su servicio, mi señora” dijo San Jorge, inclinando noblemente la cabeza.

Vicky no sabía qué era lo que le pasaba. Tal vez era la fuerza obvia en sus brazos. O tal vez era la gallardía que irradiaba de él o la calidez en sus ojos. O tal vez realmente había caído bajo algún tipo de hechizo en el salón de baile románticamente iluminado. O tal vez fue el vino. Fuera lo que fuese, el miedo que se había apoderado de ella cada vez que se encontraba cara a cara con un hombre nuevo, una nueva amenaza, estaba completamente ausente en lo que a San Jorge se refería. Sintió hasta el tuétano de sus huesos que estaría a salvo en los brazos de este caballero. Quienquiera que fuera. Su identidad no importaba. Dejó de lado las ataduras de la sensatez y la razón en favor de hacer algo que no había hecho durante años, divertirse.

"¿Qué piensa de las festividades de esta noche?", preguntó San jorge mientras la guiaba expertamente a través de una curva cerca del borde de la pista de baile, protegiéndola de chocar con otra pareja.

“Son maravillosas” dijo con voz anhelante. "Nunca antes había asistido a algo así. He estado en un baile de disfraces antes, en Aylesbury, donde me crie", agregó, sorprendida de que pudiera ser tan rápida en ofrecer información sobre sí misma. "Pero nunca nada tan grandioso como esto". Miró a su alrededor mientras giraban a través de los pasos del vals, sintiendo su corazón ligero.

"Lord Gatwick nunca hizo mucho entretenimiento hasta que se casó el año pasado", dijo San Jorge. "Creo que Lady Gatwick está decidida a recuperar el tiempo perdido".

Su declaración apretó el corazón de Vicky, haciéndola suspirar. "Sabe, creo que entiendo exactamente cómo se siente".

“¿Lo hace?” sonrió San Jorge. Tenía unos labios preciosos y seductores. Estaban llenos sin estar demasiado llenos, a diferencia de los de Sir Christopher.

"Sí", contestó ella. Su corazón revoloteó en su pecho antes de estallar con: "Debo confesar que me siento como si hubiera estado viviendo en una niebla durante los últimos años". Esperó a que él le preguntara por qué, pero él se limitó a mirarla con profunda atención, como si lo que ella pudiera decir fuera lo más interesante del mundo. Por extraño que parezca, eso hizo que ella quisiera confesarle todo y más, confiarle su dolor más profundo. “Pero esta noche” prosiguió, dejando escapar un suspiro de felicidad. "Se siente como si de repente hubiera salido corriendo a la luz del sol después de años de lluvia".

"Estoy muy contento", dijo. Había algo genuino y cálido en el timbre profundo de su voz, tan diferente del tenso tenor de Sir Christopher. "Si hay algo que desee esta noche, con mucho gusto iré hasta los confines de la tierra para conseguirlo".

Vicky sonrió de oreja a oreja, con remolinos de emoción llenándola. “Gracias, buen caballero”. Le gustaría ver a Sir Christopher hablar con tanta elegancia o hacer una oferta tan romántica. Su prometido estaba lejos de ser poeta.

Tan pronto como se le ocurrió la idea, casi pierde un paso. ¿Por qué comparaba a este misterioso caballero que la sostenía en sus brazos con Sir Christopher? Los dos eran tan diferentes como la tiza y el queso. Si la mascarada era mágica, simplemente debería disfrutar de la magia antes de que el reloj marcara la medianoche y se viera obligada a volver a la ansiedad y la decepción de su vida habitual.

"¿Vive en Londres?", preguntó, acercándose poco a poco a San jorge mientras bailaban.

Abrió la boca, pero dudó un momento antes de decir: "A veces".

“¿Solo a veces?” preguntó, preguntándose si podría sacarle lo suficiente como para averiguar quién era. Pero incluso si pudiera, no era como si conociera a nadie en Londres. No debería buscar nada más que el pedazo de cuento de hadas que de alguna manera tuvo la suerte de vivir.

“Prefiero el campo” respondió lentamente, “pero el trabajo me llama a la ciudad de vez en cuando”.

“Ya veo”. Victoria le sonrió, tan desesperadamente tentada a coquetear como solía hacerlo con cualquier oficial o hombre atractivo que pasaba por allí, que se sorprendió consigo misma. “¿Solo de vez en cuando?”

Volvió a dudar antes de responder: "Por temporadas". Sus ojos brillaron hacia ella desde detrás de su máscara. Estaban tan llenos de admiración y masculinidad que su mirada le resultaba familiar.

“Por temporadas” repitió ella. "Qué acertijo tan delicioso. Estaré deseando desenredarlo”.

“Eso espero” dijo con un toque de algo más serio en su voz.

El corazón de Vicky bailaba y revoloteaba en su pecho. ¿Por qué no le tenía miedo a este hombre? Era grande y musculoso. Podía sentir en sus brazos que él tenía el poder de tirarla al suelo y doblegarla a su voluntad, como lo había hecho William. La sola idea de William debería haberla hecho huir de su presencia y de todo el baile. No tenía ningún sentido para ella que quisiera quedarse donde estaba.

Tal vez se había recluido en el Castillo de Starcross durante demasiado tiempo, como Mariah siempre le decía. Tal vez algo profundo dentro de ella había querido liberarse durante tanto tiempo que ahora, con el hermoso anonimato de la mascarada que la rodeaba, esa parte de ella ya no podía estar encadenada. Fuera lo que fuese, San Jorge la había despertado. Había encendido algo dentro de ella que no estaba dispuesta a dejar de lado o cuestionar, por mucho que supiera que debía hacerlo. Al fin y al cabo, estaba comprometida con otra persona. Tan pronto como Mariah la viera bailando como si no le importara nada en el mundo, probablemente irrumpiría en la pista de baile y la arrastraría de vuelta a la decoración.

Bueno, para variar, Vicky no quería ser arrastrada de vuelta a la realidad. Incluso si era solo una noche, quería vivir de nuevo. Quería bailar, reír y disfrutar de la compañía de los hombres como lo había hecho antes. Quería sanar.

“Se ha quedado terriblemente callada” dijo San Jorge.

Ella negó con la cabeza, sonriendo. "No es importante. Simplemente estaba contemplando cuánto ha cambiado mi vida en tan poco tiempo".

"¿Cambiado para mejor?", preguntó.

"Absolutamente", sonrió.

Abrió la boca para decir algo más, pero la orquesta llegó al final de la canción y las parejas de baile se relajaron de sus posiciones de baile para aplaudir. Vicky se preguntó si podría salirse con la suya rogándole a San Jorge que volviera a bailar con ella, aunque sería impropio hasta el punto del escándalo.

Resultó que no tenía por qué preocuparse.

“Damas y caballeros, si pudiera llamar su atención por un momento” dijo lady Gatwick, de pie en el estrado donde se instaló la orquesta. Esperó a que la habitación se callara, lo que le llevó algún tiempo, teniendo en cuenta el número de invitados y conversaciones. Una vez que estuvo razonablemente en silencio, continuó con: “Además de bailar y festejar esta noche, lord Gatwick y yo hemos organizado un entretenimiento especial para ustedes. En este mismo momento, en el jardín del patio, hay varios huevos de oro escondidos. Cada uno de ustedes está invitado a encontrar una pareja y a ir a la caza de uno de estos huevos".

Un repiqueteo de alegría se elevó de los invitados. Vicky jadeó y miró emocionada a San Jorge.

“Estos huevos contienen premios” prosiguió lady Gatwick. "Cuanto más difícil sea encontrar el huevo, más valioso será el premio. Lo único que les pido es que tomen solo un huevo por pareja. El jardín ya está abierto". Hizo un gesto hacia las puertas francesas en un extremo de la habitación mientras varios lacayos las abrían.

Un momento después, la orquesta entonó otra canción. Varias parejas se dirigieron hacia el jardín, pero otras tantas se quedaron donde estaban para seguir bailando.

"¿Le gustaría cazar un huevo de oro?", le preguntó San Jorge a Vicky. "Estoy seguro de que podemos encontrar uno de los más difíciles y valiosos si trabajamos juntos".

No podría haber dicho nada más perfecto si lo hubiera intentado. “Nada me gustaría más” dijo Vicky, sintiéndose más ligera que el aire.

San Jorge le tendió la mano. “¿Lo hacemos?”

Con el corazón tembloroso y una alegría que no había sentido en mucho tiempo, Vicky le tomó la mano. El deslizamiento de la palma de su mano contra él encendió sensaciones dentro de ella que pensó que William había matado. Y aunque la parte de ella que sabía más le advirtió que enamorarse de San Jorge era una locura, era tan dolorosamente hermoso sentirse viva de nuevo que lo ignoró y se fue con él al jardín.

Ocho

Seguramente, ella tenía que darse cuenta de quién era él. Mientras Christopher escoltaba a una sonriente Victoria por las puertas francesas y hacia el glorioso e impresionante jardín del patio, la característica más sorprendente de la Casa Gatwick y un oasis en la bulliciosa Londres, observó su rostro. Victoria estaba sonriendo, sus ojos bailaban, y la forma en que caminaba con un brinco en su paso indicaba que su hermosa prometida estaba feliz y que se sentía segura. Ella no se sentiría segura con un hombre extraño, por lo tanto, tenía que saber quién era él, que estaba allí para protegerla como le había prometido en Cornwall.

"Hay tantas personas aquí afuera ya", dijo sin aliento, presionando una mano contra su pecho mientras observaba el jardín.

Christopher siguió su mirada, admirando el jardín iluminado con una sonrisa de emoción. Angelica había colocado elaborados candelabros por todo el magnífico espacio e incluso había colgado candelabros improvisados de un marco de alambre apenas visible contra el cielo nocturno. A la luz tenue y titilante de las velas, el jardín parecía mágico, como lo confirmaban los impresionados suspiros y comentarios de los invitados a su alrededor. Pero lo que realmente alimentaba su emoción era la forma en que Victoria se aferraba a su brazo, acercándose a él mientras estudiaba la magia.

"Oh", se escuchó un grito desde el extremo opuesto del jardín. "Encontré uno".

Todos los ojos se volvieron hacia una mujer vestida de griega con una máscara modelada a partir de las que Christopher había visto en el Museo Británico de la Antigua Grecia. Algunas personas aplaudieron mientras ella sostenía un huevo dorado del tamaño de un ganso. Eso parecía ser la señal para que las parejas que habían invadido el jardín buscaran otros.

"¿Le gustaría comenzar la búsqueda?" Christopher preguntó, descansando una mano protectora sobre la de Victoria mientras se anidaba en el hueco de su brazo. "¿O prefiere esperar hasta que la primera aglomeración haya disminuido?"

"Hmm". Victoria inclinó la cabeza hacia un lado y golpeó un dedo delgado contra sus labios. "Lady Gatwick dijo que los huevos más difíciles de encontrar contenían premios más valiosos. Tendría sentido, entonces, que si esperamos hasta que todos los huevos fáciles sean encontrados, encontraremos un mejor premio".

"Es verdad", dijo Christopher, disfrutando de la manera en que la luz de cientos de velas iluminaba la astucia en sus ojos detrás de su máscara.

Ella lo miró con una sonrisa. "Pero no puedo esperar", agregó con una risita. "Vamos".

Ella retiró su mano de su codo y agarró su mano, luego lo llevó más adentro del jardín. Un momento de pánico invadió a Christopher cuando pensó que podría tropezar con sus propios pies. Estaba más oscuro de lo que se sentía cómodo, y su espada de mentira golpeaba las piernas de un caballero que pasaban, pero solo tuvo tiempo para una disculpa fugaz. Las alas de Victoria hicieron que la gente se apartara de ella mientras corría alrededor de un pequeño árbol de naranja y se acercaba a la fuente que chorreaba en el centro del jardín.

"Mira, hay uno en medio de la fuente", susurró por encima de su hombro, con una mirada alegre en sus ojos. Se detuvo, acercándose a él para preguntar, "¿Deberíamos tomar ese o deberíamos esperar por otro?"

La travesura y el sentido de diversión en sus ojos lo cautivaron. Era un lado de Victoria que no había visto pero que había esperado desesperadamente que existiera. Su corazón se hinchió de anhelo.

"Lo que desee", dijo, apretando su mano. "Usted decida y yo la seguiré".

Un risueño suspiro de deleite escapó de ella antes de decir, "Creo que podemos hacerlo mejor".

Se volvió y se apresuró nuevamente en un torbellino de alas y vestido, buscando aquí y allá huevos dorados. Christopher hizo lo mejor que pudo para mantenerse al día, pero sus ojos estaban solo para ella.

"Otro", ella jadeó emocionada cuando llegaron a un grupo de rosales a un lado del jardín. "Podría ser difícil de alcanzar con las espinas que lo protegen".

"Entonces estoy seguro de que es el premio que queremos", dijo, acercándose a su lado y agachándose para poder mirar dentro del rosal y ver lo que ella veía. "Las espinas son un gran impedimento cuando se trata de proteger algo precioso, pero eso solo significa que el premio vale el esfuerzo al final".

"Pero ¿cree que este es realmente el premio que queremos?" Victoria preguntó. "Apenas hemos comenzado a buscar. Podría haber algo mucho más valioso esperándonos".

Él se volvió hacia ella, bebiendo la pura alegría en sus ojos. Era una diferencia tan grande con la joven triste y tímida que había aceptado su propuesta con recelo. Londres la había transformado. O tal vez había sido el baile de máscaras lo que había hecho ese trabajo. De cualquier manera, en lo más profundo de su corazón, Christopher estaba convencido de que ella sabía quién era él. A pesar de todo, no pudo resistir la tentación de probarla.

"A veces, el premio que anhelamos está justo frente a nosotros", dijo, confiando en que ella captaría el significado más profundo de sus palabras. "A veces, después de una larga y oscura noche, encontramos exactamente lo que estamos buscando, incluso si la apariencia exterior no es del todo atractiva. Juré protegerla, pero también que le daría todo lo que tu corazón desea, y así...".

Se enderezó, metiendo la mano en el rosal para recuperar el huevo. Debería haber sido un poco más cauteloso con sus acciones. Las espinas le rasparon la mano, y gimió, tanto por el dolor como por su tontería al tratar de demostrar que era digno. Pero le gustaba poder interpretar al héroe. Le gustaba acertar para variar. Finalmente, su mano cerró alrededor del frescor del huevo, y lo sacó, presentándoselo a Victoria.

"Su premio, mi dama", dijo con una sonrisa triunfante.

Victoria chilló emocionada y tomó el huevo de él. "Gracias", dijo, sonriendo. "Y gracias por aguantar mis tonterías en todo esto".

El alivio recorrió a Christopher. Ella sabía. Había captado el significado de sus palabras y sabía quién era él. Tenía perfecto sentido para él que ella quisiera abrazar el baile de máscaras para salvar la cara después de su vacilación inicial. De hecho, bendijo las máscaras que proporcionaban justo la cantidad de barrera para que pudieran decirse la verdad mutuamente. Era comprensible que sus emociones estuvieran demasiado crudas y quizás su vergüenza por la forma en que habían estado las cosas entre ellos hasta ahora hiciera demasiado incómodo decir las cosas que necesitaban decir cara a cara. Tendría que enviar un ramo a Angelica en agradecimiento por darle a él y a Victoria esta oportunidad de hablar.

Pero no iba a dejar que la plenitud de la oportunidad pasara de largo tampoco.

"Parece que el jardín se está despejando un poco", dijo, ofreciendo su brazo a Victoria mientras ella estudiaba el huevo para determinar cómo se abría. "¿Le gustaría sentarse en ese banco allí para que podamos hablar sin ser molestados por un rato?"

Victoria parpadeó sorprendida, un rubor asomando bajo los bordes de su máscara. "¿Cree que sería apropiado?" Miró por encima del hombro hacia las puertas del salón de baile. "Mi hermana debe estar preguntándose dónde me he metido".

"Creo que ella sabe que está en buenas manos", dijo Christopher.

Victoria se volvió hacia él, un destello travieso en sus ojos. "Está bien, entonces. Pero debemos permanecer vigilantes".

"Por supuesto".

La escoltó alrededor de los macizos de flores y unas pocas parejas que aún buscaban huevos hasta el banco en el rincón más alejado del jardín. Ella sabía quién era él, se recordó a sí mismo.

Pero un destello de duda lo hizo sentir ansioso cuando se sentó con ella en el banco. Debido a su espada y sus alas, no podían sentarse cómodamente, más bien, se sentaron en el borde del banco, enfrentados, con las rodillas tocándose. La suave penumbra romántica del jardín insinuaba que su banco había sido colocado cuidadosamente para encuentros clandestinos.

"No puedo descifrar cómo abrir esto. Es demasiado oscuro para verlo correctamente", dijo con un suspiro divertido, entregándole el huevo.

"Creo que hay un pestillo justo aquí", dijo, encontrando el lugar que activaba un cierre interno para liberarlo. El huevo se abrió, y se lo devolvió.

"Esto es tan emocionante", dijo, luego jadeó cuando abrió el huevo y sacó su contenido: un pequeño medallón en forma de corazón. "Esto es encantador", dijo, apartando el huevo vacío y sosteniendo el medallón a la luz de las velas que venían del centro del jardín.

"Qué apropiado", se rio, observando el brillo en sus ojos. "¿Quieres que la ayude a ponérselo?"

"¿Podría?" Ella le entregó el medallón, luego se giró rápidamente para levantar su cabello ondulado fuera del camino.

Christopher deshizo el broche del medallón y luego pasó la cadena alrededor del cuello de Victoria. El gesto los acercó mucho. Su corazón latía locamente contra sus costillas mientras inhalaba su aroma. Nunca había querido besar a una mujer más. Una nueva clase de facilidad y confianza lo llenaba. Su matrimonio funcionaría después de todo, y quizás ella estaría lista para abrazarlo como una esposa abraza a su esposo mucho antes de lo que primero pensó que tomaría.

Cuando el medallón estuvo en su lugar, se inclinó hacia atrás. Victoria miró hacia abajo al corazón plateado mientras descansaba contra su pecho. "Es tan dulce", dijo, tocando el medallón.

"Es dulce porque usted lo es", dijo Christopher, seguro de que sonaba como un tonto soñador.

Victoria lo miró, algo nostálgico se apoderó de su expresión. "Hay algo en usted que me hace querer contarle todos mis secretos, caballero".

"Puede confiarme cualquier cosa", dijo apresuradamente, pausó, luego agregó con mucha menos certeza, "¿Tiene secretos?"

Ella miró hacia abajo a sus manos cruzadas en su regazo. "Sí. Secretos de los que no estoy orgullosa. El Sr. Dowland es un hombre horrible, pero cuando dijo que me esperaba una sorpresa si descubría sus secretos...." Se mordió el labio y susurró, "siento como si debería haber dicho que se sorprendería y estaría decepcionado cuando descubriera lo que realmente soy".

"Es un ángel", dijo Christopher con lo que esperaba que fuera una sonrisa alentadora. Extendió la mano para tomar las suyas y se sorprendió cuando ella lo dejó sostenerlas. "Nunca podría ser una decepción para mí".

"Soy una decepción para mí misma", suspiró. Sus ojos brillaban con esperanza mientras levantaba la mirada hacia él. "Siento como si estuviera en un sueño en este momento, como si nada de esto fuera real. Y hay algo que necesito decir, palabras que necesito pronunciar, desde hace años. Si... si le dijera algo, ¿lo guardaría en secreto para siempre? Como un sacerdote en un confesionario".

"No estoy seguro de que me guste que me comparen con un sacerdote", dijo con una sonrisa irónica. Especialmente no cuando tenía la sensación de que las cosas se estaban calentando entre ellos.

"Pero tengo que confesarle algo", dijo ella, su postura cambiando a una de vergüenza. "Solo quiero contárselo a alguien y sacármelo de encima".

"Puede confesarme cualquier cosa", dijo él, entrelazando sus dedos con los suyos.

Ella miró hacia abajo por un momento, luego volvió a mirarlo con ojos culpables. "No estoy siendo yo misma esta noche".

Christopher encogió los hombros. "No siempre tenemos que ser nosotros mismos. A veces necesitamos un descanso de todo eso".

Un toque de alivio suavizó su expresión. "Es muy amable al decir eso. Es solo que yo...". Vaciló, se mordió el labio. "Estos últimos años han sido los más difíciles de mi vida".

"Los tiempos difíciles vienen y van como la marea", dijo él. "El hecho de que los haya experimentado la hace completa y humana".

"Me han hecho sentir desperdiciada y a la deriva", confesó, mirando una urna plantada con violetas cerca del banco.

Christopher esperó pacientemente a que continuara. Estaba deseando desesperadamente apartarle el cabello de la cara y quitarle la máscara para poder ver toda la plenitud de su belleza, pero se contuvo.

"Nunca le he contado a nadie todo lo que pasó esa noche hace tres años", dijo de golpe, mirándolo. "Ni siquiera a mi hermana. Al menos, no todo. No debería decir nada ahora, pero este podría ser el único momento en toda mi vida para decirlo. El momento se siente adecuado".

"Puede decirme cualquier cosa", dijo él en lo que esperaba que fuera una voz tranquilizadora y alentadora.

Ella sonrió débilmente. "Es demasiado amable. Siento como si el destino nos hubiera reunido, que este momento no es un accidente".

Su sonrisa desapareció, y miró hacia abajo una vez más.

"Así que haré mi solemne confesión ante usted y aliviaré este peso de mi corazón. Aquí, en la oscuridad, en este lugar mágico", dijo en voz baja. "Hace tres años, me creí enamorada de un hombre. Era apuesto y guapo y todo lo que la niña que solía ser pensaba que era maravilloso en un hombre. Me halagaba y escuchaba todas las tonterías que tenía que decir. Me traía flores silvestres de los campos alrededor del Castillo Starcross. Creo que estar en un castillo también me trastornó". Suspiró. "Pensé que era todo lo que siempre había querido".

Christopher esperó a que continuara. "¿Qué pasó?", la instigó cuando no pudo soportar el silencio por otro segundo.

Ella lo miró con cautela. "Me dijo que quería casarse conmigo, pero que su tío nunca lo aprobaría, así que tendríamos que fugarnos. Lo presentó como algún tipo de hazaña audaz de un cuento de hadas".

"¿Y usted aceptó?"

Ella asintió, mirando de nuevo hacia la urna. "Me dijo todo lo que quería escuchar, lo hizo sonar como un sueño que yo había ideado, como si fuera mi idea. Tiendo a ser una soñadora", suspiró. "Al menos, solía serlo". Estuvo en silencio por otro momento antes de continuar con, "Me llevó con él, y hui en la noche. Estaba convencida de que todo era una broma, de que pronto nos casaríamos y regresaríamos triunfantes a casa de mi hermana".

"Pero no sucedió así", dijo él.

"No". Ella negó con la cabeza y tragó saliva. Después de una larga pausa, dijo. "Llegamos a una posada en el camino y conseguimos una habitación para la noche. Ahí fue cuando él pasó de ser el hombre apuesto y romántico que pensé que era a convertirse en una bestia".

Christopher apretó su agarre en sus manos, haciendo todo lo posible para tranquilizarla y hacerla sentir segura en el presente.

Ella apretó los ojos y negó con la cabeza. "Lo risible es que, si tan solo hubiera sido tierno conmigo, con gusto le habría dado todo lo que tomó con violencia". Negó con la cabeza de nuevo, con más firmeza. "No, he tenido años para pensar en ello, y he llegado a la conclusión de que él quería que fuera miserable para mí. Quería tomarme por la fuerza, escucharme suplicar por piedad mientras él...".

Se llevó una mano a la boca, tensándose tanto que fue una agonía para Christopher no tomarla entre sus brazos. Podía ver que ella no estaba lista para eso, sin embargo. Incluso si estaba lista para confesarle todo a él. Siguió sosteniendo una de sus manos, intentando irradiar tranquilidad.

"Esto se suponía que iba a ser una confesión romántica, como los versos de algún poema trágico. Las velas, el vino, la forma en que estamos vestidos". Se abrazó a sí misma y negó con la cabeza. "Todavía se siente tan horrible como siempre. Pensé... pensé que la magia de esta fiesta haría que todo se sintiera como una pesadilla que ha pasado, pero no lo hace. No debería haber dicho nada". Sacó las manos de él e intentó alejarse, aunque sus alas se lo impidieron.

"Me alegra que lo haya dicho", dijo Christopher. "Me alegra que haya confiado en mí".

"Pensé que cambiaría las cosas". Tragó saliva. "No lo ha hecho".

Ella estuvo en silencio. Christopher se preocupaba de que el progreso que Victoria parecía haber hecho fuera en vano.

"Está a salvo ahora", susurró finalmente. "Él no está aquí. Yo sí, y nunca permitiré que algo así le vuelva a suceder jamás".

"No veo cómo podría evitarlo", dijo ella con una voz tenue, volviéndose hacia él con los ojos enrojecidos. "Hay tanta maldad en este mundo, y los hombres malvados toman lo que quieren".

"Olvida", dijo él con una cálida sonrisa, poniendo una mano en el pomo de su espada falsa. "Soy San Jorge. Mato dragones".

Ella estalló en una risa inesperada, pero rápidamente se convirtió en un suspiro doloroso. "Mi querido, noble San Jorge". Puso su mano libre sobre la suya. "Cómo desearía que nos hubiéramos conocido antes".

"Siento lo mismo", dijo él. "Si nos hubiéramos conocido años atrás, podría haber desterrado todos estos dragones por usted mucho antes. Pero estamos juntos ahora. Todo estará bien".

Ella negó con la cabeza, pareciendo triste otra vez. "No, es demasiado tarde". Sopló un aliento, luego arrastró a regañadientes su mirada hacia la suya. "Ya estoy comprometida con otra persona, ¿ve?".

Sus palabras lo golpearon como un puñetazo en el estómago. Abrió la boca y, por un momento, simplemente la miró, rezando para haber entendido mal.

Ella se mordió el labio, luciendo culpable. "Es un buen hombre", dijo. "Si bien algo tonto".

El segundo golpe no fue ni de lejos tan doloroso como el primero, sorprendentemente. Sabía perfectamente que era un tonto, o al menos que sus interacciones con ella habían sido un desastre. Hasta esa noche. Hasta ahora. Había estado tan bien detrás de su máscara y su armadura. Se comportaba como el hombre que sentía ser.

"No es en absoluto el tipo de hombre que la niña que solía ser habría aprobado", continuó Victoria con una mirada avergonzada. "Siempre pensé que terminaría con alguien valiente y apuesto, alguien que destacara, alguien a quien todos miraran con admiración. Alguien de quien pudiera estar orgullosa". Hizo una pausa, encontrando sus ojos, y luego dijo: "Alguien como usted".

Sus golpes volvieron a doler, pero al menos le dieron una cierta, absurda esperanza al mismo tiempo. "Seré todo lo que me pida que sea", dijo él, sintiéndolo desde lo más profundo de su corazón, incluso si ella no sabía la verdad.

"Siempre pensé que me casaría con usted", dijo ella con un suspiro, luego estudió sus manos. Un momento después, apartó sus manos y se puso de pie. "En realidad, no debería estar aquí hablando con usted en absoluto".

Christopher se levantó tan rápido que le mareó la cabeza. "No se vaya", balbuceó. Habían estado llevándose tan bien. La incomodidad entre ellos había desaparecido. Ella se había abierto a él, y él se había sentido digno de ella. Le destrozaba por dentro ver desvanecer su sonrisa y ver la tristeza descender sobre ella de nuevo.

Ella lo miró con la misma cautela que la había definido en Cornwall. "No soy una mujer libre", dijo. "No debería haber dejado que la magia de la noche me confundiera. Es solo que...".

"Por un momento, hermoso, se sintió como usted misma", terminó él, sintiendo lo mismo hasta la médula de sus huesos.

Ella soltó un suspiro pesado y dijo: "Sí".

La mente de Christopher se esforzaba por mantenerse al día con la situación. Preferiría morir que ver a Victoria cerrarse de nuevo sobre sí misma. No había mentido cuando dijo que haría cualquier cosa, sería quien fuera, para mantenerla feliz.

"Somos solo amigos", insistió, incluso cuando una parte de su mente le advertía que dejara de actuar, se quitara la máscara y se revelara. Pero era demasiado tentador ser alguien más. "Podemos seguir siendo amigos sin cruzar ningún límite que no debamos".

Ella lo estudió como si estuviera considerando la situación. "No lo sé".

"Uno necesita muchos amigos cuando la vida le arroja sus hondas y flechas", argumentó encogiéndose de hombros. "A pesar de los prometidos".

“No estoy segura de si sería correcto” dijo Victoria, mordiéndose el labio una vez más.

A Christopher le invadieron las ganas de morderse el labio por ella. Y varias otras partes de ella. Quería atraerla a sus brazos y besarla con todo el miedo y la vacilación de ella.

"Le diré una cosa", dijo, su confianza crecía a medida que buscaba un plan. "Puedo garantizar que no hay nada malo en nuestra amistad".

“¿No?” Ella parpadeó.

"Ni siquiera un poco. Es tan correcto y bueno que los dos seamos amigos como... como cualquier otra cosa". Hasta aquí todo por decirlo todo a la perfección. Corrió antes de que ella pudiera darse cuenta. "¿Cómo le suena esto? Encuéntreme mañana en la National Gallery, frente al cuadro de Rubens de Sansón y Dalila”.

"Nunca he estado en la National Gallery", confesó. "¿Cómo encontraría esa pintura en particular?"

"Hay guías disponibles para los visitantes que le dirán dónde están las pinturas", dijo. Allí le estaría esperando a la una de la tarde, una hora buena y amistosa. Y él estaría esperando vestido no como San Jorge, sino como él mismo. Lo vería de pie frente al cuadro y sabría con quién había estado hablando la noche anterior. Todo saldría a la luz del día, se reirían del malentendido y su relación avanzaría a un nivel más alto de intimidad, tal como debería.

Victoria todavía no parecía convencida.

"Si todavía le preocupa que estés cometiendo algún tipo de incorrección, dígale a su hermana a dónde va y con quién se va a reunir", dijo. "Si realmente está haciendo algo mal, ella se lo dirá y lo detendrá".

“Lo haría” dijo Victoria, levantando una ceja detrás de la máscara.

"Pero si se lo dice y ella no la detiene o ve algo malo en la reunión, entonces sabe que no hay nada de qué preocuparse", dijo.

Una lenta sonrisa se extendió por su rostro. "Sabe, creo que podría intentarlo". Hizo una pausa, tragó saliva y luego dijo: "Porque odiaría perder la amistad del primer hombre con el que me he sentido cómoda en años".

Christopher luchó contra la punzada de dolor en su corazón. Su confesión significaba que no se había sentido cómoda con él en Cornualles, a pesar de que había aceptado su propuesta. En menos de veinticuatro horas, sin embargo, su dolor y decepción no importarían. Ella vería la verdad y ellos serían felices.

Le tendió la mano. "¿Un baile más antes de que la devuelva a su familia?", preguntó.

Estudió su mano, sonrió y luego la tomó. "Sí, creo que eso sería apropiado".

La acercó a ella, le metió la mano en el hueco del brazo y luego se dirigió hacia el salón de baile. Incluso si su noche mágica era todo un malentendido, la verdad brillaría al día siguiente.

Nueve

Vicky no pegó ni un ojo después de regresar a casa de la mascarada de Lady Gatwick. No podría haber cerrado los ojos si hubiera querido. O, mejor dicho, cada vez que cerraba los ojos, su cabeza se llenaba con la imagen de su gallardo San Jorge.

Una parte de ella estaba convencida de que todo había sido un sueño. Había sido tan autoritario y, sin embargo, tan gentil. Era alto, mucho más alto que Sir Christopher, y tenía unos hombros anchos y unas manos muy grandes. Y aunque no podía ver su rostro a través de la máscara que había usado o en la penumbra del jardín, había estudiado atentamente sus hermosos ojos azules y había decidido que el resto de él debía ser igual de atractivo. Nada que ver con el aspecto torpemente banal de Sir Christopher.

Pero cuanto más se quedaba despierta pensando en San Jorge, y comparándolo constantemente con Sir Christopher, por mucho que se dijera a sí misma que no lo hiciera, más culpable se sentía. San Jorge era simplemente un hombre en una fiesta. Ya estaba comprometida con Sir Christopher. Y aunque tal vez, posiblemente, había una posibilidad remota de que no fuera demasiado tarde para cancelar ese compromiso después de todo, sus entrañas se retorcían de desconcierto ante la idea de descartar a alguien que le gustaba a su hermana y a sus amigas por un hombre cuya verdadera identidad no conocía.

Y, sin embargo, San Jorge la había hecho sentir segura. La había hecho sentir honrada. Por primera vez en tanto, mucho tiempo, un hombre la había mirado y ella no había sentido como si la estuviera evaluando y tramando formas de lastimarla de la manera en que William lo había hecho. La embriaguez de sentirse libre de esos demonios, aunque solo fuera por una noche, no era algo que pudiera simplemente descartar como una tontería. Por primera vez desde la noche en que William la había violado, sintió que tenía derecho a la felicidad.

“Querida, ¿estás segura de que te has recuperado después de la fiesta de anoche?” preguntó Mariah al otro lado de la mesa mientras todos disfrutaban de un desayuno muy tardío. Eran casi las once, pero acababan de sentarse a comer huevos y té.

Vicky levantó la vista de recoger su comida. “Estoy bastante bien” respondió apresuradamente. “¿Por qué crees que no lo estoy?” Su culpa se intensificó, su rostro se calentó y apretó una mano contra el medallón de plata que San Jorge le había atado al cuello la noche anterior. Si no fuera por el medallón, se habría convencido de que había inventado todo el encuentro, gracias al vino que había bebido para calmar sus nervios.

Mariah reaccionó a su expresión con la sonrisa más curiosa que Vicky había visto jamás. "Fue una gran noche", dijo, con los ojos bailando de alegría. "No estás acostumbrada a quedarte fuera hasta tan tarde".

“No, es verdad”. Vicky suspiró, agradecida de que su hermana le hubiera dado una excusa para comportarse de manera extraña. "Eso debe ser lo que es. No me siento del todo yo misma esta mañana". Eso era cierto.

La sonrisa de Mariah creció inexplicablemente. "Estoy muy contenta de que te hayas divertido en el baile", dijo.

Vicky trató de no parecer demasiado desconcertada por las palabras de Mariah. Seguramente, su hermana la había visto bailar demasiado con San Jorge. Debió de verlos a los dos salir corriendo al jardín y no regresar cuando lo hicieron los otros invitados. No había forma posible de que Mariah aprobara ningún tipo de coqueteo entre Vicky y nadie que no fuera el hombre con el que estaba comprometida. Pero Sir Christopher ni siquiera se había molestado en presentarse en el baile, a pesar de su estrecha amistad con lord y lady Gatwick.

Se detuvo con un resoplido y buscó su té para ocultar sus persistentes sentimientos de culpa. No iba a pensar en Sir Christopher. Representaba la vida derrotada en la que había caído, la forma en que el destino la había empujado. San Jorge representaba la promesa de volver a ser la mujer feliz y despreocupada que una vez había sido. Se merecía una pequeña porción de libertad emocional antes de relegarse a la media vida que todos esperaban de ella.

“¿Estarás lista para partir hacia Westminster dentro de quince minutos?” preguntó Peter desde la cabecera de la mesa, doblando el ejemplar de The Times que había estado leyendo y dejándolo junto a su plato.

“Sí” respondió Mariah, poniéndose de pie. "Solo quiero echar un vistazo a la guardería antes de irnos". Se volvió hacia Vicky, que permanecía sentada, mirando sus huevos con las mejillas calientes. “¿Vendrás con nosotros?” preguntó Mariah.

Vicky tragó saliva, segura de que la pequeña porción de maldad que estaba contemplando brillaba en su rostro. San Jorge la estaría esperando en la National Gallery en unas pocas horas. Ella podría descubrir quién era él y podrían formar una amistad. ¿Y quién sabía hacia dónde irían las cosas a partir de ahí? Pero era muy consciente de que la cita que había planeado estaba fuera de lugar.

“Creo que me quedaré” dijo, incapaz de mirar a Mariah a los ojos, aunque lo intentó. Había accedido a contarle a su hermana sobre la cita como una forma de demostrar que no era inapropiada, pero ahora no se atrevía a confesar. "Todavía no me he recuperado de lo de anoche". Eso también era cierto, aunque no de la manera en que su hermana pensaría.

“Muy bien” dijo Mariah, aparentemente sin darse cuenta. Rodeó la mesa y se inclinó para besar la mejilla de Vicky. "Cuídate. Cuando regresemos, tal vez podríamos ir a Oxford Street para ir de compras.

"Sí, eso sería encantador", dijo Vicky, sobre todo porque era la respuesta que se esperaba de ella.

Tan pronto como Mariah y Peter se fueron, ella corrió escaleras arriba a su habitación y se puso a trabajar para verse lo más fresca y despreocupada posible. Le costó mucho más esfuerzo del que pensaba, pero cada vez que se miraba en el espejo, veía a una joven cautelosa que había sido lo suficientemente estúpida como para meterse en problemas una vez antes y que potencialmente estaba a punto de volver a hacer lo mismo. Pero no, San Jorge no se aprovecharía de ella. Haría exactamente lo que había dicho que haría. Llegarían a conocerse mejor como amigos. Más tarde pensaría en los aspectos más complicados de una amistad así.

Llegar a la National Gallery no fue tan difícil como podría haber sido.

“¿Va a ir a algún lugar en el que pueda ayudarla, señorita?” El señor Egbert, el mayordomo, apareció justo detrás de Vicky mientras intentaba escabullirse por la puerta principal.

"Yo... solo... es decir...". Vicky tragó saliva y finalmente soltó: "Iba a ir a la National Gallery". Era mejor mantenerse cerca de la verdad cuando se intentaba engañar.

El señor Egbert se limitó a asentir con la cabeza y luego dijo: “Si me permite que Bert traiga el carruaje, señorita. Sería mucho mejor conducir esa distancia que caminar sola".

Vicky se sorprendió ante la oferta del mayordomo, pero la aceptó de todos modos. Se alegró de haberlo hecho cuando Bert la llevó a través de varias calles intimidantes que le parecían. Se habría perdido irremediablemente yendo sola . Sin embargo, Bert pudo dejarla justo en la escalinata de la National Gallery, e incluso prometió volver a buscarla a la hora que quisiera.

La confianza de su oferta ayudó a Vicky a tragarse la inquietud que le quedaba mientras cruzaba la gran entrada principal de la galería. Si, de hecho, estaba haciendo algo mal al conocer a San Jorge, ¿por qué todos, desde Mariah hasta Bert, parecían decididos a ayudarla? Atribuyó todo al destino cuando encontró un panfleto que la guio a través de la galería y subió las escaleras y las galerías en busca de la pintura de Sansón y Dalila.

Su emoción la llevó hasta el otro extremo del museo y de la sala que contenía su pintura, pero se estrelló bruscamente contra quien se encontraba allí. Sir Christopher estaba de pie en el otro extremo de la habitación, con las manos entrelazadas a la espalda y el ceño fruncido mientras estudiaba un gran Gainsborough colgado junto a Sansón y Dalila. Vestía un traje gris sencillo. Tenía el pelo alborotado, como si hubiera caminado hacia el museo con el viento y no se hubiera molestado en corregir su aspecto antes de pasear por las galerías. Estaba lo más lejos posible de ser un caballero de cuento de hadas.

Un momento de pánico se arremolinó en Vicky mientras estaba de pie en la puerta de la galería. ¿Qué hacía? ¿Debería darse la vuelta y salir corriendo, con la esperanza de que hubiera tiempo para atrapar a Bert y que la llevara de vuelta a la casa? ¿Debería dar a conocer su presencia a Sir Christopher e inventar alguna excusa de por qué estaba en la National Gallery? Era bastante común visitar un museo tan prestigioso cuando uno estaba en Londres.

Escudriñó la habitación, buscando los rostros de la media docena de personas que examinaban las pinturas, tratando de determinar si alguna de ellas era San Jorge. Pero cuatro de los seis eran parejas de ancianos y los otros dos hombres eran demasiado bajos y demasiado rechonchos para ser San Jorge. Dio un paso atrás, miró por encima del hombro y buscó en los rostros de los hombres de la galería por la que acababa de pasar para adivinar si alguno de ellos era San Jorge. Ninguno de ellos tenía la forma o la complexión adecuadas.

"Victoria, hola".

Vicky hizo una mueca de dolor y se volvió hacia Sir Christopher mientras la saludaba. Era demasiado tarde. En el momento en que San Jorge llegara, su prometido se daríaa cuenta de que había venido al museo para conocer a otro hombre. Se sentía horrible hasta el fondo de su alma por lo que eso la hacía. No era una mala chica, a pesar de lo que William había sido capaz de atraerla. Y, sin embargo, le daba asco pensar que podría haber sido atraída a una situación peligrosa por segunda vez en su vida.

Hizo lo único que podía hacer. “Sir Christopher” dijo con una sonrisa ciertamente tensa, dirigiéndose hacia él. "Qué agradable sorpresa".

“¿Sorpresa?” Parpadeó, con el rostro enrojecido.

“Sí” prosiguió, rezando para no perder las palabras mientras decía, “pensé en visitar la National Gallery esta tarde, ya que todo el mundo habla muy bien de ella. Mariah y Peter fueron a Westminster, presumiblemente para participar en los debates que se están llevando a cabo hoy. Sin embargo, no me sentía con ganas. No, el arte es lo más complicado que me gustaría tener hoy en día". Estaba jadeando al final de su discurso. Echó un vistazo a la habitación, rezando para que San jorge no eligiera ese momento para irrumpir en escena.

Sir Christopher la miró fijamente un momento, luego abrió la boca, pero no salió nada. El momento estaba lleno de incomodidad. Por fin, sacudió la cabeza y preguntó con voz vacilante: "¿Está sola?"

Las espinas recorrieron la espalda de Vicky. Sabía algo. Tenía que hacerlo. "No había nadie más disponible para acompañarme", dijo en voz baja, sabiendo que sonaba tan culpable como el pecado.

Continuó mirándola fijamente, frunciendo el ceño, antes de preguntar: "Y... no está... aquí para encontrarse con... ¿alguien?”

"No, oh no", dijo apresuradamente, agregando una risa condenatoria al final de su negación.

De todas las locuras, Sir Christopher parecía decepcionado. Era el turno de Vicky de mirarlo boquiabierta. ¿Qué les había pasado a todos desde que llegaron a Londres? ¿Habían atravesado el espejo?

Por fin, Sir Christopher le ofreció el brazo. "Estoy bastante familiarizado con la galería", dijo. "Si no le importara la compañía, podría mostrarlte los alrededores, presentarle a todos mis amigos".

“¿Sus amigos?” Vicky parpadeó sorprendida, escudriñando la habitación una vez más. ¿Y si Sir Christopher conociera a San Jorge? Eso sería un completo desastre.

Pero él respondió: "Gainsborough", señalando con la cabeza la pintura que había estado estudiando. "Condestable, Turner, Caravaggio. Todos estamos en términos íntimos".

Vicky se echó a reír a pesar de sí misma, y luego se llevó una mano a los labios mientras una de las parejas de ancianos la miraba con el ceño fruncido. El corazón le latía con fuerza en el pecho, pero no parecía haber más remedio que aceptar la oferta de Sir Christopher. Se acercó a él, apoyó la mano en el hueco de su brazo y dejó que la acompañara hasta la siguiente galería.

"No soy ni la mitad de conocedor del arte que Lord Gatwick, pero encuentro que las obras de los grandes maestros son relajantes en tiempos difíciles", dijo, pasando por delante de Sansón y Dalila y entrando en la siguiente galería.

“¿Lo son?” preguntó, mirando por encima del hombro, sin saber si quería que San Jorge apareciera en la galería detrás de ella en ese momento o no.

“Sí” prosiguió Sir Christopher. "El arte es la mejor expresión del alma. Bueno, excepto por la música. ¿Le gusta la música?" Sus palabras se sintieron apresuradas y ansiosas, y también miró por encima del hombro a la galería.

Vicky decidió dedicar toda su atención a Sir Christopher. Incluso si San Jorge llegara, sería demasiado tarde. Corría el riesgo de arruinar su reputación y ofender a Sir Christopher persiguiendo a otro hombre. Y aunque Sir Christopher no era nada comparado con su gallardo caballero, al menos merecía su atención. No era culpa suya que fuera poco más que un aburrido escudero rural.

"Me gusta bastante la música", dijo. "Aunque no estoy segura de haber escuchado lo mejor de él".

"Londres tiene varias orquestas excelentes, si estás interesada en asistir a un concierto", dijo. “¿O prefiere la música de banda?”

"Me gusta toda la música", respondió ella, preguntándose si toda su conversación sería igual de aburrida. Al menos parecía estar a salvo de los estragos que tan fácilmente podría haber causado en su reputación. Podía soportar una tarde aburrida con Sir Christopher antes de abordar el problema de buscar a St. George.

Que Dios lo ayude, Victoria aún no sabía quién era. El momento de dolor que había retorcido las entrañas de Christopher cuando se dio cuenta de ello había dado paso demasiado rápido al pánico. No podía decir la verdad en medio de una galería abarrotada. Bueno, seis personas no formaban precisamente una multitud, pero era suficiente. Había escoltado a Victoria fuera de la habitación, deambulando por las galerías hablando de quién sabía qué, buscando un lugar más tranquilo donde poder confesarlo todo.

Pero algo sucedió que descarriló sus planes de confesarse por completo. Algo completamente inesperado.

"Admiro a estos nuevos pintores", dijo Victoria mientras estaban de pie frente a una pintura abstracta algo acuosa de un jardín. "De hecho, creo que el impresionismo es el estilo del futuro".

“¿Qué le gusta de ellos?” preguntó, mirando a Victoria desde el cuadro. Estaba relajada. Su expresión era serena y sus hombros ya no estaban apretados, como cuando la vio por primera vez en la galería.

Ella se encogió de hombros. "No sé muy bien qué es", dijo. "Me dan una sensación de optimismo, de ligereza".

"Eso podría ser por la forma en que pintan la luz", sugirió Christopher.

"Tal vez sea eso". Ella sonrió y continuó estudiando la pintura.

Cristopher la estudió. Estaba feliz. No podía precisar exactamente cómo lo sabía, solo que había una suavidad en su rostro que no había visto en Cornualles. Era similar a la mirada mágica que había estado en sus ojos la noche anterior, en el baile. Era suficiente para hacerle preguntarse si, tal vez, ella sabía quién era, pero estaba demasiado avergonzada para admitirlo.

"Me gusta el aspecto colorido de la forma en que pintan", dijo, olvidando por el momento los engaños y las mascaradas. Simplemente quería estar con ella, conocerla mejor. ¿Y no era eso lo que había prometido que harían toda la tarde? No importaba quién pensara que era.

"Ciertamente dan vida a los colores", aceptó.

Siguieron caminando. El museo se había vuelto más concurrido en el tiempo que habían estado allí, y aunque a Christopher generalmente no le importaban las multitudes, no estaba de humor para ellas.

"¿Le importaría salir un poco?", preguntó mientras se acercaban al pasillo central del museo. "Es un día templado, y creo que vi un carrito vendiendo helados cuando entré".

“¿Helados?” Su rostro se iluminó. "No he tomado un buen helado en años".

“Podríamos ir en busca de ese hombre” sugirió Christopher.

“Muy bien”.

Condujo a Victoria a través de la multitud y bajó a la planta baja, luego a Trafalgar Square. Si el museo se había sentido abarrotado, Trafalgar Square lo estaba infinitamente más. Pero al mismo tiempo, el aire libre y el alegre sol hacían que todo el mundo, desde la aristocracia ociosa que salía a ser vista hasta los turistas internacionales que venían a disfrutar de las vistas de Londres, pasando por las bandas de pilluelos callejeros que interpretaban canciones improvisadas para obtener donaciones, y probablemente intentaban robar carteras al mismo tiempo, parecieran parte de lo mismo.

Encontraron a un vendedor que vendía nueces confitadas en lugar del que había estado vendiendo helados, pero Victoria parecía igual de contenta por ese dulce. Juntos, se llevaron sus nueces para ver cantar al grupo de niños de la calle.

"Son tan dulces", dijo Victoria con una amplia sonrisa. "Quiero llevármelos a todos a casa, darles un buen fregado y... y enséñales sus letras".

Christopher soltó una risita. "No hay duda de que necesitan una lección".

"Es una lástima que los niños tengan que existir en la pobreza", continuó ella con un suspiro melancólico. "Desearía poder hacer algo al respecto".

"Hay varias organizaciones benéficas que trabajan para mejorar la vida de los niños", sugirió Christopher. Sabía lo que quería decir a continuación, pero lo debatió, se retorció, vaciló y finalmente continuó apresuradamente con: "Cuando estemos casados, podrá prestar mi nombre y fortuna a cualquier causa que elija".

Se preparó para que Victoria interpretara sus palabras como un recordatorio de todas las decepciones que había sufrido. En cambio, ella se volvió hacia él con una mirada pensativa, luego sonrió, aunque un poco distante. "Sí, supongo que podría".

Ella se volvió para observar a los niños. Christopher dejó escapar un suspiro de alivio. Su comentario no había salido mal. Todavía había esperanza para él. Todo lo que tenía que hacer a partir de ese momento era seguir siendo tan encantador como lo había sido disfrazado la noche anterior. En cualquier momento después de eso, ella se volvería hacia él y le confesaría que sabía que él era el gallardo caballero cuyos brazos habían sido tan acogedores mientras bailaban.

"¿Cree que debería ofrecerles a estos niños un poco de mis nueces?", preguntó, lleno de entusiasmo.

Vicky parpadeó sorprendida. Un momento después, Christopher se dio cuenta de a lo que su oferta debía haber sonado.

"Maldición", murmuró un momento después. "Sabe que no era eso lo que quería decir".

"Lo sé", dijo en su tranquila voz de Cornwall, apartándose con una mirada decidida de decepción.

Christopher levantó la vista hacia las nubes que pasaban como si le preguntara a Dios por qué no podía mantenerse normal por solo una tarde completa cuando se trataba de Victoria.

Un momento después, Victoria inhaló profundamente con un "Oh".

"¿Pasa algo malo?", preguntó Christopher con una mueca, sabiendo que él era todo lo que estaba mal.

"Es solo que Bert está aquí", dijo Victoria.

Por un momento loco, Christopher pensó que tal vez Bert era San Jorge. Lo cual era evidentemente absurdo, ya que él era San Jorge. Siguió la mirada de Victoria para ver un carruaje con el escudo de armas de Dunsford esperando en los escalones de la Galería Nacional. El conductor los vio y saludó a Victoria.

"Realmente debería irme", dijo ella, pareciendo que toda su tímida ansiedad volvía. Al menos por un momento. Luego soltó un suspiro y sonrió suavemente. "Me divertí, Sir Christopher. Gracias por presentarme a sus amigos y por el regalo". Levantó su bolsa de nueces a medio comer.

"Oh, sí, bueno, yo también me divertí", dijo Christopher al instante pensando que debía sonar como un gigantesco estúpido. "Debemos hacer esto de nuevo pronto", agregó mientras Victoria comenzaba a alejarse.

"Sí", dijo Victoria, girándose medio hacia él.

Eso fue todo. No dijo que estaba deseando que llegara. Al menos no huyó de él y saltó al carruaje que la esperaba. De hecho, se giró para saludarlo una última vez antes de dejar que Bert la ayudara a entrar.

A pesar de todo, Christopher no estaba seguro si había hecho un buen trabajo presentándose ante Victoria durante su tiempo juntos o si había empeorado las cosas. Sobre todo, aún no podía decir con certeza, de una manera u otra, si ella sabía quién era él. Tendría que hacer algo que le permitiera tranquilizarla.

Diez

"¿Qué crees que debería hacer?", preguntó Christopher a Angelica a la mañana siguiente mientras deambulaba de un lado a otro por el mismo jardín donde su dilema había comenzado solo unos días antes.

Angelica rio. "Creo que deberías ser honesto con la señorita Travers sobre todo el malentendido antes de que se salga de control".

Christopher hizo una mueca. Parte de él pensaba lo mismo, pero lo que dijo fue: "Ella quedará devastada. Destruirá la poca fe que tiene en mí".

Angelica cruzó los brazos sobre su redonda barriga. "Le mostrará que eres sincero y que te preocupas por sus sentimientos".

"Pero ese es precisamente el punto", suspiró Christopher, pasándose la mano por el cabello. "Me preocupo por sus sentimientos. No quiero lastimarla o hacerla retroceder en sí misma. No sabes lo encantador que ha sido verla florecer, como una rosa de junio".

"Seguramente, ella lo entendería".

"No lo sé", murmuró Christopher. Recorrió la longitud del jardín una vez más antes de sacar un trozo de papel doblado de su bolsillo. "Me... sentí terrible por no haber podido encontrarme con ella en la Galería Nacional, así que escribí esto". Le entregó la carta a Angelica.

Ella la tomó, abrió el papel doblado y leyó. "Mi querida señorita Travers, por favor, perdóneme por no encontrarla cuando dije que lo haría ayer. Circunstancias fuera de mi control...". Escaneó el resto de las líneas y luego miró a Christopher con el ceño fruncido. "¿Crees que esto va a ayudar en tu situación? ¿Continuar con la farsa?"

"Sí", respondió Christopher, luego, "Bueno, no. Solo que cuanto más pensaba en lo decepcionada que podría estar Victoria de que su valiente caballero del baile de máscaras no se presentara para su encuentro, más sentía que absolutamente tenía que hacer algo para aliviar cualquier angustia que pudiera sentir".

"Pero él sí se presentó", dijo Mark desde el sofá donde estaba sentado junto a Angelica, aparentemente leyendo un informe del Parlamento, aunque estaba claro que había estado escuchando la conversación de Christopher con su esposa. "Tú eras él".

"Pero ella no lo sabe", explicó Christopher, frustrado. "O tal vez sí y estaba perpetuando la broma. O estaba demasiado avergonzada para decir algo. No estoy seguro de nada". Al menos, no estaba seguro de nada más que el hecho de que era un tonto ridículo y estaba muy lejos del héroe caballeresco que había pretendido ser. "¿Cómo puedo averiguarlo con certeza?", preguntó, volviendo a pasear.

"Pregúntale", dijo Angelica, empujándole la carta mientras él pasaba junto a ella.

"Pensará que soy un tonto", gruñó, volviendo a guardar la carta en su bolsillo. De todos modos, había sido una mala idea escribirla.

"Entonces díselo directamente", dijo Angelica con un tono que se volvía tan frustrado como se sentía él.

"Intenté", dijo Christopher, cambiando de dirección para preocuparse por un camino desde el sofá hasta el rincón más alejado de la habitación y luego de vuelta. "Es decir, tenía la intención de hacerlo ayer. Pensé que ella conectaría los puntos cuando me viera en la galería, justo al lado del cuadro que San Jorge le dijo que buscara".

"Tú eres San Jorge", le recordó Mark.

"Si no se dio cuenta de que eras su hombre misterioso al ver que estabas precisamente donde tú... es decir, San Jorge, le dijiste que estuvieras precisamente a la hora que le dijiste que estuvieras allí, entonces, si me preguntas, esta prometida tuya es prodigiosamente estúpida".

"No digas eso", dijo Christopher en voz alta, volviendo a pasear hacia Angelica. "No es justo".

Angelica se interpuso en su camino para detener su inquieto movimiento. "Eres su prometido. Te acercaste a ella en el baile de máscaras y comenzaste a hablar con ella sin presentación. Su hermana los vio juntos y no dijo nada. Eres notablemente alto, e incluso con una máscara, todos los demás de tu conocimiento en esa fiesta sabían quién eras. Y estabas exactamente donde le dijiste que estarías en la Galería Nacional".

Christopher exhaló un suspiro, extrayendo el punto de Angelica de su lista de hechos. "Entonces ella debe saber quién soy, quién era". Hizo una pausa. "Quién se supone que soy".

"No necesitas ser nadie más que tú mismo", dijo Mark, aparentemente volviendo al documento que estaba leyendo. "Angelica me dijo eso". Levantó la mirada hacia su esposa con una sonrisa tan inusual para él que Christopher la encontró inquietante.

Angelica devolvió la sonrisa inclinándose hacia él y doblando su vientre redondo para besar sus labios.

Cuando se enderezó, se enfrentó a Christopher con una mirada severa. "Si me preguntas, todo este embrollo podría haberse evitado si hubieras sido sincero con ella acerca de quién eres y lo que sientes por ella".

Christopher suspiró. "Ese es precisamente el punto. Si hubiera sido sincero, Victoria se habría retirado. Podría haberlo visto como un ataque impertinente y cerrarse como estaba cuando la conocí en Cornualles. Ella estaba tímida conmigo entonces, pero tan abierta cuando ambos llevábamos máscaras".

Angelica parpadeó. "¿Por qué estaría ella tímida contigo? Eres uno de los hombres más dulces que he conocido".

Christopher se ruborizó ante su cumplido, luego encogió los hombros. "No estoy en libertad de compartir los detalles, pero hubo cosas desagradables con un hombre que resultó ser de baja calaña hace unos años. Él... él se comportó de manera imperdonable con Victoria". Tuvo que apartar la mirada, la rabia que de repente lo invadió por el crimen del Lord William fue tan repentina y feroz.

Cuando miró de nuevo, Angelica intercambió una mirada sorprendida y demasiado conocedora con Mark. Christopher reconoció algo del mismo feroz instinto protector que sentía en los ojos de su amigo.

"Supongo que todo tiene sentido ahora", dijo Angelica con un profundo suspiro, volviendo a sentarse en el sofá una vez más.

"¿Lo tiene?" preguntó Christopher, sintiéndose más perdido que nunca.

Angelica lo miró significativamente antes de decir: "Sé algo sobre hombres que se comportan de manera abominable".

Estallidos gemelos de ira y profundo pesar por Angelica golpearon a Christopher. "¿No hay hombres decentes en el mundo?" dijo entre dientes, sorprendido de que algo tan vil pudiera haberle pasado a dos mujeres de su conocimiento. Comenzó a pasear nuevamente para desahogar el vapor de su enojo.

"Sí", respondió Angelica. "Eres un hombre decente. Y mantengo que, si simplemente le dijeras la verdad a Victoria, ella lo entendería". Hizo una pausa mientras Christopher se volvía y comenzaba a pasear de nuevo hacia ella. "Aunque la explicación podría requerir un poco más, ahora que has dejado que el malentendido continúe por tanto tiempo".

Christopher extendió la mano sobre su bolsillo, donde ahora residía la carta que había escrito a Victoria. "Sería mucho más fácil si ella ya supiera la verdad o si algún Deus ex Machina interviniera y explicara la situación por mí".

Angelica se rio. "Si la vida real fuera tan simple como el teatro. Entonces todos podríamos simplemente quitarnos las máscaras al final de la noche y volver a casa a descansar".

"Máscaras", dijo Christopher con un suspiro, deteniéndose donde estaba y girando para enfrentarla. No podía ser tan simple como eso, ¿verdad? "Todo lo que necesito hacer es ponerme mi disfraz de San Jorge nuevamente, llevar a Victoria a solas y quitarme la máscara, revelándolo todo".

"¿Y por qué sería eso más fácil que simplemente decirle a Victoria directamente quién eres?", preguntó Angelica, cruzando los brazos sobre su barriga y arqueando una ceja.

"Porque..." La boca de Christopher quedó abierta mientras las palabras se le escapaban. "Una gran revelación sería..." Las palabras volvieron a fallarle y suspiró, dejando caer los hombros. "¿Porque me permitiría salvar las apariencias?"

Angelica lo miró con una combinación de diversión y lástima. "¿Usar una máscara te ayudaría a salvar las apariencias?"

"Al menos de esa manera Victoria no podría acusarme de mentir o inventar todo", dijo incierto. "Ella me identificaría como su San Jorge, aceptaría la idea y luego haría la conexión y vería la verdad de las cosas cuando San Jorge se transformara en mí ante sus ojos". Hizo una pausa, inclinó la cabeza hacia un lado pensativamente, luego asintió. "Sí, es absolutamente esencial que le demuestre la verdad con acciones y no solo con palabras cuando llegue el momento. La máscara es una necesidad".

Mark levantó la mirada del documento. "Por lo general, uno no desfila por Londres vestido como San Jorge", dijo en un tono seco.

"A menos que haya otro baile de máscaras", dijo Christopher. Una idea se estaba formando en su mente tan rápido que apenas podía contener su emoción. Cruzó la habitación, giró en el extremo opuesto y luego marchó de regreso hacia Angelica. "Necesito que organices otro baile de máscaras".

"¿Otro?" Angelica se rio. "Acabamos de recuperarnos del último. Los bailes requieren una cantidad monumental de esfuerzo para planificar, y los bailes de máscaras aún más".

"No tiene que ser un baile", dijo Christopher. "Solo se requieren las máscaras".

Ella lo miró sin expresión. "¿Propones que organice un té con máscaras?"

"¿Por qué no?" Christopher encogió los hombros. "Cumpliría su propósito".

"Sería ridículo", dijo Mark, con los ojos aún fijos en su documento. "Una cena con máscaras, sin embargo, sería una noche de entretenimiento razonable".

"Por favor, no me digas que estás de acuerdo con el plan loco de Christopher", dijo Angelica, volviéndose ligeramente hacia Mark y frotándose el estómago distraídamente.

Mark encogió los hombros y la miró. "¿Por qué no? Todo lo que se necesita es la preparación de alimentos y tal vez un poco de decoración ligera en el comedor. No tiene que ser un disfraz elegante, solo máscaras. Seguramente eso sería suficiente para que Christopher determine si la señorita Victoria conoce su identidad. Realmente tendría que ser estúpida para no adivinarlo después de eso".

"Por favor, no llames estúpida a Victoria", dijo Christopher, medio frustrado, medio agotado por todo el asunto. "De hecho, es bastante inteligente. Aprobarías la forma en que habló sobre pintura ayer".

Mark levantó las cejas en consideración. Era conocido por ser un experto en arte, y estaba empezando a salir a la luz que él mismo era un pintor consumado.

"Todo vuelve al mismo punto, sin importar qué," dijo Angelica, acomodándose para sentirse más cómoda donde estaba sentada. "La pobre joven ha sido traumatizada. Créeme, aquellas de nosotras que hemos pasado por tales experiencias nos engañamos a nosotras mismas de cien maneras sutiles para protegernos de ser lastimadas nuevamente. Yo elegí aprender a defenderme. Quizás la señorita Victoria elige solo ver las cosas como desea verlas".

"Por eso necesito la oportunidad de que ella me vea como San Jorge, y luego revelarme como yo mismo", concluyó Christopher su argumento.

"Está bien", dijo Angelica, soltando un suspiro de derrota y levantando las manos. "¿El lunes te viene bien?"

"El lunes sería perfecto", dijo Christopher, aliviado. Dio palmaditas en la carta en su bolsillo. "Ahora, si me disculpas, debo ir a Dunsford House en menos de una hora. ¿Te importaría si comparto la invitación cuando llegue allí?"

"Claro, adelante", dijo Angelica. "Prepararé una lista de invitados más grande también. Treinta personas deberían ser suficientes para proporcionarte anonimato a plena vista".

Christopher se acercó saltando al sofá y se inclinó para besar la mejilla de Angelica, tan grande era su alegría. "Tú, mi amiga, eres una joya", dijo, luego guiñó un ojo a Mark como si le dijera a su amigo lo afortunado que era. "Y ahora, me voy a ver a la mujer que amo".

Vicky nunca hubiera imaginado que fuera posible que el mundo pareciera tan correcto y tan equivocado al mismo tiempo. Tampoco habría pensado que sería posible que se distrajera mientras acariciaba a su sobrino. Pero allí estaba ella, pasando tiempo con su familia en el salón de la mañana de Dunsford House durante una de las raras horas en las que Mariah no estaba ocupada apoyando a Peter en Westminster y cuando la niñera había traído a pequeño Peter y Sarah para visitar, pero no podía prestar atención a los bebés ni para salvar su vida.

"Hay algo que necesito decirte", le dijo a Mariah apresuradamente antes de que pudiera detenerse.

"¿Qué es?" Mariah preguntó con una sonrisa mientras amamantaba a Sarah. Estaba cautivada por su hija, pero miró a Vicky para hacerle saber que estaba escuchando.

Vicky se mordió el labio, abrazó fuertemente a pequeño Peter, luego hizo un gesto para que la niñera viniera a llevarlo. Eso le compró un poco de tiempo para pensar cómo proceder. Mariah volvió a mirarla en anticipación.

Finalmente, Vicky dijo: "Fui a la Galería Nacional ayer por la tarde".

"Así escuché", dijo Mariah, sonriendo de nuevo a Sarah.

Vicky parpadeó, atónita. ¿Eso era todo? ¿Esa era la reacción completa de su hermana? "Fui allí para encontrarme con…". Perdió el valor para confesar toda la verdad, se aclaró la garganta y dijo: "Sir Christopher estaba allí".

"¿Se divirtieron ustedes dos?" Mariah preguntó, acariciando el rostro de su hija.

Vicky frunció el ceño ligeramente. Esperaba que Mariah reaccionara de manera mucho más intensa. Las jóvenes simplemente no salían solas para encontrarse con hombres, ni siquiera prometidos. Aún más extraño, respondió con toda honestidad: "Sí, de hecho, así fue". Su ceño se profundizó, y se recostó hacia atrás, cruzando los brazos. "Él fue perfectamente amable". Aunque todavía no se comparaba realmente con San Jorge. Aunque, ¿cómo podía alguien vestido con un traje gris compararse con un caballero con armadura brillante en un jardín lleno de velas a medianoche?

"Me di cuenta de que también se divirtieron en la fiesta de los Gatwick la otra noche", dijo Mariah cuando el silencio entre ellas se prolongó.

"Sí", dijo Vicky lentamente, preguntándose si su hermana había hablado erróneamente al usar el plural 'ustedes'. Debió haber sido así. A menos que supiera con quién había pasado la mayor parte de la noche del baile Vicky. El rostro de Vicky se calentó. ¿Sería este el momento en que Mariah finalmente la reprendería por perder la cabeza por San Jorge?

"Parece que Londres está de acuerdo contigo mucho más de lo que esperabas", continuó Mariah.

"Hay muchas cosas sobre Londres que no había anticipado", respondió Vicky. Eso era ciertamente verdad. No había anticipado el tirón que sentía hacia la mujer que había sido. No había adivinado que encontraría a un hombre con el que podría congeniar tan rápido. No esperaba estar tan cómoda en presencia de Sir Christopher como lo había estado en la Galería Nacional. "No estoy segura de que me guste que me sorprendan de tantas maneras", dijo en voz baja.

Mariah levantó la mirada hacia ella con una sonrisa. "La vida cambia. Ese hecho nunca cambiará. Me alegra que te lleves bien con tu prometido, sin embargo. Promete mucho que los dos tendrán un matrimonio feliz".

Las palabras de su hermana hicieron que a Vicky le estallaran fríos hormigueos. ¿Qué promesa era que ella se sintiera atraída por el primer hombre que no fuera su prometido que le hablara en un baile? Al menos no se había rendido ante todos los hombres con los que se había encontrado en la fiesta, o en el Palacio de Westminster o en las calles, por cierto. Algunos de esos caballeros la habían hecho sentirse enferma con su parecido a William.

"¿Por casualidad me viste bailando con el hombre vestido como San Jorge en el baile?", preguntó, retorciéndose en su asiento.

"Lo hice", dijo Mariah con una sonrisa que era... ¿alentadora?

Vicky parpadeó, luego frunció el ceño. Mariah parecía bastante traviesa con la mirada traviesa que había aparecido en sus ojos. ¿Qué podría estar pensando?

"¿No te pareció... inapropiado?", preguntó Vicky.

"¿Inapropiado?" Mariah rio. "¿Qué podría ser inapropiado de una mujer bailando con..."

"Mi señora", Mr. Egbert apareció en la puerta, con la mirada fija decididamente en la pared de enfrente y no en el pecho semidesnudo de Mariah. "Tiene una visita".

"Oh, debe ser Sir Christopher", dijo Mariah, apartando a Sarah —quien se había quedado dormida— de su pecho y entregándola a la nodriza. Se puso a cubrirse y a enderezar su vestido. "Hágalo entrar".

"Sí, mi señora". Mr. Egbert se inclinó, aún sin mirar a Mariah, y salió de la habitación.

Vicky estaba desesperada por preguntarle a Mariah por qué no pensaba que fuera inapropiado que ella hubiera bailado con un desconocido, pero entre el alboroto de enviar a la nodriza fuera de la habitación con dos bebés en brazos y la rapidez con la que Sir Christopher fue mostrado en la habitación, no había tiempo.

"Sir Christopher, qué encantador verlo", dijo Mariah, levantándose, revisando sutilmente su escote, y luego avanzando para saludarlo. "Estábamos hablando de usted".

El rostro de Vicky ardía de vergüenza mientras se ponía de pie. No sabía que su hermana fuera tan buena mintiendo.

"Espero que sean cosas buenas", dijo Sir Christopher, besando la mano de Mariah y luego acercándose a Vicky para hacer lo mismo.

Vicky notó que sostenía su mano un poco más tiempo de lo que era apropiado. Trabajó para decidir si le gustaba o no.

"Todo son cosas buenas, por supuesto", dijo Mariah, retomando su asiento. "Supongo que disfrutó el baile la otra noche tanto como Vicky, ¿verdad?" Sus ojos brillaban con alegría.

Vicky retiró su mano de Sir Christopher y se giró para mirar a su hermana con una mirada impaciente. "Mariah, sabes muy bien que Sir Christopher no estaba allí".

"Pero él..." Mariah no terminó su frase. Miró entre Vicky y Sir Christopher, confundida.

Sir Christopher instantáneamente lucía avergonzado y torpe, como de costumbre. Vicky asumió que era timidez por no haber aparecido en el evento.

"Tuvimos un tiempo encantador en la Galería Nacional", dijo Vicky en un intento instintivo de ayudarlo a salvar la cara, aunque se sorprendió por sus esfuerzos. No había pensado que le importara lo suficiente el hombre como para ayudarlo a salir de una situación incómoda. Pero, después de todo, la razón principal por la que estaba en Londres era porque había prometido estar allí para su discurso.

"Estoy muy contento de oírla decir eso", dijo él en un solo exhalar apresurado. "Lo pasamos muy bien".

Vicky estaba a punto de reevaluar su opinión sobre él cuando él continuó torpemente: "Pero por eso he venido por otra fiesta de máscaras".

Ella frunció ligeramente el ceño, sentándose lentamente para tener una excusa para ocultar su mueca mientras Sir Christopher se tropezaba.

"Es decir," continuó, "acabo de venir de los Gatwick. Van a tener otra fiesta de máscaras. Quiero decir, no es un baile, es un té. No, una cena. Eso es, una cena".

Cuando Vicky lo miró de reojo, su rostro se había puesto rojo.

"¿Qué es exactamente?" Mariah preguntó pacientemente. "¿Un baile o una cena?"

"Una cena", dijo él, sonriendo a Vicky. "Con máscaras".

"Eso es inusual", dijo Vicky, sin saber qué más podía decir.

"¿Esta será la forma de entretenimiento característica de la Lady Gatwick, me pregunto?" dijo Mariah.

"Podría ser. El tiempo lo dirá", dijo Sir Christopher, y luego añadió una risa fuera de lugar y dolorosa al final de sus palabras.

Vicky vio el borde de un sobre en su bolsillo, y en un esfuerzo por ayudarlo a salir del apuro en el que se había metido, preguntó: "¿Es esa la invitación?"

Sir Christopher puso la mano sobre su bolsillo. "¿Esto? Um, no." Pero sacó el sobre de todos modos. Lo miró con una expresión de aguda indecisión, frunció los labios y entrecerró los ojos, luego empujó la carta hacia ella. "En realidad, es para usted".

"¿Para mí?" Vicky parpadeó sorprendida, pero tomó la carta de todos modos.

"Sí, es..." Sus palabras se desvanecieron mientras Vicky abría el sobre y sacaba la hoja de papel que había dentro. "Me pidieron que lo entregara", tartamudeó al fin, su tono levantándose al final de una manera que casi convirtió la afirmación en una pregunta.

El ceño fruncido de Vicky de curiosidad estalló en una mirada de culpa tan incómoda como cualquier emoción que Sir Christopher pudiera producir. Escaneó el contenido de la carta, pero fue la firma lo que le aceleró el corazón como un caballo desbocado. Estaba firmada simplemente, "San Jorge".

"Si me disculpan", dijo, levantándose de un salto. "Yo... debo leer esta carta en privado". Se dirigió hacia la puerta.

"Seguramente puede esperar", dijo Mariah con una mirada confundida.

"No, no puede", dijo Vicky. Dio unos pasos más, recordó sus modales, y luego se volvió hacia Sir Christopher. "Muchas gracias por entregar esto. Realmente es un hombre amable". Logró sonreírle antes de salir corriendo de la habitación.

Tan pronto como giró suficientes esquinas para no ser interrumpida, abrió la carta de nuevo y la leyó completa.

"Mi querida ángel hada. Lamento mucho no haber podido encontrarla en la Galería Nacional ayer. Las circunstancias estaban fuera de mi control. Pero espero verla de nuevo pronto, muy pronto. Quizás antes de lo que esperaría. Suyo, San Jorge".

Vicky jadeó, presionando la carta contra su pecho y el medallón que aún colgaba de su cuello. "Pronto", susurró.

San Jorge también debió haber recibido una invitación a la cena de máscaras de la Lady Gatwick. Esa era la única explicación. Explicaría por qué Sir Christopher también había entregado su carta. Los dos debieron haberse encontrado al mismo tiempo que Lady Gatwick les anunciaba sus planes para la cena. Y como Sir Christopher ya tenía un compromiso con ella —en más de un sentido—, su San Jorge debió haberle pedido que entregara la carta. Gracias al cielo, Sir Christopher no había abierto la carta y leído su contenido. Pero su prometido era un hombre honesto, eso no podía negarlo.

Se dio la vuelta para correr hacia su habitación para guardar la valiosa misiva con sus pertenencias más personales, pero tropezó a mitad de camino. ¿Estarían Sir Christopher y San Jorge juntos en la cena de máscaras de Lady Gatwick? ¿Realmente se conocían? ¿Y qué haría ella si la verdad salía a la luz y arruinaba su reputación para siempre?

Once

Vicky bajó del carruaje que la había traído, junto con Mariah y Peter, a la puerta de Gatwick House tan rápido que habría caído de bruces si Bert no la hubiera atrapado.

"Cuidado, Vicky", le advirtió Mariah mientras Peter la ayudaba a bajar. "No tiene sentido tener tanta prisa".

"Gracias, Bert", susurró Vicky al desafortunado conductor mientras se enderezaba. Los dos intercambiaron una mirada y ella miró por encima del hombro como diciendo "Las hermanas pueden ser una molestia".

Por lo que a ella respectaba, había todas las razones para apurarse. Su querido y encantador San Jorge estaría en la cena. Estaba llena de energía, sabiendo que el hombre que la había sacado de su niebla de sueño y la había hecho curiosa sobre la vida de nuevo estaba dentro de la hermosa casa frente a ella. Si nada más, necesitaba encontrarlo y agradecerle por la bendición de renovación que le había dado.

"Estoy segura de que Sir Christopher estará esperándote con aliento contenido", dijo Mariah mientras Peter la escoltaba más allá de donde Vicky esperaba y subía los escalones hasta la puerta principal de los Gatwick, que era sostenida abierta por un mayordomo imponente. "Apresurarse no hará ninguna diferencia".

El sentimiento serpentino de culpa con el que Vicky había luchado tanto en los últimos días la golpeó una vez más. O tal vez era más que culpa. Era el sentimiento de que algo no estaba bien, de que ella no estaba bien. Recogió sus faldas y siguió a Mariah y Peter hacia Gatwick House, manteniendo su rostro enmascarado inclinado hacia abajo por si acaso alguien notara su malestar.

Los invitados se estaban reuniendo en un salón gigante al otro lado del pasillo de un comedor aún más grande, donde Vicky alcanzó a vislumbrar a los sirvientes enmascarados haciendo los preparativos finales para su festín. Tan pronto como entró en el salón, Vicky contuvo la respiración, agarrando con una mano el medallón de plata que aún llevaba. Escudriñó a los hombres y mujeres que se agrupaban, riendo, charlando y admirando las máscaras y vestimenta de los demás.

"Esta es una manera tan deliciosamente inusual de disfrutar una comida", comentó una joven varios metros a su lado a Bianca y Natalia Marlowe y Cecelia Campbell.

"Sí, Lady Tavistock", respondió Natalia, con los ojos llenos de admiración detrás de su máscara.

"Lamento que su esposo no pueda estar aquí", dijo Cecelia con una voz tocada por su propia tristeza.

Lady Tavistock sonrió agradecida. "Ha estado tan enfermo últimamente", dijo, luego cerró la boca y sacudió la cabeza.

La curiosidad casi hizo que Vicky se uniera al grupo. Después de todo, las damas tenían su misma edad, y ella conocía a las hermanas Marlowe y a Cecelia. Pero un ligero toque en su espalda la hizo saltar medio asustada y girar, lista para pelear si era necesario.

Se sintió aliviada más allá de medida al encontrar a su maravilloso San Jorge parado detrás de ella, con una máscara de plata, como el rostro de la luna. Estaba sonriendo, pero esa sonrisa se desvaneció rápidamente.

"Lo siento, no quise asustarla", dijo.

"No lo hizo", mintió ella. "Para nada. Me siento mucho mejor ahora que está aquí".

No pudo pensar en nada más que decir o hacer, así que se contentó con mirarlo, admirando las fuertes líneas de su máscara y las piedras lunares que la decoraban. Evidentemente, él tampoco pudo pensar en nada que decirle. De hecho, su expresión detrás de la máscara era decididamente tensa. Vicky sintió que necesitaba tomar medidas.

"No se preocupe", susurró, mirando intensamente alrededor de la habitación antes de girarse para estar a su lado y tomar su brazo. "No parece que estemos siendo observados. Y aún no he visto a mi prometido".

"No lo ha hecho", dijo él. Sus palabras sonaban curiosamente decepcionadas.

Vicky lo descartó como la misma ansiedad por ser descubierto y acusado de hacer algo indebido que ella sentía. "Solo somos amigos, ¿recuerda?" lo tranquilizó. "Veo un montón de parejas por esta habitación que son solo amigos pasando el tiempo juntos. No estamos haciendo nada malo".

"Desde luego que no lo hacemos", dijo San Jorge como intentando convencerse a sí mismo. Apoyó una mano sobre la de ella en el codo de su brazo. "Escuché que tuvo una salida exitosa a Oxford Street ayer", dijo.

Vicky parpadeó, sintiendo una oleada de inquietud. "¿Cómo sabía que fui de compras ayer?"

"Yo, um, escuché a su hermana diciéndoselo a la señora Croydon antes", dijo un poco demasiado rápido.

El comentario no le sentó bien a Vicky, lo que la irritó. No había venido a la cena para sentirse incómoda. Era perfectamente capaz de sentirse incómoda en casa. Respiró profundamente, forzando una sonrisa y sacudiendo cualquier incomodidad residual. Ella estaba aquí, con San Jorge, el hombre que la había devuelto a la vida. Se negaba a hundirse nuevamente en la sospecha y la melancolía.

"Sí", dijo, sintiendo el remolino de emoción que tomar el control de sus emociones y recordar su antiguo yo traía consigo. "Nunca habría imaginado que disfrutaría del bullicio de comprar en una multitud como el que existe en Oxford Street. Para ser honesta, pensé que nunca disfrutaría de estar en compañía nuevamente. Pero usted cambió todo eso por mí", dijo, sonriéndole.

"¿Yo?" San Jorge preguntó mientras la llevaba a un rincón menos conspicuo de la habitación. "No puedo imaginar cómo la he influenciado de esa manera".

"Oh, pero ¿no lo ve?" Vicky preguntó, deteniéndose y girándose para enfrentarlo. "Antes de conocerlo, vivía constantemente con miedo a todos los hombres. Mi pasado...". Miró hacia abajo, esperando que él entendiera su significado sin que ella tuviera que contar toda la historia nuevamente. Volvió a encontrarse con sus ojos mientras continuaba. Había algo en esos ojos que era tan familiar para su alma. "Nada se sentía seguro para mí, pero desde el momento en que se acercó a mí en el baile la semana pasada, tan gallardo y caballeroso, me hizo sentir como si hubiera salido de un mal sueño y que podría ser yo misma nuevamente".

"Me alegro tanto de que se sienta libre de dejar el pasado atrás", dijo, algo entrecortadamente.

"Bueno, mi pasado siempre estará conmigo", dijo, mirando los botones de su chaqueta y esperando a que pasara la retorcida de miedo que se estaba formando dentro de ella. Notó que Sir Christopher tenía una chaqueta de cena similar, pero San Jorge la llevaba mucho mejor.

Se sacudió, mirando una vez más la máscara de su valiente caballero. ¿Por qué siempre lo comparaba con Sir Christopher en su mente? ¿Era su culpa, recordándole constantemente al hombre que debería estar en sus pensamientos?

En ese pensamiento, giró para estar a su lado, mirando al resto de los invitados mientras continuaban llenando la habitación. "No tenía idea de que tantas personas serían invitadas a una cena como esta", dijo.

"Muchas de las parejas aquí esta noche son políticas", observó San Jorge. "Creo que Lord Gatwick espera que esta cena pueda servir como un propósito dual de entretenimiento y permitir que aquellos involucrados en los debates parlamentarios actuales discutan los temas en un ambiente más relajado, ya que los debates más intensos en la Cámara de los Comunes comenzarán mañana".

"Eso tiene mucho sentido", dijo Vicky con una sonrisa. "¿Es miembro del Parlamento?" Miró curiosamente hacia arriba.

San Jorge abrió la boca, luego la cerró y aclaró la garganta. "Quizás debería averiguar si la cena está lista para servirse", dijo, soltando su brazo. "Si me da permiso para realizar esta tarea por usted, mi dama".

Vicky sintió un cosquilleo hasta los dedos de los pies por su muestra de caballerosidad. "Absolutamente, caballero", dijo con una sonrisa.

San Jorge hizo una reverencia y se alejó de ella, dirigiéndose apresuradamente hacia la puerta. Vicky lo observó alejarse con una cálida sonrisa. Siempre había querido un hombre que corriera a realizar recados por ella sin necesidad de que se lo pidieran.

Tan pronto como el pensamiento la golpeó, su sonrisa se desvaneció. Cielos, eso era lo que una chica inmadura y voluble que empujaba pretendientes durante su primera temporada quería. Después de todo lo que había pasado, debería haber sido más sabia y amable que eso. Su corazón se hundió. Tal vez no era tan grandioso ser la joven excitada que había sido después de todo. No debería tratar a San Jorge como su recadero, y Sir Christopher merecía mucho mejor que eso.

Estaba a punto de seguir apresuradamente a San Jorge para disculparse cuando Lady Gatwick se acercó a su lado. Llevaba un vestido de seda de color dorado que enfatizaba su creciente figura en lugar de ocultarla, como hacían la mayoría de las mujeres, y su máscara dorada la hacía parecer como si estuviera sonriendo como el sol.

"¿Te estás divirtiendo, señorita Travers?" preguntó.

"Bastante, gracias, mi señora", dijo Vicky, haciendo una reverencia apropiada para una condesa. Su rostro no debía transmitir el mismo nivel de disfrute, sin embargo.

Lady Gatwick inclinó la cabeza hacia un lado. "Es un hombre excelente, sabe. Uno de los mejores que he tenido el placer de conocer".

"Lo es", Vicky estuvo de acuerdo con una sonrisa. Un momento después, entendió el significado completo de las palabras de Lady Gatwick y se enderezó con un suspiro. "¿Sabes quién es?" preguntó.

"Lo sé", Lady Gatwick respondió con un asentimiento, luego miró significativamente a Vicky. "¿Tú lo sabes?"

"No, mi señora", dijo Vicky con un torrente de emoción, llegando incluso a agarrar el antebrazo de la condesa. "Por favor dime. Quiero tanto saber a quién debo agradecer por estos sentimientos de renovación dentro de mí".

Pero en lugar de revelar la identidad de San Jorge, Lady Gatwick continuó estudiando a Vicky con una mirada preocupada. Finalmente, posó una mano sobre la de Vicky mientras esta agarraba su brazo. "Según entiendo, has sufrido abuso a manos de un hombre."

Vicky se apartó de ella como si Lady Gatwick de repente estuviera en llamas. "Yo...". No sabía cómo responder a la afirmación. Si Lady Gatwick sabía sobre su pasado, significaba que alguien había traicionado una confianza vital.

Estaba lista para enfadarse y exigir saber quién había revelado sus secretos cuando Lady Gatwick continuó en voz baja, "Yo también he sufrido ese tipo de abuso".

Una nueva esperanza surgió en Vicky y miró a la mujer regia a los ojos. "¿Usted también?"

Lady Gatwick asintió. "Hace varios años fui atacada, pero logré defenderme del agresor. A duras penas." Bajó la mirada.

Vicky tragó saliva con dificultad, luego admitió, "Yo no", en un pequeño chirrido.

Lady Gatwick le sostuvo la mirada con más que compasión, con comprensión. Tomó las manos de Vicky. "Experiencias como esas nos cambian", dijo.

"Así es", Vicky estuvo de acuerdo con un suspiro. Una alegría repentina la llenó, casi tan embriagadora como la alegría que había sentido con su San Jorge la noche del baile mágico. Ya no estaba sola en su miseria.

Pero Lady Gatwick continuó, "Nos hacen levantar barreras, tomar medidas extremas para protegernos de volver a ser heridas".

Vicky bajó la cabeza, la incertidumbre y, sí, la culpa, se agitaron en ella. ¿Por qué de repente sentía tanta culpa?

"Elegí combatir mi miedo y ansiedad aprendiendo a defenderme físicamente", continuó Lady Gatwick. "Pero todos lidiamos de manera diferente. Algunos de nosotros nos cerramos y creamos un mundo de fantasía seguro en el que vivir".

La culpa pulsaba aún más fuerte en el estómago de Vicky.

"Pero no dejes que eso te impida ver lo que tienes delante", continuó Lady Gatwick. "No podemos bloquear nuestro dolor para siempre. Caer en un mundo de fantasía no nos servirá de nada al final. Debemos enfrentar al mundo con valentía, con orgullo". Tomó las manos de Vicky una vez más. "Somos las sobrevivientes, querida mía. Tenemos más poder debido a nuestras cicatrices que aquellos que nos lastimaron podrían esperar tener alguna vez".

"Lo tenemos", dijo Vicky, esperando y rezando que fuera verdad.

"La vida no es un baile de máscaras", dijo Lady Gatwick, apretando sus manos. "Es mucho mejor que eso. No lo olvide nunca. La fantasía es para los jóvenes. La vida es para los valientes".

"Mi señora". El mayordomo de los Gatwick se acercó a ellos, sacando a Vicky de la sensación de asombro y adoración que Lady Gatwick había despertado en ella. "La cena está lista".

"Perfecto. Gracias, Templeton", dijo Lady Gatwick con una sonrisa, luego se volvió hacia Vicky. "Si me disculpas".

"Por supuesto", dijo Vicky. "Y gracias", llamó tras Lady Gatwick mientras se alejaba.

Observó a la fina mujer mientras cruzaba la abarrotada habitación y desaparecía tras una esquina. Nunca había imaginado que conocería a alguien que había pasado por lo que ella había pasado. Parte de ella había asumido que estaba sola, que nadie más había sido lo suficientemente estúpido o desafortunado como para terminar en la situación en la que ella había terminado. Pero, ¿qué había querido decir Lady Gatwick con ver lo que estaba justo delante de sus narices? Y aún no le había dicho quién era San Jorge.

Christopher estaba sentado al otro lado de la mesa, unas seis plazas más allá de Victoria. Un gran surtido de bollos y panes formaban una barrera entre los dos, dando a Christopher solo una mirada fugaz cuando ella se inclinaba para hablar con Lady Tavistock. No estaba seguro si estaba irritada por la disposición o si debería agradecer a Angelica mil veces por quitarle presión de encima durante el transcurso de la comida.

"Es seguro que será un debate y una votación que resonarán en la historia", dijo el Sr. Bunting, un joven diputado del norte, al otro lado de la mesa de Christopher. "Estoy impresionado con todo lo que ha hecho el Partido Liberal desde que ganó el Parlamento. Ampliar el sufragio, mejorar las leyes de saneamiento y ahora fortalecer la causa de los derechos de las mujeres".

"Es una vergüenza, si me preguntas", resopló Reggie a un lado de Christopher.

Christopher no sabía qué había llevado a Angelica a sentarlo junto a su primo. Sus opiniones políticas opuestas ya eran lo suficientemente malas, pero Christopher también tenía la sensación de que Reggie realmente podía ver a Victoria al otro lado de la mesa, y había pasado bastante tiempo de la comida mirándola con ojos hambrientos.

"Las buenas mujeres de este país han pasado demasiado tiempo en las sombras", dijo Christopher, sintiéndose más como si estuviera debatiendo el tema en el piso de la Cámara que haciendo una conversación educada en una cena.

Reggie soltó una carcajada. "Muéstrame a una buena mujer y podría estar de acuerdo contigo".

"¿Perdón?", preguntó Bunting, con el ceño fruncido, antes de que Christopher pudiera plantear la misma objeción.

Reggie simplemente encogió los hombros y alcanzó su copa de vino. "Son todas iguales", dijo. "Aquellas que no son tan simples como niños y necesitan tanta supervisión masculina como podamos darles son tan sueltas como los dientes de la vieja Vicky".

Una descarga de indignación eléctrica recorrió a Christopher. Ya había abierto la boca cuando se dio cuenta de que Reggie debía estar refiriéndose a la Reina Victoria, pero continuó con, "Te agradecería que no hablaras de mi prometida de esa manera. Es mucho más inteligente y capaz de lo que tú sabes".

Reggie lo sorprendió con una risa tan fuerte y vulgar que interrumpió varias de las conversaciones que tenían lugar a su alrededor. "¿Tu prometida?" bufó. "¿Todavía no ha descubierto quién eres debajo de esa máscara elegante tuya, verdad?"

La mandíbula de Christopher cayó y su rostro se calentó debajo de la máscara. "¿Qué sabes tú al respecto?" preguntó, intentando mantenerse indignado pero amenazado por la vergüenza.

Reggie lo miró de reojo como si él también fuera un simplón. "Los vi a los dos en el baile de máscaras el otro día, ¿sabes? Estabas tan absorto con tu ángel caído que no me viste parado a un metro detrás de ti. La mocosa no tenía idea de que eras su pretendiente. Y de nuevo, justo ahora, antes de la cena. Harrison también lo comentó".

Christopher miró apresuradamente hacia abajo por la mesa hacia el Lord Harrison, que estaba inmerso en una discusión con Angelica. Toda la mascarada y el engaño parecían una idea aún peor de lo habitual. Una cosa era que Vicky fuera desviada inocentemente, pero en el momento en que se convirtiera en objeto de burla, las cabezas rodarían por su mano.

"Victoria sabe exactamente quién soy", mintió con convicción.

"No lo hace", se rio Reggie.

"¿Tú crees?" Christopher se giró completamente hacia él con una mirada que esperaba que su primo interpretara como un preludio a un duelo por el honor de Victoria. "No sabes nada, Reggie. Nunca lo has sabido".

El desaire fue quizás desagradable, considerando que era en público, pero había tardado mucho en llegar. Christopher nunca había hablado tan enérgicamente a su bruto primo, pero se sintió excepcionalmente bien.

"Escucha aquí, ahora, Chrissy", Reggie comenzó, agitando su tenedor hacia Christopher.

"No, creo que ya es hora de que tú escuches aquí", Christopher respondió con una voz firme y equilibrada. Un sentido de confianza lo llenó, el tipo de confianza que tendría San Jorge. "Si mi prometida y yo deseamos jugar un juego entre nosotros, eso no es asunto tuyo".

Reggie resopló, aunque su rostro estaba rojo de irritación. "Jugando juegos. Como un campesino".

"Y otra cosa". Christopher elevó la voz tanto como se atrevió. "Estos rumores sobre mi ascendencia cesarán de inmediato". Se sentó más erguido, sintiendo por primera vez como si él fuera quien tenía todas las cartas y Reggie no fuera más que un tramposo amargado. "Mi madre era una mujer honorable. No quiero volver a escuchar de ti insultándola al insinuar cualquier impropiedad de tu parte. Perdiste Penrose House por nacimiento, no por engaño. Ya es hora de que lo aceptes y sigas adelante con tu vida en lugar de intimidarme constantemente porque me importan las personas que viven y trabajan en la tierra que por casualidad poseo".

"Bueno, bueno", dijo Bunting al otro lado de la mesa, pareciendo como si estuviera disfrutando del debate parlamentario más animado.

"Yo... yo... bueno...". La boca de Reggie se movió sin control y sus ojos se abrieron como platos mientras Christopher lo miraba con furia. "Si sientes eso al respecto".

"Así es", dijo Christopher con una firmeza de propósito que rara vez sentía.

Quizás había beneficios en pretender ser un caballero y un campeón de Inglaterra que iban mucho más allá de sus torpes intentos de cortejar a Victoria. Finalmente, decirle a Reggie lo que pensaba después de todos estos años se sintió magnífico. Enfrentó la situación con renovada confianza y un sentido de que merecía cada deliciosa mordida de la carne frente a él.

Mientras masticaba, algo lo llevó a mirar hacia abajo por la mesa en dirección a Victoria. Se inclinaba hacia un lado y lo miraba alrededor de la escultura de pan. Era imposible saber si había escuchado alguna parte de su discusión con Reggie, probablemente no, pero lo miraba con ojos brillantes y una sonrisa de todos modos. Y lo extraño era que él sentía como si ella estuviera mostrando su aprobación no al poderoso San Jorge, sino a él, Christopher Dowland, el hombre que la había hecho reír en la Galería Nacional y que le había comprado nueces confitadas.

"Creo que tenemos una excelente oportunidad de ganar la votación la próxima semana", dijo a Bunting, convencido de que todo saldría como debería.

"Con un hombre como tú de nuestro lado, no veo cómo podríamos perder", respondió Bunting.

Por primera vez en su vida, con Victoria echándole miradas desde más abajo de la mesa y Reggie amedrentado a su lado, Christopher sintió que era cierto.

Doce

En varias ocasiones durante la cena de máscaras, Vicky intentó reunirse con su querido San Jorge. Cada intento falló. Estaban sentados tan lejos en la mesa, y con una enorme escultura de pan bloqueando su vista el uno del otro, que no había podido siquiera sonreírle. Aunque sí lo vio debatir con fiereza con los hombres sentados cerca de él.

Sir Christopher nunca habría debatido abiertamente en una fiesta. Su prometido ni siquiera se había molestado en aparecer, una vez más. Lo cual era extraño. Excesivamente extraño. Tanto que un destello de idea comenzó a formarse en la parte trasera de su mente. Pero no, era una locura pensar que Sir Christopher realmente había estado tanto en la cena como en el baile de máscaras y ella no lo había visto. ¿Y si él y San Jorge fueran...?

Apartó el alarmante pensamiento de su mente y lo cerró con fuerza. Pero no terminaba de abandonarla. No mientras se revolvía toda la noche, no mientras jugueteaba con su desayuno por la mañana, y no mientras iba con Mariah y Peter hacia el Palacio de Westminster para que pudieran presenciar los debates sobre el proyecto de ley de derechos de las mujeres en la Cámara de los Comunes.

"Nunca había visto una expresión de consternación en tu rostro desde que éramos niñas", comentó Mariah mientras esperaban su turno para bajar del carruaje y dirigirse al palacio. "Me pregunto qué podría estar causándola". Por el brillo que centelleaba en los ojos de Mariah, Vicky tuvo la impresión de que lo sabía.

Pero eso solo duplicó la incómoda sensación que se deslizaba por Vicky. Si insinuaba siquiera lo que estaba considerando, Mariah se reiría de ella. Sacudiría la cabeza y rodaría los ojos y le diría que no había cambiado en absoluto.

Aunque ella había cambiado. No era la niña voluble y tonta que había sido. Y, sin embargo, durante los últimos días, desde el baile de máscaras, había estado tan feliz de volver a ser quien era. Pero sabía en lo más profundo de su ser que, para volver a ser su antiguo yo, se vería obligada a recuperar lo tonta que había sido, lo que la pondría en peligro de caer en otra situación como la que William la había puesto.

Exhaló un frustrado suspiro. "Ya no sé qué está pasando en mi propia cabeza", confesó mientras Bert abría la puerta y Peter bajaba para ayudar a Mariah y a Vicky. "La vida es confusa".

Mariah se rio lo suficientemente fuerte como para llamar la atención de un par de ministros que pasaban. "En efecto", dijo. Mientras se dirigían al edificio, preguntó: "¿Hay algo en particular que te confunda?"

Vicky abrió la boca, parte de ella ansiosa por contar toda la historia de San Jorge y su fascinación por él y la sospecha de que Sir Christopher no era todo lo que parecía. Sin embargo, se mordió la lengua al mirar a su alrededor. Habría sido imposible explicar todo en el Palacio de Westminster.

"Permíteme pensarlo un poco más, y si sigo confundida, vendré a ti", dijo.

"Un excelente plan", acordó Mariah, extendiendo la mano para apretarle la suya.

Entraron al palacio, uniéndose a la multitud de personas en el Salón Largo. Muchas mujeres habían venido a presenciar el debate, tantas que Vicky se preguntaba dónde se sentarían todas. Mariah le había hablado sobre la Galería de los Extraños, pero por su descripción, solo podría sentarse una docena o más como máximo. Se estaban reuniendo muchas más personas que eso, incluida Lady Campbell y sus hijas, Cecelia Campbell, y el mismo grupo de jóvenes que llevaban flores de primavera prendidas en el pecho que le habían señalado antes.

"¿Se hacen llamar las Flores de Mayo, verdad?" preguntó a Mariah mientras Peter se acercaba para hablar con el Lord Helm y el Lord Campbell.

"Sí", respondió Mariah. "Se han vuelto bastante importantes en círculos políticos recientemente. Deberías presentarte, unirte a ellas".

Vicky se mordió el labio mientras las estudiaba. "Quizás lo haga".

Tan pronto como las palabras salieron de su boca, un arrebato de triunfo la llenó. Se puso más erguida, inhaló profundamente y sonrió de oreja a oreja. Era la primera vez que sentía que debía ser social, hacer nuevas amigas y ser parte de las actividades de la sociedad nuevamente sin detenerse a considerar su miedo o posibles desastres. Mariah probablemente ni siquiera lo había notado, pero según Vicky, los ángeles cantaban y el sol brillaba.

Fue con esos sentimientos de euforia que notó a un hombre alto con anchos hombros y el cabello ligeramente rizado de San Jorge desapareciendo alrededor de una esquina. Era él. Estaba allí, justo alrededor de una esquina. Si pudiera atraparlo...

"Victoria, se ve encantadora esta mañana".

El corazón de Vicky se le cayó a los pies cuando se volvió y encontró a Sir Christopher saludándola. Estaba vestido para el Parlamento y lucía una sonrisa esperanzada.

"Sir Christopher", dijo, sabiendo muy bien que su saludo estaba entrecortado y distraído. Miró hacia el rincón por donde San Joreg había desaparecido, rezando para que regresara, se diera a conocer y resolviera el misterio.

Cuando volvió a mirar a Sir Christopher, su sonrisa se había vuelto tensa mientras la estudiaba. "¿Sucede algo?", preguntó.

"No," Vicky exhaló y se concentró en su prometido. "Meramente pensé que había visto a alguien conocido."

"Oh. Ya veo", dijo Sir Christopher. Luego se quedó parado allí, moviéndose nerviosamente, luciendo como si no tuviera idea de qué decir.

Vicky se consideró ridícula por siquiera entretener la idea de que Sir Christopher y San Jorge fueran la misma persona. San Jorge era mucho más expresivo y desenvuelto en su conversación. Sir Christopher ni siquiera sabía cómo desearle buenos días.

"¿Está ansiosa por el debate?" preguntó finalmente, mirando a Mariah.

"He estado esperando esto durante años", dijo Mariah, estudiándolo con ojos entrecerrados.

"¿Y usted, Victoria?" preguntó Sir Christopher.

La atención de Vicky estaba distraída. Había visto a San Jorge una vez más, en el extremo opuesto del pasillo. O al menos estaba casi segura de que era él. No estaría segura hasta que lo viera de cerca y escuchara su voz. Tenía que ser él, sin embargo. Todo en su apariencia coincidía con su imagen de un valiente caballero sin su máscara.

"¿Me disculparían por un momento?", dijo, alejándose de Sir Christopher. "Solo necesito..." Señaló hacia el pasillo, esperando que tanto él como Mariah pensaran que necesitaba un retiro y no hicieran preguntas.

“Ah, Dowland, ahí estás” un ministro que Vicky no conocía se acercó con bastante urgencia a Sir Christopher, permitiéndole escapar. “Te necesitan en el despacho de Huntington de inmediato”.

Vicky no se quedó para ver cómo Sir Christopher se dirigía por un pasillo inmediatamente a la derecha para atender algún asunto parlamentario. Se abrió camino hacia el extremo opuesto del Salón Largo tan rápido como pudo sin llamar la atención. El hombre que cada vez estaba más segura de que era su San Jorge se apartó del grupo de hombres con los que había ido a hablar. Se volvió en su dirección, y sus miradas se encontraron.

Una sonrisa se extendió por su rostro, una sonrisa llena del tipo de destello amoroso que siempre le aceleraba el corazón. Era extraordinariamente guapo, con labios perfectos y pómulos esculpidos. Pero tan pronto como sus ojos se encontraron, él se apartó y marchó por un pasillo lateral.

Vicky se detuvo con el ceño fruncido. ¿Por qué la abandonaría en cuanto se reconocieron mutuamente? Solo podía significar que quería que lo siguiera para poder hablar en privado. Aceleró el paso, doblando la esquina para seguirlo por el pasillo lateral.

Pero él no estaba a la vista. Siguió el pasillo lateral, asomándose a cada habitación abierta que encontraba. No tuvo el valor de llamar a ninguna de las puertas cerradas. Incluso si lo hiciera, ¿qué diría? ¿Que estaba buscando a San Jorge? Seguramente, cualquier habitación en la que se deslizara su San Jorge tendría la puerta abierta para que ella pudiera encontrarlo.

Al final del pasillo, giró y se adentró por un pasillo más pequeño. Ese pasillo terminó sin signos de San Jorge, así que dobló otra esquina, sintiendo como si hubiera recorrido toda la longitud del Palacio de Westminster y buscándolo aún más. Cuanto más lejos del Salón Largo llegaba, más silenciosas eran las habitaciones que pasaba. Pero al final, eso era una bendición.

"Está bien, entonces, veré qué puedo hacer", sonó la voz de su San Jorge desde algún lugar cercano.

El corazón de Vicky se aceleró. Más aún cuando un hombre apresurado y de pelo gris salió repentinamente de una de las habitaciones frente a ella. Un repentino estallido de terror la llenó, y ella hizo lo único que se le ocurrió. Abrió de golpe la puerta más cercana y se lanzó adentro para esconderse. Tuvo la suerte extrema de que la pequeña sala de almacenamiento estuviera vacía.

"Toma notas", dijo una voz masculina desconocida. "Las necesitaremos para más tarde".

"Absolutamente", respondió San Jorge.

"¿Vienes?" dijo la voz desconocida.

"En un momento", respondió San Jorge. "Solo quiero terminar de escribir esto".

"Sigue adelante, hombre", dijo la voz desconocida. Se oyeron pasos, y una puerta se abrió y se cerró.

Vicky miró a su alrededor, ansiosa por descubrir cómo podía escuchar todo lo que ocurría en la habitación contigua tan claramente. "¿San Jorge?", llamó, sintiendo cómo su corazón golpeaba contra sus costillas.

Se dio cuenta de una pequeña rejilla de ventilación en la parte superior de una de las paredes de la sala de almacenamiento justo cuando San Jorge llamó: "¿Victoria?".

"Sí, sí, soy yo", respondió Vicky, corriendo hacia la pared y apoyando las manos en ella. "De alguna manera terminé en la sala de almacenamiento al lado de donde está usted. Pero iré a esa oficina de inmediato". Se alejó de la pared.

"No", dijo San Jorge, alarmado.

"¿No?", preguntó Vicky.

"Eso es..." Hizo una pausa. "Sería poco apropiado que corriéramos el riesgo de ser descubiertos solos en una habitación juntos".

"Tiene razón". Vicky suspiró aliviada. "Es tan considerado, mi caballero".

Hubo una pausa antes de que él preguntara: "¿Qué está haciendo aquí?".

"Lo vi en el Salón Largo", dijo ella. "Sabía que tenía que conocerlo al fin, sin máscaras. Anhelo saber quién es, ser amiga suya correctamente".

"Yo... también quiero lo mismo", dijo él, suavizando su voz mientras se acercaba a la pared. "Siempre he querido ser su amigo", continuó, "alguien en quien pueda confiar y sentirse segura, alguien a quien pueda amar".

Vicky contuvo el aliento. Un destello de culpa hizo que sus manos se entumecieran. No estaba libre para escuchar tal cosa, pero se instaló en su corazón como un bálsamo curativo. Tragó ansiosa antes de decir: "También quiero eso".

Un movimiento se escuchó al otro lado de la rejilla y San Jorge carraspeó. "No estoy seguro de que deberíamos estar haciendo esto", dijo.

"Es peligroso", admitió ella. "Pero... pero, ¿qué más podemos hacer?".

"No lo sé", dijo él, con más emoción en su voz de la que Vicky hubiera esperado. Como si estuviera al borde de cometer un pecado grave.

Ella también lo estaba, por cierto. "¿Podemos encontrarnos en algún lugar?", preguntó. "¿En algún lugar donde podamos vernos cara a cara, sin máscaras?".

"Sin máscaras", suspiró, y luego se rio. "Como el teatro".

"Sí." Vicky se animó. "El teatro. Nos encontraremos en el teatro. Los amigos van al teatro juntos todo el tiempo. ¿Qué obras se están presentando ahora que le gustaría ver?"

"Demasiadas para contar", respondió él con un suspiro. "Todas ellas farsas".

"¿Qué teatro te gusta más, entonces?" continuó ella.

Hubo una larga pausa antes de que él respondiera: "Podríamos encontrarnos en The Savoy. La opereta es lo suficientemente ligera como para que la gente no saque conclusiones indebidas. ¿Le viene bien mañana por la noche?"

"Sí", respondió Vicky. "Mañana por la noche en The Savoy. Nos veremos allí." Se alejó de la pared. "Y ahora, si me disculpa, necesito reunirme de nuevo con mi hermana y su esposo. Estoy segura de que se preguntan dónde he ido".

"Sí, debería", dijo él.

"Hasta mañana entonces", llamó de vuelta por la rejilla, deseando agregar "Mi amor", pero sin sentirse lo suficientemente valiente. No estaba segura de cómo sería lo suficientemente valiente para ir al teatro mañana, pero sabía sin lugar a dudas que debía hacerlo.

Christopher suspiró y se dejó caer contra el escritorio en el que se apoyaba para hablar con Victoria a través de la rejilla.

"¿Qué tipo de colosal idiota eres?" se preguntó a sí mismo.

Uno imperdonable, decidió. Especialmente porque ahora estaba seguro más allá de toda duda de que Victoria pensaba que San Jorge era otra persona. Alguien a quien ella creía haber visto en los pasillos de Westminster. Ese debió ser el amigo del que ella había hablado cuando él intentó saludarla.

Se apartó del escritorio, enderezó su chaqueta y avanzó con cautela por el pasillo. No había señales de Vicky. No estaba seguro de qué ruta había tomado para llegar al pasillo con la oficina de Huntington, pero mientras se dirigía de regreso al Salón Largo, no la encontró. Lo que significaba que estaba completamente solo con sus pensamientos amargos.

Un hombre de menor calibre habría llamado a Victoria una infiel descarada por entretener la idea de otro hombre mientras estaba comprometida con él, pero Christopher sabía que no era culpa suya. Él era mucho más responsable de toda la situación que ella. Había perpetuado el engaño mucho después de que debería haberse revelado. Él era el que tenía el poder de poner fin a todo en cualquier momento, y sin embargo, el pensamiento de decepcionar a Victoria lo mataba.

Ese pensamiento estaba fresco en su mente cuando giró en una esquina y casi se topó de frente con Mariah deVere.

"Pido perdón, mi señora", dijo Christopher de inmediato, agarrando sus brazos para evitar que se cayera.

La expresión inicial de sorpresa de Mariah se convirtió demasiado rápido en un ceño fruncido severo. "Sir Christopher", asintió y retrocedió una vez que tuvo su equilibrio. "¿Has visto a Victoria?".

Él hizo una mueca a pesar de sí mismo.

"La has visto", dijo Mariah, cruzando los brazos. "¿Qué has hecho con ella?".

"Técnicamente no la vi", confesó él. "Hablamos el uno con el otro a través de la pared".

"¿Cómo...?" Mariah se detuvo, apretando los labios con fuerza. Respiró hondo y luego dijo con una paciencia exagerada: "¿Qué loco juego están jugando tú y mi hermana?".

La culpa que se había estado acumulando en el estómago de Christopher se desbordó. "Se está enamorando del hombre vestido como San Jorge que conoció en el baile de máscaras la otra noche".

"Que eres tú", dijo Mariah como si fuera obvio para todo el mundo.

"Victoria no lo sabe", admitió él, sin estar seguro de si debería sentirse frustrado por los hechos o avergonzado por ellos.

"Así lo pensé", dijo Mariah, dejando escapar un suspiro de cansancio. "Aunque no sé cómo podría confundir la verdad".

"Creo que Victoria está en un estado de ánimo delicado en este momento". Christopher se enderezó, tan decidido a defender a la mujer que amaba con palabras como lo habría sido a defenderla con una espada. "Tengo la culpa por no haberme dado a conocer desde el principio, y ahora estoy preocupado de que solo la lastimaría más si me revelara ahora".

Mariah arqueó una ceja, con los brazos aún cruzados, de una manera que hizo que Christopher quisiera hundirse en el suelo. "¿Y hasta qué punto planeas llevar a cabo este engaño con mi hermana?".

Christopher pasó una mano por su cabello. "No lo sé", admitió. "Victoria ha florecido tanto desde que llegó a Londres. Tanto es así que confesó mucho sobre el trauma de su pasado a San Jorge".

Los brazos de Mariah cayeron y una mirada triste y suave apareció en sus ojos. "¿Te contó todo eso a ti?".

"Sí". Christopher asintió. "Entonces, ¿cómo puedo quitarme la máscara, revelando que soy, de hecho, su aburrido y apático prometido que tiene la gallardía de un buey del campo?".

"Pero ella se está enamorando de ti, no de San Jorge", argumentó Mariah.

"¿Lo verá así?" preguntó él.

Mariah no respondió. Se mordió el labio, luciendo tan frustrada con la situación como él se sentía.

"He hecho arreglos para encontrarme con ella en The Savoy mañana", dijo.

"Sir Christopher", exclamó Mariah. "Esto es una locura. Estás induciendo a mi hermana a ser infiel".

"Usaré la noche para buscar una oportunidad de decirle la verdad", prometió, sintiéndose tan incierto sobre cómo resultaría como podría serlo.

Mariah pareció percibir el indicio de una mentira en sus palabras y lo miró fijamente.

"Amo a tu hermana", insistió. "La amo más cada día que pasa. Solo quiero que sea feliz, y si San Jorge la hace feliz, entonces eso es lo que seré".

“¿Y qué hay de su felicidad cuando todo el plan se desmorone, como está destinado a suceder?”

Cristóbal abrió la boca, pero no salió nada. “No lo sé” dijo al fin, cerrando la boca y bajando los hombros.

Se salvó de tener que dar una respuesta cuando Alex asomó la cabeza por el final del pasillo y casi gritó: "¡Dowland! Vamos, hombre. El debate está a punto de comenzar".

“Tengo que irme” le dijo Christopher a Mariah, echando a andar por el pasillo. "Pero te prometo que lo arreglaré".

Ojalá supiera cómo.

Trece

Era imposible para Vicky escaparse al Teatro Savoy por sí sola. Las jóvenes solteras simplemente no se apresuraban al teatro en un momento dado sin acompañamiento. Pero un golpe de suerte sorprendente cambió las cosas a su favor cuando Bianca Marlowe anunció durante una pausa en el debate parlamentario que ella, Natalia, y Cecelia simplemente iban a asistir a la presentación de la opereta de Gilbert y Sullivan, "Patience", la próxima noche, e invitaron a Vicky a acompañarlas.

Una mujer soltera no podía asistir al teatro por sí sola. Un grupo de cuatro mujeres solteras acompañadas por una dama mayor que le debía un favor a Katya Campbell, sin embargo, no solo sería aceptable, sino que proporcionaría exactamente el tipo de alboroto que Vicky necesitaría para escabullirse y encontrarse con San Jorge.

"Compórtense", ordenó Katya a sus hijas mientras el grupo se preparaba para partir de la Casa Dunsford. Katya se quedaba atrás para pasar tiempo con Mariah, o eso decía. Vicky sospechaba que el verdadero propósito de la condesa era abrazar a Peter y Sarah hasta casi ahogarlos.

"Mamá, siempre nos comportamos", protestó Natalia.

"¡Ja!" exclamó Katya, sacudiendo la cabeza.

Vicky sonrió a Natalia mientras ella rodaba los ojos y bufaba. Su sonrisa se desvaneció un poco cuando consideró que hace apenas unos años, ella era muy parecida a Natalia Marlowe.

Su mirada se desvió hacia un lado cuando vio a Mariah hablando con Cecelia en el pasillo. Estaban lo suficientemente lejos como para que Vicky no pudiera oír nada de lo que decían, pero sea lo que fuera, era serio. Mariah hablaba con énfasis y Cecelia escuchaba atentamente y asentía de vez en cuando. Todo eso hizo fruncir el ceño a Vicky. Cecelia era, con mucho, la más responsable de todas las jóvenes. No se podía decir de qué estaba hablando Mariah con ella.

Sus preocupaciones se desvanecieron instantáneamente cuando el Sr. Egbert entró en el salón para anunciar: "Su carruaje está listo, señoras".

La siguiente media hora pasó en un torbellino de risas, emoción y charlas incesantes de Bianca y Natalia. Vicky pretendía mantenerse al margen y dejar que las hermanas fueran tan tontas como quisieran ser, pero su discusión sobre qué nuevos estilos de verano podrían ver en el teatro y la maravilla de que el nuevo edificio estuviera iluminado completamente por luces eléctricas fue demasiado para que ella pudiera resistirse. En poco tiempo, estaba charlando junto con ellas, con el corazón tan ligero como una pluma.

Era casi como si los últimos tres años nunca hubieran sucedido. Tanto es así que Vicky se encontró preguntándose cómo habría sido su vida si nunca la hubieran atraído a la trampa de William. Podría haber tenido una temporada en Londres. Podría haber conocido a San Jorge bajo otras circunstancias. Podría nunca haber encontrado a Sir Christopher o haberse comprometido con él.

Ese pensamiento se instaló incómodamente en su estómago cuando llegaron frente al teatro y Bert las ayudó a bajar del carruaje. Al pensarlo mejor, Vicky no estaba del todo segura de que no conocer a Sir Christopher hubiera sido algo bueno después de todo. No era un mal hombre, incluso si no era...

"¡Bianca! Eres perversa", jadeó Natalia, sacando a Vicky de sus pensamientos. "Mamá te va a matar".

Vicky no tenía idea de por qué Natalia estaba tan alterada hasta que notó a un hombre diabólicamente apuesto con ropa de clase media acercándose. Sonrió como si conociera a las damas, en particular a Bianca.

"Buenas noches, Lady Bianca", dijo el hombre, inclinando su sombrero hacia ella. "Qué sorpresa verla aquí".

"Detective Craig. Qué sorpresa verlo", respondió Bianca con una sonrisa que no engañaba a nadie. Extendió su mano enguantada.

El detective Craig la tomó, llevándola a sus labios mientras miraba pícaramente a los ojos de Bianca.

Vicky podría haber gritado de alegría en ese mismo momento. No era la única que había venido al teatro para un encuentro inapropiado. De hecho, sospechaba que el detective Craig mantendría al resto de sus compañeras lo suficientemente ocupadas como para que ella pasara todo el tiempo que quisiera con su San Jorge.

Siempre y cuando pudiera encontrarlo.

Entraron en el teatro, uniéndose a la multitud de clientes conversando en los pasillos fuera del teatro principal, viendo y siendo vistos. Vicky miró a su alrededor, poniéndose de puntillas para obtener una mejor vista de la ruidosa masa de personas. Bianca estaba completamente absorta con el detective Craig, y Natalia parecía gustarle el hombre también. Cecelia, por otro lado, parecía haberse metido en un lío y dividía su tiempo entre enviar miradas de advertencia a Bianca que eran ignoradas, explicar en voz alta lo que estaban haciendo a Lady Northam, quien parecía sorda como un poste, y suplicar a Vicky que la ayudara.

Fue entonces cuando Vicky vio a un paje uniformado abriéndose paso entre la multitud en el vestíbulo. El joven tenía los ojos fijos en ella y llevaba lo que parecía ser una nota en la mano. El corazón de Vicky dio un vuelco en su pecho, aunque todavía no se había determinado si era de alegría o de miedo.

" Sírvase, señorita", dijo el paje con una autoimportancia juvenil al llegar a su lado. Le entregó la pequeña nota en su mano.

"Gracias", dijo Vicky, sintiendo cómo se le calentaba la cara mientras tomaba la nota. Miró de reojo para ver qué pensaban sus amigas de la situación. Parecían demasiado curiosas para su comodidad.

Vicky buscó en su retículo para pagar al muchacho, pero él se apresuró de nuevo antes de que pudiera sacar alguna moneda. No había más remedio que leer la nota. Mantuvo el papel lo más cerca de su pecho que pudo, luego lo abrió.

"Mi querida señorita Travers. Por favor, encuéntreme tras bastidores, detrás de una puerta marcada con un lirio y el número 3. El paje le mostrará el camino. Suyo, San Jorge".

Vicky levantó rápidamente la mirada, buscando al paje. El chico ya estaba a medio camino del vestíbulo. Vicky levantó instantáneamente sus faldas para seguirlo.

"Si no les importa", les dijo a los demás por encima del hombro mientras los seguía, "un amigo me envió una nota y quiere encontrarse conmigo. Tengo mi boleto y me uniré a ustedes en el palco lo antes posible".

"¿Qué amigo?" preguntó Natalia, pero no esperó una respuesta antes de volver a sonreír al Det. Craig.

"Vayan", dijo Cecelia, luciendo aliviada.

En cualquier otra ocasión, Vicky podría haberse quedado atrás para preguntar el significado de la mirada de la joven, pero cuando miró de nuevo a la página, él casi había llegado a una puerta al fondo del vestíbulo. Vicky apresuró el paso, abriéndose paso a través del abarrotado pasillo para alcanzarlo.

"¿Conoce el camino hacia el área detrás del escenario?" preguntó Vicky al chico una vez que lo alcanzó.

"Sí, señorita", dijo él, sosteniendo abierta una puerta lateral que conducía a una estrecha y oscura escalera. "Está justo allí arriba, dos tramos, a su izquierda."

Vicky asintió, llena de determinación, y subió las escaleras.

Estaba sin aliento en más de un sentido cuando llegó al pequeño rellano que sostenía una puerta con el escudo de armas de la flor de lis y el número tres. Una voz en el fondo de su cabeza susurró que era extraño que San Jorge quisiera que ella lo encontrara en un lugar tan apartado. Pero su encuentro no era del todo respetable, después de todo. Una voz aún más pequeña le recordó que este tipo de travesura traviesa era precisamente lo que la había puesto en tanto peligro cuando se trataba de William. Ignoró ambas voces, presionó una mano contra su estómago, y luego golpeó la puerta.

"¿Es usted?" la voz de San Jorge sonó al otro lado de la puerta.

Vicky rio, tanto aliviada de no estar imaginando toda la aventura como por lo ridículo de la situación. "¿Vamos a estar conversando eternamente a través de puertas y paredes sin vernos cara a cara?"

"Sí, bueno, sobre eso", dijo él. El picaporte hizo clic mientras se giraba desde adentro. "No quiero que se alarme cuando me vea."

"¿Por qué me alarmaría?" preguntó ella, disfrutando cada vez más del enigma de todo el asunto.

"Me temo...". Hizo una pausa. "Me temo que estará decepcionada cuando vea mi rostro".

"Pero ya he visto su rostro", admitió, apoyando su mano en la puerta como si acariciara el rostro en cuestión.

"¿Lo ha hecho?" De todas las cosas, sonaba ansioso.

"Sí. Ayer en Westminster. Lo vi al otro lado del pasillo. Levantó la vista y me sonrió". Un ligero escalofrío de duda la perturbó. ¿Ese había sido su St. George, verdad? Y si no lo era, ¿qué tipo de caza de gansos loca se había llevado a cabo? Estaba comenzando a dudar de toda su fantasía, deliciosa como era. Al menos hasta que él dijo: "Sí, claro. ¿Cómo podría olvidarlo?"

"Estoy lista para ver ese rostro de nuevo ahora." Extendió la mano hacia el picaporte, tirando de la puerta hacia ella. Se abrió solo una rendija antes de que sus esfuerzos encontraran resistencia. "¿Está sosteniendo la puerta cerrada?" preguntó con una risa.

"No", dijo él lentamente, su voz más clara a través de la puerta parcialmente abierta. "Es solo que...". Hizo otra pausa. "¿Hay alguien con usted?"

Vicky miró por encima del hombro como si alguien hubiera entrado inesperadamente. "No. ¿Lo ponen nervioso las multitudes?" preguntó.

"Um, solo por su bien, mi dama", dijo él, volviendo a su tono caballeresco. "Hay cosas que necesito decirle, cosas que necesito expresar, y tengo miedo de que nos interrumpan con tanta gente alrededor".

"No deberíamos haber venido al teatro, entonces", dijo Vicky con un toque de sorna. Algo sobre la magia del teatro, al igual que la magia del baile de máscaras la otra noche, la hacía audaz. "Deberíamos haber ido a algún lugar donde pudiéramos estar solos".

Intentó abrir la puerta más. Esta vez encontró menos resistencia. Su piel se erizó de expectación y su corazón latía como un tambor contra sus costillas. Por fin, descubriría quién era el hombre en quien había puesto tantas esperanzas.

Pero cuando abrió de par en par la puerta, todo lo que la esperaba al otro lado era la oscuridad del área detrás del escenario.

"¿Hola?" preguntó, su emoción temblorosa desapareciendo. "San Jorge, ¿dónde está?"

El pánico golpeó a Christopher como un tren en alta velocidad cuando Victoria abrió la puerta detrás del escenario. El instinto lo llevó a correr hacia un lado para ocultarse en las sombras, como un espectro maldito. Pero la culpa, la resignación y el amor lo instaron a reunir fuerzas y confesarse como un hombre.

"¿San Jorge?" preguntó Victoria, adentrándose más en el área detrás del escenario. Pasó junto a él sin verlo, lo que parecía apropiado.

Un destello blanco en la esquina de su ojo captó su atención. Un trabajador había dejado su gorra y una bufanda colgando de ganchos cerca de la puerta. El pánico de Christopher regresó, y arrancó los accesorios de la pared, aplastando la gorra en su cabeza y enrollando la bufanda alrededor de la mitad inferior de su rostro.

"Estoy aquí", dijo una vez que estuvo oculto. Otra vez. Se maldecía a sí mismo con el lenguaje más duro que conocía por ser un cobarde maldito.

Victoria dio un respingo ruidoso y se volvió hacia él, con la mano apretada sobre su pecho. "Me asustó". Frunció el ceño y dio un paso hacia él, mirándolo fijamente. "Está muy oscuro aquí".

"Lo sé. Lo siento", dijo Christopher, tanto por la oscuridad como por toda la loca farsa. Angelica tenía razón. Necesitaba terminar las cosas, decirle a Victoria la verdad. Pero solo con mirarla, pálida como un fantasma, fluctuando entre el miedo y la emoción, lo lanzaba a toda clase de conflictos que podía imaginar.

"¿De qué quería hablar conmigo?" preguntó, acercándose aún más, sus labios curvándose en una sonrisa tímida, aunque seguía entrecerrando los ojos.

"Um...." Vaciló, mirando hacia un lado y hacia otro. El área detrás del escenario estaba en su mayoría tranquila, pero podía escuchar a los tramoyistas moviéndose en el escenario debajo, haciendo comprobaciones de último minuto antes de la actuación. Sin embargo, no había nadie en el espacio del contrapeso, donde él y Victoria estaban. Cuando estuvo seguro de que nadie los interrumpiría, tomó aliento y dijo: "Creo que es hora de que me revele".

"Sí", ella estuvo de acuerdo entusiastamente, dando otro paso adelante y alcanzando sus manos. "He estado soñando solo con descubrir quién es".

Él tomó sus manos, pero continuó manteniéndola a cierta distancia. "No he dicho nada antes porque tengo miedo de que se decepcione".

"¿Cómo podría decepcionarme?" preguntó ella, tratando de acercarse más a él. "Es la amabilidad y consideración en persona. Es mi caballero". Se atrevió a levantar la mano como si quisiera quitarle la bufanda.

Él se estremeció, y ella bajó la mano. "Solo no quiero que me odie", confesó con una voz llena de emoción.

"Mi querido, nunca podría odiarlo", le dijo ella, tocando el extremo desgarrado de la bufanda mientras descansaba contra su pecho. "¿Qué podría decirme que cambiara la forma en que me siento por usted?"

"Probablemente muchas cosas", dijo con un toque de humor en su voz.

Vicky rio. "Sé de qué se trata esto", dijo. "Sé por qué ha sido tan reacio a mostrarse completamente ante mí".

"¿Lo sabe?" Su voz se quebró.

Apenas podía distinguir la sonrisa de Victoria en la oscuridad. "Se avergüenza de quién es realmente".

"Um...bueno...en cierto modo", dijo titubeante.

"Es porque es de baja cuna, ¿verdad?" supuso ella.

"¿De baja cuna?" Su imaginación se desbocó mientras intentaba descifrar qué podría estar pensando.

"Lo sé", declaró ella. "Es actor. Eso lo explica todo".

"¿Lo hace?" Sonrió, observándola con cariño que la calentaba de pies a cabeza.

"Sí, por supuesto. Todo tiene sentido ahora. Por eso tenía una máscara tan refinada en el baile de los Gatwick. Tiene todos los recursos de los teatros de Londres a su disposición. Y es por eso que nos estamos encontrando aquí, detrás del escenario".

"¿Lo cree?" preguntó lentamente.

"Estuvo en el baile de máscaras como parte del entretenimiento o para mostrar a los demás cómo comportarse. Y apuesto a que estuvo en el Palacio de Westminster para entrenar a esos ministros estirados en la presentación y elocución antes del debate".

Era una locura absoluta, toda la historia. Y, sin embargo, la forma en que Victoria la presentaba, su disposición a dejar volar su imaginación, incluso cuando la verdad parecía tan obvia para todos los demás, era encantadora. Le encantaba que Victoria todavía creyera en los cuentos de hadas. Quería hacer realidad el cuento de hadas que ella se estaba contando en ese mismo momento.

"¿Qué más sabe sobre la historia de mi vida?" preguntó, con los labios curvándose en una sonrisa, anhelando que ella le contara historias por el resto de sus vidas.

"Creo que nació en el campo", dijo ella con un suspiro feliz mientras su imaginación hacía su trabajo. "Pero quedó huérfano a una edad temprana. Su única esperanza de sobrevivir fue unirse a una troupe de actores ambulantes mientras pasaban por su pueblo".

"Así fue", dijo él, aunque estaba completamente loco por seguir su juego.

"Y luego..." continuó ella.

Se vio obligada a detenerse cuando una puerta en algún lugar del escenario debajo se abrió y un par de tramoyistas entraron en el escenario y se dirigieron hacia una escalera que los llevaría al contrapeso.

"Maldición", murmuró Christopher. Lo último que quería cuando Victoria estaba contando una historia tan encantadora era que todo terminara de manera estrepitosa. Miró más allá del hombro de Victoria, luego tomó su mano y la llevó más hacia adelante por el contrapeso.

Cuerdas gruesas se extendían desde el suelo hasta el techo frente al estrecho camino que seguía la pared trasera. No tenía otra opción más que llevar a Victoria con cautela alrededor del escenario. Debía haber un rincón acogedor cerca donde pudieran esconderse hasta que los tramoyistas hubieran hecho su trabajo y se fueran.

"Ve", susurró Victoria cuando estaban unos metros más adelante en el camino. "Sabía que era actor. Conoce tan bien las bambalinas de un teatro".

Christopher rio a carcajadas, luego cerró la boca de golpe. No les serviría de nada ser descubiertos donde no debían estar.

No habían avanzado mucho cuando alguien entró en la escalera y cerró la puerta por la que había entrado Victoria.

"Diez minutos", alguien llamó abajo, cruzando el escenario. "Lugares en diez minutos".

Cuando el hombre, probablemente el encargado del escenario, llegó al extremo opuesto del escenario, cerró otra puerta, sumiendo el área detrás del escenario en casi total oscuridad.

"¿Qué significa eso?" preguntó una voz en la oscuridad.

"Malditas luces eléctricas", dijo otro.

Después de eso, hubo algunos pasos ruidosos, luego silencio.

El estómago de Christopher se retorció mientras extendía una mano hacia la pared para orientarse. El hecho era que no sabía nada sobre los teatros. Muy probablemente había una serie de peligros a su alrededor. Especialmente en The Savoy con todas sus modernas instalaciones. No tenía idea de cuándo tendrían luz de nuevo. La mejor opción era quedarse justo donde estaban.

"Dígame más sobre mi vida", dijo, deteniéndose y tirando de la bufanda hacia abajo alrededor de su cuello para poder respirar. Se volvió para enfrentar a Victoria, luego apoyó su hombro contra la pared para tener una idea de dónde estaba en la oscuridad. Finalmente, alcanzó sus brazos para aferrarse a ella.

Solo que, en lugar de sus brazos, sus manos se cerraron alrededor de su cintura y la atrajeron más cerca. Un torrente de deseo lo recorrió tan rápido que lo dejó sudando.

"Viajó por toda Inglaterra", Vicky continuó con una voz más ronca, inclinándose hacia él. Si tenía miedo a la oscuridad, no lo estaba dejando ver. "Y Europa. Su experiencia del mundo creció, y también lo hizo su talento".

Podía sentir su calor, oler el aroma floral de ella. Ella apoyó sus manos en su pecho, donde su corazón latía furiosamente.

"Es un maestro del disfraz y la intriga", ella siguió diciendo. "Encanta a las audiencias con su heroísmo y su voz cautivadora".

"¿Es cautivadora?" preguntó él, anhelando con todo lo que tenía ser el hombre en la imagen que ella pintaba.

"Oh sí", dijo solemnemente. "Me ha cautivado por completo. Lo ha hecho desde el principio".

Deseaba que fuera verdad. Quería ser el hombre que ella deseaba. Quería haber sido ese hombre desde el principio, a pesar de todos sus tropiezos y pobre presentación. Pero donde estaban ahora, solos en la oscuridad con un zumbido de expectativa proveniente del otro lado de una cortina a pocos metros de distancia, sentía como si pudiera ser cualquier persona. Podía ser el héroe que ella necesitaba.

"Llegó a Londres", continuó ella.

Él la detuvo acercándose a ella y bajando la bufanda que cubría su rostro. El movimiento fue arrebatado y demasiado audaz, pero se sintió correcto en todos los sentidos. Ella jadeó sorprendida, pero rápidamente se derritió contra él. Sus dedos se clavaron en su pecho mientras abría la boca hacia él.

Ella sabía tan dulce que le mareó. Él deslizó sus brazos más lejos alrededor de ella, sosteniéndola como si nunca quisiera soltarla. Incluso cerró los ojos mientras rozaba su lengua contra la suya, saboreándola lentamente y profundamente. Nunca había deseado besar a una mujer tan minuciosamente en su vida, y nunca había hecho un trabajo tan experto. Pero con Victoria, todo era fácil y todo estaba bien. Podría haberla tenido en sus brazos y haber besado sus problemas para siempre.

Cuando un repentino estallido de aplausos llegó a través de la cortina, señalando al director tomando su lugar al frente de la orquesta, el estado de ánimo celestial se desvaneció. Victoria jadeó y se apartó de él. Las luces eléctricas volvieron y más puertas se abrieron debajo, exponiéndolo por completo, mientras los actores subían al escenario.

Pero Victoria se había dado la vuelta. Presionó una mano contra sus labios rosados y apretó los ojos con una mirada de culpa que envió ácido quemando a través del estómago de Christopher. "No debería haber hecho eso", susurró. "No soy libre".

"No, fue totalmente mi culpa", dijo Christopher, dando un paso hacia ella. Si tan solo se diera la vuelta y lo mirara, todo se revelaría. Ya sea que eso resolviera la situación o la complicara, él no lo sabía.

Tampoco lo descubrió. Victoria se alejó de él sin mirar atrás. "¿Qué he hecho? Esto está mal".

Christopher levantó las manos para atraparla y hacerla girar, pero ella se precipitó hacia la puerta. "Estuvo mal, y lo siento", llamó después de ella. "Pero si tan solo me mirara".

"Lo siento, no puedo. Yo... debería ir a buscar a mis amigos", dijo Vicky, con la voz ronca. "Estoy... desearía... si pudiera...". Ella abrió la puerta y la empujó, luego se detuvo. Christopher contuvo el aliento, seguro de que el momento de la verdad había llegado. Pero Victoria atravesó la puerta, gimiendo: "Ojalá estuviera libre".

Un momento después, ella se había ido.

Catorce

Desastre. La vida de Christopher se había convertido en un desastre absoluto, y en el peor momento posible.

"Podemos reunirnos en la oficina de Huntington esta mañana", le dijo Alex a Christopher mientras caminaban rápidamente por el Long Hall temprano la mañana después del incidente del teatro. "Pero tendremos que encontrar un espacio de reunión más grande una vez que nos reunamos más cerca del almuerzo".

“¿El debate final comienza definitivamente esta tarde?” preguntó Christopher mientras Alex hacía una pausa para llamar a Malcolm Campbell.

“A la una y media” onfirmó Alex cuando Malcolm se unió a ellos-. "Espero que este debate continúe hasta bien entrada la noche. Es posible que no tengamos la oportunidad de votar hasta las nueve o las diez".

“Tu primo Reggie ha dicho que quiere que el debate sea lo más corto posible y que la votación se produzca rápidamente” advirtió Malcolm, frunciendo el ceño a Christopher.

“¿Reggie?” Christopher parpadeó.

"Ha tomado las riendas de la oposición", dijo Malcolm. "Aparentemente, han escuchado que vas a hacer el debate final para nuestro lado y piensan que Reggie será tu talón de Aquiles".

Christopher se frotó la cara con una mano. La idea de enfrentarse a Reggie en un debate de cualquier tipo le llenaba de una sensación de temor que se remontaba a los dos cuando eran niños, jugando en los campos de Penrose House. Reggie había sido más grande, a pesar de la estatura de Christopher, y le había gustado tirarlo al suelo y hacerlo comer tierra.

Pero al mismo tiempo, con todo lo que había sucedido en el torbellino de una semana, después de la forma en que finalmente había tomado la delantera contra Reggie en la mesa de la cena de Angelica, Christopher casi se sintió a la altura de la tarea.

Ojalá no tuviera otra gran distracción.

En ese momento, Victoria atravesó la puerta al final del pasillo y entró en el Salón Largo, unos pasos detrás de su hermana y Peter. El corazón de Christopher latía con fuerza alrededor de su pecho, amenazando con caer a través de sus entrañas y en los dedos de los pies. Victoria estaba tan hermosa como siempre, pero también estaba pálida y casi tan pálida como lo había estado en Cornualles. En lugar de llevar uno de los coloridos vestidos nuevos que había comprado en Oxford Street, llevaba un vestido sombrío y sencillo de color azul desteñido. No solo eso, miraba a su alrededor, pareciendo estremecerse ante cada hombre que la miraba, pareciendo buscar a alguien.

Sabía muy bien a quién buscaba, y no era a él.

Y, sin embargo, lo era.

“Tu argumento tiene que ser hermético” decía Alex. Christopher tuvo la sensación de que se había perdido la primera parte de su discurso. "Llevamos dos años luchando por este proyecto de ley. Más si se cuenta el tiempo antes de las elecciones. Los derechos de todas las mujeres de Inglaterra descansan sobre tus hombros, Christopher”. Enfatizó sus palabras acariciando la espalda de Christopher.

Christopher le dio la espalda a Victoria y tragó saliva. “¿Todas?” preguntó con voz estrangulada.

"Lo harás bien", dijo Malcolm, con un tono burlón y áspero. "Y si tus argumentos fallan y el proyecto de ley muere en el suelo, todo lo que podrías perder es tu reputación, todos tus amigos y el respeto de cada mujer decente en la nación". Se rio y le dio una palmada en la espalda a Christopher de la misma manera que lo había hecho Alex, solo que más fuerte.

Christopher tragó saliva de nuevo, luchando contra las ganas de vomitar. Miró de nuevo al otro lado del pasillo hacia Victoria. Se había detenido junto con Mariah para saludar a Lavinia y Marigold, pero mientras Christopher la observaba, como si tuviera un sexto sentido, ella miró en su dirección.

Sus miradas se encontraron y el corazón de Christopher sintió como si estallara en llamas. La amaba tanto que podría matarlo, especialmente cuando ella se sonrojó tan intensamente que él pudo verlo a lo lejos, y bajó la cabeza. Maldición, ¿por qué había usado el disfraz de San Jorge en primer lugar? ¿Por qué no le había dicho directamente quién era?

Porque Victoria había mirado a San Jorge de una manera en la que nunca lo miraría a él. Ella había reído, bailado y se había abierto al bastardo mucho más libremente de lo que él jamás hubiera pedido para sí mismo. Y se había enamorado de su valiente caballero de una manera que nunca lo habría hecho con un simple y torpe caballero de campo que prefería cavar en la tierra que vivir en la sociedad de Londres.

"Estamos condenados", gruñó Malcolm a su lado, sacándolo de sus pensamientos.

"¿Estamos... qué?" Preguntó Christopher, intentando en vano volver su atención a los asuntos parlamentarios.

Malcolm simplemente negó con la cabeza. "La próxima vez, Alex, deberías elegir a un hombre que ya esté casado o tan lejos del altar que no importe".

Alex simplemente tarareó y miró a Christopher como si Malcolm tuviera razón y hubieran tomado la decisión equivocada.

No había nada que Christopher pudiera hacer más que pasar una mano por su cabello y decir: "No los defraudaré. Me han elegido para un trabajo importante y juro que lo completaré con éxito".

"Buen hombre", dijo Alex, volviendo su sonrisa.

"Pero necesito desesperadamente ocuparme de un asunto que he dejado salir de control", agregó.

Asintió a Alex y Malcolm y luego se apartó de ellos antes de que cualquiera pudiera detenerlo con más palabras inútiles. Había dejado que las cosas con Victoria se salieran completamente de control. Había llegado el momento de hacer algo respecto al lío que había causado.

Si tan solo tuviera una idea de qué hacer al respecto.

Victoria vio su acercamiento, se inclinó hacia su hermana para decir algo y luego se apartó de ella. "Sir Christopher", dijo en voz baja, con los ojos bajos, cuando Christopher llegó a ella.

"Victoria", dijo, con más emoción de la que pretendía. Lo desequilibró. "Um... se ve encantadora esta mañana". Un instante después, se dio cuenta de lo tonto que sonaba eso y sacudió la cabeza. "Es decir, buenos días".

Interiormente, se reprendió a sí mismo. Esta era precisamente la razón por la que las cosas se habían vuelto tan confusas entre los dos. ¿Qué mujer no elegiría a un caballero elocuente sobre un bufón torpe?

"¿Está esperando con ansias el debate y la votación de hoy?", preguntó ella, con un poco más de fuerza en su voz, como si sintiera la responsabilidad de hacer conversación.

"Mucho", respondió honestamente. "Aunque no estoy seguro de que el señor Croydon y los demás hayan elegido al hombre adecuado para hacer los argumentos".

"¿Oh?" Había algo decepcionado y distante en su respuesta de una sola sílaba.

Nuevamente, Christopher sacudió la cabeza, empapado de frustración. Ya era hora de hacer algo más allá de lo que había sido capaz hasta ahora. Miró alrededor del pasillo. No estaba tan abarrotado como lo estaría más tarde, pero con un debate tan trascendental a punto de tener lugar, ya había muchas personas allí. El espacio privado sería difícil de encontrar.

"Me gustaría hablar con usted sobre un asunto delicado", dijo cuando vio un hueco vacío fuera del principal flujo de tráfico.

"¿Sí?" Victoria respondió con vacilación, ansiosamente. La culpa marcaba sus rasgos.

Christopher podía adivinar qué le causaba la culpa y eso lo destrozaba por dentro. En última instancia, él era la causa.

"Sí", dijo, ofreciéndole su brazo.

Victoria lo tomó y él la escoltó hacia el hueco. Mariah notó que él estaba llevando a su hermana lejos y le lanzó una mirada severa. Christopher solo pudo responder con lo que esperaba que fuera una mirada tranquilizadora.

Cuando llegaron al hueco, soltó el brazo de Victoria de tal manera que ella pudiera estar en el espacio resguardado sin ser vista por cada transeúnte. Se enderezó y se aclaró la garganta... pero no pudo pensar en nada que decir. Lo que se necesitaba era una confesión completa, pero ni siquiera podía comenzar a encontrar las palabras para eso.

Por fin, las palabras lograron salir de sus labios, pero no las que esperaba. "¿Está todo bien?", preguntó apresuradamente.

Victoria bajó la mirada, mordiéndose el labio. "Todo está bien", dijo con una voz poco convincente.

Si no supiera exactamente qué es lo que le molestaba, habría seguido presionando para obtener información hasta que ella se quebró. Pero teniendo en cuenta que su estado de agitación era tanto culpa suya como de ella, no podía.

"Quiero que sea feliz, Victoria", dijo, extendiendo la mano hacia ella, pero retrocediendo cuando levantó la vista hacia él. "Durante unos días, parecía feliz, pero puedo ver que eso ha cambiado". Hizo una pausa. "Lo siento por cualquier papel que haya podido jugar en su cambio de ánimo".

"No es usted", insistió ella, con una expresión compasiva. "Es...". Bajó la cabeza, mirando los botones de su chaqueta. "No he sido yo misma últimamente".

"¿Hay algo que pueda hacer para ayudarla?" preguntó él.

Ella negó con la cabeza.

Maldición, el abismo de secretos que los mantenía separados lo estaba volviendo loco. Peor aún era la idea de que ella pudiera sentirse atrapada con él. Atrapada y anhelando liberarse y estar con otra persona.

"Podríamos retrasar nuestro compromiso, si eso la hiciera feliz", dijo, lentamente y en voz baja.

Ella levantó los ojos para encontrarse con los suyos. "¿Ya no desea casarse conmigo?"

Christopher no podía decir si la chispa en sus ojos era esperanza, decepción o pánico total.

"Por supuesto que todavía quiero casarme con usted", dijo, su postura suavizándose. "No he deseado nada más que casarme con usted desde el momento en que la conocí".

"¿De verdad?" Parpadeó, luciendo genuinamente confundida. "Pero estaba tan triste cuando me conoció".

"Usted fue todo lo que siempre había deseado", dijo, sintiéndolo desde lo más profundo de su corazón. "Siempre lo será".

No podía soportar la oleada de emoción dentro de él por otro momento. Una idea loca lo golpeó. Si no era lo suficientemente fuerte como para decirle la verdad directamente, si su miedo de que ella lo rechazara por sus palabras era tan fuerte, entonces tal vez había otra forma en que podía hacerla ver la verdad. Ella podría no haber reconocido al hombre que estaba frente a ella, pero seguramente reconocería su beso.

Se acercó más a ella, colocando una mano en su cintura y acercándola. Ella se tensó, pero no se apartó cuando él pasó su mano por su mejilla, inclinando la cabeza hacia arriba. Llevó sus labios a los suyos con toda la precaución que pudo manejar, que no era mucha. En el momento en que probó la dulzura cálida de su boca, no pudo contenerse. La besó con toda la ternura que sentía y más. La besó como si fuera la última vez que sus labios se tocarían.

"Dowland", llamó la voz ronca de Malcolm desde varios metros de distancia.

Christopher retrocedió como si alguien le hubiera echado un cubo de agua sobre la cabeza. Soltó a Victoria tan rápido como pudo, dudando instantáneamente de la sabiduría de sus acciones. Todas sus acciones. Solo un tonto besaría a una mujer en los pasillos de Westminster. Pero estaba bien establecido que él era un tonto de primer orden.

"Gladstone ha llegado", continuó Malcolm. "Nos necesitan en la oficina de Huntington de inmediato".

"Sí. Claro. Ya voy", le respondió Christopher.

Cuando se volvió hacia Victoria, ella estaba parada donde estaba, aturdida, con los dedos presionados contra sus labios. Por un momento, que le hizo latir el corazón, estaba seguro de que había descubierto la verdad. Pero no había tiempo para que él lo averiguara.

"Lo siento mucho", dijo, saliendo del hueco. "Si pudiera, me quedaría con usted para resolver este lío, pero el deber llama".

"Sí, sí, entiendo", dijo Victoria en un tono distraído, sin mirarlo a los ojos. "Vaya".

Christopher hizo lo único que pudo, lo que también era lo último que quería hacer. Se fue.

Vicky sintió como si una parte de su alma fuera arrancada de ella mientras Sir Christopher marchaba para unirse al Lord Malcolm. Y, sin embargo, por más que lo intentara, no podía entender por qué.

Excepto que una parte de ella podía. No podía pensar en otro hombre que hubiera sido tan gentil y comprensivo con ella, considerando los pecados que rápidamente se acumulaban sobre sus hombros. Por supuesto, él no sabía sobre su noche en el teatro con San Jorge la noche anterior. Tampoco sabía sobre el beso.

El beso. Ella tocó sus dedos a sus labios una vez más. Sir Christopher la había besado. El gesto la había tomado completamente por sorpresa, a diferencia del momento que había compartido con San Jorge la noche anterior. Tenía todo el sentido que su galante caballero la besara en las misteriosas y oscuras sombras detrás del escenario de The Savoy. Su encuentro estaba diseñado para besarse, y tal vez más.

Pero estaba mal. Sabía desde el momento en que dejó que San Jorge la atrajera hacia sus brazos que estaba haciendo algo muy, muy mal. Quizás incluso peor que aceptar huir con William. Con William, no tenía a nadie más, ningún paciente, aunque aburrido, escudero de campo al que hubiera accedido a casarse.

Excepto que ya no estaba convencida de que Sir Christopher fuera tan aburrido como había supuesto que era. Su beso había estado lleno de ardor, lleno de genuina emoción. De todas las cosas, le había dado vuelta a la cabeza y dejado su corazón mudo.

"No crea que no vi ese pequeño acto suyo", dijo una voz masculina burlona, sacando a Vicky de sus pensamientos.

Ella saltó, bajando los brazos a los costados y buscando la fuente del comentario salaz. El primo de Sir Christopher se acercó a ella con una sonrisa pícara y ojos ligeramente entrecerrados.

"Mr. Dowland", dijo ella jadeante. "Buenos días. ¿Ha venido para los debates?"

"Estoy liderando la oposición", dijo, acercándose tanto a ella que Vicky dio un paso atrás. Eso solo la acorraló más profundamente en el hueco, sin embargo.

"Tiene mucho con qué lidiar, entonces", dijo en voz baja.

"No tanto como usted, parece." Se mantuvo mucho más cerca de lo que era apropiado. Todo en él insinuaba agresión, aunque, temía Vicky, ningún observador externo vería algo malo. Solo verían a un hombre hablando con la prometida de su primo, alguien que estaba a punto de ser familia pronto.

"Si me disculpa, Señor Dowland", dijo, tratando de avanzar. No podía pasar junto a él sin tocarlo, sin embargo, y lo último que quería hacer era tocarlo de alguna manera.

Dowland no parecía tener prisa por dejarla ir. La examinó con una mirada que la hizo sentir desnuda. "Usted y mi primo hacen una encantadora pareja", dijo.

"No... no entiendo", dijo ella. "Por favor déjeme ir".

Él la ignoró. "Me gusta una mujer que juega, especialmente mascaradas".

"Oh..." su voz tembló. De hecho, todo su cuerpo temblaba. El miedo del tipo que había sentido la noche que William la destruyó le penetró hasta los huesos.

"También podríamos jugar esos tipos de juegos usted y yo", continuó el Sr. Dowland. "Ese tonto Christopher no necesita tener toda la diversión".

"Él va a ser mi esposo".

Mr. Dowland se encogió de hombros. "No veo cómo eso haría una diferencia para una mujer como usted. No es como si mi estúpido primo fuera el primer amante que ha tenido".

El estómago de Vicky se convirtió en agua y quiso llorar. "¿Cómo se enteró?" Seguramente un hombre tan miserable como Mr. Dowland no era amigo de alguien tan maravilloso como San Jorge. Su San Jorge no habría respirado una palabra de su secreto a nadie.

"Los hombres hablan", continuó el Sr. Dowland. "Algunos de nosotros hacemos algo más que eso". Levantó una mano para acariciar el dorso de sus dedos a lo largo de su mejilla.

Fue más de lo que Vicky pudo soportar. "¡Aléjese de mí!", siseó, empujándolo hacia atrás de la misma manera que había intentado y fallado al empujar a William hace tres años. "Me repugna", dijo. "Lo odio".

Las palabras no eran para el señor Dowland, no realmente, pero de todos modos se tambaleó hacia atrás. Vicky aprovechó su oportunidad y echó a correr. En lugar de correr por el pasillo en busca de Mariah, huyó por la puerta del frente y se adentró en la clara y cálida luz del sol de la calle.

Tan pronto como estuvo afuera, rompió a llorar. Todo su cuerpo temblaba tan violentamente que apenas podía caminar, pero de todos modos se tambaleó hacia adelante. ¿Cómo pudo haber sido tan tonta como para venir a Londres? La ciudad estaba llena de hombres viles como el señor Dowland, como William, y los secretos nunca permanecían en secreto por mucho tiempo. Habría estado mejor ociosa en Cornualles. Su vida allí no era interesante, aparte de la alegría que le daban sus sobrinos, pero al menos era segura.

"¿Señorita? Señorita, ¿puedo ayudarla?"

Vicky se estremeció ante el hombre que se le acercó. Solo se tranquilizó un poco cuando notó que vestía uniforme de policía. “Yo...” comenzó, pero no supo qué decir.

"¿Puedo llamar a un taxi para usted?", preguntó el policía. "¿Le gustaría ir a algún lugar?" Miró a su alrededor. “¿Tiene algúna amiga que pueda ir a buscar?”

La mente de Vicky giraba más rápido de lo que podía seguir. ¿A dónde podría ir? ¿Qué amigos tenía que no estuvieran dentro del Palacio de Westminster en ese momento?

La respuesta le llegó en un instante. “Sí, un taxi” dijo, secándose las lágrimas de miedo con una mano enguantada. Tengo que ir a Mayfair, a la casa de lady Gatwick”.

Quince

Vicky salió volando del carruaje en el momento en que se detuvo frente a Gatwick House.

"¡Ey, señorita! ¿Me va a pagar?", le gritó el chófer del hacker, sin prestar atención a sus mejillas enrojecidas y manchadas de lágrimas y a su agitación.

Vicky fue igual de descuidada con él. Subió a trompicones las escaleras hasta la puerta principal lacada en negro y la golpeó con todas sus fuerzas. “Lady Gatwick” gritó con desesperación. "Por favor, déjeme entrar, por favor. Necesito su ayuda".

La puerta fue abierta un momento después por el sobresaltado mayordomo de los Gatwick. El señor Templeton frunció el ceño, pero desapareció en el momento en que vio la angustia de Vicky.

“¿Señorita Travers?” preguntó.

“Por favor, señor Templeton” sollozó Vicky. “Necesito ver a lady Gatwick y...” sollozó húmedamente, asomándose por encima del hombro, “y me temo que tengo que pagarle al taxista”.

El señor Templeton se enderezó y señaló con la cabeza al conductor junto a Vicky. "No se preocupe por eso, señorita. Yo me encargaré de todo. Lady Gatwick está en la biblioteca”. Le hizo un gesto al conductor para que esperara y luego escoltó a Vicky al interior de la casa.

Las lágrimas de Vicky volvieron a brotar mientras esperaba en el vestíbulo la formalidad de que el señor Templeton comprobara que lady Gatwick estaba en casa. Había sido tan tonta como para dejarse llevar por la complacencia por unas cuantas experiencias felices. El señor Dowland era el tipo de hombre con el que debería haber estado en guardia todo el tiempo. Londres era un lugar cruel, uno que había sido atraída a aceptar a pesar de su buen sentido. No podía pensar en otra cosa que en huir.

Pero eso no era cierto. De nada. Había algo, o más bien alguien, que llenaba sus pensamientos más que cualquier otra cosa.

El señor Templeton regresó a la sala con lady Gatwick a cuestas. La expresión de perplejidad de lady Gatwick se transformó en sorpresa y lástima en el momento en que vio a Vicky de pie allí en toda su miseria.

“Señorita Travers” dijo, pasando corriendo junto al señor Templeton para alcanzarla. Tan pronto como lo hizo, Vicky se arrojó a los brazos de su nueva amiga. “Querida” dijo lady Gatwick, abrazándola. “¿Qué ha pasado?”

“Ha sido horrible, lady Gatwick” gimió Vicky, apretando la cara contra el hombro de su amiga.

“Angelica, por favor” dijo lady Gatwick. Hizo un gesto con la cabeza al señor Templeton, que salió, presumiblemente para pagarle al conductor, y luego rodeó con el brazo el hombro de Vicky para llevarla al interior de la casa.

Cruzaron por un pasillo lateral y salieron al jardín del patio donde Vicky y su San Jorge habían pasado una noche tan maravillosa que parecía toda una vida, aunque solo fue la semana pasada. En cierto modo, fue un consuelo estar rodeada de naturaleza y recordar esa noche. Pero la luz de la luna ya no brillaba en lo alto, el jardín ya no estaba adornado con cientos de velas y la magia había desaparecido sin duda. Ahora era simplemente un jardín precioso pero ordinario.

“Cuéntame qué pasó” dijo Angelica, sentada con Vicky en un banco cerca de la fuente que salpicaba en el centro del jardín.

"He sido una tonta", confesó Vicky, sollozando y deseando tener un pañuelo.

Angelica parecía estar un paso adelante. Sacó un pañuelo de su manga y se lo entregó a Vicky, quien se sonó la nariz. "Dudo que hayas sido más tonta que el resto de nosotros", dijo. Observó a Vicky con curiosidad, luego preguntó: "¿Has descubierto la verdad, entonces?"

"¿Que todos los hombres son monstruos lascivos?" Vicky replicó, sorprendida de sentir ira y dolor junto con su miedo.

La expresión de Angelica pasó por una serie de emociones que Vicky no pudo leer. Le dio a Vicky la sensación de que estaba ocultando algo. "Cuéntame qué pasó", dijo como si estuviera pidiendo que se explicara una lección de historia.

Vicky dejó caer los hombros y suspiró. Era hora de confesar todo.

"Conocí a un hombre la noche de tu fiesta de máscaras", dijo, bajando la cabeza avergonzada. "No sé qué me poseyó para hablar con él tan libremente desde el principio. Es solo que la noche fue tan mágica, y había pasado tanto tiempo desde que me sentí... viva". Miró suplicante a Angelica. "Sé que fue imprudente y desleal de mi parte. Estoy comprometida con el señor Christopher, después de todo. Nunca debería haber sido tan informal con otro hombre. Es solo que..." Su torrente de palabras terminó en un nudo de culpa que la detuvo de seguir hablando.

Angelica la observó atentamente, con los ojos ligeramente entrecerrados. "¿Qué sabes de este otro hombre?" preguntó lentamente.

Vicky soltó un suspiro, sus hombros se encorvaron. "Que es guapo, galante y amable. Que es todo lo que siempre creí que quería".

Los labios de Angelica se retorcieron, casi como si fuera a sonreír, pero no lo hizo. "¿Conoces su nombre?" preguntó.

"No", dijo Vicky con renovada energía. "Pero sé que tú sí. Lo invitaste a tu fiesta de máscaras. Por eso vine aquí después..." Un escalofrío la recorrió al recordar los avances del Sr. Dowland. Podía sentir el miedo arañándola, amenazando con cerrarla desde adentro. Si permitía que el miedo la dominara, entonces siempre sería la mujer sin vida y aburrida que había sido en Cornwall, y, Dios la ayude, no quería convertirse en ese cascarón nuevamente.

"Lo conoces", dijo con energía redoblada. "Puedes enviarlo por mí. Lo necesito, Angelica". Agarró el brazo de su amiga desesperadamente, las lágrimas volviendo una vez más. "Necesito hablar con él, contarle lo que pasó y... y cómo me siento".

Angelica frunció el ceño. "¿Has contado todo lo que ha sucedido?"

Vicky miró hacia abajo y se mordió el labio. "No. Yo... vi a San Jorge de nuevo, después de la fiesta de máscaras".

"¿Lo hiciste?"

Vicky asintió. "Hablé con él en el Palacio de Westminster hace unos días, y... lo vi en el teatro anoche".

"Ya veo". Vicky pudo decir por el tono de Angelica que no aprobaba y que se estaba conteniendo de hacer más comentarios.

Lo cual fue por lo que bajó la cabeza aún más mientras confesaba: "Lo besé", en voz baja.

"¿Lo besaste?" preguntó Angelica, con alarma evidente en su voz.

"Lo sé, fue malvado de mi parte". Vicky levantó los ojos hacia Angelica, apretando su brazo con más fuerza. "Estaba tan sorprendida conmigo misma que hui del teatro y regresé a casa. Pero luego..." No podía comenzar a comprender cómo contarle a su amiga todo lo que acababa de suceder entre ella y el señor Christopher.

"Continúa", la instó Angelica.

Vicky cerró los ojos con fuerza, su rostro se retorció de miseria mientras las lágrimas caían por sus mejillas. "Besé al señor Christopher en Westminster esta mañana también".

"¿Y?" La expresión de Angelica estaba completamente perpleja cuando Vicky la miró.

"Y no sé", dijo Vicky, odiando lo indecisa y patética que sonaba. "Fue... fue..." Sacudió la cabeza.

Las emociones que el beso del señor Christopher le había evocado eran demasiado complicadas para que ella las entendiera. Su beso había sido agradable, intrigante. Pero no en absoluto como él. No había entendido su reacción en el momento, y ciertamente no la entendía ahora.

"Eso no es lo importante", se apresuró a decir para evitar pensarlo.

"¿No lo es?" preguntó Angelica dudosa.

"No". El miedo se arrastró por su espalda una vez más al recordar lo que había sucedido después. "El Sr. Dowland, el primo del señor Christopher, debe haber visto todo. Debe haberse enterado de mí y de San Jorge en el teatro también. Él..." Tragó convulsivamente y comenzó a temblar, tanto que la expresión perpleja de Angelica cambió a preocupación y compasión. "Me hizo avances", dijo Vicky con voz aterrorizada. "Y fue tan parecido a... me recordó demasiado a... todos esos sentimientos volvieron y...".

"Lo sé", dijo Angelica, atrayendo a Vicky entre sus brazos. "Créeme, lo sé".

Se quedaron allí por un momento. Angelica le frotó la espalda como lo haría Mariah, como lo haría cualquier hermana mayor. Hizo sentir mejor a Vicky, pero solo por un margen delgado. Sus pensamientos la arrastraron de vuelta a las garras de la culpa y le recordaron por qué había venido a Gatwick House en lugar de ir a casa.

"Tienes que llamarlo aquí para mí", dijo con un sollozo, levantando la cabeza y enfrentando a Angelica tan valientemente como pudo, sabiendo qué cosa tan malvada estaba pidiendo. "Tienes que enviar a buscar a San Jorge".

"¿En este mismo momento?" preguntó Angelica.

"Podemos contar con que nuestra oposición traerá a la Iglesia al argumento", dijo Alex mientras continuaba la sesión estratégica. "Especialmente a Esworthy le gusta citar la moralidad como argumento en contra de las mujeres".

"Podemos rebatir esos argumentos", dijo Gladstone. "Pero tendremos que hacerlo con cuidado".

Christopher asintió, pero le costaba un demonio prestar atención. No podía quitarse la sensación de que nunca debería haber dejado a Vicky en el Salón Largo como lo había hecho. No importaba cuán importante fuera el asunto frente a él, frente a todos, ella era lo único que ocupaba sus pensamientos.

"Es hora de que dejemos de usar reliquias gastadas del pasado como argumentos para negar a las mujeres su estatus como seres humanos", insistió Alex. "Los hombres necesitan despertar y dejar de usar a Dios como un arma para subvertir y suprimir. Necesitamos..."

Su apasionado discurso se vio interrumpido cuando la puerta de la abarrotada oficina donde se estaba llevando a cabo la reunión se abrió de golpe y nada menos que Mark Gatwick entró en la habitación.

Mark parecía sorprendido al encontrar a tantos hombres mirándolo, pero ignoró a los demás y se centró en Christopher. "Necesito hablar contigo".

"Puede esperar", gruñó Alex, irritado por ser interrumpido o aún sin confiar en Mark.

Mark entrecerró los ojos ante Alex. "Me temo que no puede", dijo con perfecta cortesía, luego le dijo a Christopher: "Es un asunto de suma urgencia relacionado con la señorita Travers".

El fuego se encendió bajo el trasero de Christopher en un instante. Esquivó a sus colegas ministros para correr hacia la puerta.

"Christopher", Alex lo llamó con tonos de advertencia. Cuando Christopher se detuvo, continuó: "Hay cosas más importantes que los problemas de una sola mujer. Estamos trabajando para proteger a todas las mujeres aquí".

"Pero a menos que cada uno de nosotros esté dispuesto a levantarse y luchar inmediatamente por una sola mujer, cualquier ley que aprobemos que extienda los derechos de todas ellas no es más que un trozo de papel", le dijo Christopher, y luego avanzó antes de que Alex pudiera contradecirlo.

Tan pronto como llegó al pasillo con Mark y cerró la puerta detrás de él, Mark dijo: "La señorita Travers llegó a nuestra casa hace menos de cuarenta minutos".

Caminaron a paso ligero.

"Pero ella estuvo aquí hace una hora más o menos", dijo Christopher. "Sé que yo... hablé con ella". Hizo mucho más que eso, pero algunas cosas eran privadas.

Mark negó con la cabeza. "Llegó a nuestra casa, desesperada por hablar con Angelica". Le lanzó a Christopher una mirada ansiosa de reojo. "Rogó a Angelica que enviara por su caballero, su San Jorge".

El estómago de Christopher parecía desplomarse. Solo podía imaginar qué quería decirle Victoria a San Jorge. Probablemente quería contarle lo grosero e insensible que había sido su aburrido prometido cuando la besó en público.

"Ella está molesta", continuó Mark.

"Sí", suspiró Christopher. "Imagino que lo estará".

El viaje a Gatwick House fue corto, pero se sintió interminable de todos modos. Christopher no estaba de humor para hablar y Mark no lo obligó. El silencio era doloroso, sin embargo, ya que le daba rienda suelta a la imaginación de Christopher. No pudo evitar pensar que Victoria había llamado a San Jorge para llevar todo el asunto a un punto culminante, de una forma u otra.

Resultó que tenía razón, pero de formas que nunca podría haber imaginado.

"Ella te está esperando en el jardín", dijo Angelica cuando se encontró con Christopher en la puerta.

"Gracias", le dijo Christopher, luego se detuvo en el vestíbulo. "Necesito una máscara".

"¿Qué?" Angelica preguntó incrédula.

"Necesito una máscara", repitió Christopher con un tono más de súplica del que estaba orgulloso. "Victoria todavía no sabe quién soy. Si está angustiada, lanzarle la verdad no va a ayudar a la situación".

"No", dijo Angelica sin rodeos. "Esta locura necesita terminar", dijo en voz baja. "No estás ayudando a la situación dejándola continuar".

"Juro que hoy termina", dijo Christopher. “De una manera u otra”.

"Ciertamente tienes razón en eso, porque no voy a permitir que entres allí como alguien que no sea tú mismo". Con una cantidad sorprendente de fuerza, lo giró hacia la puerta del jardín y empujó su espalda. Con fuerza.

Él tropezó por la puerta y entró al jardín, con todos los nervios de su cuerpo tensos. Todo estaba a punto de derrumbarse a su alrededor, sabía. Solo podía rezar para que Victoria no resultara dañada en la destrucción de su fantasía.

"Victoria", dijo tan pronto como vio a Victoria sentada en el centro del jardín, mirando la fuente.

Ella jadeó al oír su voz y le dio la espalda. "No me mire", sollozó. "Estoy hecha un desastre. No quiero que me vea así".

"Pero... yo...". Locura. Todo era una locura. Aun así, se acercó lentamente a ella.

"Solo... solo siéntese conmigo", dijo ella, sonándose la nariz con un sonido húmedo. "En este banco, con su espalda tocando la mía".

El mundo entero de Christopher parecía estar girando fuera de su eje mientras caminaba con cuidado hacia el banco y se sentaba a su lado. Según las instrucciones, se dio la vuelta, pero mantuvo la espalda rígida. Un momento después, ella se recostó contra él. La forma en que sus cuerpos se presionaban juntos, aunque solo fuera por la espalda, llenó a Christopher de un anhelo tan potente que quería gritar.

Lo único que lo detuvo fue el suspiro plañidero de Victoria. "Vino".

El corazón de Christopher dolía de miseria mientras alcanzaba hacia atrás, rozando las yemas de los dedos de ella con los suyos. Quería darse la vuelta y enfrentarla en ese momento, y abrazarla como él mismo. Su amor por ella era mucho mayor que cualquier cosa que un tonto caballero como San Jorge pudiera reunir. Pero estaba atrapado por su propia estupidez y duplicidad.

"Está bien", le dijo, acariciando sus dedos mientras lloraba, su espalda temblando contra la suya. "Sea lo que sea, lo solucionaremos".

Victoria se enderezó y negó con la cabeza. "He sido tan tonta", dijo, apartando las lágrimas con el dorso de la mano y luego sonándose la nariz. Christopher parpadeó ante el sonido completamente poco romántico y miró por encima de su hombro. Apenas podía distinguir su perfil, pero incluso empapada, era lo más hermoso que había visto en su vida. "He dejado que las cosas se fueran demasiado lejos", continuó. "Y ahora, es un desastre".

El cuerpo entero de Christopher se tensó. "¿Qué ha pasado?"

Victoria tragó saliva, aun mirando determinadamente hacia otro lado. "Y... yo... casi fui agredida en el Palacio de Westminster esta mañana".

El estómago de Christopher se contrajo tan fuerte que le dio vueltas. Quería jurar que mataría a quien se atreviera a insultarla, pero sabía que él era el culpable. La horrible paradoja era demasiado. No podía pensar en qué decir.

"Fue aterrador", continuó Victoria, salvándolo de tener que hablar. "Todo al respecto me recordó tanto a... a William".

Ella negó con la cabeza y soltó un gemido. Por un momento, se apartó de él, pero pareció cambiar de opinión y volvió a presionar su espalda contra la suya.

"Todo esto ha sido un terrible error", dijo. "Todo lo que ha pasado desde que llegué a Londres ha sido un desastre. Y estoy tan asustada por todo, tan terriblemente asustada".

"No tiene nada de qué tener miedo", mintió Christopher. "Estoy aquí con usted ahora, y no permitiré que le hagan más daño".

"Lo sé", dijo ella, sonándose la nariz y secándose los ojos nuevamente. "Es la única persona a la que puedo recurrir ahora".

"Haré cualquier cosa que me pida", dijo, volviendo a tomar su mano. "Solo pida".

Esta vez, ella la tomó, entrelazando sus dedos torpemente con los suyos. "Lléveme lejos de aquí", dijo Victoria, suplicante en su voz. "Nunca debí haber venido en primer lugar. Lléveme muy, muy lejos de Londres. Lléveme lejos de hombres crueles y abusivos. Lléveme lejos de las multitudes, del ruido y del humo. Lléveme a algún lugar limpio y tranquilo, a algún lugar pacífico, donde el pasado nunca me persiga y donde pueda ser feliz al fin".

La boca de Christopher se secó. Su corazón se desmoronó en su pecho. "¿A dónde quiere ir?", preguntó, con la voz áspera y frágil.

Victoria negó con la cabeza. "A cualquier parte. Usted ha viajado por el país. Sabe dónde están los lugares seguros. Solo quiero estar a salvo".

El dolor le dificultaba pensar. Él había causado esta crisis. Había destruido todo lo que había estado tratando de construir con su ceguera y su ridículo sentido de esperanza. Tal vez Victoria nunca lo habría amado si se hubiera casado con el aburrido hacendado del campo sin probar los labios de su caballero, pero podrían haber encontrado algún tipo de felicidad juntos. Ahora eso estaba perdido.

Pero aún podía hacerla feliz.

"La llevaré a donde quiera ir", dijo en voz grave. "La llevaré alrededor del mundo si eso significa encontrar un lugar donde se sienta segura. La llevaré a la luna si es necesario".

"Sabía que lo haría", dijo Victoria, apretando su mano.

Ella se estremeció como si estuviera a punto de voltearse para verlo por fin, pero antes de que Christopher pudiera girarse para mirarla, volvió a alejarse. "No. Sigo hecha un desastre. Y no quiero que este sueño se convierta en realidad aun. No hasta que pueda dejar atrás por completo esta vida".

Christopher anhelaba terminar con todo y abrazarla. También anhelaba darle todo lo que quería, incluso si eso lo destruía.

"Esta noche", murmuró, tratando de no dejarse vencer por la derrota. "Después del debate y la votación en el Parlamento. La llevaré entonces".

Ella soltó un suspiro y se desplomó contra él. "Gracias".

"Tendré un carruaje esperándola en el Palacio de Westminster", continuó. "Podemos irnos de inmediato y a donde quiera ir".

"Eso es todo lo que me importa", dijo ella. "Solo tengo que alejarme de aquí, alejarme de los errores que he cometido".

Christopher cerró los ojos y se puso de pie, alejándose de ella y dirigiéndose hacia la puerta. Se detuvo a mitad del jardín y se volvió para enfrentarla, rezando para que hubiera cambiado de opinión sobre todo y estuviera lista para saber la verdad. Pero aún estaba de espaldas, con la cara enterrada en las manos. La imagen que pintaba era tan desgarradora que sabía, más allá de cualquier duda, lo mal que había perdido su ridícula apuesta.

Dieciséis

Christopher marchó a través de Gatwick House, con el corazón enfermo. De todas las cosas, un salvaje estallido de nostalgia lo llenó. Cerró los ojos y se detuvo en la puerta del salón matutino de Angelia, respirando profundamente. La decoración verde y gris del salón le recordaba a Cornualles, al mar rompiendo contra las rocas en la base de la colina donde se encontraba Penrose House. Echaba de menos el olor a sal en el aire, la riqueza de la tierra recién removida. Echaba de menos la hierba ondulante en las laderas de las colinas y el balido de sus ovejas. Los snobs de Londres, gente como Reggie, podían burlarse de él todo lo que quisieran, pero la tierra estaba en su sangre, en sus huesos, y la echaba de menos.

Abrió los ojos de repente. Sabía exactamente cómo se sentía Victoria. Su deseo de alejarse de todo, de huir de la confusión y la complicación de Londres para llevar una vida sencilla, pacífica y productiva, era como el de él. ¿Cómo podía culparla por recurrir a la única persona que ella pensaba que podría darle la paz que anhelaba?

“¿La has corregido?” preguntó Angelica acercándose detrás de él.

Christopher se giró para mirarla. Mark estaba con ella. Ambos lo observaban con una mezcla de curiosidad y preocupación.

Tardó mucho en responder: "Va a huir".

Mark frunció el ceño. Angelica no era tan pasiva.

“¿Huir?” Atravesó la puerta y entró en el salón, haciendo un gesto a Christopher para que la siguiera. Cuando él se desplomó en uno de los sofás de la habitación, ella se sentó a su lado. “¿Contigo?”

Christopher negó con la cabeza y se frotó la cara con una mano. “No, con San Jorge”.

Angelica se quedó boquiabierta, pero su incredulidad debía de ser demasiado grande para que pudiera hablar.

Mark se acercó al respaldo del sofá y apoyó una mano en el hombro de su esposa. “La señorita Travers va a huir con San Jorge” dijo como si tratara de arreglarlo todo.

Christopher era muy consciente de que no había clasificación. "Está desesperada", dijo. "Ella... se ha llevado un susto en el Palacio de Westminster esta mañana”. Maldito sea por ser impulsivo y besarla donde no debería, sin preguntar. Lamentaría ese error hasta el final de sus días.

“Me lo dijo” dijo Angelica con voz tensa.

Christopher la miró de mala gana. “¿Lo hizo?” No pudo ocultar una mueca.

Angelica asintió. "Es el tipo de cosas que cualquiera que ha pasado por el tipo de cosas por las que hemos pasado nosotros, teme. Y tiene razón, saca a la superficie todo el viejo miedo".

“Así que entiendes por qué tengo que alejarla de todo esto” dijo, mirando hacia el cielo nublado de Londres.

"Entiendo la importancia de hacer que Victoria se sienta segura de nuevo", dijo Angelica. "Simplemente no entiendo cómo planeas hacerlo". Ella lo miró con desaprobación.

Christopher oró por algún tipo de respuesta a su enigma, oró por una forma en la que de repente pudiera convertirse en alguien completamente diferente, pero sus oraciones quedaron sin respuesta.

"No puedes usar una máscara para siempre", dijo Mark. “En algún momento, la señorita Travers descubrirá la verdad”.

“Lo sé”, suspiró Christopher. “Por eso debo dejarla libre”.

“¿Dejarla libre?” preguntó Angelica, con una ceja arqueada sospechosamente.

Christopher encogió los hombros. “Ella quiere alejarse de las cosas que la asustan. Cree que este caballero suyo puede mantenerla a salvo. Debo dejarla ir con él, aunque eso signifique que me está dejando”.

“Pero tú eres San Jorge”, dijo Mark, frunciendo aún más el ceño. “Ella descubrirá la verdad antes de que te vayas de Mayfair”.

“Lo sé”. El pecho de Christopher se sentía demasiado apretado para respirar. Se apresuró a buscar un plan, cualquier plan. “Dije que la llevaría lejos después de la votación de esta noche. Pero tiene que ser más que eso. Le daré todo lo que necesite para vivir la vida que quiere vivir. Estará decepcionada, quizás incluso furiosa, cuando descubra que soy San Jorge, pero yo...” La inspiración lo golpeó y se sentó más erguido. “Le daré Penrose House”.

“¿Qué?” La ceja de Angelica se levantó.

“Le transferiré el título de Penrose House y su finca”, continuó Christopher. “Ella puede ser feliz allí. Observé la forma en que miraba todo el tiempo que estuvo allí hace unas semanas. Le gusta el lugar. Creo que le dio consuelo. Así que, se lo daré”.

“Pero Penrose House ha estado en tu familia durante generaciones”, dijo Mark. “Amas tu finca”.

“Sí”, admitió Christopher. “Pero amo más a Victoria. La tierra no está vinculada al título. Puedo comprar otra casa dentro de mi circunscripción, pero pasaré la mayor parte de mi tiempo en Londres en adelante”.

“Odias Londres tanto como la señorita Travers”, señaló Angelica. “No eres para nada adecuado para la vida en la ciudad”.

Christopher encogió los hombros. “He creado este lío, está en mis manos resolverlo. Esto hará feliz a todos”.

“Excepto a ti”, dijo Mark.

Tenía razón, y no había nada que Christopher pudiera hacer más que resoplar una risa sin humor ante la situación. “Nunca soñé que sería posible ganar el amor de la mujer que adoro y perderla tan completamente al mismo tiempo”.

“¿Cómo es eso?” preguntó Mark.

Christopher se puso de pie, pasándose una mano por el cabello. “Victoria se ha enamorado. Después de años de miedo, años de estar encerrada, ha vuelto a florecer. Se ha vuelto hacia un hombre que ha conquistado su corazón para pedir ayuda. Quiere huir con él”.

“Contigo, quieres decir”, dijo Angelica con los ojos entrecerrados.

Christopher negó con la cabeza. “San Jorge no soy yo, aunque yo soy él”.

“No seas tonto, hombre”, dijo Mark.

“Oh, pero lo soy”, argumentó. “Mi prometida está enamorada de otro hombre, ya sea yo o no. Tanto así que está dispuesta a desafiar a la sociedad y dejar a su familia para fugarse con él. He hecho mi trabajo de hacerla feliz y de despertarla de nuevo a la vida demasiado bien, y ahora pagaré el precio”.

Empezó a rodear el sofá y se dirigió hacia la puerta que lo llevaría a través de la casa y de regreso al cruel mundo de Londres.

“¿Adónde vas?” preguntó Angelica.

Christopher se detuvo, volteándose hacia ella y a Mark. “De vuelta a Westminster”, dijo encogiéndose de hombros. “Mi vida amorosa puede haber terminado, pero todavía tengo una causa por la que luchar. He dado todo lo que tengo por la mujer que amo, pero para que eso signifique algo, debo dar aún más por cada mujer en este país. La Ley de Propiedad de las Mujeres Casadas debe aprobarse hoy. Puede que haya arruinado todo lo demás, pero puedo asegurarme de que eso suceda”.

“Ve entonces”, dijo Angelica, rompiendo en una sonrisa orgullosa al fin.

Al menos podía estar orgulloso de algo, aunque es probable que la ley sea la última vez que pueda mantener la cabeza en alto.

Para cuando el carruaje que el Sr. Templeton había organizado para Vicky se detuvo frente a Dunsford House, el pulso de Vicky se había calmado y su miedo había disminuido a un zumbido sordo en el fondo de su mente. Estaba haciendo algo. Estaba trabajando activamente para dejar atrás sus miedos y crear el tipo de vida que anhelaba.

Estaba a punto de huir con un hombre que apenas conocía basándose únicamente en la esperanza de que él sería la clave para una vida mejor. Otra vez.

La ansiedad pulsaba de nuevo a través de ella cuando el conductor de Lord Gatwick la ayudó a bajar del carruaje. Ella subió apresuradamente los escalones de Dunsford House y se sintió aliviada cuando el Sr. Egbert le abrió la puerta sin que ella tuviera que pedirlo.

“Señorita Travers”, dijo con una cantidad inusual de sorpresa y alivio. “Es un alivio verla, señorita”.

“¿Un alivio?” Vicky miró distraídamente por encima del hombro mientras huía hacia las escaleras, con la intención de subir corriendo a su habitación para hacer una maleta.

“Sí, señorita”, continuó el Sr. Egbert. “Su hermana está fuera de sí de preocupación. Lord Dunsford ha ido a la policía en un intento de encontrarla”.

"¿La policía? ¡Oh, Dios mío!"

Los pasos de Vicky vacilaron y casi se sentó en las escaleras cuando una ola de culpa la abordó. No se detuvo a considerar cómo reaccionaría Mariah cuando desapareció repentinamente del Palacio de Westminster. Un momento estaba allí, hablando con Sir Christopher, y al siguiente había huido en un taxi alquilado sin decirle a nadie que se iba. En la mente de Mariah, cualquier cosa podría haber pasado.

"¿Dónde está mi hermana?", preguntó en voz queda a Mr. Egbert.

La respuesta llegó cuando Mariah apareció en el vestíbulo desde el estudio de Peter al final del pasillo. "¿Vicky?", exclamó, luego se apresuró hacia adelante, con los brazos extendidos. "¡Gracias a Dios, Vicky!"

Mariah la abrazó con fuerza. Vicky la abrazó de vuelta, sintiendo un alivio que se desbordaba de debajo del revoltijo de culpa y miedo en el que había estado atrapada desde esa mañana. Se sintió bien ser abrazada, ser extrañada y preocupada.

Pero cuando Mariah retrocedió, furia iluminó sus ojos. "¿Dónde has estado? He estado preocupada. Pensamos... pensamos...". Tragó en lugar de terminar su frase.

"Fui a ver a Lady Gatwick", confesó Vicky en voz baja.

"¿Por qué no me lo dijiste?", exigió Mariah, elevando la voz.

Vicky abrió la boca, pero las palabras no salían. Tenía mucho más que explicar que simplemente una visita a una amiga.

Finalmente, tragó y dijo de un tirón: "Tengo que hacer una maleta. Me voy de Londres esta noche. Me voy... me voy a ir".

"¿Qué? ¿Adónde?", Mariah la miraba como si le hubiera crecido otra cabeza.

Vicky se mordió el labio, todo lo que había parecido tan cierto hace solo una hora ahora parecía tonto y débil. Miró más allá del hombro de Mariah hacia el salón de la mañana, luego le hizo señas para que fuera allí con ella.

"¿Qué te pasa?", preguntó Mariah una vez que estuvieron en la habitación, aunque ninguna de las dos se sentó. Después de todo, no estaban allí para una visita agradable.

"Me voy de Londres esta noche", repitió Vicky. "No pertenezco aquí, Mariah", dijo, acercándose a su hermana y suplicándole. "He estado miserable desde que llegamos".

"No me has parecido miserable", dijo Mariah. "Asististe a un baile, al teatro, al Parlamento. Has estado prácticamente bailando en el aire, especialmente desde..." Se interrumpió, cerrando la boca de golpe.

El estómago de Vicky se tensó. ¿Era posible que Mariah supiera lo mal que había actuado, que supiera sobre San Jorge?

De repente, todo lo que había estado tratando de mantener encerrado parecía romperse. Se sentó pesadamente en el sofá más cercano, sacudiendo la cabeza. "No sé qué hacer, Mariah", confesó en voz baja.

Mariah se sentó a su lado. "Cuéntame", dijo. "Dime todo lo que está pasando. Quizás pueda ayudar".

Vicky soltó un suspiro pesado. Miró sus manos, entrelazadas en su regazo. "Me estoy yendo de Londres... con un hombre".

Esperaba que Mariah reaccionara con sorpresa, que le reprochara por ser una infiel tonta y por meterse en problemas por un capricho por segunda vez. Esperaba que Mariah le gritara y le recordara lo que había sucedido la última vez que entregó su corazón demasiado rápido.

En cambio, simplemente dijo: "Continúa".

Vicky levantó la vista para encontrarse con los ojos de Mariah. "Lo conocí en el baile de máscaras de Lady Gatwick", confesó. "Estaba vestido como San Jorge. Y es encantador, Mariah". Se acercó más a su hermana. "Es tan guapo y es un bailarín maravilloso. Habla tan bien también. Y... y por primera vez en mucho tiempo, me hizo sentir segura, feliz. Recordé cuánto solía disfrutar de la vida. Quiero volver a disfrutar de la vida desesperadamente. Ni siquiera sabía cuánto hasta que conocí a San Jorge".

Mariah la miró fijamente. "¿Y sabes quién es él?"

Vicky se estremeció, mirando hacia abajo sus manos una vez más. "Es un actor", dijo. "Me encontré con él en el teatro la otra noche".

"¿Y él te dijo que era actor?" Mariah parecía tan indignada como Vicky esperaba que estuviera finalmente.

Vicky parpadeó, mirándola de nuevo. "Bueno, no. Adiviné".

"Adivinaste que era actor. Y él no te contradijo". Parecía enojada, pero tal vez por todas las razones equivocadas.

Vicky sintió cómo se calentaba su rostro al admitir: "Yo... no le di exactamente tiempo. Lo besé". Contuvo la respiración, esperando la ira de su hermana.

"Lo besaste", repitió Mariah. "A un hombre que pensabas que era actor". Ahora parecía estar enojada por las razones correctas, por la absoluta infidelidad y estupidez de Vicky.

"Pero luego besé a Sir Christopher esta mañana", continuó, no completamente segura de que la llevó a mencionar eso.

La ceja de Mariah se alzó. "¿Besaste a Sir Christopher esta mañana?"

"Sí."

"Y este..." se aclaró la garganta, "¿...este actor de anoche?"

"Sí." Vicky bajó la cabeza.

"¿Y?" Mariah la instó.

Vicky levantó a regañadientes los ojos para encontrarse con los de Mariah. "Y... y no sé", dijo, su voz tan pequeña que podría desaparecer en cualquier momento. "Estoy tan confundida, Mariah. Ya no sé qué hacer. San Jorge es tan encantador y tan misterioso. Me hace sentir viva de nuevo".

"¿Y Sir Christopher?" Mariah preguntó, cruzando los brazos.

Vicky encogió los hombros, sintiéndose caliente por todas partes. "Él es aburrido." Tan pronto como las palabras salieron de sus labios, sintió como si hubiera mentido. "Quiero decir, tuvimos un tiempo encantador en el museo el otro día. Y es un buen hombre. Trabaja duro. Y no esperaba su beso..." Se detuvo, tocándose los labios con la punta de los dedos. No esperaba que su beso se sintiera tan especial. Tampoco esperaba que su corazón cantara al recordarlo.

La confusión era abrumadora. Tenía que seguir adelante.

"Pero luego el Sr. Dowland dijo las cosas más horribles sobre mí", continuó.

La expresión de Mariah se oscureció. "¿Qué dijo el Sr. Dowland?"

Vicky sacudió la cabeza. "Cosas que no puedo repetir. Hizo proposiciones. Y me di cuenta de que estaba equivocada, de que los hombres son despiadados y crueles. Londres es un lugar malvado, Mariah, y solo quiero irme. No quiero que me recuerden lo violentos que pueden ser los hombres nunca más. Solo quiero estar a salvo".

"Bueno, bueno", dijo Mariah, tomando a Vicky en sus brazos cuando comenzó a llorar. "No puedo culparte por eso. Todos solo queremos estar seguros y felices. Pero, ¿por qué fuiste a ver a Lady Gatwick? ¿Por qué no viniste a mí?"

"Porque Lady Gatwick sabe quién es San Jorge", confesó Vicky. "Le rogué que lo mandara llamar, y lo hizo".

"¿A San Jorge?" Mariah retrocedió, mirando a Vicky con completa perplejidad. "¿Y él vino?"

Vicky asintió.

"Supongo que eso explica...". Mariah sacudió la cabeza y comenzó de nuevo. "¿Descubriste quién es él?"

Fue una sorpresa para Vicky que no lo supiera. Ni siquiera se le había ocurrido preguntar. Todo lo que le importaba era dejar Londres y alejarse del miedo y el dolor que la habían atormentado durante tanto tiempo.

Sus hombros se encogieron. "Mariah, me temo que he sido una completa y absoluta tonta", susurró.

Mariah rompió en una sonrisa irónica. "No estaré en desacuerdo contigo en eso".

Vicky negó con la cabeza. "Le dije a San Jorge que huiría con él esta noche, después de la votación".

"¿Te pidió que huyeras con él?" Mariah preguntó.

Vicky se estremeció. "Le supliqué que me llevara lejos de todo", confesó. "Le rogué que me llevara a algún lugar donde pudiera sentirme segura, y él aceptó".

"Entonces, ¿no lo sugirió él mismo?"

"No". Los hombros de Vicky cayeron aún más. "Pero eso solo lo hace peor. Estoy comprometida, Mariah, y le supliqué a otro hombre que me llevara lejos. Soy una persona horrible".

"No eres horrible", suspiró Mariah. "Simplemente estás marcada y rota".

Vicky no estaba segura de que eso fuera mejor. "¿Qué se supone que debo hacer ahora?", preguntó, incapaz de ver una salida del hoyo en el que se había metido.

Mariah frunció los labios, estudiando a Vicky de una manera que la hacía sentir como si Mariah realmente fuera sabia y que sabía más sobre todo que Vicky. Era un alivio tener una influencia tan fuerte en la que confiar. Vicky solo deseaba poder estar a la altura de la sabiduría y madurez de su hermana algún día. Pero si todo el lío en el que se había metido probaba algo, era que tenía que dejar de ser una niña y aprender a ser la mitad de mujer que era su hermana.

Finalmente, Mariah respondió: "Tenemos que regresar al Palacio de Westminster".

"Nosotras... ¿qué?" Vicky parpadeó. "He arruinado mi vida y la de los demás, y todo lo que puedes decir es ¿qué tenemos que ir a ver un debate político?"

Mariah extendió la mano y la puso sobre la de Vicky. "Tienes que confiar en mí en esto, querida. Tenemos que volver a Westminster. No tienes idea de cuánto".

"Pero...". Vicky cerró la boca y soltó un suspiro. El momento parecía demasiado cargado para la política, pero no había llegado a ningún lado confiando en sus propios instintos. Era hora de depositar su fe al menos en Mariah. "Está bien", dijo en voz baja y dudosa.

Mariah se puso de pie, llevando a Vicky con ella. "Tienes que creerme cuando te digo que todo este lío se puede resolver en los pasillos de Westminster". Comenzó a caminar hacia la puerta, llevando a Vicky consigo.

"Si lo dices así", dijo Vicky, aunque todo parecía demasiado desesperanzado para que pudiera vislumbrar cómo.

Diecisiete

No fue hasta que Christopher regresó a paso firme por la puerta del Palacio de Westminster y recorrió los pasillos en busca de sus amigos que recordó cuán desesperada era su situación. No solo se desmoronaba su vida personal, no solo estaba a punto de perder la tierra que amaba por un amor aún mayor, no solo Victoria estaba a punto de dejarlo, sino que en el momento en que entró de nuevo en la oficina de Huntington y vio a Alex Croydon parado allí, mirándolo furiosamente, recordó que el destino del Proyecto de Ley de Propiedad de las Mujeres Casadas descansaba sobre sus hombros.

"¿Dónde has estado?", exigió Alex, apartándose del escritorio donde él, Gladstone y un puñado de otros ministros clave estaban parados. "Estaba a punto de enviar a la policía tras de ti o ir yo mismo".

"Tuve un asunto personal de desesperada importancia", dijo Christopher, ligeramente sin aliento por su marcha por los pasillos y por la abrumadora sensación de ahogo que sentía.

"Los asuntos personales no son importantes en momentos como este", gruñó Alex, parándose frente a Christopher como si desafiara a un duelo. "El debate comienza en menos de una hora y tú eres el hombre en el que contamos para persuadir a aquellos que aún están indecisos".

"Lo sé", suspiró Christopher, pasándose una mano por el cabello. Miró más allá de Alex hacia Gladstone. El Primer Ministro lo estudiaba con una expresión que bordeaba aterradora en la forma en que la mayoría de sus profesores lo habían mirado cuando había hecho el ridículo al contestar una pregunta mal frente a toda su clase. "Entiendo la importancia de mi posición, señor", aseguró al hombre.

"¿Realmente lo haces?", preguntó Gladstone.

Antes de que Christopher pudiera responder, hizo un gesto a los otros ministros. El pequeño grupo salió de la habitación. Gladstone lanzó a Alex una mirada significativa en el camino, como si fuera él quien tenía la tarea de tomar la regla y golpear las manos de Christopher por sus errores.

"¿Qué está pasando, hombre?", susurró Alex una vez que él y Christopher estuvieron solos.

Christopher sacudió la cabeza y se frotó la cara con ambas manos, deseando poder volver dos semanas atrás y rehacer todo lo que había arruinado. "Mi prometida está a punto de dejarme", admitió. "Está terriblemente angustiada por muchas cosas, y no hay absolutamente nada que pueda hacer al respecto".

Alex tuvo la gracia de lucir comprensivo a pesar de su evidente frustración. "Demonios", dijo, la palabra única que cubría toda una serie de emociones. Golpeó la espalda de Christopher. "Aun así, ¿hay tiempo para arreglar las cosas, ¿verdad?"

Christopher encogió los hombros, sintiéndose lo más bajo posible.

"Anímate", le dijo Alex un momento después. "Te necesitamos aquí, completamente aquí. Piensa en todo el bien que podemos hacer al ganar esta votación hoy".

"Lo sé", suspiró Christopher. "Sé lo importante que es esta votación".

"Entonces, componte y haz tu discurso".

En cuanto a palabras de aliento, las palabras de Alex no eran muchas. Pero Christopher sabía que tenía razón de todos modos. Las mujeres de Inglaterra dependían de él para mantenerse firme y hacer un brillante caso por sus derechos. Respiró hondo y enderezó los hombros. Haría su discurso y ganaría su punto, pero no por las miles de mujeres anónimas y sin rostro que se beneficiarían del proyecto de ley. Lo haría por Victoria para que pudiera ser feliz en cualquier matrimonio en el que terminara.

Su determinación duró tanto como le llevó salir de la oficina y regresar al Salón Largo con Alex charlando a su lado sobre cada detalle de último minuto del debate por venir. Duró hasta que giró la esquina y vio a Victoria, con Mariah a su lado, de pie a un lado del salón, escudriñando la creciente multitud de hombres que se dirigían hacia la cámara de los Comunes.

Se quedó helado, la urgencia de hacer algo de inmediato para arreglar las cosas luchando contra su sentido del deber para con la nación. Victoria continuaba escudriñando el concurrido salón. Christopher esperaba con todas sus fuerzas que estuviera buscándolo a él, pero cuando finalmente sus ojos se encontraron y una expresión de ansiedad llenó su pálida cara, supo lo completo de su derrota.

"Vamos, hombre", lo instó Alex a su lado.

"Un momento", dijo Christopher, tristeza y determinación mezclándose en su interior. "Necesito ponerle fin a esto. La tortura no puede continuar por más tiempo".

Alex soltó un suspiro impaciente, pero también había visto a Victoria, y por la expresión en su rostro, sabía lo que Christopher necesitaba hacer. "El debate comenzará en cualquier momento. Resuelve tus asuntos y únete a nosotros lo antes posible".

"Así lo haré", le prometió Christopher.

Se enderezó, ajustando el bajo de su chaqueta, y cruzó el salón, esquivando a ministros y observadores que venían a presenciar los acontecimientos. Las mejillas de Victoria se sonrojaron al verlo acercarse, y si Christopher no se equivocaba, ella se inclinó hacia atrás, quizás por temor.

Maldición, no debería haberla besado esa mañana. Probablemente pensaba que iba a asaltarla de nuevo. Sin embargo, Mariah estaba a su lado, y a medida que Christopher se acercaba, ella se inclinaba para susurrarle algo al oído a Victoria.

"Sir Christopher", lo saludó Mariah una vez que estuvo a una distancia respetable de las damas. El hecho de que no siguiera su breve saludo no auguraba nada bueno.

"Lady Dunsford", respondió Christopher igual de seriamente. Desvió la mirada hacia Victoria. "Miss Travers, ¿podría hablar con usted en privado sobre un asunto de suma delicadeza e importancia?"

Victoria parecía verdaderamente aterrada. Se giró hacia su hermana con una especie de súplica desesperada en los ojos.

"Se lo prometo, no tardaré mucho", dijo Christopher, intentando sonar suave a pesar de todo.

"Adelante", susurró Mariah. "Estás segura con Sir Christopher".

Victoria tragó saliva y asintió a su hermana, luego tomó el brazo que Christopher le ofreció. Él la condujo por el salón hasta uno de los corredores laterales cerca de la entrada a la cámara de los Comunes. Todos los pasillos de Westminster probablemente estaban llenos de ministros ansiosos que se preparaban para el debate, pero Christopher logró encontrar una oficina no muy lejos del Salón Largo que no estaba ocupada. Llevó a Victoria dentro, dejando la puerta entreabierta para que no se sintiera atrapada.

"¿Todo está bien?", preguntó Victoria con voz temblorosa una vez que estuvieron solos.

"No", admitió Christopher con un suspiro. "Está lejos de estar bien".

Abrió la boca para continuar, pero no salió nada. Victoria parecía tan pequeña y frágil mientras lo miraba, sus ojos redondos y llenos de pánico. Ver esa expresión en sus ojos en Cornualles era una cosa, pero la inmensidad de Londres, el bullicio de Westminster y la pura falta de adecuación de la ciudad hacían que su miedo pareciera mucho peor. Ella pertenecía al campo. Ella pertenecía a Penrose House.

"Señorita Travers", comenzó de nuevo con un suspiro, sus hombros cayendo. "Sé lo que ha estado sucediendo aquí en Londres".

Se retorció ante su torpe elección de palabras, especialmente cuando Victoria aspiró aire, su rostro enrojeciéndose. "¿Usted... usted lo sabe?", preguntó en voz baja.

Christopher asintió. "Lamento haberla apresurado a aceptar mi propuesta de matrimonio", continuó, deteniéndose para ver cómo reaccionaba ella ante la disculpa. Cuando ella no hizo más que parpadear, con los ojos muy abiertos, él prosiguió. "Lamento haberla llevado a una situación a la que no estaba lista para enfrentarse aún. Tampoco debería haberla instado a venir a Londres. Es mi culpa por completo haberla empujado hacia algo para lo que no estaba preparada, simplemente para satisfacer mis propias necesidades".

Hizo una pausa, preguntándose si ella haría algún comentario. Pero aun así, todo lo que hizo fue mirarlo fijamente.

"Entiendo que conoció a un caballero en el baile de máscaras de Lady Gatwick", continuó, rompiendo a sudar. El momento de confesarlo todo estaba sobre él, y aun así no podía hacerlo. En verdad, sentía que el momento de confesarlo todo había pasado hace mucho tiempo. Todo lo que podía hacer ahora era poner fin a las cosas con gracia. "Entiendo que él le resulta mucho más atractivo que yo", dijo con una débil sonrisa.

"Sir Christopher, yo..."

"Está bien", dijo suavemente, dando un paso hacia ella. Ella no retrocedió, lo que él tomó como una buena señal. "Es un asunto sencillo, en realidad. No soy lo que quiere. Él lo es. Él es su caballero, yo apenas soy más que un granjero. Él la hace sentir segura mientras que yo..." Tragó saliva, apartando la mirada por un momento antes de volver a encontrarse con los ojos de ella. "¿Podrá perdonarme por haberme impuesto a usted esta mañana?"

La boca de Victoria se abrió, pero no dijo nada. Después de un silencio interminable, asintió.

Christopher reunió el último resto de fuerza para decir: "Me he enterado de que ha hecho arreglos para irse de Londres esta noche".

Ella se puso aún más roja. "¿C-cómo lo supo?"

"No es importante", negó con la cabeza, el dolor en su corazón manifestándose en una expresión contraída por un momento. "Lo importante es que esté feliz", continuó, encontrando su mirada. "Y que se sienta segura. Así que, por esa razón, no intentaré detenerla. Más que eso, quiero que tenga Penrose House".

"¿Penrose House?", preguntó ella sin aliento. "¿Quiere que yo la tenga?"

"Sí", dijo, luego aclaró su garganta. "Completaré toda la documentación para transferir la casa y la finca a su nombre. Estará segura allí, lejos de la crueldad del mundo. Y estará cerca de su hermana y su familia".

"Pero... pero Penrose House es su hogar", dijo, sus ojos cada vez más redondos.

"Tengo mi casa en Londres", dijo encogiéndose de hombros.

"Odia Londres", dijo ella.

Cualquier respuesta que hubiera dado habría sido incorrecta, así que simplemente se encogió de hombros. "Lo importante es que esté feliz. Y con ese espíritu, tengo otro regalo para usted".

"¿Lo tiene?" Victoria parecía tan confundida que era casi cómico.

Christopher respiró hondo, sabiendo lo que tenía que hacer, pero sin tener ni idea de cómo proceder una vez que lo hiciera. "San Jorge", dijo, poniéndose en toda su altura. "Está esperándola. Para hacer arreglos. Dijo que la esperaría en la sala de almacenamiento donde hablaron el otro día".

Un tipo diferente de terror llenó los ojos de Victoria, como si no pudiera creer lo que estaba diciendo. En verdad, él no podía creer que lo estuviera diciendo tampoco. Sentía como si estuviera al borde de un precipicio que se desmoronaba bajo él.

"Dijo que esperaría allí para que pudiera hacer arreglos para irse de Londres", continuó. En verdad, planeaba darle a Victoria una hora y un lugar de encuentro. Luego le dejaría una nota de San Jorge diciéndole que al final no podría ir con ella, pero que debería seguir adelante y regresar a Cornwall para llevar una vida cómoda.

No había nada más que decir. Todo lo que podía hacer era asentir y acercarse a la puerta. Cuando llegó al umbral, se volvió hacia Victoria, seguro de que sería la última vez que la vería, y dijo: "Él está esperando".

Con un último asentimiento, huyó, rezando para tener tiempo de llegar a la oficina de Huntington antes de que Victoria llegara a la sala de almacenamiento.

Vicky se quedó completamente quieta después de que Sir Christopher se fuera, aturdida y temblando. Nunca en toda su vida podría haber imaginado que se pronunciarían palabras tan amables o que se le haría una oferta tan generosa, y a ella, de entre todas las personas. Era tan frívola y sencilla como todo el mundo la había acusado de ser. La tragedia no la había cambiado. Pero ella había cambiado. En el transcurso de los últimos días, incluso de las últimas horas, había cambiado tanto que le daba vueltas la cabeza.

Se llevó una mano al estómago. San Jorge la estaba esperando. Tenía que ir a verlo, pero no tenía ni idea de lo que iba a decir. Echó a andar, a cada paso que daba se sentía débil e insegura, como si hubiera estado soñando y finalmente hubiera despertado, pero estuviera desorientada. Ya no sabía dónde terminaba su sueño y dónde comenzaba la realidad.

Tardó unos minutos en vagar inquieta y en atormentarse la memoria para encontrar la ubicación exacta del trastero al que había ido Sir Christopher. Los pasillos de Westminster se habían vuelto extrañamente silenciosos. Debió significar que el debate había comenzado y que la gente que había estado abarrotando los pasillos se había trasladado a la Cámara de los Comunes. La repentina quietud de un edificio tan grandioso no hizo más que aumentar la sensación de inquietud de Vicky.

Encontró la puerta del trastero entreabierta. En lugar de apresurarse, se quedó paralizada, mirándolo. El destino de todo en su vida esperaba más allá de esa puerta.

Pasaron varios largos segundos antes de que pudiera continuar y entrar. Sin embargo, una vez que entró en la habitación cerrada y desordenada, se encontró sola. San Jorge no estaba a la vista.

"¿Hola?", preguntó a las paredes. Una extraña sensación de alivio comenzó a apoderarse de ella.

Ese alivio se desvaneció y sus nervios se tensaron cuando la voz de San Jorge sonó desde el respiradero sobre la cabeza de Vicky. "¿Victoria? ¿Es usted?", preguntó.

Vicky se acercó al respiradero y apoyó la mano en la pared. “Me dijeron que estaría en esta habitación” dijo, sintiéndose incómoda e inadecuada.

Hubo una pausa antes de que San Jorge respondiera: "Debe haber alguna confusión".

Vicky podría haberse reído abiertamente de la declaración. En cambio, ella dijo: "¿Quería hablar conmigo?"

“Sí” dijo, vacilante al principio. Su voz se convirtió en confianza cuando dijo: "Prometí llevarla esta noche y lo haré. Una vez que el debate haya terminado, tendré un carruaje esperándola al otro lado de la calle, cerca de la puerta norte de la Abadía de Westminster. Le diré al conductor que sostenga un pañuelo rojo para que sepa quién es. Nos iremos de inmediato. Estoy seguro de que podemos encontrar una posada en algún lugar del camino para pasar la noche”.

Vicky no supo qué decir. Esperó, con la esperanza de que San Jorge dijera algo más para evitar enfrentarse a su estupidez durante el mayor tiempo posible. No podía creer lo vergonzosamente que había actuado o lo estúpida que había sido. Ahora la vida de otra persona sería arruinada por su imprudencia, alguien que merecía mucho más.

El silencio se prolongó hasta que San Jorge dijo: "¿Victoria? ¿Está ahí?”

"Estoy aquí", dijo, deseando no estarlo.

“¿Cree que puede separarse de su hermana el tiempo suficiente esta noche para escabullirse al carruaje?”

Contuvo la respiración, su corazón latía implacablemente contra sus costillas. Pensó en las brumosas tardes de Cornualles y en el relajante sonido del mar. Pensó en los ricos colores de los prados de flores silvestres en plena floración, en el verde que la había rodeado en Penrose House la tarde del picnic. Pensó en el rostro sonriente y esperanzado de Sir Christopher, en su afabilidad y en su implacable aceptación de la vida que vivía. Pensó en su beso.

“¿Victoria?” volvió a preguntar St. George.

Cerró los ojos, respiró lentamente y dijo: "No puedo ir con usted".

Siguió otro silencio antes de que San Jorge preguntara: "¿No puede?"

Ella negó con la cabeza, luego se dio cuenta de que él no podía verla, que tendría que decirlo todo en voz alta para que la entendieran.

“No puedo ir con usted” repitió. "O mejor dicho, no iré con usted". Esperó a que él respondiera, pero su declaración no fue recibida más que con silencio. “He sido una tonta” dijo ella, mitad para sí misma, mitad para él. "Toda mi vida me han acusado de ser voluble e infantil, de perseguir los sueños de la peor manera posible. Pensé que la evaluación era injusta, pero no lo es. Me merecía toda esa censura y más, mucho más".

Respiró hondo y alzó los ojos hacia la reja como si estuviera mirando fijamente la máscara de San Jorge. "No puedo ir con usted", repitió una vez más, diciéndolo más y más con cada repetición. Mi lugar está aquí, o mejor dicho, mi lugar está al lado de Sir Christopher. He sido tan tonta al no ver lo que todo el mundo me ha estado diciendo desde el principio. Es el hombre más amable que he conocido. Es igual de bueno y noble y... y maravilloso como todo el mundo me ha dicho. Casi todos los demás en mi vida me han tratado como a una niña o como una presa, pero él nunca lo ha hecho, ni una sola vez".

Se dio cuenta de que estaba llorando, lo que fue una sorpresa. Su pecho se apretó con fuerza por la emoción, gran parte de la cual no podía comenzar a comprender. Todo lo que sabía era que, por primera vez en años, posiblemente la primera vez en su vida, sabía a dónde pertenecía.

"No puedo seguir viviendo en el pasado", dijo, sollozando y secándose las lágrimas con el dorso de la mano enguantada. "No puedo seguir persiguiendo un cuento de hadas que nunca existirá. No puedo seguir esperando a que un caballero venga a rescatarme de la torre que un cruel ogro construyó a mi alrededor. Es más, ya no quiero. Quiero vivir en el mundo real. Quiero hablar con un hombre de verdad sobre cosas reales. Quiero... estar de pie bajo el sol de Trafalgar Square, comiendo nueces confitadas y viendo cantar a los niños. Quiero tener mis propios hijos y criarlos para que sean personas buenas, fuertes y amables". De repente se rio de sí misma. "Así empezó todo. Por eso acepté casarme con Sir Christopher. Porque pude ver que será un excelente padre. ¿Cómo pude haber estado tan cegada por una ficción que creé para mí misma?"

“Victoria” comenzó a decir San Jorge. “Yo...”

“No”. Ella lo interrumpió, sacudiendo la cabeza como si él pudiera verla. Tal vez podría, después de todo. Tal vez no estaba en la otra habitación. Tal vez era completamente una creación de su propia mente, un hombre ideal que había inventado para sacarla de la prisión de terribles recuerdos que William le había dejado y para devolverla lentamente a la vida. “Quiero a Sir Christopher” insistió, tanto para sí misma como para su ficticio caballero. "Ha estado dispuesto a dejarlo todo por mí y me he comportado de manera vergonzosa con él. Debería ser él quien me dejara a un lado y buscara a alguien que realmente pudiera hacerlo feliz, no al revés. Tengo mucho que compensar. Debería pasar el resto de mi vida disculpándome con él por no haber visto el tesoro que es. Se merece algo mejor que yo, o al menos mejor que la chica estúpida que he sido”.

"Quiero ser mejor para él", dijo, llevándose una mano al corazón. El medallón de plata que ella y San Jorge habían encontrado en el baile de máscaras todavía colgaba de su cuello, pero ella lo arrancó y lo tiró al suelo. "Quiero ser el tipo de mujer que merece un hombre tan maravilloso como Sir Christopher, y no me permitiré parar, no importa cuántos errores cometa, hasta convertirme en esa mujer".

Ella esbozó una sonrisa con una loca y vertiginosa sensación de júbilo. Sabía que podía hacerlo si lo intentaba y si Sir Christopher la ayudaba. En lo más profundo de su corazón, los lugares que no habían sido tocados y estropeados por William, sabía que él la ayudaría. Él la animaba y la apreciaba de una manera que nadie lo había hecho. Lo había estado haciendo todo el tiempo.

"Tengo que irme", dijo, su energía se desbordó repentinamente. "Tengo que encontrarlo y decírselo. Tengo que decirle que soy suya si todavía me quiere".

Sin esperar una respuesta, ni siquiera para ver si San Jorge era real, se dio la vuelta y huyó de la habitación.

Dieciocho

Christopher estaba de pie con las manos apoyadas en la pared bajo el respiradero, con el corazón acelerado como un pura sangre. No podía moverse, ni después de las palabras demoledoras, hermosas y monumentales que Victoria había pronunciado, ni después de que un chasquido desde el trastero dijera que se había marchado, cerrando la puerta tras ella. Cada músculo de su cuerpo estaba congelado en estado de shock absoluto, pero su sangre bombeaba como si hubiera salido de una batalla para sentir la emoción de una vida que continuaría contra viento y marea.

Ella lo había elegido a él. Después de todo lo que San Jorge le había prometido y de todas las miserias que le había hecho pasar como él mismo, Victoria lo había elegido a él. No se iba a ir. Podrían casarse, regresar a Cornualles y construir una vida juntos.

Si todo lo demás cayera en su lugar.

Respiró hondo y se apartó de la pared. La batalla aún no había terminado. Una nueva vida estaba a su alcance. Todavía no lo había aceptado. No podía, no cuando Victoria aún no conocía toda la compleja verdad.

Pero no había tiempo para la verdad, sin importar las decisiones que se hubieran tomado. Christopher dio un paso atrás y se pasó las manos por el pelo, con los ojos aún muy abiertos. Un extraño y nuevo tipo de convicción palpitaba a través de él. Victoria había accedido a ir a Londres para apoyarlo cuando diera su discurso ante el Parlamento, para darle confianza. Por extraño que parezca, eso era exactamente lo que había hecho, lo supiera o no. Ella le había dado el mayor respaldo que cualquiera podría tener al elegirlo a él en lugar del hombre de sus sueños.

Se enderezó, cuadró los hombros y se dirigió hacia la puerta del despacho. No podía dormirse en los laureles ni en ninguna otra cosa, no hasta que se aprobara la Ley de Propiedad de las Mujeres Casadas.

Para cuando llegó al Salón Largo, el estruendo de las discusiones anteriores se había convertido en un zumbido de anticipación por parte de los hombres —y algunas mujeres— que no habían encontrado un lugar en la Galería de los Extraños. Christopher buscó a Victoria, con la esperanza de que hubiera llegado a la Galería con Mariah y los demás y que no lo viera entrar tarde en la habitación. Ella no estaba entre la multitud que merodeaba, pero eso no significaba que él pasara desapercibido.

“¿Qué haces aquí, imbécil?” Malcolm Campbell se acercó a él desde el grueso de la multitud, con expresión furiosa. "¿No se supone que debes encabezar el debate final?"

“Es una larga historia” dijo Christopher con confianza mientras pasaba junto a Malcolm hacia la puerta de la habitación.

“Bueno, que sea corta” le espetó Malcolm, siguiéndole el ritmo mientras caminaba. "El debate avanza rápido. Demasiado rápido. Ambas partes están presionando para que se lleve a cabo una votación inmediata en lugar de alargar el proceso".

Christopher se detuvo justo antes de la puerta, que un paje se movió para abrirle. “¿Ya es hora?”

"Ya es hora", dijo Malcolm con la sensación de que no solo el voto, sino también el avance de las mujeres estaba muy atrasado.

“¿Por qué estás aquí, entonces?” preguntó Christopher. “¿Por qué no estás en la Galería con los demás?”

Malcolm lo miró fijamente con una mirada sabia. "La señorita Travers llegó tarde y agitada. No iban a dejarla subir porque la galería está llena. Cedi mi lugar por ella".

Christopher sonrió. Victoria finalmente lo vería pronunciar su discurso. "Gracias, amigo", le dijo a Malcolm. "Te debo mucho por eso".

Malcolm parecía como si lo supiera todo y fuera a idear una forma especialmente diabólica para que Christopher le devolviera el favor. "¿Todo estará bien cuando termina bien, entonces?" preguntó.

Christopher respiró profundamente, preparándose para el desenlace. "Todavía no", dijo. "Pero pronto". Asintió a Malcolm y luego marchó hacia la cámara de los Comunes.

Se sentía como si estuviera entrando en medio de un partido de fútbol particularmente polémico. Alex estaba al frente de los bancos liberales, intentando hacerse oír sobre los gritos y comentarios despectivos de la oposición. Sir Edmund Travers estaba sentado cerca del extremo de uno de los bancos delanteros, sumando su voz al alboroto. Vio a Christopher avanzar por el pasillo hacia el banco delantero y sonrió de oreja a oreja, luego miró hacia la Galería de los Extraños y señaló a Christopher mientras miraba a alguien.

Christopher miró hacia arriba, sabiendo lo que vería. Todos sus amigos, los hombres que habían luchado tanto para que se escuchara y se avanzara la causa de los derechos de las mujeres, y las mujeres que los amaban y apoyaban, estaban sentados en un grupo justo a la izquierda del centro en el balcón en forma de media luna. Mark y Angelica habían llegado en algún momento y se sentaron con ellos. Victoria estaba entre su hermana y Angelica, con la cara sonrojada. Podría haber sido la única allí, por lo que a Christopher le importaba. Sus ojos se encontraron y él le sonrió con toda la promesa que pudo reunir y toda la confianza que su confesión de lealtad le había dado. Todo lo que hiciera a partir de ese momento sería por ella, parlamentario o de otro tipo.

"Ah, veo que el caballero ha llegado por fin", dijo Reggie desde el lado opuesto de la cámara. El corazón de Christopher se detuvo en su pecho y casi perdió un paso mientras se acercaba al lado de Alex. "¿Has terminado de luchar contra molinos de viento?" preguntó Reggie.

Varios ministros conservadores sentados alrededor de Reggie rieron ante la broma. Christopher vio las palabras de su primo como algo mucho más que una broma. Reggie sabía todo lo que había ocurrido en los últimos días. Probablemente estaba tratando de pinchar a Christopher donde pensaba que dolería en represalia por las palabras que habían intercambiado en la cena de Angelica. Podría haberse vuelto hacia Victoria en la galería y haber gritado: "¿Sabes quién es, verdad?"

"Casi lo has hecho por los pelos", murmuró Alex mientras Christopher se acercaba. "Un momento", dijo en voz alta al Presidente, fulminó con la mirada a Reggie y luego prestó toda su atención a Christopher. "Podría estrangularte en este mismo momento", gruñó.

"Y yo podría volar a la luna y volver si fuera necesario", dijo Christopher, erguido. Miró a Victoria en la galería. Ella lo miraba con los ojos muy abiertos, la boca medio abierta. "Malcolm dijo que el debate iba rápido". Volvió su atención a Alex.

"Lo hace", confirmó Alex. "Si quieres dar ese discurso tuyo, más te vale darlo rápido. Ese astuto primo tuyo nos ha estado instando a votar desde que comenzamos".

Christopher asintió. "Entendido".

Alex asintió en respuesta, luego se apartó para que Christopher ocupara su lugar. "El turno es suyo, señor. No deje prisioneros".

"No tengo intención de hacerlo", dijo Christopher. Miró hacia arriba a Victoria una última vez, luego se acercó al podio como si su argumento ya estuviera ganado.

Vicky no había podido quedarse quieta desde que salió corriendo del almacén, entre la multitud y subió las escaleras hacia la Galería de los Extraños. Apenas notó el revuelo sobre el espacio y el número de asientos o que el Lord Malcolm cedió su lugar para que ella pudiera ver los procedimientos en la cámara de los Comunes. Fue una agonía intentar quedarse quieta en el banco mientras se inclinaba, torcía y se esforzaba con todas sus fuerzas para echar un vistazo a Sir Christopher en los bancos debajo. Había tanto que tenía que decirle, tantas disculpas desesperadas que necesitaba hacer. Estaba dando un discurso, así que debería haber estado sentado justo al frente, pero no estaba allí.

Cuando entró en la sala después de que el debate ya hubiera comenzado, y después de que su odioso primo intentara pedir una votación inmediata, una extraña sensación le recorrió el cuerpo a Vicky. Comenzó en su pecho mientras contaba el aliento y lo observaba, pero rápidamente se extendió por todo su cuerpo. La forma en que caminaba, la forma en que se llevaba a sí mismo, la forma en que tenía la cabeza alta. Conocía esa postura como conocía sus propios sueños. Resonaba en su corazón y la hacía sentir como si hubiera vuelto directamente a sus sueños.

Y entonces, el Sr. Dowland hizo un comentario sobre Sir Christopher siendo un caballero anteriormente.

Su caballero.

Pero no, no podía ser. San Jorge era un actor. Lo había visto, visto su rostro, a través del Long Hall varios días atrás. No podrían ser una y la misma persona... ¿o sí? Ella era la que había creado la historia sobre San Jorge siendo un actor, después de todo. Y en realidad no había hablado con el hombre que había visto a lo lejos en el Salón Largo y había asumido que era su caballero varios días atrás. Al pensarlo bien, Sir Christopher era el hombre que ella había encontrado en la Galería Nacional el día que había ido a encontrarse con San Jorge, parado exactamente donde su caballero le había dicho que la encontraría. Ella era la que se había engañado a sí misma creyendo que su prometido granjero no podía ser un caballero galante.

"Señor Presidente", dijo Sir Christopher dirigiéndose al Presidente de la Cámara con voz firme y autoritaria. "Miembros de la Cámara." Asintió al otro lado del pasillo hacia su primo. "Reggie", agregó con una ceja levantada, lo que causó una ráfaga de risas de ambos lados del pasillo. "Hoy estamos aquí no solo para decidir el destino de un trozo de papel, sino para cambiar el rumbo de la historia".

Vicky contuvo la respiración. Conocía tan bien su voz. Lo había sabido todo el tiempo. Un cálido hormigueo se extendió por ella, haciéndola temblar con una sobrecarga de emociones conflictivas.

"La actitud predominante entre esta Cámara y entre los hombres de la nación en general ha sido durante demasiado tiempo que las mujeres son el sexo más débil, que son poco más que niños que necesitan nuestra ayuda y nuestra orientación", dijo Sir Christopher.

"Ellas son el sexo más débil", gritó un hombre desde uno de los bancos de la oposición. Algunos otros gritaron su acuerdo.

"Caballeros, con todo respeto", dijo Sir Christopher, "Tonterías".

Algunos de los ministros liberales que estaban sentados detrás de él expresaron su apoyo.

Sir Christopher continuó. "La falsa dicotomía del niño perpetuo es una imagen anticuada que puede haber comenzado con buenas intenciones, pero que se ha desviado tanto de su propósito original como para haberse convertido en una prisión. Las mujeres son el sostén de nuestra sociedad. No solo cuidan de cada uno de nosotros y nos nutren durante los años más tiernos, nos defienden, trabajan por nosotros".

"Y deberían limitar ese trabajo al hogar", intervino otro de los ministros conservadores. "El hogar es el reino de las mujeres. ¿Qué necesidad tienen de leyes y proyectos de ley que solo las alejarán del papel natural que Dios les asignó?"

Aplausos recibieron la declaración del hombre de un lado y abucheos del otro. A través de todo eso, Sir Christopher mantuvo su espalda recta, luciendo como un pilar de sensatez e iluminación, como un caballero de antaño.

"Dios ha hecho a las mujeres las cuidadoras de la llama del hogar, es cierto", continuó Sir Christopher. "Pero cualquier hombre que ame a una mujer sabe que son mucho más que eso. Son nuestras ayudantes y confidentes. Nos levantan cuando hemos caído. Su lealtad y apoyo nos mantienen en marcha, incluso en las noches más oscuras y cuando hemos tropezado más fuerte".

Miró a Vicky. Fue el breve de los vistazos, pero fue suficiente, más que suficiente. Ella sabía. Por fin, vio lo que se había negado obstinadamente a ver desde el principio.

"Seríamos profundamente negligentes en nuestros deberes hacia las mujeres de esta nación si no protegiéramos sus derechos básicos a existir como miembros iguales de la humanidad, a poseer su propia propiedad y mantener esa propiedad en el matrimonio, a mantener derechos sobre sus hijos en caso de divorcio, para llevar a cabo negocios y demandar o ser demandadas por sí mismas y no como meros satélites de sus esposos".

Sus palabras resonaron en toda la habitación, pero Vicky apenas las escuchó. Su corazón estaba demasiado lleno con la revelación que el solo vistazo de Sir Christopher había provocado. Todo lo demás era solo ruido.

¿Cómo había sido tan ciega? La verdad estaba justo allí frente a ella, tan clara como la luz del día. Estaba en la amplitud de sus hombros y en la firme línea de su espalda. Estaba en la forma en que hablaba con tanta convicción y pasión mientras seguía siendo el epítome de un caballero. Estaba en la forma en que todos, tanto de un lado como del otro de la cámara, lo escuchaban, incluso si no estaban de acuerdo con él. Su error no estaba en creer que San Joge era la manifestación de todo lo que siempre había deseado en un hombre, sino en no reconocer completamente que Sir Christopher era todo eso y más desde el principio.

"¿Cómo pude no saberlo?", susurró.

Mariah extendió la mano y le apretó la suya, pero Vicky apenas lo notó mientras Sir Christopher continuaba.

"Nosotros, los hombres, hemos estado obstaculizando a las mujeres que hacen fuerte a este país durante demasiado tiempo. Nuestras mejores intenciones de proteger y proporcionar seguridad y comodidad a las mujeres que amamos han fallado desde hace mucho tiempo. Podemos enorgullecernos de saber lo que es mejor para la mitad de la humanidad, pero fallamos una y otra vez".

Una vez más, envió el más mínimo vistazo a Vicky antes de continuar.

"Los hombres son tan volubles y frágiles como cualquier otro. Nuestro poder para hacer felices a los demás se desvía tan fácilmente", aclaró su garganta y se dirigió hacia el Presidente. "En tiempos como estos, lo mejor que podemos hacer es asegurar que las mujeres de esta nación tengan ciertos derechos y protecciones garantizados por la ley. Después de todo, la justicia es una mujer".

"¡Eso, eso!", exclamó uno de los ministros liberales. Fue recibido por un coro de aprobación de los hombres más cercanos a Sir Christopher.

"Y así, caballeros", continuó Sir Christopher. "Les insto a votar a favor de este proyecto de ley. Hacemos todo lo que podemos por las mujeres que amamos en casa, y ha llegado el momento de hacer todo lo que podemos por ellas dentro de los pasillos de Westminster".

Terminó con un gesto grácil y estallaron los aplausos. Alex Croydon se levantó para dar un golpe en la espalda de Sir Christopher. Vicky observó cómo su padre se levantaba de su banco como un hombre de la mitad de su edad y se apresuraba a estrechar la mano de Sir Christopher.

"Señor Presidente, sugiero que la votación sobre el Proyecto de Ley de Propiedad de las Mujeres Casadas comience de inmediato", habló Alex.

"La moción será votada", dijo el Presidente.

Un murmullo de actividad caótica siguió mientras los miembros de la Cámara de los Comunes se acomodaban y se hacía todo lo posible para asegurar la presencia de tantos miembros votantes como fuera posible. Vicky se movió al borde de su asiento, rezando para que Sir Christopher se volviera a mirarla una vez más. Pero Alex lo había apartado y varios otros ministros se habían apresurado a felicitarlo, acaparando toda su atención.

"¿Estás bien?", preguntó Mariah.

Vicky se dio cuenta de que no solo su hermana le estaba sosteniendo la mano, sino que también le había rodeado el hombro con un brazo. Angelica también posó una mano en su pierna. Vicky miró entre las dos mujeres. "Lo sabían", susurró, la completa realización de lo tonta que había sido descendiendo sobre ella.

Angelica asintió, y Mariah dijo: "Por supuesto que lo sabíamos, querida. Solo me sorprende que tú no lo supieras".

"No puedo ver cómo me engañé a mí misma durante tanto tiempo", dijo Vicky, su voz sonando extraña y antinatural. Sacudió la cabeza, parpadeando, pero sin ver nada. "Al menos, debería haber reconocido su voz cuando me habló".

"¿Es posible que lo hayas hecho, pero para mantener tu corazón a salvo te convenciste de lo que querías ver y oír?", preguntó Angelica.

Vicky miró a su nueva amiga, agradecida por un lado de que le estuviera dando una excusa tan gentil para su idiotez, pero sin estar completamente dispuesta a creerlo. "Vi lo que quería ver", estuvo de acuerdo, bajando la cabeza. "Pero no estoy orgullosa de ello. No tanto por creer que San Jorge era un caballero mágico que venía a llevarme lejos de mis problemas, sino por no ver la nobleza de Sir Christopher desde el principio. Tenían razón", dijo, volviéndose de nuevo hacia Mariah y encontrando a Katya, Marigold y Lavinia observándola también. Por supuesto, todas habían sabido lo que estaba pasando desde el principio. "Tenían razón", repitió.

"No seas demasiado dura contigo misma". Mariah apretó más fuerte su mano. "Solo estoy tan feliz de haber visto que volvías a ser tú misma desde que llegamos a Londres".

"No", dijo Vicky, levantándose abruptamente. Sus pulmones se apretaron con fuerza. Necesitaba correr, pero no esta vez para alejarse. "No, no quiero ser como antes. La mujer que solía ser era tonta y ridícula. Que dejaba que su cabeza fuera girada por un rostro guapo cuando debería haber buscado un carácter guapo. No quiero ser el tipo de mujer que caminaría ciegamente hacia una situación donde pueda ser herida de nuevo".

"Lo que te pasó antes no fue culpa tuya", dijo Angelica con una seriedad sobrecogedora, agarrando los brazos de Vicky. "No hay nada malo en ser despreocupada y abierta a todas las personas. El mal fue algo que te hicieron, no algo que merecieras por alguna falla imaginaria propia".

Vicky quería creerle, pero había asuntos más urgentes en juego. "Tengo que hablar con él", dijo, empujando a Angelica y hacia el pasillo, que se estaba llenando de otros observadores que esperaban salir de la Galería para tomar un poco de aire fresco antes de la inminente votación. "Tengo que decirle lo equivocada que estaba. No puedo dejar que piense que todavía merezco su consideración de alguna manera. Estaba dispuesto a dejarme ir con otro hombre solo para mantenerme feliz. Merece mucho más que una desdichada como yo ahora".

"Vicky, espera", llamó Mariah después de ella.

Era demasiado tarde. Vicky se abrió paso entre los hombres que le bloqueaban la puerta, necesitando correr al lado de Christopher más de lo que había necesitado nada en su vida.

Diecinueve

El torrente de alivio que llenó a Christopher al terminar su discurso y apartarse para aceptar las felicitaciones de sus amigos y colegas fue suficiente para marearlo. Había hecho todo lo posible por la causa y por el proyecto de ley. Lo más importante, había pronunciado su discurso de tal manera que ni siquiera Reggie podría desmenuzarlo y llamarlo incompetente, aunque parecía listo para hacerlo mientras cruzaba el pasillo con el ceño fruncido.

"Hablaste bien", dijo Reggie, sonando lo más alejado posible de estar complacido o de felicitarlo.

"Hablé desde el corazón", le dijo Christopher. Se apartó de sus amigos para enfrentarse a su primo solo.

Reggie resopló y escarneció. "El corazón no tiene lugar en la política, estúpido imbécil".

"El corazón tiene todo lugar en el gobierno de cualquier nación", le contradijo Christopher, seguro de sus convicciones. "O en el gobierno de una finca".

"¿O en un matrimonio?" Reggie preguntó con una sonrisa fea. "¿Es por eso que has estado paseando fingiendo ser otra persona para tu prometida?"

"No he fingido ser nadie más que quien soy", se defendió Christopher. Extrañamente, estaba seguro de que era verdad. Él era San Jorge, ya fuera que estuviera dispuesto a reconocerlo o no.

Pero Reggie continuó riéndose de él. "¿Crees que eres todo un seductor, verdad? Bueno, tuve una deliciosa conversación con esa dulce prometida tuya esta mañana. Es una zorra astuta, esa".

"¿Perdón?", estalló Christopher, llegando al final de su paciencia con su primo.

Un momento después, la ira lo invadió cuando todas las piezas de todo lo que había sucedido ese día, todo lo que Victoria le había contado en el jardín de Mark y Angelica, se juntaron. Victoria no había estado asustada y angustiada porque él la había besado. Reggie había dicho algo, había hecho algo para aterrorizarla tanto que había recurrido a su caballero para protegerla.

Antes de que Reggie pudiera responder a su primera pregunta, se acercó más a su primo, sobresaliendo sobre él y gruñendo: "¿Qué le hiciste?". Apretó los puños, listo para responder en un lenguaje que Reggie entendería si no le gustaba la respuesta.

Reggie retrocedió, mirando fijamente a Christopher con el primer indicio de intimidación que había visto jamás en su primo. "No hice nada", balbuceó Reggie. "Solo le sugerí que podríamos estar más cerca. Ya sabes, como familia".

Christopher vio a través de las palabras lastimosas, imaginando lo que realmente había dicho. Dio otro paso hacia su primo y dijo con voz fría: "Si alguna vez te atreves a mirar a mi prometida, pronto mi esposa, de una manera que la perturbe, te arruinaré".

Reggie tragó saliva, su rostro palideciendo y manchándose. Se salvó de tener que dar alguna respuesta cuando el Presidente llamó: "Caballeros, la votación comenzará de inmediato".

Reggie se volvió y prácticamente corrió de vuelta a los bancos de la oposición. Christopher no tuvo un pensamiento que dedicarle. Miró hacia la galería, esperando ver a Victoria, pero se había ido. Su corazón cayó instantáneamente a sus pies.

"La Cámara de Representantes se pondrá en orden", dijo el presidente de la Cámara de Representantes.

Los ministros generalmente indisciplinados se callaron más rápido de lo habitual cuando aquellos que se habían levantado para hablar con alguien o estirarse regresaron a sus lugares. Christopher se movió vacilante hacia su asiento habitual mientras seguía escaneando la galería.

Finalmente captó la mirada de Mariah cuando chocó contra el extremo del banco. Ella señaló con el dedo sobre su hombro hacia la puerta de la galería de los extraños, indicando que Victoria se había ido.

En lugar de sentarse y prestar atención al protocolo de la votación, Christopher comenzó a dirigirse hacia la puerta. Tenía que alcanzar a Victoria antes de que huyera de nuevo. No debería haber dejado las cosas tan inconclusas con ella. No había forma de saber a dónde correría ahora, todo porque no había sido lo suficientemente valiente para dejarse completamente claro.

"¿Todos los que están a favor?", preguntó el Presidente detrás de él.

Un resonante "Sí" llenó la cámara. Christopher apenas tuvo la presencia de ánimo para gritar "Sí" junto con el resto mientras tropezaba subiendo las escaleras hacia la puerta.

"¿Todos los que están en contra?", preguntó el Presidente mientras el confundido mozo que atendía la puerta se apresuraba a abrirla para él.

Un número menor de hombres, todos ellos en la oposición, gritaron "No".

"Los Sí tienen la mayoría", anunció el Presidente justo cuando Christopher huyó de la habitación.

Una especie de celebración resonó desde los escaños liberales, pero Christopher la ignoró mientras se lanzaba al pasillo. Tenía que encontrar a Victoria antes de que se fuera para siempre, tenía que explicar por qué...

"¡Sir Christopher!"

Se detuvo de golpe varios metros en el Pasillo Largo, con el vello de la nuca erizándose. Se giró, buscando de un lado a otro para encontrarla. Su corazón latía tan fuerte que le mareaba mientras giraba, buscándola.

Y entonces la vio. Estaba al final del pasillo, más allá del grupo de personas que se agolpaban hacia la puerta de la cámara, ansiosos por escuchar noticias de cómo había ido la votación. Rayos del sol poniente se filtraban a través de las grandes ventanas a su alrededor, dándole la apariencia de un ángel descendido del cielo. Pero, lo más importante de todo, ella sonreía. La expresión iluminaba toda su cara.

"Sir Christopher", volvió a llamar, agitando la mano.

Descuidado de la gente que lo rodeaba, Christopher corrió hacia ella. Esquivó a un hombre especialmente ansioso que intentaba abrirse paso hacia la puerta de la cámara y casi chocó de frente con otro que estaba decidido a superar al otro hombre en la parte delantera de la multitud. Christopher apenas los notó a ellos o las preguntas sobre cómo había ido la votación.

"Victoria", dijo, soltando un suspiro de alivio cuando finalmente llegó a su lado.

"Es usted", dijo ella casi gritando, luego se cubrió la boca con las manos. Sus ojos brillaban como si fueran a estallar en lágrimas.

"Sí", dijo él, dejando caer los hombros. "Soy yo. Lo siento mucho por no haberle dicho antes".

"No, lo siento yo por no haberme dado cuenta desde el principio de que era él, que él era usted, que ambos eran...", hizo un sonido de frustración y confusión y se retorció las manos frente a ella. "¿Puede perdonarme por ser tan estúpida?"

"Nunca fue estúpida", dijo él, acercándose a ella y apoyando las manos en sus brazos. "Yo fui el idiota por no asegurarme de que supiera quién era desde el principio".

Victoria negó con la cabeza. "Solo una ciega como yo podría confundirlo con otra persona".

"En mi defensa", dijo Christopher, sin saber si quería reír o morir de vergüenza, "estaba seguro de que sabía exactamente quién era yo la noche del baile de máscaras. Hasta que empezó a hablar de su prometido".

"¿Es por eso que no me reprendió y me puso las cosas claras?" preguntó ella, con los ojos llenos de esperanza mientras lo miraba.

Christopher encogió los hombros. "Estaba tan avergonzado cuando me di cuenta de que había habido un malentendido. Pero, lo más importante, estaba tan feliz en el baile de máscaras. Nunca la había visto tan feliz. ¿Cómo podía yo, en buena conciencia, ser el portador de la infelicidad para usted en un momento como ese?"

"Nunca me ha hecho infeliz", le aseguró ella, cambiando para poder sostenerle las manos. "Usted, de todas las personas, siempre ha hecho todo lo posible por traerme alegría, incluso cuando yo fui demasiado tonta para verlo".

"No se culpe, mi amor", insistió él, pasando una mano por su mejilla. "Si no hubiera sido tan bobo, como siempre ha dicho Malcolm que soy, entonces habría sido lo suficientemente valiente como para explicarle todo desde el principio. Podría haber evitado muchos malentendidos".

Victoria negó con la cabeza. "No creo que pudiera haberlo hecho". Miró los botones de su chaqueta por un momento. "Lady Gatwick me dijo algo sobre cómo aquellos de nosotros que hemos pasado por horrores encontramos formas de protegernos para evitar que vuelva a suceder". Volvió a encontrarse con sus ojos. "Creo que necesitaba algo extraordinario que surgiera de la oscuridad en la que he estado viviendo durante tanto tiempo".

"Bueno, este capítulo de nuestras vidas ciertamente fue extraordinario", dijo Christopher con una sonrisa irónica. "Pero creo que es seguro decir que tal vez finalmente hayamos salido de él".

"Sí", suspiró Victoria aliviada. "No más secretos. A partir de este día en adelante, prometo no ser una completa tonta persiguiendo sueños y fantasías".

"No", protestó Christopher con una vehemencia que lo sorprendió a sí mismo. Cuando Victoria lució sorprendida y confundida, dijo: "La amo por sus sueños y fantasías. Amo el espíritu que el baile de máscaras y todo lo que vino después sacó de usted. No quiero que cambie esa parte de usted en absoluto".

"Incluso cuando me lleva a hacer cosas extraordinariamente tontas, ¿cómo no reconocer a un hombre maravilloso por quién es?" preguntó ella, un cálido rubor rosado apareciendo en sus mejillas.

Christopher se rio. "Me vio de una manera que nadie más se había molestado en verme", dijo. "Y aunque, sí, tomó un tiempo reconocer lo que estaba viendo, amo su imaginación. Amo la libertad con la que piensa".

"Incluso si podría haber llevado todo a un desastre total?" preguntó ella, levantando una ceja.

Él pasó los brazos alrededor de su cintura, acercándola sin importarle si alguien los estaba mirando. "Pero el desastre nunca ocurrió. Estuve allí todo el tiempo, cuidando de usted. Y creo que, en algún nivel, debe haber sabido eso. No creo que sea tonta o estúpida en absoluto".

"Oh, Christopher", dijo ella, parpadeando rápidamente mientras las lágrimas repentinas llegaban a sus ojos. "Nadie ha tenido tanta fe en mí, y no creo que realmente lo merezca".

"Por supuesto que sí", dijo él. "Todos merecemos que alguien tenga completa fe en nosotros".

"Y yo tengo completa fe en usted ahora", dijo ella arrojando sus brazos alrededor de sus hombros. "Eso es, si puede perdonarme por mis errores".

"Solo si usted me perdona por los míos", dijo él.

"Lo hago", dijo ella, casi riendo la palabra. "Siempre lo haré. Usted es mi caballero".

La alegría que estalló en Christopher fue tan abrumadora que no pudo evitar apretarla contra él y besarla con toda la pasión que se había acumulado dentro de él desde el momento en que la conoció. Sus labios acariciaron los suyos con una ternura que surgía desde lo más profundo de su corazón. Lo que fue aún más sorprendente fue que ella lo besó también con la plenitud de entusiasmo que él solo había soñado que ella pudiera poseer. Todo rastro de timidez e indecisión había desaparecido de ella, y lo abrazó —a él y no a algún producto de su imaginación— como lo haría una amante devota.

Fueron interrumpidos momentos después por la profunda voz de Peter que decía: "Pensamos que los encontraríamos aquí".

Christopher esperaba que Victoria se apartara de él y se uniera a su hermana, avergonzada. En cambio, ella se aferró fuertemente al brazo de Christopher, radiante de alegría mientras enfrentaban juntos a sus amigos.

"Oh, qué bueno", dijo Malcolm, acercándose al lado de Peter y Mariah, con Katya en su brazo. Natalia, Bianca y Cecelia los seguían. Sus otros amigos iban detrás, charlando emocionados entre ellos y con otros en la multitud que ahora se formaba mientras los ministros salían de la cámara. "Ustedes dos se han arreglado".

"Por supuesto que se arreglaron", le dijo Katya. "Han estado locamente enamorados desde el principio. ¿No lo has notado?".

Una oleada de autoconsciencia llenó a Christopher con su comentario. Miró a Victoria, listo para encontrarla avergonzada y lista para huir. Pero en lugar de eso, ella simplemente sonrió hacia arriba y abrazó su brazo con más fuerza. Fue una victoria mayor que cualquier votación parlamentaria.

"La votación", dijo él, recordando el punto de todo por lo que él y sus amigos habían estado trabajando. "¿Fue bien? ¿Se aprobó el proyecto de ley?".

"Sí lo fue", dijo Alex, acercándose para unirse a ellos. Golpeó simultáneamente a Malcolm y Peter en la espalda. "Ganamos el día".

"Espera un momento", dijo Malcolm con fingido enfado. "Todavía no lo hemos votado en la Cámara de los Lores".

"Hablando de eso, es probable que quieran iniciar ese proceso lo antes posible, quizás antes de que termine el día", dijo Peter.

"¿No deberían ustedes ir corriendo al otro lado del palacio entonces?" preguntó Alex, más feliz de lo que Christopher lo había visto nunca.

"Todos saben que los Lores votan con los Comunes estos días", dijo Katya. "De hecho, no me sorprendería si los Lores empacaran y se desmantelaran por completo un día de estos".

"Blasfemia", dijo Malcolm con desdén. "La Cámara de los Lores es demasiado terca para desaparecer".

"Pero votaremos con los Comunes", dijo Peter. "Lo que significa que la victoria es nuestra".

"No, la victoria pertenece a todas las mujeres casadas de este país", dijo Katya. Respiró hondo, satisfecha. "Se siente bastante bien ser reconocida por la ley como un ser humano".

"Todavía nos queda un largo camino por recorrer", agregó Bianca desde atrás. "¿Derechos de propiedad hoy, el voto mañana?".

"Sí", dijo Natalia entusiasta. "¿Y por qué detenernos ahí? Quizás cada vez más mujeres estén asistiendo a la universidad todo el tiempo. ¿Por qué, para cuando mis hijas sean mayores, quizás también puedan ser miembros del Parlamento?".

"No estoy seguro de llegar tan lejos", dijo Malcolm con una sonrisa indulgente.

"¿Y por qué no, Papá?" preguntó Cecelia, luciendo terca en lugar de triste. "¿Por qué detenernos en los derechos de propiedad? ¿Por qué no darles el voto a las mujeres? ¿Por qué deberíamos seguir siendo excluidas de cualquier aspecto de la vida? Deberíamos poder unirnos al ejército y abandonar a quienes amamos también". El tono de su voz era debido, sin duda, a la frustración que había expresado abiertamente cuando se trataba de su amado, el hijo de Katya, Rupert Marlowe, uniéndose al ejército y partiendo hacia el Transvaal justo cuando Cecelia esperaba una propuesta. Incluso Christopher sabía eso.

La ironía de cómo todo su grupo de amigos conocía cada detalle de la vida de todos cuando a veces ellos mismos no estaban al tanto, golpeó a Christopher, haciéndolo reír inapropiadamente ante el comentario de Cecelia. Cuando sus amigos lo miraron curiosamente, él negó con la cabeza y dijo: "No hay secretos entre amigos, ¿verdad?".

Los demás sonrieron, captando su significado al instante.

"Ninguno en absoluto", dijo Katya.

"Y yo, por mi parte, estoy agradecida por eso", dijo Victoria. "Todos hicieron su mejor esfuerzo para protegerme de mi propia necedad".

"Alguien tenía que protegerte", dijo Peter encogiéndose de hombros.

"Al menos hasta que fueras capaz de protegerte de nuevo", añadió Mariah con una sonrisa fraternal.

"Creo que proteger a Victoria es ahora mi responsabilidad", dijo Christopher, sonriéndole con toda la plenitud de su corazón. "Ahora y para siempre".

"Y será siempre mi responsabilidad darte mucho que proteger", respondió Victoria con una risa. "Ahora y para siempre".

Veinte

La luz del sol de finales de junio que brillaba sobre la costa de Cornualles era la más feliz que Vicky podía recordar en todos sus años viviendo allí. Hacía que los verdes de las colinas y praderas parecieran más verdes, los grises y azules místicos del mar más ricos, y el azul del cielo tan claro como zafiros. Todo el mundo y todo parecía estar lleno de alegría y contento con su suerte.

Por supuesto, esa percepción también podría haber sido un efecto de la felicidad que sentía porque era el día de su boda.

"Te ves absolutamente deslumbrante", le dijo Mariah mientras ayudaba a sujetar el cabello de Vicky en su lugar. Christopher había ofrecido comprarle guirnaldas de diamantes o diademas de perlas, lo que ella quisiera para su día de boda, pero el toque final que Mariah añadió al revoltijo de rizos en la cabeza de Vicky fue una simple corona de flores silvestres recogidas de los jardines y prados alrededor de Penrose House.

"Me siento deslumbrante", dijo Vicky con un suspiro de contento. Un momento después se rió. "Si me hubieras dicho al principio del mes que estaría tan feliz al final, nunca te habría creído".

"Debo confesar que yo tampoco lo habría creído", se rio Mariah junto con ella. "Pero estoy tan, tan feliz por ti".

Vicky se puso de pie, apartando los voluminosos faldones de su vestido de novia blanco para poder abrazar a su hermana con todas sus fuerzas. "Gracias", dijo, tratando de no emocionarse. Estaba segura de que el día estaría lleno de lágrimas. Lágrimas de alegría, eso sí. "Gracias por todo lo que has hecho por mí todos estos años".

"No me atrevería a hacer las cosas de otra manera", dijo Mariah, dándole un apretón y luego sujetándola a distancia de los brazos. "Eres mi hermana y te quiero".

Vicky tuvo que tragar saliva para evitar convertirse en una regadera.

Fue salvada por un golpe en la puerta, que fue rápidamente seguido por su madre entrando apresuradamente en la habitación sin ser invitada. La mirada afligida de su madre cambió instantáneamente a un suspiro, y se llevó una mano al corazón.

"Oh, mi querida, te ves hermosa", dijo, parpadeando rápidamente de una manera que hacía que Vicky tuviera que esforzarse aún más para mantener sus ojos secos. "Siempre supe que este día llegaría. Sabía que serías feliz a pesar de...". Se tragó las palabras y las apartó.

"Sir Christopher es el hombre más maravilloso del mundo, Mamá", aseguró Vicky, acercándose para abrazar a su madre afectuosamente. "Mariah escogió al marido perfecto para mí".

"No fui yo", protestó Mariah.

"Tú sabes que sí lo fuiste", se rio Vicky. "Pero estoy muy feliz con el arreglo".

"Como yo también lo estoy", dijo su madre con un suspiro. Se enderezó como si se estuviera reuniendo y su expresión se volvió seria. "Ahora, mi querida", comenzó, acercándose a Vicky. "Sé que has tenido ciertas... experiencias, pero he venido a asegurarte sin lugar a dudas que la crueldad que experimentaste a manos de ese horrible demonio..." Tuvo que sacudirse y aclararse la garganta antes de continuar. "Eso no es en absoluto lo que es la cama matrimonial".

"Oh, querida", dijo Mariah, rodando los ojos y presionando los dedos en sus sienes.

Su madre pasó un brazo por el hombro de Vicky y la llevó a la cama en la habitación de invitados que Christopher había reservado para su uso antes de la boda en Penrose House.

"Hay tantas cosas que deberías saber sobre las relaciones entre maridos y esposas en la cama", comenzó.

Vicky miró desesperadamente a Mariah, sin estar segura de si quería reír o gritar. "Recuerdo, Mamá", dijo, sentándose cuando su madre se lo indicó. "Estuve presente cuando le contaste todo a Mariah la noche antes de que se casara con Peter".

Las mejillas de su madre se pusieron rojas. "Había algunos detalles en los que no estuviste presente".

"¿Aparte del hecho de que las mujeres son viscosas y los hombres son turgentes?" preguntó Vicky, levantando una ceja.

"Sí, bueno, exactamente", dijo su madre, retorciéndose incómodamente mientras se sentaba. "Esos son meros detalles de anatomía. Siento como si fuera mi deber asegurarte que hay mucho, mucho más en todo el asunto".

Por mucho que quisiera reírse de su madre, los recuerdos de William no la dejaban. Bajó la cabeza, jugueteando con el encaje de su vestido de novia. "Sé que Christopher no será nada como William fue", dijo.

"Pero aún estás ansiosa", concluyó su madre, descansando las manos sobre las de Vicky. "Es perfectamente comprensible".

Vicky miró cautelosamente hacia arriba. "No quiero ser una decepción para él", admitió. "Y tengo tanto miedo de que me estremezca o me quede paralizada cuando llegue el momento".

"No lo harás", la tranquilizó Mariah, corriendo a sentarse a su lado. "Estoy segura de que cuando llegue el momento podrás entregarte por completo a tu esposo. Él es un buen hombre".

"Sigo pensando que es demasiado bueno para mí", dijo Vicky. "He cometido tantos errores. Creo que moriría si nuestro matrimonio empezara con otro más".

"Todo estará bien", dijo su madre, abrazándola por el costado. "Deja que él tome la iniciativa. Un hombre como Sir Christopher no dejará que tus miedos te dominen". Hizo una pausa, sus labios se retorcieron y la picardía llenó sus ojos. "Y si las cosas se ponen feas, toma su pajarito y dale unos buenos golpes. La forma más rápida de desconcertar por completo a un hombre en la cama y sentir que tienes el control es manipular su pajarito".

"¡Mamá!" Vicky estalló en carcajadas.

"No está mintiendo", agregó Mariah con una mirada traviesa. "Y si realmente quieres sentir que tienes el control completo sobre él, cuerpo y alma, usa tu boca en lugar de tu mano".

"¡Mariah!" Vicky casi se dobló de risa. No tenía idea de que su madre y su hermana fueran tan traviesas. Y, sin embargo, sus consejos la tranquilizaron mucho más de lo que nunca habría imaginado.

Otro golpe sonó en la puerta, y Katya asomó la cabeza en la habitación. "Te están esperando", dijo.

Vicky contuvo el aliento y se puso de pie con Mariah y su madre. "Este es el momento, entonces".

"Esto es solo el comienzo", la tranquilizó Mariah, apretándole la mano.

Caminaron por la casa y bajaron al jardín, donde se iba a llevar a cabo la boda. Su padre estaba esperando para tomarla del brazo y llevarla por el jardín para entregarla. En el último minuto, antes de salir al sol de junio, Mariah sujetó el velo al tocado de flores de Vicky.

En el momento en que Vicky vio a Christopher parado bajo un enrejado de rosas, con Lord Gatwick a su lado y el vicario local esperando detrás de él, mariposas llenaron su estómago. Una sonrisa se dibujó en su rostro que no pudo controlar. Marchó alegremente hacia adelante del brazo de su padre, todos los demás pensamientos apartados excepto lo afortunada que se sentía de haber encontrado al hombre de sus sueños.

Tan pronto como Christopher la vio, él también sonrió de una manera que lo iluminó como el paisaje idílico que los rodeaba. Vicky no podía entender cómo había podido pensar que ser un hacendado rural que amaba su tierra era algo aburrido. Él brillaba con la misma vitalidad que impregnaba los campos a su alrededor y cada ser viviente que crecía allí. El simple traje que llevaba habría hecho que las elegantes de la sociedad londinense arrugaran la nariz, pero era perfecto para él en todos los sentidos. Era un hombre en su elemento, y ella quería hacer su hogar con él.

"Estás hermosa", susurró cuando ella llegó al frente de la improvisada iglesia de jardín donde estaban sentados todos sus amigos. Asintió a su padre, quien la dejó ir.

Vicky se volvió para abrazar a su padre por última vez como una joven doncella volátil. "Gracias, Papá", le susurró.

"Siempre serás mi niña", dijo él, besando su mejilla a través del velo.

Con una última sonrisa para sus padres y todo lo que había sido, se giró y tomó el brazo de Christopher, luego se acercó a pararse frente al vicario con él.

"Queridos hermanos", comenzó el vicario, "estamos reunidos aquí hoy a la vista de Dios y la Naturaleza para unir a estos dos en santo matrimonio".

Vicky miró a Christopher con una expresión de emoción, preguntándose si él era responsable del ligero cambio en las palabras de la ceremonia. No es que pudiera prestar atención a la ceremonia cuando su corazón estaba palpitando de alegría y emoción. De hecho, apenas podía quedarse quieta mientras el vicario avanzaba a través de la ceremonia. Solo podía mirar a Christopher, observándolo intentar prestar atención y ser solemne. Todo lo que quería hacer era lanzarse a sus brazos y besarle hasta que todo lo demás en el mundo se desvaneciera.

Estaba casi demasiado distraída para darse cuenta cuando el vicario preguntó: "¿Aceptas, Christopher Lionel Dowland, a esta mujer, Victoria Alice Travers, como tu legítima esposa?" y todo lo que conllevaba.

Christopher se enfrentó a Vicky, tomando sus manos y mirándola directamente a los ojos y al corazón. "Sí", dijo con tanto calor y afecto que Vicky comenzó a llorar de verdad.

"¿Y tú, Victoria Alice Travers, aceptas a este hombre, Christopher Lionel Dowland, como tu legítimo esposo?", continuó el vicario.

"Sí", respondió ella antes de que él pudiera terminar de decirle que lo amara, lo honrara y lo obedeciera.

Ella y Christopher rieron, y en lugar de corregirlos y volver a empezar, el vicario dijo: "Bueno, si eso no es un fuerte asentimiento, entonces no sé qué es. Ahora los declaro marido y mujer. Lo que Dios ha unido, que no lo separe el hombre".

Un aplauso resonante estalló entre sus amigos, y aunque fuera estrictamente dentro de los límites de la ceremonia tradicional o no, Christopher levantó el velo de Vicky, luego la tomó en sus brazos para un beso que la calentó hasta los pies. No importaba que todos los estuvieran mirando, todo lo que quería hacer era lanzarle los brazos alrededor y besarle hasta que cada mal recuerdo hubiera sido apartado y estuviera llena de nada más que su bondad y luz.

Sin embargo, tuvo que esperar por todas las cosas que más ansiaba. La ceremonia informal terminó en una fiesta en el jardín mientras los sirvientes de Penrose House y algunos de los arrendatarios ayudaban a quitar las sillas y a preparar mesas con golosinas. Christopher había invitado a más que solo a sus amigos de la clase alta a asistir a la celebración. Todos sus arrendatarios estaban invitados, lo que garantizaba un tiempo divertido y animado. Se organizaron juegos para los niños en el césped y se proporcionó comida y bebida abundante para todos.

Las festividades fueron tan divertidas que cuando llegó la tarde y Vicky y Mariah subieron para que Vicky se cambiara de su vestido de novia a la nueva bata que Katya le había regalado, Vicky no estaba segura de tener energía para su noche de bodas.

"Si espero a Christopher en su cama —nuestra cama—, estoy segura de que me dormiré de inmediato", le dijo a Mariah mientras su hermana le cepillaba el cabello.

"Estoy segura de que estarás bien", dijo Mariah. "Y una vez que las cosas comiencen, créeme, estarás despierta".

Mariah solo tenía razón parcialmente. Christopher aún no había llegado a su dormitorio cuando ella se deslizó entre las sábanas para esperarlo. Y, como era de esperar, se quedó dormida rápidamente en poco tiempo.

Sin embargo, fue despertada no mucho después por el suave beso de Christopher. Era como si la hubiera despertado de un largo sueño por un apuesto príncipe. Vicky inhaló con fuerza, abriendo los ojos ligeramente.

Casi se rio al ver a Christopher acechándola, usando la misma máscara que había usado la noche del baile de máscaras de Lady Gatwick.

"No", dijo, riendo y sentándose. "Esa no es la persona que quiero que me despierte para una noche como esta en absoluto".

"¿No es así?", preguntó Christopher, con una nota de broma en su voz. "Hubiera jurado que querías conocer a tu amante secreto esta noche".

"Sí", respondió ella, levantando una ceja mientras alcanzaba su máscara. "Pero ese no es quién es". Levantó la máscara de su rostro, revelando al verdadero hombre al que amaba con todo su corazón. "Este es".

"Menos mal", dijo él, tomando la máscara de ella y lanzándola descuidadamente a un lado. "Porque este es el hombre que quiero ser cuando estoy contigo".

"Gracias a Dios por eso". Se acercó para poder deslizar sus brazos alrededor de sus hombros y acercarlo. "Este es el hombre que amo".

Esperaba que la besara y suavizó sus labios en expectativa, pero Christopher se retiró ligeramente.

"¿Lo haces?", preguntó. "¿Me amas?"

La sonrisa que llegó a sus labios se extendió profundamente en su corazón. "Por supuesto que sí", dijo, pasando los dedos por su cabello bañado por el sol. "Te amo desesperadamente".

Un toque de color pintó sus mejillas. "Y yo también te amo", dijo, pausando, luego continuó, "Pensé que te amaba desde el momento en que te vi, pero durante estas últimas semanas, he llegado a comprender lo que realmente significa amar a alguien. Por eso obtuve la licencia especial en lugar de esperar a que se leyeran las proclamas".

"Me alegro de que lo hayas hecho", suspiró Vicky, inclinándose para besar sus labios suavemente. "No creo que hubiera podido esperar otra semana".

"Así que ¿estás realmente lista?", preguntó él, con un destello de seriedad en su expresión.

Vicky sonrió, de repente sintiéndose tímida, y asintió.

Christopher se inclinó hacia ella, inclinando sus labios sobre los suyos y rodeándola con sus brazos. El destello momentáneo de pánico que apretó el estómago de Vicky se aflojó casi tan pronto como comenzó. Se negó a ceder a sus recuerdos, sin embargo. Todo eso estaba en su pasado. Su futuro estaba justo allí donde estaba, en los brazos de Christopher.

Su beso se hizo más ardiente y la empujó suavemente hacia su espalda una vez más. Otra pizca de miedo trató de distraerla mientras apartaba las sábanas y buscaba el dobladillo de su camisón. Ella lo combatió buscando a tientas los botones de su pijama. Los últimos vestigios de su ansiedad se desvanecieron a medida que ella exponía su ancho pecho poco a poco. Su madre era mucho más sabia de lo que jamás podría haber imaginado. Tomar un papel activo en hacer el amor la hizo sentir más segura.

Al cabo de unos instantes, ella le quitó la parte superior del pijama de los hombros mientras él le subía el camisón por encima de las caderas. Momentos después de eso, ella se retorció para que él pudiera tirar de toda la endeble prenda sobre su cabeza y tirarla a un lado antes de deshacerse de su pijama. Eso los dejó a los dos desnudos y tocándose por todas partes.

"¿Estás bien?" preguntó Christopher, con una nota de vacilación en la voz.

Vicky soltó una risita nerviosa mientras deslizaba las manos por sus costados y alrededor de los fuertes músculos de su espalda. Su cuerpo estaba firme y caliente. Su vientre plano presionaba contra su vientre y sus piernas se enredaban con las de ella. El vello claro de su pecho le hacía cosquillas en los sensibles pechos. Todo en la sensación era completamente nuevo y extraño para ella, y sin embargo se sentía tan natural como podía ser.

"Esto es perfecto", dijo, sorprendida de que su voz fuera tan entrecortada.

“Dime si hay algo incómodo” dijo él, rozándole suavemente los costados con las manos. Le separó ligeramente las piernas con una rodilla. "Quiero desesperadamente que esto sea bueno para ti. No quiero decepcionarte".

Vicky no pudo evitar reír. "Y aquí he estado tan preocupada de que te decepcionaría".

"Nunca podrías decepcionarme", dijo con una voz resonante. Su mano se deslizó para acunar uno de sus pechos. "Eres lo más maravilloso que me ha pasado en la vida".

Ella no estaba totalmente convencida de que eso fuera cierto, al menos aun no. Tenía un largo camino por recorrer antes de compensar su tontería, pero estaba ansiosa por comenzar su expiación. "Bésame", susurró, relajando su cuerpo en lo que esperaba que él interpretara como una invitación.

Él hizo lo que ella pidió de inmediato, bajando su boca a la suya y besándola con creciente pasión. Estaba tan lejos de la forma en que William había tomado lo que quería de ella que cualquier preocupación persistente que ella tuviera parecía absurda. William ni siquiera valía la pena pensar en él ahora, no con Christopher haciéndole el amor tan dulcemente.

Ella lo besó también con toda la libertad recién encontrada que sentía en su corazón. Se sentía tan maravilloso estar envuelta por él, saborearlo mientras él exploraba su boca con sus labios y lengua. Era pura felicidad abrazarlo, sentir la tensión crecer en sus músculos. El instinto la empujó más allá, y se retorció debajo de él, separando las piernas para que pudiera levantar una rodilla y deslizar su muslo a lo largo de su pierna.

Christopher soltó un suspiro tembloroso y se levantó lo suficiente como para mirarla. "Vas a ser mi perdición", dijo con tonos profundos y seductores.

"¿Estoy haciendo algo mal?" Ella parpadeó, de repente tensa.

Él se rio, el sonido vibrando a través de ella y haciéndola sentir como si se estuviera derritiendo en todos los lugares correctos. "Estás haciendo todo exactamente bien, amor", dijo. "Tanto que estoy empezando a dudar de mi resistencia".

"¿Y eso es algo malo?" Ella sonrió, entendiendo más sobre lo que su madre y Mariah habían querido decir sobre controlar la situación con cada segundo.

"Lo es si terminamos antes de que hayas empezado a disfrutar", dijo él, con un nuevo tipo de fuego en sus ojos que despertó algo primitivo en su vientre.

"¿Hay alguna forma de evitar eso?" preguntó sin aliento.

Su respuesta sola la llenó de placer. "Creo que podría haber una forma".

Siguió su estimulante declaración cambiando de posición, acariciando sus dedos por su mejilla, luego siguiéndolos por el contorno de su cuello, por su hombro y aún más abajo hasta sus pechos. Pero con solo un roce provocativo a lo largo del valle entre sus pechos, continuó aún más hacia abajo por su vientre y aún más abajo.

La completa y íntima exploración de su cuerpo fue lo suficientemente deliciosa como para dejarla sin aliento y retorciéndose de necesidad, pero cuando deslizó valientemente su mano entre sus piernas para acariciar las partes más sensibles de ella, Vicky no pudo contener su placer. Suspiró y gimió a la vez.

El sonido fue quizás un poco demasiado. Christopher se detuvo justo cuando sus dedos comenzaron a separar sus deliciosamente viscosos pliegues. "¿Estás segura de que esto sigue bien?" preguntó, su cuerpo tenso junto al suyo.

"Sí", le dijo ella en un pesado aliento. Movió una mano libre para cubrir la suya mientras esperaba, listo para seguir adelante. "Mucho".

Él suspiró aliviado y se inclinó para besarla incluso mientras su mano continuaba su trabajo. Pero no era solo su mano. Entrelazó sus dedos con los suyos, guiándola para que se tocara a sí misma mientras él también la tocaba a ella. Fue increíblemente erótico. Ni siquiera se había atrevido a explorar su propio cuerpo después de William. Explorarlo ahora con él fue una revelación.

Su toque era a la vez tierno y posesivo. Su sangre corría salvajemente por ella mientras el placer de su provocación combinada la llenaba de calor erótico. Parecía saber exactamente los lugares correctos para acariciar y probar, pero a medida que la sensación de ardor dentro de ella crecía, comenzó a guiar sus dedos entrelazados con la presión justa exactamente donde los quería.

En poco tiempo, su aliento llegaba en jadeos superficiales mientras la espiral de placer dentro de ella se apretaba más. Abrió más sus caderas, arqueándose hacia su toque. Él debió haber sentido lo que ella quería a través de su mano o la reacción de su cuerpo, o incluso a través de la creciente unidad que sentía con su alma. Sus dedos se apartaron de los suyos, penetrándola más profundamente mientras ella seguía acariciándose. Se sentía malvado y delicioso y tan correcto en todos los niveles sentir todo lo que estaba sintiendo junto con él.

Estaba tan llevada por el placer del momento que llegó en un repentino torrente que la dejó suspirando, "¡Oh!". Christopher respondió con un sonido de asombro sin palabras, hundiendo sus dedos dentro de ella mientras lo apretaba. Se sentía tan bien, pero al mismo tiempo sabía que había más.

"Eres tan hermosa", murmuró Christopher, deslizándose sobre ella y reuniéndola en sus brazos mientras sus olas de placer comenzaban a disminuir. "Quiero darte todo lo que siempre has deseado".

El sentimiento fue expresado tan tiernamente y su corazón fue tan conmovido por ello que no tuvo tiempo ni siquiera para considerar recuerdos temerosos cuando él se presionó contra su entrada y luego penetró. Su cuerpo estaba suelto y listo para él, y la sensación de él llenándola y estirándola fue tan maravillosamente inesperada que ella gritó de placer.

Se detuvo abruptamente, manteniéndose tenso dentro de ella. "¿Te he hecho daño?" preguntó.

"Cielos, no", jadeó ella. "Esto es encantador".

Él sonrió y comenzó a moverse una vez más. "Entonces, con gusto, continuaré".

Vicky comenzó a reír por lo formal que fue su comentario, pero momentos después esas risas se convirtieron en respiraciones inquietas cuando el placer la invadió una vez más. Era algo completamente diferente tenerlo moviéndose dentro de ella que sentir su tacto contra su piel. Las sensaciones eran extrañas, aunque maravillosas, pero fue la intensidad de la emoción que pulsaba a través de ella mientras sus embestidas se volvían más profundas y menos medidas lo que la conmovió.

Él alcanzó su pierna, levantándola alto sobre su cadera y cambiando la forma en que se sentía al embestirla. La espiral de placer que se había desenrollado tan maravillosamente minutos antes comenzó a apretarse dentro de ella nuevamente. La delicia del momento se duplicó a medida que sus sonidos de placer crecían más fuertes. Él estaba salvaje y crudo, y tan lejos del caballero reservado que el mundo exterior veía que ella no pudo evitar cantar con su canción amorosa.

La intimidad del momento fue tan poderosa que su cuerpo estalló en un segundo, retumbante orgasmo, pulsando a su alrededor. Christopher contuvo la respiración y, con un momento repentino de tensión, gritó a través de unas pocas embestidas finales. El momento llenó a Vicky de un asombroso sentido de asombro antes de que ambos gradualmente se derrumbaran en un montón gastado de extremidades enredadas y carne sobrecalentada.

"Eso fue maravilloso", suspiró mientras Christopher se desplomaba a su lado, respirando con dificultad.

"Tú eres maravillosa", le dijo, envolviéndola en sus brazos. A través de su claro agotamiento, la besó en los labios y le dijo: "Soy el hombre más afortunado del mundo".

"Soy yo quien tiene suerte", dijo, retorciéndose para poder envolverlo completamente con sus brazos y piernas. "Me he casado con el hombre perfecto y tengo la intención de pasar el resto de mi vida haciéndonos a ambos tan felices como sea posible".

* * *

La Ley de Propiedad de las Mujeres Casadas de 1882 se convirtió en ley en el Reino Unido el 18 de agosto de 1882. Entre sus aspectos más importantes se encuentran las disposiciones que permiten a la mujer conservar la propiedad de sus propios bienes al contraer matrimonio y la posibilidad de demandar o ser demandada sin la participación de su marido. Estas pueden parecer cosas pequeñas para las mujeres del siglo XXI, pero lo eran todo para las mujeres del siglo XIX. Hasta esta ley, las mujeres no eran consideradas personas jurídicas por derecho propio. Con la aprobación de esta ley, las mujeres de repente obtuvieron estatus legal en el Reino Unido.

¿Qué significaba esto? Significaba que las mujeres ya no eran consideradas peones en el mercado matrimonial. Hasta 1882, cualquier heredera con una fortuna a su nombre era vista como moneda de cambio en las negociaciones financieras entre su padre y su futuro marido. Los hombres buscaban casarse con estas mujeres no porque las amaran y planearan cuidarlas, sino porque el matrimonio era una transacción financiera que aumentaría su lugar en el mundo y potencialmente salvaría un patrimonio en declive. Una vez que se aprobara la ley, al menos legalmente, la fortuna de una mujer seguiría siendo suya una vez que se secara la tinta en el certificado de matrimonio. Esto dio a las mujeres mucho más poder para controlar sus propios destinos y decidir su propio futuro.

A menudo pensamos que la lucha por el sufragio es el primer objetivo para que las mujeres alcancen los derechos civiles, pero sin las bases establecidas por la Ley de Propiedad de las Mujeres Casadas de 1882, el derecho al voto habría significado menos. Lo que es aún más notable para mí es cómo esta ley fue defendida e impulsada a través de un parlamento a menudo reacio compuesto en su totalidad por hombres para quienes, al menos en el papel, la subyugación de las mujeres era un beneficio. Quería escribir esta serie de LOs Apuestos Hombres de Westminster para mostrar que hubo hombres con visión de futuro que ayudaron a llevar a Inglaterra hacia adelante hasta el punto en que las mujeres tenían suficiente agencia para encabezar la lucha por sí mismas.

Pero también es importante tener en cuenta que las leyes que derrocó la Ley de Propiedad de las Mujeres Casadas de 1882 existían en primer lugar. Tampoco se convirtieron en ley de un solo golpe. Las mujeres perdieron lo que, en el mundo preindustrial, eran mayores derechos a través de una serie de cambios lentos e insidiosos tanto en la ley como en la sociedad. Sucedió antes y puede volver a suceder. Tenemos que luchar constantemente por lo que hemos ganado. La lucha nunca termina.

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Sobre el autor

Espero que hayas disfrutado Corazones Equivocados. Si quieres ser el primero en enterarte de cuándo saldrán los nuevos libros de la serie y más, suscríbete a mi boletín aquí: http://eepurl.com/cbaVMH Y recuerda, ¡Léelo, Revísalo, Compártelo! Para obtener una lista completa de las obras de Merry Farmer con enlaces, visite http://wp.me/P5ttjb-14F.

Merry Farmer es una galardonada novelista que vive en los suburbios de Filadelfia con sus gatos, Torpedo, su viejo gruñón, y Justine, su hiperactiva recién nacida. Ha estado escribiendo desde que tenía diez años y un día se dio cuenta de que no tenía que esperar a que el maestro le asignara un proyecto de escritura creativa para escribir algo. Fue el mejor día de su vida. Luego obtuvo no uno, sino dos títulos en Historia para tener siempre algo sobre lo que escribir. Sus libros han alcanzado el Top 100 en Amazon, iBooks y Barnes & Noble, y han sido nombrados finalistas en los prestigiosos premios RONE y Rom Com Reader's Crown.

Agradecimientos

Tengo una enorme deuda de gratitud con mis increíbles lectoras beta, Caroline Lee y Jolene Stewart, por sus sugerencias y consejos. ¡Y doble gracias a Julie Tague, por ser una excelente editora y asistente!

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